Эстель Грейс Тюдор

Беатрис Блум и Звёздный кристалл

Книга 2

© 2020 by Estelle Grace Tudor

© Чу Чугуй, иллюстрации на обложке, 2025

© kindlynx, иллюстрация карты на форзаце и нахзаце, 2024

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство „Эксмо“», 2025

* * *

Дину, Адаму, Хлое, Нейтану и Джейку…

Вы меня окрыляете

1

Приглашение

Высоко над бушующими волнами, по обледенелой тропе вдоль края утёса во весь опор мчался конь, вздымая копытами облака снега. Из его раздувающихся ноздрей вырывались клубы белого пара. Двенадцатилетняя Беатрис Блум неустанно подгоняла коня, желая как можно дольше наслаждаться ощущением полёта. Её сестра-близнец Марта едва поспевала следом, и морозный ветер уносил вдаль её задорный смех.

Впереди показался замок: в его окутанных туманом окнах приветственно мигал свет. Беатрис перевела коня на рысцу, радуясь, что совсем скоро окажется дома. До Рождества оставалась всего неделя, и семья впервые собиралась встречать его в полном составе. Школьные каникулы девочки всегда проводили в замке Блум.

Беатрис повернулась к Марте, которая наконец-то догнала сестру и перевела уставшую лошадь на лёгкий галоп.

– Ну и скачки! – выдохнула Марта, одобрительно потрепав гриву животного.

– То что надо, – кивнула Беатрис, – но сейчас я бы не отказалась от чашки горячего шоколада. – Она медленным шагом направила Кая вниз по длинной тропе, ведущей к конюшням.

Из окна второго этажа замка раздался крик:

– Мы нашли у Волшебной двери записку! Идите скорее, прочтём её все вместе! – Младшая двоюродная сестра близнецов Октавия нетерпеливо махала им, опираясь на подоконник, и её ярко-рыжие волосы развевались на ветру, как знамя.

Беатрис и Марта радостно переглянулись. Письмо от фей! Прошлое лето было незабываемым: Октавия обнаружила на чердаке замка Блум Волшебную дверь, которая привела их в Сказочную страну и стала отправной точкой в поисках таинственного цветка, необходимого для приготовления эликсира и спасения брата-близнеца Октавии, Отто. Мальчика прятали в стране фей, потому что злая волшебница Незрина наложила проклятие на всех мужчин из рода Блумов. В конце концов рыжеволосые близнецы стали Хранителями ключа и теперь вместе со старшей сестрой Фелисити должны были оберегать крошечную дверцу от непрошеных гостей. Фелисити, как будущую владелицу замка Блум, посвятили в Стражи двери, чтобы она помогала охранять вход в Сказочную страну. Во время своего удивительного путешествия девочки завели много друзей, и Беатрис не терпелось узнать, о чём говорится в записке.

Убедившись, что в конюшне достаточно воды и сена, сёстры заперли своих лошадей на ночь, а затем поспешили к замку, скользя по обледенелой дорожке в сапогах для верховой езды. Экономка миссис Фосетт уже ждала девочек в холле, возле большой, пышно украшенной рождественской ёлки, уперев руки в бока. В свете электрических ламп ёлка сверкала старинными игрушками и мишурой.

– Вот увидите, однажды эти прогулки закончатся воспалением лёгких! – проворчала экономка, снимая с сестёр влажные от тумана пальто. – Все ждут вас в гостиной.

– Спасибо, миссис Фосетт. – Беатрис улыбнулась пожилой женщине. Стянув сапоги, она поставила их на полку для обуви, и под ними сразу же образовалась лужа: снег, налипший на подошву, не выдержал жара домашнего камина, который отапливал весь холл.

– Идите скорее! – улыбнувшись в ответ, экономка повесила пальто на вешалку и вытерла ладони о праздничный фартук.

Марта торопливо сняла сапоги и уже направлялась в гостиную следом за Беатрис, когда Бронуэн – бобтейл Октавии – чуть не сбила её с ног.

– Бронуэн! – с упрёком воскликнул медноволосый мальчик, оттаскивая собаку. Его волшебный компаньон, серая выдра, прошмыгнул между его ногами.

– Спасибо, Отто, – выдохнула Марта, благодарно кивнув брату-близнецу Октавии. Тот улыбнулся в ответ, и его веснушки сверкнули в свете камина, словно россыпь блёсток.

– Пойдём, Сейдж, – сказал он, поднимая выдру на руки.

– А вот и вы, девочки! Идите погрейтесь у огня. Ума не приложу, с чего вам вздумалось кататься верхом в такую погоду. – Эвелин Блум, бабушка сестёр, озадаченно покачала головой и отхлебнула чай.

Едва скрывая своё нетерпение, Октавия подпрыгивала на месте, пока двоюродные сёстры наливали себе горячего шоколада из металлического термоса, стоявшего у камина. Её волшебная компаньонка, мышка Феррен, с интересом наблюдала за происходящим со своего неустойчивого насеста на плече девочки, сжимая в лапках кусочек песочного печенья. Фелисити подвинулась к дальнему краю дивана, освобождая место для кузин.

– А где мама с папой? – спросила Беатрис, оглядываясь по сторонам.

– Поехали на станцию встречать тётю Клару. У неё снова сломалась машина, – фыркнула бабушка, и её тонкие губы тронула едва заметная улыбка.

Сколько девочки себя помнили, отношения между бабушкой и тётей Кларой всегда были натянутыми, но летние приключения сплотили старушек.

– Ох, поскорее бы они приехали! – простонала Октавия и театрально упала на ковёр, где сидели Отто, Бронуэн и Сейдж.

Феррен испуганно пискнула, чуть не свалившись со своего насиженного места.

В гостиную вошла стройная женщина с медными волосами до пояса в сопровождении высокого черноволосого мужчины; оба держали в руках тарелки с печеньем и сладкими корзиночками. Над головой женщины порхал воробей. Его чёрные глазки-бусины неотрывно следили за угощением.

– Только что из печи, – объявил мужчина и с нарочитым изяществом опустил тарелки на стол, отчего Отто хихикнул.

– Спасибо, Кит. – Бабушка улыбнулась зятю.

После летних событий чаепитие стало менее официальным: теперь семья собиралась не за столом, а рассаживалась на диванах и креслах вокруг камина.

Услышав голоса из коридора, Октавия снова оживилась и в предвкушении уставилась на дверь. Через несколько секунд в дверном проёме возникла светловолосая дама.

– Дженни, помоги мне, пожалуйста. Кажется, тётя Клара притащила всё содержимое своего плавучего дома. – Она с досадой покачала головой.

Женевьева – тётя Беатрис – озадаченно улыбнулась своей сестре и, перебросив медную косу за плечо, вышла из комнаты. Её волшебный компаньон, воробей Пан, вылетел вслед за ней.

– Послушайте, мне совершенно необходимо выпить хотя бы чашечку чаю! – прогремел громкий голос, и в гостиную вошла невысокая полная женщина.

– Тётя Клара! – закричал Отто, бросаясь через всю комнату прямо в раскрытые объятия старушки.

Октавия последовала его примеру и со смехом спрятала лицо на груди двоюродной бабушки.

– Представьте себе, сегодня мы получили письмо из Сказочной страны! – сообщила она тёте Кларе, размахивая крошечным золотым свитком.

Тётя Клара встретилась глазами с бабушкой. Они обменялись быстрыми беспокойными взглядами, но их настороженность быстро исчезла, не выдержав напора энтузиазма Октавии.

– Позвольте тёте Кларе хотя бы присесть. – В гостиную вошёл ещё один мужчина с каштановыми волосами, припорошенными снегом. В руках у него была большая клетка с рыжей белкой. Как только мужчина открыл дверцу, зверек бросился к Пану, Феррен и Сейджу, сидящим на ковре у камина, и радостно застрекотал на своём языке.

– Привет, Роуэн! – Октавия тепло поздоровалась с белкой, а Беатрис засмеялась над ужимками животных, гадая, о чём же они говорят. Если бы они находились в Сказочной стране – она бы с удовольствием присоединилась к их беседе, но здесь, в мире людей, каждый Хранитель ключа мог понимать только своего волшебного компаньона.

– Ну и дорога! Длинная и извилистая, как змея. Правда, Пирс? Анастасия? – тётя Клара взглянула на племянницу и её мужа в поисках подтверждения своих слов и приняла из рук бабушки чашку горячего чая.

Мама Беатрис, которая вошла следом за мужем, передёрнула плечами.

– Слава богу, за рулём была не я. – Она повернулась к дочерям. – Привет, девочки. Хорошо прокатились?

Беатрис встала, чтобы обнять маму.

– Просто головокружительно! Я почти летела! – воскликнула она. Её щёки вспыхнули румянцем, а глаза сияли от восторга.

Анастасия улыбнулась младшей дочери и погладила её по волосам.

– Это восхитительно.

После того как прошлым летом семья чуть не потеряла Беатрис из-за колдовства Незрины, девочка с матерью стали особенно близки.

Тётя Женевьева вошла в комнату, оживлённо потирая руки.

– Начался снегопад, – сообщила она, садясь рядом с дядей Китом на выцветшую кушетку. – Фосетт отнесёт чемоданы в твою обычную комнату, тётя Клара.

Тётя Клара, с аппетитом уплетавшая тёплую корзиночку, кивнула в знак благодарности.

– Можем мы наконец прочитать письмо? – жалобно спросила Октавия, оглядывая семью.

Все засмеялись, даже бабушка, чей характер слегка смягчился с лета. Четыре волшебных помощника забрались на плечи Октавии, заглядывая в волшебную записку.

Девочка сделала глубокий вдох и сломала крошечную печать, украшенную радужным гербом королевы Розины. Медленно развернув маленький свиток, она стала читать вслух замысловатые письмена:

– «Королева Розина и король Ллиффант сердечно приглашают семейство Блум из замка Блум на свадьбу принцессы Эвони и Сорена Брайтвинга из Блумсвилла, а также на празднование двадцать первого дня наречения принцессы Эвони. Ваше присутствие ожидается сегодня вечером в одиннадцать часов. Королевская стража сопроводит вас в замок, где вам будут предоставлены бальные наряды». – Октавия ойкнула и оглядела недоумевающие лица. – А если бы я не нашла письма? Мы пропустили бы свадьбу!

Беатрис широко заулыбалась.

– Очень маловероятно, Тави: ты бегаешь на чердак как минимум дважды в день.

Родственники встретили это замечание дружным смехом. Октавия добродушно пожала плечами, а Отто от восторга начал кататься по полу.

– Метко сказано, Беатрис! – выдохнул он сквозь хохот.

Дядя Кит откашлялся.

– Не знаю, Дженни… Помнишь, что произошло в прошлый раз, когда вы все вошли в ту дверь?

Дети обменялись разочарованными взглядами, а Феррен грустно опустила усики.

– Пан, перестань! – пожурила тётя Женевьева своего воробья, который кружил у неё над головой. Тот с укоризной чирикнул и снова сел на плечо Октавии. – Я уверена, что на свадьбе ничего страшного произойти не может… – Однако, взглянув на сестру, она осеклась.

Мама Беатрис пожала плечами и прикусила губу, глядя в лицо дочери.

– Мы будем держаться вместе. Нам нужно только дойти до замка Энвис и обратно – что может случиться? – заговорила Фелисити.

Остальные с жаром закивали.

– А ты что скажешь, Эви? Ты готова снова отправиться в Сказочную страну? – спросила тётя Клара, похлопывая сестру по руке.

Бабушка вздохнула и поставила чуть дрожавшую в руках чашку на приставной столик.

– Пожалуйста, бабушка, соглашайся. Вместе веселее. Я присмотрю за тобой, – с серьёзным видом заявил Отто, опускаясь перед старушкой на колено.

Бабушка неохотно улыбнулась.

– Ты хороший мальчик. Если все остальные единодушны – я тоже пойду, – ответила она.

Дети радостно закричали.

Отец Беатрис смиренно посмотрел в лица дочерей и бросил выразительный взгляд на дядю Кита.

– Нам лучше согласиться, иначе они просто уйдут без нашего разрешения.

Дядя Кит кивнул и, напустив на себя удивлённый вид, повернулся к Октавии, у которой хватило такта принять слегка виноватый вид.

– Значит, решено: сегодня вечером мы пройдём через Волшебную дверь, – объявила тётя Женевьева. Она подцепила корзиночку и, отломив кусочек, бросила его Пану. Воробей ловко поймал угощение на лету, рассмешив всех присутствующих.

– Предлагаю всем отдохнуть. Ночь предстоит бурная. – Бабушка встала, и взрослые, последовавшие её примеру, принялись собирать посуду на подносы.

Беатрис оглянулась на сестёр и указала пальцем наверх. Девочки кивнули. Они вышли из гостиной и направились в свою секретную комнату; Бронуэн побежала следом за ними.

Усевшись на подушках за красиво расшитой китайской ширмой, Беатрис окинула взглядом восторженные лица.

– Надо же, Эвони и Сорен женятся! – воскликнула она.

Марта и Фелисити мечтательно улыбнулись.

– Как романтично, – вздохнула Марта, отчего Отто и Октавия дружно закатили глаза.

В следующие двадцать минут они обсудили всех друзей из Сказочной страны.

– Поскорее бы увидеть Церулеуса, – сказала Беатрис. Большой единорог в синий цветочек возил её во время прошлого путешествия по волшебному королевству. Девочка задумчиво уставилась в пространство. Голос из коридора отвлёк её от мечтаний и заставил вздрогнуть.

– Отто! Девочки!

Марта подтолкнула Беатрис.

– Пойдём, мама зовёт.

Беатрис вышла вслед за Мартой и кузинами в коридор, где ждала мама.

– Вздремните немного, – посоветовала она детям. – Я разбужу вас к ужину.

Она отвела ребят в их комнаты, где Фосетт, муж экономки, уже разжигал огонь в каминах. Марта устроилась в кровати с книгой и вскоре увлеклась чтением.

Беатрис спать не хотелось, но она всё равно легла и стала смотреть на колышущееся пламя. Исходящее от него тепло постепенно убаюкивало девочку, она начала зевать и, наверное, задремала: в огне ей привиделся скачущий табун разноцветных единорогов с раздувающимися от ужаса ноздрями. Волшебных животных преследовала тёмная фигура, восседающая на чёрном единороге, а из посоха, которым она потрясала в воздухе, исходили огненные стрелы, опалявшие радужные копыта испуганных животных. Узнав синюю окраску самого большого единорога, Беатрис в страхе села на кровати.

– Церулеус! – вскрикнула она, из-за чего Марта вздрогнула и уронила книгу.

– Беатрис! Что случилось? – спросила сестра, прижимая руку к груди.

– Кажется, я видела в огне Церулеуса! Его преследовала зловещая тень на огромном единороге. – Дрожащая Беатрис натянула на себя одеяло.

Марта с тревогой уставилась на сестру.

– Может, ты опасаешься возвращаться туда после всего, что случилось в прошлый раз?.. – Она умолкла, поймав на себе взгляд Беатрис.

– Думаешь, дело только в этом? – робко спросила Беатрис, хватаясь за эту мысль.

Марта босыми ногами прошлёпала к кровати сестры и обняла её.

– Конечно! На этот раз ничего не случится. Мы все вместе, и никто нас не разлучит! – уверенно проговорила Марта, сильнее прижимая Беатрис к себе.

Сестра прильнула к ней и кивнула. Она знала, что за последнее время они стали близки, как никогда прежде.

– Попробуй поспать. – Марта похлопала Беатрис по руке, вернулась в свою кровать и свернулась калачиком под розовым одеялом в цветочек.

Беатрис ещё немного посмотрела на уверенную в себе сестру и тоже легла. Повернувшись спиной к огню, она наконец погрузилась в беспокойный сон.

2

Преображение

– Ты же не собираешься тащить с собой три литра чая, Клара? – Стоя посреди холодного чердака, бабушка в изумлении смотрела на сестру.

– А что такого? Не буду же я пить настои из листьев и лепестков! – Тётя Клара упрямо прижимала к груди огромный термос.

– Ой, да пусть берёт, иначе мы опоздаем! – сказала тётя Женевьева, вставая между двумя старушками, словно арбитр.

Бабушка подняла руки вверх, показывая, что сдаётся, и поплотнее закуталась в шаль, поправив изумрудную брошь, которой был сколот платок.

– Жаль, что нельзя взять с собой Бронуэн, – вздохнул Отто.

Мама повернулась к нему с нежной улыбкой.

– С тобой будет Сейдж. А Бронуэн останется с миссис Фосетт, они хорошо ладят, – утешила она сына.

Отто крепче обнял Сейджа и кивнул.

Мама нервно сжимала руки Марты и Беатрис, пока отец стоял у неё за спиной, а дядя Кит – рядом с Отто и Фелисити. Октавия провела рукой по старому плинтусу. Внезапное появление дверцы не переставало восхищать и озадачивать Беатрис.

Отто вышел вперёд и вручил Октавии ключ. Его сестра помотала головой.

– Давай на этот раз ты, – предложила она.

На близнецах – Хранителях ключа – лежала обязанность открывать Волшебную дверь. На мгновение Отто замешкался, а затем оглянулся на родных.

– Возьмитесь за руки, – торжественно произнёс он, протягивая свободную руку Октавии.

Когда все выполнили его просьбу, он вставил крошечный ключик в сияющую замочную скважину.

Беатрис, которая держала за руку Октавию, почувствовала, как пальцы словно опалило огнём и сначала предплечье, а потом и плечо онемели. Вспомнив о бедном Церулеусе, она поборола желание вырвать руку и закрыла глаза как раз в тот момент, когда в комнате раздался едва слышный щелчок.

Ароматы Сказочной страны вытеснили запахи затхлого чердака, и Беатрис вместе с остальными членами семьи как будто очутилась в пузыре. При таком большом количестве путешественников между мирами это ощущение было почти удушающим. Беатрис охватила паника, но через мгновение раздался тихий хлопок, и девочка вместе со всеми родными оказалась в кольце светящихся красных мухоморов.

Землю покрывал блестящий снег, воздух был свежим и морозным. С тёмного неба медленно падали снежинки.

– Мы вернулись! – зачирикал Пан, делая радостный кувырок в воздухе.

Дядя Кит с изумлением похлопал глазами и, подняв бровь, взглянул на тётю Женевьеву.

– Помнишь, я говорила тебе, что в стране фей он умеет разговаривать? – весело напомнила ему жена.

– Добро пожаловать в Сказочное королевство, семейство Блум, – слева от них раздался низкий голос, заставивший всех обернуться.

– Аурус! – воскликнула Марта. – Как я рада снова тебя видеть!

Золотистый олень сделал глубокий поклон. На его голове красовался только один величественный рог – второго он лишился в битве со стражником Незрины прошлым летом.

Беатрис оглядела поляну. Огромная сияющая луна вышла из-за облака, осветив снежный ковёр.

– Прошу вас следовать за мной, – пригласил гостей Аурус, поворачиваясь к лесу Розины.

– Да уж, на сей раз нас встречают совсем иначе, что и говорить, – прошептала тётя Клара сестре, которая молча озиралась вокруг.

Бабушка кивнула и стала осторожно пробираться вместе со всеми по снегу.

– Пойдём, Беатрис! – позвал кузину Отто.

Беатрис, вспоминавшая своё прошлое путешествие в Сказочную страну, очнулась от задумчивости и побежала догонять родных, слегка скользя на обледенелой заснеженной земле и настороженно оглядываясь.

– Волнуешься? – тихо спросила у неё Марта, когда Беатрис присоединилась к остальным и взяла сестру под руку.

– Ничего, я справлюсь, – ответила Беатрис со слегка натянутой улыбкой. Она втайне надеялась, что на этот раз ничего страшного не случится и Незрина не станет им вредить.

За спиной хихикали Феррен и Октавия, вспоминая, как летом девочки чуть не заснули из-за испарений Сонного ручья. К счастью, Аурус был гораздо лучшим проводником, чем Феррен, и заранее предупреждал, чего нужно опасаться.

Блумы благополучно миновали лес Розины. На опушке их ждал рыжий лис, а рядом с ним над устланной снегом землёй парили два огромных пузыря радужного цвета. Бабушка и тётя Клара ахнули при виде замка Энвис, сверкавшего в лунном свете высоко на скале.

– Многоуважаемые Блумы, добро пожаловать в Сказочную страну. Кареты уже ждут вас. – Лис сделал театральный поклон.

– Фергал! Позволь представить тебя семье, – воскликнула Фелисити, ласково улыбаясь ехидному лису.

После того как знакомство благополучно состоялось, бабушку и тётю Клару подсадили в один пузырь; вместе с ними сели Марта, Беатрис и их родители. Октавия и Отто потащили своих маму с папой во второй пузырь, где к ним присоединились Фелисити и Фергал.

Когда оба пузыря одновременно поднялись в воздух и медленно поплыли к замку, Аурус поскакал через долину к входу для стражи. После мягкого приземления на вершине самой высокой башни, Фергал пригласил всех сойти на золотую площадку. Дрожа всем телом, бабушка медленно выбралась наружу, прижимая руку к тяжело вздымающейся груди.

– Кошмар! Этот полёт затмил даже вчерашнюю поездку по обледенелой дороге в гору! – бесцеремонно заметила тётя Клара, наливая чай в крышку от термоса и предлагая его бабушке.

Бабушка дрожащей рукой взяла напиток, сделала жадный глоток, но тут же поморщилась.

– Что это?

– Я добавила немножко острых специй – это приведёт тебя в чувство! – Тётя Клара хлопнула сестру по спине и обернулась, чтобы посмотреть на ошеломлённые лица племянниц и их мужей. Дети вовсю веселились, держась от смеха за животы.

– Рада видеть вас всех в таком хорошем настроении, – произнёс тёплый, переливчатый голос.

Ощутив благоговейный трепет, Беатрис оглянулась. Перед ними стояла королева Розина в сверкающем золотом платье, ниспадающем волнами к её ногам. Её огромные радужные крылья мерцали в свете полной луны.

Блумы почтительно склонили головы, и Октавия представила своих родственников королеве.

– Спасибо, Хранительница ключа. Я счастлива, что вы приехали отпраздновать с нами это двойное торжество. Эвелин, Клара, мне очень приятно увидеться с вами при более радостных обстоятельствах. – Розина обратила свои фиалковые глаза на двух пожилых дам, и те пристыженно потупили глаза: ведь это их детская беспечность навлекла на мужскую линию семьи Блум проклятие. – Но всё плохое позади! А теперь давайте веселиться.

Тётя Клара быстро справилась с угрызениями совести и, к бабушкиному ужасу, изумлённо сказала королеве:

– Вы ничуть не постарели!

Глаза Розины весело блеснули.

– Здесь, в Сказочной стране, мы стареем гораздо медленнее и живём сотни человеческих лет.

– Ух ты-ы-ы, – протянул Отто, и все засмеялись.

Королева изящно кивнула и произнесла:

– Пойдёмте, я отведу вас к Бриар и Соррель. Им уже не терпится принарядить вас к свадебному торжеству.

Бабушка снова бросила сердитый взгляд на тётю Клару и первая последовала за королевой по широкой стеклянной лестнице. Трепеща крылышками, фея легко перепархивала со ступеньки на ступеньку.

Дам и девочек проводили в комнату, где сёстры останавливались во время своего предыдущего визита в замок Энвис, а мужчин и Отто поселили по соседству.

– Предоставляю вас заботам Соррель. – С этими словами королева закрыла дверь в женские покои.

Соррель стояла в центре комнаты, сияя и хлопая в ладоши.

– Ах, как я рада видеть вас снова! – Она порхнула вперёд и по очереди обняла каждую девочку и тётю Женевьеву, а затем сделала реверанс перед мамой Беатрис, бабушкой и тётей Кларой, которую любезная фея просто заворожила. – Феррен, Сейдж, Роуэн и Пан, добро пожаловать домой. – Соррель наклонилась, чтобы погладить каждого из крошечных существ, которые наперебой выражали свой восторг по поводу возвращения в Сказочную страну.

Соррель со смехом вынула свою волшебную палочку, похожую на хворостинку с сияющим кристаллом цвета зелёной листвы на конце.

– Вам это понравится! – воскликнула Октавия, подмигнув бабушке и тёте Кларе.

Беатрис улыбнулась и села на стул, приготовившись наблюдать за представлением.

Соррель взмахнула палочкой над бабушкиной головой, изобразив в воздухе замысловатый узор, и тётя Клара восторженно ахнула, уставившись на сестру. В один миг с её лица стёрлись следы многолетней усталости, серебристые волосы заструились мягкими волнами, на голове появился венец из белых и зелёных бутонов, а в выцветших зелёных глазах вспыхнул озорной огонёк. Мерцающее нефритовое платье изящно облегало высокую фигуру, на ногах красовались атласные туфельки.

– Выглядишь великолепно! – воскликнула мама Беатрис. Они с тётей Женевьевой зачарованно смотрели на свою мать.

– И меня тоже нарядите! – нетерпеливо брякнула тётя Клара, протягивая руки, и девочки прыснули со смеху.

Соррель преобразила и тётю Клару. Тучную фигуру укутало медное платье с лифом из жатой ткани[1]. Курчавые волосы стального цвета завились аккуратными локонами, прыгающими вокруг сияющего лица с огромными фиалково-синими глазами.

Изумлённый Роуэн уронил свой орех.

– Ничего себе, – присвистнул он, махая пушистым хвостом. – Ты похожа на фею.

– Благодарю тебя, Роуэн, – с достоинством произнесла тётя Клара, усаживаясь на ближайший стул. Она потянулась к своему термосу, но строгий бабушкин взгляд остановил её. Тётя Клара со вздохом взяла медовый кекс и поделилась им с Феррен.

Тем временем Соррель занялась тётей Женевьевой и мамой Беатрис. Тётя Женевьева закружилась в золотисто-розовом атласном платье, а в её распущенных волосах раскрылись нежно-розовые цветы. Мама в переливающемся бирюзовом наряде ощупывала венец из синих цветов, украшающий короткие светлые волосы.

Девочки с изумлением наблюдали за этим преображением.

– Октавия, ты следующая, – поманила девочку Соррель.

Октавия неподвижно стояла на месте, пока её наряд превращался в платье из жёлтой органзы[2] длиной по щиколотку. По лифу золотыми нитями были вышиты блестящие ключики, во французскую косу вплетены жёлтые цветы, а на ногах красовались атласные балетные туфельки.

Марта пришла в полный восторг от своего ярко-розового платья; образ завершал большой розовый цветок за ухом. Фелисити в газовом[3] изумрудном платье и с зелёными цветами в длинных чёрных локонах выглядела просто неотразимо.

Беатрис ждала своей очереди, улыбаясь преобразившимся родственницам. Соррель повела над ней волшебной палочкой, и снизу вверх стало медленно появляться платье цвета индиго с переходом в лазурно-голубой. Длинные струящиеся рукава заканчивались тёмно-синими манжетами. Лиф полыхал синими языками пламени, хитроумно вышитыми серебряными нитями. Голову с распущенными светлыми локонами украшал венок из синих цветов.

Соррель в замешательстве перевела взгляд с узора платья на свою палочку, в то время как остальные Блумы изумлённо уставились на Беатрис.

– Беатрис, ты такая красавица! – сказала Марта сестре, с восхищением рассматривая её платье.

С трудом оторвав глаза от языков пламени на талии, Беатрис вопросительно взглянула на Соррель, но та лишь пожала плечами.

– Я только взмахиваю палочкой, а магия сама решает, во что вас нарядить, – объяснила фея, а затем немного подумала и пробормотала: – Обычно она не допускает ошибок.

Прежде чем Беатрис смогла задать следующий вопрос, в дверь постучали, и в дверном проёме появилась голова Бриар.

– Только посмотрите! Все одеты, как и подобает при королевском дворе. Мужчины уже ждут вас, – с улыбкой сказала она и шире распахнула дверь.

В коридоре с очень неловким видом стояли дядя Кит и отец. Отто в тёмно-оранжевой тунике, вышитой ключиками, как и платье Октавии, напротив, был совершенно спокоен и выглядел довольным собой.

Дядя Кит изумлённо распахнул глаза, когда тётя Женевьева направилась к нему в платье такого же цвета, как и его туника.

Отец Беатрис с гордостью протянул руку маме. Их наряды тоже сочетались между собой. Улыбнувшись дочерям, Пирс повёл жену по коридору.

Бабушка и тётя Клара обменялись восторженными взглядами и последовали за двумя парами. Октавия и Отто двинулись за ними, склонившись друг к другу и обсуждая узор в виде ключей на своей одежде. Марта и Фелисити взялись за руки и обернулись к притихшей Беатрис.

– Ты идёшь? – спросила Фелисити.

Кузина вздрогнула.

– Ах да, – пробормотала она, подходя к Марте с другой стороны, и три девочки поспешили догнать остальных.

Бриар и Соррель привели семью в тронный зал.

Королева Розина и её муж король Ллиффант восседали на роскошных хрустальных тронах. Айра, белая зайчиха королевы, сидела между ними, глядя на правителей Сказочной страны умными лавандовыми глазами. Когда Блумы вошли, король и королева поднялись на ноги, и король медленно, почти как амфибия, подмигнул детям, а те ответили ему широкими улыбками.

Королева Розина оглядела наряды гостей и удовлетворённо улыбнулась, с восторгом хлопнув в ладоши:

– Превосходно!

Увидев платье Беатрис, она едва заметно нахмурилась, но сразу же отвела глаза.

В зал впорхнула ещё одна фея.

– Девочки! Отто! – радостно поприветствовала она Блумов и направилась к ним, трепеща радужными крыльями.

Беатрис ещё никогда не видела такого красивого платья: перламутровая ткань, расшитая золотыми вьющимися лозами и цветами, переливалась всеми цветами радуги. Кудрявые бирюзовые волосы феи спадали почти до пояса, а медные пряди, означающие королевское происхождение, были убраны назад цветочными гребешками. На её голове блестела золотая диадема.

– Принцесса Эвони! – воскликнула Октавия и попыталась сделать реверанс, но оступилась, так что Эвони пришлось поймать её в свои объятия.

Принцесса обняла других девочек и Отто, а затем остановилась перед тётей Женевьевой, которая представила ей остальных членов семьи.

– Ита-а-ак, вы с Сореном женитесь? – с задорной улыбкой спросила Октавия.

Эвони зарумянилась.

– Он словно околдовал меня, – застенчиво улыбаясь, ответила она. – Сорен и другие гости ждут нас под Деревом Согласия. Ваше сопровождение будет для меня честью.

Четыре девочки и Отто просияли.

– Встретимся там, дочь моя. – Королева Розина сжала ладони принцессы, а король с гордостью посмотрел на неё. – Не мешкай, – добавила королева, и Беатрис показалось, что всего на мгновение её взгляд затуманился.

Эвони сделала глубокий вдох, стараясь унять волнение, и, наконец, кивнула. Король с королевой повели бабушку, тётю Клару, тётю Женевьеву, дядю Кита, маму и папу из зала.

– Готова? – спросила Фелисити у Эвони.

Принцесса расправила крылья и засмеялась. Вручив девочкам и Отто по корзине цветочных лепестков, она вывела их из замка в освещённый луной двор, где ждали хрустальные сани, запряжённые шестью золотыми единорогами, на чьих сияющих головах красовались радужные рога.

– Ах! – дружно выдохнули дети.

– Это личные единороги моей мамы, прямиком из королевских конюшен, – объяснила Эвони, пока Марта и Фелисити помогали ей забраться в сани.

Остальные сели следом и накрылись мягкими одеялами. Когда сани с толчком тронулись и пролетели под воротами, звеня колокольчиками на упряжи, девочки радостно засмеялись. Возница-эльф в радужном плаще королевской стражи направил единорогов по скользкой дороге.

Беатрис с восторгом наблюдала за сонмами светлячков, которые кружили по обе стороны дороги, создавая вокруг них мерцающий коридор. Приятная мелодия манила их вперёд, и единороги бодро бежали по снегу. Сани пронеслись через Блумсвилл: ликующие феи размахивали знамёнами и бросали пригоршни цветочных лепестков вслед почётным гостям.

Беатрис вытянула шею, чтобы хотя бы одним глазком взглянуть на загон для единорогов. Заметив это, Эвони положила ладонь ей на руку.

– Единороги будут ждать вас около Дерева Согласия, чтобы после церемонии отвезти обратно в замок, – с улыбкой сказала принцесса.

– А что такое «день наречения»? – вставил Отто. – То же самое, что и день рождения? – На его веснушчатом лице отразилось смятение – он понял, что думает вслух.

Сани свернули налево от деревни и стали подниматься по заснеженному холму. Эвони склонила голову и объяснила:

– Это день, когда мне было даровано имя, и мои феи-крёстные преподнесли мне волшебные подарки. Мама посчитала, что это подходящий день для вступления в брак, поэтому мы ускорили приготовления, – добавила она со снисходительной улыбкой.

– Чудесно, – улыбнулась Марта, которую явно тронула эта романтическая история.

Они уже подъезжали к раскидистому дереву, покрытому тысячами цветов и сверкающему мерцающими огоньками. Приглядевшись, Беатрис увидела разноцветных бабочек, пчёл и колибри, держащих крошечные фонарики.

Вокруг дерева собралась толпа фей и эльфов в блестящих пышных нарядах, с трепещущими на лёгком ветру крыльями. Когда сани остановились, Эвони сошла на землю, и девочки с Отто последовали за ней.

Ступая по усыпанному лепестками золотому ковру, принцесса двинулась к беседке под деревом, где её ждали Сорен и родители. Беатрис с улыбкой наблюдала, как Эвони и Сорен встретились взглядами, но этот счастливый миг был разрушен внезапным пронзительным криком, эхом отразившимся в холмах.

3

Пламенные сердца

– Осторожно! – воскликнул Сорен.

Эвони резко развернулась, машинально потянувшись за луком и стрелой. Осознав, что оружия у неё нет, она издала досадливый вопль и заслонила собой детей – как раз в тот самый момент, когда перед ними выросла тёмная фигура.

Жаркая волна обволокла Блумов, раздув полы одежды. Ужас пробежал по всему телу Беатрис, когда иссиня-чёрный единорог с узором в виде серебряных молний, вспышек и звёзд встал на дыбы. На его исполосованной двумя страшными шрамами спине сидел грозный маг: его рыже-чёрные волосы полыхали в воздухе, как тревожное пламя, а на расправленных чёрных крыльях алели рубиново-красные прожилки.

Позади него полукругом выстроились жуткие существа с огнём в вытянутых руках. Каменные лица, словно вырубленные из угля, походили на маски.

– Огненные бесы! – прошептал Отто, стоящий слева от Беатрис.

В прошлый раз, когда дети были в Сказочной стране, армия огненных бесов находилась под командованием Незрины.

Тёмный маг с усмешкой перевёл взгляд с Эвони на Сорена, который бросился вперёд и встал рядом с невестой.

– Ты мне не противник, конюх! – с презрением произнёс незваный гость, объезжая группу и скользя взглядом по лицам детей. Однако он быстро потерял к ним всякий интерес и повернулся к королю и королеве, которые тоже вышли вперёд. Фиалковые глаза королевы Розины прожгли злого мага испепеляющим взором, и она направила на него свой посох.

– Как ты смеешь прерывать наш праздник, Риад? Тебя не приглашали! – произнесла она жгучим, как хлыст, голосом.

– Да? И совершенно напрасно. Собственно говоря, я должен быть женихом на этой свадьбе. Разве принцесса не была обещана мне много лун назад? Неужели ты забыла? – тихо ответил Риад. Толпа удивлённо вздохнула. – Время вышло.

Когда смысл его слов дошёл до всех присутствующих, король Ллиффант повернулся к королеве Розине.

– Что он имеет в виду, Рози? – вполголоса спросил король, взяв жену за руку.

На лице королевы застыла маска ужаса. Она посмотрела на мужа и повернулась к бледной как полотно дочери, которая ждала ответа матери.

– Действительно, у нас был уговор: если в свой двадцать первый день наречения она не выйдет замуж до полуночи, то достанется тебе, Риад, – неохотно выдавила из себя королева с отвращением в голосе.

– Мама! – ужаснулась Эвони. – Как ты могла решать мою судьбу без моего участия и тем более обещать этому чудовищу? – Она бессильно оперлась на Сорена, и осознание предательства матери исказило её утончённые черты.

Король Ллиффант ошеломлённо взглянул на жену, а затем сделал шаг вперёд и встал перед Риадом.

– Я понятия не имею, что заставило мою жену согласиться на это безумие, но знай: ты никогда не женишься на моей дочери! – Голос короля звучал тихо, но в нём чувствовалась железная уверенность.

Риад насмешливо смотрел на него сверху вниз; его тёмный единорог беспокойно бил копытами землю, высекая искры.

– И как ты мне помешаешь? – самодовольно процедил маг. Камень на конце посоха, который он держал в левой руке, светился красным, как тлеющие угли костра.

Бесы одновременно выступили вперёд, и языки пламени в их руках взметнулись вверх. Король Ллиффант не двигался с места. Напряжение, повисшее в воздухе, сгустилось как дым.

Беатрис с тревогой взглянула на сестёр, но в следующий миг, когда старшие Блумы окружили детей, закрывая их от незваного гостя, она ощутила успокаивающее присутствие родителей.

По бледному лицу королевы Розины медленно текли перламутровые слёзы. Она крепко взяла Эвони за руку.

– Ты должна понять: я была в отчаянии, – задыхаясь оправдывалась она. – Когда твой отец исчез, пав жертвой проклятия Незрины, я даже не знала, что с ним случилось. Я боялась за твою безопасность и за благополучие королевства. Лорд Риад пришёл ко мне в момент слабости и пообещал защитить всех нас, если Незрине удастся обрести силу и забрать у меня власть. Я думала, что к этому времени ты уже счастливо выйдешь замуж!

Эвони смотрела на мать. Слёзы жалости и гнева угрожали пролиться из глаз необычного фиолетово-зелёного цвета. Она высвободила свою руку и, ошеломлённая внезапной догадкой, произнесла:

– Так вот почему ты так торопила меня со свадьбой!

На красивом лице Сорена отразилась горечь, и он крепко прижал Эвони к себе.

– Это не единственная причина: мы созданы друг для друга. Сердцем ты это знаешь! – с жаром сказал он, глядя ей в глаза.

Эвони отвернулась от него.

– Почему моей судьбой распоряжаются все, кроме меня? – с грустью пробормотала она и приложила руку к груди. – Сердце словно в огне, – слабо добавила принцесса и покачнулась.

По толпе пронёсся испуганный вздох. Сорен бросился к своей невесте и поймал её до того, как она упала на заснеженную землю.

– Она вся горит! – воскликнул он.

Риад разразился хохотом, на его лице застыло злорадное выражение. Его посох обратился в пылающий факел, который он направил на Эвони. Сорен старался удержать принцессу, но его руки покраснели из-за жара, который она источала. Резко наклонившись вперёд, Риад одним движением вырвал Эвони из объятий жениха и бросил её на спину единорога.

– Нет! – одновременно вскрикнули Сорен, королева Розина и король Ллиффант.

Королева направила свой посох на Риада, но луч радуги не достиг цели: единорог развернулся и ускакал прочь, брызгая искрами из-под чёрных копыт. Армия бесов метнула огненные шары в Дерево Согласия и последовала за своим предводителем. Королева Розина встретилась глазами с Айрой. Вертя белоснежными ушами, зайчиха ринулась к дереву, и снежный вихрь потушил пламя, прежде чем оно успело охватить всё дерево.

Беатрис ощутила, как внутри неё поднимается волна жара. Обернувшись, она поймала на себе взгляд Церулеуса, который спокойно стоял в окружении других разноцветных единорогов. Он мотнул головой и подбежал к девочке. Беатрис забралась ему на спину, а Сорен уже вскакивал на своего единорога, Эмбера.

– Беатрис, что ты делаешь? – крикнул отец, бросаясь наперерез Церулеусу.

– Я должна… обязана помочь Эвони! – ответила девочка. Она не могла допустить, чтобы Эвони пострадала от колдовства, как это случилось с ней. Аккуратно объехав отца, Беатрис галопом припустила следом за Сореном.

Крики за спиной заставили её обернуться. Марта и Фелисити тоже оседлали единорогов и быстро догоняли её. Октавию и Отто крепко держали родители: близнецы пытались вырваться, а их волшебные помощники лихорадочно сновали у них под ногами.

Над заснеженной долиной разнёсся голос королевы:

– Хранители ключа, вы должны остаться и поверить в нас больше, чем когда-либо. Ваша вера придаст мне сил, чтобы спасти Эвони!

Беатрис увидела, как Октавия и Отто перестали сопротивляться и повисли на руках родителей, а её мать протянула к ней руки, умоляя вернуться. Девочка обратилась лицом к дороге и погнала Церулеуса вперёд.

Она проехала под низкой веткой, на которой сидели два ворона: тот, у которого были серебряные крылья, громко закаркал, и эти звуки напомнили ей злобный смех. От взгляда пронзительных глаз птицы Беатрис вздрогнула, охваченная дурным предчувствием. Отбросив его, девочка попыталась нагнать Сорена, который прокладывал дорогу в снегу. Бесы метали огненные шары под копыта Эмбера, и единорог отскакивал то в одну, то в другую сторону, раздувая ноздри от напряжения.

Оба ворона поднялись в воздух и с громким карканьем полетели вслед за Риадом.

– Беатрис, подожди! – окликнула сестру Марта. – Мы должны держаться вместе!

Поборов безотчётное желание скакать дальше, Беатрис немного замедлилась, чтобы сестра и кузина могли её догнать. Обменявшись угрюмыми взглядами, девочки помчались вперёд, не выпуская Сорена из поля зрения. Постепенно засыпанная снегом трава уступила место хорошо протоптанным тропинкам, которые вились между высокими деревьями.

Далеко впереди Риад пересёк мост из чёрного камня и начал подниматься по спиральной дороге, ведущей к красному замку на высокой скале. Сорен и девочки с отчаянием наблюдали, как ворота открылись, пропуская Риада с Эвони, а затем с лязгом закрылись, отрезая дорогу к замку. Огненные бесы рассредоточились по мосту, преградив Сорену путь. Эльф зарычал от ярости и, развернув Эмбера, поскакал навстречу Беатрис, Марте и Фелисити. Он жестом указал в сторону рощицы с изогнутыми деревьями, и девочки стремительно двинулись туда.

– Зачем вы последовали за мной? – спросил их Сорен, проводя усталой рукой по вспотевшему лбу. – Это очень опасно.

– Сорен, один вы не справитесь, – ответила Фелисити, и на её лице отразилось беспокойство. Она сорвала чёрную лозу с ближайшего дерева и принялась умело заплетать волосы. Опустив глаза, девочка заметила, что к седлу её единорога, Эмерод, приторочены лук и колчан с хрустальными стрелами, которые ей подарили во время прошлого визита. – По крайней мере, у нас есть оружие, – сухо добавила она.

Сорен уставился на красный замок вдалеке.

– Как же туда попасть? – пробормотал он, обращаясь скорее к самому себе.

– Мы что-нибудь придумаем, – уверенно произнесла Марта, при этом беспомощно глядя на сестру.

Беатрис по-прежнему ощущала тепло внутри себя и знала, что нужно действовать – и как можно скорее! Оглядевшись вокруг, она увидела бегущую между деревьями речку; к берегу был привязан плот. Девочка направила Церулеуса к воде, чтобы определить направление течения.

Хриплый голос, внезапно раздавшийся из тени, заставил её вздрогнуть.

– Коли хочешь прокатиться на моем плоту – гони монету.

Сорен немедленно подъехал к речке и всмотрелся во мрак.

– Кто здесь? – спросил он.

Седой бобр вразвалку вышел из темноты, хрустя большой охапкой листьев.

– Кастор я, – представился он.

Сорен настороженно смерил его взглядом.

– Можешь отвезти нас к замку? – спросил он бобра.

Кастор посмотрел в сторону красной крепости.

– К замку Блейз? А что у вас там за дело? – протянул он, сосредоточенно пережёвывая зелень.

– Риад похитил мою невесту, принцессу Эвони, – объяснил ему Сорен надломившимся от волнения голосом.

– Вот как? – произнёс Кастор, задумчиво поднимая глаза к небу. – Да уж, слыхал я про свадьбу. Ты, что ли, жених?

Сорен рассердился.

–Да. По крайней мере, это должен был быть я. Так что, отвезёшь нас к замку или нет?

Кастор фыркнул.

– А ты не пыли. Прыгайте, подсоблю подобраться поближе. – Он повёл лапой в сторону плота.

Сорен и девочки осторожно завели единорогов на плот и поставили в центре. Плот заметно просел под их весом, но Кастор невозмутимо оттолкнул его от берега корявой палкой и повёл вниз по течению под прикрытием склоняющихся над водой деревьев.

Вдруг перед ними вспыхнула радужная арка, и в руке у Сорена появился свиток. Эльф мрачно взглянул на него, но всё же развернул и прочитал вслух:

– «Король и королева вернулись в замок Энвис, чтобы собрать стражу. Армия выступит к замку Блейз на рассвете. Ваши родные в безопасности и будут ждать в замке. Королева умоляет вас не вступать в бой и держаться в тени». – Читая последнее предложение, Сорен язвительно поднял бровь и криво усмехнулся.

Девочки замотали головами.

– Мы должны помочь! Эвони поступила бы так же, попади мы в беду, – с жаром произнесла Беатрис.

– Так и думал, что вы это скажете, – ответил Сорен. – Только прошу слушаться меня! – Он пристально посмотрел на девочек и дождался, пока они кивнут в знак согласия, прежде чем повернуться к Кастору, который указывал вдаль своей тростью.

– Видите, где ручей близёхонько подходит к пещере под замком? Там Дорана и найдёте. Уж сколько лет он прячется под самым носом у его светлости. – Кастор захихикал.

– А кто это, Доран? – полюбопытствовала Марта.

– Колдун его светлости. Давненько уж его выгнали. Он, видите ли, отказался сыскать для Незрины такое заклинание, чтобы она прибрала к рукам Сказочную страну, – объяснил Кастор.

– Незрина. – Беатрис передёрнуло, и она взглянула на Марту, которая с волнением закусила губу.

Кастор посмотрел на девочек.

– Видать, вам довелось иметь дело с её высочеством, – проворчал он.

– Можно и так сказать, – пробормотал Сорен, поглаживая дрожащие бока Эмбера и наклоняя голову, чтобы не задеть низкую ветку.

Речка побежала быстрее, и единороги с трудом сохраняли равновесие.

– Ещё чуток вперёд, держитесь. – Кастор ловко управлялся с палкой, отталкиваясь от берега и умело огибая поворот, ведущий к входу в пещеру, зияющему в чёрной скале.

Высоко над их головами нависал мост, по которому проскакал Риад. Огненных бесов нигде не было видно.

Кастор плавно вёл плот вниз по течению, которое казалось чёрным в темноте пещеры. Когда они подплыли к входу в пещеру поменьше, по обеим сторонам от них вспыхнули огни.

– Тут я с вами распрощаюсь, – прошептал Кастор. – Доран – старик сварливый.

Сорен вывел Эмбера с плота на тропинку, девочки последовали за ним.

– Спасибо, Кастор. Как мне отплатить тебе за помощь? – спросил эльф.

Бобр пожевал свои листья.

– Пока не надо ничего. Сочтёмся, когда спасёшь свою мамзель. – Он наклонил голову и стал толкать свой плот к выходу из пещеры.

– Ему можно доверять? – тихо спросила Фелисити, и Беатрис вспомнила, как во время летних приключений хорёк Уоттл предал их, заманив в ловушку Незрины.

– Думаю, да, – ответил Сорен, направляя Эмбера через арку, ведущую к следующей пещере. – В конце концов, разве у нас есть выбор?

4

Колдун

Едва Сорен въехал в соседнюю пещеру, как у него перед лицом вспыхнуло зелёное пламя. Напуганный Эмбер встал на дыбы и громко заржал.

– Тише! – постарался успокоить единорога Сорен, пока из отверстий в стене вырывались всё новые и новые вспышки.

– Говорите, зачем явились! – потребовал голос, эхом отразившийся в пылающей пещере.

– Нам нужна ваша помощь, чтобы попасть в замок Блейз! – ответил Сорен, перекрикивая гул огня. – Нас привёз Кастор!

– Этот непутёвый бобр крупно мне задолжал, – пробормотал голос. – Полагаю, он сбежал?

– Да, мы пришли без него, – подтвердил Сорен.

Пламя ослабло, превратившись в едва заметное мерцание, и эльфу наконец удалось успокоить своего единорога.

Всё это время девочки ждали у входа в пещеру, сбившись в кучку на своих испуганных единорогах. Теперь они смогли выступить вперёд и встать по обеим сторонам от Сорена. Шаркая ногами, из темноты вышла фигура в рваном чёрном одеянии и с выцветшей рыжей бородой почти до земли. Крылья, на вид почти как у стрекозы, быстро расправились и снова опустились за спину старика.

– Меня зовут Доран. Чем я могу помочь? – спросил колдун. Его янтарные глаза сверкали в свете огня.

– Я Сорен Брайтвинг из Блумсвилла, а это Беатрис, Марта и Фелисити Блум из мира людей. Риад похитил принцессу Эвони, и мы пришли спасти её, – объяснил Сорен. – Не могли бы вы помочь нам проникнуть в замок?

Доран перевёл взгляд с эльфа на трёх девочек.

– Вам? Вас ведь всего четверо. Вы не справитесь с лордом Риадом. Когда-то я был его наставником, но теперь он вступил в союз с Незриной и познал тонкости чёрной магии, – качая головой, проговорил колдун.

– Королева Розина со своей армией будет здесь на рассвете. Нам нужно пробраться к Эвони, пока войско отвлечёт Риада, – сказал Сорен.

Доран опустил взгляд в глубокой задумчивости.

– Есть один способ, – медленно произнёс он и, глядя на девочек, поинтересовался: – Кто-нибудь из вас владеет магией? – Он остановил взгляд на Беатрис. – Ты… ты обладаешь силой. Я чувствую это.

Беатрис ощутила, как кровь отхлынула от её лица, а ладони стали липкими от пота. Она отрицательно покачала головой.

– После того, что случилось в прошлый раз, я больше не буду использовать магию.

Уловив её страх, Церулеус вскинул передние ноги.

– Тебе просто надо понять, как ею пользоваться, девочка. Если научишься правильно обращаться с магией, то больше не будешь её бояться. Возможно, это единственный способ спасти вашу принцессу, – ответил Доран. В его старческих глазах читалось сочувствие.

Беатрис взглянула на Марту: настороженное выражение лица сестры отражало её собственные опасения. Наконец, Марта кивнула.

– Я верю в тебя, Беатрис. Ты справишься. – Она сжала руку сестры, а Фелисити ободряюще улыбнулась.

– Я научу девочку нужному заклинанию, и она поможет мне открыть портал, ведущий в замок. Остальное будет зависеть от тебя, – сурово сказал колдун Сорену. Он повёл волшебной палочкой, и перед ними появились три стула вместе со столом, накрытым к чаю и заваленным медовыми кексами. – Моя мать – кухонная фея, – объяснил Доран, заметив удивлённые взгляды гостей. – Садитесь и поешьте, пока я буду учить девочку.

Беатрис соскользнула с единорога и пошла за Дораном в соседнюю пещеру, заполненную книгами, свитками, котлами и склянками с эликсирами. Церулеус, который не смог протиснуть своё массивное тело сквозь узкий проход, беспокойно заржал ей вслед.

– Он очень предан тебе. Это могучий единорог – неудивительно, что вы с ним подружились, – заметил Доран, перебирая связку свитков.

Беатрис оглянулась и мысленно попросила Церулеуса вернуться к Сорену. Он заглянул ей в глаза и выразительно покачал головой, из-за чего девочка невольно рассмеялась. Она не стала настаивать и позволила ему стоять на страже у входа, а сама пошла рассматривать ворох рисунков на пергаменте, предположив, что Марте будет интересно на них взглянуть. Сестра очень хорошо рисовала: она пошла в прадедушку, который в своё время был знаменитым художником.

– Нет, не этот… – пробормотал Доран себе под нос. – А, вот он! – Колдун радостно выудил из кучи нужный свиток. Помахав им в воздухе, он поманил Беатрис за стол, сделанный из огромной сланцевой плиты, и быстрым движением руки зажёг оплавившиеся свечи.

– Разве для этого не нужен посох или волшебная палочка? – удивилась Беатрис, внимательно глядя на колышущееся пламя.

Доран усмехнулся.

– Я колдун – магия внутри меня. – Он пристально посмотрел на Беатрис. – Я давно научился управлять ею без подручных средств.

Беатрис оторвалась от дрожащего пламени и с ещё большим уважением взглянула на старого волшебника. Он отвернулся от неё и взял в руки видавшую виду палочку с сапфировым камнем на конце.

– Вот тебе подарок. Она поможет тебе направлять свою магию, – сухо проговорил он.

– Спасибо, Доран, – ответила Беатрис, принимая волшебную палочку из его рук. Синий камень мгновенно вспыхнул и начал пульсировать.

– Так я и думал. – Доран кивнул. – А теперь закрой глаза и представь, что вся сила сосредоточилась внутри тебя, будто шар.

Она выполнила его указания. Перед её мысленным взором возник яркий мерцающий шар синего света. Беатрис вспомнила, как Незрина пыталась исторгнуть из неё эту силу, и поначалу девочку чуть не охватила паника. Тогда она сделала глубокий вдох и попробовала управлять светом. Синий цвет успокаивал её: не тот тёмно-синий, какой пробудила в ней злая фея, а более светлый оттенок, казавшийся Беатрис знакомым, приятный её душе. Она сосредоточилась на этом внутреннем свечении, не позволяя ему разрастись и отвечая нахлынувшему на неё приливу уверенности.

– Не спеши. Представь, что магия движется по твоей руке и перетекает из неё в палочку, – наставлял девочку Доран.

Беатрис почувствовала, как по её левой руке разливается тепло. Мерцающий шар вырвался из её сознания, беспрепятственно проскользнул по венам и вырвался наружу через палочку. Беатрис с резким вздохом открыла глаза: из кончика палочки исходило синее пламя.

Когда жар стал совсем нестерпимым, она вскрикнула и разжала пальцы. Церулеус яростно заржал и принялся бить копытом землю, мотая величавой головой и неистово размахивая синей гривой. Как только палочка коснулась земли, пламя мгновенно погасло, а сапфир померк.

– Беатрис, что с тобой? – крикнула Марта, стараясь протиснуться мимо Церулеуса.

Доран похлопал Беатрис по руке.

– Всё в порядке. Ей просто нужно научиться управлять своим даром, – небрежно ответил он, когда Марта наконец прорвалась в пещеру и поспешила обнять сестру.

Беатрис сильно трясло, и она с радостью обхватила руками сестру, словно та была спасительной соломинкой.

Марта отступила назад и воскликнула:

– Беатрис, посмотри, что случилось с твоим платьем! – Она с удивлением разглядывала узор.

Теперь языки пламени покрывали всё платье целиком. На мгновение Беатрис показалось, что они колышутся в свете свечей.

Доран задумчиво оглядел её с головы до ног.

– Вот так платье… это воистину необычная магия, – произнёс колдун и медленно нагнулся за палочкой, а затем вручил её Беатрис. – Ещё раз, – сказал он.

Марта перевела взгляд с сестры на колдуна, ободряюще потрепала Беатрис по руке и вышла из пещеры, взволнованно оглянувшись напоследок.

Беатрис кивнула Дорану, но всё же улучила минутку, чтобы подойти и успокоить Церулеуса. Единорог положил голову ей на плечо, и постепенно его глубокое, тревожное дыхание стало выравниваться. Беатрис, которой передалось его спокойствие, решительно вернулась к колдуну.

На этот раз она была готова. Когда в её сознании возник светящийся шар, она плавно повела его вниз по руке. Всё её тело наполнилось теплом, и, открыв глаза, она улыбнулась мягкому голубому сиянию, исходившему от кончика палочки.

– Вот так! – подбодрил её Доран. Через несколько мгновений он сказал: – Достаточно. Отдохни и поешь чего-нибудь.

Беатрис светилась от счастья. Она чувствовала себя прекрасно: совсем не так, как под влиянием разрушительной, всепоглощающей силы, которую пробудила внутри неё Незрина. Сейчас всё было совсем иначе. Девочка с благодарностью улыбнулась Дорану и присоединилась к своим спутникам, не забыв погладить Церулеуса.

Марта и Фелисити с тревогой взглянули на сестру, но, увидев её улыбку, с облегчением вздохнули и заулыбались в ответ. Когда колдун появился в сводчатом проходе, Сорен вопросительно поднял бровь.

– Она готова, – коротко ответил Доран и подмигнул своей ученице.

Беатрис с благодарностью приняла густо намазанный мёдом ломоть хлеба и жадно проглотила его.

– Кто такой лорд Риад? – спросила Марта. – В прошлый раз мы ничего о нём не слышали.

Сорен скривил губы, но всё же позволил Дорану ответить.

– Давным-давно существовали два волшебных двора: Свет и Тьма. Само собой, предки королевы Розины принадлежали к Свету и всегда управляли Сказочной страной. Тьма беспрестанно боролась за власть, и война между двумя дворами не прекращалась, пока Тьма не понесла большие потери, включая мать Риада, и не призвала к перемирию. Свет согласился, и на долгое время между дворами воцарился мир. Лорд Риад и его родители были последними в роду правителей Тьмы. Королева Розина и отец Риада жили в согласии, и королева позволила им остаться в замке Блейз при условии, что они не развяжут ещё одну войну. – Доран замолчал и отпил из своей кружки.

Беатрис была заинтригована новым эпизодом из истории Сказочной страны; кроме Незрины и её стражников, все жители волшебного королевства, которых они встречали до сих пор, были добрыми и дружелюбными.

– Но лорд Риад с самого детства был одержим властью. Он презирал королеву Розину и её двор. По этой причине он постоянно ссорился с отцом. После смерти старого лорда остановить Риада стало некому, и когда он вступил в союз с Незриной, то бесповоротно встал на путь зла, – с грустью закончил Доран. – Его отец доверил мне присматривать за парнем, но я не смог увести его с дурного пути. В конце концов я отказался участвовать в его предательских замыслах, и он прогнал меня.

– Но почему королева Розина согласилась заключить с ним договор? – растерянно спросила Фелисити.

Доран выглядел потрясённым.

– Она бы ни за что не стала… – начал он.

Сорен устало провёл рукой по лицу и взглянул на колдуна.

– И всё же она это сделала. Вероятно, Риад втёрся к ней в доверие после того, как король исчез.

Доран обречённо вздохнул.

– Конечно. Риад всегда умел наносить удар в момент слабости. – Он встал и обратился к Беатрис: – Если ты готова, то давай преподнесём ему урок смирения.

Беатрис кивнула, и они с колдуном вернулись в маленькую пещеру. Доран развернул свиток и принялся неразборчиво и монотонно бормотать что-то себе под нос, пока в его руке не запылал красный шар. Когда он кивнул, Беатрис закрыла глаза и сосредоточилась; её волшебная палочка снова засветилась голубым сиянием. Доран направил свой красный шар в её сторону, и алый свет слился с голубым. Колдун продолжал произносить непонятные слова, и постепенно его голос становился громче. По пещере пронёсся ветер, взметнувший волосы Беатрис. Вихрь закручивался всё быстрее и быстрее, пока в каменной стене не образовался пульсирующий проём.

В арке прохода появились Сорен, Марта и Фелисити.

– У вас получилось! – воскликнул Сорен, подбегая к Беатрис и Дорану.

Колдун кивнул.

– Этим путём вы сможете попасть в мою старую кладовую в замке Блейз. Не имею представления, как она используется сейчас, так что будьте осторожны, – предупредил он.

– А как же единороги? – спросила Фелисити.

– Я присмотрю за ними. Портал скоро закроется, поэтому вам нужно торопиться, чтобы не застрять в замке. Найдите свою принцессу и быстро возвращайтесь. Вот эта вещица покажет вам, сколько времени у вас осталось. – Доран вручил Сорену сияющий красно-оранжевый камень. – Когда он начнёт мерцать, поворачивайте к порталу. – Колдун нахмурился, кустистые брови почти скрыли янтарные глаза. – А это вам не понадобится. – Он указал на их бархатные плащи.

Сорен кивнул, снял плащ и положил его на спину Эмбера, прощаясь с единорогом. Девочки поступили так же. Фелисити отстегнула лук и колчан со стрелами от седла Эмерод и перекинула их через плечо.

Беатрис протянула волшебную палочку Дорану, но колдун покачал головой.

– Теперь она твоя, но используй её разумно, – сказал он девочке.

Беатрис взглянула на палочку. Её терзали противоречивые чувства, но, в конце концов, победила храбрость; девочка сунула волшебную палочку в карман платья и следом за остальными направилась к порталу. Церулеус заржал в знак протеста, и Беатрис встретилась с ним глазами, надеясь, что единорог понял её молчаливое сообщение: она скоро вернётся.

Сорен вытащил короткий меч, висевший у него на поясе, и бросился в проём. Фелисити и Марта последовали за ним. Беатрис в последний раз посмотрела в глаза Церулеусу и тоже ступила в портал.

Её будто бы окутало жидкое серебро: оно волнами струилось по рукам и стискивало грудь, затрудняя дыхание. Поток тёплого воздуха оповестил их о прибытии в замок Блейз. Когда девочка выбралась из портала и догнала своих спутников у арочной двери, жара заметно усилилась.

Сорен приложил палец к губам и пропустил девочек вперёд. Они вышли в пустой каменный коридор, стараясь не касаться раскалённых стен и обходить трещины в полу, из которых шёл густой пар.

– Должно быть, мы глубоко под землёй, – заметил Сорен, оттягивая ворот туники. Пот катился по его лицу.

Девочки в тяжёлых зимних платьях с трудом переставляли ноги. От жары их стало клонить в сон.

– Нужно подняться наверх, – задыхаясь, проговорила Марта и указала на каменные ступени, вытесанные в красной скале.

Сорен повёл их вверх по лестнице. Туфли с кожаными подошвами бесшумно ступали по камням. Фелисити молча наложила хрустальную стрелу на лук. Поймав её взгляд, Беатрис вынула из кармана волшебную палочку и тоже приготовилась к нападению. Марта шла последней, отрывисто и нервно дыша.

Пока они поднимались по спиральным ступеням, минуя узкие окна, прорезанные в стене башни, сверху подул прохладный ветерок. Остановившись, чтобы вдохнуть свежий воздух, Беатрис выглянула в окно. Далеко внизу виднелся ров с лавой, окружающий замок.

Взглянув на светящийся камень, Сорен прошептал:

– Скорее, Беатрис!

Она поспешила догнать Фелисити. Когда друзья добрались до последнего витка лестницы, над их головами раздались голоса.

– Ты выполнила свою часть сделки, это правда. – До них донёсся задумчивый голос Риада и возмущённое карканье ворона. – Если бы не ты, я бы никогда не узнал о бракосочетании принцессы с этим фермером, – продолжил хозяин замка.

Сорен на цыпочках вышел в коридор. Путь был свободен, но у входа в большой зал, откуда доносился голос, стояли два стражника.

Эльф поймал взгляд Беатрис и жестом указал на волшебную палочку, которую она сжимала в руке. Сделав глубокий вдох, девочка собрала всю свою силу и направила её в палочку. Сорен кивнул, и они всем отрядом ворвались в коридор.

Беатрис навела палочку на стражников и сбила их с ног. Вспышка света отбросила их в дальнюю часть зала, где они, упав, замерли возле помоста.

Риад с грозным лицом поднялся со своего рубиново-красного трона, гневно сверкая глазами. Два ворона со зловещим карканьем взлетели под потолок. Эвони, одетая в тёмно-красное, почти чёрное платье, сидела на втором троне и неподвижным взглядом смотрела в пространство.

Стрела Фелисити выбила посох из руки Риада. Зарычав, он спрыгнул с помоста и завопил:

– Огненные бесы!

Сорен бросился вперёд, чтобы перехватить его, пока он не добрался до Фелисити. Направив меч в грудь тёмного мага, он посмотрел ему прямо в глаза и стальным голосом произнёс:

– Я пришёл за своей женой.

– Она не твоя жена и никогда ею не будет, – криво усмехнулся Риад, глядя на эльфа сверху вниз.

Сорен нахмурился, не отводя своё оружие от противника, в то время как Марта и Беатрис подбежали к Эвони. Они помогли принцессе подняться и повели её к выходу. Стоявшая на страже Фелисити крикнула:

– Огненные бесы приближаются!

Сорен с тревогой перевёл взгляд с Эвони на Риада, который наблюдал за разворачивающейся сценой с насмешливой улыбкой.

– Беатрис, ты можешь их остановить? – крикнул эльф.

Передав Эвони подбежавшей на смену Фелисити, Беатрис робко кивнула.

– Постараюсь.

Она выбежала в коридор, собрала все свои силы и, ощутив, как тело наполняется магией, выпустила её на волю. Из кончика волшебной палочки вырвались два сияющих голубых крыла и поглотили приближавшихся огненных бесов.

За спиной послышались крики и звон мечей.

– Отведите Эвони к порталу! – задыхаясь, крикнул Сорен.

Исходящий от Беатрис поток света рассеялся. Пламя, исходившее от огненных бесов, было потушено, и опасные создания пытались встать на ноги. Оглянувшись, девочка увидела, что Фелисити и Марта уже довели Эвони до лестницы.

– Пойдём, Беатрис! Не отставай! – окликнула её Марта.

Беатрис колебалась, глядя на Сорена, яростно сражавшегося с лордом Риадом, которому всё-таки удалось выхватить свой хрустальный меч. Два ворона набросились на эльфа, обрушив на него яростные удары. Он пытался отбиться от птиц, одновременно парируя атаки Риада.

– Идите… ждите нас внизу. Я помогу Сорену, – сказала сёстрам Беатрис.

Те неуверенно переминались с ноги на ногу.

– Я спущусь сразу же вслед за вами, – заверила она.

Отвернувшись от девочек, Беатрис снова стала собирать силы. На этот раз их было меньше, и появились они не сразу. Сосредоточив остатки магии на кончике волшебной палочки, она направила их на Риада.

Удар пришёлся ему прямо в грудь. Тёмный маг согнулся, словно безвольная кукла, и упал, разметав рыжие волосы по полу. Ворон с серебряными крыльями закружил над Беатрис, прожигая её взглядом глаз-бусинок, а затем с разочарованным карканьем вспорхнул на одну из потолочных балок.

Сорен, тяжело дыша, взглянул на спасительницу.

– Спасибо, – удалось вымолвить ему. – А теперь уходим. – Свободной рукой он поднял над головой сияющий камень и выбежал из зала.

Беатрис бросилась вслед за ним.

Они мчались вниз по спиральной лестнице. Похоже, огненные бесы уже пришли в себя, поскольку вслед беглецам неслись разъярённые крики и огненные шары, которые отскакивали от стен, оставляя на красном камне следы копоти.

Догнав Марту и Фелисити, Сорен подхватил Эвони сильными руками и поспешил преодолеть последние ступени. Он кивнул девочкам в сторону портала, призывая их поторопиться, и прошёл через брешь в стене. Но стоило Беатрис сделать лишь шаг в волшебный проём, как у неё из кармана выпала волшебная палочка.

– Беатрис, брось! – крикнула Марта, но девочка машинально сделала шаг назад. Не желая терять единственный предмет, который позволял ей управлять своей магией, она не подумала о последствиях и не увидела, как портал замерцал. Заклинание начало ослабевать.

Беатрис схватила палочку и повернулась к порталу, но, как только она занесла ногу, чары рассеялись. Сёстры, Сорен и Эвони исчезли.

5

Самый тёмный час – перед рассветом

Времени размышлять над своей участью у Беатрис не было. Она быстро огляделась. У дальней стены стоял большой, вычурно украшенный сундук. За считаные мгновения девочка открыла его, проворно юркнула внутрь, втиснувшись между старинными фолиантами и пергаментными свитками, и опустила крышку.

Глядя наружу через большую замочную скважину, она видела, как в помещение ворвался хромающий взъерошенный Риад, а следом за ним – толпа огненных бесов.

Беатрис задержала дыхание, изо всех сил стараясь не шевелиться. Углы книжных переплётов врезались ей в рёбра, и к тому же в закрытом сундуке было невыносимо душно.

– Куда они делись? – прогремел Риад, оглядываясь по сторонам. Заметив блёклый круглый контур на стене, он подковылял ближе и провёл рукой по красному камню. – Им помог Доран! – взъярился тёмный маг, оскалившись, словно хищный зверь. – Найдёте колдуна, найдёте и принцессу. Вперёд! – приказал он огненным бесам, и те со всех ног бросились прочь, подальше от ярости хозяина.

Пытаясь сдержать быстрые прерывистые вдохи, Беатрис наблюдала, как Риад раздражённо запустил пятерню в волосы, а затем направил посох на свою лодыжку. Кристалл на конце посоха вспыхнул пульсирующим красным светом. Через несколько секунд Риад попробовал встать на повреждённую ногу и, довольный результатом, исчез на лестнице.

Набрав в лёгкие побольше воздуха, девочка толкнула крышку и, выбравшись из сундука, упала на пол. Теперь у неё была возможность оценить серьёзность своего положения. Оглядев пыльный пол, она дала волю слезам. Они тихо катились по её щекам, пока она крутила в руках волшебную палочку, пытаясь составить план действий.

До рассвета оставалось ещё несколько часов. У Беатрис не было иного выбора, кроме как прятаться в замке до тех пор, пока не прибудет королева Розина с войском. Из-за жары было трудно дышать. Беатрис знала, что огненные бесы отправились искать колдуна, и потому решилась подняться выше, чтобы вдохнуть свежий воздух.

Она осторожно пробралась по каменным ступеням, выставив перед собой палочку, хотя и не была уверена, что у неё хватит сил защититься. Чувствуя себя слабой и измученной, девочка жалела, что не спросила Дорана о последствиях частого использования своих способностей.

Беатрис остановилась у арочного окна и подставила лицо колючему зимнему воздуху, смахивая оставшиеся слёзы тыльной стороной руки. Вглядевшись в даль, она заметила четырёх всадников на единорогах, скачущих от горы к роще, где можно было укрыться под деревьями. Чувство одиночества быстро сменилось ужасом, когда она увидела шайку огненных бесов, преследующих беглецов и мечущих им вслед огненные шары – совсем как в её видении.

С колотящимся сердцем Беатрис принялась лихорадочно думать, как помочь сёстрам и друзьям. Она схватилась за волшебную палочку, но не ощутила собирающихся внутри сил.

Синяя молния вырвалась из её палочки и устремилась вдаль, обрушив землю между единорогами и огненными бесами. Беатрис ахнула, поразившись мощи собственной магии, и, подгоняемая тревогой, взбежала по ступеням башни – на случай, если луч выдал врагам её местонахождение.

Проходя мимо пустого тронного зала, она услышала топот копыт и бесшумно прокралась по другой лестнице на один пролёт выше, а затем нырнула в нишу в тёмном коридоре. Перед ней находился рубиново-красный внутренний двор, накрытый стеклянным куполом. Из своего укромного убежища девочка видела группу чёрных единорогов, ожидавших у ворот, которые выходили к спиральному мосту: он спускался до уровня земли и вёл через ров с текущей лавой.

На самом большом единороге восседал Риад. Бока животного испещряли серебряные языки пламени и лучистые звёзды, а в чёрно-серебристой гриве выделялись фиолетовые и синие пряди.

– Я поскачу впереди на Темпесте, – крикнул Риад своей свите.

Стражники с суровыми лицами почтительно кивали, глядя на господина. Над головой Риада кружили два ворона, но он сердито отмахнулся от них, крикнув:

– Не сейчас. Выслушаю вас позже.

В это время к нему обратился один из стражей.

– В самом деле? – с улыбкой произнёс Риад. – Кажется, у нас незваный гость. Обыскать замок! – приказал он караульным. – Я разберусь с ним, когда вернусь.

У Беатрис упало сердце. Вероятно, они видели молнию.

Вжавшись в тенистую нишу, она наблюдала за стражей, которая направлялась в её сторону. Вместе с жаждой мщения вернулась и дрожь, и, пока девочка пыталась задержать дыхание, начала подступать тошнота. Караульные прошли в опасной близости от её укрытия, но ничего не заметили.

С прерывистым вздохом облегчения Беатрис увидела, как огромные ворота открываются и Риад выезжает со двора. За ним следовали стражники, трое из которых сидели на чёрных единорогах с рисунками в виде разноцветных языков пламени и метеоров. Понимая, что у неё есть всего несколько мгновений на побег, Беатрис подождала, пока четыре единорога проедут под аркой и ворота начнут закрываться. Затем она выскользнула из ниши и, прижимаясь к стене, стала красться к выходу, не отрывая глаз от единственного стражника, управлявшего лебёдкой. В самый последний миг девочка протиснулась в щель под опускающимися воротами и прижалась к колонне.

«Не зря я так часто играла в прятки с Октавией», – с усмешкой подумала Беатрис.

Дождавшись, пока стражник скроется в башне и закроет за собой маленькую дверь, Беатрис быстро побежала по спиральному мосту, стараясь не попадать в поле зрения Риада и его отряда, которые уже скакали уровнем ниже. К счастью, все они смотрели в сторону видневшегося вдали леса и не обращали внимания на хрупкую фигуру девочки в платье с синими языками пламени, которая крадётся по мосту у них над головами.

Стремясь поскорее спуститься вниз и убежать как можно дальше от замка Блейз, Беатрис мчалась изо всех сил, насколько позволяли ослабевшие ноги и балетные туфельки на кожаной подошве. Снова пошёл снег, и девочка дрожала в своём платье, жалея, что на ней нет плаща. Теперь, вырвавшись из жаркого замка, она особенно остро ощущала холод.

Внезапно Беатрис поскользнулась на засыпанном снегом мосту и, пытаясь удержать равновесие, ухватилась за ограждение. Маленький камушек откололся от моста и, к ужасу девочки, весело проскакал вниз и ударился о парапет прямо возле Риада и его отряда.

Тёмный маг поднял голову и встретился взглядом с испуганной беглянкой. Искривив губы, он поднял посох и выстрелил в неё красным лучом. Беатрис вскрикнула и пригнулась: луч едва не задел её щёку и опалил прядь волос. Несколько светлых волосинок, отливающих золотом в предутреннем свете, парили на ветру.

– Эй ты! Поднимись туда и схвати её, а я пока верну принцессу, – приказал Риад одному из стражников.

Тот кивнул и, развернув своего единорога, поскакал назад к Беатрис. Девочка поняла, что попала в ловушку. С отчаянием она огляделась по сторонам, и вдруг её внимание привлекло что-то синее. На противоположной стороне рва, рядом с рощей, стоял Церулеус. Он молотил воздух передними ногами, вынудив сидящего на нём Дорана спешиться.

Единорог издал самое громкое ржание, которое Беатрис когда-либо слышала, и этот звук показался ей почти болезненным. Животное вставало на дыбы, било задними ногами и неистово трясло гривой. Она с изумлением наблюдала за тем, как на спине единорога расправляются лазурные крылья. По всему его телу пошла рябь, ярко-синие узоры сменили цвет на глубокий индиго, а во лбу заблестело что-то серебряное. Девочка не могла оторвать взгляда от этой восхитительной картины, хотя солдат, отправленный Риадом, уже почти добрался до неё.

Наконец Церулеус с ликующим ржанием взмыл в воздух, и Доран, раскрыв рот, смотрел, как единорог направился к Беатрис. Она осторожно забралась на парапет моста и протянула руки.

Риад издал свирепый вопль. Как раз в тот миг, когда стражник почти настиг её, девочка ухватилась за гриву Церулеуса, запрыгнула ему на спину и устроилась между машущими крыльями. Беатрис крепко обняла единорога, и сердце её запело от радости. Они летели над полосой искорёженной земли, где выпущенная ею молния остановила огненных бесов, в направлении густого леса, навстречу её сёстрам.

Риад скакал следом, выпуская из своего посоха лучи, от которых Церулеус легко уворачивался благодаря своим мощным крыльям. Маг резко остановился на краю обрыва, где огненные бесы ждали его приказаний. Они смотрели на хозяина, который кричал с ненавистью в голосе:

– Поджигайте лес!

С высоты полёта Беатрис в ужасе наблюдала за тем, как бесы забрасывают рощу огненными шарами. Волшебный огонь быстро растапливал лежащий на ветвях снег и высушивал деревья. Занимался пожар.

– Нет! – закричала она, поднимая волшебную палочку.

– Ничего у тебя не выйдет, букашка! – ухмыльнулся Риад и выбил палочку из её рук выпущенным из посоха лучом. Церулеус резко нырнул вниз, схватил палочку зубами и подлетел к Дорану. Беатрис протянула руку, старый колдун крепко схватился за неё и с удивительным проворством запрыгнул на спину единорога позади Беатрис.

Церулеус снова взмыл в небо и повернул к реке. Выставив руку, Доран пробормотал заклинание. Когда на реке поднялась высокая волна, колдун, словно дирижёр, направил бурлящий поток в сторону горящих деревьев. Пламя с шипением погасло, и Беатрис издала ликующий крик.

Церулеус спустился на землю и галопом поскакал туда, где уже ждали Марта, Фелисити и Сорен, который сидел на спине Эмбера и бережно обнимал Эвони.

– Беатрис! – воскликнула Марта. – Я так разозлилась на тебя! Зачем ты вернулась за этой палочкой? Неужели стоило снова рисковать жизнью? – Вдруг сердитое бледное лицо скривилось, и по щекам девочки хлынули слёзы облегчения.

Беатрис крепко обняла сестру, давая ей возможность выплакаться. Наконец она похлопала Марту по спине и отпустила её.

– Не переживай, всё будет хорошо, – ободряюще повторяла она, чувствуя себя старшей.

Марта прекратила плакать и посмотрела в глаза сестры, так похожие на её собственные.

– Я рада, что ты в безопасности, – шмыгнула она носом и добавила: – Никогда так больше не делай.

Беатрис засмеялась, ощутив, как рассеиваются остатки напряжения. Она взглянула на Фелисити, которая с облегчением наблюдала за близнецами, и послала ей ободряющую улыбку.

Сорен с недоумением уставился на крылья Церулеуса.

– Как это вообще возможно… – начал он, как вдруг на его лице промелькнуло осознание. – Ну конечно! Церулеус – сын пегаса. При рождении он был похож на обычного единорога из Блумсвилла, но теперь в нём взыграла отцовская кровь. – Эльф улыбнулся.

Доран кивнул.

– Когда он увидел, что Беатрис в беде, то сумел преобразиться. Он могучий и воистину уникальный единорог.

Фелисити взглянула на Церулеуса.

– Значит, его отцом был тот самый Пегас? – нахмурившись, спросила она.

– Тот самый? – в явном замешательстве переспросил Сорен.

– В нашем мире Пегас – крылатый конь из древнегреческой мифологии, – с энтузиазмом объяснила Фелисити.

Беатрис улыбнулась кузине. После победы над виверной Фелисити увлеклась изучением мифологических животных.

Лицо Сорена прояснилось.

–Ну, мне ничего не известно о древнегреческой мифологии, но у нас в Сказочной стране пегасами называют волшебных крылатых единорогов. Возможно, ваши мифы основаны на них! – засмеявшись, закончил он.

Но они не успели углубиться в обсуждение народных сказаний – с края рощи донёсся крик:

– Вы не сможете прятаться там вечно! Доран, ты предал меня. Выдай мне принцессу и её маленьких друзей, и я отнесусь к тебе со снисхождением.

Доран усмехнулся.

– Ни за что! Это ты предатель, раз пошёл против королевы Розины и стал помогать Незрине свергнуть её! – крикнул он в ответ.

– Заставьте их покинуть укрытие, – услышали они приказ Риада огненным бесам, за которым последовало: – Что значит «деревья мокрые»?

Беатрис с облегчением переглянулась с Фелисити и Мартой, и девочки ответили ей слабыми улыбками. Фелисити взяла плащ Беатрис со спины Эмерод и протянула его двоюродной сестре. Беатрис с радостью закуталась в бархат, наслаждаясь приятным теплом.

– Как вы выбрались из пещеры Дорана? – поинтересовалась она.

– Кастор исчез, но, к счастью, Доран решил отправиться вместе с нами. Он перенёс нас на другой берег реки с помощью магии, – объяснила ей Фелисити.

Эвони в объятиях Сорена зашевелилась.

– Что со мной? – слабо пробормотала она, оглядывая деревья.

– Риад заколдовал тебя и увёз в свой замок, – тихо сказал ей Сорен.

– Ах, теперь я вспомнила. Мама обменяла меня, как одного из своих ценных единорогов! – Голос Эвони постепенно набрал силу, и она выпрямилась.

Девочки с волнением переглянулись, когда принцесса соскользнула со спины Эмбера и с явным недовольством осмотрела своё платье, одёрнув подол.

– Так-то лучше, – сказала Эвони со знакомым блеском в глазах. – Фелисити, ты позволишь? – Она указала на лук и стрелы.

– Конечно, – ненадолго замявшись, ответила Фелисити и вернула ей оружие.

Эвони подкралась к дереву, хрустя по свежему снегу, спряталась за стволом и сосредоточилась на своей цели. На другой стороне сотворённого Беатрис оврага Риад отчитывал огненных бесов. Сделав медленный глубокий вдох, принцесса выпустила стрелу и выбила из руки Риада посох, который упал в овраг.

Риад ошеломлённо повернул голову. Прищурившись, он посмотрел на Эвони: принцесса ликующе упёрла руки в бока, сине-зелёные волосы развевались на ветру.

– Это за моё похищение в день свадьбы! – крикнула она колдуну.

Сверкая глазами, Риад приказал огненным бесам достать его посох. Цепляясь друг за друга, существа начали спускаться на дно рва.

Над горизонтом появились первые проблески света, жемчужно-розовые и лиловые тени окрасили заснеженную землю и просочились сквозь ветви. В отдалении прозвучал рог, и Беатрис почувствовала, как по телу распространяется тепло. Королева Розина наконец-то прибыла со своей армией!

Услышав сигнал, Риад вздрогнул.

– Стража, отходим! – приказал он. Бросив последний жгучий взгляд на Эвони, он развернул Темпеста и поскакал к замку.

Огненные бесы, которым всё же удалось вернуть посох, бежали за хозяином, размахивая руками и галдя. Беатрис посмотрела вслед удаляющемуся Риаду и повернулась к радужным знамёнам приближающейся армии Розины.

6

Схватка вместо сделки

Беатрис видела, как на лице Эвони промелькнули противоречивые эмоции. Восход осветил покрытую снегом землю, окружив королевскую стражу ярким ореолом.

– Эвони! Ты цела! – воскликнула королева Розина, спорхнув с единорога и крепко обняв дочь.

Эвони напряжённо застыла на месте, не отвечая на объятие, а Сорен и король Ллиффант сконфуженно наблюдали за ними.

Наконец королева Розина отпустила дочь и заглянула ей в глаза.

– Прости меня, Эвони. Я никогда не думала, что договор вступит в силу. Больше всего на свете я сожалею о том, что заключила его.

Эвони отвернулась и сердито посмотрела на замок Блейз.

– Прошлого не изменишь, но как нам разорвать это соглашение?

Сорен подошёл и взял её за руку.

– Давайте просто вернёмся к Дереву Согласия и завершим церемонию, – предложил он. – Конечно, если ты ещё хочешь выйти за меня замуж, – тихо добавил эльф.

Злость на лице принцессы растаяла.

– Разумеется, хочу. Мои чувства не изменились, но я надеялась, что день моей свадьбы пройдёт совсем иначе. – Она снова повернулась к замку. – Мама заключила договор с Риадом, а это сильная магия. Нужно найти способ разрушить её.

Королева Розина нахмурилась, словно пытаясь найти ответ, и вдруг увидела перед собой овраг.

– Что здесь случилось? – Она указала посохом на повреждённую землю.

– Это я сделала, – тихо ответила Беатрис, крепко сжимая волшебную палочку вспотевшей рукой; бирюзовые глаза с опаской смотрели на королеву.

Королева Розина подняла бровь и обернулась к Дорану.

– Полагаю, это ваша заслуга? – Доран кивнул, и она продолжила: – Будете её наставником.

– Слушаюсь, ваше величество. – Колдун низко поклонился, коснувшись бородой заснеженной земли. Он наградил Беатрис долгим взглядом, и девочка неуверенно улыбнулась в ответ.

Королева Розина подняла свой посох, произвела в воздухе замысловатое движение, и в следующее мгновение из навершия посоха появилась радуга. Она превратилась в мерцающий мост, который перекинулся через глубокий овраг.

– Только чистые сердцем смогут пройти по нему, – улыбаясь, произнесла королева.

Доран настороженно наблюдал за ней. Беатрис решила, что она испытывает колдуна, желая убедиться в его искренности.

– После вас, – прошептала королева Розина, внимательно глядя на него фиалковыми глазами.

Чуть помедлив, Доран решительно ступил на мост и пересёк его с высоко поднятой головой. На другой стороне он развернулся и причудливо поклонился королеве.

Королева Розина удовлетворённо улыбнулась и зашагала по мосту в сопровождении стражи. Перейдя через овраг, она направила посох на замок Блейз, и в его сторону полетела маленькая радужная лента.

– Я послала Риаду сообщение. С этим делом нужно покончить немедленно, – сурово объявила королева Розина, поворачиваясь к отряду.

Пока они ждали ответа, королевские стражи раздали всем продовольствие. Девочки с благодарностью съели медовые кексы и выпили по чашке мятного чая. Беатрис, успевшая как следует проголодаться, радостно набросилась на еду, как только они с Эвони и Сореном расположились на поваленном дереве неподалёку от остальных. Единороги тем временем утоляли жажду кристально чистой водой, которую принесли для них стражники королевы Розины.

Беатрис сочувствовала королеве, которая с тревогой поглядывала в сторону дочери. Король Ллиффант похлопал жену по руке и подошёл к Эвони.

– Мы можем поговорить, дочь? – спросил он со всей серьёзностью.

Эвони бросила быстрый взгляд на Сорена, кивнула и встала. Король Ллиффант отвёл принцессу в сторону и положил руку ей на плечо. Её крылья взволнованно шелестели, но она выслушала слова отца.

– Пожалуйста, не суди мать слишком строго. Я виноват так же, как и она.

Эвони раскрыла рот от удивления, но король поспешил объясниться:

– Я должен был остаться рядом с вами. Я прятался в лесу, мучимый угрызениями совести, хотя должен был вернуться в замок, несмотря на свой заколдованный образ, – закончил он, и его красивое лицо омрачилось.

Казалось, что Эвони задумалась над его словами. Она перевела взгляд на мать, которая незаметно наблюдала за ними. Но принцесса не успела ответить: со стороны замка Блейз прилетела огненная стрела, опалившая землю у ног Розины. Королевская стража с криками бросилась к ней, но пламя уже погасло, оставив на земле невредимый кусок пергамента.

Королева подняла ярко-рыжую бровь.

– Риад всегда любил порисоваться. – Прочитав записку, она с изумлением подняла глаза на Беатрис.

У девочки засосало под ложечкой.

– Что там, мама? – с тревогой в голосе спросила Эвони, выступая вперёд.

Помолчав, королева Розина откашлялась и прочитала вслух:

– «Я согласен на твоё предложение отменить брачное соглашение при одном условии…» – Она остановилась. Все вокруг ждали продолжения, затаив дыхание. – «Я вызываю одного из твоих спутников на волшебную битву, но противника выберу сам. Если он победит, я освобожу принцессу Эвони от обязательств. Однако, если победа будет за мной, договор должен быть выполнен».

Сорен в гневе вскочил на ноги, его мощные крылья яростно хлопали за спиной.

– Что? Риад явно приготовил для нас ловушку. Кого он выбрал? – воскликнул эльф.

Беатрис бросило в жар, словно внутри у неё разгоралось пламя, и королева снова подняла на неё выразительные фиалковые глаза.

– Не может быть… – прошептала Марта, заметив направление её взгляда.

Фелисити с белым как снег лицом крепко схватила Беатрис за руку.

– Мне очень жаль, Беатрис, но Риад выбрал тебя, – грустно подтвердила королева.

Толпа разразилась возмущёнными криками. Королева Розина выпустила из посоха радугу, и шум стих.

Лицо Эвони превратилось в белую маску. Она перевела взгляд с дрожащей фигуры Беатрис на неколебимый, как изваяние, облик матери.

– Мама, я не могу позволить Беатрис сражаться за меня. Это несправедливо. Она всего лишь девочка, и к тому же смертная, – онемевшими губами произнесла она.

Сорен издал стон отчаяния и с ненавистью повернулся к замку Блейз.

Беатрис наблюдала, как волшебный народ решает её судьбу, и ей казалось, словно она вдруг оказалась под водой. Гул в ушах становился всё громче и громче, пока голова не закружилась от мечущихся мыслей. Разве она может победить Риада? Сердце билось, как испуганная птица в клетке, и девочка вспомнила ощущение полной беспомощности, захлестнувшее её в тот момент, когда она оказалась под чарами Незрины. Но теперь она умеет управлять магией! Приняв решение, Беатрис высвободилась из рук сестёр и выступила вперёд. Споры тут же прекратились.

– Беатрис? – осторожно произнесла королева Розина.

– Я… я готова принять бой. Эвони должна иметь право выбирать, за кого ей выйти замуж, – тихо произнесла девочка, слегка улыбнувшись принцессе.

Сорен содрогнулся и, не веря своим ушам, медленно повернулся к ней. В его глазах читалось уважение.

– Беатрис! Не смей! – крикнула Марта, бросаясь к сестре и хватая её за руку, будто таким образом она могла изменить её решение.

Прежде чем Беатрис успела ответить, раздался голос Дорана.

– Ваше величество, если позволите… я знаю, в чём слабость Риада, и могу научить девочку, как его одолеть.

Беатрис с благодарностью взглянула на колдуна. Пора перестать всё время бояться и найти достойное применение своему дару. Она способна на храбрые поступки и готова рискнуть ради своих друзей.

Церулеус встал позади неё, беззвучно дыша в спину. Беатрис резко обернулась и крепко обхватила шею единорога, чувствуя, как ей передаётся его сила.

– Хорошо. Если ты этого хочешь, так тому и быть, – объявила королева Розина и подняла руку, не позволяя дочери возразить. – Выбор сделан, Эвони. Девочка сама приняла решение. Такая отвага сама по себе обладает сильной магией.

Эвони ничего не ответила и с недовольным видом направилась к Беатрис, которая тихо шептала что-то Церулеусу.

– Беатрис, я благодарна тебе за готовность помочь, но ты не должна рисковать собой, – тихо произнесла она, положив изящную руку на плечо девочки.

Марта и Фелисити, вставшие по обеим сторонам от принцессы, согласно закивали. Беатрис обернулась и одарила их безмятежной улыбкой.

– Я должна это сделать. В прошлый раз Незрина пробудила во мне мощную магию, но я чувствовала себя беспомощной. Теперь я сама решаю, как использовать свою силу, и мой выбор – помочь своим друзьям. – Она улыбнулась, и Сорен, который молча стоял рядом с Эвони, почтительно склонил голову.

– Ты очень смелая девочка, Беатрис Блум, – с поклоном произнёс король Ллиффант.

Беатрис вспыхнула, довольная своим решением.

Подошедшая к ним королева Розина с изумлением распахнула глаза, глядя на великолепные крылья Церулеуса.

– Кто-нибудь может объяснить, откуда у этого единорога крылья? – спросила она.

Эвони, Сорен и девочки переглянулись между собой и прыснули со смеху. Напряжение быстро спало, когда Церулеус многозначительно тряхнул гривой и, ко всеобщему восхищению, расправил крылья.

Королева повелительно взглянула на Сорена, и эльф тут же перестал смеяться.

– Прошу прощения, ваше величество, – он откашлялся, – я объясню… – Он отвёл монаршую пару к толпе стражников и посвятил их в подробности происхождения единорога.

Воспользовавшись моментом, Беатрис повернулась к сёстрам. Марта смотрела на неё с тревогой на лице.

– Мэтти, не волнуйся, пожалуйста, – я просто не могу остаться в стороне. К тому же Доран меня научит – он чрезвычайно сильный волшебник. Я ему доверяю, – закончила она, умоляюще протягивая руки к Марте.

Сестра взяла её за руки, привлекла к себе и крепко обняла.

– Обещаю, что буду поддерживать тебя во всём, – с чувством произнесла она.

Фелисити протяжно выдохнула и обняла кузин.

– Октавия и Отто наверняка недовольны, что мы не взяли их с собой.

Беатрис и Марта разжали объятия и скорчили одинаковые рожицы.

– Готова поспорить, что Октавия на стенку лезет от скуки, – сказала Марта и вдруг насторожилась: к ним приближался Доран.

– Беатрис, прошу тебя следовать за мной. Пора начать тренировку. До заката нам нужно придумать, как одолеть Риада, – низким голосом проговорил он.

Беатрис в последний раз сжала руку сестры и направилась к лесу вместе с колдуном.

Бросив непроницаемый взгляд на мать, которая всё ещё разговаривала с Сореном, Эвони отправилась за ними, чтобы понаблюдать за тренировкой.

Беатрис вытерла вспотевшие ладони о платье и сделала глубокий вдох. Когда они вышли на поляну, Доран принялся рисовать на снегу большой круг, неразборчиво бормоча заклинания себе под нос. Снег внутри круга растаял. Колдун пригласил девочку встать на середину, а затем возвёл вокруг них невидимую стену.

Эвони села на пенёк и вопросительно взглянула на Дорана.

– Это нужно для того, чтобы защитить остальных, если магия вдруг вырвется на свободу, – с кривой усмешкой объяснил он.

Беатрис охватил страх, но она собралась с силами, вынула из кармана волшебную палочку и взглянула на сияющий камень.

– Помнишь, что я говорил тебе в пещере? – спросил Доран, вставая напротив неё.

Девочка быстро кивнула и закрыла глаза. Сосредоточившись на шаре синей энергии внутри себя, она осторожно направила его через своё тело, вниз по руке и прямиком в волшебную палочку.

Магия сорвалась с кончика палочки, рассекая воздух, и осветила поляну. Беатрис ахнула и открыла глаза.

– Так, хорошо. Теперь сконцентрируйся, удерживай его. Ты должна управлять им и задавать нужное тебе направление, – сказал Доран спокойным, ровным голосом.

Беатрис взглянула на палочку, удерживая сияние силой мысли. Шар пульсировал, но не менялся в размерах: он замер в ожидании.

– Теперь сделай его больше, – велел Доран.

Беатрис сосредоточилась и мысленно слегка подтолкнула шар. Он увеличился, но остался на месте.

– Теперь меньше.

Девочка сжала воплощение своей силы до крошечного огонька. Этот процесс напоминал ей управление пламенем горелки в родительской лаборатории.

– Хорошо, продолжай тренироваться. Меняй его размер, пока полностью не привыкнешь. Потом займёмся магией перемещения. – Доран сел на пень в пределах круга и стал наблюдать за тренировкой.

Беатрис увлеклась и потеряла счёт времени. От успешного обучения зависела не только её жизнь: на кону стояло будущее её друзей. Незрина использовала девочку в качестве проводника энергии, вытягивая из неё силу, но никогда не пыталась обучить её безопасному использованию этого дара для собственных нужд. Но теперь Беатрис могла управлять своими способностями.

Внезапно она почувствовала слабость и осела на землю, а волшебная палочка потухла.

– Достаточно! – приказала Эвони тихим, но властным голосом.

Беатрис открыла глаза и увидела, что Эвони, Сорен, Марта и Фелисити наблюдают за ней со стороны.

Доран кивнул.

– Конечно, принцесса. Девочке нужно подкрепиться и немного отдохнуть.

Но Беатрис замотала головой.

– Нет, я должна освоить это умение! У нас совсем мало времени! – возразила она.

Доран поднял руку, чтобы остановить Эвони, которая уже собиралась запротестовать. Он почтительно кивнул принцессе и обратился к Беатрис:

– Тебе нужно восполнить силы. Магия истощает даже самых крепких из нас.

Беатрис взглянула на мудрое лицо старца и неохотно кивнула. Она вышла из круга следом за колдуном и вместе с остальными направилась к лагерю.

Церулеус поприветствовал подругу восторженным ржанием и подбежал к ней. Девочка провела рукой по мускулистым бокам единорога, ощущая, как ей передаётся часть его силы. Она погладила нос Церулеуса и с интересом заметила, что его радужный рог стал блестящим и как будто хрустальным.

«Возможно, это ещё одно последствие его преображения», – подумала Беатрис, рассматривая тёмно-синие цветы и звёздные узоры, украшавшие шерсть единорога.

Марта похлопала сестру по плечу и, сунув ей в руки ломоть хлеба и чашку ягод, отвела к волшебному огню, парящему над заснеженной землёй. От жара под ним снег совсем растаял.

Сидя на поваленном дереве, Беатрис обнаружила, что снова проголодалась. Она быстро разделалась с едой и благодарно улыбнулась Фелисити – та протягивала ей медовый кекс. Трапеза завершилась тёплым ромашковым чаем, который успокоил девочку и помог ей расслабиться.

Чувствуя, что к ней вновь возвращаются силы, Беатрис оглядела собравшихся. Король Ллиффант с королевой Розиной делили медовый кекс и украдкой наблюдали за Эвони, которая отвела Фелисити в сторону, чтобы дать ещё один урок стрельбы из лука. Сорен ухаживал за единорогами, а Аурус обсуждал военное положение с другими стражниками. Беатрис встретилась глазами с Мартой, и та ободряюще улыбнулась.

Внезапно тишину нарушило громкое карканье стаи воронов, круживших в небе. Некоторые из них устремлялись к земле и нападали на фей и эльфов, пуская в ход клювы и когти. Доран выпустил луч света, отпугнув птиц и заставив их повернуть обратно к замку Блейз, над которым парил ворон с серебряными крыльями. Тот издал пронзительный крик и улетел в сторону горного хребта, видневшегося вдалеке.

Королева Розина прищурила фиалковые глаза.

– Незрина… – произнесла она сквозь стиснутые зубы.

7

Серебряные крылья

– Я знала, что Незрина будет нас преследовать! – негодовала королева Розина, расхаживая по лагерю. – Стража, выставьте караулы по четырём углам лагеря. Тэлон, ты будешь наблюдать за небом, – приказала она большому орлу с бронзовыми перьями.

Стражники отправились расставлять караулы, а Тэлон, взмахнув могучими крыльями, поднялся в небо.

Аурус приблизился к Беатрис и Дорану.

– Королева попросила меня охранять вас во время тренировки, – нараспев произнёс он, наклонив золотую голову.

– Спасибо, Аурус, – с улыбкой прошептала Беатрис.

Они с Дораном прошли мимо королевы, которая напряжённо смотрела в небо; Незрина не возвращалась. Аурус шёл позади них вместе с Мартой: девочка оказалась не у дел, поскольку Фелисити занималась с Эвони.

Остаток дня прошёл как в тумане. Доран научил Беатрис применять свою магию в самых разных ситуациях, добиваясь нужного результата. Она наловчилась не только стрелять лучом света, но и убирать предметы с дороги, поднимая их в воздух. В течение изнурительного часа Беатрис ворочала валуны и складывала из них защитный барьер. Поскольку Риад использовал магию огня, Доран показал девочке, как превращать тающий снег в поток воды и направлять его в нужную сторону.

Овладев этим навыком, Беатрис спросила своего учителя:

– Вы сказали, что Риад использует огонь. А на какой стихии основана моя магия?

Доран задумчиво погладил бороду.

– Волшебный народ рождается со способностью творить любую магию, но большинство поступает в Волшебную школу или занимается с наставником, чтобы научиться управлять стихиями либо приобрести специализацию. Вот откуда берутся феи-целительницы, цветочные феи и так далее. – Он помолчал и добавил: – Однако тебе от природы дана способность управлять воздухом и ветром, и если ты продолжишь брать уроки, то станешь очень сильной чародейкой.

От внезапной тревоги к горлу Беатрис подступил ком. «Хочу ли я обладать такой силой?» – подумала она, глядя на старого колдуна.

Должно быть, Доран заметил страх в её глазах, потому что с нажимом произнёс:

– Риад не остановится ни перед чем, чтобы добиться своего. Он без колебаний запустит в тебя огнём, и ты должна быть готова к этому с самой первой минуты. Твоя реакция должна быть мгновенной.

Беатрис поникла: груз его слов и интенсивные тренировки окончательно истощили те немногие силы, которые у неё оставались. Чувствуя необходимость отвлечься от тревожных мыслей, она попросила сделать перерыв и устало опустилась на поваленное дерево рядом с Мартой, которая подбодрила её улыбкой.

Солнце постепенно уходило за горизонт, и небо начало темнеть. Вороны и Незрина, к счастью, не возвращались.

Доран настоял, чтобы Беатрис ещё раз подкрепилась перед сражением.

– Вот, поешь. Риад скоро будет здесь. – Он замолчал, глядя на открывающиеся ворота замка Блейз.

Беатрис заставила себя перекусить, понимая, что так она быстрее восстановит силы. Девочка не отрывала глаз от спирального моста, по которому медленно спускались Риад и его огненные бесы; тёмный маг снова сидел на своём чёрном единороге Темпесте.

Церулеус подбежал к Беатрис и дружески боднул её головой.

– Всё будет хорошо, – заверила она его.

Единорог тряхнул великолепной гривой и расправил крылья. Беатрис грустно улыбнулась.

– Сейчас я не могу уделить тебе время, но после поединка мы обязательно полетаем, только ты и я, – пообещала она ему.

Церулеус отступил и встал на дыбы, но девочка поднялась и успокоила его, одновременно успокаиваясь сама. Марта тихо подошла к ним и быстро обняла сестру.

– Беатрис! – окликнула её из-за спины королева Розина.

Освободившись из сестринских объятий, девочка в последний раз погладила единорога, сделала глубокий вдох и обернулась.

– Ваше величество. – Она присела в реверансе и вынула волшебную палочку. – Я готова.

Королева Розина удостоила Беатрис долгим взглядом, преисполненным уважения, а затем повела её к радужному мосту и первой ступила на него. Эвони последовала за ними, сердито поглядывая на Риада, который с видимым удовольствием смотрел на них сверху вниз, сидя на своём единороге. Когда Беатрис схватилась за палочку, он издевательски усмехнулся.

– Вот и ты, незваная гостья из мира людей. Посмотрим, на что ты способна. – Он выгнул чёрную как смоль бровь.

Беатрис вскинула голову, готовая к поединку. Платье пошло рябью, и языки пламени на лифе вспыхнули сапфировым светом, мерцая, побежали по рукавам.

Как только Риад встретился с её пылающим взглядом, самодовольное выражение мгновенно стёрлось с его лица.

Королева Розина подняла свой посох.

– Риад, эта битва определит наиболее могущественного из вас. Вам обоим даётся три испытания. Если Беатрис выйдет победительницей, принцесса Эвони будет освобождена от брачного договора, а ты передашь управление этой землёй мне и королю Ллиффанту и будешь лишён права вмешиваться в дела королевства.

Риад кивнул.

– Да, да… Но если победа достанется мне, принцесса Эвони станет моей невестой, и, когда придёт время, мы с ней будем править вместе. – Он ехидно улыбнулся Сорену, который в бешенстве выступил вперёд. Риад насмешливо поднял брови, а король Ллиффант удержал эльфа.

В последний раз бросив злобный взгляд на соперника, Сорен отошёл к стражникам. Весь отряд выстроился вдоль оврага, напротив ряда огненных бесов, таращивших глаза на лицах-масках с острыми, угловатыми чертами, словно вытесанных из угля.

– Доран, прошу тебя. – Королева Розина жестом пригласила колдуна встать рядом с ней.

Доран перешёл радужный мост и встретился взглядом с бывшим учеником.

– Что ж, мой старый вероломный учитель, какие каверзы ты для нас приготовил? – спросил Риад, спешиваясь.

– Эти испытания должны проверить ваши навыки, выдержку и отвагу. Первое покажет ваше мастерство в управлении стихиями. Я нашлю на вас бурю, и каждый попытается остановить её. Вторым заданием будет построить башню из камней – с этим справится лишь тот, кто обладает твёрдой рукой и безупречным самообладанием. Затем вам предстоит забраться на возведённую башню, где вы сойдётесь в финальном сражении, которое определит сильнейшего бойца.

Доран замолчал, и Риад язвительно засмеялся.

– Это просто детская забава! Ты намеренно упрощаешь турнир ради человеческой девчонки.

– Значит, тебе не составит труда одолеть её, – гаркнул в ответ Доран, и Беатрис ахнула. Взглянув на девочку, он чуть заметно тряхнул головой и подмигнул ей.

Девочка вспомнила наставления старого колдуна и поняла, что главная слабость Риада – это его высокомерие и уверенность в своей победе. Ей было нужно лишь сосредоточиться и сохранять спокойствие, а это она умела как никто другой.

Доран вышел вперёд и, дождавшись, пока королева Розина и Эвони вернутся по мосту к своей армии, закрыл глаза и вскинул руки. Рукава его балахона соскользнули вниз, обнажив жилистые предплечья, покрытые замысловатыми рисунками.

Беатрис приготовилась к началу испытаний, и внезапный порыв ветра взъерошил ей волосы. Она нетерпеливо сорвала ленту с манжеты рукава и быстро завязала волосы в узел, чтобы они не лезли ей в лицо. Как только она это сделала, ураган, собравшийся в огромную грозную тучу, воронкой устремился к земле.

Риад направил на него свой посох, и из сияющего красного камня вырвалось пламя. Ураган поглотил обоих соперников, и они оказались внутри воронки, где царила такая невыносимая жара, что Беатрис невольно сделала шаг назад. Риад, охваченный ужасом, вновь попытался сотворить заклинание, но от этого ураган разбушевался ещё сильнее.

Беатрис отвернулась, закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Она мысленно сосредоточилась на реке у себя за спиной, повернулась и направила магическую энергию в кончик волшебной палочки, которую сжимала в вытянутой руке. Луч синего цвета метнулся к речке, втянул в себя воду и направил дугообразный поток в самый центр огненной воронки.

Беатрис подняла руки и, собрав все силы, выстрелила лучом в ураган. Синяя вспышка рассеяла вихрящиеся тучи, и огненный шторм, громко шипя, сошёл на нет; только дым змеился у ног девочки, будто накрывая землю туманным одеялом. Беатрис с ликованием повернулась к Марте, Фелисити и друзьям, но вместо них увидела побагровевшее от ярости лицо Риада, который преградил ей дорогу.

– Так-так, маленькая волшебница на самом деле очень сильна. Незрина была права … – Он задумчиво замолчал.

От этих слов Беатрис похолодела и плотнее закуталась в плащ.

– Не… Незрина? – запинаясь, проговорила она. Её сердце бешено колотилось.

– Оставь девочку в покое, – повелительно произнёс Доран, вставая между ними.

Риад насмешливо поклонился и отвернулся. Колдун ободряюще похлопал Беатрис по плечу.

– Первый тур выиграла Беатрис! – громко произнёс он, и лагерь королевы Розины разразился восторженными криками. Доран протянул девочке несколько сочных ягод, и она быстро проглотила их, чтобы восполнить силы.

– Ай-ай-ай, Доран! Ты подыгрываешь одной из сторон, – поцокал языком Риад. Он нисколько не ослабел от потери столь большого количества энергии.

– Ты был таким же, когда только начинал брать у меня уроки. Кухонные феи не успевали доставлять тебе еду, – усмехнувшись, напомнил ему Доран.

Риад сердито взглянул на бывшего наставника.

– Давайте поскорее перейдём ко второму туру. Мне ещё к свадьбе готовиться! – С этими словами он нахально подмигнул Эвони.

Принцесса ответила ему взглядом, полным презрения.

Доран подошёл к подножию горы, на которой стоял замок Блейз, и указал на скопление больших чёрных валунов.

– Первый, кто построит башню от этих камней до основания замка, станет победителем. Помните: башня должна быть устойчивой, поскольку она потребуется вам для последнего тура, – произнёс колдун и отступил, позволяя Беатрис и Риаду подойти к горе.

– Не понимаю, в чём смысл этих испытаний, – скучающим тоном проворчал Риад.

– Они использовались испокон веков, чтобы продемонстрировать достоинства наших воинов и вождей. Наверняка ты хочешь доказать, что обладаешь безусловной силой: умеешь сосредоточиться, можешь защитить королевство и обладаешь несомненной храбростью? – покровительственно спросил Доран, подняв рыжую бровь.

Риад прищурился и бросился вперёд. Без колебаний он направил посох на самый большой валун, положил его в основание будущей башни и занялся вторым. Беатрис встряхнулась и сосредоточилась на задании. После того как ей не без труда удалось передвинуть первые три камня, она рискнула взглянуть на работу Риада и с ужасом обнаружила, что его башня, состоящая из шести валунов, почти достигла края скалы.

Собрав все силы, девочка быстро уложила друг на друга ещё три камня, но в отчаянии упала на колени, услышав ликующий крик Риада. Она подняла голову, и её страхи подтвердились: Риад с видом победителя стоял около завершённой башни.

Дыхание Беатрис стало прерывистым, и она почувствовала, что подступает паника. Нет, этого не может быть! Оглушительный шум почти поглотил девочку, пока она не поняла, что это был смех Риада.

Гнев, вспыхнувший внутри неё, собрался в горячий комок, который застрял где-то между лёгкими. Она стремительно поднялась на ноги: желание взять верх над Риадом затмило любой намёк на малодушие.

Когда Беатрис взглянула ему в лицо, тёмный маг язвительно хлопнул в ладоши. Её бирюзовые глаза вспыхнули, и она отмахнулась от Дорана, который протягивал ей еду. Силы Беатрис подпитывала ярость.

– Мы верим в тебя, Беатрис! – с другой стороны моста донёсся воодушевляющий голос Марты.

Церулеус заржал, присоединяясь к словам поддержки. Беатрис благодарно улыбнулась сестре и единорогу и повернулась к Дорану. В его старческих глазах читалось искреннее восхищение.

– Готова? – спросил он.

Беатрис ответила коротким кивком.

– Вы должны подняться на вершину. Тот, кто сбросит противника с его башни, станет победителем, – объявил Доран.

Беатрис в ужасе окинула взглядом нагромождение камней. Её пугала не высота. Её пугало падение с этой высоты. Девочка нерешительно собрала свою магию и направила её себе на ноги. Краем глаза она заметила, что Риад взбирается по камням, подталкиваемый колдовским пламенем. Беатрис старалась не отставать, перемещаясь всё выше и выше небольшими скачками, создаваемыми синей энергией. Не глядя вниз, она вскарабкалась на верхний валун и, немного отдохнув, встала в полный рост.

– Вижу, тебе всё-таки удалось забраться, – крикнул ей Риад. Он стоял на вершине своей башни, небрежно опираясь на посох.

Беатрис не удостоила его ответом, но, когда у неё под ногами вспыхнуло пламя, она вскрикнула и покачнулась. Снизу послышались испуганные вздохи. Она подняла глаза и встретилась с насмешливым взглядом Риада.

Собирая силы, она сосредоточенно смотрела вдаль, где в тёмно-синем небе блестели звёзды. В следующее мгновение она быстро заморгала, подумав, что её начинает одолевать усталость: девочке казалось, что звёзды летят прямо к ней. Она зажмурилась, но, снова открыв глаза, судорожно сглотнула. Движущиеся точки были не звёздами, а воронами – они вернулись!

Риад обернулся и проследил за её взглядом. Когда вороны закружили над лагерем, его рот растянулся в коварной улыбке. Птицы устремились к Церулеусу. Единорог встал на дыбы и яростно забил большими крыльями, стараясь взлететь, но вороны набросились на него, не позволяя оторваться от земли.

Стражники принялись стрелять по птицам из луков, но Сорен остановил их криком:

– Вы попадёте в Церулеуса!

Королева Розина и Эвони беспомощно стояли рядом, пытаясь отбиться от воронов, которые налетали на них со всех сторон и царапали их руки, не давая воспользоваться своим оружием.

Беатрис гневно взглянула на Риада, который с удовольствием смотрел на жуткую сцену, разворачивающуюся внизу.

– Это нечестно – устраивать засаду, когда лагерь наблюдает за соревнованием и не готов к нападению! – крикнула она ему.

Риад безразлично пожал плечами.

– Я не могу указывать Незрине, что делать, – сказал он с плохо скрываемым торжеством.

Как только с его губ сорвалось имя злой феи, один из воронов, чьи серебряные крылья переливались в лунном свете, устремился к Беатрис и стал медленно кружить над головой девочки, следя за её дрожащей фигурой серебряным глазом. Беатрис с ужасом наблюдала за происходящим, и ей казалось, что всё вокруг замедлилось: оголтелая стая птиц окружила Церулеуса и медленно подняла его в воздух. Если она покинет башню, чтобы помочь ему, то проиграет турнир и Эвони придётся выйти замуж за Риада.

Пока она терзалась муками выбора, звуки вокруг неё рассеялись. Крики, карканье и испуганное ржание стихли и вдруг снова вернулись громким рёвом. Беатрис почувствовала, как её сила набирает мощь, и приняла решение помочь одновременно и Эвони, и Церулеусу. Уверенно встав на камень, она направила волшебную палочку в сторону реки и приготовилась обрушить воду на стаю воронов.

– Даже не пытайся, – обронил Риад, выстрелив маленькой вспышкой в палочку Беатрис.

Вскрикнув, девочка выронила палочку и беспомощно проследила за тем, как та скатилась по валуну и остановилась на самом краю. Беатрис бросилась за ней. Как только её пальцы вновь коснулись палочки, она ощутила небывалое облегчение.

Услышав зловещее карканье, она подняла голову и встретилась взглядом с серебрянокрылым вороном, сидящим неподалёку от неё.

– Незрина. – Беатрис содрогнулась и встала на подкашивающиеся ноги.

Ворон склонил голову набок и прыгнул к ней. Беатрис не сдвинулась с места, и тогда Незрина бросилась прямо на неё, заставив девочку вскрикнуть и отвернуться. Незрина торжествующе каркнула, потому что ей удалось отвлечь Беатрис от происходившего внизу. Между двумя башнями из булыжников мелькнула тень, и у Беатрис перехватило дыхание: птицы уносили Церулеуса прочь. Его глаза встретили её растерянный взгляд. Связь между ними была так сильна, что она ощутила его ужас как свой собственный.

Риад с заносчивым видом стоял на краю своей башни, наслаждаясь отчаянием напуганного единорога. Церулеус в последний раз попытался вырваться и лягнул ногой, задев Риада и лишив его равновесия.

Увидев в этом шанс на победу, Беатрис запустила в тёмного мага лучом света. Он покачнулся на краю башни, закричал и полетел вниз, размахивая руками. Широко раскрыв глаза, Беатрис наблюдала, как его крылья беспомощно били в воздухе. Риад уже приближался к земле, но в последний миг Темпест подскочил к основанию башни, и тёмный маг тяжело упал на спину своего единорога, издав мучительный стон. Темпест с воплем бросился вверх по спиральному мосту к замку Блейз, унося своего хозяина в безопасное место. Огненные бесы семенили следом за ним.

Незрина расправила серебряные крылья и с грозным видом взмыла в воздух. Схватившись за кончик палочки Беатрис, она разломила её своим острым клювом. Половинки упали на каменную платформу, а отвалившийся синий камень покатился к краю и упал. Беатрис пришла в ужас, когда камень исчез в темноте. Бросив на девочку последний пронзительный взгляд, Незрина поднялась высоко в небо и полетела догонять стаю воронов.

Беатрис в смятении смотрела им вслед, пока ночь не поглотила их вместе с Церулеусом. Бросив беспомощный взгляд на свою сломанную палочку, она собрала её части и убрала их в карман. Невероятная печаль охватила её при мысли об участи единорога и о собственной неспособности помочь любимому другу. Теперь он пропал.

– Беатрис, Беатрис! Тебе удалось выиграть! Ты победила в последнем испытании и разорвала брачный договор! – закричала Эвони в восторге, несмотря на ужасающий поворот событий.

В своём горе Беатрис совсем позабыла о турнире. Она огляделась вокруг и осознала, что всё ещё стоит на вершине неустойчивой башни, выстроенной из камней.

Перед ней возник парящий в воздухе Доран.

– Позволь тебе помочь, – мягко сказал он, протягивая ей руку.

С неуверенной, но благодарной улыбкой девочка приняла его руку и сделала шаг в пустоту. На мгновение они зависли в воздухе, а затем медленно опустились на землю.

Беатрис тут же окружили сёстры и друзья, готовые не только поздравить её с победой, но и посочувствовать.

– Мне очень жаль Церулеуса. – Эвони крепко обняла девочку, расправив восхитительные крылья. – Но моя благодарность не знает границ. Мы с Сореном вечно будем тебе признательны. Мы сделаем для тебя что угодно – только скажи.

Беатрис кивнула.

– Пожалуйста, помогите мне вернуть Церулеуса, – решительно попросила она.

Глядя на горный хребет, за которыми исчезла Незрина вместе с синим единорогом, Сорен рассеянно произнёс:

– Его могли унести только в одно место. За теми горами находится замок Инлюстрис. – Он повернулся и встретился с беспокойным взглядом Беатрис. – Там живёт король единорогов. Это Поларис… отец Церулеуса.

8

Гора Инлюстрис

Королева Розина подняла посох.

– Я полностью согласна, что Церулеуса нужно спасать, но нельзя пускаться в такое путешествие без подготовки. У меня нет власти в королевстве единорогов, это отдельная страна. Однако существует договорённость, что единороги, родившиеся в нашем королевстве, являются его подданными. А Церулеус появился на свет в Блумсвилле – его мать была родом из Сказочной страны.

Сорен кивнул.

– Мы с отцом присутствовали при его рождении. Его мать тяжело заболела, и мы ничем не могли ей помочь, поэтому отец увёз её в Инлюстрис, чтобы её вылечили единороги. Когда она вернулась, отец объяснил, что Поларис влюбился в неё. Через несколько месяцев родился Церулеус, и до сегодняшнего дня мы даже не подозревали, что он пошёл в отца.

– Значит, мы можем вызволить его, сославшись на договор между странами, – с надеждой сказала Беатрис.

Марта подошла к сестре и встала рядом.

– Беатрис, я думаю, мы должны вернуться к маме и папе – они будут за нас волноваться.

Беатрис отчаянно замотала головой.

– Нет. Церулеус спас меня, и я не брошу его в беде.

Марта обернулась, ища поддержки у Фелисити. Та пожала плечами.

– Наши сёстры слишком упрямые. Когда Незрина похитила Беатрис, Октавия вела себя точно так же: отказывалась бросать её и сделала всё возможное, чтобы её спасти.

Марта сокрушённо покачала головой.

– Тогда я тоже иду, – сказала она Беатрис. – Не могу же я отпустить тебя одну!

Беатрис радостно улыбнулась сестре и крепко обняла её.

– Спасибо, Мэтти, – прошептала она.

– И я с вами. Если мы наткнёмся на засаду, нам пригодятся мои лук и стрелы! – сказала Фелисити, обнимая обеих кузин.

Королева Розина переглянулась с королём Ллиффантом и вздохнула.

– Мы не можем вас остановить, но, пожалуйста, соблюдайте осторожность и не нарушайте законов королевства единорогов. Мы не хотим, чтобы между нашими странами вспыхнула война. Сорен, ты знаешь дорогу? – спросила она у будущего зятя.

– Да, отец нарисовал карту, когда ездил в горы. Я выучил её наизусть на случай, если мне придётся везти туда другого единорога, – кивнув, сказал Сорен, взлетая на спину Эмбера.

– Будь осторожна, дочь моя, – сдержанно произнесла королева Розина, глядя на Эвони.

Принцесса кивнула, стараясь не встречаться взглядом с матерью, и неловко обняла её.

Король Ллиффант запечатлел на лбу дочери поцелуй, и принцесса запрыгнула на спину единорога позади Сорена. Фелисити оседлала Эмерод, а Марта и Беатрис вместе сели на Линнею.

– Вот, возьмите. – Один стражник прикрепил к седлу Эмерод мешок с припасами.

Фелисити благодарно улыбнулась.

– Пожалуйста, передайте нашим родным, что мы скоро вернёмся, – попросила она королеву.

– Конечно. Мы будем ждать вас в замке Энвис. Думаю, нам больше не нужно беспокоиться о Риаде. Уж я-то его знаю: заберётся куда-нибудь подальше, чтобы залечить раны.

Доран с важным видом кивнул.

–Я всегда знал, что высокомерие не доведёт его до добра. Как говорится, чем выше взлетишь, тем больнее придётся падать, – сказал колдун, подмигнув Беатрис.

Девочка улыбнулась неожиданному чёрному юмору колдуна.

– Можно мне сопровождать вас? Я могу пригодиться: мой отец был советником прежнего короля единорогов, – продолжил Доран.

– Спасибо. Мы благодарны за любую помощь, – ответила Эвони. – К сожалению, моя волшебная палочка осталась в замке Энвис. Откуда же мне было знать, что она понадобится мне на свадьбе. – На мгновение она замолчала, и Беатрис подумала, что вчерашний день, должно быть, кажется принцессе далёким прошлым. – Но у нас нет лишнего единорога, – извиняющимся тоном продолжила девушка.

– Предоставьте это мне. – Доран довольно улыбнулся, закатывая рукава. Он замысловато повёл руками, и между ними появился дымный шар, который начал разрастаться, пока не обрёл сложную форму: сотканный из дыма дракон воспарил над землёй.

Доран забрался ему на спину и выжидающе посмотрел на остальных. Оправившись от изумления, королева Розина произнесла:

– Что ж, желаю вам всем безопасного путешествия и удачи в достижении цели.

Сорен почтительно склонил голову. Эмбер возглавил процессию, за ним шла Эмерод, сверкая в лунном свете зелёными цветами на боках, следующей была Линнея, а замыкал вереницу дракон Дорана.

Эвони обернулась посмотреть на мать и отца, но Беатрис не смогла разгадать значения её взгляда. Наконец принцесса отвернулась, и они стали удаляться от замка Блейз, направляясь к тропе, которая вела к горным хребтам.

Большая луна освещала дорогу; у подножия первой горы лежали блестящие сугробы. Доран обогнал Эмбера и устремился вперёд на своём призрачном драконе, растапливая за собой снег и таким образом прокладывая дорогу для остальных.

– По крайней мере, мы знаем, что Октавия и Отто всё ещё верят в волшебство, – пробормотала Фелисити, и среди заснеженного безмолвия её голос прозвучал необычайно громко. Она указала на цветы, украшающие бока единорогов, которые радостно скакали по дороге, щеголяя своей нарядной окраской.

Сорен похлопал Эмбера по шее.

– Да, не хотелось бы повторения прошлых неприятностей, когда Женевьева разуверилась. Для благополучия королевства и здоровья единорогов очень важно, чтобы Хранители ключа не теряли веры в Сказочную страну, – задумчиво произнёс он.

Беатрис вспомнила, как волновалась её тётя, когда Октавия решила отправиться в королевство фей на поиски недостающего цветка, необходимого, чтобы разрушить проклятие Незрины. Девочки добились успеха и смогли вернуть Отто домой. И вот на их долю выпало ещё одно приключение. Только бы в будущем родители не стали мешать им вернуться в Сказочную страну!

Беатрис отвлеклась от своих мыслей, разглядывая горы, мимо которых они проезжали, и те, что виднелись вдалеке. Казалось, они состоят из фиолетового и синего камня, напоминавшего цветное стекло.

Через час путники обогнули очередную гору и оказались на поляне. Кристально чистый ручей тёк по сверкающим склонам, замерзая на полпути. Эвони огляделась и сказала:

– Можем остановиться здесь на ночлег.

Девочки соскользнули со спин единорогов и с удовольствием прошлись по твёрдой земле. Доран подъехал к замёрзшему озерцу у подножия горы и растопил лёд, чтобы напоить животных. Затем Сорен отвёл их под каменный выступ и накормил блестящими красными яблоками из мешка. Потом эльф пошёл помогать Эвони раздавать еду девочкам.

С помощью магии Доран очистил от снега середину поляны и развёл волшебный костёр. Все расселись вокруг огня на маленьких мерцающих камнях и принялись задумчиво уплетать ужин.

Закончив трапезу, Беатрис вынула из кармана остатки волшебной палочки и протянула их Дорану.

– Извините, моя палочка сломалась, когда Незрина схватила её клювом. А камень упал с башни и исчез во всей этой суматохе, – объяснила она.

– Ты не виновата, – сочувственно произнёс Доран, беря половинки палочки.

– Ложитесь спать, девочки, – сказала Эвони.

Доран наколдовал облака, парящие невысоко над холодной землёй, и девочки с удовольствием устроились на них. Изнурительный день и тепло костра навевали дремоту, и путники постепенно провалились в сон.

Беатрис летела, расставив руки и задевая кончиками пальцев полуночное небо. Звёзды покачивались от её прикосновения, и, словно от камушков, скачущих по поверхности пруда, от них расходились круги. Девочка взглянула вниз и увидела искрящуюся синюю гриву Церулеуса. Её сердце наполнилось радостью, и она с восторгом отдалась фантастическому полёту. Они взмыли ввысь и устремились к горе тёмно-синего цвета, на вершине которой сверкал кристалл, мерцающий в лунном свете. Девочка протянула руку, чтобы схватить его. Её пальцы задели ледяной камень, но тут её внезапно выбросило из седла. Звёздный свет размылся и растянулся полосками, и она стала падать вниз, выкрикивая имя Церулеуса.

– Беатрис, очнись! Тебе приснился кошмар! – Кто-то сильно тряс её за плечи.

Девочка села, дрожа от холода: плащ она сбросила, когда металась во сне.

Над ней склонилось взволнованное лицо Марты, бледное в предутреннем свете.

– Что тебе снилось? – спросила она.

Беатрис сделала глубокий вдох и ответила:

– Я летала на Церулеусе и упала. – Она вся дрожала, и её сердце бешено колотилось в груди.

Фелисити сочувственно обвила Беатрис рукой, а Марта продолжала смотреть на сестру с тревогой в глазах. Эвони протянула ей дымящуюся чашку ромашкового чая, и Беатрис взяла её дрожащими руками.

– Выпей, это тебя согреет и успокоит, – сказала принцесса.

Беатрис с благодарностью отхлебнула горячий напиток, а тем временем в лагерь стали заглядывать первые лучи солнца. Глядя вдаль, девочка ахнула. В самом центре горной гряды возвышалась величественная синяя гора; на её хрустальной вершине поблёскивал рассвет.

– Что такое, Беатрис? – спросила Марта, и её сестра указала на гору дрожащим пальцем.

– Вершина из моего сна, – онемевшими губами произнесла она.

Доран тоже посмотрел в ту сторону.

– Это Инлюстрис – обиталище короля единорогов.

Все повернулись к сверкающей горе. Сине-фиолетовый блеск казался галактикой: тысячи сияющих камней на склонах переливались, как звёзды.

Внезапно все три единорога встали на дыбы, перебирая передними ногами в воздухе и выдыхая ноздрями облачка пара.

– Тише! – попытался успокоить их Сорен, но животные не сводили глаз с горы.

– Их тянет к замку Инлюстрис, к родичам! – воскликнул Доран.

Сорен попытался отвлечь их едой, но они лишь смотрели вдаль, поэтому все поспешили поесть, собраться и продолжить путь.

Единороги во всю прыть ринулись вперёд, едва касаясь копытами заснеженной земли. Доран старался держаться впереди и сметать все сугробы на их пути. Беатрис пришла в возбуждение: ей не терпелось снова увидеть Церулеуса и убедиться, что он в безопасности.

Через полчаса стремительного галопа единороги резко остановились около моста с воротами, преградившими им дорогу. Подножие горы Инлюстрис окружало великолепное озеро, сверкавшее оттенками фиолетового и сапфирового, а сверху низвергался каскадный водопад. Вокруг парили ослепительные ореолы. Над озером высился высеченный из скалы величественный замок: массивные окна на всех этажах были открыты стихиям, и оттого казалось, что сооружение представляет собой сеть пещер с запутанными ходами. На башнях развевались флаги с изображением пегасов, летящих посреди звездопада.

Эмбер двинулся вперёд; его рубиновая грива развевалась на ветру. Казалось, он инстинктивно знал, что делать. Единорог наклонил голову и коснулся камня на воротах. В отдалении раздался звук рога. Эвони и Сорен тревожно переглянулись.

Однако они не успели ничего предпринять – из больших окон вылетели два огромных фиолетовых единорога в золотых звёздах. Золотисто-лиловые гривы переливались на солнце, а на их лбах сияли золотые рога. Они не касались земли, и с каждым шагом вокруг их копыт в воздухе расходились радужные кольца. Беатрис подивилась, что им удаётся парить, не имея крыльев.

Девочки с раскрытыми ртами смотрели, как эти изумительные существа опустились на мост с другой стороны от ворот. Аметистовые глаза уставились на Дорана, и тот склонил голову.

– Они разговаривают со мной без слов, – объяснил колдун спутникам, которые вопросительно посмотрели на него. – Интересуются, что нас сюда привело.

Сорен сказал единорогам:

– Мы пришли за Церулеусом. Вороны Незрины унесли его в этом направлении. – Последовало молчание, и эльф удивлённо разинул рот. – Я тоже их слышу! Они говорят, что Церулеуса доставили сюда по приказу короля Полариса и что он останется здесь, где ему и положено быть, чтобы занять законное место наследника Инлюстриса. – Сорен передал эти сведения ледяным тоном.

У Беатрис упало сердце.

– А сам он хочет остаться? Как же его друзья в Блумсвилле? – взволнованно спросила она.

В этот миг над горами разнёсся вопль. Беатрис подняла глаза и увидела Церулеуса, который пытался вылететь из окна замка, отчаянно стараясь добраться до неё, но путь ему преграждали два единорога-стражника.

– Церулеус! – закричала Беатрис, соскользнув со спины Линнеи и подбегая к воротам. Схватившись за решётку, она обратила взгляд на единорогов, которые тоже с любопытством уставились на неё.

– Пожалуйста, позвольте нам поговорить – я хочу убедиться, что он здоров! – умоляла Беатрис.

В её голове прозвучал мелодичный голос: «Ждите здесь». Один из единорогов полетел обратно в замок, а оставшийся стражник продолжил с интересом рассматривать девочку.

Ворота со щелчком открылись, и Беатрис торопливо отпустила прутья решётки. Наверху парили четыре единорога, несущие большую сияющую платформу. Она опустилась на мост, и в голове Беатрис снова зазвучал голос стражника: «Пожалуйста, встаньте на платформу вместе со своими друзьями и единорогами. Король удостоил вас аудиенции».

Беатрис быстро передала приглашение остальным, и они сделали, как им было велено.

Аура, окружавшая платформу, заставляла всё вокруг искриться. Они поднялись в воздух, и Марта беспокойно схватила сестру за руку. Когда платформа поравнялась с окном Церулеуса, Линнея тихо заржала, и он ответил отчаянным взглядом. Затем они пролетели сквозь огромную арку и опустились в обширной пещере, напоминающей внутреннее пространство собора.

Крупный единорог-стражник приблизился к гостям и снова заговорил с Беатрис: «Единороги могут пойти с нами. Не волнуйтесь, их накормят и отведут отдохнуть».

Беатрис передала эти слова Сорену, который неохотно попрощался с Эмбером, Эмерод и Линнеей. Единороги с радостным ржанием проследовали за стражником в другую пещеру.

– Добро пожаловать в замок Инлюстрис! – прогремел низкий голос из огромной арки, расположенной на вершине пандуса, ведущего в соседнее помещение.

– Ух ты! – удивилась Фелисити.

Эвони, стоявшая рядом с ней, молча кивнула. Все они неотрывно смотрели на величественного пегаса. Всё его тело, испещрённое узорами из золотых созвездий, переливалось тёмно-синим и лиловым неоном. Грива струилась глянцевой золотой рекой, а роскошный аметистово-хрустальный рог обрамляла узкая корона. Он расправил гигантские крылья, и лиловые перья с золотыми кончиками засверкали в свете факелов.

В тишине раздался едва слышный, благоговейный голос Сорена:

– Этот единорог умеет разговаривать?

9

Нова

– Я король Поларис, и я действительно умею говорить на вашем языке. – Пегас царственно спустился по пологому скату и остановился перед ними. Вблизи он выглядел и вовсе бесподобным.

– Но как это возможно? – спросил Сорен, с трудом осознавая происходящее.

– Всё началось с первых единорогов. Король Киран, который стал великим и могущественным правителем много сотен лет назад, ещё до своего отречения, питал величайшее уважение к единорогам и считал, что они должны быть свободными. Тем не менее часть единорогов предпочла остаться в Сказочной стране и связать себя с этой землёй неразрывными узами: яркость их окраски стала показателем благополучия королевства.

Беатрис поняла, что Поларис говорит о предке Блумов, который передал корону сестре, чтобы жениться на девушке из мира людей. Его дочери стали первой Хранительницей ключа и первой Стражницей Волшебной двери в замке Блум.

Поларис продолжил:

– Король Киран даровал одному единорогу и его возлюбленной способность летать и разговаривать; они стали первой королевской четой страны единорогов. На своих крыльях они полетели в самую отдалённую часть Сказочной страны и обнаружили гору Инлюстрис. Вместе с другими единорогами, которые последовали за ними, они решили обосноваться здесь. Только единороги из правящего рода рождаются с крыльями и возможностью говорить на вашем языке, и, чтобы не потерять эти умения, они должны пить жидкий звёздный свет. Однако моё королевское положение позволяет наделять фаворитов даром речи, что я и сделал для своей жены, Астары. Она не королевской крови, но сейчас обладает теми же способностями, что и потомки монархов: по крайней мере, пока пьёт жидкий звёздный свет.

– А что это такое? – спросила заинтригованная Беатрис.

– Когда капли дождя попадают на Звёздный кристалл и стекают в озеро, они превращаются в жидкий звёздный свет. Благодаря ему другие единороги из замка Инлюстрис могут летать без крыльев и разговаривать с помощью телепатии. Что касается единорогов из Сказочной страны – они могут устанавливать с вами связи и угадывать ваши желания, но не способны общаться напрямую. Они не эволюционировали, как мы, – это цена за добровольную несвободу.

Сорен, по-видимому, тщательно подбирал свои следующие слова.

– Король Поларис, позвольте спросить: зачем вам понадобилось присутствие Церулеуса?

Поларис тряхнул головой и посмотрел на эльфа сверху вниз. В ожидании ответа Беатрис сжала руки Марты и Фелисити.

– Некоторое время назад ко мне прилетела королева Незрина в обличье ворона и сообщила любопытную новость: молодой синий единорог внезапно обрёл крылья. Мне было очень интересно узнать, кто этот юнец. Когда-то давно мне сообщали, что мой сын от Сианны из Блумсвилла родился обычным жеребёнком без особых способностей, – ответил Поларис.

Беатрис возмутило такое описание её друга, ведь Церулеус был совершенно замечательным единорогом! Поларис обратил свой пронзительный взгляд на девочку, и та спряталась за спину сестры. Нужно быть поосторожнее со своими мыслями.

Сорен согласно хмыкнул и сказал:

– Это так, но Церулеус всегда был сильным единорогом, а его взаимопонимание с Беатрис просто поразительно. Когда он увидел, что она в опасности, у него выросли крылья, и он полетел ей на выручку.

– В самом деле? – задумчиво произнёс Поларис. – Незрина упоминала о человеческом ребёнке, обладающем волшебным даром. Полагаю, твой род происходит от короля Кирана? – спросил он у Беатрис.

– Верно. Мои кузены Октавия и Отто – нынешние Хранители ключа. Эту роль возложили на некоторых членов семьи Блум после того, как король Киран назначил первую Хранительницу, – подтвердила Беатрис.

– Ах да, ещё одна трудность, с которой сталкиваются единороги из Блумсвилла. Дело в том, что мы не зависим от веры человеческой семьи в Сказочную страну. Единороги из Блумсвилла начинают терять цвет, когда ваша вера истощается, а мы – нет. – Поларис самодовольно фыркнул и продолжил: – Потомки короля Кирана, так же как дочь и друзья королевы Розины, всегда могут рассчитывать на наше гостеприимство. Надеюсь, вы останетесь посмотреть Полёт Силы. – Поларис наклонил голову.

– Какой полёт? – спросила Эвони, искоса глядя на Сорена, который растерянно пожал плечами.

– Я решил, что Церулеус должен стать моим наследником. В конце концов, он мой первенец. Разумеется, ему придётся доказать, что он достоин этого титула, и взлететь к вершине горы Инлюстрис. Как только его рог коснётся Звёздного кристалла, он станет моим преемником, а когда придёт время – следующим королём единорогов.

– А что, если он не хочет править? – выпалила Беатрис.

Эвони испуганно приложила руку к груди, а Сорен с упрёком покачал головой, глядя на девочку.

– Несмышлёное дитя! У Церулеуса появились крылья королевского единорога. Я его отец, и у него нет права выбирать! – сверкая глазами, ответил Поларис.

Два стражника спустились по пологому скату и встали за спиной у короля. Он махнул хвостом, приказывая им не вмешиваться.

– На этот раз я прощаю твою дерзость. Я понимаю, что человеческие дети – эмоциональные существа.

Беатрис вспыхнула и опустила глаза, стискивая кулаки. Внутри неё скапливалась сила, но без волшебной палочки она не могла её выпустить. Заставив себя расслабиться, девочка сделала два глубоких вдоха, и напряжение постепенно рассеялось. Она подняла голову, встретилась с Поларисом взглядом и тихо произнесла:

– Прошу, примите мои извинения.

Поларис внимательно посмотрел на неё и кивнул величественной головой.

– Стражники проводят вас в комнату, чтобы вы отдохнули перед полуденным пиром.

Фелисити, Марта и Беатрис торопливо присели в реверансе, так же как и Эвони. Сорен и Доран почтительно склонили головы и вслед за стражниками поднялись по пандусу в длинный коридор, вытесанный в гладкой скале. Беатрис оглядывалась по сторонам в поисках Церулеуса, но вокруг больше не было ни одного единорога. Наконец они подошли к высокой двери, сквозь которую легко мог пройти единорог. Стражник толкнул её рогом и кивнул в сторону комнаты.

– Он говорит, что мы будем отдыхать здесь, – перевёл Доран, встретившись взглядом с единорогом.

Девочки с удовольствием уселись на широкие мягкие подстилки на полу и сняли туфли.

– Жаль, что здесь нет Соррель и Бриар: они могли бы помочь нам переодеться. Эти наряды красивые, но непрактичные, – заметила Марта.

Фелисити и Беатрис удивлённо переглянулись. Марта, которая отказывается носить платье, – это было что-то новое.

Заметив их изумление, Марта рассмеялась:

– Ну правда же!

Эвони услышала её и подошла к девочкам.

– Я могу с этим помочь, – сказала она, обводя рукой свой наряд – кожаные легинсы и лиф от платья. Наконечником стрелы, взятой у Фелисити, она распустила несколько швов на талии у Марты и обрезала юбку. Марта, оставшаяся в тёплых розовых лосинах и верхней части бального наряда, сделала идеальный пируэт.

– Так гораздо удобнее, – улыбаясь, объявила она.

Эвони повторила тот же фокус с юбками двух других девочек, хотя Беатрис было жаль портить такое чудесное платье. Вышитые языки пламени всё ещё украшали лиф, но теперь поверх тёмно-синих легинсов. Фелисити с облегчением улыбнулась, когда её юбка упала на пол и она осталась в тёплых зелёных лосинах и подобии укороченной блузки.

Доран и Сорен обсуждали законы страны единорогов. Каждый из них делился опытом своего родителя во время пребывания в замке Инлюстрис.

– Мой отец поклялся не разглашать секреты Инлюстриса, – начал Доран, – но у меня всё же есть некоторые сведения об обычаях единорогов. Когда Риад был маленьким, меня привезли в замок Блейз, чтобы я стал его наставником. Однажды во время тренировки из леса выскочил тёмный единорог с обломанными крыльями: это был Темпест. Должно быть, в его венах текли остатки жидкого звёздного света, поскольку ему удалось сообщить нам, что он брат Полариса. Оказалось, что Темпест вместе с группой единомышленников совершил попытку переворота.

Девочки с интересом слушали его рассказ. Поларис производил впечатление могучего правителя, которому нелегко противостоять.

– А что случилось с крыльями Темпеста? – тихо спросила Фелисити.

– Когда королевских единорогов изгоняют, им обрезают крылья. Да, это ужасно, – добавил Доран, заметив, что девочки вздрогнули. – После этого они должны навсегда покинуть Инлюстрис. Конечно, им запрещено пить жидкий звёздный свет, а потому они теряют способность разговаривать. Также они лишаются своего положения и должны жить как обычные единороги. Риад и Темпест привязались друг к другу. Отец Риада всегда потакал сыну, поэтому Темпест остался жить в замке Блейз вместе с другими единорогами, которых он привёл из замка Инлюстрис.

Беатрис вспомнила, как Темпест бросился спасать Риада – точно так же как Церулеус примчался на помощь ей самой. Связь между ними действительно была очень сильной.

– Мне интересно, какое отношение к этой истории имеет Незрина, – проговорила Эвони. – Как она догадалась рассказать Поларису о преображении Церулеуса?

Доран откашлялся, прежде чем ответить на её вопрос.

– Незрина постоянно наведывалась в замок Блейз. Она часто пропадала в горах, и мне всегда было интересно, что она затевает. Теперь я понимаю, что она добивалась союза с Поларисом, и это веский повод для беспокойства. После того как она приняла обличье ворона, Поларис мог помогать ей, снабжая жидким звёздным светом, чтобы она не теряла памяти феи и могла общаться телепатически. Раз Незрина доставила Церулеуса к отцу, значит, это служит её интересам. Но каким? – закончил колдун с озабоченным видом.

Обсуждение было прервано появлением двух стражников. Мысленно обратившись к Дорану, они сообщили, что гости должны проследовать с ними в пиршественный зал.

Девочки с тревогой переглянулись и торопливо надели туфли. Эвони ободряюще им улыбнулась и первой вышла из комнаты, царственно подняв голову – всё же она была принцессой. Шествие замыкали Сорен и Доран.

Беатрис с любопытством оглядывалась по сторонам. Их привели в огромный зал, бывший частью переливающейся аметистовой скалы. Чистые кристаллы, сверкающие под потолком, отражали солнечный свет, который проникал сквозь большие арочные окна и озарял пещеру. Через весь зал тянулись высокие столы, заставленные едой и чашами с напитками. Вокруг не было ни одного стула, так что гости выстроились вдоль одного из столов.

Церулеус стоял на высоком помосте рядом с Поларисом, сиреневым единорогом поменьше и двумя совсем юными единорогами.

Беатрис встретилась с ним глазами и грустно улыбнулась, выражая надежду, что ей удастся помочь другу.

Поларис произнёс:

– Добро пожаловать, посланники из Сказочной страны и человеческого мира. – Он наклонил голову. – Это моя королева, Астара. – Его сиреневая спутница высокомерно взглянула на присутствующих сверху вниз с непроницаемым выражением глаз. – Моя дочь, принцесса Нова, и мой юный сын, принц Космос.

Девочки и Эвони сделали реверансы, а Сорен и Доран почтительно склонили головы.

Беатрис заметила, что Нова нервничает. Казалось, она хотела бы находиться где угодно, но только не здесь. Она стучала по полу копытом, пока мать не бросила на неё сердитый взгляд. Нова тут же перестала и опустила глаза. Беатрис сразу прониклась сочувствием к принцессе-единорогу.

Поларис продолжал:

– Сегодня мы празднуем возвращение моего сына и наследника, принца Церулеуса!

Толпа подданных разразилась ржанием и затопала копытами. Поларис обернулся к Церулеусу, и его хрустальный рог начал светиться. Он коснулся им рога своего сына, и тот немедленно засиял.

– Наделяю тебя способностью говорить, – объявил король Поларис, и по залу волнами пронеслось благоговейное ржание. – Похоже, кровь Блумсвилла лишила тебя дара речи, свойственного королевским отпрыскам, но я возвращаю его, поскольку это твоё право как принца Инлюстриса.

Беатрис с изумлением проследила за взглядом Астары: та смотрела на Церулеуса с откровенной неприязнью.

– А за твоё возвращение мы должны поблагодарить королеву Незрину, – продолжил Поларис.

Сорен резко оглянулся. Эвони машинально потянулась за стрелой, но тут же вспомнила, что не вооружена, а Фелисити в знак добрых намерений оставила свой лук и колчан в комнате.

Под потолком пещеры пронеслись два ворона. Пролетая мимо Беатрис, ворон с серебряными крыльями бросил на неё внимательный взгляд. Девочка знала, что ей нужно сохранять спокойствие, иначе она рисковала нарушить хрупкое перемирие между королевствами. Когда Незрина уселась на жёрдочку около Полариса, Нова подалась назад. Беатрис понимала её чувства: дочь короля явно не испытывала к Незрине тёплых чувств.

Заметив беспокойство Сорена и Эвони, Поларис сказал:

– Заверяю вас, что в моём замке вам не причинят вреда. Я не потерплю, чтобы вражда между жителями Сказочной страны затронула Инлюстрис.

Пир тянулся мучительно долго. Гости молча ели и пили, наблюдая за взаимоотношениями в королевском семействе. Церулеус пытался подойти к Беатрис, но отец постоянно требовал его внимания.

Астара оживлённо разговаривала с дочерью, а младший сын радостно гонял еду носом по столу. Нова всё время трясла головой, и её грива поблёскивала на свету. Кожа у неё была красивого лавандового цвета с узором в виде падающих звёзд, таким же, как у матери, имевшей более тёмную окраску. Космос казался миниатюрной копией своего отца. Астара была единственной монаршей особой без крыльев, но это не умаляло её красоты.

Краем глаза Беатрис следила за Незриной, которая клевала блюдо из ягод, но вдруг её внимание привлекла суета в дальнем конце зала.

В пещеру с гордым видом вошёл молодой жеребец примерно одного возраста с Церулеусом. Он был иссиня-чёрным, с узором в виде молний и россыпи звёзд. Большие крылья демонстрировали принадлежность к королевскому роду.

– Я пропустил всё веселье! – объявил он, поднимаясь на помост.

Поларис нахмурился, но всё же поприветствовал вновь прибывшего:

– Добро пожаловать, Тор. Ты вовремя – я как раз собирался объявить начало Полёта Силы.

– О, не смею мешать тебе, дядя, – произнёс Тор, бросая косой взгляд на Церулеуса. Он расправил тёмные крылья, почти столкнув Церулеуса.

Поларис ничего не заметил, а у Беатрис сжалось сердце: Церулеус был здесь чужим.

Сорен прошептал Дорану:

– Тор назвал Полариса дядей. Значит ли это, что он сын Темпеста? – с сомнением спросил он.

Доран внимательно рассмотрел нового единорога.

– Очень похож, – медленно произнёс он. – Думаю, стоит за ним приглядывать.

Беатрис снова повернулась к помосту. Нова спрыгнула вниз и, махнув гривой, покинула зал. Поларис посмотрел ей вслед, но не приказал вернуться. Астара взглянула на короля; он кивнул, и королева вышла вслед за дочерью.

– В полночь, когда Полярная звезда будет прямо над нами, начнётся Полёт Силы. Церулеус, мой наследник, ты взлетишь к вершине горы Инлюстрис и коснёшься рогом сияющего Звёздного кристалла. Он наделит тебя силой, и однажды ты станешь законным правителем Инлюстриса.

Тор выглядел скучающим, но, когда Церулеус беспокойно закатил глаза, чёрный единорог громко фыркнул:

– Вряд ли этот юнец готов к такому подвигу, дядя.

Поларис взглядом заставил его замолчать и продолжил:

– Но сначала я должен выполнить своё обещание.

Он обмакнул рог в большой кубок и размешал его содержимое. Когда кубок засиял, король единорогов повернулся к Незрине, и та спрыгнула с жёрдочки на край чаши.

Птица опустила клюв в бурлящую жидкость и начала пить. Беатрис кольнуло дурное предчувствие. Вороний облик Незрины замерцал и стал увеличиваться в размерах. Когда ореол вокруг неё рассеялся, она выпрямилась в полный рост. Перед ними стояла злая фея, одетая в блестящее серебряно-чёрное платье.

Марта, сидящая рядом с Беатрис, в ужасе вскрикнула:

– Она вернулась!

10

Падающие звёзды

– Ну здравствуй, племянница, – оскалилась Незрина, глядя на Эвони. – Как прошла свадьба? – добавила она со смешком.

Эвони грозно смотрела на тётю.

Сорен похлопал свою невесту по руке и прошептал:

– Не обращай на неё внимания. Она пытается тебя разозлить.

Эвони нахмурилась. Казалось, она хотела что-то сказать, но в конце концов отвернулась от ухмыляющейся Незрины и перевела взгляд на Полариса, который решил завершить пиршество.

– Дорогие гости, прошу вас удалиться в ваши покои и отдохнуть. Перед началом церемонии я пришлю за вами.

Их снова отвели в комнату. Когда они выходили из зала, Беатрис почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Она остановилась и повернула голову. Незрина блестящими глазами смотрела ей вслед. Девочка поспешила догнать остальных, но её внимание привлекли голоса, раздающиеся из ниши в коридоре.

– Мама, я не хочу править. Церулеус вернулся, это его место, – взволнованно говорил мягкий голос.

Холодный и высокий голос возражал:

– Ты родилась и выросла в Инлюстрисе – это ты должна стать наследницей!

Беатрис замедлила шаг, чтобы подслушать разговор. Сердце у неё бешено колотилось. Может быть, это спасение для Церулеуса?

– Незрина обещала… – Астара замолчала. – Погоди. Кто там?

Беатрис со всех ног бросилась бежать и, обогнув угол, догнала своих спутников.

– А вот и ты, – сказала Марта, когда Беатрис появилась рядом с ней. – Что случилось? – спросила она, заметив пылающие щёки сестры.

– Незрина что-то затевает, – прошептала в ответ Беатрис, но, бросив взгляд на стражников, не решилась продолжить.

Как только они снова оказались в комнате, Марта спросила:

– Что, по-твоему, задумала Незрина?

Друзья окружили Беатрис, и она быстро пересказала им подслушанный разговор.

– Астара сказала, что Незрина что-то ей пообещала? – переспросила Эвони, побледнев как полотно.

Беатрис кивнула.

– Не знаю только, что именно: они замолчали, потому что Астара насторожилась, а я не хотела, чтобы меня поймали.

– Наверное, она собирается помочь Астаре посадить на трон Нову. Но зачем? С чего бы ей рисковать и гневить Полариса после того, как он помог ей вернуть облик феи? – задумчиво произнёс Доран, теребя длинную бороду.

– Может, нужно об этом рассказать? – предположила Фелисити, глядя на Эвони.

– А Поларис нам поверит? Ему известно, что мы не в ладах с Незриной, и, кроме того, он знает о нашем желании вернуть Церулеуса в Блумсвилл, – ответил Доран, пока Эвони раздумывала, как лучше поступить.

Беатрис кивнула.

– Я тоже так думаю. Может, нам надо подождать и посмотреть, что будет? Если Нову признают наследницей, Церулеусу не придётся здесь оставаться.

– А как же Нова? – сочувственно произнесла Марта. – Что, если она не хочет править?

– Но и Церулеус тоже не хочет, – возразила Беатрис, и щёки у неё снова вспыхнули, на этот раз от гнева. – Он здесь чужой. Нова по крайней мере дома.

Стараясь успокоить сестру, Марта погладила её по руке.

– Ты права, но мне не нравится, когда кого-то заставляют делать то, чего он не хочет, – объяснила она.

– Я бы хотела помочь Нове, но в первую очередь меня волнует Церулеус, – беспомощно пожимая плечами, проговорила Беатрис.

Эвони вмешалась в их диалог.

– Мне всё это не нравится. Там, где Незрина, всегда творится хаос, – заметила она, кусая губу. – Предлагаю не спускать с неё глаз и, если мы заметим что-то подозрительное, сразу же сообщить об этом королю.

Сорен неохотно кивнул.

– Надеюсь, он нам поверит. – Эльф подошёл и растянулся на подстилке.

– Думаю, нам всем надо отдохнуть, – сказала Эвони остальным. – Вечером нам нужно быть в полной готовности. – Она легла рядом с Сореном, подложив руки под голову.

Марта и Фелисити последовали её совету, но Беатрис не могла спать: в голове у неё кружились идеи, как помочь Церулеусу сбежать.

Доран, сидящий у окна, послал ей сочувственную улыбку и отвернулся к темнеющему небу.

– Отец говорил мне, что из замка Инлюстрис открывается самый красивый вид на свете, – задумчиво произнёс он, указывая на окно.

Беатрис подошла к нему и затаила дыхание от восторга. Солнце садилось за горы, окрашивая небо в пурпурный цвет. Его лучи отражались в кристаллах на горных склонах, заставляя всё вокруг сверкать и переливаться.

– Вот, возьми. Наконец-то я могу вернуть её тебе. – Доран протянул Беатрис палочку, целую, как по волшебству, без единой трещины. – Я починил её ещё утром, пока ты спала, но без камня она не будет служить должным образом. Когда вернёмся, я подыщу что-нибудь на замену.

Беатрис осторожно взяла палочку.

– Спасибо, – поблагодарила она и сунула её в карман плаща.

Ощущая воодушевление, она легла рядом с Мартой и закрыла глаза. Ей снова снился полёт.

Беатрис проснулась от стука в дверь. Остальные сидели в темноте, растерянно потирая глаза. Доран, ссутулившийся возле стены, зашевелился и сразу зажёг лампы на стенах с помощью магии. В тусклом свете Беатрис видела, как Эвони приоткрывает дверь.

На пороге стояла Нова, нервно шаркая копытами.

– Принцесса Нова! – воскликнула Эвони, испуганно переглянувшись с остальными.

– Простите, принцесса Эвони, можно поговорить со всеми вами? – застенчиво спросила Нова, наклоняя голову.

– Конечно, входите, – пригласила её Эвони, но, когда она распахнула дверь, из-за угла в коридоре вышли два единорога.

Нова казалась испуганной.

– Извините, меня ищет мама, – сказала она, когда один из стражников выразительно посмотрел на неё, передавая сообщение, и поспешила прочь.

Беатрис взглянула на Марту и Фелисити и растерянно пожала плечами: что это значит?

Эвони обернулась к остальным.

– Стражник говорит, что Полёт Силы скоро начнётся и нас ждут на смотровой башне.

Все обулись, накинули плащи и проследовали за единорогом по коридору.

Они пришли на открытую площадку, защищённую с одной стороны полукруглой стеной. Придворные единороги и стража расположились вдоль неё, а королевская семья вместе с Незриной стояла на центральном возвышении.

– А вот и наши гости. Прошу вас, присоединяйтесь к нам, – пригласил их Поларис, тряхнув блестящей гривой.

Беатрис встала около Церулеуса, который ткнулся носом ей в плечо.

– Я рад, что ты здесь, – грустно произнёс он низким мелодичным голосом.

Беатрис ошеломлённо взглянула на друга. Звук его голоса придавал происходящему ощущение нереальности, и девочку охватило внезапное беспокойство: что, если он привыкнет к здешней жизни и решит остаться в Инлюстрисе?

Она погладила единорога по длинному носу.

– Я тоже, но хочешь ли ты жить здесь? – прошептала она, бросая взгляд на Полариса, который был занят разговором с одним из стражей.

– У меня нет выбора, Беатрис. Если я вернусь в Блумсвилл, разразится война, – беспомощно прошептал он в ответ.

Нова смотрела в землю, избегая встречаться с кем-нибудь глазами. Астара стояла вплотную к ней, и её изящное тело буквально источало напряжение. На губах Незрины застыла фирменная полуулыбка, ничем не выдававшая намерений тёмной феи.

Зазвучала труба, и Беатрис подняла голову вслед за остальными. Полярная звезда висела прямо над площадкой; луч электрически-синего цвета освещал Звёздный кристалл на вершине горы. Зрелище захватывало дух.

Поларис повернулся к Церулеусу.

– Сын мой, ты вернулся в замок Инлюстрис. Это твой дом. Докажи своё право на престол, взлетев к Звёздному кристаллу и коснувшись его рогом, – приказал он.

Церулеус в последний раз взглянул на Беатрис и Сорена. Расправив изумительные крылья, он оторвался от площадки и грациозно взмыл вверх. Примерно на середине пути вокруг единорога внезапно появилась стая воронов, не позволявшая ему взлететь выше.

Поларис сурово взглянул на Незрину.

– Что за игру ты затеяла? – требовательно спросил он.

Незрина выпрямилась и как ни в чём не бывало пожала укрытыми чёрным плащом плечами.

– Я тут ни при чём, – ответила она.

Стражники двинулись вперёд, но Поларис оскалил зубы.

– Назад! Нельзя вмешиваться в церемонию. Я сам! – Он взлетел, намереваясь помочь Церулеусу, который изо всех сил пытался вырваться из кольца птиц.

Незрина посмотрела вслед королю единорогов и обернулась.

– Полагаю, теперь твоя очередь?

Астара подтолкнула Нову и прошептала:

– Это твой шанс.

– Позвольте не согласиться, дорогая кузина. Думаю, королева Незрина обращается ко мне. – С надменным видом Тор преградил дорогу принцессе и сам взмыл к вершине горы.

Астара потрясённо раскрыла рот. Блестящие глаза Незрины внимательно следили за полётом чёрного единорога.

Поларис почти добрался до Церулеуса, когда один из стражников предупреждающе заржал. Обернувшись, король увидел Тора, промчавшегося мимо него. Взмахнув могучими крыльями, Поларис быстро догнал племянника.

– Тор, что ты делаешь? – в недоумении крикнул он.

– Доказываю своё право на престол! – ответил Тор, не сбавляя темпа.

Их голоса были отчётливо слышны даже стоявшим внизу.

От изумления Поларис чуть не сложил крылья.

– Ты посмеешь предать меня? – прогремел он, не веря своим ушам. – Я вырастил тебя как собственного сына, неблагодарный юнец!

– Думаешь, я должен быть благодарен? – огрызнулся в ответ Тор. – Ты изгнал моего единственного оставшегося родителя!

– Ты знаешь, почему я так поступил, – прорычал Поларис, бросаясь племяннику наперерез. – Очевидно, надо было изгнать и тебя. Но я позволил тебе остаться в замке, наивно полагая, что ты не можешь отвечать за отцовское предательство.

– Что ж, я уже не то невинное дитя! – Быстрым движением Тор нанёс удар королю в бок.

Астара издала протяжное, отчаянное ржание. Нова перевела взгляд с матери на отца и кузена, и Беатрис заметила, насколько она переменилась. Лавандовые глаза вспыхнули яростью, и принцесса-единорог бросилась на помощь отцу, расправляя могучие крылья.

Беатрис обернулась к Дорану и растерянно крикнула:

– Разве мы не должны что-то сделать?

Колдун жадным взглядом следил за боем.

– Стрелять нельзя – можно поранить короля, – ответил он.

– Но я могу помочь Церулеусу! – воскликнула Беатрис и, отбросив плащ за спину, высвободила руки.

В надежде, что ей удастся использовать магию даже без проводника в виде камня, она сосредоточилась на своей внутренней силе и направила палочку на кружащихся воронов. Синий свет выстрелил прерывистым лучом, но всё же попал в цель. Гневно каркая, стая рассеялась. В следующее мгновение птицы развернулись и попытались снова собраться вместе, но Церулеус уже вырвался из их плотного кольца. Вернувшись на площадку, он посмотрел вверх, наблюдая за схваткой отца с кузеном.

– Спасибо, – поблагодарил он и огляделся. – А где Незрина?

Злой феи уже не было на площадке – она стояла около водопада из жидкого звёздного света, крепко держа за гриву Космоса, который в ужасе закатил тёмно-синие глаза.

– Поларис! – крикнула она.

Сражение прекратилось, и Поларис посмотрел вниз на Незрину. Из раны на боку текла кровь, но взгляд короля был непримиримым.

– Что ты делаешь? Отпусти моего сына! – прогремел он. Отвлёкшись, Поларис не заметил, как Тор рванул к Звёздному кристаллу, а Нова устремилась вслед за ним.

Поняв, что задумала Незрина, Астара мучительно застонала.

– Я тебе доверяла! – крикнула она.

Незрина едва заметно улыбнулась.

– Что ж, добиться твоего доверия было совсем нетрудно. Мне всего-то нужно было пообещать, что я помогу усадить на трон твою драгоценную дочь вместо какого-то выскочки из Блумсвилла.

Поларис приземлился на площадку и фыркнул от гнева.

– Что? Ты задумала предательство? – грозно спросил он Астару.

Та испуганно уставилась на мужа.

– Править должен наш потомок. – В её тихом голосе прозвучал вызов.

– Традиция диктует, чтобы следующим правителем стал первенец короля, – в недоумении принялся объяснять король. – Когда у Церулеуса выросли крылья, я понял, что время пришло. Так было всегда. – Поларис расхаживал по площадке, и стук его копыт эхом отражался в горах.

Астара хотела что-то ответить, но её прервало злобное фырканье.

– Да-да, всё это очень хорошо, но вы упускаете кое-что очень важное, – усмехнулась Незрина, указывая наверх.

Все подняли головы. Тор уже почти достиг вершины; Нова стремительно догоняла его.

– Каков негодяй! – ужаснулся Поларис.

Все затаили дыхание.

Совершив ловкий поворот, Нова оказалась на пути у Тора. Он нанёс удар копытом, но промахнулся. Отчаянно сражаясь друг с другом, они на полной скорости врезались в Звёздный кристалл. Покачнувшись, он покатился по склону горы. Теперь лишь свет Полярной звезды озарял пустую вершину.

Издав воинственный крик, Поларис поднялся в воздух.

– Беатрис, попробуй замедлить падение! – крикнул Доран, собирая все свои силы.

– Стоять! – крикнула Незрина, ещё крепче ухватившись за гриву Космоса. Глядя на испуганного жеребёнка, который пытался вырваться из хватки злой феи, Беатрис изо всех сил старалась сдержать свою силу.

– Пожалуйста, отпусти его! – взмолилась Астара, склонившись перед Незриной.

Злодейка ухмыльнулась:

– Если твой муж будет выполнять мои приказания, с вашим маленьким принцем ничего не случится.

Доран сердито взглянул на Незрину и погасил свою магию. Беатрис последовала его примеру и замерла в ожидании.

Поларис кружил над вершиной горы, тщетно высматривая Звёздный кристалл. Нова приземлилась на платформу и подбежала к матери, пытаясь перевести дыхание.

– Прости, мама. Я хотела остановить Тора, но в итоге мы сбросили с вершины Звёздный кристалл, – сказала она, задыхаясь от волнения.

Но Астара отвернулась от дочери. Нова понурила голову и отошла к Беатрис и Церулеусу, которые сочувственно кивнули принцессе.

Паря в воздухе над Незриной, Тор надменно поглядывал на Полариса.

– Если я не могу стать следующим правителем, им не станет никто, – самодовольно заявил он.

Через несколько минут бесплодных усилий Поларис спустился на платформу, гневно фыркая носом.

– Посмотри, что ты наделала – вбила Астаре в голову вероломные мысли! – Король единорогов сердито взглянул на Незрину. – У нас есть только одна ночь, когда Полярная звезда находится в нужном положении, чтобы восполнить силу Звёздного кристалла, а теперь он потерян! У нас был уговор, Незрина: ты приносишь ко мне Церулеуса, а я возвращаю тебе облик феи. Почему ты обманула меня?

Незрина ответила ему твёрдым взглядом.

– Я заключила гораздо более выгодную сделку кое с кем ещё, – сказала она, наслаждаясь реакцией, которую эти слова вызвали у Полариса.

Эвони прищурилась.

– Риад, – выдохнула она, и бледное лицо исказилось от ужасной догадки.

Беатрис хлопнула руками по бёдрам. Ну конечно! Теперь всё понятно.

Незрина продолжила:

–Видишь ли, Темпест жаждет вернуться в Инлюстрис, а это может произойти только в том случае, если Тор станет королём.

– Темпест? – процедил Поларис сквозь стиснутые зубы. – Я изгнал этого предателя много лет назад!

– Да, но лорд Риад помог ему оправиться, и теперь мы заключили соглашение: я возвращаю Темпесту Инлюстрис, а взамен получаю замок Блейз. Риад должен был получить замок Энвис, женившись на моей племяннице, но упустил свой шанс! – с ухмылкой закончила она.

– Значит, ты заставила меня думать, будто действуешь в моих интересах, но на самом деле просто использовала меня, чтобы вернуть себе прежний облик. И в то же время ты затевала заговор с возведением Тора на трон, внушив Астаре, будто помогаешь ей короновать Нову? – неистовствовал Поларис. – Ты немыслимо коварная ведьма!

Незрина сделала насмешливый книксен.

– Раз уж ты так красочно расписываешь мои подвиги, мне придётся согласиться, что я и правда весьма талантлива. Убедить твою жёнушку было проще простого… Зачастую предателя стоит искать среди своих близких.

Поларис искоса взглянул на свою жену. Беатрис почувствовала, как Нова рядом с ней задрожала; девочка понимала, каково сейчас принцессе-единорогу. Если бы только они заранее поделились с королём опасениями насчёт Незрины!

Поларис покорно вздохнул.

– Чего ты хочешь? По всей видимости, держать в неволе моего сына тебе мало.

Незрина кивнула.

– Нет сомнений, почему именно ты стал королём, – покровительственно произнесла она. – Я хочу, чтобы ты приказал колдуну и моей бывшей ученице, – она с усмешкой взглянула на Беатрис, – объединить силы и сдвинуть несколько камушков, чтобы создать дамбу на твоём чудесном озере звёздного света. Потом они любезно проделают дыру в этой горе и направят поток к замку Блейз.

На миг Поларис потерял дар речи.

– Но это же источник наших способностей! Теперь, когда Звёздный кристалл потерян, запасы волшебной воды в озере – это всё, что у нас осталось. Если мы не найдём кристалл и не вернём его на место, у нас больше не будет жидкого звёздного света.

Незрина пожала плечами.

– А это, – на её лице заиграла злорадная улыбка, – уже не моя забота.

11

Раскаты грома

Поларис перевёл сокрушённый взгляд на Дорана и Беатрис.

– Кажется, Незрина провела меня. Не следовало ей доверять.

Беатрис прониклась искренним сочувствием к королю. И хотя он практически похитил Церулеуса – правитель действовал в интересах своего королевства, а его страх за Космоса был очевиден.

Эвони вышла вперёд и тихо заговорила с королём:

– Мы поможем вам найти Звёздный кристалл и остановить Риада и Незрину, но сейчас придётся ей уступить. Нам потребуется время, чтобы обратиться к моей матери и её страже.

Поларис посмотрел на неё строгим взглядом и едва заметно кивнул.

Незрина напомнила о себе, нараспев растягивая слова:

– Я жду!

– Колдун, девочка Блум, вы можете выполнить её требование? Я должен спасти сына, – с мольбой в голосе произнёс Поларис.

Беатрис взглянула на Эвони в поисках одобрения, сжала руки Марты и Фелисити и встала рядом с Дораном.

Колдун взглянул на неё.

– Обрати свою магию на меня, и я перенаправлю её в нужную сторону, поскольку твоя палочка без камня не справится с потоком волшебной энергии, – сказал он девочке.

Общими усилиями Беатрис и Доран подняли массивные камни, перекрыв воду в том месте, где она стекала через отверстие в склоне горы и падала в мерцающее фиолетовое озеро у подножия Инлюстриса. Затем они проделали скважину на противоположной стороне озёрной чаши и прорыли от неё глубокое русло, куда сверкающим потоком устремилась вода.

– Если увести поток за ту дальнюю гору, он вольётся в речку около замка Блейз, – наставляла Незрина. – В облике ворона есть преимущество: я успела изучить ландшафт с высоты птичьего полёта и обнаружила все секреты Инлюстриса, – удовлетворённо посмеиваясь, закончила она.

Астара тихо простонала из-за спины Полариса, наблюдая за тем, как утекают остатки сверкающего озера.

Наконец Незрина заставила Дорана и Беатрис огородить новый водоём, перекрыв доступ со стороны Инлюстриса.

– Ты получила, что хотела. Теперь отпусти моего сына и уходи! Ты тоже, Тор, – ты изгнан, так же как твой отец! – крикнул Поларис. Его гнев был почти осязаем. Кровь на боку застыла, и на месте раны остался блестящий синий шрам.

Тор высокомерно взглянул на дядю.

– Да, но, в отличие от моего отца, я сохраню свои крылья, – самоуверенно заявил он, расправляя их. – К тому же я собираюсь вернуться и стать правителем, – угрожающе произнёс он и слетел к Незрине, которая забралась ему на спину.

Освобождённый Космос воспользовался моментом и вмиг оказался на площадке рядом с родителями. Они обняли сына крыльями, а Нова с облегчением ткнулась носом ему в голову. Беатрис, Марта и Фелисити снова взялись за руки, вселяя друг в друга уверенность.

Тор поднялся в полуночное небо, но Незрина ещё не закончила своих злодеяний.

– Таран! – крикнула она своей стае. Один из воронов отделился от остальных и, как молния, устремился вниз. Он остановился над своей госпожой, и она протянула ему склянку со сверкающей водой.

Поларис в полном потрясении наблюдал, как ворон пьёт жидкий звездный свет. Таран засиял и захлопал крыльями, отчего в небе прогремел гром.

Доран объяснил королю:

– У Незрины нет посоха, который давал бы ей силу, поэтому она поит жидким звёздным светом Тарана!

Над головой у них стали собираться зловещие фиолетовые тучи. Сверкнула молния, и с пронзительным смехом Незрина и Тор улетели прочь; стая воронов последовала за ними.

Таран взмыл вверх по спирали, закручивая тучи в ужасающую воронку, из которой хлынул ледяной дождь. Вызвав ещё один раскат грома, Таран последовал за хозяйкой, оставляя позади себя бушующую бурю. Единороги, девочки и жители Сказочного королевства бросились в укрытие, скользя на мокром полу, влетели в коридор и вернулись в пиршественный зал.

Поларис расхаживал из стороны в сторону, и стук его копыт эхом разносился по помещению.

– Как же мы найдём Звёздный кристалл в такую непогоду? – сокрушался он.

Беатрис была зачарована: король единорогов являл собою воплощение величия; его кожа со звёздным рисунком блестела в каплях дождя.

– Мой король, позволь лекарям осмотреть тебя, – заискивающе говорила Астара, не отставая от мужа.

Он смерил её суровым взглядом.

– С тобой я поговорю позже, после того как мы разберёмся со всем безобразием, в которое ты нас втянула.

Астара попятилась, виновато опустив голову.

– Нова стала бы замечательной королевой, – тихо произнесла она.

Поларис резко повернул голову, но его взгляд потеплел, когда он увидел, как Нова успокаивает Космоса. Король задумчиво посмотрел на дочь, и в душе Беатрис зажглась искра надежды, что Церулеусу удастся вырваться на свободу. Однако следующие слова Полариса уничтожили эту надежду. Тоном, не допускающим возражений, он заявил:

– Церулеус – мой первенец. Он будет королём.

Затем он позволил единорогу цвета морской волны осмотреть его рану.

Подтолкнув Беатрис, Церулеус мотнул головой, и они отошли в сторону от остальных

– Я видел, где упал кристалл. Думаю, мы должны забрать его, пока Поларис занят. Может быть, тогда мне удастся заключить с ним сделку. Я не хочу оставаться в Инлюстрисе, но, если от этого зависит мир между королевствами, у меня нет иного выхода, – сказал Церулеус.

Беатрис выглянула на улицу, где бушевал шторм, и кивнула. Чтобы помочь другу, она была готова на всё. Девочка прикрыла светловолосую голову капюшоном, и Церулеус подогнул передние ноги, помогая ей забраться к себе на спину. Единорог расправил крылья и вылетел из большого окна.

Заметив их, Марта побежала следом и сердито крикнула:

– Беатрис!

– Я скоро вернусь! – ответила ей сестра, и ветер сразу же сорвал эти слова с уже онемевших губ.

Беатрис летела на Церулеусе, совсем как в своих снах, но из-за непогоды полёт был не очень приятным. Несмотря на плащ, Беатрис мгновенно промокла до нитки: струи дождя затекали за воротник, и девочка дрожала от холода. Она крепко держалась на спине единорога и старалась смахивать с глаз дождевую воду. Церулеус мчался по штормовому небу среди сверкающих молний. Наконец ему удалось прорваться сквозь плотные тучи, и на мгновение вокруг воцарилась тишина. Беатрис в восторге уставилась на тёмно-синий небесный свод, мерцающий тысячей звёзд. Сияющий диск полной луны окружал фиолетовый ореол. Беатрис наслаждалась свободным полётом по молчаливому небу со своим лучшим другом, и чистая, простодушная радость наполнила её сердце. Но миг не может длиться вечно: Церулеус снова нырнул в грозовые тучи и устремился вниз.

Беатрис с силой сжала коленями спину единорога, а руки крепко вцепились в его гриву.

– Держись! – крикнул он, устремившись в узкую расщелину в горах. Опустившись на камень, мокрый от дождя и снега, единорог заскользил и чуть не упал с обрыва.

Беатрис, дрожащая от холода, убрала волосы с лица и огляделась вокруг, но сквозь стену дождя почти ничего не было видно. Наконец она заметила слева яркое фиолетовое сияние.

– Вон там. – Она указала в ту сторону, и Церулеус осторожно подошёл к уступу, где сверкал кристалл.

– Подбери его. – Голос единорога тонул в раскатах грома.

Беатрис сползла с его спины и присела возле Звёздного кристалла; струи дождя стекали по её лицу. Кристалл мерцал прямо перед ней; он был большим, с несколькими фиолетово-синими лучами. Девочка уже собиралась поднять его, но вдруг заметила неподалёку маленький осколок: видимо, кончик одного луча откололся во время падения. Она подняла его, обернув краем плаща, и опустила в карман, после чего взяла в руки сам кристалл. От натуги девочка пошатнулась, поэтому Церулеус шагнул вперёд и, согнув передние ноги, головой подтолкнул её себе на спину. Беатрис кое-как устроилась между крыльями, крепко держа кристалл на коленях. Она похлопала Церулеуса по шее, он взлетел, направляясь обратно к замку Инлюстрис.

Девочка и единорог уже приближались к замку, когда на них внезапно обрушилась большая чёрная фигура. Беатрис вскрикнула и упала со спины Церулеуса, выронив Звёздный кристалл. Церулеус испуганно заржал, но без колебаний бросился спасать подругу.

«Мой кошмар сбылся!» – подумала Беатрис. Голова кружилась, ветер хлестал со всех сторон. Девочку охватила паника, но вдруг она встретилась глазами с Церулеусом. Единорог поднырнул под неё, и она упала ему на спину, приземлившись прямо между крыльями. Всё произошло за считаные мгновения.

Крепко схватившись за спину единорога, Беатрис с облегчением выдохнула и открыла глаза. Перед ней предстала ужасная картина: Незрина улетала прочь на спине Тора, держа в руках Звёздный кристалл. Напоследок злая фея обернулась и насмешливо улыбнулась девочке.

Церулеус издал гневный рёв и опустился к замку Инлюстрис, испугав Марту и Фелисити, которые ждали у окна.

– Беатрис, перестань, наконец, исчезать так внезапно! – отчитала сестру Марта, бросившись помочь ей слезть со спины Церулеуса.

– В следующий раз попробуй меня остановить, – устало произнесла Беатрис. – Думаю, я много раз доказала, что могу о себе позаботиться.

От изумления Марта так и застыла с открытым ртом, а Фелисити издала смешок.

– Это уж точно, – примирительно произнесла она.

Беатрис дрожала в мокром плаще.

– Мы нашли Звёздный кристалл и уже везли его назад, когда нас перехватила Незрина. Она сшибла меня со спины Церулеуса, и он решил спасать меня, а не кристалл.

Марта прищурилась.

– Не сомневаюсь! Именно этого я и боялась – ты могла погибнуть!

– Не сейчас, Марта, – сказала ей Эвони и отвела Беатрис и Церулеуса к большому камину, где они могли обсохнуть.

Марта раздражённо фыркнула и села рядом с сестрой.

Задумчиво глядя на трепещущее пламя, Беатрис начала клевать носом. В глубине очага снова ожили фигуры, но, в отличие от её видения в замке Блум, на этот раз крылатые единороги отбивались от преследующих их чёрных единорогов.

Поларис, который обсуждал что-то с советником, подбежал к ним.

– Что случилось? Незрина и Тор захватили Звёздный кристалл? – прогремел он.

Церулеус повесил голову.

– Я думал, мы просто заберём его… – начал он, но Поларис прервал сына:

– Это немыслимо – мы должны его вернуть!

– Нужно послать сообщение моей матери, она поможет. Мы должны остановить Риада, – сказала Эвони. Кипя гневом, она добавила: – Он пытается заполучить власть над всей Сказочной страной и над Инлюстрисом. Если бы брачный договор вступил в силу, его бы ничто не остановило.

– Я могу отправить сообщение, – сказал Доран, закатывая рукава, и в руках у него появились перо и свиток. – Что вы хотите написать?

Эвони торопливо черкнула несколько строк и вернула пергамент колдуну. Тот скатал его в свиток, и через секунду письмо испарилось.

– Надеюсь, я не ошибся с адресом. Я уже давно не связывался со своей матерью, – заметил Доран.

– Матерью? – переспросила Эвони.

– Да, с Кегин. Она работает на кухне в замке Энвис, – объяснил Доран.

Беатрис, Марта и Фелисити улыбнулись, вспомнив хлопотливую кухонную фею, с которой они познакомились во время прошлого пребывания в Сказочной стране.

– Она служила в замке ещё до рождения моей мамы. Я не знала, что у неё есть сын, – заметила Эвони.

– Сыновья. Нас двое, но я много лет не виделся с братом. Это долгая история – боюсь, сейчас у нас на неё нет времени, – уклончиво ответил Доран.

Дальнейшие расспросы были прерваны появлением радуги, влетевшей в окно. Она дотянулась до руки Дорана и оставила в ней свиток.

– Полагаю, вам прислали ответ, – колдун поклонился и протянул письмо Эвони.

Принцесса развернула свиток и пересказала его содержание остальным:

– Мама собирает стражу. Они прибудут к замку Блейз к полудню.

– Значит, у нас будет двенадцать часов до того, как Полярная звезда снова поднимется в зенит. За это время нам необходимо одолеть Риада, Незрину, Темпеста, Тора и вернуть на место Звёздный кристалл, – объявил Поларис из другого конца комнаты.

Беатрис переглянулась с девочками и Эвони. Как это возможно? За окном всё ещё бушевала гроза, громкие раскаты грома сотрясали каменные стены, и вспышки молний то и дело озаряли комнаты замка.

Ко всеобщему удивлению, Нова подала голос:

– Как же мы доберёмся до замка Блейз в такую погоду? Если мы попытаемся пробиться сквозь стену шторма, то истратим те жалкие остатки жидкого звёздного света, что у нас есть, а ведь он нужен нам для битвы.

Поларис в недоумении взглянул на дочь, затем объявил:

– Ты останешься здесь, в безопасности, с матерью и братом!

– Отец, пожалуйста, возьми меня с собой, я ведь тоже отчасти виновата в произошедшем. Позволь мне всё исправить, – попросила Нова. В её глазах читалась решимость.

– Не может быть и речи! – Поларис отвернулся от неё и заговорил с Эвони. – Что касается первого вопроса принцессы Новы: Незрина не знает всех секретов замка Инлюстрис. Через гору проложены туннели, которые ведут в пещеру под замком Блейз. – Он улыбнулся, обнажив все зубы.

Доран с удивлением посмотрел на короля.

– Странно, я много лет живу там и ничего об этом не знаю, – произнёс он.

– Дело в том, что выход надёжно скрыт. Только единорог своим рогом может обнаружить его, – объяснил Поларис. – Итак, я соберу стражу и прикажу разливать жидкий звёздный свет по бутылкам. Наша способность летать будет преимуществом. – Он кивнул своей охране, и единороги вереницей последовали за ним из комнаты.

Нова посмотрела отцу вслед, хмуря красивую мордочку, но, когда её позвали, отправилась за матерью и братом.

Услышав своё имя, Беатрис вздрогнула и обернулась.

– Нам нужно отдохнуть, – говорила ей Эвони. – До утра осталось несколько часов. После завтрака мы отправимся по туннелю и встретимся с моей матерью около замка Блейз.

Церулеус предложил свой рог, чтобы помочь девочке встать, и она с благодарностью похлопала его по шее.

– Отдохни. Увидимся утром, – сказал единорог, когда они выходили в коридор.

Кивнув Церулеусу, Беатрис охотно позволила сёстрам проводить её в комнату и уложить на большую подстилку. Сбросив обувь, девочка свернулась калачиком и провалилась в глубокий сон без сновидений.

Ласковые лучи солнечного света скользили по лицу Беатрис, постепенно заставляя её проснуться. Открыв глаза, она увидела Эвони, Сорена и Дорана, увлечённых бурным обсуждением планов. Под окном был расстелен пергамент, а на нём разложены камни, помогающие выстроить план действий.

– Хорошо спала? – спросил мягкий голос рядом с Беатрис. Она перекатилась на бок и встретилась с лицом своей сестры, как две капли воды похожим на её собственное.

– На удивление да. – Девочка потянулась. – А ты?

– Я всё думала о маме с папой и о том, вернёмся ли мы все домой до Рождества, – нахмурившись, ответила Марта.

Беатрис перестала потягиваться и погладила сестру по руке.

– Уверена, что вернёмся, Мэтти. Однажды мы уже победили Незрину и сможем сделать это снова.

В их разговор вмешалась Фелисити:

– Мы должны в это верить. Вера делает нас сильнее.

В дверь постучали. Девочки сделали глубокий вдох и поднялись на ноги. Эвони пошла открыть дверь, за которой стоял единорог-стражник. Он посмотрел ей в глаза. Обернувшись, Эвони произнесла:

– Они собираются. Пора выступать.

Сорен раздал девочкам медовые кексы, которые они съели по пути к месту сбора. Девочки были счастливы увидеть Линнею и Эмерод, а Сорен с ликующим возгласом бросился обнимать Эмбера. В порыве чувств единорог ткнулся в него носом.

– Доброе утро, Беатрис, – сказал Церулеус, стоявший рядом с Поларисом.

Беатрис улыбнулась ему и стала было забираться на спину Линнеи позади Марты, но Поларис остановил её.

– Ты ведь всё время ездила на Церулеусе? – спросил он.

Беатрис сделала порывистый реверанс.

– Да, ваше величество.

– Тогда можешь оседлать его и сегодня. – Поларис наклонил ослепительно прекрасную голову.

Беатрис радостно переглянулась с Церулеусом и вдруг вспомнила об осколке Звёздного кристалла.

– Ой, совсем забыла! – с опаской произнесла она и осторожно вынула его из кармана. – Вот, возьмите, пожалуйста. Должно быть, этот кусочек откололся, когда Звёздный кристалл упал на землю.

Поларис уставился на фрагмент хрусталя, а затем посмотрел в глаза Беатрис.

– Доран упоминал, что твоя волшебная палочка лишилась камня. Думаю, это будет подходящей заменой.

– С-спасибо, – заикаясь от изумления, произнесла Беатрис и оторопело переглянулась с Дораном.

Колдун улыбнулся ей.

– Позволь, – сказал он.

Беатрис отдала ему волшебную палочку вместе с осколком, и Доран соединил их в одно целое, применив заклинание.

Девочка с восторгом взяла палочку и залюбовалась переливающимся кристаллом. Она знала, что больше никогда не будет бояться своей силы. Сделав ещё один реверанс перед королём, она забралась на спину Церулеуса.

Поларис расправил восхитительные крылья, привлекая внимание собравшихся.

– Сегодня мы будем сражаться за наше будущее! – пророкотал он, вставая на дыбы.

Громкое ржание, фырканье и трубный глас эхом прокатились по огромному залу.

Поларис возглавил строй; единороги двинулись за ним и вошли в туннель. Король остановился перед замысловатым приспособлением, встроенным в стену, толкнул носом рычаг, и жидкий звёздный свет потёк в лоток из расположенного выше резервуара. Несколько больших кожаных фляг наполнились жидкостью, и Поларис вернул рычаг на место.

Стражники по очереди выходили вперёд и склоняли головы, чтобы им на шеи повесили по фляге.

– Не расходуйте жидкий свет понапрасну. Пока мы не вернём на место Звёздный кристалл и наш водопад не польётся снова, этот резервуар – всё, что у нас есть.

Вокруг снова раздалось ржание.

Доран с интересом рассматривал устройство.

– Полагаю, это работа моего отца? – спросил он Полариса.

– Да, я поручил ему найти способ доставлять жидкий звёздный свет в замок. – Поларис кивнул. – Он был весьма мудрым волшебником.

– Это правда, – едва слышно согласился Доран.

Поларис снова повёл их вперёд по туннелям, которые были вытесаны в фиолетовом и синем хрустале. Через некоторое время хрусталь сменился на холодную чёрную горную породу.

Звук осыпающихся камней позади процессии заставил Беатрис обернуться и заглянуть за спины единорогов, замыкавших вереницу. Ей почудилось, что она заметила какую-то тень, но, когда они свернули за угол, уже ничего не было видно.

Похлопав Церулеуса по шее, она прошептала ему на ухо:

– Мне кажется, за нами кто-то следит.

Церулеус замедлил шаг, пока идущие сзади единороги не обогнали их, и спрятался в щель в стене. До них донеслось осторожное цоканье копыт, а затем мимо прошла фигура на четырёх ногах.

От удивления Церулеус широко раскрыл глаза:

– Нова! Что ты здесь делаешь?

12

Вместе мы сильнее

Нова вздрогнула и виновато огляделась.

– Ах, это ты, Церулеус. А я думала, это мой… наш отец, – задыхаясь, проговорила она.

Церулеус нахмурился.

– Нова, король велел тебе оставаться дома. Он рассердится, что ты его ослушалась.

– Но я хочу помочь, – ответила Нова, откидывая назад гриву и топая изящным копытом. – Я не поверну назад!

«Она напоминает мне Октавию, – подумала Беатрис. – Упрямая, но с добрым сердцем».

– Постарайся держаться в тени, – наконец сказал Церулеус.

Нова радостно всхрапнула.

– Обещаю, меня никто не заметит. Я поговорю с отцом, когда отсылать меня назад будет уже поздно.

Церулеус выглядел недовольным, но всё же кивнул сестре и поскакал вперёд по туннелю догонять остальных.

Поларис остановился у стены, которая на первый взгляд казалась тупиком. Он опустил голову и коснулся ослепительным рогом фиолетового камня, вделанного в чёрную стену. Стена замерцала и растворилась, открыв большой проход, который вёл в огромную пещеру.

Доран удивлённо фыркнул.

– Надо же, а я и не догадывался о существовании этой двери.

Поларис двинулся вперёд, а Доран слез со спины единорога-стражника и вошёл в пещеру на своих двоих.

Обернувшись, он кивнул.

– Всё так, как я и оставил, – сказал он, не обращаясь к кому-то конкретному, и зажёг факелы с лиловым пламенем, которые красиво осветили блестящие бока статных единорогов.

Беатрис с нежностью улыбнулась своему наставнику и, соскользнув со спины Церулеуса, размяла ноги. Марта подошла к ней, огибая сбившихся в толпу единорогов. Фелисити последовала за девочками, но её чуть не растоптал свирепого вида стражник.

– Едва увернулась, – комично пожав плечами, сказала Фелисити. – Что теперь? – спросила она двоюродных сестёр.

– Думаю, нам остаётся только ждать, – ответила Беатрис. – Слушайте, Нова идёт за нами. Церулеус велел ей не попадаться никому на глаза, – шёпотом сообщила она девочкам.

– Ну и разозлится же Поларис, – подытожила Марта, оглядываясь на короля единорогов, который стоял чуть поодаль вместе с начальником стражи.

– Я отправил лазутчика, чтобы разведать обстановку, – сообщил всем король. – А пока мы ждём, вы должны отдохнуть и подкрепить силы.

Беатрис, Марта и Фелисити вместе с Эвони и Сореном отошли к большому валуну и поделили хлеб, ягоды и сок из бузины. Церулеус направился к ним, но Поларис окликнул сына, предлагая присоединиться к нему и начальнику стражи. В синих глазах единорога промелькнуло огорчение, но уже в следующий миг он пошёл к отцу как ни в чём не бывало.

Из туннеля послышался топот копыт, и все глаза устремились к входу в пещеру, где появился взъерошенный разведчик с выступившей на боках пеной.

– Какие новости? – спросил Поларис.

Единорог-разведчик резко затормозил возле короля и, часто дыша, передал ему последние новости.

Обратившись к собравшимся, Поларис мрачно объявил:

– Кажется, Риад решил использовать все возможности жидкого звёздного света. Темпест, Тор и предатели-единороги летают над замком Блейз. Нам нужно оставаться в укрытии, пока не прибудет королева Розина со своей стражей.

Эвони встала.

– Можно я пойду встречать маму? Я буду прятаться за деревьями, чтобы меня никто не заметил.

Сорен вскочил на ноги, явно собираясь возразить, но один только взгляд Эвони заставил его сесть на место – хоть и с недовольным видом.

– Ты оказываешь мне большое почтение, спрашивая у меня разрешения, принцесса, – сказал Поларис. – Если ты хочешь уйти – я не буду тебя останавливать, но, пожалуйста, будь осторожна.

Эвони быстро обняла Сорена.

– Я скоро вернусь, – пообещала она жениху.

Тот нахмурился, но всё же кивнул и пошёл проводить принцессу к выходу из пещеры.

– Она справится, – сказал Сорен, вернувшись обратно. Казалось, что он обращался к самому себе, но сёстры всё равно с воодушевлением закивали.

Беатрис встала и подошла к Дорану, который размышлял над старым пергаментом.

– Там есть сведения, которые могут помочь нам? – поинтересовалась она.

– Что? – Доран рассеянно поднял глаза. – Я подумал, что здесь должно быть заклинание, позволяющее замедлить время. Поларису нужны дополнительные часы, чтобы вернуть на место Звёздный кристалл и восстановить нормальный порядок вещей в Инлюстрисе, – объяснил колдун.

– Замедлить время? – удивилась Беатрис. – А это возможно?

– Ты же в Сказочной стране, пташка, тут возможно что угодно.

Беатрис задумалась. В самом деле, сколько невероятных событий она видела своими глазами и даже сама была их участницей!

– Ага! Вот оно! – воскликнул Доран, вытаскивая из груды свитков смятый пожелтевший пергамент. Просмотрев его содержание, колдун что-то забормотал себе под нос.

– Вам помочь? – спросила Беатрис.

Доран поднял на неё задумчивый взгляд.

– Да, чтобы замедлить время для такого количества живых существ, нужны двое, – согласился он. – Дай мне минутку, и я запомню текст.

В этот момент в пещеру впорхнула Эвони, стряхивая снег с радужных крыльев.

– Моя мама и её стража идут через лес. Думаю, будет разумно присоединиться к ним прямо сейчас.

Поларис топнул копытом.

– Пора. Стража, выпейте половину своей порции жидкого звёздного света. Нам придётся лететь над рекой, но постарайтесь держаться как можно ближе к воде и не поднимайтесь слишком высоко. Мы должны как можно скорее попасть в лагерь королевы Розины.

Беатрис оглянулась на Церулеуса, и они встретились глазами.

– Что будем делать с Новой? – шёпотом спросила она, подбегая к другу.

– Когда остальные отвлекутся, найди её в туннеле и скажи, чтобы она пристроилась в самом хвосте и смешалась с толпой. Будем надеяться, что её не заметят, пока мы не доберёмся до королевы Розины, – быстро ответил Церулеус. Поларис уже звал его.

Беатрис проскользнула мимо Сорена, который переживал за Эмбера, Линнею и Эмерод. Фелисити старалась ободрить эльфа, и её голос становился всё тише и тише по мере того, как Беатрис уходила вглубь туннеля.

– Нова! – тихо окликнула девочка. – Это Беатрис.

От тёмной стены отделилась тень и вышла вперёд.

– Я здесь, – послышался голос Новы.

– Нужно торопиться – мы уходим. Церулеус предлагает тебе держаться в хвосте и не высовываться. Если повезёт, тебя никто не заметит, – быстро произнесла девочка.

Нова кивнула и последовала за Беатрис, стараясь оставаться в тени.

– Вот ты где! – воскликнула Марта. – Доран и Сорен собираются переправить единорогов из Блумсвилла через речку. Я пойду с ними. Фелисити полетит на спине одного из стражников следом за Эвони: в случае необходимости они смогут использовать лук и стрелы.

– Теперь моя очередь беспокоиться за тебя. Обещаешь быть осторожной? – спросила Беатрис.

Марта улыбнулась ей.

– У меня есть прекрасный образец для подражания, – ответила она, крепко обнимая Беатрис.

Девочка немного помедлила, пытаясь подготовить себя к тому, что должно было произойти дальше.

Эвони похлопала обеих по плечам.

– Пора, – поторопила она.

Сёстры разжали объятия и пошли разными путями. Беатрис забралась на спину Церулеуса, проверив, на месте ли волшебная палочка. Процессия из сияющих единорогов вышла из пещеры на солнечный свет, прямиком к полноводной от тающего снега речке.

– Вот и очередное свидетельство самодовольства Риада – никаких караулов, – фыркнул Поларис, расправляя большие блестящие крылья.

Отряд летающих единорогов ждал, пока Доран, Сорен и Марта вместе с единорогами Блумсвилла заберутся на дымного дракона, перемахнут через речку и приземлятся на противоположном берегу. Тогда часть королевских стражников поднялась в воздух и зависла над ними, словно переливающийся защитный купол.

Беатрис повернула голову и увидела, как Нова выскользнула из пещеры следом за остальными и быстро присоединилась к соплеменникам.

Доносящиеся сверху крики заставили Беатрис вынуть волшебную палочку. Внезапно из-за замка Блейз появились единороги Риада вместе со стаей воронов. Они не успели догнать отряд Полариса – его единороги долетели до деревьев, опустились на землю и поскакали под прикрытием ветвей. Сорен и Марта уводили Эмбер, Линнею и Эмерод от края воды на высокий берег, и Церулеус развернулся, чтобы поторопить их.

Нова увидела, что Линнея никак не может подняться, и помогла Церулеусу подтолкнуть её. Линнея с трудом взбиралась по откосу, её взгляд испуганно метался по сторонам. Марта изо всех сил сжимала колени, пытаясь удержаться у неё на спине.

– Мэтти! Используй вашу с ней связь, чтобы её успокоить! – в отчаянии крикнула Беатрис, прекрасно осознавая, что тёмные единороги наблюдают за ними с неба.

Марта закрыла глаза, и через несколько мгновений Линнея одолела подъём. Три единорога вместе с Церулеусом и Новой поспешили присоединиться к Поларису, который ждал под раскидистым дубом. При виде Новы у короля округлились глаза.

– Как ты посмела ослушаться меня, дочь? – прорычал он, когда они вошли под густой лесной полог, скрывавший лагерь королевы Розины.

Посмотрев в небо, Беатрис увидела, что тёмные единороги возвращаются в замок Блейз. Вороны уселись на ветви сожжённого дерева, молча наблюдая за происходящим своими маленькими чёрными глазками.

– Извини, отец, но я должна как-то искупить свою вину, – серьёзно объяснила Нова. – Речь идёт о судьбе Инлюстриса.

– Я не могу подвергать опасности единственную дочь! – Поларис затряс головой.

Тем временем к ним подошла королева Розина. Эвони встретилась взглядом с матерью, и они обменялись взаимными улыбками, на мгновение позабыв о своей ссоре.

– Какой знакомый диалог, – произнесла королева Розина. – Я не считаю возможным давать вам советы, король Поларис, – она сделала приветственный реверанс, – но мне пришлось довериться своей дочери, и она доказала мне, что будет сильной и влиятельной правительницей.

Нова затаила дыхание, пока её отец обдумывал эти слова. В этот момент Эвони издала сдавленный крик и с плачем бросилась в объятия матери. На лице королевы Розины появилась дрожащая улыбка, а в фиалковых глазах заблестели хрустальные слёзы.

– Прости меня, дочь, – произнесла она, едва сдерживая эмоции.

– И ты меня тоже прости. Я могу только представить, через что тебе пришлось пройти после исчезновения отца. – Эвони всхлипнула, заглядывая в глаза королеве Розине.

Подоспевший король Ллиффант обнял жену и дочь, обернув их обеих своими великолепными крыльями с пятнистой окраской.

Беатрис, Марта и Фелисити взялись за руки и просто наслаждались этим радостным мгновением посреди всеобщей неопределённости.

– Флисс! Беатрис! Мэтти! – позвал звонкий девчоночий голос. Медноголовый попрыгунчик выскочил из-за дерева и стремглав ринулся к ним.

– Октавия, что ты здесь делаешь? – удивилась Фелисити, высвобождаясь из объятий младшей сестры.

– Королева Розина считает, что мы становимся сильнее, когда вся семья собирается вместе. Вспомните, как в прошлый раз наша общая магия остановила Незрину! – ответила ей Октавия.

В голове Беатрис вспыхнул образ: вместе с тремя сёстрами она стоит на освещённой молниями скале.

– Не забудьте про меня! – крикнул Отто, присоединившись к шумной толпе девочек и выведя Беатрис из задумчивости.

Сейдж, выдра Отто, и Феррен, мышь Октавии, бегали у их ног, приветственно попискивая.

– И про нас, – раздался ещё один знакомый голос.

– Ой! Ах! – воскликнула Беатрис, когда родители и тётя с дядей вышли из-за дерева. Над их головами порхал Пан.

– У вас большие неприятности, юные леди! – строго предупредила мама Беатрис. – Но, так и быть, отложим воспитательную лекцию на потом.

– Да-да, и не думайте, что я забуду, как вы бросили нас с Отто, – дерзко заявила Октавия, отчего остальные выдохнули с умилением. Октавия выставила вперёд руку. – Обещайте, что с этой минуты мы все будем держаться вместе, – потребовала она.

Беатрис, Марта и Фелисити обменялись понимающими улыбками и положили ладони поверх ладони Октавии. Отто немедленно последовал их примеру, и Октавия радостно ему улыбнулась.

– Бабушка и тётя Клара, надеюсь, не с вами? – беспокойно спросила Марта, оглядываясь по сторонам.

– Нет. Роуэн повёз их на экскурсию в Волшебную школу, где отбирают и обучают животных-компаньонов для следующих Хранителей ключей, – ответила тётя Женевьева, обнимая Фелисити.

Марта выглядела заинтригованной, но прежде, чем она успела задать свои вопросы, к ним подошёл король единорогов. При виде такого чудесного существа отец и дядя Беатрис изумлённо раскрыли рты.

– У вас чудесное потомство, – сказал Поларис мужчинам.

Они робко пробормотали слова благодарности.

– Меня убедили взять пример с вас и дать своей дочери больше свободы.

На лице отца Беатрис промелькнуло выражение глубокого потрясения.

– Ну, да… то есть… я невероятно горжусь своими дочерями, но по их милости я поседею раньше времени, – пробормотал он и засмеялся.

Беатрис подхватила его смех и быстро представила родных королю единорогов. Пока Марта и Фелисити описывали родителям события последних нескольких дней, Беатрис познакомила Октавию и Отто с Новой, а заодно показала им новообретённые крылья Церулеуса.

Феррен забралась по ноге Церулеуса и уселась на его широкой спине.

– Ух ты, только посмотри на них, – пискнула она, разглядывая крылья.

Церулеус громко заржал и склонился к Октавии и Отто, которые тут же принялись гладить его красивый цветастый нос.

– Привет, близнецы, – произнёс он, и брат с сестрой раскрыли рты от изумления.

– Да, теперь он тоже умеет говорить, – с весёлой улыбкой объяснила Беатрис. Но Октавия и Отто явно лишились дара речи, поэтому она добавила: – Я потом вам всё расскажу, – и повернулась к подошедшей Нове.

– Спасибо, Беатрис. Благодаря тебе мне удалось доказать отцу, что я способна на многое и ни в чём не уступаю остальным. – Нова согнула передние ноги в поклоне.

– Дальше будет намного сложнее, – серьёзно ответила Беатрис. – Незрина – опасный противник, а сейчас, когда она вступила в союз с Риадом, Темпестом и Тором, одолеть её будет особенно трудно.

Услышав эти слова, Церулеус поднял голову.

– Пора раз и навсегда положить конец их замыслам.

Октавия изменилась в лице.

– Незрина вернулась, да? – с тяжёлым вздохом спросила она, сажая Феррен себе на плечо.

Мышка испуганно пискнула и быстро забралась в верхний карман плаща.

– Боюсь, что так. Она перехитрила Полариса и привлекла на свою сторону Риада с целым отрядом тёмных единорогов, – объяснила Беатрис.

– А вот, кстати, и они… – сказала Эвони, подходя к ним и указывая на небо.

Над лагерем, в ореоле жидкого звёздного света, кружил Риад, сидевший верхом на Темпесте. Незрина с Тараном на плече восседала на спине Тора.

– А куда делась туча, на которой она перемещалась раньше? – поинтересовалась Октавия, и на её личике в форме сердечка отразилась тревога.

– Когда вы одолели Незрину в прошлый раз, её посох был сломан, так что теперь у неё нет проводника для управления своей силой. Последние четыре месяца она провела в облике ворона, поэтому ей понадобится время, чтобы восстановить свои магические способности, – пояснил Поларис, присоединяясь к ним. – Поэтому она и обратилась ко мне. Злодейка прекрасно знала, что, будучи королём единорогов, я обладаю собственной магией. И я доверился ей, как полный глупец, – закончил он, сокрушённо качая головой.

– Незрина кого угодно обведёт вокруг пальца. Однажды, давным-давно, я поверила, что её можно вернуть на дорогу добра, но она снова и снова доказывает, как я ошибалась, – поделилась своей печалью королева Розина, глядя на сестру, которая, подобно тёмной зловещей туче, висела в небе над их головами.

– Нужно подготовить план сражения, – сказал Поларис, обращаясь к королеве.

Королева Розина кивнула и жестом подозвала Ауруса, начальника своей стражи. Олень подошёл к ней, и его золотая шкура сверкнула на зимнем солнце.

– Отец, позволь мне внести предложение, – взволнованно заговорила Нова. – Думаю, нужно найти способ помешать Тарану вызвать очередную бурю. Я могу его отвлечь… – Она испуганно умолкла, так и не закончив свою речь.

– Это хорошая идея, Поларис, – заметила королева Розина. – Нова поднимется в воздух вместе с моими орлами и пчёлами королевы Гвенин, и вместе они одолеют ворона. К тому же так Нова сможет держаться подальше от Темпеста и Тора, – тихо добавила она.

После недолгого молчания Поларис кивнул.

– Хорошо, дочь.

От радости Нова тряхнула гривой, а затем восторженно взглянула на Беатрис. Девочка ободряюще улыбнулась в ответ, стараясь не обращать внимания на бурление в животе, которое, как она думала, не имело никакого отношения к голоду. Она была вынуждена вновь столкнуться с Незриной – её заклятым врагом.

Лагерь пришёл в движение: Поларис, королева Розина и король Ллиффант разворачивали войска в боевой порядок. Беатрис, не сводившая глаз с неба, наблюдала, как Риад и Незрина исчезают из виду.

– Они улетели, – сообщила она Эвони, которая помогала Сорену найти безопасное место для Эмбера, Линнеи и Эмерод.

– Мы присмотрим за единорогами, – пообещал отец Беатрис. – А то мы немного подзабыли навыки волшебных сражений, – неловко отшутился он.

Беатрис ощутила прилив нежности по отношению к отцу и дяде, которые больше всего любили находиться среди растений и цветов, хотя оба были подтянутыми и вели активный образ жизни, подолгу бывая в походах по лесам и джунглям.

– Спасибо, папа. – Беатрис быстро его обняла.

Он поцеловал дочь в макушку и вместе с её дядей отошёл к единорогам.

Эвони, Сорен и Беатрис присоединились к остальным и стали слушать план наступления. Беатрис помахала Гвенин, королеве пчёл, и та приветственно пожужжала в ответ. Во время прошлого визита в Сказочную страну девочки спасли удивительную пчелу из заточения в замке Незрины и с тех пор очень с ней подружились.

– Я вместе с группой стражников займусь Риадом и Темпестом. У меня с братом старые счёты, – угрюмо проговорил Поларис. – Церулеус с отрядом побольше возьмёт на себя Тора. Остальные стражники вместе с оленями королевы Розины займутся единорогами-изменниками, которые примкнули к мятежникам.

Затем слово взяла королева Розина.

– Всё верно. После того как Церулеус сбросит Незрину со спины Тора, я позабочусь о её дальнейшей судьбе. Айра, моя белая зайчиха, погасит пламя, разожжённое огненными бесами. Беатрис и Доран, вы можете помочь Айре своей магией, направляя воду на место пожара.

– Я нашёл заклинание, которое замедляет время. Оно даст вам возможность вернуть на место Звёздный кристалл, – сообщил Доран Поларису.

Король единорогов взглянул на Розину, и та кивнула.

Но в этот момент из-за деревьев повалил дым, струясь по земле невесомыми завитками. Похоже было, что огненные бесы опередили их. Заклинание пришлось отложить.

– Остальные, делайте все, что в ваших силах, и берегите себя! – торопливо крикнула королева Розина, разворачиваясь в дымном облаке; её большие радужные крылья яростно трепетали.

Беатрис вместе с Дораном отправилась следом за Айрой.

Обернувшись, девочка бросила последний взгляд на мать, тётю и сестёр, которые приготовили бинты, чтобы оказывать помощь раненым. Только Фелисити стояла отдельно от них, рядом с Эвони и другими лучниками, которые нацелили свои стрелы на пикирующих с неба воронов.

13

Tempus fugit[4]

– Беатрис, берегись! – крикнул Доран, когда огненный шар уничтожил дерево слева от девочки, едва не задев её.

Пчёлы взмыли в воздух и окружили Беатрис, пытаясь спастись от удушающего, усыпляющего дыма, и Гвенин зажужжала у неё над ухом:

– Мы будем наблюдать зззверху. Как только ты зззумеешь озззтановить огненных безззов, мы зззможжжем помочь.

Беатрис кивнула и обернулась в поисках Айры. Перед ней взметнулся снежный вихрь, погасивший огненную дорожку, медленно ползущую к лагерю. Несмотря на царящий вокруг хаос, Беатрис всё-таки прорвалась через рощу. Доран следовал за ней по пятам.

– Вон там! – Она указала на речку, мерцающую вдалеке.

Собрав всю свою энергию, девочка направила палочку в ту сторону и создала водяную дугу. Казалось, осколок Звёздного кристалла усиливал её магию, и одним осторожным движением она разделила воду на тысячи капель, которые пролились на тлеющую землю.

– Хорошо. Теперь давайте отыщем этих бесов и как следует их искупаем! – с мрачным выражением произнёс Доран, устремляясь за белым скачущим шариком – Айрой – мимо сражающихся оленей и тёмных единорогов.

Вороны пикировали на них с неба, но дождь заколдованных хрустальных стрел быстро разогнал злобных птиц. Их оглушительное карканье отдавалось эхом, похожим на раскаты грома. Оглянувшись, Беатрис посмотрела на Фелисити и прошептала: «Спасибо». Сестра опустила лук и кивнула.

Айра, окружённая стеной огненных бесов, лихорадочно крутила ушами, создавая хлопья снега, который шипел на угольных лицах бесов. Недолго думая, Беатрис подняла валун с помощью своей волшебной палочки и, бросив его в толпу чёрных тварей, отогнала их к берегу речки. Тем временем Доран гасил языки пламени, срывающиеся с их пальцев. Деваться бесам было некуда, и они попадали в воду. Беатрис быстро отрезала им дорогу, окружив их высокой преградой из камней.

Огненные бесы издали пронзительный вопль, от которого у Беатрис побежали мурашки. Не желая их гибели, она переместила каменную платформу так, чтобы бесы могли на неё встать. Промокшие огненные создания оказались в заточении, кляня Беатрис, Дорана и Айру.

– Пчёлы, вперёд! – скомандовала Гвенин, и мимо пролетел сердито жужжащий рой.

Насекомые взмыли в небо, где Нова лягнула Тарана блестящим копытом. Оглушённый ворон рухнул на землю. Пчёлы устремились за ним, создавая жужжащую клетку, которая накрыла ворона, не давая ему взлететь.

– Беатрис, заклинание! – крикнул Доран и потащил девочку на поляну, подальше от поля боя.

Беатрис пригнулась: тёмный единорог, сражавшийся с Аурусом, встал на дыбы и чуть не задел её передними копытами. Золотой олень нанёс яростный удар, и его противник, испуганно всхрапнув, бросился наутёк.

Аурус, тяжело дыша, обернулся к Беатрис.

– Делайте что должны. Я прослежу, чтобы вам не мешали, – крикнул он.

Доран закрыл глаза и начал нараспев произносить текст заклинания. Беатрис подождала, пока он откроет глаза и кивком подаст знак, после чего направила поток магической энергии так, чтобы тот соединился с магией Дорана. Возникший энергетический шар увеличивался в размерах, пока наконец не разорвался, и время в пределах силового поля замедлилось. Сражение превратилось в танец, поскольку все бойцы двигались неспешно, будто сонные. Над их головами неторопливо кружили вороны, и каждый взмах их крыльев вызывал лишь едва заметное колебание воздуха.

Беатрис взглянула на Дорана.

– Что происходит? Почему мы не замедлились?

Доран потряс головой.

– Потому что это наше заклинание. Мы должны оставаться в реальном времени, чтобы в нужный момент вернуть ему нормальное течение, – объяснил он.

Сбитая с толку Беатрис наблюдала за происходящим, и ей казалось, что она вдруг очутилась во сне.

Внезапно на плечо ей опустилась тяжёлая рука, и девочка с ужасом увидела, как Доран отлетел назад. Старый колдун не двигался. Когда она обернулась, её глаза встретились с горящим взглядом Риада.

– А почему ты не замедлился? – ошарашенно спросила Беатрис.

– Видишь ли, моя маленькая противница, – усмехнулся Риад, – Доран забыл, что много лет назад обучил меня этому трюку со временем. Когда я увидел, как вы удалились сюда, и услышал, что бормочет этот предатель, то предпринял меры предосторожности, чтобы защитить себя. Между прочим, он научил меня и обратному заклинанию. – Риад посмотрел в небо, где Темпест и Поларис сошлись в медленном поединке. – Возможно, мне стоит чуть ускорить время для моего друга… – Он направил кончик посоха на Темпеста и прошептал волшебные слова; чёрный единорог обрушился на Полариса, и король единорогов полетел к земле. Его крылья работали слишком медленно, и он больше не мог сохранять равновесие.

– Нет! – закричала Беатрис, с ужасом глядя на Полариса. За мгновение до того, как он должен был коснуться земли, его крылья приобрели нужный размах, и он смог удержаться в воздухе.

Беатрис с облегчением выдохнула.

Краем глаза она видела, что Доран поднялся на ноги и приблизился к их врагу. Одним быстрым движением он бросил Риада на землю, но тому удалось подняться на колени, а затем выпрямиться во весь рост.

– Вот мы и встретились, – проговорил он, оскалив зубы и сердито глядя на своего бывшего наставника.

Доран не стал тратить время на разговоры. Он метал в ученика одну молнию за другой, но тот только смеялся и каждый раз проворно отпрыгивал в сторону. Наконец одна молния ударила его прямо в грудь. Лицо Риада исказилось – он потерял сознание и тяжело повалился на землю.

– Он погиб? – с ужасом спросила Беатрис.

– Нет, просто спит, – успокоил её Доран. – Нужно отменить заклинание, – продолжил он, указывая наверх.

Все сторонники Риада вернулись в реальное время, тогда как стража королевы Розины всё ещё двигалась будто сквозь воду.

Беатрис и Доран поспешно сняли заклинание, и через мгновение вокруг снова раздались звуки жаркой битвы.

– Что нам теперь делать? Поларису не хватит времени вернуть Звёздный кристалл на место! – взволнованно сказала Беатрис.

Они видели, как король единорогов снова поднялся в небо и, издав боевой клич, бросился на Темпеста.

От созерцания битвы их отвлёк протяжный крик, раздавшийся откуда-то сверху, и в следующий миг на поляну выбежала королева Розина.

– Церулеус сбил Незрину со спины Тора, – сообщила она, вглядываясь в небо. – Смотрите! – Она указала куда-то рукой.

Тёмная фигура падала на землю. Чёрные крылья Незрины запутались в складках тяжёлого плаща, не в силах расправиться. Несколько воронов поспешили к ней, чтобы смягчить её падение. Когда Незрина выпрямилась и злобно взглянула на королеву Розину и Беатрис, птицы тут же разлетелись кто куда.

– Вы! Вечно вы мешаете моим планам! – закричала она. – А что вы сделали с Риадом? – Она взглянула на своего поверженного союзника. – Вот никчёмный мальчишка!

– Хватит, Незрина. Отдай Звёздный кристалл, он тебе не принадлежит, – спокойно произнесла королева Розина, направив посох на сестру.

– Что, эту симпатичную безделушку? – спросила Незрина, вынимая из кармана плаща большой сияющий Звёздный кристалл.

Беатрис подалась вперёд.

– Даже не надейся, – процедила Незрина и, развернувшись, подбросила его в воздух.

Кристалл описал дугу и упал у обрыва на высокой скале. Беатрис ахнула, но затем разглядела маленькую тёмную фигуру, которая карабкалась по склону скалы.

– Никак Уоттл? – не веря своим глазам, проговорила она, вспоминая о хорьке, которого они с девочками встретили во время своих прошлых приключений в Сказочной стране.

– Да, кое-кто по-прежнему сохраняет мне верность! Но не беспокойтесь, я отомщу каждому, кто посмел покинуть меня, – закричала Незрина, сверкая глазами.

Беатрис с ужасом наблюдала за происходящим. Маленький хорёк ловко приближался к краю обрыва, но, когда он уже хотел схватить кристалл, что-то сиреневое и крылатое перехватило волшебный камень и головой подтолкнуло себе на спину, где он разместился между двумя крыльями.

– Молодец, Нова! – обрадовалась Беатрис.

Незрина раздражённо фыркнула и бросилась вперёд, выхватывая посох у отвлёкшейся королевы Розины. Собрав свою растущую силу, тёмная фея сбила с ног королеву, Дорана и Беатрис. Ударившись о землю, девочка почувствовала, как из её лёгких вышел весь воздух. Волшебная палочка выпала у неё из рук и откатилась в сторону. Прежде чем Беатрис перевела дух, её дёрнули за капюшон плаща и поставили на ноги.

– Ты пойдёшь со мной! – прошипела ей в ухо Незрина. Схватив девочку за плечо, она взмахнула посохом королевы и создала тучу, которая подняла обеих в воздух. – Говори, что вы сделали с Тараном!

Беатрис посмотрела на землю, где пчёлы всё ещё удерживали ворона в жужжащей ловушке. Незрина проследила за её взглядом и прищурилась.

Хрустальная стрела со звоном ударилась о посох. Беатрис с облегчением улыбнулась, увидев внизу своих родных. Вся семья собралась вокруг Фелисити, которая снова натянула тетиву.

– Пора преподать вам урок, семейство Блум! – прогремела Незрина, наставив посох на лук Фелисити.

– Не выйдет! – крикнула Беатрис и набросилась на злодейку.

Но та быстрым движением превратила тучу под её ногами в пустой воздух.

Падая, девочка изо всех сил молотила руками, и на сей раз ей казалось, что это она двигается очень-очень медленно. Закрыв глаза, Беатрис приготовилась к жёсткой посадке, но вместо этого приземлилась на что-то большое и мягкое. Открыв глаза, она обнаружила, что сидит на спине красивого единорога с синей цветистой кожей и большими лазурными крыльями.

– Церулеус! – радостно воскликнула девочка.

Вся семья внизу ликовала, а Незрина зашипела от досады. Вне себя от ярости, она направила посох на клетку из пчёл и выпустила луч. Насекомых окружило облако дыма, и они одно за другим попадали на землю. Освобождённый Таран взмыл в небо, чтобы присоединиться к своей госпоже.

Беатрис крепко обняла друга.

– Как нам остановить Незрину? – спросила она у Церулеуса, когда злая фея и Таран устремились к замку Блейз, бросая своих союзников на произвол судьбы.

Тёмные единороги были окружены: их надёжно охраняли в ожидании, пока действие жидкого звёздного света окончательно прекратится. Огненные бесы по-прежнему томились в своей водяной тюрьме. Риад так и не проснулся, но на всякий случай его стерегли бледный король Ллиффант и Сорен: их кожу покрывали раны, оставленные рогами противников.

Церулеус кружил вокруг Полариса и Темпеста, которые продолжали битву, то и дело настороженно поглядывая вслед Незрине. Она уже почти добралась до замка Блейз.

– Я не знаю. Кроме того, Тор куда-то пропал. Мы с ним сражались, но потом я увидел, как ты падаешь, и помчался на выручку, – с волнением ответил Церулеус.

К ним подлетела Нова.

– Звёздный кристалл у меня! – торжествуя, воскликнула она.

Церулеус тряхнул головой.

– Молодец… сестра, – проговорил он, нерешительно добавив последнее слово.

Нова заулыбалась.

– Теперь давай поможем отцу! – сказала она и стремительно унеслась прочь, словно падающая звезда, поблёскивающая в лучах заходящего солнца.

Церулеус заржал, выражая согласие, и последовал за Новой, но Поларис больше не нуждался в помощи. Он толкал Темпеста передними ногами в спину, заставляя снижаться. Темпест рьяно сопротивлялся, изворачиваясь и вырываясь.

Наконец, тяжело дыша и с пеной на боках, Поларис прижал его к земле. Доран наколдовал волшебные поводья и привязал побеждённого к ближайшему дереву.

– Где Незрина? – в ярости крикнул Темпест. – И где мой сын, Тор?

– Похоже, тебя все бросили, – сообщил ему Поларис. – Но не переживай, их мы тоже обязательно поймаем.

Церулеус приземлился около семьи Блум, и Беатрис соскользнула с его спины прямо в руки матери.

– Беатрис, с тобой всё в порядке? Ты не представляешь, как я испугалась, когда ты начала падать. Спасибо, Церулеус, – поблагодарила она единорога, проверяя, цела ли дочь.

– Всё хорошо, мама, – заверила её Беатрис, действительно чувствуя себя превосходно. Незрина больше не имела над ней власти. Беатрис больше не боялась злой феи.

Мама с видимым облегчением сказала:

– Вот, ты уронила. – Она вложила в руку дочери волшебную палочку, и Беатрис одарила её благодарной улыбкой.

Нова уже спускалась на землю, когда откуда ни возьмись появилась крылатая фигура и на полной скорости врезалась в принцессу. Звёздный кристалл упал с её спины, и Беатрис ринулась вперёд, поймала и укрыла его в складках плаща.

– Тор! – прогремел Поларис.

– Подожди, отец! Это мой бой! – крикнула Нова. – Ты слишком долго насмехался надо мной, Тор. – Она оскалила зубы и, изготовившись, бросилась на кузена в атаку.

Самодовольное выражение Тора сменилось явным потрясением.

Нова сделала первый выпад, и между кузенами завязался бой. Крылья яростно хлопали в прекрасном розово-оранжевом небе, рога звенели, как мечи. Поларис, готовый броситься на защиту дочери, следил за схваткой, вздрагивая при каждом взмахе мощных крыльев двух сражающихся единорогов. Темпест рвался с привязи, поворачивая тёмную голову и пытаясь перекусить волшебные поводья. Издав разочарованный рёв, он наконец-то сдался и тоже стал наблюдать за битвой.

Налетевший ураган застиг всех врасплох. Из воздушной воронки вышла одетая в серый балахон фигура с длинной седой бородой до самой земли. Пронзительные карие глаза оглядели собравшихся и остановились на Доране.

– Ах, брат, я мог бы догадаться, что ты встанешь на сторону этих добряков, – произнёс незнакомец.

Доран в изумлении смотрел на него.

– Донал, что ты здесь делаешь? – спросил он наконец.

– Я учу Риада магии, поскольку ты испугался продолжать его обучение, – с усмешкой ответил Донал.

– И что хорошего ему принесло твоё наставничество? – язвительно заметил Доран, указывая на Риада, распластанного на земле.

Донал нахмурился.

– От волшебного сна легко пробудить, – хвастливо произнёс он, закатывая рукава.

– Не в этот раз, – ответил Доран и метнул в брата небольшую молнию, которая опалила волосы на его руках.

– Ты смеешь использовать против меня магию? – разгневался Донал.

– Должно быть, ты забыл нашу последнюю встречу, – парировал Доран, перекрикивая звуки разворачивающегося над головой боя.

Шум привлёк внимание Донала, и он поднял глаза.

– Тор, прекрати валять дурака и разберись с маленькой принцессой. Незрина заждалась!

– Неужели ты помогаешь этой злодейке? – в ужасе воскликнул Доран.

– Уже много лет. У Незрины были замечательные планы по переустройству Сказочной страны, Инлюстриса и дальних земель, но тут появились эти глупые человечки и вмешались в наши дела.

Беатрис возмущённо переглянулась со своей сестрой и кузенами.

– Позволь напомнить тебе, Донал Греймейдж, что у Незрины здесь нет власти. Я твоя королева! – Розина выпрямилась в полный рост, сверкая фиалковыми глазами и хлопая радужными крыльями.

– Это ненадолго, – с самодовольной ухмылкой ответил Донал и поднял глаза на Тора.

Молодой единорог, на боку которого виднелась свежая рана, отступил.

Нова в ожидании смотрела на него, но внезапно Тор рванул к замку Блейз, а Донал унёсся прочь с очередным ураганом. Гневный рёв покинутого сыном Темпеста эхом разнёсся по лесу.

14

Всё решится на закате

Нова хотела броситься в погоню за Тором, но Поларис остановил её.

– Это был славный поединок, дочь, но закончить сражение мы должны все вместе.

– Дело плохо, – сказал Доран, качая головой. – Если Донал обучает Незрину и Риада своей магии, то у них наверняка припасено несколько хитрых трюков. Хорошая новость состоит в том, что я легко могу справиться с Риадом и обезвредить его магию, пока он настолько слаб. Донал всегда оказывал предпочтение тёмным волшебникам и в юности провёл много времени на Средиземном базаре. Я не видел его много лет. Вот почему я долго не разговаривал с матерью: она всегда считала, что у брата доброе сердце, и в этом вопросе мы никак не могли прийти к согласию. Теперь она поймёт, что я был прав, но эта победа не доставляет мне радости, – с грустью закончил колдун.

Королева Розина вышла вперёд.

– Нужно прорваться в замок Блейз и покончить с Незриной раз и навсегда. Она забрала мой посох, – напомнила она Дорану, выводя его из задумчивости.

Тут заговорил Сорен. Он тяжело опирался на Эвони, а его лицо было белым как снег.

– Как поступим с Риадом, Темпестом и остальными тёмными единорогами?

– После того как я обезврежу Риада, могу изгнать его куда пожелаете. А Темпест и остальные единороги вернутся в обычное состояние, как только действие жидкого звёздного света окончательно прекратится, – ответил Доран.

– Я не простой единорог! Я потомок королевского рода, рождённый в замке Инлюстрис! – с яростью выкрикнул Темпест.

– Ты предал свой народ, Темпест, и один раз тебя уже изгнали! Ты лишён титула, и тебя больше никогда не примут в замке Инлюстрис! – От гнева Поларис так распалился, что его ноздри раздулись, а крылья ритмично захлопали, поднимая его в воздух. – Вас с Риадом отправят в самую дальнюю часть Сказочной страны, за Драйг, где вы будете трудиться в хрустальных шахтах. Уверен, что наши друзья-виверны обрадуются такой помощи.

Темпест в ужасе посмотрел на Полариса.

– Брат, не делай этого! Я не выживу в этих бесплодных землях. Ты обрекаешь меня на гибель, – с отчаянием взмолился он.

– Ты сам решил свою судьбу. – Поларис повернулся к Дорану. – Колдун, прошу тебя обезвредить Риада и отправить обоих в изгнание.

Доран взглянул на королеву Розину, и та согласно кивнула.

– Как скажете, ваше величество.

Даран произнёс заклинание, которое лишило тёмного волшебника магии, и сотворил дымного дракона. Беатрис не хотела на это смотреть. Темпест в ужасе закатил глаза, когда он, Риад и другие чёрные единороги поднялись в небо на спине дракона и улетели.

– Готово, – объявил Доран. – Риад проснётся, когда они прибудут в место назначения.

– А где находится Драйг? – с любопытством спросила Фелисити.

– За бывшими владениями Незрины. Им управляют виверны, которые разрабатывают местные хрустальные шахты. Из хрусталя они изготавливают оружие и другие волшебные предметы, – объяснил Поларис.

Фелисити обменялась настороженными взглядами с Октавией, а Беатрис подумала, что кузина, должно быть, вспомнила ту ночь, когда они встретили одно из этих устрашающих существ на Туманном болоте.

– И Риад никогда не сможет вернуться? – спросил Сорен, поглядывая на Эвони.

– Нет. Теперь он прикован к той местности, но я могу отменить заклинание.

Эвони испытала заметное облегчение, но в следующее мгновение её лицо снова омрачилось.

– Мы всё ещё не победили Незрину, – напомнила принцесса.

– Однажды мы уже справились с ней и сможем сделать это снова! – объявила Октавия, и её выразительное лицо озарилось уверенностью.

Королева Розина снисходительно улыбнулась девочке.

– И мы благодарны тебе за твою храбрость, Хранительница ключа!

– Доран, можно ли попасть в замок Блейз через портал? – спросила Беатрис.

Доран кивнул.

– Да, мы проникнем туда через портал, а король Поларис и его стража взлетят в небо и будут ждать сигнала. Если получится открыть ворота изнутри, мы сможем напасть с двух сторон.

– Превосходный план, – с довольным видом произнёс король Ллиффант и подмигнул Октавии.

– Дети, я думаю, вы должны остаться здесь, – сказала тётя Женевьева.

Девочки и Отто тут же протестующе заныли и хором выкрикнули «нет». Тётя Женевьева подняла руки.

– Я лишь хочу, чтобы к сочельнику мы все вернулись домой целыми и невредимыми.

Беатрис поразилась: как она могла забыть, что канун Рождества уже завтра? Миссис Фосетт, наверное, крутится как белка в колесе: печёт сладкие лукошки и то и дело выпроваживает с кухни Бронуэн, пока муж экономки заготавливает дрова для камина. Девочка ощутила острую тоску по дому; её тянуло обратно в замок Блум, где всегда слышен звук волн, разбивающихся о скалы, а в воздухе витают приятные землистые ароматы.

– Тётя Дженни, если мы будем действовать сообща, то вернёмся домой намного быстрее. Кроме того, Дорану нужна моя помощь, чтобы открыть портал, – виновато пожимая плечами, объяснила Беатрис.

Её отец и дядя вышли вперёд, ведя под уздцы единорогов из Блумсвилла.

– Думаю, эту битву тебе не выиграть, Дженни, – с весёлой гримасой обратился отец к сестре жены.

Тётя Женевьева оглядела пять серьёзных лиц и подняла руки, показывая, что сдаётся.

– Ладно, только держитесь вместе, – предупредила она.

– Они будут со мной, – сказала Эвони.

– И со мной, – добавил Сорен.

– Я не допущу, чтобы с ними что-то случилось, – пообещала королева Розина.

Родители крепко обняли детей и отправились ухаживать за ранеными. Ослабевшая королева Гвенин прилетела вместе со своим роем.

– Ты хорошо себя чувствуешь? – заволновалась Беатрис.

– Зззнозззно, хотя нам не помешало бы отдохнуть и набратьзззя зззил, – ответила царственная пчела.

Повернувшись к своей подруге, королева Розина протянула руку, и Гвенин мягко опустилась на её ладонь.

– Моя дорогая, ваш улей может отдыхать и собирать нектар. Дальше мы справимся сами. Вы снова пришли нам на помощь, и за это мы вечно будем вам благодарны.

Гвенин наклонила пушистую голову и взлетела, прожужжав что-то пчёлам. Они умчались в лес, и королева Розина повернулась к Поларису. Правители начали собирать стражу и обсуждать план атаки.

– Ну вот, мы снова выступаем в бой, – пробормотала Фелисити, крутя стрелу между пальцами. Последние лучи садящегося за гору солнца заиграли в хрустале, и девочка задумчиво уставилась на наконечник.

– Не беспокойся, Флисс, мы справимся, – попытался успокоить старшую сестру Отто, похлопывая её по руке.

Фелисити улыбнулась ему.

Нова наблюдала за закатом.

– У нас осталось мало времени, – с тревогой сказала она Церулеусу. – Звёздный кристалл нужно вернуть на место до того, как Полярная звезда встанет ровно над замком Инлюстрис.

Церулеус взглянул на кристалл, который Беатрис вынула из кармана.

– Надо его куда-то спрятать, – заметила она.

– Сын, оставь его с Аурусом. Олень будет охранять волшебный кристалл до конца битвы, а потом мы вернём его на законное место, – проговорил Поларис, приближаясь к собравшимся.

Церулеус наклонил голову и вместе с Беатрис подошёл к золотому оленю. Они положили кристалл на камень рядом с ним, и он засверкал всеми гранями в свете мерцающего волшебного огня, разведённого Дораном. Небольшие костры, разбросанные по лагерю, должны были согревать раненых.

– Ребята, вы готовы? – спросил Доран.

Дети кивнули и направились к реке вместе с ним, королевой Розиной, королём Ллиффантом, Эвони, Сореном и несколькими стражниками. Огненные бесы затихли, но Беатрис видела, как их горящие глаза наблюдали за ними сквозь щели между камнями, в то время как Айра стояла на страже.

– Подвезти не надо? – со стороны реки раздался чей-то громкий голос.

– Кастор! – Доран поднял бровь. – Не думал, что ты дерзнёшь показаться здесь.

– Всегда рад угодить моей королеве. – Кастор низко поклонился, стоя на плоту, и чуть не упал в холодную воду.

– Хм. Наблюдал со стороны, чтобы узнать, кто выйдет победителем, да? – пренебрежительно спросил Доран.

Кастор изобразил обиду и с возмущением проворчал:

– Ну вот ещё!

Королева Розина весело улыбнулась бобру и сказала:

– Мы будем очень рады, если ты нас «подвезёшь». У наших друзей нет крыльев, и сами они не смогут добраться до пещер. – Она указала на детей, которые приветственно помахали бобру.

– А, да-да, встречались мы, я только рыжиков не видел, – улыбнулся Кастор Октавии и Отто, пошевелив густыми усами.

Феррен высунула голову из кармана Октавии и уставилась на бобра своими чёрными глазками.

– А, у вас и компаньоны есть! – кивнул Кастор на Феррен и Сейджа, который сидел у ног Отто. – Так вы, значится, Хранители ключа. Моя старая матушка когда-то работала в Волшебной школе.

Отто в восторге просиял, а Сейдж с важным видом выпрямился.

– Хорошо-хорошо, давайте отложим вечер воспоминаний, – прервал беседу Доран и помог детям зайти на плот следом за королевой и королём.

Кастор состроил гримасу за спиной колдуна, и Отто с Октавией захихикали. Плот поплыл по речке.

В пещере Доран и Беатрис торопливо открыли портал. Друзья поспешно прошли сквозь отверстие в стене и снова оказались в душном подвале.

Король Ллиффант вынул сверкающий хрустальный меч и первым стал подниматься по лестнице, взяв с собой половину стражи. Королева Розина замыкала шествие вместе с остальными. Дети шли посередине вместе с Дораном, Эвони и Сореном.

Беатрис крепко сжимала в руках волшебную палочку, не позволяя волнению взять над собой верх.

Король Ллиффант остановился на самом верху лестницы и проскользнул в коридор. В тот же момент из большого зала донеслись гневные крики. Незрина явно была в бешенстве, а Донал был вынужден принять удар на себя.

– Моя королева, мы вернём Риада и продолжим осуществление нашего плана, – улещивал её Донал.

Король Ллиффант обернулся и встретился глазами с королевой Розиной, обращая её внимание на слово «план». Беатрис заметила их беспокойство, но следующие слова Незрины заставили их ещё сильнее навострить уши.

– Забудь об этом глупом мальчишке! Он разрушил все наши замыслы, но это уже неважно. Теперь у меня есть замок Блейз и собственные летающие единороги, а с твоей помощью я скоро полностью восстановлю свою волшебную силу! – заявила она с довольным смехом, который эхом разнёсся по залу.

– У тебя ничего не получится! – воскликнул король Ллиффант, врываясь в помещение вместе со стражей.

– Что? Опять ты? – закричала Незрина, взмахнув посохом королевы Розины и наставив его на своего зятя.

–Это мой посох! – сказала королева Розина, и её голос словно рассёк воздух.

Незрина направляла своё оружие то на короля, то на королеву, словно не могла решить, кто из них опаснее. Воспользовавшись моментом, Доран зашёл за спину Доналу и пустил в него молнию. Его брат, застигнутый врасплох, повалился на пол.

Эвони подошла к матери и нацелила заколдованную стрелу на Незрину. Злая фея презрительно усмехнулась.

– Сдаётся мне, всё это уже было. И не надоело доказывать мне своё превосходство? – едко спросила она у сестры.

– Нам не нужно ничего доказывать. Я королева Сказочной страны, и ты обязана подчиняться мне! – громовым голосом произнесла королева Розина.

Эвони выпустила стрелу, и та попала в посох. Незрина вскрикнула и выронила оружие. Сорен бросился вперёд, скользя на чёрном каменном полу, и подхватил посох ещё в воздухе.

Когда королева Розина вновь завладела своим магическим жезлом, Беатрис взглянула на сестёр и кивнула. Взявшись за руки, они бочком прокрались к выходу из зала. Донал встал на ноги, и они с Дораном сошлись в равной схватке. Беатрис оторвала взгляд от наставника и сосредоточилась на том, чтобы добраться до ворот замка и впустить Полариса, Нову, Церулеуса и других летающих единорогов. Пятеро детей выбежали во двор, накрытый стеклянным куполом, и бросились к воротам.

– Крути рукоятку, Отто! – крикнула Фелисити, поворачиваясь и направляя стрелу на сводчатую арку.

Отто и Октавия ринулись к подъёмному механизму; Сейдж семенил следом. Брат с сестрой протянули руки к лебёдке, но вдруг во двор галопом влетела тёмная фигура, отделившая близнецов от всех остальных. Это был Тор. Беатрис нахмурилась и бросилась к нему, держа в вытянутой руке волшебную палочку.

Тор взглянул на девочку с насмешкой в тёмно-синих глазах.

– Хочешь испробовать свою магию на мне, маленькая колдунья?

Беатрис поразмыслила над его словами, и вдруг ей в голову пришла идея.

– Отто, Октавия, отойдите!

Близнецы мгновенно отпрыгнули назад. Тогда Беатрис развернулась и направила палочку на каменную стену, чуть выше рукоятки лебёдки. Не успел Тор сообразить, что она задумала, как Беатрис послала луч прямо в цель. Огромный кусок камня откололся от стены и упал на подъёмный механизм. Под его тяжестью рукоятка бешено закрутилась, и ворота начали подниматься, позволяя крылатым единорогам беспрепятственно проникнуть на территорию замка.

– Проклятье! – заголосил Тор, поднимаясь на задние ноги, чтобы защититься от натиска Полариса и его стражи. Окружённый многочисленным отрядом, чёрный единорог сник и гневно воззрился на своего дядю.

– И что теперь? Меня лишат крыльев, как моего отца? – с вызовом спросил он.

Поларис в упор смотрел на племянника, но тут между ними встала Нова.

– Отец, я думаю, изгнание из Инлюстриса уже достаточное наказание, – мягким голосом произнесла она.

Не веря своим ушам, Тор во все глаза смотрел на кузину.

– Ты готова проявить милосердие к этому предателю? – спросил Поларис громовым голосом.

Раньше его грозный тон заставил бы её съёжиться, но теперь она твёрдо стояла на своём. Глядя на отца немигающим взглядом, принцесса величественно кивнула.

Поларис, удивлённый переменой в поведении дочери, повернулся к притихшему Тору.

– Принцесса Нова желает проявить милосердие, и я восхищён её добротой по отношению к врагам. Она показала, что из неё получится выдающаяся правительница.

В глазах Новы промелькнуло изумление, и она бросила беспокойный взгляд на Церулеуса, который молча наблюдал за этой сценой.

Тот улыбнулся сестре.

– Я всё равно никогда не хотел быть королём. Ты родилась в Инлюстрисе и знаешь его традиции гораздо лучше меня.

Поларис перевёл взгляд с сына на дочь.

– Похоже, я породил на свет двух лучших единорогов в мире. Сегодня я горжусь вами обоими!

Беатрис с трудом сдерживала восторг; внутри неё разрасталось тёплое и знакомое чувство, похожее на магию. Она встретилась взглядом с сияющим от радости Церулеусом и улыбнулась.

Тор презрительно фыркнул и повесил голову, продолжая злобно сверкать глазами из-под переливающейся гривы.

Фелисити, которая не забывала следить за происходящим в большом зале, крикнула:

– Беатрис… Доран ранен!

Беатрис бросилась к входу в замок, а Марта, Отто и Октавия последовали за ней. Фелисити бежала позади всех, держа наготове свой лук. Когда Беатрис влетела в зал, Донал швырнул Дорана о дальнюю стену и направил на упавшего брата магический луч.

– Как вы смеете! – крикнула Беатрис и устремилась вперёд с вытянутой палочкой, не замечая злорадного смеха Незрины. Хотя тёмную фею окружали королева Розина, король Ллиффант, Эвони и Сорен, она вела себя так, словно уже победила.

Беатрис собралась с силами и выстрелила в тёмного колдуна. В последний миг он обернулся и отразил удар своей магией. От столкновения двух волшебных сил стены замка содрогнулись, и все, кроме Донала, упали на колени. С потолка посыпались камни, завалившие вход в зал.

– Думаешь, что сможешь одолеть меня, девчонка? – прогремел Донал, переступая через потерявших сознание светлых и тёмных жителей Сказочной страны. Добравшись до Незрины, он помог ей подняться, а затем оба злодея двинулись на Беатрис, глядя в её испуганные глаза.

– В такой маленькой девочке на удивление много волшебства. Думаю, нам нужно найти ему достойное применение, – произнёс Донал и взял руку Незрину, которая начала читать заклинание.

Беатрис почувствовала, как сила медленно покидает её. Ощущения были почти болезненными, вдобавок почему-то она не могла сдвинуться с места. Девочка беспомощно лежала на полу, а синий свет, стоявший перед её мысленным взором, пульсировал всё реже и реже, угрожая погаснуть навсегда. В последний миг маленькие пальчики сжали её ладонь. Повернув голову, Беатрис встретилась с фиалково-синими глазами Октавии, которая подползла к ней. Другой рукой Октавия держалась за Отто, а тот, в свою очередь, сжимал руку Фелисити. Лежащая рядом Марта завершила цепочку, ухватившись за щиколотку Фелисити. Беатрис почувствовала, как сила возвращается к ней, словно приливная волна, и ахнула от неожиданности.

Над головами детей возник радужный шар, а королева Розина медленно поднималась на ноги, опираясь на свой посох.

– Вы не тронете этих детей! – произнесла она сквозь стиснутые зубы.

Незрина оскалилась в насмешливой улыбке.

– Мы ещё продолжим наш поединок, – пообещала она, бросив последний взгляд на Беатрис, защищённую магией шара.

Донал вызвал маленький смерч, втянул в него Незрину, и он понёс их к большому арочному окну. С трудом встав на ноги, Фелисити выбралась из шара и немедленно пустила стрелу вслед урагану. Стрела прошла сквозь вихревое облако, отскочила от стены и со звоном упала на пол, разбиваясь на тысячи сверкающих осколков. Фелисити раздражённо вскрикнула.

Злобной парочке удалось сбежать.

15

Наперегонки со временем

Поларис и другие единороги пытались разбить большой камень, перегородивший вход.

– Беатрис! – позвал Церулеус.

Покачнувшись на слабых ногах, девочка выпрямилась и, сжав в руке волшебную палочку, сделала глубокий вдох. Она чувствовала, как магия растёт внутри неё, но теперь эта энергия ощущалась иначе: не как что-то инородное, а будто бы часть её самой. С тех пор как сёстры и брат помогли Беатрис вернуть её силу, она была словно пропитана волшебством. Оно ощущалось как тысячи бабочек, прилетевших домой и рассевшихся на жёрдочках в ожидании момента, когда им можно будет снова вырваться наружу.

Беатрис с лёгкостью подняла камень и убрала его с пути. Единороги ворвались в зал, и Церулеус сразу же подбежал к подруге.

– Ты не ранена? – с беспокойством спросил он.

– Я нет, но Доран всё ещё без сознания, – ответила она, поворачиваясь к королю Ллиффанту и Сорену, которые бережно усадили бесчувственное тело колдуна у стены.

Королева Розина тревожно переглянулась с Эвони.

– Он никак не приходит в себя, – тихо произнесла она. – Нужно звать фею-целительницу.

Фелисити подошла к Беатрис и положила руку ей на плечо. Синее свечение внутри Беатрис тут же сменилось бледно-зелёным. Она оцепенела.

– Что такое? Что случилось? – всполошилась Фелисити.

– Моя магия… Она изменила цвет, когда ты коснулась меня. Теперь она зелёная.

Королева Розина быстро подлетела к ним.

– Зелёная, говоришь? – задумчиво переспросила она.

– Это цвет целительства… – протянула Эвони, отвечая на выразительный взгляд матери.

Марта в растерянности подошла к сёстрам.

– И что это значит? – поинтересовалась она, тронув Беатрис за руку.

Зелёный цвет тут же потух и сменился мягким розовым сиянием.

– Подождите, теперь оно розовое! – выпалила Беатрис.

– Что это такое, мама? – спросила Эвони.

Королева Розина задумчиво смотрела на детей Блум.

– Октавия, пожалуйста, дотронься до руки Беатрис.

Марта и Фелисити отступили назад, и Октавия прикоснулась к двоюродной сестре. Беатрис почувствовала, как внутри у неё загорелся золотисто- жёлтый свет.

– Теперь оно жёлтое, – сказала она.

Королева Розина кивнула.

– Я так и думала. Соединив руки, вы не только помешали Доналу и Незрине лишить тебя всей магии, но и установили особую связь друг с другом. Твоя сила меняется в зависимости от того, кто к тебе прикасается.

– Но значит ли это, что теперь я могу исцелять других, если Фелисити прикоснется ко мне? – возбуждённо спросила Беатрис, подумав о Доране.

– Стоит попробовать. – кивнула королева Розина.

Фелисити повесила лук через плечо и схватила Беатрис за руку. Они шагнули вперёд, и Беатрис направила волшебную палочку на Дорана. Кристалл на кончике вспыхнул мягким зелёным светом. Тонкий сияющий луч направился к магу и обвился вокруг его тела, вызвав яркое свечение. Через несколько мгновений свет рассеялся. Доран открыл глаза и слабо улыбнулся Беатрис.

– Привет, пташка, – произнёс он.

– Доран, моя магия изменилась! – сообщила ему Беатрис. – Когда Фелисити касается меня, цвет моей силы меняется, и я могу лечить.

На лице Дорана промелькнуло задумчивое выражение, и он кивнул, поморщившись от боли.

– Вы, Блумы, воистину особенные. Видимо, Сказочная страна усиливает волшебство внутри вас.

Беатрис вспомнила, как они побывали здесь впервые. Привязанность между ней и сёстрами была такой крепкой, что они сумели разбить вдребезги посох Незрины. Видимо, сейчас произошло то же самое.

Поларис тихо заржал.

– Не хочу вас прерывать, но нам нужно доставить Звёздный кристалл на гору Инлюстрис. – Он тряхнул головой, указывая на окно. Ночное небо было усеяно россыпью звёзд, и над замком висела тяжёлая полная луна.

Королева Розина улыбнулась и сказала:

– Конечно, Поларис. – Затем она повернулась к Беатрис. – Мы обсудим твою магическую силу в следующий раз. Доран, для нас было бы честью, если бы ты отправился в замок Энфис вместе с нами, – произнесла она, почтительно наклонив голову.

Доран благодарно кивнул, и Сорен с королём Ллиффантом помогли ему подняться.

Поларис разговаривал с Новой, которая улыбалась, откидывая назад роскошную гриву. Затем король единорогов обратился к Церулеусу:

– Я решил, что вы с принцессой Новой должны вместе доставить Звёздный кристалл в Инлюстрис.

Церулеус согнул передние ноги, кланяясь отцу.

– Но установить его на вершину горы я поручаю нашей гостье из мира людей. – Серьёзный взгляд блестящих глаз Полариса остановился на Беатрис. – Ты заслужила уважение и преданность единорогов замка Инлюстрис. – С этими словами он низко склонил царственную голову.

Щёки Беатрис вспыхнули от удовольствия, и она взглянула на Марту, которая ободряюще улыбнулась в ответ.

– Королева Розина, я привезу Беатрис в замок Энвис после церемонии, – пообещал Церулеус.

Королева кивнула.

– Я переправлю всех в замок, – она беспокойно переглянулась с королём Ллиффантом, – и там мы обсудим, как выследить и одолеть Незрину и Донала.

По телу Беатрис пробежала дрожь, но она твёрдо решила направить все свои силы на то, чтобы помочь единорогам выбрать следующего правителя. Незрина может подождать.

Сёстры окружили Беатрис и обняли её. Она беззвучно засмеялась и с удовольствием ответила на объятие.

– Скоро увидимся, Беатрис! Но знай, что я очень тебе завидую. Мне бы тоже хотелось увидеть замок Инлюстрис. – Октавия искоса взглянула на королеву, которая весело заметила:

– Наверняка твоя мама не одобрит, если ты сразу же отправишься на поиски новых приключений.

Октавия и Отто добродушно протянули «у-у-у», пока Марта, Фелисити и Беатрис снисходительно наблюдали за ними со стороны.

– Скажи маме, что я скоро вернусь, – попросила Беатрис Марту, когда они стояли во дворе замка, глядя на лес, раскинувшийся внизу. Там собрались остальные члены семьи и часть стражи королевы Розины.

– А что будет с огненными бесами и Тором? – спросила Эвони у матери, когда они выезжали из ворот замка.

– Я ими займусь, – пообещал Доран. – Огненным бесам надо вернуть их изначальный облик. Много лет назад Риад изменил их с помощью тёмной магии: раньше они были светлячками. Это было одной из причин, по которой наши пути разошлись. Я не мог согласиться с методами, которые он использовал, чтобы накопить силу. Теперь-то я понимаю, что всё это время он был в сговоре с Незриной и Доналом. Но что делать с Тором? Если хотите, я отправлю его вслед за Темпестом и Риадом.

Поларис кивнул, и королева Розина сказала:

– Путь будет так. А теперь давайте вернёмся в замок Энвис. Полагаю, нам нужно заново организовать свадьбу! – Она улыбнулась Эвони и Сорену.

Церулеус подтолкнул Беатрис и улыбнулся.

– Готова?

Беатрис с ликующим возгласом запрыгнула ему на спину. Единорог радостно встал на дыбы и поскакал через двор. Вылетев из открытых ворот, он расправил мощные крылья и взмыл в небо. Поларис и Нова последовали за ним вместе с другими единорогами из Инлюстриса. Церулеус нырнул к земле, чтобы Беатрис могла забрать у Ауруса Звёздный кристалл, и снова присоединился к остальным.

Тревога и напряжение растаяли сами собой, пока девочка и единорог летели по хрустальному небу; звёзды сверкали так низко над головой, что Беатрис протянула руку, думая, что сможет коснуться их.

Поларис мотнул головой, указывая наверх. Беатрис подняла голову и увидела, как яркая Полярная звезда поднимается над горой.

– Скорее, Церулеус! – поторопила она.

Синий единорог усиленно замахал крыльями. Нова летела рядом с ним, а Поларис и остальные держались позади, позволяя брату с сестрой завершить свою миссию. Нова и Церулеус скакали по воздуху, едва не задевая копытами сияющий склон горы.

Они достигли вершины всего за мгновение до нужного времени. Беатрис взяла кристалл обеими руками, и Церулеус завис над пиком. Выдыхая белые облачка пара, девочка положила Звёздный кристалл в углубление. Камень со щелчком встал на место как раз в тот момент, когда на него упал луч Полярной звезды. Сверкающие блики разлетелись во всех направлениях, озаряя горную цепь. Замок Инлюстрис засиял, и оглушительная волна ликующих криков, рёва и счастливого фырканья пронеслась по всей стране единорогов.

Нова взглянула на Церулеуса.

– Поговори с отцом. Он хочет, чтобы ты стал его преемником.

Церулеус тряхнул великолепной гривой.

– Нет, это твоё место. – Он повернул голову к Поларису, который подлетел к ним.

– Сын мой, я так счастлив, что нашёл тебя! Мне очень жаль, что наше первое знакомство произошло при таких неблагоприятных обстоятельствах. Я уважаю твоё решение отказаться от трона, но не забывай: тебя всегда ждут в Инлюстрисе, – сказал король с гордостью во взгляде. Затем он повернулся к Нове, которая нервно парила вокруг. – Принцесса Нова, я назначаю тебя своей наследницей. Если ты принимаешь этот титул, коснись рогом Звёздного кристалла.

Нова заметно удивилась, но всё же наклонила голову и дотронулась рогом до мерцающего камня. Внезапно она вся засияла так ярко, что Беатрис пришлось зажмуриться. Открыв глаза, девочка ахнула. Рог Новы превратился в чистый хрусталь, в гриве виднелись золотые пряди, а на правом боку засверкало новое созвездие в виде короны.

Поларис и Церулеус склонили головы, и Нова издала тихое ржание, похожее на хихиканье, но тут же взяла себя в руки и в ответ тоже наклонила голову. Беатрис радостно улыбнулась новой наследнице Инлюстриса.

– Летим в замок, дочь моя! Пора отпраздновать твой новый титул! – объявил Поларис. Взглянув на Церулеуса и Беатрис, он обратился к девочке: – Понимаю, ты должна вернуться, но, если тебе когда-нибудь понадобится наша помощь, мы всегда к твоим услугам. Наш народ у тебя в долгу.

Вдруг в воздухе раздался свистящий звук: жидкий звёздный свет снова потёк водопадом со склона холма, наполняя озеро.

– Вероятно, Доран вернул реку с волшебной водой в прежнее русло! – радостно воскликнула Беатрис, глядя, как поток засверкал в свете звёзд.

Поларис кивнул.

– Пожалуйста, передай ему мою благодарность, – почтительно произнёс он.

– Обязательно, – сказала Беатрис. – Спасибо за гостеприимство, я была очень рада со всеми вами познакомиться. Поздравляю, принцесса Нова! – закончила она, протягивая руки, чтобы обнять юную наследницу престола.

Нова ткнулась в неё носом.

– Надеюсь, мы ещё увидимся.

Бросив последний взгляд на сверкающее королевство Инлюстрис, Церулеус развернулся и понёс девочку назад – к замку Энвис. Беатрис ощущала, как напряжение покинуло его тело, как свободно он парил в воздухе и делал виражи. Когда они спустились так низко, что в хрустальном склоне горы появилось их отражение, девочка восхищённо засмеялась.

Облака вокруг них сомкнулись, и снежные хлопья заслонили мерцающие звёзды. Беатрис задрожала и закуталась в плащ, глядя вниз на замок Блейз. Без Риада, создававшего хаос внутри и снаружи, он стоял тёмный и пустой. Что же будет с этой величественной крепостью? Оставалось только надеяться, что Незрина не проберётся назад, чтобы поселиться под его мрачными сводами.

Они полетели дальше и вскоре приблизились к сияющему замку Энвис, чьи радужные флаги развевались в заснеженном небе. На сердце у Беатрис потеплело. Она не могла дождаться, когда воссоединится с семьёй и друзьями, чтобы вместе готовиться к свадьбе, из-за которой Блумы и прибыли в Сказочную страну.

Со стуком копыт Церулеус опустился на золотую площадку.

– Добро пожаловать, дочь Блумов, – произнёс насмешливый голос.

Беатрис опустила глаза и увидела Фергала. Рыжий лис низко поклонился, и его радужный плащ коснулся земли.

– Фергал! Остальные уже вернулись? – спросила Беатрис, обрадованная встречей со старым знакомым.

– Да, они ждут тебя в большом зале. – Прищуренно взглянув на Церулеуса, он добавил: – Не уверен, что этот замок рассчитан на крылатых единорогов. – Лис прикинул высоту большого арочного входа. – Надеюсь, ты пролезешь… – Заметив широкую улыбку Беатрис, он замолчал и поднял лапы вверх. – Ну, у нас тут не соскучишься, – пробормотал Фергал, провожая гостей в замок.

Беатрис и Церулеус спустились по хрустальным ступеням и направились в большой зал. Стены по-прежнему были украшены цветочными гирляндами, а столы накрыты к свадебному пиру.

При виде Беатрис и Церулеуса весь королевский двор разразился громкими восклицаниями. Девочка с радостью отметила, что Доран сидит рядом со своей матерью, Кегин. Увидев их вместе, она уловила явное родственное сходство.

Наконец Беатрис и Церулеус приблизились к помосту, где стояли королева Розина, король Ллиффант, Эвони и Сорен.

– Беатрис Блум! Мы, обитатели замка Энвис, выражаем тебе свою глубокую благодарность за освобождение принцессы Эвони от договора, который я заключила по ошибке. Теперь мы перед тобой в долгу. Вы, Блумы, снова покорили меня своей готовностью помочь жителям Сказочной страны.

Беатрис оглянулась на своих родных, сидящих за длинным столом перед помостом. Бабушка подняла кубок, а тётя Клара подмигнула девочке, отхлебнув чай из своего термоса. Роуэн важно смотрел по сторонам.

Беатрис слегка смущённо, но с гордостью переглянулась с сёстрами и снова посмотрела на королеву.

– Рада оказать вам услугу, ваше величество. Нам, Блумам, поручено охранять Волшебную дверь и заботиться о безопасности Сказочной страны. Это распространяется и на вас, наших друзей, – с чувством произнесла она.

Королева Розина благосклонно улыбнулась и подняла хрустальный кубок.

– За друзей! – произнесла она.

Эти слова эхом разнеслись по залу, словно музыка, и отразились от сияющих стен.

Церулеус наклонил голову и подошёл к Сорену, который приветствовал единорога, радостно похлопав его по спине. В следующий миг вокруг поднялась суета: Бриар, Соррель и группа других фей влетели в зал, чтобы заняться нарядами семейства Блум.

Беатрис снова облачили в красивое синее платье, но на этот раз вышивка изображала не языки пламени, а сверкающего летящего единорога. Беатрис восторженно улыбнулась и покрутилась перед сестрой.

– Идеально! – кивнула Марта, щеголявшая в красивом розовом платье.

К ним подбежали нарядно одетые кузины.

Сквозь суматоху к девочкам пробились родители Беатрис.

– Наконец-то я могу с тобой поговорить, – засмеялась мама, прижимая дочь к себе. – Мы хотели сказать, что очень гордимся тобой – всеми вами! – добавила она, оглядываясь на сияющие лица детей Блум.

– Вы доказали, что способны позаботиться друг о друге. Но это ещё не значит, что мы не волновались за вас, – сказал отец, подмигнув на последних словах.

Волшебный народ толпой направился к Дереву Согласия, и постепенно зал опустел. К Блумам подошёл Сорен.

– Анастасия, Пирс, я буду сопровождать вас, Женевьеву, Кита и пожилых дам.

Взрослые ушли вместе с эльфом, который выглядел ослепительно в своей тёмно-зелёной тунике и трико кирпичного цвета. Когда он вылетал из зала, его крылья блеснули на свету.

Следующей в зал вошла Эвони. Её новое платье сочеталось с нарядом Сорена – в нём тоже были оттенки зелёного и красного. Дети восторженно ахнули. Эвони разрумянилась.

– Из уважения к вам мы хотели почтить рождественские традиции и поэтому выбрали такие цвета.

– Выглядишь просто изумительно! – объявил Отто, и все засмеялись, соглашаясь с ним.

– Ну что? Идём? – пригласила их Эвони.

16

Долгожданный союз

Вслед за Эвони дети вышли во двор замка, где их снова ждали хрустальные сани, запряжённые золотыми единорогами королевы Розины.

Эвони сделала глубокий вдох, огляделась и изящно впорхнула в сани. Беатрис дождалась, пока сёстры и брат займут свои места, и устроилась рядом с Эвони, которая с улыбкой похлопала её по руке.

Единороги повезли их из замка Энвис через мост к сверкающему Дереву Согласия. Вокруг порхали пушистые снежинки.

– Смотрите! – крикнул Отто, и все вытянули шеи.

В небе над деревом парили сотни единорогов, и все они светились от жидкого звёздного света. Беатрис восхищённо наблюдала за этой картиной.

Нова поравнялась с их санями и обратилась к Эвони:

– Отец просил заверить тебя, что больше ничто не нарушит эту торжественную церемонию.

Эвони, в изумлении оглядываясь по сторонам, ответила:

– Спасибо.

Когда они выбрались из саней, Беатрис поправила платье принцессы и вместе с Мартой двинулась следом за ней. Отто и Октавия тихо хихикали над чем-то за спиной у Фелисити. Старшая сестра резко обернулась и сердитым взглядом заставила их смолкнуть.

Впереди единороги Блумсвилла образовали арку, соединив свои радужные рога. Процессия прошла между ними и остановилась перед Деревом Согласия, где собрались все придворные, одетые в зелёные, красные и золотые наряды.

Сорен, слегка приоткрыв рот, смотрел на плавно скользящую к нему Эвони. Церулеус, стоявший позади него вместе с Эмбером, подтолкнул эльфа, и тот резко поджал губы.

– Добро пожаловать, дочь моя. – Королева Розина подлетела и расцеловала Эвони в обе щеки.

Беатрис вместе с другими детьми подошла к своим родным и улыбнулась Дорану, который стоял рядом с её матерью в нарядном зелёном балахоне.

– Мы собрались здесь сегодня, чтобы связать узами брака принцессу Эвони и Сорена Брайтвинга, – произнесла старая фея на удивление звучным голосом. Её золотое платье красиво ниспадало к ногам, а прозрачные крылья нежно трепетали за спиной. Падающий снег придавал ей сходство с рождественским ангелом.

Беатрис ощутила необычайное тепло, когда Эвони и Сорен повернулись друг к другу. Старая фея обвязала их переплетённые руки гирляндой из радужных цветов. Волшебные цветы распустились и засияли мягким светом, прежде чем растаять на коже Эвони и Сорена, оставив изящный цветочный узор на их безымянных пальцах.

– Теперь вы связаны друг с другом навсегда! – провозгласила старая фея.

Эвони и Сорен обнялись и повернулись к восторженной толпе.

– Ура! – закричала Октавия, бросая жёлтые лепестки в воздух.

Другие дети последовали её примеру, и каскад разноцветных конфетти перемешался с хрустальными снежинками.

По лугу пронеслись громкие хлопки: из рогов Полариса и его единорогов вылетали россыпи звёзд, похожих на фейерверки.

– Ух ты! – воскликнула Беатрис, когда небо озарилось метеорами и волнами света.

– Похоже на северное сияние, правда? – пробормотала заворожённая Фелисити.

– Да, прямо дух захватывает. Посмотри, как они счастливы, – добавила Беатрис, глядя на Эвони и Сорена, которые буквально светились в окружении целого роя светлячков, сопровождающих молодых супругов к саням.

Единороги Блумсвилла осыпали новобрачных душистыми лепестками, которые фонтанами струились из их рогов.

– Лучшая свадьба из всех, что я видел! – заявил Отто, пробегая мимо.

Сейдж семенил за ним по пятам, пытаясь поймать лепестки в полёте.

– Можно подумать, ты бывал на свадьбах, – иронично заметила Октавия, бросаясь вслед за ним; Феррен сидела у неё на плече, словно миниатюрный попугайчик.

Весело смеясь, другие девочки взялись за руки и подошли к своим родителям.

– Боюсь, нам пора домой, – сказала мама Беатрис. – Завтра сочельник – или уже сегодня?.. – пробормотала она со смущённым смешком.

Рядом с ними остановились сани Эвони и Сорена. Принцесса схватила Беатрис за руки.

– Не знаю, как и благодарить тебя – всех вас! Пожалуйста, приезжайте к нам ещё!

Дети с жаром закивали, а родители настороженно переглянулись. Эвони и Сорен в последний раз весело помахали народу, и сани рванули с места под восторженный гул толпы.

– А как же Незрина? – с беспокойством спросила Марта, оглядываясь на пёстрые ряды ликующих фей и эльфов. – Что, если она вернётся?

– Моя разведка донесла, что Незрину и Донала видели в её бывших владениях, – сообщила королева Розина, подходя к ним вместе с королём Ллиффантом и Дораном. – Пока она пытается восстановить замок Астра, ей будет не до борьбы за власть. Я расставила караулы по всей Сказочной стране и послала наблюдателей в Срединные земли. Если моя сестра что-то задумает, мы сразу же об этом узнаем.

– Если вам понадобится наша помощь… – начала Беатрис, стараясь не смотреть на мать.

– Мы отправим послание через Волшебную дверь. А теперь возвращайтесь в замок Блум и как следует отпразднуйте Рождество. Мы здесь тоже будем пировать и поднимать тосты за наших замечательных друзей, Блумов!

– За Блумов! – подхватила толпа.

Королева Розина выпустила из посоха радугу, чтобы перенести гостей в замок Энвис, где располагался портал, ведущий в человеческий мир.

Беатрис с тревогой разглядывала собравшихся, и Церулеус, подошедший из-за спины, тихо спросил:

– Не меня ищешь?

Девочка вздрогнула.

– Ой! А я уже думала, что мне придётся уйти не попрощавшись, – проговорила она, обнимая единорога за шею. – Я буду скучать по тебе! Мне больше не надо за тебя волноваться?

Церулеус отступил назад и заглянул ей в глаза.

– Нет. Благодаря тебе я могу вернуться в Блумсвилл, к моей семье. Время от времени я буду навещать Инлюстрис, чтобы поближе познакомиться со своей королевской роднёй, – добавил он, кивнув на Нову и Полариса, которые стояли вместе с восторженными единорогами Блумсвилла.

– Как ты сохраняешь способность говорить? – поинтересовалась Беатрис.

– Всё благодаря Поларису. В моих венах течёт его кровь, так что часть его магии передалась мне. Однако, чтобы поддерживать этот дар, мне придётся пополнять запасы жидкого звёздного света во время визитов в Инлюстрис, – объяснил Церулеус.

– На мой взгляд, это поразительно! – прервал их Отто с ослепительной улыбкой. – Пойдём, Беатрис, я соскучился по сладким лукошкам, которые печёт миссис Фосетт. – Он потянул двоюродную сестру за руку.

Беатрис со смехом высвободилась из его хватки.

– До свидания, Церулеус. Скоро увидимся, друг, – сказала она.

К девочке подошёл Доран.

– В следующий раз мы поподробнее обсудим твои волшебные способности. Я заинтригован. А пока до свидания, пташка, – закончил он, подмигнув.

Беатрис кивнула и, напоследок махнув рукой, встала на радугу вместе с королевой Розиной, королём Ллиффантом и своими родными. Разноцветный мост мгновенно перенёс их в подвал замка Энвис.

Королева Розина привела в действие портал, и все в последний раз попрощались.

Беатрис вошла в портал вслед за своей семьей, и в ушах у неё звенели слова королевы: «Спасибо, Беатрис Блум».

– Проснись! Проснись! – открыв глаза, Беатрис увидела четыре улыбающихся лица и несколько мохнатых мордочек. – Наступило Рождество!

Бронуэн лизнула её в щёку, и Беатрис, засмеявшись, села в кровати.

– Ладно, ладно, я встала, – сказала она лохматой собаке. С громким лаем Бронуэн спрыгнула и принялась нетерпеливо бегать кругами по комнате, скользя на блестящей напольной плитке.

Сейдж и Отто принесли ей тапочки, и Беатрис с благодарностью обулась.

– Снег снова шёл всю ночь, – сообщила Октавия, передавая двоюродной сестре мягкий синий халат.

– Я удивлена, что ты здесь, Тави. С тех пор как мы вернулись, ты проводишь всё время у Волшебной двери в ожидании письма, – заметила Беатрис, крепко завязывая пояс халата. В комнате было холодно.

– А я как раз только что спустилась с чердака, – беззаботно произнесла Октавия, пряча Феррен в карман.

Остальные весело переглянулись и вышли в коридор. Изморозь разрисовала окна, и Беатрис с радостью вбежала в гостиную, где в изысканном камине потрескивал огонь.

– Всем счастливого Рождества! – прогремела тётя Клара, сидя за столом, накрытым к праздничному завтраку.

Роуэн высматривал приготовленные на гриле томаты, но, когда Беатрис села напротив, подмигнул ей.

Комната мгновенно наполнилась суетой. Родители принесли ещё больше еды, бабушка разливала чай, и, пока все наслаждались угощением, несколько минут прошло в молчании.

После того как все наелись, Октавия объявила:

– Подарки! – и бросилась к большой ели. Притащив небольшую кучку свёртков, она раздала их родственникам. – Это от меня, но сначала… Беатрис, это лежало около Волшебной двери, – сказала она с улыбкой.

Беатрис удивлённо уставилась на длинный узкий предмет, завёрнутый в синие лепестки и перевязанный лозой.

– Что это? – спросила она, глядя на лица родных, выражавшие предвкушение.

– Открывай скорее! – сказал Отто, прыгая на стуле.

Бабушка тепло взглянула на него.

Беатрис медленно размотала лозу. Лепестки раскрылись, как цветок на рассвете, и внутри обнаружилась волшебная палочка.

– Ой! А я-то думала, куда она делась! – воскликнула девочка, беря палочку в руки и осматривая. Длинный, похожий на ветку черешок знакомо и уверенно лёг в ладонь, и переливающийся осколок Звёздного кристалла на кончике ободряюще подмигнул девочке.

– Прочитай записку, – сказала Марта, указывая на свиток, лежащий между лепестками.

Беатрис положила палочку, развернула крошечный кусок пергамента и, прищурившись, начала читать вслух.

– «Пташка, – она помолчала и улыбнулась, – это выпало из твоего кармана, когда ты встала на радужный мост, чтобы отправиться домой. Королева Розина согласилась, что ты можешь хранить её в замке Блум при одном условии: в ближайшее время ты вернёшься в Сказочную страну, чтобы учиться магии».

Беатрис посмотрела на сияющие лица сестёр и поняла, что тоже счастливо улыбается.

Отец Беатрис кашлянул.

– Не думаю, что это разумно… – начал он и осёкся, как только Беатрис обратила к нему разочарованный взгляд бирюзовых глаз.

– Папа, такова наша судьба. Нам поручено охранять дверь в Сказочную страну и само королевство фей. Мы не можем позволить Незрине захватить власть, иначе человеческий мир тоже окажется в опасности. – Беатрис взглянула на мать. – Мама, ты же знаешь, что это правда: вы с тётей Дженни, а до вас бабушка с тётей Кларой выросли с осознанием своего предназначения. Это наше наследство и наша обязанность.

Мама Беатрис бросила беспомощный взгляд на тётю Женевьеву и повернулась к мужу.

– Пирс, она права: мы были рождены для этого. Нам остаётся только наставлять и поддерживать их.

Отец нахмурился, задумавшись над её словами, и наконец произнёс:

– Так и быть… – Дети начали галдеть, и ему пришлось поднять руку, чтобы возбуждённый гвалт умолк. Тогда он продолжил: – Но у меня есть несколько условий. Вы не должны сбегать, не предупредив нас, и должны всегда держаться вместе. В конце концов, вместе вы сильнее – это уже было доказано на деле.

Положив волшебную палочку на стол, Беатрис подбежала к отцу и обняла его.

– Спасибо, – прошептала она.

Палочка сверкала в свете камина, отбрасывая замысловатые блики, которые отражались в крошечном золотом ключике, висящем на ожерелье из плюща, – ключике, ждущем своего часа, чтобы снова открыть Волшебную дверь.

Две фигуры брели рядом по унылой и пустынной местности. Когда пара проходила по мощённой камнем улице, ставни захлопывались, и все живые существа старались скрыться из виду. Жажда мести подпитывала их гнев, а в небе над ними парила стая воронов, напоминавшая жуткие тени с клювами и когтями.

Один из путников держал в руках новенький длинный посох. Серебряная звезда на конце мигала, когда посох стучал о землю. Этот стук эхом разносился по тёмной улице; недобрый смех отражался от стен обветшалых домов, заставляя их обитателей съёживаться от страха.

Где-то вдалеке шло восстановление старого замка. Верные стражники, разыскавшие свою госпожу, камень за камнем выкладывали стены её нового обиталища – ибо она вернулась и обладала большим могуществом, чем когда-либо.

Список имён

Беатрис От латинского слова «благословенная»

Октавия Рождённая в октябре

Отто От древнегерманского «богатство»

Фелисити От латинского «счастливая»

Марта Арамейское имя, означающее «госпожа, наставница»

Эвелин Означает «жизненная сила»

Клара От латинского «яркий, светлый»

Женевьева Семейная женщина

Анастасия От греческого «воскресение»

Кит Сокращённое от имени Кристофер, означающего «несущий Христа»

Пирс От староанглийского «скала»

Бронуэн По-валлийски означает «белый»

Феррен Железный, серо-стальной

Сейдж Мудрый

Пан Древнегреческий бог скотоводства

Роуэн Рыжий

Миссис Фосетт Цветочная поляна

Розина Маленькая роза

Ллиффант По-валлийски означает «жаба»

Эвони По-валлийски «молодая воительница»

Сорен От датского слова «суровый»

Айра По-валлийски означает «снег»

Энвис По-валлийски означает «радуга»

Незрина Дикая роза

Таран По-валлийски «гром»

Астра На латинском «звезда»

Фергал По-ирландски означает «храбрый»

Бриар Колючий кустарник

Соррель Щавель

Аурус От латинского «золото»

Церулеус На латинском «синий»

Линнея Растение с розовыми или синеватыми цветочками

Эмерод По-французски «изумруд»

Эмбер Тлеющий уголь

Риад Происходит от древневаллийского слова «руад», означающего «красный»

Блейз По-английски «пламя»

Доран Уменьшительно-ласкательное имя от ирландского «Дёра», означающего «чужак, изгнанник»

Кегин По-валлийски «кухня»

Кастор От древнегреческого «бобр»

Инлюстрис На латыни «свет звёзд»

Темпест По-английски «буря»

Поларис На латыни «Полярная звезда»

Астара От греческого слова «звезда»

Нова По-латыни «новая звезда»

Космос Древнегреческое «мир, порядок»

Тор В скандинавской мифологии бог грома и молний

Сианна От английского слова «зелёно-голубой»

Киран На санскрите «луч света»

Тэлон По-английски «птичий коготь»

Уоттл На австралийском означает «акация»

Гвенин По-валлийски «пчела»

Донал В переводе с шотландского «правящий миром»

Драйг По-валлийски «дракон»

Виверна Двуногий дракон

Пегас Крылатый единорог родом из Сказочной страны

Благодарности

Чтобы следовать за своими мечтами и принять своё подлинное «я», требуется смелость и вера в удачу – вот здесь и начинается магия. Мне повезло, что в этом путешествии меня поддерживали воистину чудесные люди. Выражаю самую искреннюю благодарность…

Моему удивительному редактору Эмме, которая снова взмахнула волшебной палочкой и придала этой сказке сияния и блеска.

Креативной Джулии, которая создала ошеломительный макет книги, а также Лине – автору замечательных рисунков, оформляющих названия глав.

Моим прекрасным советчицам: Анне за её, как всегда, продуманные комментарии, моей племяннице Шеннон и сестре Мелани за то, что первыми прочли эту историю. Я счастлива, что она понравилась вам не меньше первой части – а может быть, даже больше!

Вдохновляющему писательскому сообществу – самым талантливым и отзывчивым людям, которых я встречала; особая благодарность М. К. Вуд, Мэг Эванс, Э. Дж. Радклифф, Наоми Келли и Кейт Каллагэн, которые с самого начала сопровождали меня в творческих поисках.

Моей чудесной маме Хизер, которая толкнула меня на писательскую стезю давным-давно, когда делилась своей любовью к книжному слову.

Моим великолепным детям. Адаму – ты снова поразил меня своими невероятными художественными способностями. Хлое, которую я называю «маленькая я» и которая стала моим мотивационным коучем благодаря своим ободряющим замечаниям. Нейтану – спасибо за твою безграничную поддержку. Джейку – ты привносишь в серые будни свет и юмор, спасибо!

И конечно, моему изумительному мужу Дину. Спасибо, что отправился в это волшебное путешествие вместе со мной.

…И наконец, вам, мои читатели. Спасибо вам, чародеи, за то, что поворачиваете ключ в замке и проходите через Волшебную дверь. Я невероятно благодарна за то, что все вы с распростёртыми объятиями встречаете приключения, которые ждут вас за порогом.

Примечания

1

Жатая ткань, или жатка,– ткань с особой фактурой, создающей эффект лёгкой помятости.– Здесь и далее прим. ред.

2

Органза – лёгкая ткань очень низкой плотности, благодаря чему её сравнивают с тонким стеклом.

3

Газ – полупрозрачная ткань, отличающаяся особой воздушностью.

4

Время летит (лат.).– Прим. пер.

Content

Эстель Грейс Тюдор
Беатрис Блум и Звёздный кристалл
Книга 2

1 Приглашение

2 Преображение

3 Пламенные сердца

4 Колдун

5 Самый тёмный час – перед рассветом

6 Схватка вместо сделки

7 Серебряные крылья

8 Гора Инлюстрис

9 Нова

10 Падающие звёзды

11 Раскаты грома

12 Вместе мы сильнее

13 Tempus fugit

14 Всё решится на закате

15 Наперегонки со временем

16 Долгожданный союз

Список имён

Благодарности

Примечания