Метатель. Книга 6

Глава 1

Сознание возвращалось медленно и рывками, словно пробиваясь сквозь вязкую патоку тьмы. Каждый проблеск осознанности давался с трудом, будто выныривая из глубин океана — чем ближе к поверхности, тем сильнее давило со всех сторон. Реальность накатывала волнами: вспышка света — и снова тьма, отголосок звука — и опять тишина.

В какой-то момент я почувствовал прикосновение — настойчивое, ритмичное, болезненное. Сознание отметило — кто-то методично надавливает на грудную клетку. Массаж сердца? Зачем? Я же… А действительно — что со мной?

Новая волна возвращающегося сознания принесла звуки — приглушённые, словно сквозь толщу воды, но уже различимые. Кто-то звал меня по имени, голос был знакомым, в нём слышались панические нотки…

— Тём! Тём, ну давай же! — Кира. Это точно Кира.

Следующее, что я почувствовал — удар по щеке. Сильный, решительный, явно не первый — кожа горела огнём.

Усилием воли я заставил себя открыть глаза. Первое, что увидел — её лицо, перекошенное от ужаса и отчаяния. Заплаканные глаза, растрёпанные волосы, закушенная до крови губа — она явно была на грани.

«Эй, я тут», — хотел сказать я, но с первой попытки получилось только какое-то сипение.

При звуке моего голоса Кира буквально подпрыгнула. Её глаза расширились, в них плескалось такое невероятное облегчение пополам с недоверием, что на секунду стало не по себе.

— Тём? — её голос дрожал. — Это… это правда ты?

Она осторожно коснулась моего лица, словно боясь, что я исчезну от прикосновения. Её пальцы слегка подрагивали.

— Ты живой, — прошептала она, и это прозвучало не как утверждение, а как вопрос.

— Ну да, — я попытался улыбнуться, но губы слушались плохо. — А с чего бы мне быть неживым?

Вместо ответа она прижалась ко мне, уткнувшись лицом в плечо. Я почувствовал, как её трясёт.

Через нашу ментальную связь накатила такая волна пережитого страха и отчаяния, что на секунду перехватило дыхание. Что же случилось, пока я был… где я был вообще?

— Кира, — я осторожно погладил её по спине, — что произошло?

Она медленно отстранилась, вытирая слёзы.

— Ты… — она сглотнула, пытаясь справиться с дрожью в голосе. — Ты был мёртв, Тём. Тридцать две минуты. Я считала.

— Что?.. — я попытался сесть, но тело отозвалось такой волной боли, что пришлось остаться в лежачем положении.

— После того, как мы выбрались из той комнаты… — она помедлила, собираясь с мыслями. — Ты просто… упал. Сердце остановилось. Я пыталась всё — массаж, искусственное дыхание, даже слабым разрядом молнии, как дефибриллятором…

Её голос снова начал дрожать:

— Система выдала сообщение о смерти. Чёткое такое, без вариантов. А потом… этот кристалл в твоей руке начал светиться. Всё ярче и ярче, пока свет не стал невыносимым. А когда он погас — ты начал дышать.

Я машинально посмотрел на свою правую руку — пустую.

— Кристалл исчез, — пояснила Кира, проследив за моим взглядом. — Растворился или впитался — я не поняла. Но перед этим… Тём, он словно переписал тебя заново. Я видела, как твоё тело буквально светилось изнутри, как при загрузке персонажа в какой-то игре!

Система, словно подтверждая её слова, начала выдавать сообщения:

Восстановление завершено

Калибровка параметров…

Синхронизация с носителем…

Внимание! Обнаружены критические изменения в структуре кода.

Производится адаптация…

— Что там? — Кира заметила, как изменилось выражение моего лица.

— Система что-то делает, — я пытался сосредоточиться на сообщениях, но они мелькали слишком быстро. — Похоже, тот кристалл… он что-то во мне изменил.

Я прислушался к своим ощущениям. Тело всё ещё болело, но это была странная боль — не от повреждений, а словно от глубокой перестройки. Каждая клетка, казалось, пульсировала в каком-то новом ритме.

Внутренняя стрелка, обычно такая чёткая и направленная, сейчас хаотично металась, словно пытаясь настроиться на новые параметры. Эмпатия фонила странными отголосками — я улавливал не только эмоции Киры, но и что-то ещё, более глубокое и фундаментальное.

Кира прижалась ко мне, и через усилившуюся ментальную связь я чувствовал отголоски её пережитого страха.

Опираясь на стену трясущимися руками, я попытался сесть. Тело слушалось плохо, словно после долгого паралича. Кира поддержала меня, помогая принять вертикальное положение.

Первым делом я открыл интерфейс, пытаясь разобраться в произошедших изменениях. И как только мысль оформилась — Система выдала развёрнутое сообщение:

Внимание!

Кристалл-носитель не может быть полностью интегрирован в текущую оболочку.

Причины несовместимости:

— Отсутствие нейроимплантов-усилителей

— Нет доступа к базовой нейросети

— Несовместимость протоколов взаимодействия

— Отсутствие квантовых стабилизаторов

…список продолжался ещё на несколько десятков пунктов

Доступные для интеграции параметры адаптированы под текущего носителя.

Производится калибровка…

Я внимательно изучал список изменений. Первое, что бросилось в глаза — эмпатия. Если раньше я просто улавливал эмоциональный фон, то теперь это больше походило на прямое чтение мыслей. Поток чужих эмоций и обрывков мыслей буквально должен был захлестнуть сознание.

— Так, стоп, — пробормотал я, лихорадочно ища способ контроля.

К счастью, теперь в настройках способности появился детальный интерфейс управления. Я быстро свернул «ползунок» чувствительности до минимума — нечего сейчас копаться в чужих мыслях, разберусь с этим позже. Хотя наличие тонких настроек определённо радовало — раньше способности работали по принципу «включено/выключено».

Следующим сюрпризом стала картография. Сама карта стала невероятно детализированной, но главное — там, где раньше был просто чёрный провал этого данжа, теперь появилась какая-то отметка. «Открыть»? — предлагала система.

Я активировал опцию, и пространство данжа буквально развернулось перед моим внутренним взором. Все уровни, все проходы, все ключевые точки — теперь я видел полную карту подземелья. Более того, на ней отображались все находящиеся здесь существа — от мелких мобов до ключевых боссов.

— Это же… это просто невероятно! — я не мог сдержать восхищения. — Кира, ты представляешь, теперь я вижу…

Договорить я не успел — внимание привлёк мигающий значок дебафа. «Адаптация», гласила надпись, и рядом таймер — 19 минут. Понятно, значит полноценно двигаться я смогу только через девятнадцать минут.

— Что ты видишь? — Кира с тревогой всматривалась в моё лицо.

— Всё, — я попытался объяснить. — В буквальном смысле — всё, что есть в этом данже. Каждый коридор, каждую комнату, каждого моба. Смотри…

Я передал ей по мыслесвязи картинку карты данжа. Её глаза расширились от удивления:

— Это что, полная карта подземелья?

— Да, причём в реальном времени. Видишь вот эти точки? Это мобы. А вот эти, светящиеся ярче — ключевые противники.

— А что за красная метка впереди?

— Босс, — я всмотрелся в детали. — И судя по всему, очень серьёзный. Система даже характеристики его не показывает — слишком высокий уровень для нас.

По остальным параметрам вроде бы всё осталось по-прежнему, хотя я чувствовал — изменения есть, просто они пока не проявились. Нужно было тщательно всё проверить, но это подождёт — сейчас важнее переждать действие дебафа.

— Восемнадцать минут, — вздохнул я, глядя на таймер. — Придётся немного посидеть овощем.

— Ничего, — Кира устроилась рядом, — зато теперь мы точно знаем, куда идти. И главное — чего ожидать.

Я кивнул, прислушиваясь к ощущениям в теле. Адаптация шла полным ходом — я буквально чувствовал, как перестраиваются мышцы, как меняется структура нервных окончаний. Процесс был не из приятных, но выбора не оставалось — нужно было просто переждать.

Просто ждать завершения процесса адаптации было скучно и я решил попробовать ускорить восстановление. Активировал лечебное касание, направив его на себя, и добавил регенерацию.

— О, смотри на дебаф! — я обратил внимание Киры на таймер дебафа. — Минус три минуты.

Повторил процедуру ещё раз — время уменьшилось ещё на минуту.

— Ну хоть что-то, — пробормотал я. — А то мы всё-таки в инсте, не самое подходящее место для длительного отдыха.

Открыв карту, я внимательно изучил ближайшее пространство — к счастью, никаких мобов поблизости не наблюдалось. Когда таймер наконец истёк, перед глазами поплыла характерная рябь — верный признак вмешательства Системы.

Ваш носитель максимально возможно адаптирован под аватара Архитекторов.

Сущность кристалла усвоена на 7%

— Семь процентов? — я присвистнул. — То есть все эти новые возможности — карта, усиленная эмпатия, улучшенное восприятие — это всего лишь семь процентов от полного потенциала?

В голове невольно возникли картины того, на что способны полноценные аватары Архитекторов. Испепеление взглядом? Постоянная неуязвимость? От таких мыслей становилось немного не по себе.

— Ладно, и так неплохо получилось, — я поднялся на ноги, проверяя, как работает тело. — Ну что, Кира, пойдём дальше? Надо как-то выбираться отсюда.

— Ты точно нормально себя чувствуешь? — в её голосе всё ещё слышалась тревога.

— Да, всё в порядке, — я сделал несколько пробных движений. — Просто… всё стало настолько необычным.

Я осматривался, привыкая к новому восприятию. Каждая паутинка на светящихся рунах была видна с невероятной чёткостью, даже на расстоянии тридцати метров. Все движения стали какими-то особенно плавными, словно тело научилось двигаться в новом ритме.

Даже запахи воспринимались иначе — более тонко и насыщенно. Я улавливал множество оттенков, которых раньше просто не замечал: влажность камня, металлический привкус пыли, едва уловимый аромат каких-то благовоний.

— Придётся привыкать к новому телу и новым возможностям, — пробормотал я, направляясь вперёд по коридору.

Каждый шаг был открытием — мышцы работали по-другому, реакции стали острее, даже простое перемещение ощущалось как-то иначе. Словно кто-то взял базовую прошивку и переписал её, добавив множество новых функций.

Мы двинулись дальше по подземелью, и я всё ещё пытался осмыслить тот факт, что все эти удивительные изменения — лишь крошечная часть возможностей настоящих Архитекторов. Что же они за существа такие, если даже семь процентов их потенциала способны так радикально изменить носителя?

Мы продолжали путь по подземелью, и я не переставал восхищаться новыми возможностями интерфейса. Карта, которую теперь удалось настроить на полупрозрачный режим, постоянно висела в периферии зрения — невероятно удобное решение по сравнению с необходимостью постоянно лезть в меню.

— Блин, — внезапно вспомнил я, — надо же ещё характеристики раскидать. Кира, ты со своим сотым уровнем уже разобралась?

— Да, конечно, — кивнула она. — А ты что, до сих пор нет?

— Всё никак не доберусь, — я пожал плечами. — Вот, пройдём данж и займусь.

— Ага, — в её голосе прозвучала ирония, — потом пойдём выкуривать их Главного, искать долину… Как сядем на следующем привале — так сразу и займись!

— Ай, — я отмахнулся от её справедливого замечания, но тут заметил на карте движение. — У нас гости.

Действительно, метрах в ста из-за поворота показались две фигуры. И вот тут новое зрение преподнесло… интересный опыт. То, как я видел их сейчас, разительно отличалось от прежнего восприятия.

Первый представлял собой жуткое зрелище — скелет, обтянутый какой-то матовой субстанцией, напоминающей латекс. Каждое его движение было неестественно плавным, словно кто-то анимировал манекен, создавая пародию на живое существо.

Второй являл собой полную противоположность — массивная туша с обвисшей, местами отслаивающейся кожей. Его лохмотья едва прикрывали разлагающуюся плоть, которая свисала неопрятными клоками.

— Фу, мерзость, — пробормотала Кира, но я уже вчитывался в системные сообщения, которые теперь стали гораздо информативнее.

Восстановленный скелет, уровень 126

Способности: физическая атака

Ходячий труп, уровень 128

Способности: физическая атака, бросок ножа

— Ничего себе! — я не мог скрыть удивления. — Это точно новые возможности кристалла — раньше система никогда не давала таких подробных описаний!

Теперь я мог видеть не только базовую информацию, но и детали в виде их способностей. У скелета чётко прослеживались усиленные сочленения, явно предназначенные для молниеносных движений. Его «кожа» оказалась какой-то синтетической оболочкой, предназначенной для защиты от физического урона.

Ходячий труп, несмотря на свой неопрятный вид, тоже преподнёс сюрприз — в складках его разлагающейся плоти скрывались метательные ножи. Система услужливо подсветила наиболее опасные зоны его «вооружения».

— Вот это апгрейд, — прошептал я, продолжая анализировать противников. — Теперь мы видим не только их уровень, но и тактические возможности.

Через нашу связь я почувствовал, как Кира оценивает ситуацию. Её боевой опыт подсказывал, что знание способностей противника — это уже половина победы.

— Смотри, — я указал на особенности их передвижения, — скелет явно будет атаковать в ближнем бою — его конструкция оптимизирована для резких выпадов. А вот этот толстяк предпочтёт держаться на дистанции — у него немало сюрпризов в виде метательных ножей в складках этой отвратительной плоти.

— И что предлагаешь? — Кира уже готовила молнии, но ждала моей оценки ситуации.

— У нас есть преимущество — мы знаем их возможности, они о наших могут только догадываться. Плюс… — я проверил карту, — здесь через тридцать метров коридор расширяется. Можем использовать пространство для манёвра.

Противники тем временем приближались, явно заметив нас. Их движения стали более целенаправленными — они явно готовились к атаке. Скелет начал смещаться влево, готовясь зайти с фланга, а труп медленно потянулся к одному из своих спрятанных ножей.

— Главное — не дать им разделить нас, — продолжил я анализ. — Скелет попытается связать одного ближним боем, пока второй станет мишенью для метательного оружия.

Кира кивнула, полностью доверяя моей оценке ситуации. Новые возможности восприятия действительно давали серьёзное тактическое преимущество — теперь мы могли видеть не только противников, но и понимать их боевые паттерны.

— К тому же, — добавил я, заметив ещё одну деталь, — эта синтетическая оболочка скелета… Она явно с металлическими нитями — значит, проводит электричество. Твои молнии будут вдвойне эффективнее против него.

— В общем, прикрывай и зови, если что, — скомандовал я Кире. — И, да — шарахни их шаровой на счёт «раз».

Благодаря новому восприятию, время словно замедлилось. Я видел, как формируется молния в руках Киры, как электрические разряды сплетаются в смертоносный шар.

— Раз!

Всё происходящее воспринималось как в замедленной съёмке. Шаровая молния устремилась к скелету, а я одновременно метнул энергетическое копьё. В новом состоянии каждое движение казалось выверенным до миллиметра — я буквально видел траекторию полёта обоих снарядов.

Не дожидаясь, пока копьё достигнет цели, я телепортировался к трупу. Время всё ещё текло как патока — я успел заметить, как его рука тянется к спрятанному ножу, но мой топор уже описывал дугу, целясь в колено. Удар получился идеальным — лезвие прошло точно между костями.

Противники даже не успели осознать начало атаки, а я уже наносил второй удар. Подарок кристалла позволял видеть каждую деталь: как расходятся волокна гниющей плоти под лезвием топора, как медленно оседает массивное тело.

Скелет среагировал на атаку, но его тактика была разрушена — он явно планировал действовать в паре, где труп обеспечивал бы дистанционное прикрытие. Теперь же он бросился на меня напрямую, его движения, несмотря на кажущуюся скорость, для моего обострённого восприятия были как на ладони.

Я успел установить копьё, упёрев его в землю и направив остриё навстречу атакующему. Скелет в своём стремительном броске сам насадился на него — я буквально видел, как наконечник проходит сквозь его синтетическую оболочку, как расходятся волокна искусственной ткани.

Копьё осталось торчать в его теле — я намеренно не бросал его, используя особенность способности «Метатель». Отпрыгнув от пронзённого скелета, я вернулся к трупу, который пытался подняться. Теперь каждый мой удар был выверен с математической точностью — я, как и Кира, стал видеть уязвимые точки!

Кира методично посылала молнии в скелета, чьи движения были серьёзно ограничены торчащим из груди копьём. Электрические разряды скользили по его синтетической оболочке, создавая красивый, но смертоносный узор.

Я кружил вокруг трупа, нанося удар за ударом. Каждое движение противника читалось заранее — словно я мог предугадывать его намерения за долю секунды до того, как он начинал двигаться. Уворачиваться от его неуклюжих попыток меня достать было легко — как в танце, где знаешь все движения партнёра наперёд.

Особенно впечатляющим было то, как я воспринимал пространство боя в целом. Я одновременно видел и медленно оседающего трупа, и скелета, содрогающегося от ударов молний, и Киру, методично посылающую разряд за разрядом. Всё это складывалось в единую картину, где каждый элемент был кристально чётким.

Вся схватка заняла меньше минуты, но для моего обострённого восприятия она растянулась намного дольше. Я успел заметить каждую деталь: как искрят молнии на синтетической коже скелета, как разлетается плоть трупа от ударов топора, как воздух наполняется озоном от электрических разрядов.

Когда всё закончилось, я ещё несколько секунд оставался в боевой стойке, привыкая к новому состоянию. Это было похоже на пробуждение от странного сна — реальность постепенно возвращалась к нормальной скорости.

— Это было… впечатляюще, — произнесла Кира, разглядывая поверженных противников. — Ты двигался как-то иначе. Более плавно, иногда даже размыто, что ли.

— Всё воспринимается по-другому, — попытался объяснить я. — Словно время замедляется, и ты можешь видеть каждое движение, каждый удар ещё до того, как он начался.

В это время, я увидел новые отметки на карте. Много.

— Кир, у нас гости. Много. Берем лут и готовимся к встрече.

Глава 2

Пока Кира быстро собирала добычу с поверженных противников, я внимательно изучал карту. Увиденное не радовало — настоящий рой красных точек двигался в нашем направлении. Не меньше двух десятков существ приближались по коридору.

— Слушай, Кир, — я лихорадочно оценивал ситуацию, — или нас сейчас просто сомнут числом, или это какие-то мелкие твари. Но система пометила их красным — значит, они реально опасны…

До появления этой орды оставалась максимум минута. Они вот-вот должны были хлынуть из-за поворота, а решения всё ещё не было. И тут внутренняя стрелка мигнула, указывая вверх.

Подняв голову к потолку, я мгновенно уловил возможность. Бросив Кире короткое «я сейчас», активировал телепортацию, переместившись к самому своду туннеля.

Действовать нужно было молниеносно — пока тело не начало падать, я с силой вогнал костыль в каменную поверхность. Начав падение, тут же телепортировался обратно к костылю. Одной рукой держась за трос, второй активировал фортификатор — костыль уже начал расшатываться, грозя выскочить из своего крепления.

Благодаря обострённому восприятию каждое движение было выверенным. Я буквально видел, как материал под действием фортификатора меняет свою структуру, как камень сплавляется с металлом, создавая надёжную опору. Двадцать секунд непрерывной работы — и крепление было готово.

Спрыгнув вниз, я подхватил Киру, и следующая телепортация забросила нас обоих наверх. Мы оказались примерно в пятнадцати метрах над полом — достаточно высоко, чтобы быть вне досягаемости большинства атак, но при этом сохранять возможность для собственных действий.

Устроившись в петле троса, мы приготовились к встрече с неизвестной угрозой. Моё новое зрение позволяло различать мельчайшие детали даже в полумраке подземелья — каждую трещину в камне, каждый отблеск на рунах.

Карта показывала, что ждать осталось недолго — красные точки приближались с пугающей скоростью. Их движение напоминало поток жидкости, заполняющий все доступное пространство туннеля.

— Как думаешь, что это? — прошептала Кира, готовя молнии.

— Судя по характеру движения… — я всматривался в приближающиеся отметки, — что-то роевое. Они перемещаются как единый организм.

Наша позиция давала тактическое преимущество — противники явно не ожидали атаки сверху. К тому же, взгляд сверху позволял видеть картину целиком: каждое движение в коридоре, каждое колебание теней, каждый признак приближающейся угрозы.

— Готовься, — я крепче перехватил трос, — сейчас начнётся…

Мы замерли в ожидании, вглядываясь в темноту коридора. Карта показывала, что первые особи уже должны были появиться из-за поворота в любую секунду. Воздух словно загустел от напряжения, а руны на стенах, казалось, начали пульсировать чаще.

И тут из-за поворота коридора хлынула волна существ. В тусклом свете рун их хитиновые панцири отливали маслянистым блеском — гигантские муравьи размером с крупную собаку. Система услужливо подсветила их уровни — от 110 до 118.

«Кира», — передал я мысленно через нашу связь, — «как думаешь, под скрытом они нас не заметят? Может, просто пройдут мимо?»

Моё обострённое зрение замечало каждую деталь их строения — мощные жвала, способные, наверное, перекусить металл, суставчатые лапы с острыми когтями, явно приспособленные для лазания по стенам. Эта последняя деталь особенно беспокоила — высота могла оказаться не такой уж надёжной защитой.

Кира не успела ответить — ответ пришёл снизу. Раздался жуткий скрежещущий звук, от которого по спине побежали мурашки, и практически все особи синхронно подняли свои хитиновые головы, уставившись прямо на нас. Их фасеточные глаза блеснули в полумраке, а усики задвигались, анализируя воздух.

— Запускай шаровые! — скомандовал я, поражаясь чувствительности их обоняния. Кто бы мог подумать, что в данже встретятся мобы с настолько развитым чутьём!

Кира среагировала мгновенно — две шаровые молнии одна за другой ударили в самую гущу противников. Электрические взрывы разметали муравьёв как кегли, их хитиновые тела с глухим стуком ударялись о стены.

Балансируя на тросе, я превратил пространство под нами в настоящий дождь из энергетических копий. Каждый бросок находил свою цель — попадать было несложно, учитывая плотность их построения. Благословенная способность возвращала оружие быстрее, чем я успевал его метнуть, создавая непрерывный поток атак.

Кира перешла на точечные удары молниями, методично поражая цель за целью. Её атаки были выверены с хирургической точностью — каждый разряд находил уязвимое место между пластинами хитина.

Моё новое восприятие позволяло видеть всю картину боя как на ладони. Я замечал каждое движение внизу, каждый манёвр противника. И именно поэтому первым заметил, как несколько особей начали взбираться по стенам — и делали это с пугающей скоростью.

— Кира, на стенах! — крикнул я, перенаправляя часть атак на карабкающихся муравьев.

Их когти легко впивались в камень, позволяя двигаться почти так же быстро, как по полу.

Каждое движение существ теперь воспринималось с невероятной чёткостью. Я видел, как сокращаются их мышцы под прозрачными участками хитина, как координируются движения множества лап, как поворачиваются головы, отслеживая нас своими фасеточными глазами.

В бою проявилась ещё одна особенность моего нового состояния — способность одновременно отслеживать множество целей. Я мог видеть общую картину сражения и при этом замечать каждую деталь: как искрят молнии Киры на хитиновых панцирях, как разлетаются осколки при особенно метких попаданиях, как перестраиваются оставшиеся особи, пытаясь найти новые пути для атаки.

Время по-прежнему казалось замедленным, позволяя реагировать на каждую угрозу с почти нечеловеческой точностью. Каждый бросок копья, каждое движение тварей — всё происходило словно в какой-то странной боевой хореографии.

Особенно впечатляющим было то, как работало моё улучшенное периферийное зрение. Я мог одновременно следить за массой внизу, отслеживать карабкающихся по стенам особей и при этом не терять из виду Киру, координируя наши атаки для максимальной эффективности.

Сбросив карабкающихся по стенам тварей, мы сосредоточились на основной массе противников. Кира демонстрировала впечатляющее тактическое мышление — чередовала прямые молнии с шаровыми, выбирая последние для моментов, когда муравьи собирались плотными группами по пять-шесть особей.

Вдруг я заметил, что её атаки прекратились. Мое обострённое восприятие зафиксировало паузу в две секунды — достаточно долго, чтобы забеспокоиться. Но прежде чем я успел что-то предпринять, Кира выпустила совершенно новый тип молнии.

Электрический разряд ударил в ближайшего муравья и, вместо того чтобы рассеяться, поглотиться в его теле, перескочил на следующего. Словно в каком-то смертоносном танце, молния прошла через десяток существ, превращая их в дымящиеся туши. Не давая противникам опомниться, она тут же запустила вторую цепную молнию с противоположной стороны.

Заметив, что осталось всего четыре или пять особей, я решил закончить бой эффектно. Спрыгнув вниз, выхватил топор и погрузился в то особое состояние, где время почти останавливается.

Теперь каждое моё движение было частью смертоносного танца. Я скользил между муравьями с невероятной грацией, словно в каком-то странном балете. Новое восприятие позволяло видеть каждую уязвимую точку в их хитиновой броне — там, где пластины соединялись, образуя едва заметные щели.

Первый удар — лезвие топора точно вошло между головой и грудным сегментом ближайшего муравья. Не останавливаясь, я крутанулся вокруг своей оси, уходя от атаки второго и одновременно нанося рубящий удар по его передним лапам.

Каждое движение было выверено до миллиметра. Я видел, как существа пытаются окружить меня, но их движения казались такими медленными, словно они двигались в густом сиропе. Уклонение, подсечка, удар — всё сливалось в единый поток действий.

Особенно эффектным получился момент, когда два муравья атаковали одновременно с разных сторон. Я просто нырнул под их столкнувшиеся тела, оставляя глубокие раны в их незащищённых брюшках. Движение было настолько плавным, что они даже не успели понять, что произошло.

Последнего противника я достал особенно красиво — подпрыгнув в момент его атаки, приземлился ему на спину и одним точным ударом отделил голову от туловища.

Вся эта смертоносная хореография заняла меньше минуты. Когда последнее тело рухнуло на пол, Кира спрыгнула ко мне, её лицо светилось от возбуждения после боя.

— Как тебе моя новая грань в молниях? — улыбнулась она.

— Цепная, что ли? — я уже догадался, но хотел подтверждения.

— Да! Именно!

— Круто же!

— Не то слово!

Мы быстро собрали выпавший лут, после чего я телепортировался обратно к тросу. Активировав фортификатор в обратном режиме, извлёк костыль из потолка — ещё пригодиться.

Всё время, пока мы собирали добычу, я продолжал анализировать произошедшее. Новые способности — и мои, и Киры — существенно расширили наши тактические возможности. Её цепная молния идеально дополняла мою улучшенную подвижность и восприятие. А если учесть, что это всего лишь семь процентов от возможностей настоящих Архитекторов…

Карта показывала, что впереди нас ждёт большой зал. По мере приближения я начал различать детали — россыпь красных точек, одна из которых, более крупная, располагалась немного в глубине, ближе к дальней стене. Остальные группировались вокруг неё, а часть методично двигалась по периметру помещения.

— Ну что, — я повернулся к Кире, — похоже, мы добрались до местного босса.

— И что там? — она внимательно всматривалась в мое лицо, пытаясь прочитать степень опасности.

Я кратко обрисовал ситуацию, и мы, как обычно, решили начать с разведки. Под скрытом медленно приблизились ко входу в зал. Открывшаяся картина не внушала оптимизма.

Центральная точка действительно оказалась боссом. Система выдала подробное описание:

Четвёртый страж, уровень 142

Три фазы боя

Физическая атака

Стихия воздуха

Лабиринт

Вокруг него располагались существа поменьше, но тоже весьма внушительные. Система услужливо подсветила каждого:

Защитники стража, уровень 130

Массивные создания в тяжёлой броне, явно предназначенные для сдерживания противника.

Загонщики, уровень 125

Быстрые, поджарые твари с длинными конечностями, видать, должны очень быстро передвигаться.

Адские гончие, уровень 135

Существа, похожие на трёхголовых волков — каждая голова, судя по виду, обладала своими особыми способностями.

Призрачные охотники, уровень 118

Полупрозрачные создания, способные проходить сквозь стены и появляться в самый неожиданный момент.

Моё улучшенное зрение позволяло видеть каждую деталь этого смертоносного ансамбля. Защитники медленно двигались с некоторой грацией для своих размеров. Загонщики же постоянно меняли позиции, от одной стены перемещались к другой.

Особенно впечатляли Адские гончие — три головы каждой твари двигались независимо друг от друга, внимательно отслеживая разные сектора пространства. А Призрачные охотники создавали жуткий эффект: их полупрозрачные силуэты то появлялись, то исчезали, словно дразня наблюдателя.

Сам Четвёртый страж возвышался над всеми, его фигура излучала почти осязаемую мощь. Даже стоя неподвижно, он создавал впечатление едва сдерживаемой ярости. А упоминание трёх фаз боя и стихии воздуха намекало, что это будет не просто прямое столкновение.

«Лабиринт в описании особенно настораживает», — передал я Кире через нашу связь. — «Похоже, нам предстоит не только бой, но и какая-то пространственная головоломка».

Она кивнула, продолжая анализировать ситуацию. Я чувствовал, как она прокручивает различные тактические варианты, пытаясь найти слабые места в обороне противника.

— Знаешь, — прошептал я, ещё раз анализируя подсказки системы, — похоже, никто из них не специализируется на дальних атаках.

Я заметил слева на стене небольшой выступ на высоте семи-восьми метров от пола.

— Разве что эти Призрачные охотники могут преподнести сюрприз, но пока это неизвестно, — продолжил я, беря Киру за руку и телепортируясь на выступ.

Позиция оказалась идеальной — достаточно места для двоих, причём можно было свободно двигаться, не мешая друг другу. С этой высоты открывался отличный обзор всего зала.

— В общем, план такой, — я говорил тихо, хотя скрыт надёжно скрывал наше присутствие. — Ты остаёшься здесь. Твоя главная задача — выбить Призрачных охотников. Их всего трое, но кто знает — может, они способны добраться даже сюда.

Я чувствовал, как она оценивает позицию, прикидывая углы для атак и возможные траектории молний.

— Я буду действовать внизу, — продолжил объяснять план. — Постараюсь держать основную массу на себе. Только… — я усмехнулся, — постарайся не поджарить меня молнией.

Я следил за всеми противниками внизу. Никто из них пока не проявлял признаков беспокойства — скрыт работал превосходно. Адские гончие продолжали своё патрулирование, их три головы методично осматривали территорию. Защитники стража оставались неподвижными, словно статуи, а Загонщики перемещались по своим загадочным траекториям.

Сам Четвёртый страж возвышался над всеми, и теперь, с высоты, его фигура казалась ещё более внушительной. Упоминание трёх фаз боя не давало мне покоя — нужно быть готовым к кардинальным изменениям тактики по ходу сражения.

Я активировал щит, добавил усиление Боевым духом. Мои чувства работали на полную мощность — каждая деталь обстановки, каждое движение внизу воспринимались с кристальной чёткостью.

Через связь я чувствовал, как Кира готовится к бою — её энергия концентрировалась, готовая в любой момент вырваться смертоносными молниями. Цепные разряды могли оказаться особенно эффективными против группы противников.

— На счёт три, — прошептал я, занимая позицию для прыжка вниз. — Как только начнёшь атаку, я спрыгну и постараюсь оттянуть основные силы от твоей позиции.

Мы переглянулись. В её глазах читалась решимость — мы оба понимали, что это будет не просто бой, а настоящее испытание наших новых способностей.

— Раз… — я крепче сжал рукоять оружия.

— Два… — Кира начала формировать первую молнию.

— Три!

Первая шаровая молния сорвалась с пальцев Киры, унося с собой тишину зала. Ослепительная вспышка разметала мобов, словно игральные кости по столу. В тот же миг моё копьё уже летело в Четвёртого стража — начало положено.

Киру было не узнать. Её молнии били все точнее — каждый разряд находил свою цель. Цепная молния прошила Призрачных охотников насквозь, превращая их полупрозрачные тела в сгустки мерцающей энергии. Разряд не остановился, дотянувшись до Адских гончих — все три головы одновременно взвыли от боли.

Не давая противникам опомниться, она запустила вторую цепную молнию. На этот раз удар пришёлся точно в группу Призрачных охотников, окончательно развеивая угрозу своей позиции. Их силуэты растаяли в воздухе, оставляя после себя лишь слабое свечение.

Мой топор вылетел следом за копьём, находя первую уязвимую точку на теле босса. Система подсвечивала их ярко-красным — не промахнёшься. Удар! Лезвие вошло точно между пластинами брони, вызывая первое кровотечение. Не медля ни секунды, второй бросок — новая рана расцвела на теле стража. Третий топор довершил комбинацию — теперь босс терял по пятнадцать процентов здоровья каждые тридцать секунд.

Загонщики первыми опомнились от нашей неожиданной и такой стремительной атаки. Их длинные конечности замелькали в воздухе, пытаясь поймать меня в свои объятия. Телепорт! Я возник за спиной ближайшего, встречая его разворот ударом копья. Существо дёрнулось, пытаясь уклониться, но лишь насадило себя глубже.

Адские гончие действовали слаженно — три пары голов координировали атаки безупречно. Первая голова извергала потоки пламени, вторая пыталась достать клыками, а третья… третья выпускала какую-то зеленоватую субстанцию. Перекат, телепорт, снова перекат — танец уклонения давался легко. Топор описал широкую дугу, вспарывая шкуру одной из тварей.

Сверху продолжали бить молнии. Кира чередовала шаровые с цепными, выбирая идеальные моменты для каждого типа. Шаровая взорвалась прямо в центре группы Защитников стража, на мгновение ослепив их. Этого хватило — сюрикен Роя сорвался и, размножившись в полете, впился в их ряды, кромсая незащищённые места.

Четвёртый страж не спешил раскрывать все карты. Его движения были методичными, выверенными — он явно приберегал силы для следующих фаз, но каждый раз менял направление при моих прыжках и продолжал двигаться в мою сторону. Но кровотечение делало своё дело — с каждой секундой его здоровье таяло. Очередной бросок копья — есть! Древко задрожало, войдя точно в сочленение доспеха.

Телепорт вывел меня из-под атаки очередного Загонщика. Тварь промахнулась, но её когти оставили глубокие борозды в полу. Мой топор в ответ отсёк одну из конечностей. Существо взвыло, но его крик потонул в раскате грома — цепная молния Киры прошила насквозь сразу трёх противников.

Защитники стража наконец сориентировались в ситуации. Их массивные фигуры двинулись вперёд, пытаясь взять меня в кольцо. Наивно. Телепорт за спину одному, удар топором в основание шеи, кувырок под ударом второго, копьё входит точно в сочленение брони. Третий почти достал меня своим молотом, но новая шаровая молния сбила его с ног.

Адские гончие тоже не оставляли попыток достать меня. Их тактика изменилась — теперь они пытались загнать в угол, координируя атаки с оставшимися Загонщиками. Умно, но недостаточно. Сюрикен Роя нашёл свою цель — веер смертоносных лезвий рассёк воздух, вынуждая тварей отпрыгнуть. В образовавшуюся брешь тут же ударила цепная молния, превращая их отступление в агонию.

Бой превратился в какой-то безумный танец. Телепорт, удар, перекат, бросок топора, снова телепорт — всё сливалось в единый поток движений. Молнии Киры продолжали освещать зал, каждый разряд находил свою цель. Она великолепно чувствовала момент — ни один разряд не прошёл впустую.

Очередной Загонщик попытался зайти сбоку. Наивный. Копьё пригвоздило его к стене, а топор довершил дело. Защитники стража продолжали напирать, но их строй уже был нарушен. Между их массивными фигурами то и дело проскакивали молнии, выжигая любую надежду на координацию.

Кровотечение на боссе продолжало своё дело — его здоровье неуклонно падало. Пятнадцать процентов каждые тридцать секунд, только успевай обновлять — и это только от дебаффа. Прямой урон от копья, топора и молний Киры довершал картину. Первая фаза явно подходила к концу.

Сюрикен Роя снова нашёл свою цель — оставшиеся Адские гончие попытались атаковать одновременно, собравшись в плотную группу. Веер лезвий прошёлся по их телам, а следом снова ударила шаровая молния, превращая их в горящие комки плоти.

Телепорт, удар, снова телепорт — пространство зала словно сжималось и растягивалось по моей воле. Каждое движение было выверено, каждый удар находил свою цель. Защитники стража падали один за другим, их грузные тела оседали на пол под непрерывным градом атак.

Последний Загонщик попытался обойти меня, но молния настигла его у когда тот был за колонной. Разряд прошил тварь насквозь, оставляя от неё лишь дымящийся остов. Зал постепенно очищался — первая фаза подходила к концу.

И тут Четвёртый страж начал меняться. Его фигура заколебалась, воздух вокруг загустел. Похоже, начиналась вторая фаза боя…

Глава 3

Воздух вокруг Четвёртого стража сгустился, превращаясь в видимые потоки. Его смех эхом разнёсся по залу — вторая фаза началась.

Первый удар воздушной стихии застал врасплох — тело словно погрузилось в невидимый кисель. Каждое движение требовало неимоверных усилий. Топор, брошенный в босса, летел так медленно, что казалось — его можно догнать пешком. Но опыт подсказывал — медлить нельзя. Даже в замедленном состоянии лезвие нашло уязвимое место, обновляя кровотечение.

Оставшиеся мобы тоже увязли в загустевшем воздухе, но их тела, казалось, справлялись с сопротивлением лучше. Молнии Киры пробивали плотный воздух, создавая в нём просветы — на миг становилось легче дышать.

Внезапно пространство вокруг изменилось. Воздушный поток швырнул меня к стене — телепорт в последний момент спас от столкновения. Следующий порыв подхватил одну из тварей, с силой впечатывая его в потолок. Мы словно оказались внутри безумной центрифуги.

Второй бросок топора — лезвие прорезало воздушные потоки, находя очередную уязвимость босса. Кровотечение обновилось, продолжая методично снижать его здоровье. Третий бросок пришлось отложить — новый порыв ветра закрутил всё вокруг в дикой спирали.

Адская гончая, последняя из выживших, пыталась удержаться на месте, вцепившись когтями в пол. Её три головы метались в разные стороны, пытаясь уследить за происходящим. Цепная молния Киры положила конец этой суматохе — тварь рухнула бездыханной.

Воздух снова изменил свои свойства. Теперь он стал настолько разреженным, что каждый шаг грозил превратиться в неконтролируемый полёт. Копьё, запущенное в босса, пролетело мимо — в разреженной атмосфере расчёт траектории требовал новых навыков.

Кира приспособилась быстрее — её молнии в разреженном воздухе били дальше и сильнее. Очередной разряд прошил насквозь двух мобов, оставляя от них обугленные туши. Шаровая молния, взорвавшись рядом с боссом, создала причудливые завихрения в воздушных потоках.

Телепорт вывел меня на удобную позицию. Три быстрых броска топора — кровотечение обновилось. Здоровье Четвёртого стража неуклонно падало. Он рассмеялся и его смех становился только громче. Воздух вокруг снова сгустился, превращая каждое движение в испытание.

Последний из мобов попытался использовать ситуацию — рассекая густой воздух, едва не достал меня. Перекат, удар копьём, телепорт за спину — даже в вязкой атмосфере удалось сохранить точность движений. Молния довершила комбинацию, превращая массивную фигуру в горстку пепла.

Пространство зала теперь напоминало лоскутное одеяло — в одних местах воздух был густым как мёд, в других закручивался в смертоносные вихри, а где-то становился настолько разреженным, что дышать приходилось часто и глубоко. Передвигаться в таких условиях — та еще морока.

Новая серия бросков топора — кровотечение не должно прерываться. Босс взмахнул рукой, создавая воздушный барьер, но лезвие прошло насквозь, находя уязвимое место. Второй бросок, третий — комбинация завершена. Пятнадцать процентов здоровья каждые тридцать секунд, неумолимо и методично.

Воздушные потоки становились всё более хаотичными. Приходилось постоянно контролировать каждое движение — один неверный шаг мог отправить в полёт через весь зал. Телепорты помогали, но даже они требовали особой точности в этом воздушном безумии.

Кира продолжала методично выпускать молнии. Каждый разряд создавал в воздухе коридоры нормального давления — краткие моменты передышки. Её выступ оказался идеальной позицией — большинство воздушных аномалий концентрировались ближе к полу.

Здоровье босса приближалось к критической отметке. Воздух вокруг неистовствовал, словно пытаясь защитить своего повелителя, но каждый удар находил цель.

Тридцать процентов здоровья. Внезапно все воздушные аномалии исчезли. Зал наполнился оглушительным хохотом Четвёртого стража. Его фигура начала излучать странное свечение — третья фаза явно готовила новые сюрпризы.

— Ваша смерь неизбежна! — его голос прогремел под сводами зала.

Воздух вокруг окончательно пришёл в норму, но это не успокаивало. Свечение, окутавшее босса, становилось всё ярче. Начиналась третья, финальная фаза боя…

Пространство вокруг начало стремительно меняться. В воздухе закружились странные частицы — полупрозрачные, мерцающие, они словно соткались из ничего. Их хаотичный танец мгновенно сократил видимость до минимума — едва различимы очертания на расстоянии метра, максимум двух.

Но истинный сюрприз ждал под ногами. Пол начал светиться зловещим черно-фиолетовым светом, образуя извилистую дорожку. Её края казались размытыми, нечёткими, словно нарисованными дрожащей рукой. Первый шаг на неё стал роковой ошибкой.

Боль пронзила тело мгновенно! Каждый нерв словно вспыхнул огнём — ощущение было такое, будто через меня пропустили разряд молнии. Инстинкты сработали быстрее разума — резкий прыжок в сторону прервал пытку. Взгляд метнулся к полосе здоровья — минус десять процентов за считанные секунды!

Лечебное касание окутало тело успокаивающим теплом, восстанавливая утраченные очки жизни. Но времени на передышку не было — ситуация продолжала усложняться. Частицы, до этого хаотично кружившие в воздухе, вдруг обрели единый ритм. Их движение по часовой стрелке создавало почти гипнотический эффект — причудливый вихрь затягивал взгляд, мешая сосредоточиться.

А дорожка… Она ожила! Медленно, но неумолимо чёрно-фиолетовая полоса начала движение против часовой стрелки. Скорость была не критичной — быстрым шагом можно обогнать, но постоянное движение требовало непрерывной корректировки собственной позиции. Малейшая ошибка грозила новой встречей с болевым эффектом.

«Босс в центре зала,» — голос Киры в голове прозвучал спасительным маяком. — «Застыл как статуя — руки и голова подняты к потолку. Похоже, что-то призывает или поддерживает заклинание.»

Её следующие слова заставили напрячься ещё сильнее: «Эти дорожки… Они образуют лабиринт! И судя по всему, это единственный путь к боссу. Нужно пройти через него, другого выхода нет.»

«Дорожки бьют током,» — мысленно передал я, всматриваясь в мерцающую тьму перед собой. — «Мне нужны твои глаза. С высоты должно быть лучше видно — придётся тебе стать моим проводником.»

Ситуация складывалась непростая. Видимость практически нулевая — только размытые очертания ближайшего участка пути. Частицы в воздухе продолжали свой завораживающий танец, создавая дополнительные помехи. Их движение по часовой стрелке противоречило направлению движения дорожки, что создавало странный дезориентирующий эффект.

Каждый шаг требовал предельной концентрации. Малейшая ошибка, случайное соскальзывание с безопасного пути — и снова эта обжигающая боль. А ведь дорожка продолжала движение! Нужно было не только идти по правильному пути, но и учитывать постоянное смещение самого лабиринта.

Мерцающие частицы создавали причудливую игру теней. Иногда казалось, что впереди открывается проход, но это могла быть просто игра света. В других местах наоборот — вполне реальный путь маскировался под иллюзию. Без помощи Киры пройти этот лабиринт было бы практически невозможно.

Чёрно-фиолетовое свечение пути завораживало и пугало одновременно. В его глубине словно двигались какие-то тени, создавая иллюзию живой, пульсирующей материи. Каждый шаг по этой дорожке, даже по безопасным участкам, вызывал внутренний протест — словно идёшь по спине спящего чудовища.

Где-то там, в центре этого безумного лабиринта, был босс. Его смех всё ещё эхом отражался от стен зала, создавая дополнительный слой дезориентации. Призрачные частицы продолжали свой бесконечный танец, а дорожка под ногами медленно, но неумолимо двигалась, превращая каждый шаг в очередное испытание.

Теперь успех всего боя зависел от нашей способности работать как единое целое. Кира должна стать моими глазами, а я — воплотить её указания в точные, выверенные движения. Впереди ждал самый сложный этап сражения — танец на грани между болью и победой…

«Слушай, а что если выбить его из этого состояния?» — мысль пришла внезапно. — «Где он сейчас относительно меня?»

«Повернись на два часа,» — мгновенно отреагировала Кира.

Развернувшись вправо, я метнул топор в черноту перед собой. Глухой стук металла о камень стал единственным ответом — частицы в воздухе не просто ограничивали видимость, они физически замедляли всё, что пыталось пробиться через их завесу.

«Так и есть,» — подтвердила Кира мои опасения. — «Эта пелена как щит — ничто не долетит до него.»

«Тогда веди меня. Ты то видищь путь.»

«Три шага влево,» — начала она направлять.

Каждый шаг давался с предельной осторожностью. Чёрно-фиолетовая дорожка продолжала своё медленное движение против часовой стрелки — приходилось постоянно корректировать траекторию, чтобы оставаться в безопасной зоне.

«Теперь прямо, примерно два метра.»

Шаг. Ещё шаг. Мерцающие частицы кружились вокруг, создавая иллюзию движения там, где его не было. Периферийным зрением казалось, что безопасная дорожка вот-вот уйдёт из-под ног.

«Стоп! Замри на секунду,» — голос Киры в голове звучал напряжённо. — «Дождись, пока участок справа не поравняется с тобой… Сейчас! Два шага вправо!»

Быстрое перемещение — промедление могло стоить новой вспышки боли. Краем сапога я почувствовал край дорожки — ещё пара сантиметров, и система напомнила бы о своей беспощадности.

«Четыре шага прямо, потом сразу влево.»

Продвижение вперёд напоминало танец на лезвии ножа. Каждое движение требовало абсолютной точности. Дорожка под ногами продолжала своё движение, заставляя постоянно подстраиваться под её ритм.

«Подожди! Сейчас будет сложный участок,» — предупредила Кира. — «Видишь, как дорожка изгибается впереди? Нужно пройти точно по центру.»

Три осторожных шага. Извилистый участок пути требовал особого внимания — малейшее отклонение от центра грозило соскальзыванием в наэлектризованную зону.

«Теперь резко вправо, потом сразу три шага вперёд!»

Время растягивалось, превращая каждое движение в отдельную маленькую вечность. Частицы в воздухе продолжали свой гипнотический танец, создавая иллюзию того, что я двигаюсь в противоположном направлении.

«Влево! Быстрее!»

Резкий шаг — дорожка почти ушла из-под ног. Сердце пропустило удар, когда край ботинка на мгновение завис над опасной зоной.

«Теперь медленно вперёд. Очень медленно — там узкий участок.»

Шаг за шагом, сантиметр за сантиметром. Казалось, что я двигаюсь целую вечность, но на самом деле прошли всего минуты. Пот заливал глаза, ещё больше ухудшая и без того минимальную видимость.

«Стой! Замри!»

Мышцы напряглись в моментальной готовности к действию. Где-то впереди, в этой мешанине частиц и теней, всё ещё находился босс, поддерживающий это безумие.

«Подожди, пока не проплывёт следующий сегмент… Вот, теперь два шага вправо и сразу три вперёд!»

Время потеряло всякий смысл. Казалось, что я иду уже несколько часов, хотя разум понимал, что это не так. Бесконечные повороты, остановки, выжидания нужного момента — всё это создавало ощущение хождения по кругу.

«Влево! Нет, подожди… Сейчас! Теперь влево!»

Каждая команда Киры звучала спасительным маяком в этом море дезориентации. Без её указаний я бы давно потерялся в этом лабиринте теней и болезненных ловушек.

«Прямо пять шагов, потом будет резкий поворот направо.»

Продвижение вперёд напоминало шахматную партию, где каждый неверный ход мог стать фатальным. Дорожка продолжала своё неумолимое движение, заставляя постоянно корректировать каждый шаг.

И вдруг…

Что-то изменилось. В круговерти частиц появился новый рисунок, воздух словно сгустился ещё сильнее. Звук шагов по каменному полу стал глуше, будто его поглощала невидимая вата.

«Кира?» — мысленный вопрос повис в воздухе.

Тишина. Впервые за весь бой наша связь прервалась…

В момент, когда связь с Кирой оборвалась, внутри словно щёлкнул невидимый переключатель. Внутренняя стрелка, она ожила. Она больше не была просто смутным ощущением — теперь она превратилась в чёткий указатель, своеобразный компас в этом лабиринте теней.

Первый шаг — стрелка уверенно указала влево. Движение получилось точным, выверенным, словно я заранее знал расположение безопасного участка. Второй шаг — вперёд и чуть вправо, как раз в момент, когда движущаяся дорожка образовала нужный изгиб.

Каждое движение теперь обретало новый смысл. Стрелка не просто показывала направление — она словно подсказывала идеальный момент для каждого шага. Три быстрых движения вперёд, разворот на месте, пока дорожка проплывает мимо, затем резкий шаг вправо.

То, что с Кирой казалось мучительным процессом принятия решений, теперь превратилось в плавный танец. Внутренняя стрелка безошибочно вела через все повороты и изгибы лабиринта, не позволяя даже на миллиметр отклониться от безопасного пути.

И вот, спустя несколько минут интуитивной навигации, завеса частиц впереди начала редеть. Сквозь мерцающую пелену проступил силуэт — Четвёртый страж! Всё это время Кира направляла меня почти к самой цели, оставалось сделать последний рывок.

Движения слились в единый поток. Копьё сорвалось с руки первым, прочертив в воздухе идеальную траекторию. Следом полетел топор — лезвие мелькнуло в полумраке, находя уязвимое место. Второй бросок, третий — каждый удар достигал цели, навешивая смертоносное кровотечение.

В момент, когда последний бросок вонзил топор в тело босса, пространство вокруг содрогнулось. Частицы, лабиринт, зловещее свечение — всё исчезло в одно мгновение. Зал снова обрёл чёткость, а с ней пришла и уверенность — финальная схватка началась!

«Больше не пропадай!» — голос Киры в голове прозвучал одновременно с облегчением и укором.

«А я специально, между прочим!» — усмешка в ответ, и тут же в дело пошёл топор.

Начался настоящий танец смерти. Каждое движение босса, каждый его удар теперь казались замедленными, словно он двигался в густом сиропе. Его массивная фигура больше не внушала трепет — теперь это была просто большая, хорошо видимая цель.

Уклонение от первого удара, нырок под вторую атаку — всё происходило с неестественной лёгкостью. Там, где раньше потребовалось бы напряжение всех сил, теперь хватало простого шага в сторону. Топор в моих руках превратился в продолжение тела, каждый удар находил свою цель.

Страж попытался провести серию быстрых атак — когда-то они могли бы стать смертельными. Но сейчас? Я видел каждое движение, каждый замах, словно смотрел запись с замедленной съёмкой. Шаг влево, разворот, удар топором по открывшемуся участку — всё выходило естественно, словно по нотам.

Молнии Киры добавляли в этот танец свои акценты. Каждый разряд бил точно в цель, дополняя урон от моих атак. Босс пытался уклоняться, но как можно уклониться от того, чего не можешь толком разглядеть? А я видел всё — каждое его движение, каждую попытку защититься.

Очередной удар топора пришёлся на сочленение доспехов. В обычном состоянии я бы, возможно, даже не заметил эту крошечную щель. Но сейчас? Лезвие вошло точно между пластинами, вызывая новый поток крови. Кровотечение продолжало делать своё дело — здоровье босса таяло с каждой секундой.

Страж взревел, проводя особенно мощную атаку — огромный меч прочертил в воздухе широкую дугу. В обычной ситуации увернуться было бы практически невозможно. Но для меня это движение растянулось на целую вечность. Легкий наклон корпуса, шаг под удар, разворот — и вот я уже за спиной босса, а мой топор находит новую цель.

Каждый его удар, каждая попытка защиты становились всё более отчаянными. Но что может противопоставить сила и мощь тому, кто видит каждое твоё движение заранее? Топор раз за разом находил уязвимые места, копьё дополняло атаки, а молнии Киры не давали боссу ни секунды передышки.

Это больше не было похоже на честный бой. Скорее на избиение — методичное, точное, неотвратимое. Каждое моё движение было выверено до миллиметра, каждый удар достигал цели. Страж пытался сопротивляться, но его атаки словно увязали в невидимом киселе — настолько медленными они казались.

Финальный аккорд этого боя начался с особенно мощной серии ударов. Топор вычерчивал в воздухе замысловатые узоры, находя всё новые и новые уязвимые места. Копьё, брошенное в идеальный момент, застряло глубоко в теле босса. А завершающий разряд молнии Киры поставил точку в этом сражении.

Четвёртый страж, грозный хранитель этого места, медленно осел на пол. Его огромная фигура, ещё недавно внушавшая страх, теперь казалась просто грудой металла и плоти. Бой был окончен.

И только стоя над поверженным противником, я вдруг осознал — мы даже не запыхались. То, что должно было стать смертельной схваткой, превратилось в демонстрацию превосходства. Новые способности, новое восприятие — они изменили не просто механику боя, они изменили саму его суть.

«Слушай,» — голос Киры в голове звучал задумчиво, — «а ведь это только начало, да? Мы всё ещё только учимся использовать эти силы…»

Глава 4

— Ну что, пойдём глянем добычу? — я направился к месту, где упал сундук после победы над Четвёртым стражем.

Обычный на вид сундучок, каких мы повидали уже сотни. Ничто не предвещало сюрприза, пока мы не открыли крышку. Два одинаковых свитка, лежащих на бархатной подложке. И всё? Никакого эпического оружия, брони или артефактов?

Системное уведомление было лаконичным:

Улучшение случайного навыка.

— И это всё? — Кира озвучила общую мысль. — Мы тут выкладывались на полную, с лабиринтом этим мучились, а в награду — какие-то случайные улучшения?

Впрочем, выбора особого не было. Каждый взял по свитку. Пергамент приятно пошуршал в руках, рассыпаясь золотистыми искрами. Система выдала новое сообщение, от которого у меня перехватило дыхание.

Улучшение навыка: Призыватель

— Увеличен лимит камней душ в инвентаре до 15

— Снято ограничение на время существования призванных существ

— Снято ограничение на количество призывов (не касается количества призванных существ)

— Призванные существа получают одну случайную характеристику Призывателя

— Ох, ничего себе! — я не мог сдержать восторга. — Это же… это же совершенно новый уровень!

Перспективы, открывающиеся с этим улучшением, начали разворачиваться в голове как свиток с картой. Теперь можно держать призванного питомца постоянно! Никаких ограничений по времени, никакой необходимости периодически развеивать питомца, чтоб призвать нового.

— Представляешь, — я начал делиться мыслями с Кирой, — теперь можно спокойно ночевать в поле! Призванный скелет будет стоять на страже, пока я сплю. А ведь это только начало!

Действительно, возможности казались безграничными. Мой разум уже рисовал картины того, как призванные существа получают мои способности. Телепортация? Скелет-питомец, способный мгновенно менять позицию. Лечебное касание? Возможность поддерживать не только себя, но и меня или любого члена группы.

— А у тебя что выпало? — я наконец спросил о результатах применения второго свитка.

— Улучшилось ментальное воздействие, — Кира задумчиво изучала появившееся системное сообщение. — Знаешь, я даже не опробовала его… А теперь тут написано про создание иллюзий…

Её глаза загорелись, когда она начала вчитываться в детали улучшения. Было заметно, как в её голове уже прокручиваются возможные сценарии использования новой способности.

— Представляешь возможности? — она оживлённо жестикулировала. — Можно создавать наши копии, сбивая противника с толку. Или, например, отзеркалить его собственное отражение — пусть сражается с самим собой!

Я невольно улыбнулся, наблюдая за её энтузиазмом. Действительно, потенциал такой способности казался огромным. Особенно в сочетании с её мастерством молний.

— Конечно, нужна практика, — Кира немного сбавила обороты, становясь серьёзнее. — Одно дело — читать описание способности, и совсем другое — применять её в реальном бою. Нужно понять все нюансы, отработать скорость создания иллюзий, научиться контролировать их в динамике.

— А если совместить иллюзии с молниями? — предложил я, уже представляя возможные комбинации. — Противник видит несколько твоих копий, каждая готовит атаку, но ударит только одна, настоящая. Или наоборот — иллюзии тоже смогут создавать видимость молний?

Кира замерла, явно пораженная этой идеей. «Знаешь, об этом я даже не подумала! Если иллюзии достаточно качественные, они действительно могут имитировать подготовку заклинаний. Представляешь, какой это может создать прессинг на противника?»

Её руки начали двигаться, словно она уже пыталась создать первую иллюзию. «Нужно будет потренироваться на чём-то простом. Может, начать с неподвижных копий, потом научиться заставлять их двигаться. Интересно, насколько детальными они могут быть?»

— И главное — сколько их можно создать одновременно, — добавил я. — Одно дело — пара копий, и совсем другое — если ты сможешь создать целый отряд иллюзорных бойцов.

— Точно! — Кира щёлкнула пальцами. — А ещё нужно проверить, как долго они могут существовать. И можно ли создавать не только наши копии, но и, например, иллюзии монстров или даже изменять окружающее пространство?

Кира всегда подходила к освоению новых способностей методично, и сейчас явно прикидывала, с чего начать практику.

— Знаешь, — она улыбнулась, — даже если получится освоить только какой-то минимум, это уже огромное преимущество. Представь: противник никогда не будет уверен, сколько нас на самом деле и откуда ждать настоящей атаки.

— И это прекрасно дополнит твой стиль дальнего боя, — заметил я. — Пока враг разбирается с иллюзиями, ты можешь спокойно готовить настоящую атаку. Можно будет разыгрывать целые тактические комбинации. Отвлекать, запутывать, заставлять противника тратить силы на борьбу с призраками.

— Ну что, — Кира потёрла руки, — как только выберемся отсюда, нужно будет найти безопасное место для тренировок. Хочу как можно быстрее понять все возможности этой способности.

Налюбовавшись плюшками и нарассуждавшись о перспективах их применения, мы двинулсиь дальше, но уперлись в глухую стену. Тщательный осмотр зала не выявил ни единой потайной двери, ни малейшего намёка на скрытый проход.

— Странно, — я взглянул на карту, внимательно изучая её. — Похоже, это действительно тупик. Везде сплошная порода, никаких ответвлений или секретных ходов.

«Может, мы что-то упускаем?» — пришла мысль от Киры.

— Нет, — я покачал головой, ещё раз сверяясь с картой. — Судя по всему, нам придётся вернуться к той развилке в самом начале. Помнишь? Там, где мы выбрали правый путь? Теперь попробуем спуститься вниз.

Кира кивнула, и мы начали обратный путь. Идти по уже исследованным коридорам было одновременно и проще, и странно — каждый поворот будил свежие воспоминания о недавних событиях.

Выходя из зала, где проходил бой с боссом, пустое пространство теперь казалось удивительно мирным, только следы недавней битвы напоминали о произошедшем. Чёрные отметины от молний на стенах, глубокие борозды от ударов топора, несколько оплавленных участков пола — безмолвные свидетели нашего триумфа.

— Смотри, — Кира указала на особенно впечатляющий след от цепной молнии, — как красиво получилось. Словно какой-то причудливый узор.

Действительно, там, где электричество встретилось с камнем, образовался затейливый рисунок, похожий на ветви дерева. Природное искусство, рождённое в пылу сражения.

Двигаясь дальше по коридору, мы проходили мимо мест предыдущих столкновений. Каждая локация хранила свою историю: тут была группа муравьёв, здесь — внезапная засада, а в этом месте пришлось разбираться с особо упорным противником.

— Знаешь, — Кира задержалась возле одной из стен, испещрённой следами молний, — теперь, когда смотришь на это спокойно, начинаешь понимать, насколько мы выросли в силе. Ещё недавно такой бой показался бы невероятно сложным.

Я молча кивнул, разглядывая следы сражений — отметины от топора на стенах, характерные пробоины от копья. Действительно, каждая такая отметина — как веха на пути нашего развития.

Путь привёл нас к той самой ловушке, что встретилась в начале исследования. Теперь она казалась почти примитивной — никакого сравнения с воздушным лабиринтом босса.

— Телепортируемся? — я протянул руку Кире.

— Давай, — она ухмыльнулась. — Что бы тут нибыло — не хочется проверять это на себе.

Короткий телепорт — и мы уже по другую сторону ловушки.

Мы приближались к началу пути. «Помнишь, как крались тут, опасаясь каждой тени?» — мысленно поделилась Кира.

— Да уж, — я усмехнулся. — А теперь идём спокойно, даже система не показывает никаких угроз поблизости. Видимо, наша зачистка была достаточно основательной.

Под ногами иногда похрустывали мелкие камешки — единственный звук, нарушавший тишину подземелья. Руны на стенах всё так же равномерно освещали путь, но теперь их свет казался более дружелюбным, что ли.

— А вот и развилка, — я указал на пересечение трёх коридоров.

Правый путь, теперь уже полностью исследованный, манил знакомой темнотой. Но наша цель была другой — неизведанный проход, ведущий вниз. Новые опасности, новые испытания и, возможно, новые награды ждали нас впереди.

— Готова к новым приключениям? — я посмотрел на Киру.

— Всегда, — она улыбнулась, и в её глазах мелькнул знакомый огонёк предвкушения. — Интересно, что ждёт нас внизу?

«И какие ещё сюрпризы преподнесёт система,» — добавила она мысленно.

Спуск начался с привычной осторожности — мы крались вдоль стен, прислушиваясь к каждому шороху, всматриваясь в каждую тень. Старые привычки, выработанные в первые часы исследования данжа, давали о себе знать.

Однако постепенно напряжение начало отступать. Карта исправно показывала пустые коридоры — ни единой враждебной отметки. Это было странно. Обычно подземелья такого уровня буквально кишели противниками, но здесь… Полная тишина, нарушаемая только звуком наших осторожных шагов.

— Слишком тихо, — я периодически сверялся с картой. — Уже полчаса спускаемся, а ни одного моба.

Кира кивнула, продолжая внимательно осматривать пространство вокруг. Руны на стенах, ранее дававшие достаточно света, теперь светились всё тусклее. Их мерцание создавало причудливую игру теней, но мне это не доставляло неудобств — улучшенное восприятие позволяло отлично видеть в полумраке.

— Дай руку, — предложил я, заметив, как Кира щурится, пытаясь разглядеть очередной поворот.

Её ладонь скользнула в мою, и так мы продолжили спуск. Коридор уводил всё глубже под землю, плавно изгибаясь подобно гигантской спирали. Временами казалось, что мы движемся по идеально рассчитанной траектории — каждый поворот был точно выверен, каждый спуск имел одинаковый наклон.

«Интересно, кто создал этот путь?» — пришла мысль от Киры. — «Слишком уж всё геометрически правильно».

— Возможно, те же Архитекторы, — предположил я, проводя свободной рукой по идеально гладкой стене. — Такая точность вряд ли сделано природой.

Мы продолжали спускаться. Руны на стенах теперь едва тлели, создавая скорее атмосферу, чем реальное освещение. Их бледное свечение придавало коридору какой-то призрачный, нереальный вид.

И вдруг — первая красная отметка на карте. Одинокая точка где-то впереди. После получаса абсолютной пустоты её появление казалось особенно интригующим.

— Впереди, — я озвучил Кире что увидел отметку на карте.

«Может, разведчик какой?» — предположила она мысленно, чтобы не нарушать тишину.

— Вряд ли, — покачал я головой. — Слишком глубоко забрался. К тому же, система пока не даёт никакой дополнительной информации — ни уровня, ни типа существа.

Мы продолжили движение, теперь с удвоенной осторожностью. Одиночная цель могла оказаться чем угодно — от заблудившегося слабого моба до мини-босса. В таких подземельях любые отклонения от обычной картины требовали особого внимания.

Коридор продолжал спускаться, но теперь каждый шаг давался с большей осторожностью. Красная точка на карте медленно приближалась, хотя визуально мы пока не могли различить её источник.

«Странно, что оно неподвижно,» — заметила Кира. — «Обычно даже одиночные мобы патрулируют какую-то территорию».

Она была права — точка на карте действительно оставалась неподвижной. Это могло означать засаду, и инстинкты подсказывали — всё не так просто. В этом подземелье каждая странность имела своё объяснение, часто неожиданное.

— Давай остановимся на минуту, — предложил я. — Нужно подумать.

Мы замерли, прислушиваясь к тишине подземелья. Где-то впереди, в той стороне, где карта показывала красную точку, едва уловимо чувствовалась какая-то вибрация. Не звук, не движение — что-то более тонкое, на грани восприятия.

«Чувствуешь?» — Кира крепче сжала мою руку.

— Да, — прошептал я. — Что-то странное. Как будто… пульсация какая-то.

Мы переглянулись. После всех предыдущих испытаний, после боя с Четвёртым стражем, казалось бы, сложно чем-то удивить. Но эта одинокая красная точка на карте, эта едва уловимая пульсация впереди — всё это создавало ощущение, что мы на пороге чего-то необычного.

— Пойдём дальше? — спросил я, хотя ответ был очевиден.

Кира молча кивнула. Любопытство пересиливало осторожность — слишком уж необычной была ситуация. Мы продолжили спуск, готовые в любой момент встретить что угодно — от древнего стража до очередной сложной головоломки.

Красная точка на карте становилась всё ближе…

Наконец мы вышли к просторному залу. В его центре возвышался небольшой постамент, но внимание сразу привлекло нечто другое — парящая над ним сфера. Она словно игнорировала законы гравитации, зависнув в воздухе подобно маленькому солнцу. Внутри неё пульсировала энергия, создавая завораживающую игру света.

Скрыт всё ещё действовал, маскируя наше присутствие, и мы решили подобраться поближе. Система обычно требовала определённой дистанции, чтобы выдать информацию об объекте.

— Давай попробуем узнать, что это, — прошептал я, делая первый шаг в зал.

Это оказалось ошибкой.

Как только наши ноги пересекли границу помещения, сфера ожила. Из неё молниеносно выстрелило энергетическое щупальце — извивающийся энергетический жгут устремился прямо к нам. Телепорт сработал инстинктивно, перенося нас к противоположной стене.

Но передышки не последовало — второе щупальце возникло практически мгновенно, хлестнув по тому месту, где мы только что появились. Снова телепорт, теперь в угол зала. Третий энергетический хлыст прорезал воздух, едва не зацепив нас.

— Твою ж… — начал было я, но договорить не успел.

Первые два щупальца не исчезли — они извивались в воздухе, словно живые лианы, методично обшаривая пространство зала. А к ним уже присоединилось четвёртое, возникшее после нашего очередного перемещения.

«Оно реагирует на телепорты!» — пришла паническая мысль от Киры.

Она была права — каждое наше перемещение провоцировало появление нового щупальца. А старые не исчезали, продолжая своё зловещее движение по залу. Ситуация становилась критической — ещё несколько прыжков, и свободного пространства просто не останется.

Лихорадочно просчитывая варианты, я бросил взгляд на карту. Выход! В дальнем конце зала виднелся проход — наш единственный шанс выбраться из этой ловушки.

— Держись крепче! — крикнул я Кире, готовясь к рискованному манёвру.

Первый телепорт — прямо к середине зала. Новое щупальце выстрелило мгновенно, но мы уже совершали второй прыжок — к самому выходу. Очередной энергетический хлыст рассёк воздух там, где мы были долю секунды назад.

— Бежим! — я потянул Киру за собой в коридор.

Мы неслись вперёд, не разбирая дороги. Быстрый взгляд на карту заставил сердце пропустить удар — сфера двигалась за нами! Её свечение было видно в глубине коридора, зловещее напоминание о том, что погоня не окончена.

«Быстрее!» — мысленный крик Киры слился с нашим стремительным бегом.

Мы мчались по коридору, стараясь увеличить расстояние между нами и преследующей сферой. Но внезапно карта показала новую угрозу — впереди появились многочисленные красные точки. Много точек. Слишком много.

— Как думаешь, Кир, — выдохнул я на бегу, — они заодно с этой сферой или каждый сам за себя?

— Тём, вот честно — не хочу это проверять, — её голос дрожал от напряжения.

Ситуация складывалась безрадостная: позади — сфера со своими энергетическими щупальцами, впереди — неизвестное количество противников. А мы посередине, и выбор небогатый — либо встреча с преследователем, либо столкновение с неизвестной угрозой впереди.

Свет от сферы становился всё ярче — она неумолимо приближалась. Красные точки на карте впереди оставались неподвижными, словно поджидая нас. Загнанные в ловушку между двумя угрозами, мы продолжали бежать, надеясь найти какой-то выход из этой ситуации.

«Может, попробуем боковой коридор поискать?» — предложила Кира.

Я лихорадочно изучал карту на бегу, но пока все ответвления вели в тупики. Похоже, нам предстояло сделать выбор — и сделать его быстро, пока этот выбор ещё оставался за нами.

Свет позади становился всё ярче и времени на размышления оставалось всё меньше…

Глава 5

Я продолжал изучать карту на бегу, глаза метались между изображением и дорогой впереди. Мысли путались в попытках найти выход из ситуации. Но чем дольше я анализировал наше положение, тем очевиднее становилось — выхода нет. Совсем.

— Впереди зал, — выдохнул я, удерживая Киру от рывка вперёд. — И там… там больше двух десятков противников.

Красные точки на карте рассыпались по всему пространству зала, словно кто-то небрежно разбросал горсть кроваво-красных камней. Некоторые двигались по определённым траекториям, другие оставались неподвижными. Настоящий осиный рой, ждущий неосторожных путников.

В голове промелькнула безумная идея: ворваться в зал на полной скорости, использовать телепорты для внезапных атак. Может быть, удастся выиграть немного времени? А вдруг преследующая нас сфера окажется враждебной не только к нам, но и к этим существам?

«Безумие,» — отозвалась в голове Кира, уловив мои мысли. — «Но есть ли у нас выбор?»

Мы затормозили у входа в зал, и реальность оказалась ещё хуже наших предположений. В центре помещения возвышался постамент — точная копия того, что мы видели ранее. Над ним парила такая же сфера, пульсирующая той же зловещей энергией.

А вокруг… Вокруг собралась поистине впечатляющая коллекция противников. Массивные фигуры охранников методично патрулировали периметр — их тяжёлые доспехи тускло поблескивали в пульсирующем свете сферы. Среди них мелькала характерная фигура Умертвня — даже на расстоянии было видно его полусгнившую плоть и горящие неестественным огнём глаза.

Особое внимание привлекла фигура в тёмном балахоне. Она двигалась иначе — более плавно, более целенаправленно. Маг? Очень похоже. А маг в компании с толпой более примитивных противников — это всегда особая головная боль. Они умеют усиливать своих союзников, лечить их, создавать дополнительные проблемы.

— Назад, — решение пришло мгновенно. — Лучше принять бой с одной сферой, чем с двумя и целой армией прислужников.

Кира молча кивнула — она явно пришла к такому же выводу. Перспектива столкнуться с двумя источниками энергетических щупалец, да ещё и под градом атак разномастной своры противников, не вызывала энтузиазма.

Мы развернулись, готовясь встретить преследователя. Свет приближающейся сферы заливал коридор всё ярче, создавая причудливые тени на стенах. Где-то там, в этом сиянии, извивались смертоносные щупальца, готовые хлестнуть по любой движущейся цели.

«По крайней мере, знаем, с чем имеем дело,» — пришла мысль от Киры. — «Одна сфера лучше, чем две».

Она была права. К тому же, теперь у нас было небольшое преимущество — мы уже знали, как работает эта штука. Она реагирует на телепорты, создаёт новые щупальца при каждом перемещении. Значит, нужно искать другой способ борьбы с ней.

Свет впереди становился всё ярче. Мы заняли боевые позиции, готовясь к встрече с преследователем. За спиной остался зал, полный врагов, впереди приближалась смертоносная сфера, но сейчас, как ни странно, я чувствовал определённое облегчение.

Когда выбираешь из двух зол меньшее, почему-то становится легче. По крайней мере, знаешь, что принял решение, а не продолжаешь метаться между одинаково плохими вариантами.

Сфера приближалась, её свет уже заливал всё пространство вокруг нас. Пора было придумать план действий, и желательно — быстро…

— Кира, может попробуем ударить одновременно? — я крепче сжал рукоять энергетического копья. — Ты молнией, я копьём — вдруг она просто рассыплется?

Мы оба понимали, что это наивная надежда. Нечто, способное создавать энергетические щупальца и преследовать жертву с неумолимым упорством, вряд ли рассыплется от простой атаки.

И тут она появилась — моя внутренняя стрелка, верный компас в самых безвыходных ситуациях. Она настойчиво указывала вперёд, прямо навстречу приближающейся сфере. Казалось бы — чистое безумие, но я уже научился доверять этим подсказкам.

— Бежим! — скомандовал я, срываясь с места.

Кира, не задавая лишних вопросов, рванула следом. Её безоговорочное доверие придавало уверенности — она знала, что я не стал бы рисковать без веской причины. Коридор словно растянулся перед нами, каждый метр казался бесконечно длинным.

Пятьдесят метров. Всего пятьдесят метров отделяли нас от сферы, которая уже была отчётливо видна впереди. Её зловещий свет заливал все вокруг, и казалось, что ещё мгновение — и первое щупальце устремится к нам.

Внезапно стрелка резко дёрнулась влево. Это было настолько неожиданно, что я затормозил как вкопанный. Кира, не успев среагировать, влетела в меня на полном ходу. Мы едва удержали равновесие, но времени на восстановление не было — стрелка упрямо указывала на глухую стену.

— Опять, — прошептал я, вспоминая похожую ситуацию во время нашей экстренной эвакуации.

Только в тот раз за нами не гналась смертоносная сфера с энергетическими щупальцами. Медлить было нельзя — я протянул руку к стене, и она прошла сквозь камень, словно сквозь туман.

Схватив Киру за руку, я решительно шагнул вперёд, утягивая её за собой в кажущуюся твердой стену. Пространство вокруг на мгновение пошло рябью, а затем…

Вы находитесь в локальной зоне Архитекторов. Нахождение посторонних запрещено. Помещение будет уничтожено через 10 секунд.

Системное сообщение появилось перед глазами кроваво-красными буквами. Десять секунд. Всего десять секунд на принятие решения.

— Что делать? — я лихорадочно осматривался. — Может, сфера уйдёт за это время?

9

— Не думаю, — Кира сжала мою руку.

— Постой… Локальная зона. ЛОКАЛЬНАЯ!

8

Слово отозвалось воспоминанием — кабинет Виктора, наша первая встреча с этим человеком. Тогда всё начиналось с артефакта в его кабинете.

7

И тут я заметил — иконка телепортации была активна! Вот оно! Вот зачем стрелка привела нас сюда! В данже телепортация невозможна, но в локальной зоне Архитекторов…

6

— Тёма, что делаем? — голос Киры дрожал от напряжения.

5

Я крепче сжал её руку, уже понимая, что нужно делать. Локальная зона была словно окном в пространстве, точкой, где правила данжа переставали действовать.

4

Активация телепортации. Никогда ещё это действие не казалось таким важным. В голове пронеслась мысль — сработает ли? Но времени на сомнения не оставалось.

3

Пространство вокруг начало мерцать, готовясь к уничтожению. Сквозь стену позади нас сквозь стену было видно сияние преследующей сферы.

2

Телепортация активировалась, окутывая нас знакомым чувством дезориентации. Я увидел, как в помещение проникло первое энергетическое щупальце.

1

Мир вокруг расплылся, превращаясь в калейдоскоп цветов и образов. Последнее, что я успел заметить — как локальная зона начинает схлопываться, погребая под собой и само помещение, и преследовавшую нас сферу.

Телепортация подхватила нас, унося прочь от опасности. Пространство вокруг закружилось в безумном танце…

— Да что ж такое то⁈

«Артёмка, а скажи мне пожалуйста — накой хрен ты телепортировал нас сюда⁈ К Астре нельзя было⁈» — мысленный голос Киры звенел от возмущения.

«Кир — сам в шоке,» — честно признался я, осматривая помещение, в котором мы оказались.

В момент активации телепортации последней мыслью было воспоминание о том, с чего начался это грёбаный данж… Похоже, в состоянии аффекта, когда счёт шёл на секунды, подсознание сыграло с нами злую шутку.

А посмотреть действительно было на что. Мы материализовались прямо в кабинете Виктора, но не в том полупустом помещении, которое помнили. Сейчас здесь проходило какое-то важное собрание, и кабинет был буквально набит разрушителями.

И судя по их внешнему виду, экипировке и тому, как они держались — это были не рядовые бойцы. Тут собрался высший эшелон, элита разрушителей. Некоторые фигуры казались смутно знакомыми — вроде видел на той базе, которую разнесли.

Мы застыли у стены, благодаря тому, что скрыт каким-то чудом продолжал действовать. Собравшиеся были слишком увлечены обсуждением, чтобы заметить небольшое колебание воздуха.

И тут система решила добавить масла в огонь. Перед глазами развернулось сообщение, от которого перехватило дыхание:

Впервые в истории всех сегментов была уничтожена сфера поглощения! Это великая победа!

Награда:???

«О, знаки вопроса — это хороший знак,» — подумал я, пытаясь успокоить колотящееся сердце. Когда система не спешила с определением награды, это обычно означало что-то действительно стоящее. За всё время она ни разу не подвела с такими «неопределёнными» наградами.

А тем временем собрание набирало обороты. У дальней стены кто-то горячо доказывал свою точку зрения, размахивая руками. Другая группа разрушителей склонилась над картой, оживлённо обсуждая какие-то детали. Виктор стоял у своего стола, внимательно слушая докладчика и периодически делая пометки в планшете.

«Как думаешь, скрыт продержится?» — мысленно спросила Кира.

«Надеюсь, не хочется обновлять — вдруг мерцание какое будет,» — отозвался я, лихорадочно соображая, что делать дальше. — «Главное — не двигаться резко. Любое неосторожное движение может привлечь внимание. Не известно что у них со способностями».

Ситуация была одновременно и опасной, и абсурдной. Мы, двое новичков, каким-то невероятным образом оказались на, судя по всему, секретном совещании высшего руководства разрушителей. Причём попали сюда сразу после того, как случайно уничтожили какую-то невероятно важную сферу, о существовании которой даже не подозревали.

«Слушай,» — Кира едва заметно придвинулась ближе, — «а ведь это действительно было что-то важное. Посмотри, как они все возбуждены».

Она была права. Теперь, когда первый шок от нашего появления здесь начал проходить, я стал замечать детали. Разрушители, собравшиеся в кабинете, действительно были взволнованы. В их движениях, в обрывках фраз, долетавших до нас, чувствовалось какое-то напряжение.

«Интересно, что такого особенного в этой сфере?» — размышлял я, пытаясь параллельно уловить суть обсуждения. — «И главное — как мы умудрились её уничтожить?»

«Скорее всего, когда локальная зона схлопнулась?» — предположила Кира. — «Помнишь, в последний момент сфера почти догнала нас».

Это имело смысл. Локальная зона Архитекторов, самоуничтожающаяся по истечении таймера… Возможно, именно это сочетание факторов привело к уничтожению считавшейся неуязвимой сферы.

А собрание продолжалось. Кто-то развернул достал планшет, и показывал какие-то графики и диаграммы. Виктор что-то быстро печатал, периодически поглядывая на присутствующих. Воздух в кабинете буквально звенел от напряжения и важности момента.

«Знаешь что,» — мысленный голос Киры звучал задумчиво, — «может, нам стоит…»

Но договорить она не успела. В этот момент произошло сразу несколько событий…

— Тут посторонние! Под скрытом! — внезапный окрик одного из разрушителей прозвучал как удар грома.

Его возглас застал нас врасплох, но времени на удивление не было. Мысли заработали с утроенной скоростью, адреналин хлынул в кровь.

«Кира, шаровую. Да помощнее, на счёт три,» — мысленная команда, пока взглядом в интерфейсе уже тыкал приглашение в группу.

Виктор, получив неожиданный запрос, лишь приподнял бровь — единственный признак того, что его что-то удивило. Я осторожно шагнул к нему, стараясь двигаться максимально плавно, чтобы не выдать своё положение, и положил руку ему на плечо.

Вокруг началась суматоха. Разрушители, побросав свои дела, принялись осматривать помещение. Кто-то активировал поисковые заклинания, другие выхватили оружие. Воздух наполнился гудением активированных способностей.

Виктор оставался невозмутимым, словно ничего не происходило. Я наклонился к его планшету и быстро набрал: «Тут есть кто-то нужный?»

Лёгкая улыбка тронула его губы, когда он напечатал в ответ: «Нет.»

Этого было достаточно. План действий сформировался мгновенно.

«Кира, два!» — начал отсчёт я, готовясь к следующему этапу нашего безумного представления.

Разрушители продолжали поиски, их движения становились всё более нервными. Кто-то уже направлялся в нашу сторону, сканируя пространство каким-то артефактом.

«ТРИ!»

Всё произошло одновременно. Кира высвободила накопленную энергию — шаровая молния, напитанная максимальной мощью, устремилась в центр кабинета. В тот же момент я обновил скрыт, распространив его действие и на Виктора.

Времени на размышления не оставалось. Телепорт сработал мгновенно, перенося нас троих на улицу, прямо под окна кабинета. Не теряя ни секунды, второй телепорт поднял нас на крышу здания метрах в тридцати отсюда.

И тут грянул взрыв!

Шаровая молния Киры высвободила всю накопленную энергию. Ударная волна вынесла все окна, осколки брызнули во все стороны сверкающим дождём. Но это было только начало.

Крыша вздрогнула, приподнялась, словно огромное живое существо пыталось вырваться изнутри здания. А потом… Потом конструкция не выдержала. Металлические балки согнулись с душераздирающим скрежетом, бетонные плиты треснули, и вся крыша начала складываться внутрь, как карточный домик.

Грохот разрушения эхом прокатился по улицам, поднимая в воздух облака пыли.

— А что дальше? — спокойный голос Виктора звучал почти сюрреалистично на фоне продолжающегося разрушения. — Как мне это всё объяснять теперь?

В его тоне слышалась не столько озабоченность, сколько искреннее любопытство. Он смотрел на разрушенное здание так, словно наблюдал особенно интересный эксперимент.

Внизу уже начала собираться толпа. Слышались крики, вой сирен — городские службы реагировали на происшествие. Из разрушенного кабинета доносились приглушённые вспышки — похоже, кто-то из разрушителей выжил.

— Знаете, — Виктор задумчиво почесал подбородок, наблюдая, как очередной фрагмент крыши с грохотом обрушивается внутрь, — а ведь это даже к лучшему. Давно хотел провести небольшую чистку рядов. А тут такой удобный случай…

Мы с Кирой переглянулись. Похоже, наша случайная диверсия совпала с какими-то его планами. Впрочем, зная Виктора, вряд ли тут было что-то случайное.

Здание продолжало разрушаться, поднимая в воздух новые облака пыли. Где-то внизу раздавались крики и команды — похоже, начиналась эвакуация. А мы стояли на крыше соседнего дома, наблюдая за последствиями нашего спонтанного плана побега.

— Ну что, — Виктор наконец оторвался от созерцания разрушений, — может, расскажете, что вы тут делаете? И вопрос с моей версией происходящего остается открытым. Только учтите, что там были мощные щитовики. Я уверен, что кто-то выжил. И они скажут, что перед взрывом было опознание скрыта!

Я быстро оценил ситуацию. Действительно, нужно было срочно создать Виктору правдоподобное алиби. Щитовики — это серьёзно, такие профессионалы наверняка успели среагировать на взрыв.

— Виктор, будет слегка больно, но недолго, — предупредил я, уже формируя план действий. — Кира, припали ему одежду и немного лицо, волосы там…

Кира мгновенно поняла задумку. Маленькая молния заискрилась между её пальцами — не боевое заклинание, скорее контролируемый разряд. Достаточно мощный, чтобы оставить характерные следы на одежде и небольшие ожоги, но не причинить серьёзного вреда.

Виктор даже не поморщился, когда электричество коснулось его. Только чуть прищурился, словно прикидывая что-то в уме. Я тут же применил лечебное касание, убирая острую боль, но намеренно оставляя внешние повреждения — они были необходимы для достоверности. А еще попробовал — и у меня получилось! — вывернуть отхилку наизнанку — здоровье Виктора быстро потекло вниз. Оставил где то треть.

— Так, Виктор, — начал я инструктаж, пока осматривал результат нашей работы, — история такая: тебя выбросило ударной волной из окна. Ты как раз начал движение в его сторону, когда прогремел взрыв.

Его одежда теперь выглядела именно так, как должна выглядеть после близкого контакта со взрывной волной — опалённая, местами порванная. Волосы растрепаны, на лице несколько характерных ожогов и следы копоти. Идеальный образ человека, чудом спасшегося от мощного взрыва.

— Сейчас будет небольшое представление, — продолжил я, оглядывая улицу внизу. — Я тебя доставлю туда, где тебя якобы выбросило, пока там твои люди ещё не прошерстили всё.

Виктор кивнул, его глаза уже приобрели немного расфокусированный взгляд — он начал входить в роль контуженного руководителя.

Быстрый телепорт перенёс нас через дорогу, прямо напротив того места, где раньше были окна его кабинета. Место было выбрано идеально — достаточно далеко, чтобы выживание выглядело чудом, но достаточно близко, чтобы это всё ещё было возможно.

— Припади к стене и изображай шок, — последняя инструкция, прежде чем я телепортировался обратно к Кире.

Виктор сполз по стене, принимая позу человека, едва пришедшего в себя после мощного удара. Его игра была безупречной — дезориентированный взгляд, слегка дрожащие руки, попытки сфокусировать внимание на разрушенном здании.

«Хорош актёр,» — пришла мысль от Киры, когда я вернулся на нашу наблюдательную позицию.

И действительно, зрелище было впечатляющее. Виктор, обычно собранный и уверенный в себе, сейчас выглядел именно так, как должен выглядеть человек, чудом избежавший смерти. Его поза, выражение лица, каждое мелкое движение — всё работало на создание нужного образа.

Внизу уже началась суматоха. Первые спасатели пробивались через толпу зевак, где-то вдалеке выли сирены. Из разрушенного здания выбирались первые уцелевшие — похоже, щитовики действительно справились со своей задачей, по крайней мере частично.

«Смотри,» — Кира указала на группу разрушителей, выбегающих из соседнего подъезда. — «Сейчас заметят его».

И точно — один из них указал в сторону Виктора. Через несколько секунд к нему уже бежала целая группа помощников. Виктор продолжал играть свою роль — слегка дезориентированный взгляд, неуверенные движения, попытки встать, которые заботливо пресекались подбежавшими подчинёнными.

— Думаешь, сработает? — шёпотом спросил я у Киры.

— Должно, — она внимательно наблюдала за разворачивающейся внизу сценой. — История достаточно правдоподобная, а следы повреждений идеально соответствуют версии с взрывной волной.

Внизу уже разворачивался полноценный спасательный операция. Виктора аккуратно усаживали на носилки, вокруг суетились медики. Он продолжал поддерживать образ контуженного руководителя, периодически пытаясь встать и пойти «проверить, как там остальные».

— Ну что, — я выдохнул с облегчением, — кажется, эту часть проблемы мы решили. Теперь нужно шоу…

Глава 6

— Кир, готова к тонкому управлению молниями? — я уже доставал камень души из инвентаря.

«Всегда,» — её фирменный ответ прозвучал в голове с нотками предвкушения.

Зеленоватая дымка начала клубиться вокруг, материализуя моего нового питомца. Камень души, добытый в том самом данже, который мы так и не прошли до конца, засветился ярче, высвобождая заключённую в нём сущность.

Скелет-Грызун, уровень 128

Существо, появившееся из зелёного тумана, впечатляло. Массивный скелет, размером с небольшой автомобиль, сочетал в себе черты разных грызунов. Череп напоминал крысиный, но увеличенный в десятки раз, с гипертрофированными резцами, способными перекусить металлическую балку. Костяной гребень вдоль позвоночника придавал ему сходство с доисторическим чудовищем. Рёбра, похожие на изогнутые клинки, защищали пустое пространство грудной клетки, где пульсировало зеленоватое пламя.

Передние лапы оканчивались огромными когтями, способными разрывать камень, а задние были мощными, явно приспособленными для мощных прыжков. Хвост, состоящий из подвижных костяных сегментов, напоминал хлыст с шипами на конце.

— С учётом того, что разрушители в основном не выше сорокового уровня… — я усмехнулся, глядя на своего питомца, — ковырять его будут долго.

Кира не медлила. Первая шаровая молния зависла рядом со скелетом, а вторая тут же полетела в сторону общепита. Я мысленно направил питомца к административному зданию, и представление началось.

Скелет-грызун двигался с неожиданной для его размеров грацией. Каждый прыжок покрывал десятки метров, а приземления сопровождались грохотом и дрожью земли. Кира виртуозно подгадывала моменты для своих атак — шаровые молнии взрывались точно там, где секунду назад проносился мой питомец.

Мы перемещались по крышам, пользуясь способностью для поддержания идеальной позиции для наблюдения. Зрелище было впечатляющим — огромный скелет, окружённый вспышками молний, сеял хаос среди разрушителей.

Административное здание превратилось в основную цель. Шаровые молнии одна за другой врезались в его стены, создавая эффект массированной атаки. Первый взрыв выбил окна на нижних этажах. Второй проделал внушительную дыру в стене. Третий заставил здание содрогнуться до основания.

На четвёртом взрыве разрушители наконец начали организовывать оборону. Небольшие группы по четыре-пять человек пытались занять тактически выгодные позиции. Но против существа 128 уровня их усилия выглядели почти комично.

Скелет-грызун прорывался через их построения как горячий нож сквозь масло. Его костяной хвост расшвыривал защитников как кегли, а мощные челюсти перекусывали создаваемые ими барьеры словно бумагу. Зелёное пламя в его грудной клетке пульсировало всё ярче, реагируя на накал боя.

Одна группа попыталась организовать перекрёстный обстрел боевыми заклинаниями. Залп впечатлял — воздух наполнился разноцветными вспышками атакующей магии. Но большинство заклинаний просто рассеивалось, столкнувшись с костяной бронёй существа, а те немногие, что достигли цели, лишь слегка опалили кости.

— Смотри, как они бегут! — восхищённо выдохнула Кира, запуская очередную шаровую молнию.

Действительно, паника среди разрушителей нарастала. Одно дело — сражаться с обычным противником, и совсем другое — противостоять неуязвимому костяному монстру, поддерживаемому точными молниями неизвестного мага.

Скелет-грызун продолжал своё разрушительное шествие. Его прыжки становились всё более непредсказуемыми, а атаки — всё более молниеносными. Группа разрушителей, попытавшаяся организовать защитный периметр, была буквально сметена одним ударом костяного хвоста.

— Кажется, они начинают понимать всю безнадёжность ситуации, — заметил я, наблюдая, как очередная группа защитников отступает.

Кира ответила новой серией молний, создавая впечатление, что атакующих больше, чем на самом деле. Её контроль над стихией был безупречен — каждый разряд идеально дополнял движения моего питомца.

Административное здание уже напоминало решето — многочисленные взрывы оставили на его фасаде впечатляющую коллекцию дыр и трещин. Разрушители продолжали отступать, не в силах противостоять комбинации высокоуровневого существа и точечных молний.

«Как думаешь, достаточно паники мы посеяли?» — мысленно спросила Кира, готовя очередную шаровую молнию.

Глядя на царящий внизу хаос, я понимал — этого более чем достаточно. Теперь у Виктора будет прекрасное объяснение для произошедшего в его кабинете…

Внезапно двери неприметного здания распахнулись, выпуская два десятка бойцов, чей вид мгновенно выдавал в них элитных разрушителей. Их уровни — от шестидесятого до семидесятого — говорили сами за себя. Это были не обычные оперативники, а настоящие профессионалы своего дела.

Их построение завораживало своей слаженностью. Полукольцо сформировалось за считанные секунды, каждый занял свою позицию с отточенной точностью. Воздух вокруг них засветился многослойной защитой — щиты накладывались один на другой, создавая практически непроницаемый барьер.

Первые атаки обрушились на моего Скелето-Грызуна каскадом смертоносной энергии. Боевые маги в задних рядах посылали заряд за зарядом, их заклинания сливались в непрерывный поток. Бойцы ближнего боя выстроились впереди, их оружие светилось от наложенных чар — явно не обычная сталь, а что-то куда более серьёзное.

Кира решила проверить прочность их защиты. Её шаровая молния, напитанная максимальной мощью, врезалась в защитный купол. Внешний щит схлопнулся с оглушительным грохотом, но за ним тут же проявился следующий. Элитники знали своё дело — их защита была многослойной, не меньше десятка щитов разной природы.

Вторая шаровая молния Киры снесла ещё один защитный слой, но остальные держались. А тем временем атаки элитников становились всё интенсивнее. Я с тревогой наблюдал, как здоровье моего питомца неуклонно падает — уже треть шкалы окрасилась красным.

Скелет-Грызун продолжал сражаться. Его костяной хвост со свистом рассекал воздух, пытаясь пробить защиту противников. Челюсти щёлкали, выискивая слабые места в их построении. Зелёное пламя в грудной клетке пульсировало всё ярче, словно отвечая на вызов достойных противников.

Но тут произошло нечто неожиданное — Скелет-Грызун сделал странный пасс головой, и его здоровье начало восстанавливаться.

— Вот! — воскликнул я радостно. — Одна из моих способностей передалась ему!

Лечебное касание, одна из моих любимых способностей, теперь работала и у призванного существа. Это было просто невероятно!

Элитники тоже заметили неожиданное восстановление противника. Их атаки стали ещё более согласованными. Маги перестроили порядок заклинаний, теперь концентрируя огонь на конкретных участках костяной брони. Бойцы ближнего боя начали выполнять сложный боевой танец, пытаясь зажать существо в клещи.

Скелет-Грызун отвечал с неожиданной яростью. Его прыжки стали ещё более непредсказуемыми, а атаки — более продуманными. Он словно учился в процессе боя, адаптируясь к тактике противников. Костяной хвост теперь бил не просто наугад, а выискивал промежутки между щитами. Массивные челюсти атаковали именно в те моменты, когда защита ослабевала для проведения контратаки.

— Ладно, — я наблюдал за разворачивающейся битвой с удовлетворением. — Он тут уже достаточно шороху навёл, и ещё наведёт, пока они будут его добивать. Давай телепортнемся к месту, где спрятан кристалл связи.

Внизу продолжалось эпическое сражение. Элитные разрушители наконец встретили достойного противника. Его массивная фигура металась между противниками, зелёное пламя в груди пульсировало в такт атакам, а способность к самоисцелению делала его поистине грозным противником.

Воздух звенел от столкновения заклинаний с костяной бронёй. Земля дрожала под мощными прыжками существа и твёрдой поступью элитников. Те, кто до этого еще был на улицах, спешили укрыться подальше от этого противостояния титанов.

Последнее, что я увидел перед телепортацией — как мой Скелет-Грызун прорывает очередной щит элитников, а его регенерация успешно компенсирует получаемый урон. Это сражение могло продлиться ещё долго, давая нам возможность по тихому уйти, а Виктору остаться вне подозрения.

«Хороший питомец,» — мысленно похвалила Кира, когда мы готовились к телепортации. — «Особенно с твоей способностью к лечению».

Я лишь кивнул, концентрируясь на координатах следующего прыжка. Внизу продолжалась грандиозная битва, отвлекая внимание всех от наших истинных намерений…

Телепорт выбросил нас на открытом пустыре. Несколько мгновений ушло на то, чтобы проморгаться и сориентироваться на местности. Вдалеке, километрах в пяти, виднелись знакомые очертания базы разрушителей — той самой, где мы недавно устроили переполох. Сейчас она казалась удивительно мирной, только редкие вспышки силовых полей выдавали повышенный уровень бдительности.

Вокруг нас раскинулось поле, усеянное крупными валунами. Некоторые достигали размера небольшого автомобиля, другие едва возвышались над землёй. Природа или чья-то воля разбросала их в кажущемся хаотичным порядке, создавая причудливый каменный лабиринт.

Где-то среди этих камней был спрятан кристалл связи. Второй поток сознания, освободившийся после выхода из данжа, снова работал в полную силу. Я закрыл глаза, сосредотачиваясь на образе кристалла, позволяя интуиции вести меня.

Первая попытка привела к пустому месту между двумя валунами. Вторая заставила обойти массивный камень, покрытый мхом, но тоже безрезультатно. Третья… тоже мимо. Но на четвёртый раз что-то щёлкнуло в сознании — вот он!

Подойдя к неприметному валуну, я аккуратно раздвинул как будто случайные ветки, я достал кристалл.

— Ну вот, Кира, теперь мы со связью, — я бережно поднял кристалл, очищая его от налипшей земли. — Думаю, нужно немного подождать, а уже потом с Виктором пообщаться.

«Зато у нас есть время разобраться с моими иллюзиями,» — отозвалась она, внимательно осматривая окрестности.

— Только давай немного попрыгаем отсюда, — предложил я, поглядывая в сторону базы. — Близость разрушителей меня немного напрягает. Да и не исключено, что Виктор за этим местом приглядывает.

Мы начали серию коротких телепортаций, каждый прыжок уносил нас на двести-двести пятьдесят метров. Тридцать прыжков, выстроенных в неровную линию, привели нас к небольшой гряде скал — идеальное место для временного убежища.

Скалы образовывали естественное укрытие — небольшой уступ создавал что-то вроде природного навеса, а нагромождение камней обеспечивало хороший обзор окрестностей. Мы устроились с относительным комфортом, расположившись так, чтобы видеть возможное приближение незваных гостей.

— До следующей планетарной телепортации почти час, — я проверил таймер способности. — А до Астры и вовсе одиннадцать.

Кира устроилась на плоском камне, уже примериваясь к практике с иллюзиями. Её руки едва заметно двигались, словно ощупывая невидимую ткань реальности. В воздухе начали появляться едва заметные искажения — первые пробы новой способности.

Место для тренировки было выбрано удачно. Скалы создавали естественный фон для иллюзий, а пустынная местность вокруг гарантировала, что случайные свидетели не помешают экспериментам. Вдалеке база разрушителей казалась теперь просто размытым пятном на горизонте.

Я расположился рядом, готовый подстраховать партнёра в случае необходимости.

«Как думаешь, Виктор уже разобрался с последствиями нашего визита?» — мысленно спросила Кира, продолжая экспериментировать с едва видимыми искажениями воздуха.

— Наверняка, — усмехнулся я. — Он не из тех, кто долго приходит в себя. Особенно с учетом его положения.

Кира тем временем продолжала экспериментировать с иллюзиями. С каждым новым пассом её творения становились всё более чёткими и реалистичными. Она решила начать с простого — предметов из прошлой жизни, тех, что хорошо помнила.

Первым появился чайник — старомодный, эмалированный, с характерным цветочным узором, какой можно было найти почти в каждой квартире до апокалипсиса. Иллюзия была настолько детальной, что казалось — протяни руку, и почувствуешь прохладную эмаль под пальцами.

Следом материализовался допотопный телевизор с огромной выпуклой трубкой и деревянными боками — настоящий динозавр эпохи до плоских экранов. На его корпусе даже виднелась потёртая наклейка с инструкцией по настройке каналов, а сверху примостилась кружевная салфетка — непременный атрибут советского интерьера.

Микроволновка нового поколения выглядела особенно комично рядом с этими раритетами — массивная, с механическим таймером и единственной ручкой управления. Такие ещё издавали характерный «дзынь» по окончании работы, который ни с чем нельзя было перепутать.

А вот появление музыкального центра с огромными колонками и кассетной декой заставило меня рассмеяться. Помню, как все гордились такими агрегатами, считая их верхом технологического прогресса. Иллюзия была настолько точной, что даже воспроизводила потёртости на кнопках наиболее популярных функций.

Получен уровень!

— О! — неожиданное системное сообщение прервало наши ностальгические наблюдения. — У меня уровень. Похоже, бой с питомцем закончился.

Иконка призванного существа действительно погасла — Скелет-Грызун пал в неравной битве с элитниками. Но судя по полученному уровню, он унёс с собой как минимум нескольких противников, что добило до капа на новый уровень.

— Мне тоже уровень дали, — подтвердила Кира, не прекращая экспериментов с иллюзиями.

Теперь она создавала более сложные образы — старый кухонный комбайн с множеством насадок, который так любили домохозяйки, пылесос-трансформер, который рекламировали как последнее слово техники. Каждая иллюзия становилась всё более детальной, вплоть до мельчайших царапин.

Глядя на этот парад ностальгии, я вдруг осознал, насколько проголодался. День выдался невероятно насыщенным — данж, битва с боссом, побег через локальную зону, устроенный переполох у разрушителей… А мы даже не перекусили ни разу!

Порывшись в инвентаре, я достал походную плитку — ту самую, что реквизировал ещё в лагере разрушителей. Казалось, прошла целая вечность с тех пор, хотя на самом деле минуло всего несколько дней.

— Может, чаю? — предложил я, устанавливая плитку на ровной поверхности камня.

Кира кивнула, продолжая практиковаться. Теперь она пыталась создать иллюзию современного смартфона — получалось забавно, особенно когда она добавила анимацию включения экрана. Рядом материализовался старый будильник с двумя колокольчиками, создавая причудливый контраст эпох.

Я занялся приготовлением чая, наблюдая за её экспериментами. Плитка работала исправно, вода в котелке закипала быстро. Вокруг нас продолжали появляться и исчезать предметы из прошлой жизни — тостер с застрявшим внутри кусочком хлеба, радиоприёмник с выдвижной антенной, допотопный фотоаппарат с плёнкой.

— Знаешь, — заметил я, разливая чай по походным кружкам, — твои иллюзии становятся всё более убедительными. Особенно этот винтажный магнитофон с заевшей кассетой — прямо как живой.

Кира улыбнулась, создавая иллюзию вазочки с печеньем — настолько реалистичную, что захотелось протянуть руку и взять одно.

— Не дразнись, — я протянул ей кружку с настоящим чаем. — Лучше давай подумаем, как использовать твои новые способности в бою. Эти бытовые иллюзии, конечно, забавные, но…

— Но представь, как можно запутать противника, создав иллюзию целого отряда, — подхватила она мысль. — Или заставить его видеть ложные цели, пока настоящая атака приходит с совершенно другой стороны.

Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая наше временное убежище в тёплые тона. Мы сидели на скалах, пили чай и обсуждали тактические возможности новых способностей, окружённые призраками вещей из прошлой жизни. День действительно выдался длинным, но он ещё не закончился…

Внезапно что-то в инвентаре привлекло моё внимание — не звук, не вибрация, а какое-то особое ощущение, словно один из предметов настойчиво требовал к себе внимания. Кристалл связи! Я быстро извлёк его, и как только артефакт оказался в руке, в голове раздался голос Виктора.

«Ну что, всё утряслось, без накладок⁈» — мысленно обратился я к нему, отставляя кружку с недопитым чаем.

«Да, с этим всё нормально,» — его тон был спокойным, но с едва уловимыми нотками напряжения. — «Я же говорил, что это вы были на той базе со своими зверушками…»

Что-то в его голосе заставило меня насторожиться. Эта показная небрежность, словно разговор о погоде, явно скрывала за собой что-то более серьёзное.

«Но не в этом вопрос,» — продолжил он, и теперь в его мысленном голосе появились стальные нотки. — «Главный вопрос — накой вы разнесли мой дом!»

Я почувствовал, как напряглась рядом Кира, уловившая часть разговора через нашу связь.

«Он когда сложился — там камень на камне не остался!» — в его голосе теперь звучала плохо скрываемая досада. — «А там была вещь, на которую я возлагал очень большие надежды!»

Глава 7

«Подожди, Виктор,» — я попытался удержать разговор. — «Давай поподробнее — что за вещь? Может, мне вернуться, поискать её в завалах? С помощью видений… Должна же она где-то там быть!»

«Да в том-то и дело, что нету её,» — в его голосе звучала неприкрытая досада. — «Разрушилась, наверное. Есть у нас поисковики — уже искали, не нашли. Я её недавно достал, не успел ещё в надёжном месте спрятать, вот и держал у себя.»

Кира придвинулась ближе, внимательно вслушиваясь в наш мысленный диалог. Её новая иллюзия — полупрозрачная карта местности — медленно растаяла в воздухе.

«Так а что за вещь-то была?» — я старался говорить как можно более непринуждённо. — «Какое-то особое оружие? Свиток редкой способности? Может, улучшение какое-нибудь?»

«Нет!» — его мысленный возглас был полон эмоций. — «Там был артефакт переноса в разовый легендарный данж!»

Я почувствовал, как Кира напряглась рядом со мной. Легендарный данж — это звучало серьёзно… и так знакомо!

«Да, он для группы из пяти человек, уровнем за сотню,» — продолжал Виктор, и в его голосе появились мечтательные нотки. — «Но пройдя его… там такие бонусы должны были быть! Я уже команду подобрал — через полгода думал, что сходим…»

Горечь в его голосе была почти осязаемой. Я представил, как он планировал это приключение, подбирал людей, готовился… И тут мы со своим спонтанным разрушением здания.

«Виктор…» — я замялся, подбирая слова. — «Не было бы в том данже никаких особых плюшек. Только смерть. Вы бы нашли там только свою смерть.»

«Откуда ты знаешь⁈» — его удивление смешалось с недоверием.

«Просто поверь мне!» — я едва сдерживал нервный смех, вспоминая наши недавние приключения.

«Вы что — были до этого у меня дома и воспользовались этим артефактом?» — в его голосе появились стальные нотки.

«Это произошло случайно!» — теперь я уже откровенно посмеивался, представляя его реакцию на полную версию нашей истории.

«Я хочу знать всё!» — в его тоне смешались командные нотки и неприкрытое любопытство. — «Завтра ближе к обеду я буду в месте, где был кристалл связи. Надеюсь, что рассказ будет подробный и… ай, ладно. В общем, до завтра.»

Связь прервалась, оставив нас с Кирой переглядываться с улыбками. Ситуация из потенциально опасной превратилась в почти комичную.

— Знаешь, — Кира создала иллюзию того самого артефакта, который я активировал перед данжем, — забавно получилось. Он полгода собирался готовиться к тому, что мы прошли… сколько там? За пару часов?

— И чуть не погибли, — напомнил я, но тоже не мог сдержать улыбку. — Интересно, как он отреагирует на историю про сферу поглощения?

— А про твоего скелета-грызуна, который сегодня развлекал его элитников? — Кира создала миниатюрную иллюзию скелета-грызуна, заставив её пробежаться по камням.

— Думаю, завтра нас ждёт очень интересный разговор, — я откинулся на камень, наблюдая за заходящим солнцем. — Надо будет как-то помягче объяснить ему, что мы случайно сорвали его полугодовые планы, но зато, возможно, спасли жизни его и его команды.

— И заодно рассказать, как разнесли его дом, устроили переполох в городе и натравили высокоуровневого питомца на его элитников, — Кира создала иллюзию разрушающегося здания, удивительно похожую на реальные события.

— Когда ты так перечисляешь, звучит не очень хорошо, — я почесал затылок. — Может, начнём рассказ с того, как героически уничтожили сферу поглощения?

Мы рассмеялись, представляя предстоящий разговор. Завтрашний день обещал быть интересным…

Пока Кира продолжала тренироваться с иллюзиями, я занялся обустройством ночлега. Установил палатку — ту самую, что мы раздобыли вместе с походной плиткой. Удивительная вещь — её поверхность тут же начала подстраиваться под окружающий ландшафт, принимая цвет и текстуру скал.

Безопасность превыше всего — в пятидесяти метрах от лагеря, в местах наиболее вероятного подхода, я соорудил простую, но эффективную систему сигнализации. Ничего сложного — натянутые нити, звенящие камешки, но для раннего предупреждения должно хватить.

Кира отключилась практически мгновенно, как только её голова коснулась походной подушки. День выдался насыщенным — данж, битва с боссом, побег через локальную зону, шумиха в Центре, создание иллюзий… Неудивительно, что усталость взяла своё.

А вот мне не спалось. Давно пора было разобраться с накопившимися очками характеристик — их набралось уже пятьдесят пять. Пришло время для серьёзного апгрейда.

Решил распределить всё поровну — наш недавний опыт показал, что универсальность важнее узкой специализации. Открыв окно характеристик, я внимательно изучил результат:

Имя: Артём

Уровень: 106

Цифра уровня радовала — мы определённо не стояли на месте. Характеристики после распределения очков выглядели внушительно:

Характеристики:

— Сила: 1007 (1158)

— Ловкость: 1007 (1230)

— Выносливость: 987 (1135)

— Интеллект: 994 (1143)

— Нераспределённых очков: 0

Цифры в скобках — с учётом всех бонусов — впечатляли. Особенно радовала ловкость, достигшая 1230 — это объясняло, почему последние телепортации давались так легко.

Скрытые характеристики:

— Интуиция (грани: взгляд в будущее, эмпатия (подгрань: визуализация воспоминаний), пассивные: чувство верного направления, второй поток сознания — видение 5 секунд параллельным потоком)

Эта часть характеристик особенно интересовала меня. Интуиция не просто развивалась — она обрастала новыми гранями, делая меня всё более чувствительным к окружающему миру.

Пассивные способности:

— Метатель

— Энергетическое копье

Старые добрые способности, не раз спасавшие жизнь. С новыми характеристиками они должны стать ещё эффективнее.

Активные навыки:

— Перемещение

— Лечебное касание (грани: регенерация, воскрешение)

— Призыватель (не более одного одновременно, возможно призвать питомца из камня душ, не более 10 камней душ в инвентаре)

— Скрытность

— Боевой дух

— Щит души

— Портал

Внушительный список, особенно с учётом новых граней у некоторых навыков. Лечебное касание с регенерацией и воскрешением — это уже серьёзная заявка на роль поддержки. А второй поток сознания со взглядом в будущее…

Ремёсла:

— Алхимия: 4

— Оружейник: 10

— Фортификация: 15

— Кулинария

Ремёсла подтягивались постепенно, но уверенно. Особенно радовал прогресс в фортификации — при чем где капнуло 14 и 15 пункт — не уследил даже.

Дополнительная награда 1

Эта строчка заставила задуматься. Она связана с уничтожением сферы поглощения. Система явно готовила какой-то сюрприз.

Я откинулся на походную подушку, довольный результатами распределения. С такими характеристиками мы готовы пусть не ко всему, но ко многому.

Ночью что-то заставило меня резко проснуться. В палатке было тихо, только размеренное дыхание Киры нарушало тишину. Но внутреннее чутьё подсказывало — что-то не так.

Активировал «Взгляд в будущее», позволяя второму потоку сознания развернуться параллельным видением. В нём я выходил из палатки и… Ага! У границы нашего лагеря копошилось какое-то существо. Система услужливо выдала информацию:

Саблезубая пищуха

Уровень: 27

Тип: Грызун-мутант

Особенности: повышенная агрессивность, ядовитые клыки

Вернувшись из видения, я бесшумно выскользнул из спального мешка. Первым порывом было метнуть в существо энергетическое копьё — с такой разницей в уровнях… даже жалко его стало. Но тут в голову пришла интересная идея…

Благодаря параллельному потоку сознания я видел каждое движение пищухи на пять секунд вперёд. Существо было размером со среднюю собаку, но с заметными саблевидными клыками, поблёскивающими в лунном свете. Мутация явно поработала над обычным грызуном основательно.

Достав из инвентаря модифицированный трос (оставшийся из данжа), я начал медленно приближаться к зверьку. Каждый его будущий прыжок, каждое движение — всё было для меня как на ладони благодаря предвидению.

Когда пищуха наконец заметила меня и попыталась атаковать, я уже знал точную траекторию её прыжка. Ловкое движение — и трос захлестнул тушку грызуна. Существо яростно забилось, пытаясь вырваться, но этот трос выдерживал и не такие нагрузки.

Оглядевшись, я заметил удобную ветку ближайшего дерева. Перекинув через неё трос, я подвесил нашего нового «гостя» на комфортной высоте — чтобы не убежал, но и не задохнулся. Пищуха негодующе пискнула, но вскоре смирилась со своим положением.

Остаток ночи прошёл спокойно — видимо, агрессивный грызун распугал остальных ночных гостей. Я проснулся от громкого возгласа Киры:

— Это что за виварий ты тут устроил⁈

Открыв глаза, я увидел её силуэт в проёме палатки. Она стояла, уперев руки в бока, и с неподдельным интересом разглядывала подвешенную пищуху. Существо к утру совсем притихло и теперь лишь иногда подёргивало длинными усами.

— А, это… — я потянулся, выбираясь из спального мешка. — Ночной гость. Решил не убивать — может пригодиться.

— И как, интересно, нам пригодится это зубастое недоразумение? — Кира создала маленькую иллюзию пищухи, заставив её бегать по воздуху.

— Во-первых, у неё ядовитые клыки — можно изучить состав для алхимии. Во-вторых, если грохнуть — неплохой вариант для камня душ. Представь: маленькая, юркая, с ядовитыми зубами… скелетина!

— Солнце, — перебила меня Кира с улыбкой, — давай сначала позавтракаем, а потом уже будешь строить планы по изучению этого мутанта.

Она была права — утренний чай и перекус определённо важнее экспериментов с агрессивными грызунами. Я достал походную плитку и принялся готовить завтрак, краем глаза поглядывая на нашего пленника. Пищуха, похоже, тоже проголодалась — её усы заинтересованно дёргались в такт каждому моему движению с продуктами.

«Интересно, чем питаются саблезубые пищухи?» — подумал я, доставая из инвентаря остатки вчерашней еды.

— Кира, — я хитро улыбнулся, — а давай проверим, как там наш Небокрыл поживает?

В воздухе закружились искры, складываясь в знакомый силуэт. Через мгновение перед нами предстал мой крылатый питомец.

— Таааа-аак, — Кира прищурила глаза, — у нас намечается бой?

— Погоди-ка… — она подошла ближе к Небокрылу, внимательно его разглядывая. — Он же… он был двадцать четвертого уровня!

Сейчас же информация о Небокрыле показывала существенный рост уровня и характеристик моего питомца. Видимо, участие в недавних событиях не прошло и для него даром. Двадцать седьмой!

Небокрыл, словно понимая, что стал объектом восхищения, горделиво расправил крылья. Я прям почувствовал волну самодовольства и гордости. А потом он сделал то, чего раньше никогда не делал — взмахнул крыльями и… взлетел!

Зрелище было поистине завораживающим. Размах крыльев достигал почти двух метров, а сам он теперь был размером с крупного грифа, если не больше. Чёрное оперение переливалось в утреннем свете, создавая причудливую игру теней на земле.

Небокрыл явно наслаждался моментом. Он начал выписывать в воздухе невероятные фигуры, демонстрируя своё новообретённое мастерство. Вот он взмыл вертикально вверх, сложил крылья и камнем рухнул вниз, чтобы в последний момент эффектно раскрыть их и пронестись над самой землёй, взъерошив наши волосы потоком воздуха.

— Красуется, — усмехнулась Кира, создавая в воздухе иллюзорную копию Небокрыла, повторяющую его движения.

А показать было что! Мой питомец выполнял такие манёвры, которые заставили бы позавидовать любого воздушного акробата. Мёртвые петли, спирали, резкие развороты на предельной скорости — казалось, он хотел продемонстрировать всё, на что способен.

Особенно эффектно выглядел его «танец» на фоне восходящего солнца — чёрный силуэт на фоне золотистого диска, рассекающий воздух с грацией прирождённого хищника. Я ощущал его абсолютное счастье — наконец-то он мог летать!

После особенно сложного пируэта, включавшего в себя двойной переворот и спиральное пикирование, Небокрыл приземлился рядом с нами. Его глаза горели азартом, но… он явно проголодался после такого выступления. Его взгляд немедленно устремился к остаткам нашего завтрака, а потом — к подвешенной пищухе.

Я сразу понял этот недвусмысленный взгляд. Подойдя к дереву, я освободил нашего ночного гостя из петли.

— Давай, — кивнул я Небокрылу, — твой завтрак.

Но охота оказалась не такой простой, как можно было предположить. Пищуха, едва коснувшись земли, показала, что не собирается становиться лёгкой добычей. Она мгновенно оценила ситуацию и приняла боевую стойку, оскалив впечатляющие саблевидные клыки.

Небокрыл, возможно, недооценил противника, попытавшись схватить грызуна прямой атакой. Пищуха ловко увернулась и… цапнула его за лапу! Мой питомец отпрыгнул с удивлённым криком — похоже, яд в клыках этого создания был не шуткой.

— А малышка-то с характером, — прокомментировала Кира.

Небокрыл быстро сменил тактику. Теперь он взмывал в воздух, выжидая удобного момента для атаки. Пищуха крутилась на месте, не спуская глаз с противника, готовая отразить нападение с любой стороны.

Первая воздушная атака была молниеносной — Небокрыл спикировал, целясь когтями в спину грызуна. Но пищуха в последний момент откатилась в сторону и попыталась достать его клыками. Только скорость взлёта спасла моего питомца от повторного укуса.

Следующие несколько минут превратились в захватывающий поединок. Небокрыл раз за разом использовал своё преимущество в воздухе, пытаясь застать противника врасплох. Он заходил то справа, то слева, иногда делал обманные манёвры, пикируя с одной стороны, но в последний момент меняя направление атаки.

Пищуха демонстрировала удивительную реакцию и боевой интеллект. Она как будто предугадывала моменты атаки и всегда держалась так, чтобы иметь возможность отскочить под защиту ближайшего куста или камня.

Наблюдая за поединком между Небокрылом и пищухой, я не мог не восхититься тактикой обоих существ. Если мой питомец полагался на скорость и внезапность атак с воздуха, то грызун демонстрировал удивительную адаптивность. Она как будто предугадывала моменты атаки и всегда держалась так, чтобы иметь возможность отскочить под защиту ближайшего куста или камня.

Но Небокрыл, наконец, применил хитрую тактику — создал обманное движение атаки слева, а сам ударил справа. Грызун, пытаясь увернуться от несуществующей угрозы, сам подставился под настоящий удар.

Один точный бросок — и всё было кончено. Мой питомец приземлился рядом со своей добычей, гордо распушив перья. Я похвалил его — бой вышел красивым, без лишней жестокости.

— Ну что, — Кира уже складывала походную плитку, — пора собираться? До места встречи уже скоро.

Я кивнул, принимаясь за палатку. Через пару часов нам действительно нужно быть у той россыпи камней, где мы подобрали оставленный Виктором кристалл связи. Маскировочное покрытие палатки словно неохотно отделялось от камней, возвращаясь к своему обычному состоянию.

Собрав лагерь, мы двинулись в путь. Я телепортировался не торопясь, периодически сканируя местность взглядом в будущее. Что-то внутри меня подсказывало, что спешить не нужно.

Когда до точки встречи оставалось около километра — каких-то пять-шесть прыжков — в очередном видении я заметил странность. Тень от массивного валуна впереди… она двигалась как-то неестественно, словно там прятался кто-то невидимый.

Мы с Кирой были под скрытом, так что риск обнаружения минимальный. Любопытство взяло верх — хотелось узнать, кто там устроил засаду. А в том, что это засада, сомнений не было — слишком уж профессионально выбрана позиция.

Следующий прыжок перенёс нас на двадцать-тридцать метров ближе к валуну. И именно в этот момент кристалл связи в моём инвентаре настойчиво потребовал внимания.

Достав артефакт и установив контакт, я услышал взволнованный голос Виктора:

«Артём, точка встречи — отбой. Там гости.»

«А я-то думаю — кто там за камушками прячется,» — мысленно усмехнулся я. — «Много встречающих?»

«Две группы по пять элитников.»

«Где ж всех хоронить то?»

Глава 8

«Что там?» — спросила она вслух, хотя часть разговора с Виктором уже уловила через нашу ментальную связь.

«Там, Кира, гости,» — я создал энергетическое копьё. — «Вернее, комитет по встрече в количестве десяти элитников. И, знаешь, у меня стойкое ощущение, что настроены они не особо дружелюбно.»

Мгновенный телепорт перенёс нас к массивным валунам чуть в стороне. Место идеальное — хороший обзор, прикрытие с трёх сторон. Не теряя времени, я извлёк из инвентаря один из камней душ. Призванный грызун тут же начал трансформироваться — зеленая дымка окутала камень и через секунду возле нас стоял скелет-грызун! Скелет существа 129 уровня выглядел впечатляюще — каждая кость словно светилась изнутри тёмной энергией, а глазницы полыхали зловещим фиолетовым огнём.

«Фас!» — короткая команда, и мой костяной питомец рванул в атаку. Мы же с Кирой использовали момент для ещё одного прыжка — к другой группе валунов, создавая перекрёстную позицию.

Скелет-грызун действовал молниеносно. Его первая атака была настолько стремительной, что сбила маскировку со всей группы элитников. Они явно не ожидали такого поворота — существо выше моего уровня, да ещё и нежить! Но профессионализм взял своё — буквально за секунды они перестроились в классическую оборонительную формацию, создавая многослойную защиту.

Кира не осталась в стороне. Её иллюзорные шары, похожие на миниатюрные солнца, начали кружить вокруг противников, создавая дополнительное давление и поддерживая атаки скелета. Элитники вынуждены были разделять внимание между реальной угрозой и иллюзиями, которые, впрочем, тоже могли причинить вполне реальный вред.

Внезапно двое из группы — судя по характерным жестам, разрушители — начали синхронное плетение заклинания. Воздух вокруг их рук загустел, наполняясь огненной энергией. Через мгновение в моего питомца полетел фаербол размером с небольшой валун!

«Ого!» — я был впечатлён их мастерством. — «А они неплохо подготовились!»

Но тут случилось непредвиденное. За мгновение до попадания огненного шара мой скелет… исчез! Просто растворился в воздухе, оставив заклинание лететь в пустоту. А через секунду материализовался за спинами опешивших элитников!

Это было красиво и страшно одновременно. Костяная тварь вгрызлась в их строй, как нож в масло. Да, питомец получал повреждения — защитные ауры элитников не были простой формальностью. Но и урон он наносил колоссальный. Двое уже лежали, третий пытался отползти с перекушенными сухожилиями.

Оставшиеся бойцы действовали слаженно — мгновенно перестроились, прикрывая раненых. Но в их движениях уже чувствовалась неуверенность. Они явно не ожидали встретить противника такого уровня, да ещё и с необычными способностями.

Кира усилила натиск иллюзий — теперь её шары не просто кружили, а создавали сложные световые узоры, дезориентируя противников. В сочетании с неестественно быстрыми движениями скелета это создавало поистине устрашающее зрелище.

«А ведь мы ещё даже не начали по-настоящему сражаться,» — подумал я, готовя энергетическое копьё. — «Интересно, что они предпримут дальше?»

Словно в ответ на мои мысли, один из элитников — видимо, лидер группы — выкрикнул что-то и его товарищи тут же начали новое построение, явно готовя что-то масштабное…

Наблюдая за боем, я лихорадочно изучал интерфейс управления питомцем. И тут обнаружил интересную возможность управлять его способностями — телепортация! Не теряя времени, активировал её, указав точкой назначения место за валунами, где изначально призвал скелета.

«Кира, шаровую!» — скомандовал я, заметив, как элитники начали формировать новое построение.

Она среагировала мгновенно. Между её иллюзорными огнями, кружившими над полем боя, соткалась настоящая шаровая молния. Ослепительный сгусток энергии устремился прямо в центр вражеской формации. Взрыв! Разрушителей раскидало как кегли при удачном страйке.

Трое так и остались лежать, явно оглушённые мощью заклинания. Но остальные… Они действовали как единый механизм — мгновенно перестроились в круговую оборону. Каждый знал своё место, свою роль.

Один из выживших, вооружённый луком, начал методично обстреливать моего скелета-грызуна. Каждая стрела была напитана какой-то энергией — при попадании они взрывались, нанося существенный урон. Двое других забрасывали питомца различными заклинаниями — я видел и кислотные шары, и ледяные копья, и какие-то странные тёмные сгустки.

Оставшиеся бойцы прикрывали атакующих, создавая многослойную защиту. Их щиты переплетались, формируя почти непроницаемый барьер. Профессионалы высшего класса — такая слаженность действий достигается только долгими тренировками.

Уровень жизни моего питомца стремительно падал. Несмотря на высокий уровень и впечатляющие характеристики, против такого концентрированного огня даже он долго не продержится.

Кира создала ещё одну шаровую молнию, но на этот раз элитники были готовы. Их энергетические щиты лишь слегка подёрнулись рябью, отражая атаку. Впрочем, двоим не повезло — их защита всё-таки не выдержала и схлопнулась.

Эта пятёрка явно работала вместе не первый день. Каждое движение выверено, каждое заклинание бьёт точно в цель. У меня даже мелькнула мысль остановить бой, предложить им сдаться, чтоб те могли жить…

Но это означало бы раскрыть свою связь со скелетами-монстрами. А после недавних событий лишняя информация обо мне в чужих руках — не самая лучшая идея.

И тут один из разрушителей преподнёс сюрприз. Небольшой фаербол, казалось бы, случайно пущенный в сторону от основного боя, летел прямо в нас с Кирой! Это было настолько неожиданно, что мы сначала машинально активировали защитные щиты, и только потом я сообразил перенести нас на полсотни метров в сторону.

«Неожиданно,» — Кира озвучила мои мысли. — «Они каким-то образом засекли нас?»

«Ладно,» — я начал формировать энергетическое копьё, — «давай заканчивать!»

Пора было показать этим профессионалам, что даже самая лучшая тактика может разбиться о превосходящую силу. Теперь церемониться не было смысла…

Скелет-грызун, получив новую команду, начал готовиться к финальной атаке. Его глазницы полыхнули ещё ярче, а костяной хвост начал описывать сложные узоры в воздухе. Кира тоже не теряла времени — её иллюзии становились всё более плотными, всё более реальными.

Время застыло на мгновение, а потом взорвалось каскадом событий. Мой питомец, получив мысленную команду, ринулся в атаку. Его движения стали размытыми — он словно тёк между потоками времени, оставляя за собой призрачный след фиолетового пламени.

Кира действовала синхронно со мной. Очередная шаровая молния сорвалась с её пальцев, но это было только начало. Рядом с настоящим скелетом материализовалась его идеальная копия — иллюзия была настолько реальной, что даже я на секунду засомневался, какой из них настоящий.

Иллюзорный грызун устремился во фланг группы разрушителей. Элитники среагировали мгновенно — они мастерски разделили внимание между двумя угрозами, перераспределяя энергетические щиты и готовя контратаки.

Именно этого мы и ждали.

Мы ударили с противоположного фланга. Энергетическое копьё в моей руке пульсировало силой, готовое сорваться в любой момент. Выждав долю секунды, когда один из разрушителей слегка повернулся, отслеживая движение иллюзорного скелета, я метнул копьё.

Оно прошило его щит как раскалённый нож масло. Никакого сопротивления — просто чистая, концентрированная энергия, проходящая сквозь все защитные слои. Элитник даже не успел понять, что произошло — просто рухнул, как сломанная кукла.

Один из его товарищей так и остался лежать после предыдущей атаки Киры — шаровая молния оказалась слишком мощной для его защиты. А теперь она выбрала новую цель. Точечный удар молнии — тонкий, почти хирургический разряд — ударил в следующего разрушителя. Его щит вспыхнул, пытаясь справиться с перегрузкой, но… Вспышка! И на месте элитника осталась лишь горстка пепла.

Оставшиеся бойцы попытались перегруппироваться, но было уже поздно. Мы поймали идеальный ритм — мой следующий бросок одновременно с очередной молнией Киры. Двойной удар такой мощи — это было уже слишком даже для их великолепной защиты. Минус один.

Последнего добил мой верный скелет-грызун. Его атака была молниеносной и безжалостной — костяные челюсти сомкнулись на горле элитника прежде, чем тот успел активировать какое-либо защитное заклинание.

Когда пыль осела, мы начали осматривать поле боя. Лут с разрушителей оказался впечатляющим — походное снаряжение высшего качества, явно заточенное под длительные операции. Каждый предмет был тщательно подобран и модифицирован — такие вещи на дороге не валяются.

Отдельно порадовали стандартные системные контейнеры. Внутри обнаружился солидный запас провизии повышенного качества — не просто еда для утоления голода, а настоящие деликатесы, способные восстанавливать характеристики и давать временные бонусы.

«Неплохо подготовились,» — Кира создала небольшую иллюзию карты местности. — «Интересно, долго они нас выслеживали?»

«Думаю, задерживаться тут не стоит,» — я начал распределять добычу по инвентарю. — «Мало ли кто ещё решил устроить нам тёплый приём.»

Она кивнула, соглашаясь. Быстро собрав всё ценное и убедившись, что не оставляем следов, мы начали серию телепортов. Прыжок за прыжком — уходили к месту нашей ночной стоянки. Я старался выбирать маршрут непредсказуемый, часто меняя направление и дистанцию между прыжками.

Скелет-грызун, получив команду, так же ломаными прыжками двигался по параллельному курсу. Я решил его оставить, чтоб была поддержка, в случае необходимости.

«Знаешь,» — Кира создала миниатюрную иллюзию прошедшего боя, — «они были действительно хороши. Такая координация, такое владение защитными техниками…»

«Да,» — я согласился, выбирая точку для очередного прыжка. — «Жаль, что пришлось их убить. Таких бы бойцов в союзники.»

«Если бы еще не пытались нас убить,» — она усмехнулась, развеивая иллюзию.

Ещё несколько телепортов, и мы оказались у знакомой скалы. Место нашего ночлега выглядело таким мирным, словно утренней битвы и не было вовсе…

Когда мы наконец устроились на привал, и адреналин боя начал отпускать, мысли вернулись к утреннему столкновению. Элитники показали себя серьёзной силой — такой уровень координации и мастерства встречается нечасто.

«Кир,» — я повертел в руках трофейный кинжал одного из разрушителей, — «помнишь твою новую способность? Ту, которую ты ещё не опробовала — внушение, манипуляция разумом?»

Она оторвалась от изучения добытых свитков и внимательно посмотрела на меня:

«Думаешь о тех элитниках?»

«Да,» — я отложил кинжал. — «Как считаешь, ты смогла бы… ну, скажем так, „промыть мозги“ подобным бойцам? Сделать их лояльными к нам?»

Кира задумалась, создавая в воздухе полупрозрачную модель человеческого мозга — она стала использовать иллюзии, когда размышляла над сложными вопросами.

«Понятно, что они уже побывали у своего мозголома,» — продолжил я. — «Помнишь, те разрушители, которые перешли к Астре, рассказывали о нём? Но всё же… Такая поддержка очень пригодилась бы нам, особенно когда план Виктора войдёт в финальную стадию.»

Иллюзорный мозг в воздухе начал светиться различными цветами, показывая активность разных зон. Кира внимательно изучала эту модель.

«Я не знаю, Артём,» — наконец произнесла она, развеивая иллюзию. — «Это нужно пробовать, экспериментировать. Одно дело — создавать иллюзии или даже внушать простые команды, и совсем другое — перестраивать чью-то личность, менять лояльность…»

«А что если…» — я подался вперёд, — «что если взять пленника на той базе, которая недалеко отсюда? Ты могла бы тренироваться на нём, отрабатывать технику. В конце концов, нам нужно понять пределы твоих возможностей.»

Кира создала новую иллюзию — на этот раз схематичное изображение базы, в которой мы уже бывали.

«Идея неплохая,» — она задумчиво изучала карту, — «но есть риск. Если его хватятся… Это может спровоцировать полномасштабную операцию по поиску. Ты представляешь, что начнётся, если пропадёт элитник?»

Я кивнул — она была права. Одно дело — убить противников в бою, когда тот на операции и совсем другое — похитить бойца для экспериментов. Такое не останется незамеченным.

«Может и так,» — я достал из инвентаря кристалл связи, разглядывая его мерцающую поверхность. — «Думаю, нужно дождаться Виктора и обсудить с ним эту идею. Он в этих делах должен разбираться лучше нас.»

«Точно,» — Кира создала миниатюрную копию Виктора, заставив её расхаживать по воздуху. — «Он наверняка сталкивался с чем-то подобным. К тому же, если мы решим взять пленника, нужно будет продумать безопасное место для… экспериментов.»

Иллюзорный Виктор растаял, а вместо него появилась детальная карта окрестностей.

«И ещё один момент,» — я указал на участок карты. — «Если твоя способность сработает, нам нужно будет где-то держать нашего нового „союзника“. Не можем же мы просто отпустить его обратно на базу.»

«Да уж,» — Кира усмехнулась, — «особенно если учесть, что внушение может быть нестабильным на первых порах. Представляешь, что будет, если оно спадёт в самый неподходящий момент?»

Мы помолчали, обдумывая ситуацию. План был рискованным, но потенциальная выгода могла оказаться огромной. Элитники на нашей стороне — это не только дополнительная боевая сила, но и источник информации, доступ к внутренним каналам связи…

«Ладно,» — я поднялся на ноги, — «давай сначала дождёмся Виктора. Возможно, у него будет своё мнение на этот счёт. А пока…» — я достал из инвентаря трофейные свитки, — «давай посмотрим, чем нас порадовали наши утренние гости?»

Мы расположились поудобнее и начали разбирать добытые свитки. Система услужливо подсвечивала каждый, выдавая краткое описание его свойств и применения.

«Смотри,» — я развернул первый свиток, и над ним появилась полупрозрачная надпись:

Свиток регенерации

Эффект: Восстанавливает 15% здоровья в секунду в течение 30 секунд

Откат: 5 минут

«Неплохо,» — Кира создала маленькую иллюзию, показывающую процесс регенерации. — «В критический момент может спасти жизнь.»

Следующий свиток оказался более стандартным:

Свиток восстановления здоровья

Эффект: Мгновенно восстанавливает 60% здоровья

Откат: 3 минуты

«А вот это интересно,» — я развернул третий свиток, и система выдала необычное описание:

Свиток пополнения энергии

Эффект: Восстанавливает 75% энергетического резерва

Откат: 10 минут

Примечание: Требуется способность к манипуляции энергией

«Что-то новенькое,» — я внимательно изучал свиток. — «Нужно будет уточнить у Виктора. Система постоянно упоминает энергию, но такого параметра в характеристиках нет. Хотя…» — я задумался, — «после активного использования способностей, особенно энергозатратных, действительно чувствуется какая-то слабость. И нужно время, чтобы восстановиться.»

Кира кивнула, создавая в воздухе схему энергетических потоков:

«Да, я тоже это заметила. Особенно после создания сложных иллюзий или когда использую новые способности.»

Мы продолжили разбор. Следующий свиток оказался довольно простым:

Свиток малого исцеления

Эффект: Снимает эффекты кровотечения и восстанавливает 25% здоровья

Откат: 2 минуты

«Не впечатляет,» — я отложил его в отдельную стопку, — «но может пригодиться.»

Свиток защиты от холода

Эффект: Повышает сопротивляемость к холоду на 40% на 1 час

Откат: 30 минут

«Тоже не самый нужный,» — Кира создала иллюзию снежной бури, — «но в определённых ситуациях может быть полезен.»

Закончив с сортировкой свитков, я достал кристалл связи. Его поверхность слегка мерцала, реагируя на прикосновение. Сосредоточившись, я направил мысленный импульс, пытаясь связаться с Виктором.

Ответ пришёл практически мгновенно — похоже, он ждал нашего сигнала. В голове раздался его знакомый голос, как всегда, с едва уловимыми саркастическими нотками…

Кира придвинулась ближе — через нашу ментальную связь она тоже могла слышать разговор. Её иллюзии, отражающие наше недавнее сражение, медленно растаяли в воздухе, уступая место концентрации на предстоящем разговоре.

Интересно, что скажет Виктор о нашей утренней встрече с элитниками? И главное — что он думает о возможности использования способностей Киры для… расширения нашего влияния? Судя по тому, как быстро он ответил на вызов, он действительно его ждал…

Глава 9

«Живы?» — первый вопрос Виктора прозвучал с плохо скрываемым беспокойством.

«А ты на что надеялся⁈» — я не удержался от лёгкой подколки.

«А элитники? Скинули их с хвоста?» — в его голосе появились профессиональные нотки.

«Так ты думаешь, что мы дёру дали?» — я переглянулся с Кирой, которая создала миниатюрную иллюзию нашего утреннего боя.

«А ты хочешь сказать, что вы их того?» — в его мысленном голосе явно слышалось удивление.

«Именно, что того!» — я не скрывал гордости. Всё-таки победить десять элитников — это вам не с обычными мобами сражаться.

«Далеко от места?» — Виктор перешёл к делу.

«Километров пять,» — я прикинул расстояние по созданной Кирой карте.

«Я через час буду,» — его решение было быстрым.

«Ну вот от базы двигай на восток километров семь — там и перехвачу вас.»

«Или ты один?» — что-то в его тоне заставило меня насторожиться.

«Нет, я со своей группой,» — ответил он после короткой паузы.

«Ну и отлично,» — я мысленно отметил, что надо будет держать ухо востро. Неизвестно, что это за группа.

«И прихватите пожевать чего-нибудь вкусненького,» — эта просьба прозвучала почти по-домашнему.

«Хорошо, отбой.»

Связь прервалась, оставив нас с Кирой переглядываться. Она развеяла карту и создала иллюзорные часы в воздухе.

«Значит, у нас есть час,» — я огляделся вокруг. Жаркий день, после утреннего боя и долгого разговора хотелось освежиться.

«А пойдём искупаемся?» — Кира словно прочитала мои мысли.

«А давай,» — я поднялся на ноги.

Мы направились к небольшой заводи, где река делала крутой поворот, огибая скалистый выступ. Место было идеальным — укрытое от посторонних глаз, с удобным спуском к воде и достаточно глубокое для полноценного плавания.

Кира создала несколько иллюзорных огоньков, которые теперь кружили над водой, отражаясь в её поверхности и создавая почти сказочную атмосферу. Вода оказалась именно такой, как нужно — достаточно прохладной, чтобы освежить, но не настолько холодной, чтобы вызвать дискомфорт.

Мы плескались как дети, на время забыв о всех проблемах и опасностях. Кира развлекалась, создавая иллюзии различных водных существ — то стайка разноцветных рыбок проплывёт мимо, то любопытный дельфин выпрыгнет из воды.

После купания, освежённые и отдохнувшие, мы оделись и устроились на большом плоском камне у воды. Солнце медленно поднималось к зениту, обещая жаркий день. Кира создала над нами иллюзорный навес, защищающий от прямых лучей.

«Как думаешь,» — она повернулась ко мне, — «что за группу приведёт Виктор?»

«Не знаю,» — я достал из инвентаря немного провизии, — «но будем готовы ко всему. Хотя… если бы он планировал какую-то пакость, вряд ли признался о группе.»

Мы продолжили наблюдать за рекой, время от времени перебрасываясь короткими фразами. Ожидание не было тягостным — скорее, наполненным предвкушением. Что бы ни планировал Виктор, скучно точно не будет…

Солнце уже поднялось высоко, когда кристалл связи снова дал о себе знать.

«Выдвинулись с базы минут пять назад,» — голос Виктора звучал деловито. — «Ещё минут пятнадцать, и будем в условленной точке.»

— Ну что ж, — я поднялся, отряхивая одежду, — пойдём встречать.

Серия телепортов — один за другим, точно выверенные прыжки — и вот мы уже в двух километрах от нашего лагеря. Отсюда открывался хороший обзор на подходы к месту встречи.

Вскоре мы заметили движение — Виктор и четверо разрушителей, тех самых, что были с ним до этого, приближались к нам особым способом передвижения. Это не было обычным бегом — скорее, длинные, размашистые прыжки, позволяющие покрывать значительные расстояния с минимальными затратами энергии.

Я деактивировал скрыт и помахал рукой, обозначая наше присутствие.

Когда группа приблизилась, я быстро отправил приглашение в группу сопровождающим Виктора. Система моментально отреагировала, выдав соответствующие уведомления.

— Всем прикоснуться ко мне, — скомандовал я. — Будет быстрый групповой телепорт.

Они среагировали без колебаний — видимо, Виктор предупредил их о такой возможности. Как только установился физический контакт, я активировал серию прыжков.

Десять телепортов слились практически в один затяжной прыжок. Для непривычного человека такое перемещение могло показаться дезориентирующим — пространство словно схлопывалось и растягивалось одновременно, создавая странный эффект размытой реальности.

Наконец, последний прыжок вернул нас к реальности — мы оказались у нашего лагеря. Разрушители, надо отдать им должное, держались неплохо — только у одного слегка подкосились колени при приземлении.

Виктор выглядел так, словно для него подобные перемещения были делом привычным. Он огляделся, оценивая местность, и его взгляд задержался на следах нашего недавнего купания.

— Неплохое место выбрали, — он достал из инвентаря какой-то свиток. — Защищённое, с хорошим обзором, и вода рядом.

Один из разрушителей тем временем уже активировал какое-то защитное заклинание — вокруг нашей группы появилось едва заметное мерцание. Похоже, они не собирались рисковать даже в относительно безопасной зоне.

— Итак, — Виктор повернулся ко мне, — рассказывай, как вам удалось уложить десяток элитников? И главное — зачем они вообще устроили на вас засаду?

В его голосе слышалось неподдельное любопытство, смешанное с профессиональным интересом. Разрушители тоже подтянулись ближе — похоже, им тоже было интересно узнать подробности утреннего боя.

Я посмотрел на Киру — с чего начать рассказ? С момента обнаружения засады? Или с того, как мой скелет-грызун преподнёс им сюрприз? А может, с финальной части боя, когда мы показали, на что способны на самом деле?

Взгляд Виктора становился всё более нетерпеливым. Похоже, пора начинать рассказ…

Мы подробно, во всех деталях описали утренний бой. Я рассказывал про тактическую часть и действия скелета-грызуна, Кира дополняла деталями о своих атаках. Особенно красочно получилось описание момента, когда мой питомец телепортировался за спины противников.

— А я говорил, что это ваших рук дело, — Виктор довольно ухмылялся, явно намекая на разгром базы неподалёку. Его спутники переглянулись — похоже, они тоже слышали об этом инциденте.

— Кстати о питомцах, — я решил провести небольшую демонстрацию.

Я через интерфейс указал питомцу подойти ближе и рядом во всей своей пугающей красе появился скелет-грызун. Спутники Виктора заметно напряглись — их руки машинально потянулись к оружию, но они быстро взяли себя в руки. Профессионалы, ничего не скажешь.

Мой питомец, словно осознавая произведённый эффект, картинно прошёлся перед группой, демонстрируя внушительные костяные клыки и горящие фиолетовым огнём глазницы. Насладившись произведённым впечатлением, я отправил его чуть в сторону — незачем лишний раз нервировать людей.

— Теперь твоя очередь, — я повернулся к Виктору. — Что там в итоге произошло в Центре?

Виктор присел на поваленное дерево, остальные расположились вокруг, сохраняя боевое построение. Привычка — вторая натура.

— О, это было то ещё представление, — он усмехнулся. — Твой питомец оказался на редкость живучим. После вашего ухода его пытались завалить ещё минут десять, не меньше.

— Десять минут⁈ — я был впечатлён. — И как он продержался так долго?

— Отхиливался, зараза такая! — один из разрушителей не сдержал восхищения. — Каждый раз, когда казалось — всё, добили, он восстанавливался и продолжал атаковать.

Виктор кивнул:

— Пришлось даже вызывать подкрепление через портал. Только когда подошла ещё одна группа элитников, удалось его наконец успокоить.

— И то не понятно, — добавил другой разрушитель, — то ли его измотали интенсивностью атак, то ли у него просто закончилась энергия для восстановления.

Я мысленно отметил эту информацию — нужно будет проверить лимиты регенерации у призванных существ. Если питомец смог продержаться так долго против превосходящих сил, это открывало интересные тактические возможности.

— А самое интересное, — Виктор понизил голос, — что после его исчезновения начались… странные разговоры.

— Какие разговоры? — Кира подалась вперёд.

— Многие впервые столкнулись с подобным существом. Высокоуровневый скелет с необычными способностями, который может противостоять группе элитников… — он многозначительно посмотрел на меня. — Некоторые всерьёз обеспокоены появлением новой силы.

— И как много людей знает о связи между скелетом и нами? — я начал прикидывать возможные последствия.

— Пока немногие, — Виктор успокаивающе поднял руку. — В основном те, кто был там. Но слухи расползаются быстро.

Один из его спутников достал флягу с водой:

— Забавно было наблюдать, как элитная группа гоняется за скелетом-грызуном. Особенно когда он начал использовать их же тактику против них.

— Да уж, — поддержал другой, — когда он прорвался через их построение… Давно я не видел таких растерянных лиц у наших бойцов.

Виктор внимательно посмотрел на моего питомца, который все ещё находился неподалёку:

— Знаешь, а ведь это многое меняет. Теперь у нас есть не только доказательство твоих способностей, но и… определённая репутация.

Я понял, к чему он клонит. Демонстрация силы часто стоит дороже самой силы. А мой питомец устроил очень впечатляющую демонстрацию…

— Слушай, — я подался вперёд, — а откуда вообще взялись эти десять элитников на месте встречи?

Виктор задумчиво покрутил в руках флягу с водой:

— Есть предположение… У одного из них была способность ищейки, причём довольно редкая — с элементом предвидения. Похоже, именно так они вас и выследили.

— То есть они целенаправленно нас искали?

— Эти две группы давно на вас охотятся, — кивнул один из разрушителей. — Видимо, наконец напали на след.

— А ты как узнал, что они там? — я внимательно посмотрел на Виктора.

— Мне доложили о вероятности перехвата, — он махнул рукой в сторону отдаленной базы. — Сказали, что именно там будут устраивать засаду. Сложить два и два было несложно.

Я вспомнил утренние события:

— Знаешь, ты связался со мной буквально за секунду до того, как мы собирались атаковать.

— Да, момент был… напряжённый, — Виктор усмехнулся. — Я успел?

— В самый раз. После разговора с тобой пришлось немного изменить тактику.

Один из спутников Виктора, до этого молчавший, подал голос:

— А вы знаете, что тот ищейка считался одним из лучших? Говорят, он никогда не терял след.

— Теперь уже не важно, каким он считался, — сухо заметила Кира.

Виктор внимательно посмотрел на нас:

— Вы понимаете, что теперь охота станет более интенсивной? Уничтожение элитной поисковой группы — это серьёзно.

— А был выбор? — я пожал плечами. — Они первые начали.

— Да нет, вы всё правильно сделали, — Виктор потёр подбородок. — Просто теперь придётся действовать ещё осторожнее. Они будут отправлять более сильные группы.

— И более подготовленные, — добавил один из разрушителей. — Теперь они знают о ваших способностях.

Я задумался. Ситуация становилась всё сложнее. Элитные группы, ищейки с предвидением… Похоже, мы привлекли к себе нежелательное внимание.

— Кстати, — Виктор словно прочитал мои мысли, — вам нужно будет сменить тактику передвижения. Если у них есть ещё ищейки с подобными способностями…

— Уже работаем над этим, — перебила его Кира. — У нас есть несколько идей.

Виктор одобрительно кивнул:

— Хорошо. Потому что следующая встреча может оказаться ещё более… напряжённой.

— А что с той базой? — я кивнул в сторону, где предположительно находился вражеский форпост. — Они не попытаются использовать её как точку для перехвата?

— После вашего утреннего боя? — усмехнулся один из разрушителей. — Сомневаюсь. Если они знали о группе захвата, то сейчас они больше озабочены укреплением периметра. Ну а если не знали, то для них ничего и не поменялось.

— Тем не менее, — Виктор поднялся, — нам нужно обсудить дальнейшие действия. Ситуация изменилась, и довольно существенно.

Я понимал, к чему он клонит. Уничтожение элитной поисковой группы — это не просто победа в бою. Это заявление о силе. И теперь нам придётся либо затаиться, либо соответствовать этому новому статусу…

— Какие у тебя новости? — я решил перейти к главному. — Узнал, что хотел? Есть идеи по ликвидации главного?

Виктор жестом отослал своих спутников чуть подальше. Те моментально рассредоточились по периметру, создавая живое кольцо охраны.

— Да, буквально сегодня его видел, — Виктор понизил голос. — Выяснил кое-что интересное. Он планирует небольшой… отдых на одной планете в любопытной параллельности.

— И что там?

— Представляешь, отхватил себе целый остров. Не сказать чтобы огромный — сотня гектаров, может чуть больше. — Виктор скривился. — И устроил там своё персональное царство. Крестьяне на правах рабов, вассалы… Полный феодализм.

— Серьёзно? — я не мог скрыть удивления.

— Идиот, — Виктор сплюнул. — Никому развиваться не даёт. Держит местных в страхе, регулярно выпуская на них мобов, которых сам же притаскивает с континента. А ведь там всего вторая волна, между прочим.

— И как это нам поможет?

— Это идеальное место для… встречи с ним. Через три дня он планирует переместиться туда через систему порталов.

— Ты там бывал? — вмешалась Кира.

— Да, несколько раз, — кивнул Виктор.

— Хорошо, — я начал прикидывать варианты. — Тогда потом сделаем мыслеобраз локации.

— Обязательно, — Виктор оживился. — На этом, собственно, весь план и построен.

— Ещё бы желательно портальную установку уничтожить, — он хитро посмотрел на меня. — Это у тебя, говорят, особенно хорошо получается.

Мы помолчали, обдумывая ситуацию. План вырисовывался интересный, хотя и рискованный. Изолированная локация, ограниченные пути отступления… Да, это могло сработать.

— Есть ещё вопросы, — я посмотрел на Киру.

— Да, — она шагнула ближе. — У меня появился новый дар. Нужен совет и практика.

Виктор заинтересованно поднял бровь:

— Что за дар?

Я видел, как Кира колеблется — рассказывать или нет. Всё-таки способность влиять на сознание других — это серьёзное преимущество. И очень опасное, если о нём узнают не те люди.

— Может, отойдём? — предложил я, кивая в сторону реки.

Виктор понимающе кивнул и отдал короткую команду своим людям оставаться на месте. Мы отошли достаточно далеко, чтобы нас не могли подслушать.

Место для разговора выбрали у самой воды — шум реки создавал дополнительную защиту от прослушивания. Да и открытое пространство давало возможность заметить любого, кто попытается подобраться слишком близко.

Теперь предстояло решить, насколько подробно посвящать Виктора в детали новой способности Киры. С одной стороны, его опыт мог быть бесценным. С другой — лишнее знание иногда бывает опасным…

— В общем, — я понизил голос до шёпота, — у Киры появилась способность ментального воздействия на сознание человека. Теоретически она может навязать свою мысль или даже управлять объектом.

Виктор резко выпрямился, его лицо стало предельно серьёзным.

— Это… очень сильная и опасная способность, — он говорил медленно, тщательно подбирая слова. — Если бы узнал о такой у кого другого — тут же в расход бы пустил. Без вариантов.

Он помолчал, глядя на реку:

— У нас есть один… специалист. Через него все разрушители прошли — Главный на этом и держит весь свой контроль.

— Слушай, — я перебил его, внезапная мысль пришла в голову, — а если его того… на ноль умножить, этого спеца? Влияние пропадёт?

— Должно пропасть, — Виктор задумчиво потёр подбородок. — Но этого мало. Если есть объект подчинения — мало что изменится. Система сложная.

— То есть?

— Поэтому последовательность такая — сначала Главный, потом этот… кукловод. И да, — он усмехнулся, — это входило в план.

Кира, до этого молчавшая, подала голос:

— А как научиться контролировать эту способность? Я пока даже не представляю всех возможностей.

— С этим я помогу, — Виктор неожиданно смягчился. — Опыт имеется. Знаю, как это работает… с обеих сторон.

— Ты сам прошёл через это? — я внимательно посмотрел на него.

— Скажем так — у меня была возможность детально изучить процесс, — он поморщился, словно от неприятного воспоминания. — Именно поэтому я и говорю, что Главного нужно устранить первым.

— Почему?

— Потому что он — ключевой элемент. Убери его, и вся система начнёт рассыпаться. Кукловод силён, но без поддержки сверху его влияние ослабнет.

Кира создала в воздухе схему связей — несколько светящихся точек, соединённых линиями.

— Значит, так? — она указала на верхнюю точку. — Главный контролирует кукловода, тот — разрушителей, а они уже — остальных?

— Не совсем, — Виктор покачал головой. — Система сложнее. Есть ещё промежуточные звенья, резервные каналы контроля. Главный не дурак — он всё продумал.

— Поэтому ты говоришь о тренировках? — я начал понимать его план.

— Именно. Кире нужно научиться не только использовать свою способность, но и противостоять чужому влиянию. Потому что когда начнём действовать — они попытаются перехватить контроль.

— И сколько времени нужно на подготовку?

— Три дня, что у нас есть до перемещения Главного — это минимум. Придётся работать интенсивно. — Он повернулся к Кире. — Готова?

— А у меня есть выбор? — она невесело усмехнулась.

— Выбор есть всегда, — Виктор стал серьёзным. — Но от твоей подготовки может зависеть успех всей операции.

Я смотрел на реку, обдумывая ситуацию. План становился всё более рискованным. Теперь нужно не просто устранить Главного, но и сделать это так, чтобы успеть нейтрализовать кукловода до того, как он успеет принять меры…

Глава 10

— Так! — я внезапно встрепенулся, вспомнив о насущном. — Вы ж пожрать прихватили⁈

Виктор молча кивнул, похлопав по месту где он представлял сумку или рюкзак.

— У вас какие планы? — поинтересовался я. — Нужно возвращаться или побудете с нами какое-то время?

— Я бы предложил где-то затихариться на сутки-полтора, — Виктор оглянулся по сторонам. — Так, чтобы нас точно никто не достал. Тогда мы с Кирой сможем спокойно позаниматься, определить границы её возможностей в новой способности.

Он помолчал, словно взвешивая что-то:

— Конечно, не хотелось бы, чтобы дошло до того, чтобы ей пришлось применять эту способность… но ситуации могут быть разными. — Он многозначительно посмотрел на меня. — Лучше знать больше, чем меньше.

— А твои бойцы? — я кивнул в сторону его людей. — Они с нами?

— Без разницы, — Виктор махнул рукой. — Могут и тут побыть.

— Ладно, — я начал прикидывать варианты, — тогда давай туда же, где мы первый раз встретились…

— А может в Египет? — неожиданно предложила Кира, и в её глазах заиграли озорные искорки. — Там же рядом отели есть целые, где можно с комфортом на кроватях поспать. И море такое тёплое…

Я невольно улыбнулся, вспомнив наше прошлое пребывание там:

— А давай!

Виктор только пожал плечами — ему, похоже, было всё равно, где тренироваться.

— Тогда погнали, — я повернулся к нему. — Скажи своим, что мы на сутки и потом вернёмся.

Виктор коротко кивнул и направился к своей группе. Я наблюдал, как он отдаёт указания, и заметил, что один из бойцов достаёт точно такую же палатку, как у меня. Видимо, стандартное снаряжение у всех одинаковое.

Когда Виктор вернулся, я взял Киру за руку, положил другую руку на плечо Виктора и сосредоточился. Мы с Кирой хорошо знали этот пляж — уединённое местечко, где песок мелкий, как пудра, а вода прозрачная до самого дна.

Перед телепортацией я ещё раз окинул взглядом местность — разрушители уже начали обустраиваться, разворачивая лагерь с той же чёткостью и эффективностью, с какой выполняли все свои задачи. Они знали своё дело.

Момент перехода — и вот мы уже стоим на знакомом пляже. Солнце здесь клонилось к закату, окрашивая море в золотистые тона. Вдалеке виднелись силуэты отелей — достаточно далеко, чтобы не беспокоиться о случайных свидетелях, но и достаточно близко, чтобы при желании добраться за пару прыжков.

Кира сразу же скинула обувь и побежала к воде — после напряжённого дня возможность расслабиться казалась особенно привлекательной. Виктор же осматривал территорию профессиональным взглядом — старые привычки не отпускали даже здесь.

— Неплохое место, — наконец одобрил он. — Открытое пространство, хороший обзор, несколько путей отхода. Вы часто здесь бываете?

— Когда есть возможность, — я тоже разулся, чувствуя ступнями тёплый песок. — Тут спокойно, да и место красивое.

Виктор удовлетворённо хмыкнул:

— Идеально подходит для тренировок. Сможем работать, не опасаясь нежелательного внимания.

К нам подбежала Кира, уже успевшая намочить ноги в море:

— Ну что, когда начнём?

— Дай хоть осмотреться, — усмехнулся Виктор. — И поесть не мешало бы. Тренировки на голодный желудок — так себе идея.

Я был с ним полностью согласен. День выдался насыщенным, и хороший ужин перед началом занятий точно не помешает. Тем более что впереди у нас была длинная ночь — учитывая серьёзность ситуации, вряд ли кто-то собирался тратить время на сон…

— Так, скоро темнеть будет, — я посмотрел на заходящее солнце. — Предлагаю быстренько окунуться, кто хочет, — я выразительно взглянул на Киру, — и двигать в сторону построек. Ты же помнишь, Кира, с кем нам пришлось столкнуться, когда стемнело?

— Да, хорошо помню, — она невольно поёжилась, вспоминая тот случай. Ночные обитатели этих мест были не самыми дружелюбными существами.

— Я тогда купаться, — она быстро скинула верхнюю одежду, оставшись в нижнем белье.

— Пффф… я тоже, — решил я, глядя, как она уже бежит к воде.

Виктор предпочёл воздержаться от купания. Он устроился на песке, не выпуская из виду окружающее пространство. Привычка быть настороже, даже в казалось бы безопасном месте взяла верх.

Вода была именно такой, как мы любили — тёплой и ласковой. Мы с Кирой наперегонки доплыли до небольшого буйка, покачивающегося на волнах метрах в пятидесяти от берега. Я намеренно поддался, позволив ей коснуться буйка первой. Её радостный возглас стоил того.

Обратно плыли уже медленнее, наслаждаясь моментом. Солнце почти касалось горизонта, окрашивая воду в глубокие пурпурные тона. Когда мы вышли на берег, Виктор уже поднялся, готовый к перемещению.

— Насладились? — в его голосе слышалась лёгкая ирония.

— Не то слово, — Кира отжимала волосы. — Давно так не плавала.

Дождавшись, пока мы немного обсохнем, я активировал телепорт, перенося нас к зданию отеля.

Когда-то это была сеть довольно неплохих пятизвёздочных отелей. Сейчас же здесь царило запустение — время и отсутствие людей сделали своё дело.

Выбрав бунгало на окраине комплекса, мы с Кирой быстро проверили его на предмет непрошеных гостей. Здание оказалось достаточно хорошо сохранившимся — видимо, его относительная удалённость от основного корпуса спасла от мародёров да разных мобов.

Мы разместились на втором этаже — привычка выбирать верхние этажи въелась в нас обоих. Виктор предпочёл остаться на первом — «чтобы контролировать входы», как он объяснил. Впрочем, мы не возражали.

Быстро перекусив припасами, которые предусмотрительно захватил Виктор, мы собрались внизу на террасе. Прохладный вечерний воздух был наполнен ароматами моря и цветущих где-то неподалёку олеандров.

Виктор устроился в потёртом плетёном кресле, которое каким-то чудом сохранилось на террасе. Кира села напротив него на широкую деревянную скамью, а я предпочёл остаться стоять, прислонившись к колонне.

— Прежде чем мы начнём, — Виктор внимательно посмотрел на Киру, — расскажи, как именно проявляется твоя способность? Что ты чувствуешь, когда она активируется?

Кира задумалась, подбирая слова:

— Это похоже на… тонкую нить. Сначала я чувствую что-то вроде резонанса с сознанием другого человека. Потом появляется возможность… не знаю, как правильно сказать… как будто протянуть эту нить и через неё передать мысль или образ.

— Ты пробовала это на ком-нибудь? — Виктор подался вперёд.

— Только случайно, — она покачала головой. — Когда… появилась возможность способностью пользоваться… Это было в Центре. Я тогда сама испугалась и сразу прервала контакт.

— Правильно сделала, — одобрил Виктор. — Неконтролируемое ментальное воздействие может быть опасным для обеих сторон.

Он встал и прошёлся по террасе:

— Сейчас мы начнём с самых основ. Научимся контролировать эту «нить», как ты её называешь. Потом перейдём к защите — это не менее важно, чем умение воздействовать.

Я видел, как Кира напряглась — она всегда так реагировала перед освоением чего-то нового. Особенно если это «что-то» могло быть потенциально опасным.

— Не волнуйся, — Виктор, похоже, тоже заметил её состояние. — Мы будем действовать постепенно. И я всё время буду рядом, чтобы подстраховать.

Он снова сел в кресло:

— Итак, давай начнём с простого упражнения… — Для начала, — Виктор устроился поудобнее в кресле, — попробуй просто установить контакт со мной. Не пытайся ничего внушать или передавать — просто найди эту «нить», о которой ты говорила.

Кира кивнула и сосредоточилась. Её лицо приняло то особое выражение, которое я уже научился узнавать — когда она полностью погружается в работу со своими способностями.

— Вижу, — тихо произнесла она через несколько секунд. — Как будто… тонкая светящаяся нить. Она тянется от меня к вам.

— Хорошо, — Виктор говорил спокойно и размеренно. — Теперь попробуй… погладить её. Только очень осторожно.

Я не удержался от смешка:

— Погладить нить? Серьёзно?

— А ты думал, что манипуляция сознанием — это «бам!» и всё? — Виктор усмехнулся, не открывая глаз. — Это тонкая работа. Как с диким зверем — сначала нужно установить контакт, завоевать доверие…

Его голос внезапно прервался, а лицо приняло удивлённое выражение:

— Ого! Вот это да…

— Что? — Кира занервничала. — Я что-то не так сделала?

— Нет-нет, — Виктор покачал головой. — Просто… очень необычное ощущение. Как будто тёплая волна прошла по сознанию. Приятно даже.

— Правда? — Кира заметно воодушевилась. — А если так?

На этот раз Виктор рассмеялся:

— А вот это уже щекотно! Полегче с «поглаживаниями»!

Я наблюдал за их тренировкой с растущим интересом. Было что-то завораживающее в том, как Кира училась управлять своей новой способностью — осторожно, шаг за шагом, словно осваивая новый музыкальный инструмент.

— Теперь попробуй передать что-нибудь простое, — предложил Виктор, когда она освоилась с базовым контактом. — Например… цвет. Представь какой-нибудь цвет и попытайся показать его мне.

Кира сосредоточилась. Я видел, как она слегка прикусила губу — она всегда так делала, когда пыталась что-то особенно тщательно визуализировать.

— Зелёный, — внезапно произнёс Виктор. — Яркий, сочный… как молодая листва весной.

— Точно! — Кира просияла. — Именно его я и представляла!

— А теперь мой черёд, — Виктор выпрямился в кресле. — Сейчас я покажу тебе, как выглядит попытка ментального вторжения. Будь готова — ощущения не из приятных.

Я невольно напрягся, но Виктор успокаивающе поднял руку:

— Не волнуйся, это будет очень слабое воздействие. Просто чтобы она поняла принцип.

Кира вдруг вздрогнула и поморщилась:

— Фу! Как будто… холодная склизкая змея пытается заползти в голову!

— Именно, — Виктор кивнул. — Запомни это ощущение. Когда почувствуешь что-то подобное — значит, кто-то пытается получить контроль над твоим сознанием.

— А теперь, — он повернулся ко мне, — твоя очередь побыть подопытным кроликом.

— Эй! — я попытался изобразить возмущение. — Я не записывался в кролики!

— Зато записался в учителя, — парировал Виктор. — А у хорошего учителя должно быть терпение.

Следующий час я провёл, испытывая самые разные ощущения — от лёгкого щекотания в сознании до странного чувства, будто кто-то перебирает мои мысли, как карточки в картотеке.

— Тём, — голос Киры звучал удивлённо, — а у тебя в голове… очень уютно!

— Спасибо, наверное? — я не был уверен, как реагировать на такой комплимент.

— Нет, правда! — она явно увлеклась исследованием. — Такое ощущение, что твои мысли… они как будто разложены по полочкам. Очень организованно.

— Это побочный эффект второго потока сознания, — пояснил Виктор. — Когда постоянно обрабатываешь параллельные линии восприятия, поневоле учишься структурировать мышление.

Постепенно упражнения становились всё сложнее. От простой передачи образов и ощущений Кира перешла к попыткам внушения простых команд.

— Подними правую руку, — раздался её голос в моей голове.

Я почувствовал лёгкое желание выполнить команду, но оно было совсем слабым — как шёпот в шумной комнате.

— Сильнее, — подсказал Виктор. — Представь, что ты не просто просишь, а… направляешь. Как будто помогаешь реке течь в нужном русле.

Новая попытка оказалась гораздо эффективнее — моя рука дёрнулась вверх прежде, чем я успел осознать движение.

— Вот! — Виктор довольно кивнул. — Уже лучше. Теперь попробуй что-нибудь более сложное.

Следующие несколько часов прошли в непрерывных тренировках. Кира училась не только воздействовать, но и защищаться от чужого влияния. Виктор оказался требовательным учителем — он заставлял повторять каждое упражнение до тех пор, пока оно не начинало получаться идеально.

— Представь своё сознание как крепость, — инструктировал он. — Каждая мысль — это камень в стене. Каждое воспоминание — это опора фундамента.

К моему удивлению, такой образный подход работал. С каждой попыткой Кира всё успешнее отражала ментальные атаки Виктора, а её собственные воздействия становились всё более точными и эффективными.

Время перевалило далеко за полночь, когда она наконец откинулась на спинку скамьи:

— Всё, больше не могу. Такое ощущение, что мозг сейчас закипит.

— Это нормально, — Виктор тоже выглядел уставшим. — Ментальная работа отнимает много энергии. Нужно время, чтобы привыкнуть.

— И отдохнуть, — добавил я, заметив, как Кира пытается подавить зевок. — Давайте хоть немного поспим. Завтра предстоит ещё много работы.

— Согласен, — Виктор поднялся из кресла. — Два-три часа сна не помешают. Потом продолжим — нужно успеть отработать защиту от группового воздействия.

— От группового? — Кира насторожилась, несмотря на усталость.

— Да, — Виктор стал серьёзным. — Когда встретимся с кукловодом, он наверняка будет не один. У него есть… помощники. И лучше быть готовыми к этому заранее.

Мы поднялись на второй этаж, где нашли относительно сохранившуюся спальню. Кира буквально рухнула на кровать — сказывалось напряжение тренировки. Я устроился рядом, прислушиваясь к звукам ночи за окном.

Виктор остался внизу — он сказал, что будет «держать периметр». Хотя я подозревал, что ему просто нужно время, чтобы обдумать результаты сегодняшних тренировок.

Засыпая, я размышлял о том, насколько изменились наши возможности за последнее время. Новые способности открывали новые перспективы, но вместе с ними приходила и новая ответственность. Особенно теперь, когда Кира училась влиять на сознание других людей…

Последней мыслью перед тем, как провалиться в сон, было: «Интересно, а можно ли использовать ментальное воздействие на призванных существах?» Но это уже был вопрос для завтрашних экспериментов.

Утро началось неожиданно приятно — аромат свежесваренного кофе пробивался сквозь остатки сна, заставляя желудок нетерпеливо напомнить о себе. Кира рядом тоже зашевелилась, явно разбуженная этим божественным запахом.

— М-м-м… — она потянулась, не открывая глаз. — Кто-то варит настоящий кофе?

Я выглянул в окно — солнце только-только показалось над горизонтом, окрашивая море в нежные розовые тона. Внизу, на террасе, Виктор колдовал над походной плиткой, точно такой же как моя. В его руках поблёскивала медная турка, из которой и исходил этот восхитительный аромат.

— Эй, — я перегнулся через перила, — нам тоже перепадёт?

Кира, уже окончательно проснувшаяся, не удержалась:

— Two coffee in room, please! — она изобразила преувеличенно вежливый тон постоялицы пятизвёздочного отеля.

Мы все рассмеялись — ситуация действительно напоминала какое-то извращённое подобие курортного отдыха. Виктор, продолжая посмеиваться, сделал приглашающий жест в сторону потрёпанного, но всё ещё крепкого дивана на террасе.

Спускаясь по лестнице, я наблюдал, как он колдует над туркой. Его движения были отточенными и четкими — видно было, что процесс приготовления кофе для него своего рода ритуал.

— Знаешь, — я устроился на диване, — давно хотел спросить… Что за энергия такая, о которой постоянно упоминается в описании способностей?

Виктор не ответил сразу — он внимательно следил за поднимающейся пенкой. Только когда кофе был разлит по чашкам (откуда он их только взял?), он наконец заговорил:

— Энергия… Она везде. — Он сделал широкий жест рукой. — В воздухе, в земле, в воде. Даже в нас самих. Но самое интересное — она высвобождается при смерти существ.

— Это как… мана? — предположила Кира, с наслаждением втягивая аромат свежесваренного кофе.

— Не совсем, — Виктор покачал головой. — Мана — это больше про магию. А это… это сама суть жизни. Или, если хочешь, суть Системы.

Он отпил из своей чашки и продолжил:

— Когда умирает моб, вся энергия, которая была в нём «связана», высвобождается. И мы можем её впитывать. Часть уходит в окружающее пространство, но большую часть получаем мы.

— То есть, — я начал понимать, — когда мы убиваем мобов, мы не только опыт получаем, но и…

— Именно, — Виктор кивнул. — Эта энергия накапливается в наших… назовём их энергетическими структурами. И потом расходуется на особо мощные способности.

Кира задумчиво покрутила чашку в руках:

— Как вчера, да? Когда я работала с ментальным воздействием — под конец чувствовала себя полностью опустошённой.

— Да, некоторые способности требуют очень много энергии, — подтвердил Виктор. — Особенно те, что связаны с прямым воздействием на реальность или сознание. Твои молнии, например, или ментальный контроль.

— А как её восполнить? — спросил я. — Кроме убийства мобов?

— Самый простой способ — отдых, — Виктор долил себе кофе. — Видишь ли, энергия постоянно течёт через нас. Даже сейчас мы потихоньку впитываем её из воздуха. Во время отдыха этот процесс идёт активнее — особенно во сне.

— Поэтому после хорошего сна чувствуешь себя полным сил? — догадалась Кира.

— Именно. Но есть и другие способы, — Виктор достал из инвентаря небольшой кристалл, тускло светящийся изнутри. — Существуют артефакты, которые усиливают поглощение энергии или даже напрямую передают её.

Я внимательно рассмотрел кристалл:

— И много таких?

— Не очень, — Виктор убрал артефакт обратно. — Они редкие и дорогие. Обычно достаются элитникам или тем, кто часто выполняет особо сложные задания.

— А тренировать это как-то можно? — поинтересовалась Кира. — Ну, увеличивать запас энергии или скорость восстановления?

— Напрямую — нет, — Виктор покачал головой. — Но чем больше ты используешь энергоёмкие способности, тем эффективнее становятся твои энергетические структуры. Это как с мышцами — постоянные нагрузки делают их сильнее.

Я вспомнил свои ощущения во время особенно интенсивных боёв:

— А бывает такое чувство… как будто энергия вот-вот перельётся через край?

— О, — Виктор оживился, — это интересный момент. Иногда, особенно в критических ситуациях, мы можем накопить больше энергии, чем обычно. Система как бы подстраивается под наши потребности.

— И что тогда происходит? — Кира подалась вперёд.

— По-разному, — Виктор задумчиво посмотрел на море. — Иногда это просто временное усиление способностей. А иногда… — он сделал паузу, — иногда происходит качественный скачок.

— В каком смысле? — я заинтересовался.

— Знаешь, я думаю, — Виктор говорил медленно, тщательно подбирая слова, — что где-то там, на очень высоких уровнях, всё будет завязано именно на этой энергии. Возможно, именно она — ключ к тому, как работают Архитекторы.

Упоминание Архитекторов заставило меня вспомнить о кристалле и семи процентах усвоения:

— То есть, эта энергия может быть связана с более глубоким пониманием Системы?

— Очень похоже на то, — кивнул Виктор. — Посмотри на Главного — после стольких лет в Системе он научился делать вещи, которые обычным людям кажутся невозможными. И я готов поспорить, что всё дело именно в его умении управлять энергией.

Кира допила свой кофе:

— А почему тогда нет такой характеристики в интерфейсе? Ни шкалы, ни цифр…

— Потому что это не совсем характеристика, — Виктор встал, чтобы сварить ещё кофе. — Это скорее… состояние. Как здоровье или усталость — ты их чувствуешь, но не можешь измерить точно.

— И всё-таки, — я следил, как он снова колдует над туркой, — должен быть способ как-то развивать эту способность целенаправленно.

— Есть одна теория, — Виктор говорил, не отрываясь от процесса варки новой порции кофе. — Некоторые считают, что определённые комбинации способностей могут создавать… резонанс. И тогда расход энергии становится меньше, а эффективность выше.

— Как моя связь с Кирой? — предположил я.

— Возможно, — он кивнул. — Или как твоё взаимодействие с призванными существами. Кстати, — он повернулся ко мне, — никогда не задумывался, откуда они берут энергию для своих способностей?

Я замер с чашкой у рта. Действительно, мой скелет-грызун довольно долго поддерживал регенерацию. Откуда он брал на это энергию?

— Похоже, — Виктор разлил свежий кофе по чашкам, — нам предстоит ещё много интересных экспериментов. И не только с ментальным контролем.

Глава 11

Последний глоток кофе так и застыл на полпути. За окном что-то промелькнуло — быстрая тень, слишком большая для обычного животного. Параллельный поток сознания тут же развернул передо мной картину ближайшего будущего: массивная фигура, похожая на сильно переросшего суриката, врывается через панорамное окно террасы прямо к нам.

— К стене! — крикнул я, одновременно активируя щит души и отскакивая от окна.

Кира среагировала мгновенно — десятки совместных боёв научили нас действовать как единое целое. Её защитный купол развернулся одновременно с моим, создавая дополнительный слой защиты. А вот реакция Виктора меня удивила — он не просто отпрыгнул, а развернул какой-то особый вид щита, который я раньше не видел. Многослойное плетение энергии создавало почти материальную преграду вокруг его тела.

«Сколько же у него сюрпризов,» — промелькнула мысль. — «И щит необычный, и ментальными техниками владеет, и предвидение опасности…»

Додумать я не успел — панорамное окно террасы буквально взорвалось, разлетаясь тысячей сверкающих осколков. В образовавшемся проёме возникла массивная фигура существа, которое действительно напоминало суриката, только размером с хорошего такого носорога и с явно хищным оскалом.

Система услужливо выдала информацию:

Сурикат

Уровень: 32

«Ну хоть с названием не стали фантазировать,» — мелькнула ироничная мысль, пока моё тело уже действовало на автомате.

Энергетическое копьё сорвалось с руки первым — идеальная траектория, прямо в грудную клетку твари. Следом, практически без паузы, полетел топор, завершая комбинацию. С такой разницей в уровнях исход был предрешён — существо рухнуло на пол, даже не успев толком приземлиться после прыжка.

— Чёрт, — я посмотрел на разбитое окно. — Надо было на улице его встретить. Теперь весь пол в осколках.

— Это всё хорошо, — голос Виктора звучал непривычно напряжённо, — но насколько я помню, сурикаты — стайные животные.

В его словах была железная логика. Я быстро глянул через разбитое окно — так и есть, в нашу сторону двигалось не меньше двух десятков таких же тварей. Они перемещались характерными короткими перебежками, прикрывая друг друга и постоянно оглядываясь по сторонам. Чувствовалось, что эти существа не просто сохранили инстинкты своих мелких предков, но и развили их до уровня настоящей тактики.

— Предлагаю выйти к ним, — я шагнул к разбитому окну. — Здесь слишком мало места для манёвра.

Осторожно переступая через осколки, мы выбрались на улицу. Утреннее солнце уже поднялось достаточно высоко, чтобы осветить всю территорию вокруг отеля. В его ярких лучах стая мутировавших сурикатов выглядела особенно впечатляюще.

Их шерсть отливала металлическим блеском, а мощные когти оставляли глубокие борозды в песке. Каждое движение было таким, словно они проделывали эти манёвры сотни раз. Стая медленно растягивалась полукругом, пытаясь взять нас в клещи.

— Интересная тактика, — пробормотал Виктор, внимательно наблюдая за их перемещениями. — Они пытаются загнать нас обратно в здание.

— Не выйдет, — Кира уже готовила молнию. — Сейчас мы им устроим…

Я активировал боевой дух, чувствуя, как усиление разливается по телу. Параллельный поток сознания работал на полную мощность, показывая вероятные траектории атак противников. Картина складывалась интересная — стая явно собиралась атаковать волнами, пуская вперёд самых крупных особей, пока остальные будут пытаться зайти с флангов.

— Кира, — я уже держал наготове копьё, — как только первая волна пойдёт в атаку, бей шаровой молнией в центр. Виктор…

— Я прикрою фланги, — он уже занял позицию чуть правее нас.

Сурикаты продолжали своё методичное наступление. Теперь, когда я мог лучше их рассмотреть, становились заметны индивидуальные различия — некоторые особи были заметно крупнее других, у кого-то шерсть отливала рыжиной, а у кого-то отчётливо проступали тёмные полосы.

Самый крупный сурикат, явно вожак стаи, внезапно издал пронзительный свист — сигнал к атаке. Первая волна, состоящая из пяти наиболее мощных особей, рванула вперёд. Их движения были настолько синхронными, что казалось — они действуют как единый организм.

Кира не подвела — её шаровая молния ударила точно между атакующими тварями. Взрыв электрической энергии разметал их в стороны, но не убил — эти твари оказались на удивление живучими. Я добавил серию бросков копья, методично добивая оглушённых существ.

Вторая волна не заставила себя ждать — ещё шесть сурикатов бросились в атаку, пока остальные начали обходной манёвр. Виктор действовал молниеносно — какое-то неизвестное мне заклинание создало на пути атакующих тварей полупрозрачную стену, о которую они с разбегу ударились.

— Долго не продержится! — крикнул он, поддерживая барьер.

— И не надо, — я уже метал копьё, пользуясь тем, что противники временно обездвижены. — Кира, добавь огонька!

Она не стала тратить время на ответ — очередная молния пронзила сразу трёх сурикатов, впечатав их в барьер Виктора. Зрелище было впечатляющим — электрические разряды метались между барьером и телами существ, создавая причудливый световой узор.

Оставшаяся часть стаи, увидев гибель товарищей, внезапно изменила тактику. Вместо лобовой атаки они рассредоточились, начав какой-то сложный маневр. Их перемещения напоминали замысловатый танец.

— Мне это не нравится, — Виктор опустил барьер, экономя силы. — Они что-то задумали.

Он оказался прав — внезапно все сурикаты одновременно начали рыть песок. Их когти работали с невероятной скоростью, отбрасывая фонтаны песка во все стороны. Буквально за несколько секунд они полностью скрылись под землёй.

— Вот чёрт, — я активировал параллельное сознание на максимум, пытаясь предсказать, откуда последует атака. — Они же нас снизу достать могут!

— Телепортируйся! — крикнул Виктор, но было уже поздно.

Песок вокруг нас взорвался фонтанами — сурикаты атаковали одновременно, выпрыгивая из-под земли со всех сторон. Их тактика была безупречной — каждый знал свою цель, каждый был готов к атаке.

Только наша разница в уровнях спасла ситуацию. Я успел метнуть копьё в ближайшего противника, одновременно уворачиваясь от атаки второго. Кира создала вокруг себя настоящий шторм из молний, отбрасывая атакующих тварей. А Виктор… он снова удивил меня, создав вокруг себя какое-то силовое поле, буквально размазавшее нескольких сурикатов по песку.

«Да сколько же у него способностей?» — мелькнула мысль, пока я добивал последних противников точными бросками топора.

Когда всё закончилось, песок вокруг нас напоминал поле боя — обугленные тела сурикатов, воронки от их подкопов, следы молний на песке. Запах озона смешивался с солёным морским бризом, создавая странный коктейль ароматов.

— Теперь понятно, почему здесь никого нет, — Виктор осматривал поле боя. — С такими обитателями курортный сезон явно не задался.

— Слушай, — я повернулся к нему, — а что это за силовое поле было? Никогда такого не видел.

— Старая техника, — он пожал плечами, но я заметил, как при этом дёрнулся уголок его рта — явно что-то недоговаривал. — Давайте лучше посмотрим, что они нам надропали.

Сбор добычи много времени не занял — в основном шкуры, когти и какие-то железы, которые система отметила как алхимические ингредиенты. Но главной находкой стали камни душ.

— Ну что, — Кира отряхнула песок с одежды, — продолжим тренировки?

— Да, — Виктор посмотрел на разбитое окно. — Только, может, найдём место поспокойнее? Что-то мне подсказывает, что это была не последняя стая в округе.

Я согласно кивнул — утренняя разминка получилась бодрой, но лучше не рисковать. Мало ли какие ещё сюрпризы приготовила для нас система…

Новое место для тренировок оказалось весьма атмосферным. Крытая площадка на крыше второго этажа когда-то явно была гордостью отеля — просторная, с колоннами в греческом стиле и видом на море. Пустой бассейн, окружённый шезлонгами, выложенная мозаикой барная стойка, изящные столики под навесом — всё говорило о былой роскоши этого места.

— Отлично, — Виктор оглядел пространство. — Здесь нас никто не потревожит. Продолжим?

Кира кивнула, устраиваясь в уцелевшем плетёном кресле. Я расположился на краю бассейна, готовясь снова стать подопытным кроликом для их экспериментов.

— Теперь усложним задачу, — Виктор начал расхаживать между колоннами. — Попробуй создать не просто ментальный контакт, а… как бы это объяснить… «якорь» в сознании.

— Это как? — Кира подалась вперёд.

— Представь, что ты не просто протягиваешь нить, а создаёшь постоянное соединение. Как… мост между двумя берегами.

Я почувствовал, как сознание Киры осторожно прикоснулось к моему. В этот раз ощущения были другими — не мимолётное касание, а что-то более основательное, словно она действительно строила какую-то ментальную конструкцию.

— Вот так, правильно, — Виктор внимательно наблюдал за процессом. — Теперь попробуй через этот «мост» передать простую команду. Что-нибудь безобидное.

«Почеши нос,» — раздался в моей голове голос Киры.

К моему удивлению, рука сама потянулась к лицу. Движение было таким естественным, словно это была моя собственная мысль, а не внушение со стороны.

— Отлично! — Виктор явно остался доволен результатом. — Видишь разницу? Когда есть прочная связь, команды воспринимаются как собственные желания объекта.

Следующий час мы отрабатывали различные вариации этой техники. Кира училась создавать разные типы ментальных связей — от лёгких, почти незаметных, до мощных каналов влияния. Каждый раз эффект был разным: иногда я чётко осознавал внешнее воздействие, а иногда действовал, даже не замечая чужого влияния.

— А теперь самое интересное, — Виктор занял место подопытного. — Попробуй создать двойной контакт — со мной и с Артёмом одновременно.

Кира нахмурилась, концентрируясь. Я почувствовал, как она устанавливает связь, но теперь ощущения были иными — словно нас троих соединила какая-то невидимая сеть.

— Теперь попробуй заставить нас сделать что-нибудь синхронно, — предложил Виктор.

«Встаньте и поднимите правую руку,» — мысленный приказ Киры прозвучал одновременно в обоих сознаниях.

Мы с Виктором синхронно поднялись и подняли руки. Движения были настолько одинаковыми, что со стороны, наверное, выглядело жутковато.

— А знаете что? — Кира внезапно оживилась. — А давайте добавим иллюзии!

Виктор заинтересованно приподнял бровь:

— Продолжай.

— Ну смотрите, — она создала в воздухе небольшую иллюзию бойца. — Если совместить ментальное воздействие с иллюзией…

— А ведь это интересная мысль, — Виктор потёр подбородок. — Очень интересная. Смотрите…

Он начал объяснять тактические приёмы, и я поразился глубине его понимания боевых искусств:

— Первый приём — отвлечение внимания. Создаёшь иллюзию атакующего противника, но одновременно внушаешь цели, что настоящая угроза идёт с другой стороны. Человек будет разрываться между тем, что видит, и тем, что чувствует. В этот момент можно провести реальную атаку с третьей стороны.

Кира тут же создала демонстрацию — иллюзорный боец атаковал спереди, ментальное внушение заставляло меня беспокоиться о правом фланге, а сама она незаметно зашла слева.

— Второй приём ещё интереснее, — продолжил Виктор. — Создаёшь иллюзию множества противников, но ментально внушаешь, что они все — обманки. Цель перестаёт воспринимать их всерьёз… и пропускает момент, когда среди иллюзий появляется реальный враг.

Демонстрация этого приёма получилась особенно эффектной — десяток иллюзорных копий Киры окружили меня, и хотя я знал, что они ненастоящие, пропустил момент, когда она сама оказалась среди них.

— А вот ещё вариант, — Кира уже полностью погрузилась в процесс создания новых техник. — Если совместить иллюзию с ментальным приказом о конкретном действии…

Она создала иллюзию огромного паука, спускающегося с потолка, и одновременно внушила мне желание отпрыгнуть влево. Эффект был потрясающим — даже понимая, что это иллюзия, я не смог сопротивляться инстинктивному желанию уклониться именно в указанном направлении.

— Отлично! — Виктор явно был впечатлён. — А теперь попробуй создать что-то более сложное. Например, комбинацию из нескольких иллюзий и разных ментальных команд.

Следующие два часа превратились в настоящий фестиваль экспериментов. Кира создавала всё более сложные комбинации — иллюзорные атаки сочетались с ментальными подсказками, ложные угрозы переплетались с реальными действиями.

Особенно эффективной оказалась техника, когда она создавала иллюзию опасности, ментально внушала один способ избежать её, но на самом деле это приводило к попаданию под реальную атаку. Многослойность такого подхода делала его особенно сложным для противодействия.

— А знаешь, — Виктор внимательно наблюдал за очередным экспериментом, — если добавить к этому ещё и твои молнии… Представь: создаёшь иллюзию молнии, противник уклоняется, ты ментально подсказываешь ему «безопасное» направление, а там его уже ждёт настоящий разряд.

— Или наоборот, — подхватила Кира. — Реальная молния заставляет его двигаться в определённом направлении, иллюзия показывает ложный путь отступления, а ментальное воздействие заставляет выбрать именно его…

Я наблюдал за их мозговым штурмом с растущим восхищением. Сочетание иллюзий и ментального контроля открывало совершенно новые тактические возможности. Особенно учитывая, что противник даже не будет подозревать о двойной природе воздействия.

— А если добавить временной фактор? — предложил я. — Создать иллюзию, которая проявится через несколько секунд после ментального приказа?

— О! — Кира оживилась ещё больше. — Это можно использовать для создания ложных рефлексов! Сначала заставить противника реагировать определённым образом…

— А потом использовать эту привычку против него, — закончил Виктор. — Блестяще!

Солнце уже поднялось высоко, когда мы наконец сделали перерыв. Кира выглядела уставшей, но довольной — каждый новый эксперимент приближал её к лучшему пониманию своих способностей.

— Знаешь, — Виктор задумчиво смотрел на море, — с такими навыками у нас появляются совершенно новые возможности для… той встречи.

Я понял, о чём он говорит. Комбинация иллюзий и ментального контроля могла стать еще одним ключом к успеху в предстоящей операции. Особенно если учесть, что противник не будет ожидать такого сочетания способностей.

— Главное — не переоценить свои силы, — предупредил Виктор. — Помни, что кукловод и его помощники тоже профессионалы в ментальных техниках. Они могут распознать воздействие.

— Поэтому и нужно действовать нестандартно, — Кира создала в воздухе сложную схему переплетающихся линий. — Комбинировать разные типы воздействия, менять ритм, создавать ложные паттерны…

Я смотрел на их обсуждение и понимал — эти тренировки не просто развлечение. Виктор готовят нас к чему-то действительно серьёзному. И судя по тому, как тщательно он прорабатывает каждую деталь, грядущая операция будет очень непростой.

— Виктор, — я наконец решился задать вопрос, который давно крутился в голове, — у тебя такое разнообразие способностей — почему ты сам не можешь справиться с Главным?

Он медленно повернулся ко мне, и я заметил, как что-то промелькнуло в его глазах — смесь горечи и старой боли.

— Понимаешь, Артём, — он говорил медленно, тщательно подбирая слова, — во-первых, мы знаем друг друга очень хорошо. — Он невесело усмехнулся. — При чём, он меня гораздо лучше, чем я его.

Виктор поднялся и подошёл к краю крыши, глядя на море:

— Я для него как открытая книга. Он сможет полностью противостоять мне. Каждое моё действие, каждую мысль… — он покачал головой. — Слишком долго мы работали вместе.

— Но ведь ты можешь противостоять ментальному контролю, — заметила Кира. — Мы видели твои способности.

— Да, могу, — Виктор повернулся к нам. — Но даже не в этом суть. Суть в том, что хоть я и могу ментально противостоять ему и его кукловодам… — он сделал паузу, словно решаясь на что-то, — в какой-то степени он подстраховался…

В его голосе появились нотки, которых я раньше не слышал — что-то среднее между смирением и яростью.

— В общем, я не могу его убить, — наконец произнёс он. — Даже прямого вреда не могу причинить. Такие вот дела.

— Тогда многое становится понятно, — я задумчиво кивнул.

Теперь картина складывалась полностью. Все эти недомолвки, осторожные формулировки, постоянные оговорки… Виктор не просто искал помощи — он нашёл единственный способ обойти какой-то очень серьёзный запрет или ограничение.

Внезапно все его действия обрели новый смысл. Тщательный подбор союзников, детальное планирование, особое внимание к обучению Киры… Он готовил не просто операцию — он создавал инструмент для обхода своих собственных ограничений.

И судя по его взгляду, эти ограничения были не просто обещанием или клятвой. Что-то гораздо более серьёзное, возможно, на уровне самой системы. Что же такого сделал Главный, чтобы настолько надёжно обезопасить себя даже от своих ближайших соратников?

— Ну что ж, — Виктор поднялся, отряхивая одежду, — на этом пока тренировки закончим. Прошли сутки. Мне нужно возвращаться, чтобы не вызвать подозрений.

Он повернулся к Кире:

— Но ты продолжай практиковаться. Особенно с комбинациями иллюзий и ментального воздействия. И не забывай про защиту — это не менее важно.

— Куда тебя? — я прикидывал маршрут. — Там, где твои ребята остались, или ближе к центру?

— Нет, давай к ним, — он покачал головой. — Заглянем на базу, засветимся, и потом уже в центр. Нужно поддерживать видимость обычной работы.

— Так, — я вспомнил важный момент, — ты мне ещё мыслеобразы острова не передал.

— Успеется, — Виктор махнул рукой. — Думаю, перед самой телепортацией туда у нас будет полдня. Тогда и передам — информация будет свежей, детальной. Да и безопаснее так.

— Хорошо, — я не стал спорить. В его словах была логика — чем меньше времени между получением информации и её использованием, тем точнее она будет.

— Кстати, — Виктор внезапно стал серьёзным, — будьте осторожны эти дни. После того случая с элитниками они наверняка усилят поиски.

— Не беспокойся, — Кира улыбнулась, — у нас теперь есть новые способы маскировки.

Она продемонстрировала, создав вокруг нас иллюзию пустого пространства — очень реалистичную, надо сказать. Виктор одобрительно кивнул:

— Хорошо схватываешь. Но всё равно — не рискуйте зря.

Я положил руку ему на плечо, готовясь к телепортации. В голове крутились мысли о том, куда нам с Кирой податься, пока будут идти двенадцать часов откатов на дальний прыжок. Но это можно было решить и позже…

Телепортация сработала идеально — пространство вокруг смазалось, на мгновение превратившись в калейдоскоп цветов и образов. А в следующую секунду мы материализовались прямо посреди хаоса.

Первое, что я увидел — огромная туша какого-то чудовища, похожего на помесь носорога с кабаном, таранящая скалу. Группа Виктора оказалась прижата к отвесной стене, отбиваясь от целой орды мутировавших тварей.

Система моментально начала выдавать информацию:

Дикий кабанорог

Уровень: 45

Степной охотник

Уровень: 38

Песчаный прыгун

Уровень: 41

И это были только те, что находились в непосредственной близости. Вокруг кишело ещё не меньше двух десятков разнообразных мобов, и все они, похоже, решили устроить групповую охоту на разрушителей.

— Вот же… — Виктор мгновенно оценил ситуацию. — Артём, прикрой слева!

Я уже метал копьё, целясь в ближайшего степного охотника — существо, похожее на гибрид гепарда с волком. Тварь оказалась на удивление ловкой — почти увернулась, но копьё всё же зацепило её заднюю лапу.

Кира не стала медлить — шаровая молния ударила точно в группу песчаных прыгунов, пытавшихся зайти с фланга. Эти твари напоминали огромных кенгуру, только с чешуёй вместо шерсти и явно хищными намерениями.

Разрушители, заметив подкрепление, приободрились. Один из них, тот самый щитовик, создал энергетический барьер, прикрывая группу от новой атаки кабанорога. Массивное существо врезалось в защиту с такой силой, что по щиту пробежала рябь.

— Держать строй! — командовал Виктор, уже вливаясь в боевое построение своей группы. — Марк, усиль правый фланг! Алексей, огонь по прыгунам!

Я быстро оценил ситуацию — мобы явно действовали скоординировано, что было необычно для разных видов. Кабанороги таранили защиту, пока более мелкие и ловкие твари искали бреши в обороне. А песчаные прыгуны вообще, похоже, выполняли роль разведки и наблюдения.

«Нестандартное поведение,» — передал я Кире через мыслесвязь. — «Похоже на чьё-то управление.»

«Согласна,» — она уже готовила новую молнию. — «Смотри, как слаженно действуют. Особенно эти, с чешуёй.»

Песчаные прыгуны действительно демонстрировали удивительную тактику. Они перемещались короткими скачками, постоянно меняя позиции и отвлекая внимание от основной группы атакующих.

Я активировал параллельное сознание, пытаясь предугадать следующую атаку. Картина складывалась неприятная — мобы готовили какой-то особенно мощный натиск. Кабанороги отступили, освобождая место для новой группы существ, только что появившихся из-за дальних скал.

— Внимание! — крикнул я, заметив новую угрозу. — Там что-то крупное приближается!

Виктор мгновенно среагировал:

— Перестроение! Спина к скале, полукругом! Алексей, готовь огненную стену!

Мы едва успели занять новые позиции, когда из-за скал показалась… я даже не сразу понял, что это. Существо размером с небольшой дом, покрытое костяными пластинами, с множеством конечностей, каждая из которых заканчивалась то ли клешнёй, то ли лезвием.

Степной титан

Уровень: 82

«Вот теперь стало по-настоящему интересно,» — пронеслось в голове, пока я готовил энергетическое копьё к броску. Судя по тому, как остальные мобы расступились, пропуская этого гиганта, нас ждал очень инитересный бой…

Глава 12

— Кира, на тебе мелочь! — крикнул я, уже оценив ситуацию. — Давай цепной их там, шаровой, чтобы по-быстрому! Я этого титана тормозну!

Она даже не стала отвечать — просто действовать. Первая цепная молния сорвалась с её пальцев, превращая пространство в паутину электрических разрядов. Песчаные прыгуны, попавшие под удар, даже не успели среагировать — электричество прошило их насквозь, перескакивая от одной цели к другой.

Вторая молния ударила практически сразу же, добивая тех, кто пытался укрыться за телами павших товарищей. Зрелище было впечатляющим — словно молниеносная коса прошлась по полю, оставляя за собой дымящиеся тела.

Я не стал медлить — энергетическое копьё уже летело в направлении титана. Прицел был идеальным — прямо в сочленение костяных пластин на груди. Существо даже не успело среагировать — копьё пробило его насквозь, оставив внушительную дыру в броне.

Не давая противнику опомниться, я телепортировался ему во фланг. Мир на мгновение смазался, а когда восстановил чёткость, я уже был в идеальной позиции для удара. Топор в моих руках описал широкую дугу, целясь точно в место соединения костяных пластин, прикрывающих позвоночник.

Удар получился что надо — лезвие вошло глубоко между пластинами, перерубая то, что у этого существа служило хребтом. Титан издал утробный рёв, пытаясь развернуться, но его движения уже стали неуклюжими, несогласованными.

Второй удар пришёлся на основание черепа — точно туда, где заканчивалась защитная броня. Топор вошёл глубоко, и титан рухнул, подняв облако пыли. Всё произошло настолько быстро, что оставшиеся мобы даже не успели понять, что случилось — они всё ещё готовились к масштабной атаке под руководством своего вожака.

Со стороны группы Виктора раздался восхищённый свист — они явно не ожидали такого молниеносного решения проблемы. Особенно впечатлил их тот факт, что существо восемьдесят второго уровня пало буквально за считанные секунды.

— Вот это скорость! — выдохнул один из разрушителей, тот самый щитовик. — Я даже моргнуть не успел!

Кира тем временем добивала последних выживших мобов — ещё одна цепная молния прошлась по их рядам, завершая зачистку территории. Она действовала с той же эффективностью — каждый удар находил свою цель, каждый разряд был точно рассчитан.

— Так, теперь лут, — я уже направился к поверженному титану. — С такого уровня должно быть что-то интересное.

Добыча действительно оказалась впечатляющей — помимо обычных трофеев вроде костяных пластин и каких-то желез, явно пригодных для алхимии, главной находкой стал камень души. Он был крупнее обычных, с характерным пульсирующим свечением внутри.

— Неплохой будет скелет-питомец, — я внимательно рассматривал кристалл перед тем, как убрать его в инвентарь. — Такой размер, да ещё и с природной бронёй…

Разрушители уже подошли ближе, с плохо скрываемым восхищением обсуждая произошедшее. Особенно их впечатлила слаженность наших действий с Кирой — то, как идеально дополняли друг друга её молнии и мои атаки.

— Это просто… — начал было один из них, но Виктор перебил его:

— Вот будете их уровня — они и вам будут казаться картонными, — он усмехнулся. — Так что есть куда стремиться!

В его словах была правда — разница в уровнях делала своё дело. То, что для нас казалось относительно простым боем, для менее прокачанных бойцов выглядело впечатляющим представлением.

— Ладно, — Виктор оглядел свою команду, — нам пора возвращаться. Нужно доложить о… внеплановых осложнениях во время патрулирования.

Я поймал его взгляд — он явно собирался использовать этот инцидент как прикрытие для своего отсутствия. Грамотный ход — нападение такого количества высокоуровневых мобов вполне могло оправдать задержку с возвращением.

— Через день будем недалеко от центра, — сказал я, пожимая ему руку. — Там и выйдем на связь.

Он кивнул, уже отдавая команды своим людям по построению. Я заметил, как они автоматически заняли защитное построение — профессионализм не пропьёшь, как говорится.

Пока они готовились к уходу, я ещё раз проверил камень души титана. Было в нём что-то особенное — может, из-за высокого уровня существа, а может, из-за его явно необычной природы. В любом случае, это будет интересный эксперимент.

— Знаешь, — Кира подошла ко мне, когда группа Виктора скрылась за поворотом, — а ведь это странно.

— Что именно?

— Такое количество разных мобов, действующих вместе. И этот титан… Как будто кто-то специально собрал их в одном месте.

Я задумался. Она была права — поведение существ действительно выглядело необычным. Слишком слаженно для случайной стаи, слишком целенаправленно для простого совпадения.

— Ты думаешь, это была проверка? — я внимательно посмотрел на неё.

— Не знаю, — она покачала головой. — Но давай будем осторожнее. Что-то подсказывает мне, что следующие дни будут… интересными.

Я кивнул, соглашаясь. До встречи в центре оставалось не так много времени, и нужно было сохранить силы для главного. А пока… Пока у нас было двенадцать часов до следующего дальнего прыжка, и нужно было решить, как провести это время с максимальной пользой.

Глядя на удаляющиеся силуэты разрушителей, я думал о том, насколько сильно изменилась наша жизнь за последнее время. Ещё недавно мы были просто парой выживших, пытающихся разобраться в новом мире. А теперь готовимся к операции, которая может изменить расстановку сил во всей Системе.

— Нужно где-то скоротать эти двенадцать часов, — я посмотрел в сторону гор, возвышающихся на горизонте. — И желательно с комфортом.

— В смысле «с комфортом»? — Кира создала иллюзорную карту местности. — Ты что, в пятизвёздочный отель собрался?

— Нет, — я усмехнулся, — но поспать нормально перед всей этой заварушкой было бы неплохо. И желательно там, где нас никто не потревожит. Ни сурикаты, ни кабанороги, ни прочие любители групповой охоты.

Мы начали смещаться в сторону гор короткими прыжками. Я использовал параллельное сознание для разведки — не хотелось снова влипнуть в какую-нибудь неприятность. Хватит с нас приключений на сегодня.

— Слушай, — Кира внезапно остановилась, — а мы же к Астре усспеем? Всё равно нужно будет заглянуть перед… сам понимаешь.

Я кивнул — она была права. Нехорошо пропадать вот так, особенно учитывая всё, что Астра для нас сделала.

— Давай сначала найдём место для отдыха и немного поспим, — предложил я. — А потом, когда откат на дальний телепорт пройдёт, сразу к ней.

— Смотри! — Кира указала на скальный выступ метрах в пятидесяти над нами. — Там что-то похожее на пещеру.

Короткий телепорт забросил нас на уступ. Место оказалось идеальным — небольшая пещера, достаточно глубокая, чтобы укрыться от ветра, но не настолько большая, чтобы в ней мог обитать кто-то крупный и опасный.

— Даже вид красивый, — Кира подошла к краю уступа. Отсюда действительно открывалась впечатляющая панорама: бескрайняя степь, переходящая в далёкие горы, играющие всеми оттенками в лучах послеполуденного солнца.

Я достал из инвентаря спальники — ещё один полезный трофей из наших приключений. Расстелил их в глубине пещеры, предварительно проверив, нет ли там непрошеных жильцов.

— Поставлю пару сигналок, — сказал я, доставая припасённые для таких случаев «звенелки» — простейшие устройства, реагирующие на движение. — Мало ли кто решит составить нам компанию.

— А я создам пару иллюзий, — Кира уже колдовала над входом в пещеру. — Теперь любой, кто глянет сюда, увидит только голую скалу.

Я улыбнулся — она всё лучше осваивала свои новые способности. Иллюзия действительно получилась отличной — я сам, глядя снаружи, с трудом мог различить вход в пещеру.

Устроившись в спальниках, мы наконец позволили себе расслабиться. События последних дней — тренировки с Виктором, бои с мобами, все эти новые способности и планы — всё это требовало осмысления.

— Знаешь, — сонно пробормотала Кира, уже заворачиваясь в спальник, — а ведь мы с тобой во что-то действительно серьёзное ввязываемся.

— Угу, — я зевнул, чувствуя, как усталость берёт своё. — Но выбора особо нет. Не можем же мы вечно от них бегать.

— И то верно… — её голос стал совсем тихим, а через минуту я услышал ровное дыхание — она уснула.

Я ещё раз проверил сигналки и тоже провалился в сон.

Проснулись мы, когда солнце уже клонилось к закату. Судя по таймеру способностей, до возможности дальнего прыжка оставалось меньше часа.

— Отлично выспались, — потянулась Кира, выбираясь из спальника. — Давно так хорошо не отдыхала.

— Это точно, — я быстро собрал наши вещи обратно в инвентарь. — Ну что, как таймер обнулится — сразу к Астре?

Дождавшись обнуления таймера, я активировал телепорт, перенося нас прямо к дому Астры. Место было таким знакомым, родным — каждый камень, каждое дерево… Но что-то было не так.

— Тихо как-то, — заметила Кира, оглядываясь.

Она была права — обычное оживление, характерное для лагеря, отсутствовало. Не то чтобы место было совсем пустым — люди ходили, занимались своими делами, но какой-то важный элемент явно отсутствовал.

— Эй! — окликнул я проходящего мимо парня. — А где Астра?

— А, — он махнул рукой куда-то на восток, — она с группой ушла. Там это… совместный рейд с соседями. Говорят, что-то интересное нашли в той стороне.

— И давно ушли? — поинтересовалась Кира.

— Да уже второй день, — парень пожал плечами. — Должны скоро вернуться, но точно никто не знает.

Мы переглянулись. С одной стороны, жаль, что не удалось увидеться. С другой — может, оно и к лучшему. Меньше вопросов, меньше объяснений…

— Ну что, — я подмигнул Кире, — раз уж мы здесь, может в столовую? А потом в баню? Всё равно двенадцать часов до следующего прыжка.

— О да! — она оживилась. — Особенно насчёт бани — после всех этих приключений просто необходимо!

В столовой нас встретили как родных. Мария Петровна, увидев нас, всплеснула руками:

— Явились! А я уж думала, забыли совсем про нас!

Она тут же начала хлопотать, собирая на стол всё самое вкусное. Через пять минут перед нами уже стояла целая гора еды — и суп, и жаркое, и пироги…

— Ешьте, ешьте, — приговаривала она, подкладывая добавку. — Вон какие худые стали! Всё бегаете где-то, приключения ищете…

После сытного ужина мы направились в баню. Горячий пар, травяной чай, полный релакс… Казалось, все проблемы и заботы остались где-то далеко.

— Знаешь, — сказала Кира, когда мы уже собирались уходить, — жаль, что не удалось с Астрой увидеться. Но может, оно и правильно. Не пришлось придумывать объяснения…

Я понял, о чём она. Астра слишком хорошо нас знала — она бы сразу почувствовала, что мы что-то скрываем. А врать ей не хотелось.

— Если не вернётся до утра — значит, увидимся в следующий раз, — я пожал плечами. — После всего…

Мы оба понимали, что «после всего» может быть очень нескоро. Или… Нет, об этом лучше не думать. Сейчас главное — хорошенько отдохнуть и подготовиться к предстоящему. Времени осталось не так много, а сделать предстоит немало.

Утро началось неожиданно — с громкого стука в дверь. Причём такого настойчивого, словно там не человек стоял, а разъярённый кабанорог решил устроить таран. Я даже в видение заглядывать не стал — и так было ясно, кто это.

— Астра! — простонал я, пытаясь выбраться из под тёплого одеяла. — Встаём уже, встаём! Не ломай дверь!

Стук на мгновение притих, словно наша незваная гостья обдумывала услышанное. Но не тут-то было — через десять секунд грохот усилился втрое, теперь уже сопровождаемый возмущёнными возгласами:

— Да что ж это такое⁈ — голос Астры звенел праведным гневом. — Совсем меня извести хотите⁈ Я сейчас эту дверь вынесу! И плевать, что она казённая!

— Да одеваемся мы! — Кира пыталась одновременно натянуть штаны и не запутаться в простыне, что выглядело довольно комично.

— Как будто я вас голыми не видела, — фыркнула Астра за дверью.

Когда мы наконец открыли дверь, Астра буквально влетела внутрь, сгребая нас обоих в медвежьи объятия. От неё пахло дорожной пылью, травами и чем-то неуловимо знакомым — наверное, духом приключений.

— Ну вот, — она отстранилась, критически нас оглядывая, — живые, целые… даже как будто подкачались! А теперь — рассказывайте!

— А может сначала кофе? — невинно предложила Кира, пытаясь пригладить растрёпанные со сна волосы.

Астра выглянула во двор и рявкнула так, что где-то вдалеке сорвались птицы с насиженных веток:

— Кофе принеси! — а потом, чуть помедлив, добавила: — И к кофе тоже!

Повернувшись к нам, она плюхнулась на стул и заявила с самым серьёзным видом:

— Не хочу показаться навязчивой, но… — она сделала драматическую паузу. — РАССКАЗЫВАЙТЕ!

Мы переглянулись с Кирой. С чего начать? С тренировок? С боёв? С того, как мы случайно оказались в данже без выхода?

— Ну, в общем… — начал я, но тут в дверь постучали, и вошла девушка с подносом, на котором исходили ароматным паром три чашки кофе и тарелка с восхитительно выглядящими круассанами.

Кира при виде выпечки издала звук, подозрительно напоминающий мурлыканье. Я её понимал — после всех наших приключений домашняя еда казалась чем-то из разряда божественных благ.

— Так вот, — продолжил я, отхлебнув кофе, — начну, пожалуй, с того, как мы встретили группу элитников…

— О, а помнишь их лица, когда я создала иллюзию второго скелет-грызуна? — перебила Кира, хихикая. — Особенно того напыщенного мага в красном…

— Погодите-ка, — Астра подалась вперёд, — какого ещё грызуна?

И мы рассказали. О тренировках с Виктором, о новых способностях, о неожиданных встречах. Конечно, кое-что пришлось опустить, но и того, что мы рассказали, хватило, чтобы Астра то хваталась за голову, то хохотала до слёз.

— То есть, — она пыталась отдышаться после истории про бой Небокрыла с мобом, — ты теперь можешь создавать иллюзии и манипулировать сознанием?

— Ну, не совсем так, — Кира как раз доедала третий круассан, периодически закатывая глаза от удовольствия. — Это сложнее… и интереснее.

— А помнишь, как ты пыталась создать иллюзию кошки, а получился какой-то гибрид с жирафом? — поддел я её.

— Эй! — она шутливо толкнула меня в плечо. — Между прочим, это была очень милая кошка-жираф!

Астра смотрела на нас с какой-то странной смесью гордости и беспокойства. Наконец она спросила:

— А что дальше? Какие планы?

Я отставил пустую чашку:

— Через несколько часов, когда откат на перемещение закончится, прыгнем в Центр. Там встретимся с Виктором, продолжим тренировки. Нужно ещё мыслеобразы сделать, детали обсудить…

— Мыслеобразы чего? — насторожилась Астра.

— Местности, — уклончиво ответил я. — Для более точной телепортации.

Она явно хотела спросить что-то ещё, но передумала. Вместо этого встала и снова обняла нас:

— Будьте осторожны, ладно? И возвращайтесь. Обязательно возвращайтесь.

— Обязательно, — улыбнулась Кира. — Кто ж ещё будет твои круассаны дегустировать?

— И где еще нас так будут по утрам будить? — Добавил я.

— Ах так⁈ — Астра схватила подушку и замахнулась.

Следующие полчаса превратились в настоящее побоище с использованием подушек, смеха и старых баек. Наверное, это было именно то, что нам нужно перед предстоящими испытаниями — немного беззаботного веселья с близким человеком.

Когда мы наконец угомонились, Астра внезапно стала серьёзной:

— Знаете что? Не говорите мне, что задумали. Я же всё равно догадываюсь, что это что-то… масштабное. Просто пообещайте, что будете беречь друг друга.

Мы пообещали. А что ещё оставалось? Впереди нас ждали Центр, встреча с Виктором и подготовка к операции, которая могла изменить всё. Но сейчас, в это утро, с ароматом кофе и круассанов, со смехом и воспоминаниями, будущее казалось не таким уж пугающим.

После ухода Астры я задумчиво посмотрел на таймер способностей. До восстановления возможности телепортации по параллельностям оставалось почти три часа.

— Слушай, Кира, — я хитро прищурился, — а что если нам… провести время с пользой?

— В смысле? — она подозрительно посмотрела на меня. — Надеюсь, это не очередная безумная идея?

— Помнишь, что говорили разведчики Астры? Про какую-то долину и хранителя? — я начал расхаживать по комнате. — Может, махнём туда? Посмотрим, что за место такое? А то, знаешь, свято место пусто не бывает…

Кира на секунду задумалась, а потом её глаза загорелись азартом:

— А давай! Всё равно делать нечего, а так хоть разомнёмся перед встречей с Виктором.

Сборы много времени не заняли — мы уже давно научились быть готовыми к приключениям за считанные минуты. Я сосредоточился, вспоминая мыслеобразы, которые передали мне разведчики Астры.

Мир смазался, а когда картинка восстановилась, мы оказались перед входом в живописную долину. Высокие скалы, поросшие густой растительностью, образовывали естественные ворота. Над головой парили какие-то птицы, а воздух был наполнен ароматом горных трав.

Внимание! Вы находитесь в локации с ограниченным доступом. Данная территория в настоящий момент никому не принадлежит, но охраняется Хранителем долины.

— Ого, — присвистнула Кира, — прямо как в старых играх — найди особую локацию, победи босса…

Мы осторожно двинулись вглубь долины. Место было удивительно красивым — небольшие водопады, спускающиеся по скалам, цветущие лужайки, причудливые деревья… Казалось, что мы попали в какой-то заповедник.

И вот тогда мы увидели его — Хранителя. Существо выглядело впечатляюще: нечто среднее между древним друидом и духом природы. Полупрозрачная фигура, словно сотканная из утреннего тумана и солнечного света.

Хранитель долины

Уровень: 53

— Для местных он, конечно, босс, — пробормотал я, готовя энергетическое копьё. — А для нас…

Но тут я заметил что-то странное. Обычно все встреченные мобы отмечались красным цветом — это было первое, чему научились выжившие. Но имя этого существа светилось мягким оранжевым светом.

— Кира, погоди, — я удержал её от создания молнии. — Смотри — «Отношение: нейтральное»!

— Да ладно! — она удивлённо уставилась в интерфейс. — Такое вообще бывает?

Мы осторожно приблизились к Хранителю. Тот не проявлял никакой агрессии — просто наблюдал за нами своими, как показалось, мудрыми глазами.

И тут система выдала неожиданное:

Принять управление долиной? Да/Нет?

Мы с Кирой переглянулись. Это что-то новенькое!

— Конечно да! — практически хором ответили мы.

Принять на охрану долины Хранителя долины? Да/Нет?

— И снова да! — я даже не задумывался. Такой охранник — это же просто подарок судьбы!

Поздравляем! В вашем распоряжении находится особая локация. Без вашего разрешения любой, попавший сюда, будет принудительно телепортирован за её пределы в течение 5 минут. Либо Хранитель долины уничтожит нарушителя.

— Ничего себе! — присвистнул я. — Это же…

Желаете разделить управление долины с членом группы?

— Да! — я даже не дослушал до конца.

Кира буквально подпрыгнула от радости:

— Ухты! У нас теперь есть совместно нажитое имущество! — она рассмеялась. — Прямо как молодожёны — сначала свадьба, потом ипотека… А у нас — сразу целая долина!

Хранитель, казалось, одобрительно кивнул. Его полупрозрачная фигура мягко светилась, создавая вокруг себя ореол спокойствия и умиротворения.

— Слушай, — Кира начала осматриваться более внимательно, — а ведь это место идеально подходит для тренировок! Изолированная локация, собственный охранник…

— И никто не сможет подсмотреть, что мы тут делаем, — добавил я, прикидывая возможности. — А если устроить тут базу…

— И огород! — внезапно выпалила Кира.

— Что? — я удивлённо посмотрел на неё.

— Ну а что? Помнишь, как Астра говорила про особые травы для зелий? А тут такая почва, такой климат… — она уже явно что-то планировала.

Я покачал головой, улыбаясь. Кто бы мог подумать — пришли за добычей, а получили… дом? Убежище? Секретную базу?

— О! — Кира внезапно остановилась. — А давай сделаем Астре сюрприз? Когда всё… ну, ты понимаешь… закончится, покажем ей это место? Представляешь её лицо, когда она увидит что у нас теперь такая же долина как у нее?

— Если она нас не прибьёт за то, что мы сейчас умолчим об этом, — усмехнулся я.

Мы провели ещё немного времени, исследуя долину. Обнаружили несколько горячих источников (Кира уже планировала устроить тут спа-центр), небольшое озеро с кристально чистой водой и даже пещеру, которая идеально подходила для хранилища.

Хранитель следовал за нами на почтительном расстоянии, словно давая время освоиться в новых владениях. Было в этом что-то… правильное. Как будто долина ждала именно нас.

— Знаешь, — задумчиво произнесла Кира, когда мы уже собирались уходить, — а ведь это место может стать нашим настоящим домом. После всего…

Я понял, о чём она. После операции, после всех планов и рисков… Хорошо иметь место, куда можно вернуться. Место, которое будет ждать.

— Нужно придумать название, — сказал я, глядя, как солнечные лучи играют в водопаде.

— Давай потом, — Кира взяла меня за руку. — У нас ещё будет время. А сейчас…

— Да, — я кивнул, — пора возвращаться. Виктор ждёт.

Мы в последний раз оглянулись на нашу долину. Хранитель стоял у входа, величественный и неподвижный. Казалось, он улыбнулся нам вслед.

Глава 13

Я уже приготовился активировать телепорт в Центр, как вдруг обнаружил неприятный сюрприз — таймер способности показывал ещё полтора часа до восстановления.

— Облом, Кир, — вздохнул я. — Придётся немного подождать.

— Ничего страшного, — она пожала плечами и принялась экспериментировать с иллюзиями, создавая в воздухе причудливые узоры из света и тени.

Пока Кира развлекалась со своими способностями, я решил изучить новый интерфейс, появившийся после получения контроля над долиной. И практически сразу наткнулся на что-то интересное — вкладку «Связь с другими долинами».

— Так, интересно… — пробормотал я, открывая карту местности.

И тут меня ждал сюрприз — одна из отмеченных точек явно указывала на долину Астры! А рядом с ней мерцала какая-то иконка… Приглядевшись внимательнее, я понял — это «мост»!

Быстро пробежав глазами описание, я присвистнул. Оказывается, между долинами можно было устанавливать прямые переходы — что-то вроде постоянных порталов. Правда, доступно это было только тем, у кого есть привилегированный доступ.

— У нас есть, — усмехнулся я. — Молодец, Астра, не обделила.

Не раздумывая, я выдал ей такие же права доступа к нашей долине и нажал на опцию «Связаться с владельцем дружественной долины».

— Стоп, — я замер. — Дружественной? А что, они могут быть и враждебными?

Эту информацию определённо стоило запомнить для будущего анализа. Мало ли что нам ещё предстоит узнать об этой системе долин…

Но не успел я погрузиться в размышления, как система выдала новое сообщение:

Внимание! Долина, выбранная для связи и настройки моста, не имеет хранителя. Предположительно, хранитель был уничтожен. Возможно возрождение нового хранителя путём посева семян от хранителя вашей долины. Данное действие настоятельно рекомендуется.

— Ого, — протянул я. — Кира, ты слышала? Похоже, мы можем помочь Астре с…

Но договорить не успел — в голове раздался взволнованный голос Астры:

— С кем я говорю⁈ Немедленно покиньте мой разум!

Я не смог сдержать улыбку:

— Астра, дорогая, неужели ты не узнаёшь своих друзей?

— Артём⁈ — в её мысленном голосе смешались удивление и возмущение. — Как ты залез в мою голову⁈

— Давай, не дури, — мягко сказал я. — Лучше тыкай на мостик и двигай к нам. Есть разговор.

— Какой ещё мостик? О чём ты… — она замолчала, видимо, заметив появившийся значок в интерфейсе. — Это что такое?

Кира, заинтересовавшись нашим мысленным диалогом, подошла ближе:

— Может, стоит ей всё объяснить? А то она сейчас там с ума сходит от беспокойства.

— Астра, — я постарался говорить максимально успокаивающе, — помнишь ту долину, которую нашли твои разведчики? Так вот, у нас для тебя сюрприз…

— Вы что, — её голос стал подозрительным, — захватили её?

— Не совсем так, — я рассмеялся. — Скорее, она… приняла нас? В общем, давай, активируй переход. Поверь, тебе понравится.

Несколько секунд была тишина, а потом воздух недалеко от нас начал искриться, формируя арку перехода. Через мгновение из неё вышла Астра, настороженно оглядываясь по сторонам.

— Ничего себе! — выдохнула она, увидев Хранителя. — Это же…

— Да, — кивнула Кира. — И знаешь что? Мы, кажется, можем помочь твоей долине обзавестись таким же.

Следующие полчаса мы провели, объясняя Астре все тонкости управления долиной, систему мостов и возможность возрождения хранителя. Она слушала с всё возрастающим интересом, периодически задавая уточняющие вопросы.

— То есть, — она задумчиво посмотрела на нашего Хранителя, — если взять семена от него…

— Именно, — подтвердил я. — Система говорит, что это поможет возродить хранителя в твоей долине.

— А вы не против? — она с надеждой посмотрела на нас.

— Против? — Кира рассмеялась. — Да мы сами собирались тебе это предложить! К тому же, — она подмигнула, — теперь у нас будет прямая связь. Никаких тебе откатов на телепортацию.

Астра внезапно нахмурилась:

— Погодите-ка… А как же ваша встреча с Виктором? Разве вы не торопились?

— У нас ещё есть время, — я показал на несуществующие часы на руке. — Час с лишним. Как раз успеем всё организовать.

— И заодно расскажем тебе про все преимущества долины с Хранителем, — добавила Кира с забавным акцентом.

Мы все рассмеялись. Напряжение последних дней как-то незаметно отступило, сменившись теплым чувством… дома? Может быть. В конце концов, разве не об этом мы все мечтали — о безопасном месте, где можно быть собой, где тебя всегда ждут друзья?

— Слушай, Астра, — я помедлил, подбирая слова. — Мы пока не можем рассказать тебе всё… о том, что планируем. Но теперь у тебя есть доступ и сюда, — я обвёл рукой долину. — В любой момент, слышишь? Если что-то пойдёт не так, если начнутся какие-то непонятки в игре — сразу сюда.

Кира подошла ближе, положила руку Астре на плечо:

— И свою долину подготовь как следует. Мало ли что может пригодиться. Особенно теперь, когда твои возможности выросли…

— На порядок! — подхватил я. — А когда Хранитель появится — вообще будет другой уровень. Но пока… — я встретился с ней взглядом, — будь осторожна, ладно? Если заметишь что-то необычное…

— Или подозрительное, — добавила Кира.

— Или просто странное, — кивнул я.

— Или кого-то, кто слишком много расспрашивает…

Астра подняла руки, останавливая наш поток предупреждений:

— Ребята, — в её голосе звучала теплота, — я всё понимаю. Правда. И… спасибо вам. За заботу, за доверие, за всё это, — она обвела взглядом долину. — Я не буду больше ничего спрашивать. Буду просто ждать.

Она помолчала, а потом добавила тише:

— И молиться, чтобы вы вернулись.

Мы стояли у входа в пещеру, и закатное солнце окрашивало скалы в золотистые тона. Хранитель неподвижно замер неподалёку, словно давая нам возможность попрощаться.

— Знаешь, — Астра вдруг улыбнулась, — а ведь я помню, как вы только появились. Такие неуклюжие, растерянные…

— Эй! — возмутилась Кира. — Мы не были неуклюжими!

— Конечно-конечно, — Астра подмигнула. — Особенно когда вывалились из инста, где вас поджидали разрушители.

Мы продолжали обмениваться воспоминаниями, но я краем глаза поглядывал на таймер способностей. Время неумолимо приближалось к нулю, напоминая, что пора двигаться дальше.

— Время, — наконец произнёс я, когда последние минуты начали таять на таймере.

Мы встали, понимая, что момент прощания неизбежен. Без лишних слов просто обнялись — крепко, по-семейному. В этом объятии было всё, что мы не могли выразить словами: благодарность, поддержка, вера друг в друга и надежда на встречу.

Астра медленно подошла к Хранителю. Тот, словно понимая важность момента, плавно протянул руку, и на его ладони материализовалось маленькое светящееся зёрнышко.

Семя Хранителя долины — высветила система.

Астра бережно приняла дар, и я заметил, как её глаза на мгновение увлажнились.

— Астра, — я решил сказать главное, — я не знаю, на сколько мы… — слова давались с трудом. — Но если у тебя будет время — начинай тут облагораживать территорию. По возможности.

— Конечно, — она улыбнулась, и в этой улыбке читалось «мог и не говорить». — Когда вы вернётесь, тут будет настоящий рай.

Она развернулась и активировала мост — воздух засветился, формируя арку перехода. Последний взгляд, последняя улыбка — и она исчезла в сиянии портала.

Я обнял Киру и активировал телепорт. Мир смазался, а когда картинка восстановилась, мы уже стояли на знакомой крыше в Центре. Той самой, с которой совсем недавно наблюдали — нет, руководили — сражением моего питомца с элитниками.

Наши фигуры были надёжно укрыты щитами и скрытом. Тем не менее, мы на всякий случай отошли от края — нет смысла рисковать, даже если скрыт спадёт, лучше остаться незамеченными.

Центр раскинулся перед нами во всей своей пугающей красе. После того, как Система изменила мир, это место стало средоточием силы и власти. Здесь решались судьбы выживших, здесь концентрировались ресурсы, здесь находились самые сильные… и самые опасные люди нового мира.

Внизу кипела жизнь — люди спешили по своим делам, патрули элитников следили за порядком, торговцы вели свои дела. Но мы знали — за этой обычной суетой скрывается нечто большее. Что-то, что мы должны изменить.

Мы ещё раз проверили щиты и маскировку. Впереди нас ждала встреча с Виктором, тренировки, подготовка… И наконец — то, ради чего мы всё это затеяли. Возможно, единственный шанс изменить этот искажённый Системой мир.

Я достал кристалл связи и мысленно позвал Виктора. Ответа не было долго — несколько минут висела тишина. Наконец, его голос прозвучал в сознании:

— Немного занят. Освобожусь минут через 10. Ждите.

И отключился. Короткий разговор не дал никакого понимания, где он находится.

Мы присели подальше от края крыши, и я решил использовать время с пользой — активировал видение для разведки Центра. Сознание отделилось от тела, и я начал методично исследовать город, прыгая короткими телепортами.

Первым делом проверил южный квартал — там были узкие улочки, множество закоулков, идеальные пути для отхода. Затем — западную часть, где располагались склады. Особое внимание уделял тёмным переулкам и заброшенным зданиям — всему, что могло послужить укрытием в случае необходимости.

Перемещаясь от точки к точке, я старался запоминать все детали: расположение патрулей, ритм их движения, слепые зоны в системе наблюдения. Всё шло гладко, пока я не приблизился к главному КПП на входе в город.

Внезапно что-то изменилось — словно невидимая волна прошла сквозь меня. Какой-то артефакт среагировал на моё присутствие, и скрыт мгновенно спал. В следующую секунду я увидел, как десяток стражей синхронно повернулись в мою сторону.

Времени на размышления не было. Энергетическое копьё материализовалось в руке и тут же полетело в ближайшего противника. Попадание было точным — прямо в грудь, но остальные уже открыли огонь. Метательные снаряды градом посыпались на мой щит, заставляя его опасно мерцать.

Я активировал серию коротких прыжков, постоянно меняя позицию. Телепорт-удар-телепорт. Останавливаться нельзя ни на секунду — эти ребята слишком хорошо знают своё дело. Краем сознания отметил, что к КПП стягиваются новые силы — похоже, разрушители учуяли добычу.

Призвав скелета-питомца, я направил его в самую гущу противников. Не столько для урона, сколько для отвлечения внимания. Это дало мне пару секунд передышки, которые я использовал для подготовки новой серии атак.

Внезапно справа взорвалась шаровая молния — Кира, услышав звуки боя, пришла на помощь. Её появление внесло хаос в ряды противников, но одновременно и усилило их напор. Концентрация разрушителей достигла критической отметки — они появлялись словно из ниоткуда, окружая нас плотным кольцом.

Я уже не успевал отслеживать все атаки. Несмотря на то, что время для меня замедлилось благодаря кристаллу Архитекторов, ситуация становилась всё более напряжённой. Телепорт-удар-блок-телепорт. Каждое движение должно быть идеальным, каждый прыжок — выверенным.

Но даже этого оказалось недостаточно. В какой-то момент щит не выдержал концентрированной атаки и схлопнулся. Я немедленно начал активировать новый, но эти доли секунды решили всё. Две стрелы, выпущенные с разных позиций, нашли свои цели — одна вошла в шею, другая пронзила сердце.

Система мгновенно отреагировала, сообщив о срабатывании шанса — игнорировании урона и неуязвимости на 114 секунд. Я уже готовился использовать это время для контратаки, но видение резко оборвалось, возвращая меня в реальность.

Открыв глаза, я встретился со встревоженным взглядом Киры.

— Что случилось? — её голос был напряжённым. — Что ты увидел?

Я моргнул, всё ещё ощущая фантомную боль от попадания стрел. Видение показало главное — КПП не просто хорошо охраняется, там установлены какие-то детекторы, способные обнаружить даже скрытого противника. Эту информацию необходимо будет учесть при планировании…

Заинтригованный результатами первого видения, я решил попробовать ещё раз. В этот раз я не собирался действовать в одиночку.

— Кира, — позвал я в видении, — пойдём со мной.

Она оказалась рядом, уже готовая к бою. Мы начали движение к КПП, но теперь действовали по плану. Я нашёл идеальную позицию для Киры — небольшое возвышение справа от контрольного пункта, откуда открывался отличный обзор на всю площадь перед воротами.

— Отсюда сможешь контролировать ситуацию, — показал я ей сектор обстрела. — Как только начнётся — бей шаровыми по скоплениям противника.

Оставив Киру на позиции, я спустился вниз. В этот раз я был готов к срабатыванию детектора. Призвав скелета-питомца, я отправил его вперёд — пусть первым привлечёт внимание охраны.

Расчёт оказался верным — как только скрыт спал, и стражи обнаружили нас, скелет уже был среди них, внося хаос в их ряды. Я немедленно поддержал атаку, метнув энергетическое копьё в самого опасного противника — мага, который уже начинал плести какое-то заклинание.

В этот момент сверху ударила первая шаровая молния Киры — точно в группу разрушителей, спешащих на помощь к КПП. Взрыв разметал их, создавая временный барьер на пути подкрепления.

Я использовал эту заминку, чтобы провести серию быстрых атак. Телепорт за спину ближайшего стража — удар — уход. Телепорт к следующему — связка ударов — снова уход. Противники не успевали реагировать на мои перемещения.

Кира продолжала методично обрабатывать подходы к КПП, не давая противнику собраться в большие группы. Её шаровые молнии создавали настоящий хаос на поле боя — разрушители не могли эффективно координировать свои действия.

Мой скелет, хоть и получил уже несколько серьёзных повреждений, продолжал сражаться, отвлекая на себя часть внимания. Это позволяло мне действовать более свободно, выбирая самые выгодные моменты для атаки.

В какой-то момент я понял — мы побеждаем. Слаженность наших с Кирой действий, правильно выбранные позиции, грамотное использование скелета — всё работало как надо. Противник нёс потери и не мог эффективно противостоять нашей тактике.

Но именно в этот момент видение начало таять. Реальность возвращалась, вытесняя картину боя. Через мгновение я снова оказался на крыше, где мы устроились изначально.

И тут кристалл связи подал сигнал. Я потянулся к нему, активируя ментальный канал.

— Говори, — голос Виктора был чётким и деловым.

— Мы на месте, — ответил я.

— Я в центре. Буду дома минут через пять. Приходите. Окно на втором этаже оставлю открытым.

— Стоп! — перебил я его. — А где теперь твой дом? Тот же… Того… сложился…

— А, да, точно.

Виктор быстро описал расположение своего нового жилища. Оказалось, нам было отлично видно это здание с нашей позиции — типичный для Центра особняк, не слишком броский, но и не слишком скромный.

Двумя точными прыжками мы переместились поближе к дому Виктора. Заняли удобную позицию для наблюдения и стали ждать. Через несколько минут показался и сам хозяин — его сопровождали двое разрушителей, что заставило нас напрячься. Однако тревога оказалась напрасной — дойдя до порога, сопровождающие отсалютовали Виктору и удалились.

Он же зашёл в дом, а мы продолжали ждать. Прошло ещё пару минут, и окно на втором этаже открылось. Виктор показался в проёме, но тут же сделал пару шагов в сторону, освобождая путь.

Мы с Кирой переглянулись и активировали телепорт. Оказавшись в комнате, сбросили скрыт — здесь он был уже ни к чему.

— Здравствуй, Виктор, — поприветствовал я нашего союзника.

— С возвращением, — кивнула Кира.

Виктор окинул нас внимательным взглядом, словно оценивая произошедшие с момента последней встречи изменения.

— Рассказывай, что удалось узнать, — я внимательно посмотрел на Виктора.

Тот улыбнулся — как-то особенно, словно кот, который не только сметану съел, но и договорился с хозяйкой о регулярных поставках.

— Только что с острова вернулся, — он устроился в кресле поудобнее. — Были там с инспекцией, так сказать.

— С инспекцией? — Кира подалась вперёд.

— Именно, — Виктор кивнул. — Проверяли, всё ли готово для отдыха Главного. Знаете, сколько всего нужно учесть? Система системой, но некоторые… предпочтения требуют особого внимания.

Он сделал паузу, словно вспоминая детали проверки.

— После острова сразу к нему на доклад пошёл. Всё утвердил, остался доволен подготовкой.

— И? — я чувствовал, что главное только предстоит услышать.

— Завтра, — Виктор произнёс это слово с особым значением, — ближе к вечеру он планирует отправиться туда. На пару дней, как сам выразился, «свалить от этой суеты».

Мы с Кирой переглянулись. Это была именно та информация, которую мы ждали. Временное окно для наших действий.

— У нас есть немного времени, — продолжил Виктор. — Можно и отдохнуть, и хорошо подготовиться.

— Насколько хорошо охраняется остров? — спросил я, вспоминая свои недавние видения у КПП.

— Стандартный периметр, — Виктор пожал плечами. — Усиленный, конечно, но без особых сюрпризов. Главный любит… комфорт, но не паранойю. Считает, что его личная сила — лучшая защита.

— А детекторы? — я решил уточнить, помня свой опыт у ворот. — Есть что-то похожее на то, что стоит на КПП?

— Заметил, значит? — Виктор усмехнулся. — Нет, там такого нет. Это только в Центре установили, после того случая с покушением. На острове более… традиционные меры безопасности.

Кира, до этого молчавшая, вдруг спросила:

— А сколько человек охраны он обычно берёт с собой?

— Минимум, — ответил Виктор. — Четверо личных телохранителей, пара магов из ближнего круга. Остальные — обслуживающий персонал. Он не любит большого скопления людей во время отдыха.

— Значит, основные силы останутся здесь, в Центре? — уточнил я.

— Именно, — кивнул Виктор. — Тут должно работать все бесперебойно, независимо от того, где находится Главный. Поэтому все ключевые фигуры остаются на своих местах.

Он встал и подошёл к окну, выглянул наружу, словно проверяя, нет ли лишних ушей.

— У вас будет преимущество, — продолжил он тише. — Когда он на острове, то позволяет себе… расслабиться. Становится менее внимательным. Считает, что там он в полной безопасности.

— Самонадеянность, — пробормотала Кира.

— Возможно, — Виктор вернулся к креслу. — Но когда ты столько времени считаешься самым сильным, это неизбежно. Даже Система не защищает от обычных человеческих слабостей.

Я задумался. Всё складывалось удачно — может, даже слишком удачно. Но выбора у нас особо не было. Такой шанс может больше не представиться.

— Значит, у нас есть время до завтрашнего вечера, — подвёл я итог. — Нужно проверить все несколько раз, восстановить силы…

— И ещё кое-что, — перебил Виктор. — Есть пара вещей, которые я хочу вам показать. Пригодятся.

— Новые техники? — оживилась Кира.

— Скажем так — старые техники, но с новым подходом, — Виктор загадочно улыбнулся. — Система любит тех, кто умеет творчески подходить к её ограничениям.

Он посмотрел на часы:

— Но это позже. Сейчас вам действительно нужно отдохнуть. Завтра будет тяжёлый день.

Мы понимали, что он прав. Предстояло то, к чему мы готовились всё это время. И нужно быть в максимально хорошей форме.

— Кстати, — вдруг вспомнил Виктор, — как ваша новая долина? Обжились уже?

Мы с Кирой снова переглянулись. Похоже, от его внимания мало что могло ускользнуть…

Глава 14

— Виктор, а скажи-ка мне на милость — откуда ты это знаешь? — я внимательно посмотрел на нашего союзника.

Он откинулся в кресле, и его лицо стало серьёзным:

— Я же был на докладе у Главного. И поверь, его желание уничтожить тебя никуда не делось. — Виктор помолчал секунду и добавил: — Более того, круг его интересов расширился.

— В каком смысле? — напряглась Кира.

— В той параллельности, где находится ваша подруга Астра… — он сделал паузу, наблюдая за нашей реакцией. — Кстати, она тоже попала в список первоочередных кандидатов на уничтожение. По причине связи с вами.

Я почувствовал, как внутри всё похолодело. Астра… Мы думали, что оставили ей безопасное убежище, а на деле…

— Там установлен пристальный надзор по твоему ID, — продолжил Виктор. — И вот, представьте себе совпадение — оно было зафиксировано в момент активации одной потенциально перспективной локации.

— Вы тоже их ищете? — быстро спросила Кира.

— Разумеется, — кивнул Виктор. — Такие места — источник силы. Главный… — он усмехнулся, — видели бы вы, в каком он был бешенстве, когда узнал. Ну а сложить два плюс два…

Он развёл руками:

— В общем, молодцы с долиной. Хорошее приобретение.

— Спасибо, — настороженно ответил я, всё ещё переваривая информацию об угрозе Астре.

Виктор вдруг подался вперёд, в его глазах появился искренний интерес:

— Кстати, как вам удалось победить хранителя? Он же… — он присвистнул, — капец какой мощный! Не взирая на то, что уровни у вас повыше, но его там долина питает, он так регенерируется, что ковырять толпой несколько часов надо…

— Мы не убивали его, — спокойно ответила Кира.

Виктор замер:

— Это как?

— Договорились, — пожал я плечами.

— Такое возможно? — в его голосе звучало неподдельное удивление.

— Выходит, что да, — кивнула Кира.

— Интересно… — Виктор потёр подбородок. — И что — просто взяли и договорились?

— Да, — я кивнул. — Он был не агрессивный. Скорее нейтральный. И система предложила принять во владение локацию уже с хранителем.

— Чудеса какие-то… — пробормотал Виктор, явно погрузившись в размышления. Потом встряхнулся: — Ладно, с этим буду разбираться позже.

Но я заметил, как изменился его взгляд. В нём появилось что-то новое — словно он увидел кусочек паззла, которого раньше не хватало в общей картине.

— Виктор, — я решил вернуться к более насущному вопросу, — насчёт Астры…

— Я знаю, о чём ты думаешь, — перебил он. — Но сейчас мы ничего не можем сделать. Главное — завершить нашу операцию. Если всё получится… многое изменится.

— А если нет? — тихо спросила Кира.

— Тогда, — Виктор посмотрел на неё очень серьёзно, — вашей подруге придётся быть очень осторожной. Как и всем, кто связан с вами.

Мы замолчали. Каждый думал о своём, но я уверен — мысли были похожи. О том, как много поставлено на карту. О том, что цена неудачи может быть слишком высокой. О том, что теперь это не просто наша операция — это попытка защитить тех, кто нам дорог.

— Но знаете, что интересно? — вдруг произнёс Виктор задумчиво. — То, что вам удалось договориться с хранителем… Это может значить больше, чем кажется на первый взгляд.

— В каком смысле? — я насторожился.

— Система… — он помедлил, подбирая слова. — Она не так проста, как многие думают. И если она предложила вам мирное решение… Возможно, не всё в этом мире должно решаться силой.

— Философствуешь? — усмехнулась Кира.

— Наблюдаю, — поправил её Виктор. — И то, что я вижу… — он снова замолчал, словно не решаясь произнести что-то важное. — Впрочем, сейчас не время для таких разговоров. У нас есть более срочные дела.

Но я успел заметить этот момент нерешительности. Виктор что-то понял. Что-то важное. И почему-то решил пока оставить это при себе.

Что ж, у каждого из нас есть свои секреты. Главное — что цель у нас общая. А с остальным разберёмся… если выживем.

Виктор вдруг встрепенулся, словно что-то внезапно вспомнил. Его следующий вопрос казался… совершенно не к месту в контексте нашего разговора.

— Артём, — он подался вперёд, — вы мне так и не рассказали — что случилось с моим артефактом? Тем самым, который я планировал использовать для собственной прокачки? — он сделал паузу. — И что там было с твоим утверждением, что в данже нас бы ждала только смерть?

Я переглянулся с Кирой. Та едва заметно кивнула — расскажи, мол.

— Понимаешь, — начал я, собираясь с мыслями, — тогда, когда ты с командой вернулись сюда, в эту параллельность, мы с Кирой прыгнули к тебе в дом.

— Зачем? — перебил Виктор.

— Я хотел проверить, как работает мыслеобраз, переданный тобой. И… — я замялся, — в общем, чисто случайно мы наткнулись на тот артефакт.

— Случайно? — в голосе Виктора слышалось сомнение.

— Именно так, — подтвердила Кира. — Как он активировался, мы так и не поняли, но нас закинуло в данж.

Я продолжил:

— Сначала всё было вроде бы ничего. До первого босса — один из уровней — мы со скрипом, но прошли. Мобы там были от сто двадцатого уровня…

— И вы справились? — Виктор удивлённо поднял брови.

— Еле-еле, — призналась Кира. — Даже босса с его тремя фазами одолели, хотя это было… непросто.

— Но потом, — я вздохнул, — нужно было перейти на следующий уровень. И вот тут нас ждал сюрприз.

— Какой? — Виктор подался вперёд, явно заинтересованный.

— Там была некая сфера, — объяснил я. — По описанию системы — неразрушимая. Абсолютно.

— Мы попытались спастись бегством, — подхватила Кира, — но… дальше по коридору была ещё одна такая же.

— В итоге мы оказались зажаты между ними, — я покачал головой. — И тут произошло что-то странное. Мы случайно попали в какую-то локацию… комнату, как оказалось, предназначенную для Архитекторов.

Виктор резко выпрямился:

— Что?

— Да, — кивнул я. — Система сразу выдала предупреждение, что нам там находиться нельзя, и что локация будет ликвидирована.

— А сфера как раз залетала в эту комнату, — добавила Кира. — До самоуничтожения мы едва успели телепортироваться оттуда.

— Так что, — я развёл руками, — ничего хорошего там бы вы не поймали.

Виктор откинулся в кресле, переваривая услышанное.

— Да уж, — наконец произнёс он. — Значит, хорошо, что все живы и нам не пришлось там побывать. А столько планов было на неё…

Но что-то в его тоне заставило меня насторожиться. Словно эта история открыла ему что-то ещё, что-то важное.

— Виктор? — осторожно спросила Кира. — Что-то не так?

— Нет-нет, — он быстро покачал головой. — Просто… — он замолчал, словно подбирая слова. — Просто интересно, как всё складывается. Комната Архитекторов… Это многое объясняет.

— Что именно? — я напрягся.

— Потом, — он махнул рукой. — Сейчас важнее другое. Вы выжили там, где не должны были выжить. Справились с боссом, которого не должны были одолеть. И главное — увидели то, что не предназначалось для обычных… — он осёкся.

— Для обычных кого? — насторожилась Кира.

— Неважно, — Виктор встал. — Важно то, что вы оказались способны на большее, чем… — он снова замолчал. — В общем, это хорошо. Очень хорошо. Особенно учитывая то, что нам предстоит.

Я смотрел на него, пытаясь понять, что скрывается за этими недомолвками. Виктор явно что-то понял из нашего рассказа. Что-то, что изменило его представление о… о чём? О нас? О ситуации? О самой Системе?

Но он уже переключился на другую тему:

— Итак, вернёмся к плану. Завтра вечером Главный отправляется на остров…

Мы с Кирой переглянулись. Что ж, видимо, придётся отложить эти вопросы на потом. Если это «потом» у нас будет…

До вечера Виктор занимался с нами, разделив время между тренировками Киры и моими занятиями. Для Киры он подготовил целую программу по развитию ментального воздействия и работе с иллюзиями.

Я наблюдал, как она училась создавать многослойные иллюзии — когда одна картинка накладывается на другую, создавая эффект глубины и реальности. Виктор показал ей, как правильно встраивать в иллюзии ментальные якоря — особые триггеры, заставляющие разум наблюдателя воспринимать иллюзию как нечто абсолютно естественное.

— Главное — детали, — объяснял он. — Мозг цепляется за мелочи. Тень не там, отражение неправильное — и иллюзия рассыпается.

Со мной же он работал над тонкостями использования второго потока сознания в видениях. Это было… необычно.

— Смотри, — говорил Виктор, — когда ты входишь в видение, ты обычно воспринимаешь всё линейно, как в реальности. Но это ограничение, которое ты сам себе создаёшь.

Он учил меня разделять внимание, создавая несколько одновременных точек обзора. Сначала это вызывало жуткую головную боль — словно мозг разрывался на части.

— Не пытайся контролировать каждый поток, — советовал он. — Позволь им течь самостоятельно. Ты — наблюдатель, а не управляющий.

Постепенно я начал понимать. В видении можно было создать несколько независимых «камер», каждая из которых показывала свой ракурс происходящего. Более того, эти потоки можно было синхронизировать, создавая объёмную картину происходящего.

— А теперь самое сложное, — Виктор улыбнулся, видя мои успехи. — Попробуй изменить временной поток в одном из видений.

Это было… странно. Представьте, что вы смотрите на одну и ту же сцену с разных точек зрения, и в одной из них время течёт медленнее. Мозг сопротивлялся такому восприятию, но постепенно я начал привыкать.

— Это даёт огромное преимущество в бою, — объяснял Виктор. — Ты можешь видеть, как развивается ситуация в разных временных потоках, и выбирать оптимальный вариант действий.

К вечеру мы были выжаты как морально, так и физически. Когда Виктор показал нам выделенную комнату, мы буквально рухнули на кровать, даже не раздеваясь.

Утро началось с плотного завтрака — Виктор настоял, что нам понадобятся силы. После еды он неожиданно засобирался:

— Главный вызывает, — пояснил он. — Хочет ещё раз обсудить детали предстоящего отдыха.

Мы продолжили тренировки самостоятельно. Кира практиковалась в создании сложных иллюзий, а я пытался освоить новые техники работы с видениями. Время от времени мы устраивали короткие перерывы, понимая, что нужно сохранить силы для предстоящих событий.

Через несколько часов вернулся Виктор. По его лицу было видно — новости есть.

— Всё идёт по плану, — сообщил он, устраиваясь в кресле. — Вечером он выдвигается на остров. — Виктор сделал паузу. — Состав группы определён: он сам, три его телохранителя, я, с моими двумя телохранителями и всё, — продолжил Виктор. — Группа охраны есть на острове — их перебросили туда ещё вчера. Так что всё как и ожидали.

— А твои телохранители? — уточнила Кира. — Насколько они…

— Мои телохранители вмешиваться не будут, — перебил Виктор. — Они как бы мои, мне не навредят, но и ему тоже. Поэтому их просто не берём в учёт.

Он помолчал секунду и добавил:

— Его телохранители — те матёрые, но… — он посмотрел на меня, — я их могу взять на себя.

— А охрана острова? — спросил я.

— Их не должно быть в его покоях, — Виктор покачал головой. — Так что по сути, вы там будете одни.

Он встал и подошёл ближе:

— Теперь сам остров. Цепляйся ментально, давай займёмся мыслеобразами.

Я потянулся к нему эмпатией, устанавливая прочную ментальную связь. Виктор начал медленно, методично визуализировать всё, что знал об острове. Каждую деталь, каждый закоулок.

Сначала — общий план. Остров с высоты птичьего полёта, его очертания, особенности рельефа. Береговая линия с её скалистыми выступами и небольшими бухтами. Затем — более детально: расположение зданий, дорожки между ними, места расположения постов охраны.

Виктор старался передать максимально точную картину, вплоть до мельчайших подробностей. Вот главное здание — трёхэтажное, с широкими окнами и просторными балконами. Внутреннее устройство: холл, коридоры, расположение комнат. Особое внимание — личным покоям Главного.

Каждое здание, каждое помещение — всё должно было отпечататься в моей памяти так, словно я сам там бывал не раз. Виктор показывал потайные ходы, запасные выходы, слепые зоны.

На это ушло почти три часа. Когда мы закончили, у меня голова гудела от объёма информации, но я был уверен — теперь я знаю остров так же хорошо, как свои пять пальцев.

Виктор, видя моё состояние, достал какие-то пузырьки и протянул нам с Кирой. Я посмотрел описание: «Регенерация внутренней энергии».

— Даже так⁈ — я присвистнул. — То есть это всё-таки материально и как-то фиксируется?

— Нет, не фиксируется, — покачал головой Виктор. — Только в ощущении истощения и слабости. Но в такие моменты применять способности, связанные с внутренней энергией, невозможно.

Он потёр подбородок:

— Так что может очень даже пригодиться.

Я внимательно рассматривал пузырёк. Жидкость внутри слабо светилась, переливаясь разными оттенками. Такие зелья я видел впервые — большинство эликсиров воздействовали на физическое состояние, но не на внутреннюю энергию.

— Откуда они у тебя? — поинтересовалась Кира, тоже разглядывая свой пузырёк.

— Скажем так, — Виктор усмехнулся, — у меня есть свои источники. И они понимают важность того, что мы собираемся сделать.

Он вдруг стал серьёзным:

— Используйте их с умом. Момент должен быть выбран правильно. Если потратите раньше времени…

— Понимаем, — кивнул я, бережно убирая зелье.

— И ещё, — добавил Виктор. — После применения будет короткий период… скажем так, уязвимости. Секунд десять-пятнадцать, пока организм адаптируется к восстановленной энергии. Учтите это при планировании.

Мы с Кирой переглянулись. Каждая деталь могла оказаться решающей. Каждая мелочь могла стать той самой, от которой будет зависеть успех или провал всей операции.

А провал… что ж, о последствиях провала лучше было не думать. Особенно теперь, когда мы знали, что под угрозой не только мы, но и Астра, и многие другие.

Внезапно Виктор встрепенулся, он достал из инвентаря кристалл связи — точно такой же, как был у меня. Его взгляд на мгновение стал отсутствующим, когда он принимал ментальное сообщение.

Через несколько секунд он моргнул, возвращаясь к реальности. На его лице появилось напряжённое выражение:

— Всё — началось, — коротко бросил он. — Я убежал.

Мы с Кирой молча ждали продолжения. Виктор встал, начал проверять своё снаряжение:

— Где-то через час прыгайте на остров, — он говорил быстро, деловито. — Наверное, будет лучше сразу в жилую зону.

— В какое конкретно место? — уточнил я.

— Выбери сам какое-то из зданий, — Виктор покачал головой. — Там определишься по ситуации. Я позаботился — там точно не будет артефактов, нейтрализующих скрыт.

Он сделал паузу и добавил:

— Так что пользуйтесь по максимуму.

— А связь? — спросила Кира.

— Будете на месте — свяжись со мной, — Виктор посмотрел на меня. — Не гарантирую, что сразу отвечу, но, по крайней мере, точно буду знать, что вы уже на месте.

В его голосе звучала какая-то напряжённая нота, которую я раньше не замечал. Словно он знал что-то ещё, но не мог или не хотел говорить.

— На этом и договорились, — подвёл итог Виктор.

Он ещё раз окинул нас внимательным взглядом, словно хотел что-то добавить, но передумал. Просто кивнул и вышел из комнаты, оставив нас одних.

Я повернулся к Кире:

— Нам нужно быть там раньше.

— Почему? — она внимательно посмотрела на меня.

— Какое-то у меня нехорошее предчувствие, — я начал проверять своё снаряжение. — Виктор что-то недоговаривает.

— Ты заметил? — Кира тоже занялась проверкой экипировки. — Когда он получил сообщение… что-то изменилось в его поведении.

— Именно, — я кивнул. — И эта спешка… Он ведь даже не уточнил детали. Просто «выбери сам»… Это на него не похоже.

Кира задумчиво крутила в руках пузырёк с зельем регенерации:

— Может, просто нервничает? Всё-таки операция серьёзная…

— Виктор? Нервничает? — я покачал головой. — Нет, тут что-то другое.

Мы замолчали, каждый погружённый в свои мысли. Я перебирал в голове переданные Виктором мыслеобразы острова, пытаясь выбрать оптимальную точку для появления. Жилая зона… несколько зданий, разной высоты и планировки.

— Знаешь, — наконец произнёс я, — думаю, нам стоит появиться в трёхэтажном здании справа от главного корпуса.

— Почему именно там?

— Оттуда хороший обзор на центральную часть комплекса. Плюс, если верить мыслеобразам Виктора, там минимум охраны — в основном технический персонал.

Кира кивнула:

— И, как ты говорил, много путей отхода, если что-то пойдёт не так.

— Именно, — я застегнул последний ремень снаряжения. — Ну что, готова?

— Погоди, — она подошла ко мне вплотную. — Ты сказал — нехорошее предчувствие… Насколько нехорошее?

Я посмотрел ей в глаза:

— Помнишь тот случай в данже? Когда мы оказались зажаты между сферами?

Она молча кивнула.

— Вот примерно такое же чувство, — я попытался улыбнуться. — Но тогда мы выбрались. И сейчас выберемся.

— Конечно, — она сжала мою руку. — Просто… будь осторожен, ладно?

— Мы оба будем, — я активировал скрыт, проверяя его работу. — Ну что, пора?

Кира тоже активировала свои защитные способности:

— Пора. И лучше действительно не ждать час…

Я начал готовить телепорт, собирая энергию для прыжка. Виктор мог иметь свои причины для недомолвок, но одно я знал точно — медлить больше нельзя. Что бы ни случилось, мы должны быть готовы к любому развитию событий.

Телепорт сработал точно — мы материализовались именно там, где я и планировал: на крыше трёхэтажного здания, расположенного напротив главного корпуса. Несмотря на наш скрыт, мы всё равно инстинктивно спрятались за изгибами крыши — не стоило рисковать.

С нашей позиции открывался великолепный обзор. Центральная улица простиралась прямо перед нами — широкая, вымощенная светлым камнем, с аккуратными газонами по бокам. В центре небольшой площади располагался фонтан — его журчание доносилось даже сюда, на крышу. Все подходы к прилегающим зданиям были как на ладони.

Я внимательно осматривал территорию, отмечая расположение охранников по периметру. Их казалось… много. Пожалуй, даже слишком много для обычной охраны места отдыха, пусть даже и такой важной персоны.

Примерно в семидесяти метрах от нас возвышалась портальная арка — массивное сооружение из тёмного металла и кристаллов, пульсирующих едва заметным светом. Мы с Кирой уничтожили уже немало таких конструкций в разных местах. Возможно, и эту придётся отправить в небытие…

Прошло около сорока минут относительно спокойного наблюдения, когда внизу что-то изменилось. Охранники вдруг начали проявлять необычную активность. Но самое тревожное — из разных зданий стали выходить новые бойцы.

Они появлялись группами по два-три человека: из боковых дверей, из-за углов зданий, словно материализуясь из воздуха. Постепенно их число росло, и вскоре на улицах собралось не меньше трёх десятков вооружённых людей.

Особенно настораживало то, что среди них явно выделялись элитники — их выдавала характерная экипировка и особая манера держаться. Эти ребята были совсем другого уровня, нежели обычные охранники.

«Кир,» — я обратился к ней мысленно, стараясь использовать минимум энергии, чтобы нас случайно не засекли, — «ты не находишь, что их тут слишком много?»

Часть прибывших бойцов начала рассредотачиваться по улице, занимая стратегически важные позиции. Некоторые расположились у домов, контролируя входы и выходы. Другие заняли перекрёстки, обеспечивая круговой обзор.

Но больше всего меня насторожило то, что основная масса направилась к портальной арке. Они выстраивались в какой-то особый порядок, явно готовясь к чему-то большему, чем просто встреча высокопоставленного гостя.

Их построение напоминало боевой порядок, а не почётный караул. Элитники заняли ключевые позиции, откуда можно было контролировать максимальную площадь. Обычные охранники выстроились так, чтобы прикрывать возможные слепые зоны.

Всё это слишком напоминало подготовку к серьёзной операции, а не к приёму босса на отдых. Каждое их движение, каждая занятая позиция — всё говорило о том, что они готовятся к чему-то… или к кому-то.

Я вспомнил странное поведение Виктора, его недомолвки и спешку. Теперь картина начинала складываться, и она мне совсем не нравилась. Похоже, наше нехорошее предчувствие имело под собой весьма серьёзные основания.

Внизу продолжалось движение. Охранники периодически менялись позициями, поддерживая постоянную ротацию. Это была тактика профессионалов — не дать противнику изучить схему охраны, постоянно меняя картину наблюдения.

И всё это совершенно не вязалось с образом курорта для отдыха, каким этот остров должен был быть. Слишком много бойцов, слишком чёткая организация, слишком… военная обстановка.

Глава 15

Минут через пятнадцать суета внизу наконец утихла. Все заняли свои позиции, и установилась напряжённая тишина. Портальная арка вдруг ожила — кристаллы засветились ярче, воздух внутри неё замерцал, формируя проход.

Первыми появились телохранители — профессиональные, собранные, они сразу заняли позиции по обе стороны от портала. Следом вышел Виктор — как всегда спокойный и уверенный. А за ним…

Я невольно подался вперёд. Из портала вышел… я сам⁈

«Артём,» — мысленный голос Киры был наполнен удивлением, — «мне кажется, что помимо схожести ID, он… точная твоя копия, только… старше, что ли?»

«Нет, Кир, тебе не кажется,» — ответил я, не в силах оторвать взгляд от своего двойника, — «сам в шоке.»

Замыкали процессию ещё три телохранителя. И вот тут началось то, чего мы совершенно не ожидали.

Всё произошло молниеносно. Ближайшие элитники, словно сорвавшись с невидимой привязи, бросились к телохранителям Виктора. Никакого предупреждения, никаких слов — чистая, отработанная боевая операция. Двое схватили первого охранника за руки, третий нанёс точный удар в основание шеи. Второго телохранителя накрыли силовой сетью, не дав даже дёрнуться.

Одновременно с этим телохранители Главного окружили Виктора. Тот среагировал мгновенно — перекат назад, уходя от первой атаки, разрывая дистанцию. Его движения были отточены до совершенства — никакой паники, чистая боевая эффективность.

Главный — мой старший двойник — отступил назад, его руки начали плести сложный узор в воздухе. Я видел характерные жесты формирования заклинания, но что это будет — понятия не имел.

Виктор тем временем демонстрировал впечатляющее мастерство. Уклонение — удар — блок — снова уклонение. Он двигался как в танце, не позволяя противникам приблизиться. Один из телохранителей попытался зайти сбоку — получил точный удар в солнечное сплетение и отлетел на несколько метров.

Второй атаковал с фронта, но Виктор ушёл перекатом, оказавшись за его спиной. Молниеносный удар — и ещё один противник выведен из строя. В бой втянулись и элитники — их было слишком много.

Пока Виктор разбирался с первыми атакующими, Главный завершил своё заклинание. Воздух вокруг Виктора словно сгустился, приобрёл желеобразную консистенцию. Его движения стали замедляться, будто он пытался перемещаться в густом сиропе.

Даже в таком состоянии он умудрился отбить ещё пару атак, но исход был уже предрешён. Телохранители действовали слаженно, профессионально. Они не рисковали, не лезли на рожон — просто методично использовали преимущество, которое дало им заклинание Главного.

Наконец Виктор полностью застыл, скованный невидимыми путами заклинания. Телохранители немедленно достали из инвентаря какие-то странные оковы — они слабо светились и, казалось, были сделаны из материала, похожего на застывший туман.

Действуя быстро и чётко, они спеленали Виктора этими путами и приковали к периллам у фонтана. Несколько человек остались наблюдать за пленником, но держались на почтительном расстоянии — не ближе десяти метров. Видимо, были наслышаны о его способностях к ментальному контролю.

Остальные охранники рассредоточились по улицам, занимая наблюдательные позиции. Вся операция заняла не больше минуты — чёткая, выверенная, профессиональная работа.

Мы с Кирой наблюдали за этим с немым ужасом. В голове билась одна мысль: что пошло не так? Как они узнали? Почему Виктор, обычно такой осторожный и предусмотрительный, так легко вошёл в эту ловушку?

И самое главное — что теперь делать нам? План рушился на глазах, а вместе с ним таяли и наши шансы на успех. Но отступать было некуда — Виктор знал это, мы знали это. И Главный, похоже, тоже это знал.

Внизу мой двойник подошёл к пленному Виктору, что-то говоря ему.

Я напряг все свои чувства, сконцентрировавшись на разговоре внизу. После поглощения кристалла Архитекторов мои способности усилились, позволяя улавливать звуки с гораздо большего расстояния, чем обычно.

— Вить, — голос моего двойника был полон снисходительного превосходства, — ты думал, что я не узнаю?

Виктор молчал, глядя на него с каким-то странным выражением — не страха, не ненависти, а скорее… изучающим взглядом.

— Ты думал, что вот так сможешь всё организовать и у тебя всё получится? — Главный покачал головой. — Кому как не тебе знать — не ты первый и не ты последний!

Он сделал паузу, словно ожидая ответа, но Виктор продолжал хранить молчание.

— Почему ты⁈ — в голосе Главного появились нотки раздражения. — Что тебя не устраивает⁈

Он прошёлся туда-сюда перед пленником, потом остановился:

— Хотя… — он усмехнулся. — Ты всегда был… мягкотелый.

Снова пауза. Главный внимательно изучал лицо Виктора:

— Скажи мне — кто твой союзник? Когда они подтянутся?

Тишина. Только фонтан продолжал свой монотонный плеск.

— Ну чего ты молчишь? — Главный подошёл ближе, но всё же соблюдая безопасную дистанцию. — Ты же понимаешь, что их тут встретят так же, как и тебя. Всё кончено…

Виктор по-прежнему молчал, и это, похоже, начинало всерьёз раздражать его противника.

— Ладно, — наконец произнёс Главный, — подумай немного. Я скоро вернусь и надеюсь получить ответы.

Он развернулся и направился к главному зданию. Его телохранители двинулись следом, оставив только наблюдателей у фонтана.

«Он не знает, что мы тут!» — мысленный голос Киры был полон возбуждения.

«Похоже на то,» — согласился я, продолжая наблюдать за ситуацией.

«Что будем делать, Артём?» — в её мыслях чувствовалось напряжение. — «В принципе, мы можем связать их боем и спасти Виктора.»

«Можем,» — перебил я её. — «Только КД на телепорт ещё чуть больше одиннадцати часов.»

Я видел, как она прикусила губу, просчитывая варианты.

«Что ты предлагаешь — устроить потом кошки-мышки по острову?» — продолжил я. — «Так он в течение часа столько сюда своих дружков перегонит, что нам некуда деваться будет.»

Кира задумалась. Я тоже погрузился в размышления. Ситуация была… сложной. С одной стороны — у нас было преимущество внезапности. Они не знали о нашем присутствии. С другой — мы оказались в ловушке на острове, без возможности быстрого отступления.

«Нужно подумать,» — наконец произнёс я. — «Время есть.»

И время действительно было нашим единственным союзником сейчас. Пока Главный считает, что поймал заговорщика, пока он уверен в своей победе — у нас есть шанс. Но любая ошибка, любой неверный шаг…

Я снова посмотрел на Виктора. Он сидел неподвижно, прикованный к периллам, но что-то в его позе… что-то в выражении его лица подсказывало — он не выглядит побеждённым. Скорее, он выглядел как человек, ждущий своего момента.

Это заставило меня задуматься. Виктор был слишком опытным, слишком умным, чтобы просто так попасться в ловушку. Что, если… что, если это тоже часть плана? Но какого плана? И главное — какую роль в нём должны сыграть мы?

Вопросов было больше, чем ответов. Но одно я знал точно — нам нужно действовать очень осторожно. Потому что цена ошибки сейчас была слишком высока.

Я достал кристалл связи и сконцентрировался на вызове Виктора. При этом внимательно наблюдал за ним, прикованным к фонтану. Реакция последовала почти сразу — едва заметный, но уверенный кивок головы.

«Ага,» — отметил я про себя, — «значит, он уже знает о нашем присутствии. Уже хорошо.»

Однако этот минимальный жест не остался незамеченным. Несколько разрушителей, дежуривших поблизости, проявили настороженность. Их внимание мгновенно сконцентрировалось на пленнике, руки потянулись к оружию.

Но Виктор среагировал мастерски — он начал медленно поворачивать голову из стороны в сторону, словно разминая затёкшие мышцы шеи. Простое, естественное движение человека, долго находящегося в неудобном положении. Этого оказалось достаточно — вспыхнувшая было паника среди охранников утихла.

«Кир,» — мысленно обратился я к напарнице, — «попробуй подцепить ближайшего охранника воздействием. Нужно как-то донести до Виктора, что мы готовы к действию.»

Кира сосредоточилась, нацелив свою способность на охранника, который находился прямо под нами — у стены здания, на крыше которого мы затаились. Я наблюдал за её работой — тонкой, почти незаметной манипуляцией чужим сознанием.

Прошла минута напряжённой концентрации. Наконец Кира выдохнула и утвердительно кивнула — получилось. Охранник внизу начал двигаться, и выглядело это абсолютно естественно. Никакой механистичности или неуклюжести — просто человек, решивший сменить позицию.

Он плавно продвигался в сторону Виктора, как бы между делом патрулируя территорию. Подойдя на несколько метров к пленнику, охранник внезапно произнёс достаточно громко, чтобы слышали остальные:

— Мы на тебя все равнялись, как ты мог предать Главного?

Виктор не ответил, сохраняя всё то же невозмутимое выражение лица. Остальные охранники, убедившись, что это просто очередной выплеск эмоций от «преданного» соратника, быстро потеряли интерес к происходящему.

А затем охранник, понизив голос до шёпота, добавил:

— Мы готовы, ждём сигнала.

Виктор в ответ медленно, но отчётливо покачал головой — отрицательно. Охранник, словно очнувшись от наваждения, поспешил отойти подальше, возвращаясь к своему обычному маршруту патрулирования.

«Ну что ж,» — я переглянулся с Кирой, — «он явно дал понять, что нужно подождать.»

Это вызывало новые вопросы. Почему ждать? Чего именно мы ждём? Но если Виктор считает, что сейчас не время действовать — значит, у него есть на то причины. За то время, что мы его знали, он ни разу не ошибался в тактических решениях.

Я продолжал наблюдать за обстановкой. Охранники периодически менялись позициями, поддерживая постоянное движение. Некоторые заходили в здания, другие выходили — но общее количество наблюдателей оставалось неизменным.

Виктор сидел неподвижно, но я заметил, что он внимательно следит за всем происходящим. Его взгляд методично скользил по территории, отмечая расположение каждого охранника, каждое изменение в их позициях.

«Он что-то высматривает,» — пришла мысль. — «Или кого-то ждёт…»

Кира тоже заметила это:

«Может, есть ещё кто-то? Другие союзники, о которых мы не знаем?»

Это было возможно. Виктор всегда играл вдолгую, его планы имели несколько уровней. Вполне вероятно, что захват в плен был лишь частью какой-то более сложной комбинации.

Оставалось только надеяться, что мы правильно поняли его сигнал, и наше бездействие не испортит какой-нибудь другой важный элемент плана…

Примерно через двадцать минут нашего бездействия и пассивного наблюдения появился Главный. Я снова сконцентрировался на своём усиленном слухе, стараясь не упустить ни слова.

— Вить, — начал Главный, останавливаясь перед пленником, — ещё раз тебя спрашиваю — с кем ты затеял диверсию? И зачем?

На этот раз Виктор решил ответить:

— Понимаешь, Кость…

— Не смей называть меня так! — Главный взорвался, его голос сорвался на крик. — Он умер! Тогда ещё! С нашей планетой! Сейчас я тот, кем являюсь! Я — Главный!

Он начал мерить шагами пространство перед фонтаном, его движения стали резкими, нервными:

— Я создал эту империю! — в его голосе звучало почти религиозное исступление. — Из хаоса, из руин старого мира! Когда все метались как слепые котята, я видел путь! Я понял, как использовать Систему, как подчинить её нашим целям!

Его голос становился всё более возбуждённым:

— Каждый, кто признал мою власть, получил защиту! Безопасность! Процветание! Я создал порядок там, где был только хаос! И все эти люди, — он обвёл рукой территорию, — они живы благодаря мне! Они должны быть благодарны! Должны быть у моих ног!

Внезапно он резко развернулся к Виктору:

— А ты собрался меня предать! Так с кем ты заодно⁈ Говори!

— Ты не умеешь слушать, Главный, — Виктор произнёс последнее слово с особой, почти осязаемой иронией. — Я тебе сотни раз говорил, что нужно думать не о своём величии, а о другом. О том, чтоб прекратить экспансию Системы, а ты начал свою!

— С кем ты собирался провернуть моё убийство⁈

— Ни с кем, — спокойно ответил Виктор. — Да и убивать тебя не хотел. Ты сам себя убьёшь.

Главный удивлённо приподнял бровь:

— А ведь ты не врёшь! — в его голосе появились нотки искреннего удивления. — Тогда зачем эти были подготовки?

Он начал загибать пальцы:

— Убрал детекторы скрыта по периметру. Отправил половину элитников в дальний патруль. Перенастроил систему безопасности главного здания. Отключил резервные порталы. Расформировал дополнительные посты наблюдения.

Главный подошёл ближе:

— Убрал артефакт подавления способностей и уменьшил количество охраны в моем особняке.

Он склонил голову набок:

— Зачем, объясни мне⁈ Все эти приготовления… Они же явно указывают на подготовку покушения. Ты расчищал путь для убийц. Убирал все препятствия, все защитные механизмы. Так почему ты говоришь, что не собирался меня убивать?

В его голосе звучало неподдельное любопытство. Казалось, он действительно хочет понять логику своего бывшего соратника.

Я смотрел на эту сцену сверху, и меня не покидало странное чувство. Что-то здесь было не так. В словах Главного, в его реакции, в том, как он перечислял все эти детали… Словно он знал гораздо больше, чем показывал. Или… ждал чего-то?

Виктор тоже это чувствовал. В его позе, несмотря на путы, не было напряжения. Он выглядел… спокойным. Слишком спокойным для человека, чьи планы только что были раскрыты.

А Главный продолжал ждать ответа, и в его взгляде мелькало что-то… что-то похожее на надежду? Но надежду на что?

— Ты параноик, — спокойно произнёс Виктор. — Был параноиком и им остался. Повторюсь — ты сам себя убьёшь. Кто-то другой на это просто не способен. Остальное… — он пожал плечами, насколько позволяли путы, — думай как хочешь.

Главный некоторое время изучал его лицо, словно пытаясь найти в нём признаки лжи или скрытого смысла.

— Что ж, — наконец произнёс он. — Будь по-твоему. Я планировал отдохнуть. Этим я и займусь.

Он сделал паузу, потом добавил с лёгкой усмешкой:

— А ты пока побудешь тут. А мои ребята покараулят у портала… вдруг всё же явятся те, кого ты, скорее всего, ждёшь.

На этом он развернулся и направился к главному зданию, даже не оглянувшись на пленника.

«Ну что, Кир,» — я мысленно обратился к напарнице, — «предлагаю ждать дальше. Думаю, нужно будет как-то пробраться, как стемнеет, ближе к Виктору, посмотреть, что там за путы у него такие интересные. Потом уже по обстоятельствам.»

«Согласна,» — отозвалась она, продолжая внимательно наблюдать за территорией.

Следующие несколько часов мы просто наблюдали. С нашей позиции было отлично видно большое окно напротив, где периодически мелькала фигура Главного. Один раз он появился полуголый, в компании какой-то девицы — явно развлекался, демонстративно показывая, что не ждёт никаких неприятностей.

«Ну пусть,» — подумал я. — «А мы дождёмся момента.»

Внизу продолжалось неспешное движение. Чёткого графика караула как такового не было — разрушители просто шныряли туда-сюда, создавая видимость обычного патрулирования. Но даже отсюда было заметно, что за пленником ведётся пристальное наблюдение.

Я отмечал их маршруты, привычки, моменты, когда они отвлекались или меняли позиции. Некоторые периодически заходили в здания — видимо, там были оборудованы места отдыха. Другие подолгу стояли на одном месте, делая вид, что просто «наслаждаются вечером».

Когда окончательно стемнело, и на улицах зажглись кристаллы света, создавая мягкое, рассеянное освещение, я принял решение.

«Я пойду вниз,» — сообщил я Кире. — «Ты оставайся здесь, наблюдай сверху. Если что-то пойдёт не так — сообщишь мне и действуй по обстоятельствам.»

«Будь осторожен,» — отозвалась она. — «Что-то во всём этом кажется… странным.»

Я был согласен с ней. Слишком много нестыковок, слишком много недосказанного. Поведение Главного, спокойствие Виктора, вся эта ситуация… Но сейчас главное было — добраться до Виктора и понять, что происходит на самом деле.

Проверив ещё раз скрыт и убедившись, что все защитные способности активны, я начал осторожное движение вниз. Использовать телепорт было рискованно — мало ли какие детекторы на самом деле остались активными, поэтому я решил действовать по старинке.

Спуск по стене здания, используя выступы и декоративные элементы, занял несколько минут. Каждое движение я выверял с предельной осторожностью — один неверный шаг, один случайный звук мог выдать моё присутствие.

Кира сверху контролировала ситуацию, готовая в любой момент отвлечь внимание охраны, если что-то пойдёт не так. Но пока всё складывалось удачно — стража продолжала свой бессистемный обход территории, не проявляя особой бдительности.

Теперь предстояло самое сложное — пробраться к фонтану, оставаясь незамеченным, и выяснить, что же на самом деле задумал Виктор…

Оказавшись внизу, я мысленно связался с Кирой:

«Нужна помощь. Воздействуй на кого-нибудь из охраны, пусть идёт к Виктору. Я пойду следом. Если здесь есть какие-то артефакты на обнаружение перемещений, лучше иметь прикрытие.»

«Поняла,» — отозвалась она.

Прошла минута напряжённого ожидания. Затем Кира сообщила: «Готово.»

Буквально в двух метрах от меня один из охранников словно очнулся от задумчивости, неторопливо направился к фонтану. Я последовал за ним, стараясь держаться максимально близко — почти вплотную, повторяя каждый его шаг.

Это было похоже на странный танец — я должен был точно попадать в ритм его движений, ставить ногу именно там, где только что была его нога, синхронизировать каждое движение. Малейший сбой, любой посторонний звук мог выдать моё присутствие.

Когда мы достигли фонтана, охранник, выполнив свою невольную роль проводника, развернулся и пошёл обратно. Я же остался, оказавшись наконец рядом с Виктором.

Наклонившись к самому его уху, я прошептал:

— Я тут.

Его выдержка поражала — ни один мускул не дрогнул на лице, никакой видимой реакции.

— Может, просветишь, какой у тебя план? — продолжил я так же тихо. — А то ведь это начинает раздражать.

Виктор опустил голову, маскируя движение губ, и заговорил едва слышным шёпотом:

— Знаешь, Артём… Вот сейчас я уже и сам не знаю.

В его голосе звучала несвойственная ему растерянность.

— Он своей паранойей покрыл все мои планы. Я даже сбежать не могу. Эти путы, — он слегка пошевелил руками, — они нерушимы.

Он помолчал секунду и добавил:

— И могу тебе точно сказать, что я не жилец.

— Почему ты так уверен? — прошептал я.

— Нас изначально было девять человек вместе с ним, — Виктор говорил медленно, тщательно контролируя громкость голоса. — Сейчас вот семь осталось… те двое — мы были единомышленники.

Я начал понимать, к чему он клонит.

— Остался только я, — продолжил он. — Остальные или с промытыми мозгами, или такие же отмороженные как он — на одной волне.

— Значит, нужно действовать сейчас, — предложил я. — Пока он расслабился…

— Так что… сейчас не получится его убрать, — перебил Виктор. — Там в его доме столько артефактов… Твоя невидимость слетит за секунду.

Он снова помолчал и добавил:

— А ещё… все твои способности просто отключатся.

Я осмыслил услышанное. Ситуация выглядела всё хуже. Виктор, обычно имеющий план на любой случай, сейчас казался… потерянным? Нет, скорее смирившимся с неизбежным.

— Должен быть выход, — прошептал я. — Всегда есть выход.

— Возможно, — так же тихо ответил он. — Но не сейчас. Не здесь. Он слишком хорошо подготовился.

Я осмотрелся, стараясь делать это максимально незаметно. Охранники продолжали свой бессистемный обход территории. В окнах главного здания горел свет, временами мелькали силуэты. Всё выглядело спокойно, но…

Это спокойствие было обманчивым. Теперь я понимал — Главный не просто так выбрал это место. Не просто так расставил охрану именно так. Не просто так позволял Виктору готовить какой-то план.

Он всё это время готовил свою ловушку. И сейчас мы все оказались в ней — Виктор в путах у фонтана, мы с Кирой на острове без возможности быстрого отступления, и везде эти артефакты, готовые в любой момент лишить нас всех способностей…

Глава 16

Оставаясь рядом с Виктором, я внимательно изучил оковы, которыми его руки были прикованы к периллам фонтана. Система услужливо выдала информацию:

Путы покорности. Нерушимые. Снять может только человек, их надевший.

«Ну что ж,» — подумал я. — «Не можем снять или разорвать… пойдем другим путем.»

«Кира, ты готова?» — мысленно обратился я к напарнице.

В ответ прилетело её фирменное «Всегда» — короткое, уверенное, без тени сомнения.

— Вить, — прошептал я, — сейчас главное без резких движений, не спались…

Я осторожно приложил руки к каменным периллам. Металлические прутья, к которым крепились кандалы, были глубоко вмонтированы в камень. Активировав фортификатор, я начал медленно воздействовать на структуру камня вокруг прутьев.

Это была тонкая работа — нужно было изменить состояние камня так, чтобы внешне он выглядел прежним, но при этом достаточно размягчить его структуру. Чтобы при малейшем воздействии он просто рассыпался, освободив металлические крепления.

— Не вздумай шевельнуться, — предупредил я Виктора. — Жди.

Быстро прокрутив план действий в видении… В общем-то, всё должно было получиться. Главное — точность и синхронность.

Два молниеносных прыжка перенесли меня к портальной арке. Действуя быстро и, признаться, довольно варварски, я выдернул из креплений пару ключевых кристаллов. Портал немедленно отреагировал, пойдя рябью — теперь у них не будет не только быстрого способа вызвать подкрепление… но и сами лишь бы выжили…

Обратный прыжок к Виктору.

— Пора, — шепнул я, резко дёргая его на себя.

Кандалы натянулись, потянув за собой прутья. Те, в свою очередь, с глухим треском вырвали из размягчённых каменных перилл внушительный кусок. Конструкция, всё ещё скреплённая путами, повисла на руках Виктора.

Охрана мгновенно пришла в движение — крики тревоги, топот ног, звон оружия. Но мы уже были под скрытом, и в то же мгновение телепортировались к позиции Киры.

В окне здания напротив как раз появился силуэт Главного — видимо, привлечённый шумом. Идеальный момент. Энергетическое копьё, материализовавшись в моей руке, устремилось к цели. Следом, почти без паузы, полетела шаровая молния Киры.

Не задерживаясь, чтобы увидеть результат, мы активировали следующий телепорт. Спасибо Виктору за подробные мыслеобразы острова — я точно знал, куда перемещаться.

Материализовавшись на противоположной стороне острова, мы услышали это: сначала резкий хлопок, а затем нарастающий гул, от которого, казалось, завибрировал сам воздух.

— Это что? — напряжённо спросила Кира.

Виктор, всё ещё с кандалами и обломками перилл, прикованными к рукам, прислушался:

— Похоже на…

Договорить он не успел. Гул усилился, превращаясь в низкий, вибрирующий рёв, от которого закладывало уши. Где-то в стороне главного здания в небо взметнулся столб света.

После вспышки столба света, спустя несколько секунд, до нас докатилась ударная волна. Впрочем, здесь, в паре километров от жилого комплекса, на возвышенности, мы ощутили лишь её отголоски — слабый толчок воздуха, от которого едва зашелестели листья.

Зато вид открывался впечатляющий — там, где только что стоял жилой комплекс, теперь расстилалось поле руин. Взрыв портала, спровоцированный выдернутыми кристаллами, сравнял здания с землей. Конструкции, ещё минуту назад казавшиеся такими прочными, рассыпались как карточный домик.

— Вить, — я повернулся к нашему спутнику, всё ещё обременённому кандалами и обломками. — Ниче, что я не так официально?

— Ниче, — он слабо усмехнулся. — Я тебе жизнью обязан.

— Это потом, — отмахнулся я. — Ты скажи — есть сейчас смысл туда вернуться и добить подранков, если есть таковые?

Виктор окинул взглядом панораму разрушений:

— Да, с порталом ты неплохо придумал.

— Конечно неплохо, — я усмехнулся, заметив, как система выдала уведомление. — У меня уровень прыгнул.

— И у меня, — добавила Кира с нескрываемым удовлетворением в голосе.

— Ну чего уж там — и у меня, — кивнул Виктор. — Два.

Мы все рассмеялись — немного нервно, но искренне. Смех помогал снять напряжение последних часов, разрядить обстановку, вернуть способность мыслить ясно.

— Не, Артём, — Виктор первым стал серьёзным. — Туда возвращаться смысла нет.

Он кивнул в сторону руин:

— Те, кто остался там, под руинами — смысла добивать нет. Взрыв портала — это не шутки. Когда нестабильная энергия порталов высвобождается… — он покачал головой.

— А что касательно Главного? — Кира внимательно всматривалась в клубы пыли, всё ещё висевшие над местом взрыва.

— Я уверен, что он выжил, — Виктор произнёс это без тени сомнения. — На нём столько артефактов, что просто так он не подохнет.

Он повернулся ко мне:

— Вы когда в него швырялись разным — он уже был готов… и к взрыву, значит, тоже. Параноик же.

В его голосе слышалась странная смесь уважения и раздражения — словно он одновременно восхищался предусмотрительностью бывшего соратника и ненавидел его за это же качество.

— Теперь будет немного сложнее, — продолжил он после паузы. — Я или официально мёртв, или же… — он усмехнулся, — предатель разрушителей.

Виктор попытался пожать плечами, но кандалы и обломки перилл мешали:

— В общем, назад пути нет, только вперёд.

Мы молча смотрели на руины. Где-то там, в этом хаосе разрушения, возможно, всё ещё находился Главный — живой, разъярённый, готовый начать охоту. И теперь эта охота станет его главной целью.

— Знаете, что самое забавное? — вдруг произнёс Виктор. — Я ведь действительно не планировал его убивать. Я просто хотел… — он замолчал, подбирая слова.

— Что? — тихо спросила Кира.

— Показать ему. Доказать, что его путь — тупиковый. Что нельзя бесконечно играть в империю, когда вокруг происходит… — он снова замолчал.

— Происходит что? — я внимательно посмотрел на него.

— Потом, — он покачал головой. — Сейчас нам нужно убираться отсюда. У нас не так много времени до того, как он начнёт действовать. А когда он начнёт…

Он не договорил, но мы поняли. Главный не простит предательства. Не простит унижения. Он будет преследовать нас со всей яростью человека, чья паранойя наконец-то получила реальное подтверждение.

— Виктор, а что ты предлагаешь? — я задумчиво осмотрел горизонт. — У меня КД на телепорт обратно — около десяти часов. На перемещение внутри планеты — час.

Я представил возможные варианты передвижения:

— Прыгать по двести пятьдесят метров по гребням океана до ближайшего острова или материка — так себе удовольствие.

— Значит, нам нужно продержаться час, — Виктор тоже изучал горизонт, словно пытаясь высмотреть там угрозу.

— Возможно, это будет легко, — предположила Кира. — Если твоё копьё его достало или моя шаровая… может, ему сейчас не до нас.

— Ну, ещё остаётся шанс, что он подумает, что мы погибли при взрыве, — добавил Виктор. — Так-то он не видел тебя. И не видел Киру.

Он помолчал секунду и добавил:

— Уверенности, что это ты — у него нет.

— Но если он хоть немного может передвигаться, — Виктор озвучил то, о чём думали все, — максимум минут через двадцать тут будет как в муравейнике. Только вместо муравьёв будут разрушители, а он будет маткой.

— Ждём, — решительно сказал я, и, не давая никому возможности возразить, погрузился в видение.

Используя короткие порталы, я начал исследовать территорию. Десятый прыжок — я на краю разрушенной зоны. Вокруг только обломки и пыль, медленно оседающая в вечернем воздухе. Еще прыжок — ближе к центру взрыва. Искорёженные конструкции, разбросанные как спички гигантом-ребёнком.

Следующий привёл меня к тому, что осталось от главного здания. Стены частично обрушились, но некоторые помещения, как ни странно, сохранили свою форму. Внутри помещений пусто. Только стены, разбросанные взрывной волной.

Еще прыжки — методичное исследование развалин. Нигде ни следа живых существ. Никаких признаков движения. Даже тел не видно.

Очередной прыжок привёл меня к месту, где раньше был фонтан. Теперь здесь только воронка, заполненная мутной водой. Дальше прыгнул к остаткам портальной арки. Искорёженный металл ещё хранил следы энергетического выброса — местами светился тусклым, нездоровым светом.

Никого. Абсолютно никого.

Видение выбросило меня обратно в реальность.

— Там пусто, — сообщил я, открывая глаза.

— Не удивительно, — Виктор кивнул. — Мёртвые не ходят, живые уже свалили.

В его голосе слышалась странная уверенность, словно он знал что-то ещё. Что-то, о чём не говорил. Я внимательно посмотрел на него:

— Ты ведь не думаешь, что все погибли?

— Нет, конечно, — он покачал головой. — Большинство наверняка успели телепортироваться в момент взрыва. У элитников всегда есть аварийные кристаллы перемещения.

— А Главный? — спросила Кира.

— А Главный… — Виктор нахмурился. — Знаете, что самое неприятное? Я почти уверен, что он всё это время был готов к чему-то подобному. Может, не конкретно к взрыву портала, но к серьёзной атаке — точно.

— Почему ты так думаешь? — я продолжал наблюдать за горизонтом.

— Потому что я его знаю, — просто ответил Виктор. — Он всегда готовится к худшему. Всегда имеет запасной план. И сейчас…

Он не договорил, но мы поняли. Сейчас где-то там, возможно, уже собирается армия разрушителей. Готовится масштабная операция по поиску предателей. И у нас не так много времени, чтобы убраться с острова, прежде чем эта машина возмездия придёт в движение, прежде чем начнётся настоящая охота…

— Дай руки, — я повернулся к Виктору, решив заняться наконец его оковами.

Он протянул руки, все ещё обременённые остатками перилл и кандалами. Я сконцентрировался, направляя силу фортификатора на металл оков. Никакой реакции. Абсолютно никакой. Словно я пытался воздействовать на пустоту.

Тогда я переключился на остатки конструкции — каменные обломки легко рассыпались в пыль под воздействием способности. Металлические прутья, в которые были продеты кандалы, тоже поддались — я смог разрушить их структуру, освободив от лишнего веса.

Но сами кандалы оставались неприступными. Что бы я ни пытался сделать, они просто игнорировали любое воздействие.

— Брось, — Виктор покачал головой, наблюдая за моими попытками. — Это бесполезно.

Он помолчал секунду и добавил:

— Проще руки отрубить.

— Это идея, — неожиданно для самого себя сказал я, и, заметив встревоженный взгляд Киры, поспешил объяснить: — В общем-то, я могу… как бы так выразиться — утончить твои кости, запустив регенерацию в обратном направлении, а потом вернуть всё обратно.

Я внимательно посмотрел на кандалы:

— Не уверен по ощущениям, но так точно получится их скинуть.

Виктор некоторое время обдумывал предложение. Потом, тяжело вздохнув, кивнул:

— Давай. Не самый приятный способ, но выбора особо нет.

Я осторожно положил руку на его запястье, там, где металлический хомут плотно обхватывал кожу. Готовясь активировать способность, я случайно коснулся поверхности кандалов.

И тут произошло неожиданное. Система выдала сообщение, от которого у меня перехватило дыхание: «Желаете снять кандалы? Да/Нет?»

«Конечно да!» — мысленно выкрикнул я, не веря своим глазам.

Металл отозвался мгновенно — кандалы просто щёлкнули и упали на землю, словно это были обычные наручники, а не «нерушимые путы покорности».

Мы все застыли, глядя на лежащие в пыли оковы. Никто не решался нарушить возникшую тишину. Наконец Виктор, растирая освобождённые запястья, медленно произнёс:

— ID. Оно совсем похоже…

В его голосе смешались понимание и удивление. Теперь и я начал складывать картину: моё невероятное сходство с Главным, способность снять «нерушимые» путы… Это не могло быть простым совпадением.

— Но как? — Кира озвучила вопрос, который вертелся у всех в головах.

— Думаю, — Виктор внимательно посмотрел на меня, — это объясняет многое. Включая то, почему он так… заинтересовался тобой.

Я поднял один из кандалов, рассматривая его более внимательно. Металл был странным — не похожим ни на одни известный мне материал. На его поверхности виднелись едва заметные узоры, которые, казалось, слегка светились в сумерках.

— Это артефакт высшего порядка, — пояснил Виктор, заметив мой интерес. — Их очень мало, и все они… особенные.

— В каком смысле? — я продолжал изучать узоры.

— В прямом, — Виктор потёр запястья, всё ещё хранившие следы от оков. — Мало того, что я таких видел буквально пару штук, так ещё и то, что если их кто-то надевает — кроме него больше никто и никак не может их снять.

Он посмотрел на упавшие кандалы с каким-то странным выражением:

— Я честно говоря даже хотел посмотреть на реализацию твоей идеи по утоньшению костей, чтоб попробовать снять их. И поверь, был готов остаться без кистей, лишь бы стать мобильнее… но то, что произошло — это просто невероятно.

— Ну, про кисти уж не перегибай, — я попытался разрядить обстановку. — Отрастил бы тебе новые. Уже были прецеденты.

Кира бросила на меня предупреждающий взгляд — мол, не время для шуток. Но напряжение действительно немного спало.

— Ну что ж, — задумчиво произнёс я, — не зря он такую суету вокруг меня развёл, когда первый раз увидел мой ID.

Виктор только улыбнулся — как человек, который давно что-то подозревал и наконец получил подтверждение своим догадкам.

— Значит так, Артём, — он вдруг стал предельно серьёзным. — Сейчас я тебе передам мыслеобраз ближайшего материка.

Он сосредоточился, и в моём сознании начала формироваться картина:

— Он в ста сорока километрах отсюда. Мы туда доплыли на парусниках года три назад.

Образ становился всё чётче — бесконечные пески, редкие оазисы, выжженная солнцем земля.

— Но там… пустыня, — продолжал Виктор. — Просто пустыня. Да, встретили местных аборигенов, но совсем племена ещё.

Он покачал головой:

— И чё сюда Система припёрлась — не понятно. Ну да ладно.

Мыслеобраз был завершён — теперь я чётко видел место, куда нам предстояло отправиться. Бесконечное море песка, древние дюны, редкие колодцы и оазисы…

— В общем, план такой, — Виктор обвёл нас взглядом. — Дождаться… сколько там ещё?

— Сорок минут, — подсказала Кира, следившая за таймером.

— Дождаться сорок минут и рвануть туда, — он указал в сторону материка. — Вот чуйка у меня, что вот-вот явится.

— А там безопасно? — Кира внимательно посмотрела в указанном направлении, словно пытаясь разглядеть далёкий берег за горизонтом.

— Туда он точно за десять часов не доберётся. Никак, — уверенно ответил Виктор. — Мы дальше трёх километров от берега нигде не были — куда ни кинь взгляд, везде пустыня. Поэтому порталов там обнаружено не было.

Он потёр подбородок:

— Есть все шансы дождаться отката КД, и пока будем ждать, определимся, куда нам будет лучше прыгнуть.

Я обдумывал его слова. План был рискованным — оказаться в пустыне, без укрытия, без поддержки… Но с другой стороны, именно эта изолированность могла стать нашим преимуществом. Где прятаться от того, кто контролирует все основные поселения? Только там, где этих поселений нет.

— А местные? — спросил я. — Насколько они… дружелюбны?

— Достаточно примитивны, — Виктор пожал плечами. — Система ещё не добралась до них толком. Живут своей жизнью, охотятся, собирают воду… В общем, если не лезть к ним — и они не побеспокоят.

— Сорок минут, — задумчиво повторила Кира. — Думаете, успеем? Если он действительно выжил…

— Успеем, — Виктор был уверен. — Даже если он уже очнулся, ему нужно время, чтобы собрать силы, организовать поиски. А главное — он не знает, куда мы направимся.

— Если только не догадается, — тихо добавил я.

— Не должен, — покачал головой Виктор. — Он считает, что я буду искать убежища в крупных поселениях. Там, где есть ресурсы, информация, возможности для маневра. Пустыня… это слишком очевидно. Слишком просто для его сложного мышления.

Я посмотрел на небо — солнце уже почти село, и сумерки быстро сгущались. Скоро наступит ночь, а с ней придёт и прохлада. Если мы действительно отправимся в пустыню, нужно быть готовыми к резким перепадам температуры.

Но выбора у нас особо не было. Сорок минут — и нужно будет принимать решение. А пока…

Я снова погрузился в видение, перенесясь к разрушенному порталу. Тишина стояла абсолютная — даже пыль уже осела, делая картину разрушения ещё более мрачной в сгущающихся сумерках. Это было хорошо — значит, пока никто не появился.

Вернувшись к своим, я обнаружил, что все погружены в молчание. Кира задумчиво смотрела на горизонт, словно пытаясь разглядеть там признаки опасности. Виктор медитативно растирал запястья, всё ещё хранившие следы от кандалов. Каждый был погружен в свои мысли, каждый по-своему готовился к предстоящему.

Внезапно моя внутренняя стрелка резко мигнула, указывая в сторону руин. Не медля ни секунды, я прыгнул обратно в видение.

Картина, открывшаяся мне, заставила внутренне напрячься. На самой окраине разрушенного комплекса, там, где ещё несколько минут назад было пусто, сейчас формировался новый портал. Воздух искрился и закручивался спиралью, а из образовавшегося прохода уже выходили люди.

Первыми появились элитники — их легко было узнать по характерной экипировке и уверенным, отточенным движениям. За ними последовали обычные бойцы — менее впечатляющие, но не менее опасные. И снова элитники — похоже, они формировали что-то вроде авангарда и арьергарда.

Не меньше трёх десятков — и это только за первые секунды. Видение внезапно прервалось, выбросив меня в реальность, но я тут же погрузился обратно, не желая терять контроль над ситуацией.

Пока я добирался короткими прыжками до места появления портала, количество прибывших выросло уже до пяти десятков. Они организованно рассредоточивались по территории, явно следуя какому-то заранее продуманному плану.

Но больше всего меня напрягло другое. Несколько человек — судя по всему, особая группа — держались чуть в стороне от основных сил. В их руках поблёскивали какие-то артефакты, и они явно занимались чем-то более важным, чем простой осмотр территории.

Внезапно один из них поднял руку и указал… прямо в направлении нашего укрытия. Жест был уверенным, без тени сомнения. Они знали. Каким-то образом они точно знали, где нас искать.

Я мгновенно вынырнул из видения.

— Началось, — коротко бросил я, привлекая внимание спутников. — И у них есть ищейки.

— Сколько? — деловито спросил Виктор, мгновенно подбираясь.

— Больше полусотни уже вышло. И продолжают прибывать.

— Направление? — Кира тоже перешла в боевой режим.

— Точное. Один из их поисковиков указал прямо на нас.

Виктор тихо выругался:

— Значит, у них новые артефакты поиска. Раньше таких не было.

— Сколько у нас времени? — Кира уже была готова к действию.

Я быстро прикинул расстояние и скорость передвижения элитников:

— Минут пятнадцать, максимум двадцать. Они не будут торопиться — зачем, если точно знают, где мы.

— До отката на телепорт ещё тридцать пять минут, — напомнил Виктор. — Придётся играть в кошки-мышки.

— Или принять бой, — тихо добавила Кира.

Мы переглянулись. Принять бой против полусотни элитников и бойцов, имея всего тридцать пять минут до возможности отступления… Это было бы самоубийством. Но и просто убегать, позволяя им загонять нас, как дичь…

— Есть третий вариант, — медленно произнёс я, вспоминая особенности местности, изученные во время видений. — Но он вам не понравится…

Глава 17

Кира сузила глаза, глядя на меня с явным сарказмом:

— Когда ты так говоришь — это точно будет какое-то очередное безумие.

Виктор, напротив, выглядел заинтригованным. В его взгляде читался неподдельный интерес:

— И в чём твой вариант?

— А он простой как две копейки, — я улыбнулся, чувствуя, как адреналин начинает бурлить в крови. — Они пришли на охоту…

Я сделал драматическую паузу:

— Но… охотиться будут на них!

— Поясни, — Виктор подался вперёд.

— Как говорил один персонаж — Мы принимаем бой, — я начал излагать свой план. — Сейчас они нацелены на нас и ломятся сюда, думая, во-первых, что мы затаились и не знаем о них, во-вторых, что мы их боимся.

Я окинул взглядом местность — холмистая территория, множество укрытий, идеальное место для маневренного боя.

— Не думаю, что они ломанутся всей толпой, — продолжил я свою мысль. — Да и если всей, то фиг с ними, потому как останется лишь один вопрос — где их всех хоронить то⁈

Кира хмыкнула, но в её глазах уже загорелся боевой огонёк. Она начинала понимать, к чему я клоню.

— То есть ты предлагаешь партизанскую войну⁈ — Виктор произнёс это с каким-то особым удовольствием, словно сама идея его воодушевляла.

— Ну, местами партизанскую, а местами и открытую, — я кивнул. — Так что пока они щемятся сюда, предлагаю выбрать хорошие позиции.

Я начал указывать на ключевые точки местности:

— Смотрите: у нас есть преимущество — мы знаем, откуда они идут. Знаем их примерное количество. А главное — они думают, что преимущество на их стороне.

— Классическая ошибка загонщиков, — понимающе кивнул Виктор. — Когда уверенность в превосходстве притупляет бдительность.

— Именно, — я продолжил развивать план. — Кира может занять вон ту возвышенность — оттуда отличный обзор, плюс несколько путей отхода. Её молнии будут держать их в напряжении, не давая собраться в большие группы.

— А если они попытаются обойти? — Кира уже профессионально оценивала предложенную позицию.

— Для этого у нас есть Виктор, — я повернулся к нему. — Твои способности контроля разума идеально подойдут для создания паники в их рядах. Представь: они идут уверенной группой, и вдруг кто-то из их же товарищей начинает атаковать своих…

— Сеять хаос и недоверие, — Виктор довольно усмехнулся. — Мне нравится.

— А ты? — Кира внимательно посмотрела на меня.

— А я буду их главной целью, — я активировал энергетическое копьё, проверяя его баланс. — Они ведь именно за мной пришли, верно? Так пусть получат то, что хотели. Только не совсем так, как планировали.

— Мобильный отвлекающий манёвр, — Виктор одобрительно кивнул. — Ты будешь держать их внимание на себе, пока мы…

— Пока вы превращаете их уверенную охоту в настоящий кошмар, — закончил я. — Тридцать пять минут — более чем достаточно, чтобы они пожалели о своём решении преследовать нас.

Кира уже прикидывала где ей затаиться, готовясь к бою:

— Знаешь, а ведь это действительно может сработать. Особенно если учесть, что они не ожидают такого… креативного подхода.

— Они ожидают увидеть загнанную дичь, — Виктор тоже начал готовиться. — А встретят организованное сопротивление.

— И самое главное, — добавил я, — даже если что-то пойдёт не так, у нас всегда есть пути отхода. Местность я изучил достаточно хорошо во время видений.

— Тогда не будем терять время, — Кира уже направилась к своей позиции. — У нас есть минут десять, чтобы подготовить им тёплый приём.

Виктор тоже двинулся к выбранной точке, но перед этим положил руку мне на плечо:

— Знаешь, а ведь это действительно может сработать. И знаешь, что самое интересное?

— Что?

— Главный бы никогда не додумался до такого плана. Он бы искал более… традиционные решения.

С этими словами он растворился в сумерках, занимая свою позицию. А я остался стоять, готовясь сыграть роль приманки в этой опасной игре. Игре, где охотники могут внезапно стать дичью…

Первые разрушители появились неожиданно быстро — всего через четыре минуты после того, как мы заняли позиции. Они двигались уверенно, явно не ожидая серьёзного сопротивления.

Не раздумывая, я метнул энергетическое копьё прямо из скрыта. Первый бросок — и копьё пронзило грудь ближайшего противника. Он даже не успел понять, что произошло. Оружие тут же вернулось в мою руку, и второй бросок настиг следующего разрушителя, когда тот только начинал поворачиваться на звук падения товарища.

Третьего уже не удалось застать врасплох — оставшиеся быстро среагировали, формируя защитный круг. Их построение было почти идеальным… если бы не одно «но». Именно в этот момент в центре их формирования разорвалась шаровая молния Киры.

Используя созданный взрывом хаос, я активировал телепорт, материализуясь прямо в гуще противников. Время замедлилось — эффект от кристалла Архитекторов давал мне драгоценные доли секунды преимущества.

Боевой топор появился в руках словно сам собой. Первый удар — сверху вниз, рассекая плечо ближайшего противника. Разворот — и обратное движение топора перерубает древко копья атакующего слева. Ещё поворот — лезвие встречается с шеей очередного разрушителя.

Движения слились в один непрерывный танец смерти. Подсечка — противник теряет равновесие, и топор находит незащищённое горло. Перекат — уходя от удара сзади, одновременно нанося рубящий удар по ногам атакующего. Прыжок — и лезвие топора обрушивается сверху, раскалывая шлем вместе с головой.

Как в замедленной съёмке я видел, как молния Киры прочертила огненную дугу, испепеляя очередного врага. Её атаки были точными, выверенными — она явно выбирала моменты, когда не рисковала задеть меня.

Разворот — топор описывает широкую дугу, отбивая сразу несколько атак. Следующее движение переходит в рубящий удар, располовинивающий щит противника. Ещё удар — и обезоруженный враг падает с рассечённой грудью.

Перекат вперёд — уходя от метательного ножа, одновременно оказываясь в мёртвой зоне двух бойцов. Восходящий удар топором снизу вверх — и один из них отшатывается, зажимая распоротый живот. Разворот на пятке — и обух топора встречается с виском второго.

Прыжок назад — оценивая обстановку, готовясь к новой атаке. Но… противников больше не было. Только тела на земле и тяжёлое дыхание — моё собственное.

Виктор неторопливо вышел из укрытия:

— Я играл, но не дошёл ход, — произнёс он с какой-то странной интонацией. — Забавно.

— В каком смысле? — я всё ещё сканировал местность в поисках возможной угрозы.

— У них минус семь, — он кивнул на тела. — Ждём остальных или меняем позицию?

Я задумался на секунду:

— Я думаю, ждём. Ведь они будут уверены, что мы отступим, сделаем передислокацию.

Виктор одобрительно кивнул. Он понимал логику — после успешной атаки большинство бойцов предпочли бы сменить позицию. Это было бы тактически грамотно… и именно поэтому мы должны были поступить иначе.

Я осмотрел поле боя. Семь тел… не так много, как могло показаться в горячке схватки. Но каждый из павших был элитником — профессиональным бойцом, прошедшим не один бой. И тот факт, что мы справились с ними так… эффективно, наверняка заставит оставшихся действовать осторожнее.

— Красиво работаешь, — раздался сверху голос Киры. — Особенно тот момент с подсечкой и добиванием — как в танце.

— Ты тоже неплохо попала с той молнией, — отозвался я. — Идеальный момент.

— Будем ждать следующих? — она спустилась ниже, но не покидая своей позиции.

— Будем, — кивнул я. — У нас ещё… — я проверил таймер, — двадцать восемь минут до возможности большого прыжка. Нужно преподать им урок, который они не скоро забудут.

— Если следующая группа будет больше… — начала Кира.

— Тем лучше, — перебил Виктор. — Больше целей — больше паники, когда всё пойдёт не по их плану.

Мы заняли позиции, готовясь к следующему раунду. Враг теперь знал, что мы готовы сражаться. Знал, что это не будет лёгкой охотой. И именно это делало их более опасными — теперь они будут действовать осторожнее, продуманнее.

Но у нас было главное преимущество — мы защищали свои жизни, свою свободу. А они… они просто выполняли приказ.

Я погрузился в видение, начав серию коротких телепортов к позициям противника. Они расположились у подножия дальнего холма, явно что-то активно обсуждая. В центре группы стоял тот самый «ищейка» — он всё продолжал указывать в нашу сторону каким-то странным артефактом.

Второй, судя по всему командир группы, раздражённо махнул рукой, показывая жест, который недвусмысленно говорил: «наших больше нет». В его движениях читалось напряжение — потеря семи элитников явно не входила в их планы.

Наблюдая за ними, я заметил, как от основной группы отделилось двенадцать человек — два элитника и десять обычных бойцов. Они начали выдвигаться в нашем направлении, двигаясь осторожно, постоянно сканируя местность.

Выйдя из видения, я быстро прикинул варианты. До их подхода оставалось минут пятнадцать — вполне достаточно, чтобы подготовить небольшой сюрприз. Изучив местность во время предыдущих видений, я уже знал идеальное место для засады.

Короткий телепорт перенёс меня на предполагаемый маршрут их движения. Здесь, у скалы, где тропа сужалась, противники будут вынуждены идти почти след в след. Активировав фортификатор, я начал методично работать с породой.

Это была тонкая работа — нужно было ослабить структуру камня так, чтобы внешне всё выглядело стабильным, но при малейшем воздействии вся конструкция обрушилась. Особое внимание я уделил большому валуну, нависающему над тропой.

Манипулируя структурой породы, я создал что-то вроде каменного домино — стоит сдвинуть один камень, и цепная реакция приведёт к обвалу всего уступа. Теперь оставалось организовать спусковой механизм.

Порывшись в инвентаре, я нашёл длинный шнурок — кажется, он остался от какого-то давнего лута. Идеально. Обмотав ключевой камень, я протянул шнурок вниз, маскируя его между камнями, создавая незаметную растяжку на уровне щиколотки.

Проверив конструкцию ещё раз, я телепортировался обратно к своим. Теперь оставалось только ждать.

Прошло всего пара минут, когда тишину разорвал грохот камнепада. Звук был впечатляющим — похоже, обвал получился даже масштабнее, чем я планировал.

Мгновенно нырнув в видение, я перенёсся к месту обвала. Картина превзошла ожидания — один из бойцов лежал неподвижно, частично заваленный камнями. Ещё один, прижавшись к скале, пытался справиться с явно сломанной ногой. Остальные, отделавшись ушибами и ссадинами, уже перегруппировывались.

Раненый достал какое-то зелье — судя по характерному свечению, лечебное — и залпом выпил его. Остальные, не дожидаясь результата, продолжили движение, теперь уже с удвоенной осторожностью.

Вернувшись в реальность, я кивнул своим:

— Минус один. Один временно выведен из строя. Остальные продолжают движение.

— Неплохо, — одобрительно хмыкнул Виктор. — Простое и эффективное решение.

— Но теперь они будут ещё осторожнее, — заметила Кира. — Второй раз такой трюк не пройдёт.

— И не нужно, — я уже обдумывал следующий ход. — Главное — мы показали им, что каждый шаг может быть последним. Это заставит их замедлиться, проверять каждый метр пути…

— А время работает на нас, — закончил Виктор.

Он был прав. Каждая минута промедления приближала нас к моменту, когда мы сможем просто телепортироваться прочь. Но до этого момента нам предстояло ещё немало интересных минут — оставшиеся десять противников явно не собирались отступать.

И судя по тому, как они теперь двигались — медленно, постоянно проверяя путь, перебегая от укрытия к укрытию — следующая схватка обещала быть гораздо более сложной. Они учились на своих ошибках, адаптировались к нашей тактике.

Что ж, значит, и нам придётся проявить больше изобретательности…

Они появились из-за скал, двигаясь осторожно и методично. Десять фигур, рассредоточенных по местности так, чтобы максимально усложнить возможную атаку. Я отметил их профессионализм — после первых потерь они явно изменили тактику.

Выждав момент, когда передовая группа оказалась на открытом пространстве, я материализовал энергетическое копьё. Первый бросок — и один из элитников, шедший справа, рухнул с пронзённой грудью. Но остальные уже среагировали, мгновенно занимая оборонительные позиции.

Кира не заставила себя ждать — её шаровая молния прочертила огненную дугу в воздухе, заставив группу разделиться. Они попытались рассредоточиться, но именно этого мы и ждали.

Виктор, до этого момента остававшийся незаметным, активировал свою способность. Я увидел, как один из разрушителей, находившийся в арьергарде группы, вдруг замер, а потом резко развернулся к своим товарищам. Его клинок описал молниеносную дугу, вспарывая спину ближайшему бойцу.

Паника, вызванная неожиданным предательством, дала нам драгоценные секунды. Кира, воспользовавшись моментом, создала иллюзию — огромный скелет-питомец материализовался прямо посреди группы противников. Его костяные челюсти щёлкнули у самого лица одного из бойцов.

Эффект превзошёл ожидания — даже тренированные разрушители инстинктивно шарахнулись от жуткого создания. Их строй окончательно распался, превращая организованную группу в кучку разрозненных бойцов.

Я не упустил момент — энергетическое копьё дважды сверкнуло в воздухе. Первый бросок настиг разрушителя, пытавшегося восстановить контроль над ситуацией. Второй — поразил элитника, который только начал формировать какое-то заклинание.

Кира тоже действовала безупречно — цепная молния ударила точно в центр группы из трёх бойцов, пытавшихся организовать оборонительное построение. Один упал мгновенно, двое других отскочили в разные стороны, но их строй был окончательно разрушен.

Подконтрольный Виктору разрушитель продолжал сеять хаос, его неистовые атаки не давали противникам перегруппироваться. Даже когда один из бойцов наконец смог его остановить, урон уже был нанесён — и физический, и моральный.

Иллюзорный скелет, управляемый Кирой, продолжал терроризировать оставшихся бойцов. Его костяные конечности проходили сквозь тела, не нанося реального урона, но каждая такая атака заставляла противников отвлекаться, терять концентрацию.

Я использовал этот момент для серии телепортов — появляясь то тут, то там, нанося быстрые удары и исчезая прежде, чем противник успевал среагировать. Копьё в моих руках превратилось в размытое пятно, находя все новые цели.

Наконец, оставшиеся бойцы не выдержали. Последний из выживших, оценив ситуацию, резко развернулся и бросился к месту недавнего обвала. Там он подхватил раненого товарища, который всё это время пытался восстановиться с помощью зелья, и они вместе начали поспешное отступление.

— Позволим им уйти? — спросила Кира, её иллюзорный скелет медленно растаял в воздухе.

— Пусть идут, — кивнул Виктор. — Они передадут остальным, что мы не просто обороняемся — мы охотимся на них.

Я осмотрел поле боя. Восемь неподвижных тел — результат нашей слаженной работы. Каждый из нас сыграл свою роль идеально: моя мобильность и атаки, молнии Киры и её иллюзии, способности Виктора к контролю разума.

— Они учатся, — заметил я, указывая на то, как грамотно была организована их первоначальная расстановка. — В следующий раз будет ещё сложнее.

— Если следующий раз будет, — Виктор проверил время. — У нас осталось около двадцати минут до возможности телепортации. Думаю, они потратят некоторое время на перегруппировку и обдумывание новой тактики.

— А когда решатся на новую атаку… — Кира улыбнулась, — нас уже здесь не будет.

Мы начали готовиться к следующему возможному столкновению, хотя все понимали — основная часть боя уже позади. Мы доказали, что способны не только обороняться, но и эффективно атаковать превосходящие силы противника.

И где-то там, в расположении основных сил, наши выжившие противники сейчас рассказывают о том, как их маленький отряд был практически уничтожен скоординированными действиями трёх человек. Рассказывают о молниях, возникающих из ниоткуда, о жутком скелете, о предателе в собственных рядах, о неуловимом бойце с энергетическим копьём…

Я продолжал регулярно погружаться в видения, отслеживая действия противника. После последнего боя они явно были дезориентированы — собрались в плотную группу и что-то активно обсуждали, периодически указывая в разных направлениях.

В очередном видении я заметил, как один из них отделился от основной группы и направился к порталу. Это могло означать только одно — они собирались вызвать подкрепление.

Резко выйдя из видения, я повернулся к Кире:

— Пора действовать. Пошли.

Схватив её за руку, я начал серию коротких телепортов. Мы двигались под покровом ночи и скрыта, бесшумно преодолевая расстояние. Каждый прыжок был точно рассчитан — от укрытия к укрытию, избегая открытых пространств.

Наконец, мы оказались примерно в ста метрах от противника. Отсюда открывался отличный обзор — и на портал, и на основную группу. Я молча указал Кире цели — она сразу поняла план.

Две шаровые молнии сформировались одновременно. Первая, более мощная, устремилась к порталу — туда, где только что нырнул боец. Вторая полетела в самую гущу обсуждающих что-то бойцов.

Взрывы прогремели практически синхронно. Вспышка у портала была особенно яркой — похоже, заряд среагировал с энергией активации перехода. Крики и проклятия разорвали ночную тишину.

Не теряя времени, я активировал камень души, призывая скелета-питомца. Его костяная фигура материализовалась прямо посреди хаоса, созданного взрывами. Короткая ментальная команда — и он бросился в атаку, его костяные когти засверкали в свете догорающих молний.

Мы же, не задерживаясь, начали серию обратных прыжков к позиции Виктора. Позади разгоралось настоящее светопреставление — вспышки заклинаний разрывали темноту, металлический лязг оружия эхом отражался от скал.

Особенно впечатляюще смотрелись магические разряды — они окрашивали ночное небо всеми оттенками спектра. Где-то в этой феерии света и звука мой скелет продолжал сеять хаос среди противников.

Внезапно ночь прорезал истошный крик — похоже, кто-то из разрушителей слишком близко познакомился с костяными когтями моего питомца. Или, возможно, в суматохе они начали принимать друг друга за врагов — в темноте, под градом заклинаний такое вполне возможно.

Мы вернулись к Виктору как раз вовремя — система оповестила о завершении отката на дальнее перемещение.

— Нам пора, — я протянул руку Кире и положил другую на плечо Виктора.

Сосредоточившись на мыслеобразе, переданном Виктором ранее, я активировал телепорт. Мир вокруг смазался, растворяясь в вихре перемещения, а когда реальность восстановилась, мы оказались в совершенно другом месте.

Сто сорок километров за мгновение — и вот мы уже стоим в пустыне. Ночь здесь была совсем другой — тихой, спокойной, величественной. Полная луна заливала серебристым светом бескрайние пески, создавая причудливую игру теней на барханах.

С одной стороны простиралось море песка — волны дюн уходили к горизонту, словно застывший океан. С другой — реальное море, его тёмные воды тихо плескались у берега, отражая лунный свет.

— Романтика, — усмехнулась Кира, всё ещё держа меня за руку.

Виктор молча осматривал горизонт, явно прикидывая наши дальнейшие действия. Но я видел, как постепенно уходит напряжение из его плеч — здесь, вдали от погони, от интриг и опасностей, даже он позволил себе немного расслабиться.

Ночной воздух пустыни был удивительно чистым и свежим. После напряжённого боя, после всех этих прыжков и маневров, после постоянного ожидания атаки — это место казалось почти нереальным. Словно мы перенеслись не просто в другую точку пространства, а в совершенно другой мир.

Лунный свет, шелест волн, прохладный бриз с моря — всё это создавало атмосферу спокойствия и умиротворения. Хотя мы все понимали — это лишь короткая передышка. Впереди нас ждут новые испытания, новые опасности.

Но сейчас, в этот момент, мы могли позволить себе просто стоять и смотреть на звёзды, рассыпанные по чёрному бархату неба. Потому что иногда даже в самой напряжённой борьбе нужно находить время для таких моментов. Моментов тишины, покоя и… да, пожалуй, романтики.

Глава 18

Усталость навалилась внезапно — день действительно выдался не из лёгких. Но прежде чем позволить себе отдых, следовало убедиться в безопасности места.

Я погрузился в видение, начав методичное сканирование местности. Короткими прыжками телепорта я обследовал территорию во всех направлениях, расширяя круг наблюдения. Два километра на север — только песчаные барханы, медленно перестраивающиеся под действием ночного ветра. Никаких следов присутствия живых существ.

Прыжок на восток — здесь пустыня постепенно переходила в каменистую равнину. Несколько валунов, похожих на спящих гигантов, но никаких признаков опасности. Западное направление привело к берегу моря — волны мерно накатывали на песок, создавая успокаивающий ритмичный шум.

Южное направление оказалось самым однообразным — бесконечные дюны, одна за другой, уходящие к горизонту. Изредка попадались засохшие кусты, но ничего, что могло бы вызвать беспокойство.

Убедившись в безопасности периметра, я вернулся из ведения на месте стоянки. Здесь, в небольшой низине между дюнами, мы были относительно защищены от ветра. Но песок — не самая надёжная основа для лагеря.

Активировав фортификатор, я начал работать с ним. Это было похоже на создание своеобразного фундамента — песчинки уплотнялись, спекались между собой, образуя твёрдую корку. Постепенно поверхность становилась всё более прочной, приобретая структуру, похожую на песчаник.

Углубив и укрепив площадку достаточно, чтобы она могла выдержать наш вес, я занялся установкой палатки. Материал, извлечённый из инвентаря, развернулся, принимая знакомую форму. Несколько минут работы — и наше временное убежище было готово.

Виктор, наблюдавший за моими приготовлениями, тактично установил свою палатку рядом — достаточно близко, чтобы в случае опасности быстро прийти на помощь, но достаточно далеко, чтобы обеспечить нам с Кирой некоторое уединение.

— На счёт дежурства не беспокойтесь, — произнёс он, поправляя шнуровку на палатке. — Моё видение секунд за десять предупредит в случае опасности.

Он повернулся ко мне:

— Кстати, тебе тоже нужно так научиться делать.

В его голосе слышалась усталость, но и что-то ещё — словно он уже планировал следующий этап нашего обучения, несмотря на все события этого сумасшедшего дня.

Кира уже забралась в палатку, раскладывая спальники. Её движения были неторопливыми, размеренными — она тоже чувствовала усталость, но не позволяла ей взять верх, пока все приготовления не будут закончены.

Ночной воздух пустыни быстро остывал. После дневного зноя это было даже приятно, но я знал — к утру станет по-настоящему холодно. Впрочем, наше снаряжение было рассчитано на такие перепады температур.

Последний взгляд на горизонт — всё спокойно. Луна поднялась уже высоко, заливая пустыню призрачным светом. В этом освещении дюны казались волнами застывшего серебра. Красиво, но немного тревожно — словно сам пейзаж напоминал о том, что мы находимся в чужом, неизведанном мире.

Забравшись в палатку, я улёгся рядом с Кирой. Она уже почти спала, но всё же нашла в себе силы придвинуться ближе, устраиваясь удобнее. Её тепло рядом действовало успокаивающе — после всех событий дня это напоминало о том, что мы всё ещё живы, всё ещё вместе.

Снаружи доносился тихий шум прибоя — размеренный, убаюкивающий. Ветер иногда задевал ткань палатки, создавая лёгкий шелест. Где-то вдалеке — настолько далеко, что звук едва различим — раздавался крик какой-то ночной птицы.

Усталость брала своё. События дня проносились в сознании, постепенно теряя чёткость — бой с разрушителями, погоня, телепорт через море или океан… Всё это казалось уже почти нереальным, словно случилось не с нами или было давным-давно.

Последней связной мыслью было то, что нужно будет обязательно расспросить Виктора о том способе видения, о котором он упомянул. Но это завтра. Всё завтра. А сейчас — только тёплое присутствие Киры рядом, шум прибоя вдалеке и наконец-то наступающий сон…

Сознание возвращалось медленно, выплывая из глубин сна, притянутое каким-то невероятным ароматом. Запах свежесваренного кофе, густой и насыщенный, казался почти нереальным здесь, посреди пустыни.

Первые несколько секунд я никак не мог сориентироваться — сознание отказывалось соединять этот божественный аромат с реальностью вокруг. Где я? Что происходит? Тут на моём плече зашевелилась Кира, и реальность начала обретать чёткость.

Открыв глаза, я уткнулся взглядом в тент палатки, через который уже пробивался утренний свет. А запах кофе… Ну конечно — Виктор. Кто же ещё мог устроить такое изысканное пробуждение посреди пустыни?

Кира тоже открыла глаза, её взгляд был всё ещё затуманен сном:

— Ты тоже чувствуешь этот запах?

— Да, солнце, — я улыбнулся, наблюдая, как она принюхивается, словно котёнок. — Похоже, Виктор — ранняя птица и решил разбудить нас таким вот экстравагантным способом.

— Мм… — она потянулась, окончательно просыпаясь. — Очень эффективный способ, надо признать.

— Пошли уже кофе будем выпрашивать, — я начал выбираться из спальника. — А то мне кажется, или запах становится всё более соблазнительным?

Выбравшись из палатки, мы обнаружили Виктора у небольшого костра. Рядом с ним располагалось какое-то хитрое приспособление, похожее на походную кофеварку, из которой и исходил этот умопомрачительный аромат.

Утреннее солнце ещё не успело как следует прогреть воздух, и с моря дул свежий бриз. Волны мерно накатывали на берег, создавая почти медитативный ритм. Эта картина в сочетании с запахом кофе создавала удивительно умиротворяющую атмосферу.

— Доброе утро, — поприветствовал нас Виктор, разливая напиток по кружкам. — Надеюсь, не слишком рано разбудил?

— После такого кофе тебе всё простится, — улыбнулась Кира, принимая свою порцию.

Мы устроились на укреплённом фортификатором песке, наслаждаясь напитком и видом на море. Какое-то время просто сидели молча, позволяя кофе и утреннему солнцу окончательно прогнать остатки сна.

— Нужно обсудить дальнейшие планы, — наконец произнёс Виктор, отставляя пустую кружку.

— Думаешь, сейчас подходящее время для новой атаки? — спросил я, хотя уже догадывался об ответе.

— Прямо сейчас напасть на Главного не получится, — покачал головой Виктор. — Он сейчас от каждого шороха будет шарахаться. После вчерашнего… — он усмехнулся, — его паранойя достигнет новых высот.

— Но и выжидать слишком долго — тоже не вариант, — задумчиво произнесла Кира.

— Именно, — кивнул Виктор. — Поэтому у меня есть предложение: можно пока суть да дело сгонять в мой дом — кое-что оттуда взять.

Я глянул на таймер КД для прыжков между параллельностями — ещё два часа до возможности перемещения. Виктор, заметив мой жест, кивнул:

— Понял. Но лучше не затягивать — могут уже и обыск устроить к этому времени.

Он был прав. Главный наверняка уже отдал приказ перевернуть всё вверх дном в поисках любых зацепок, любой информации о нас. А дом Виктора — слишком очевидное место для начала таких поисков.

— Что там такого важного? — поинтересовалась Кира, допивая свой кофе.

— Кое-какие артефакты, — Виктор стал серьёзным. — И… информация. То, что может пригодиться в нашей борьбе.

В его голосе появились какие-то новые нотки — словно он что-то недоговаривал или не был уверен, стоит ли говорить всё прямо сейчас.

Солнце поднималось всё выше, начиная прогревать воздух. Скоро жара станет невыносимой — это пустыня, здесь не бывает полумер. Но пока было ещё относительно комфортно, и мы могли позволить себе эту короткую передышку.

Ровно через два часа мы материализовались на крыше здания, расположенного напротив нового дома Виктора. До прыжка между параллельностями мы тщательно обговорили план действий: в случае малейшей опасности немедленно отступаем на двести километров от Центра. Виктор передал мне несколько мыслеобразов безопасных мест, предоставив право выбора за мной.

Укрывшись за выступом вентиляционной шахты, мы начали наблюдение. Дом выглядел абсолютно пустым — ни движения за окнами, ни следов присутствия охраны снаружи. Даже привычного патруля на улице не было видно, что само по себе казалось подозрительным.

Я уже приготовился активировать телепорт для заброски нас в здание, как вдруг что-то заставило меня замереть. Тонкое чувство, развившееся после поглощения кристалла Архитекторов, уловило едва заметные эмоциональные волны, исходящие из дома.

Ожидание. Скука. Эти ощущения были слабыми, но отчётливыми — внутри определённо кто-то находился. И этот кто-то явно чего-то или кого-то ждал.

— Стоп, — я поднял руку, останавливая уже приготовившихся к телепортации спутников.

Не давая себе времени на размышления, я нырнул в видение. Короткий прыжок — и вот я уже внутри дома. Почему-то начал спадать скрыт…

Воздух наполнился свистом. Десятки метательных снарядов буквально материализовались из теней, устремляясь ко мне. Инстинктивно активировал щит — но ничего не произошло. Способность просто не сработала, словно её никогда и не было.

Попытка уйти порталом вглубь дома тоже не увенчалась успехом — телепорт отказывался работать. В памяти молнией вспыхнули слова Виктора о специальном артефакте, блокирующем способности. Похоже, здесь был установлен именно такой.

Видение начало таять, возвращая меня в реальность. Я отрицательно покачал головой, встречая вопросительные взгляды спутников. Медлить было нельзя — раз дом под наблюдением, значит, скоро здесь может стать очень жарко.

Схватив Киру за руку и положив вторую на плечо Виктора, я активировал телепорт, ориентируясь на один из переданных мыслеобразов. Мир смазался, закружился в вихре перемещения.

Картинка внутри дома продолжала стоять перед глазами — тени, полные затаившихся врагов, град смертоносных снарядов, бесполезные попытки активировать способности… Они были готовы к нашему появлению. Ждали нас. И если бы не способность чувствовать эмоциональный фон, мы могли бы прыгнуть прямо в эту ловушку.

Телепорт завершился, возвращая нас к реальности где-то далеко от Центра. Но даже здесь, в безопасности, адреналин продолжал бурлить в крови. Слишком близко. Слишком опасно было.

— Что ты увидел? — Кира внимательно всматривалась в моё лицо.

— Засада, — коротко ответил я. — И артефакт, блокирующий способности. Они ждали нас.

Виктор медленно кивнул:

— Значит, Главный думает на шаг вперёд. Знал, что мы можем попытаться вернуться за чем-то важным.

— Или просто паранойя сработала в правильном направлении, — добавила Кира.

Я же продолжал прокручивать в голове увиденное. Они были хорошо подготовлены — расположились так, чтобы перекрыть все возможные пути отхода. Установили блокирующий артефакт. Даже выдержку проявили, не выдав своего присутствия раньше времени.

Но теперь мы знали наверняка — возвращаться в Центр пока нельзя. Они ждут нас. Готовятся к нашему появлению. И каждая попытка проникновения может стать последней.

Виктор бегло осмотрел местность, куда нас перенёс телепорт. Его опытный взгляд быстро оценил окружающий ландшафт, после чего он слегка повернулся и коротко бросил:

— Пошли.

Мы двигались следом за ним примерно десять минут. Тропа, едва заметная среди камней и редкой растительности, вела куда-то вниз. Наконец, перед нами открылась небольшая ложбина, и я замер от удивления — там стояла изба. Самая настоящая охотничья изба, словно перенесённая сюда из какого-то другого мира, где ещё существовали такие простые и надёжные убежища.

Заметив мой изумлённый взгляд, Виктор усмехнулся:

— Случайно наткнулся на неё года два назад, — пояснил он, направляясь к входу. — С тех пор стараюсь поддерживать в сносном состоянии. Хорошее место, чтобы переждать опасность в случае необходимости.

Изба внутри оказалась небольшой, но удивительно уютной. Простая мебель, полки вдоль стен, небольшая печь — всё говорило о том, что здесь действительно можно было комфортно переждать неприятности.

Виктор сразу направился к одной из полок. Его руки уверенно нашарили что-то в глубине, и через мгновение он уже показывал нам небольшой кристалл, тускло мерцающий в полумраке избы.

Система услужливо подсветила информацию: «Кристалл скрытия. Скрывает участок в радиусе 200 метров.»

— Неплохо, — оценил я, разглядывая артефакт. — И чем займёмся?

— Нужно подождать, — Виктор бережно положил кристалл на стол. — Есть варианты. А уже потом будем думать.

Он начал методично проверять остальные тайники в избе, доставая различные припасы и снаряжение. Было видно, что это место действительно готовилось как серьёзное убежище — здесь было всё необходимое для длительного пребывания.

Кира тем временем исследовала окна — небольшие, но расположенные так, чтобы обеспечить хороший обзор во всех направлениях. С её позиции открывался вид на единственную тропу, ведущую к избе — любой приближающийся будет замечен задолго до того, как сможет представлять угрозу.

Я же изучал сам кристалл скрытия. Артефакт был явно не простым, его энергия ощущалась стабильной и мощной. Двести метров радиуса действия — это означало, что вся ложбина будет надёжно укрыта от любых попыток обнаружения.

— И ты два года следил за этим убежищем? — спросил я Виктора.

— Конечно, — он продолжал проверять запасы. — Всегда нужно иметь запасной план. Особенно когда работаешь с таким… непредсказуемым человеком, как Главный.

В его голосе слышалась какая-то особая интонация, когда он говорил о Главном. Словно за этими словами скрывалась целая история, которую он пока не был готов рассказать.

— И много у тебя таких убежищ? — поинтересовалась Кира, отвлекаясь от наблюдения за тропой.

— Достаточно, — уклончиво ответил он. — Но это — одно из самых надёжных. Здесь мы можем спокойно обдумать наши дальнейшие действия.

Время близилось к полудню. Пока Кира колдовала над импровизированной кухней, пытаясь создать что-то среднее между супом и рагу из наших припасов и продуктов Виктора, я решил прояснить некоторые моменты, не дававшие мне покоя.

— Вить, я тут что подумал, — начал я, наблюдая, как он методично проверяет содержимое своих многочисленных тайников в избе.

Виктор поднял голову, показывая, что внимательно слушает. В его взгляде читалось привычное спокойствие человека, который всегда готов к неожиданностям.

— Ты, я так понимаю, ждёшь какой-то сигнал?

Он утвердительно кивнул, продолжая перебирать содержимое очередного тайника. От моего внимания не укрылось, как его пальцы на мгновение задержались на каком-то свёртке, прежде чем двинуться дальше.

— И по новостям от твоего человека будет ясно о планах Главного, и можно ли будет строить диверсию, верно?

Снова кивок. Такой же скупой и точный, как и предыдущий. Виктор явно предпочитал экономить слова, когда дело касалось серьёзных вещей.

Аромат готовящейся еды наполнял избу, создавая странный контраст с напряжённостью нашего разговора. Кира, хотя и была сосредоточена на готовке, я знал, внимательно прислушивается к каждому слову.

— А скажи мне — в Центре много ценных тебе людей? — продолжил я, стараясь формулировать вопрос максимально точно. — Тех, кто пойдёт за тобой в случае нашего успеха в миссии?

Виктор замер. На несколько секунд его лицо стало отрешённым, словно он производил в уме какие-то сложные расчёты. Наконец, он произнёс:

— Их там тридцать четыре.

— Прям так точно? — я не смог скрыть удивления в голосе.

— Да, — его голос стал ещё серьёзнее. — В данном случае точность — это важно.

Я кивнул, обдумывая услышанное. Тридцать четыре человека. Тридцать четыре жизни, которые могут оказаться под ударом, если мы что-то сделаем не так.

— Хорошо, — медленно произнёс я, тщательно подбирая слова. — Через твоего человека, с которым ты ждёшь встречи…

— Не встречи, — перебил меня Виктор, доставая из кармана кристалл связи. Тот тускло мерцал в полумраке избы, напоминая о том, что даже здесь, в глуши, мы не полностью отрезаны от внешнего мира.

— Хорошо — сеанса связи, — поправился я. — Ты сможешь дать сигнал, чтоб эти люди эвакуировались из центра?

Виктор нахмурился, явно просчитывая различные варианты. Его пальцы машинально поглаживали поверхность кристалла связи, словно это помогало ему думать.

— Это будет сложно, — наконец произнёс он, — но думаю, что да, они смогут это сделать.

На кухне Кира перестала помешивать варево, прислушиваясь к нашему разговору. Даже не оборачиваясь, я чувствовал её напряжённое внимание.

— К чему ты клонишь, Артём? — Виктор пристально посмотрел на меня.

В его взгляде читалось понимание — он уже догадывался, куда ведёт этот разговор. Человек с его опытом не мог не просчитывать возможные варианты развития событий.

Я собирался ответить, но в этот момент Кира объявила, что еда готова. Аромат, наполнявший избу, стал ещё насыщеннее, напоминая о том, что мы не ели с самого утра. Кофе не в счет.

— Давайте сначала поедим, — предложила она, расставляя миски на старом деревянном столе. — А потом уже продолжим строить планы.

Виктор согласно кивнул, откладывая кристалл связи, но я видел, что мысли его уже работают в заданном направлении. Тридцать четыре человека. Тридцать четыре причины действовать предельно осторожно и продуманно.

Мы устроились за столом, но даже во время еды чувствовалось напряжение. Каждый из нас понимал, что следующие решения могут оказаться решающими не только для нас, но и для тех людей в Центре, которые рассчитывают на Виктора.

Когда мы закончили с едой, Виктор поднял на меня выжидающий взгляд. Было видно, что вопрос буквально вертится у него на языке, но он пытается сохранять невозмутимость. Впрочем, долго он не выдержал:

— И в чём твоя идея? — спросил он, старательно придавая голосу будничные интонации.

Кира тут же фыркнула — я прямо слышал в этом фырканье все те моменты, когда мои «гениальные планы» приводили нас к совершенно безумным приключениям.

— Если у Артёма есть гениальная идея, — протянула она с наигранной серьёзностью, — то она точно безумная. И чем в его понимании она гениальнее, тем по факту она безумнее. Уж поверь мне, Виктор!

Виктор заинтересованно приподнял бровь:

— А что — уже были прецеденты?

— О-о-о! — Кира аж подпрыгнула на месте, явно предвкушая возможность рассказать что-нибудь особенно показательное. — Как-то раз нам нужно было пробраться к порталу в долине, окружённой скалами. С узким проходом… в который из-за пожара в степи сбегались со всей округи твари…

Она сделала драматическую паузу:

— Чтоб ты понимал — они были в два-три раза больше по уровню… каждая… и их там было… — она задумалась, подбирая сравнение. — Ты видел когда-нибудь змеиный клубок?

Виктор кивнул, начиная понимать масштаб ситуации.

— Так вот, в десятки раз больше! — торжествующе заявила Кира. — И портал был в самом центре… И прыгать тогда он больше чем на 50 метров не мог. И между прыжками было КД в 10 секунд…

Её глаза загорелись азартом воспоминаний:

— И были случаи, что то опора из-под ноги уходила на последней секунде, то висеть на одной руке приходилось… ему… а второй поддерживать меня… а внизу были все эти твари…

Она повернулась к Виктору:

— Как — достаточно безумная идея была?

Я сидел и улыбался, вспоминая те моменты. Адреналин, страх, восторг — всё смешалось тогда в такой коктейль, что до сих пор мурашки по коже.

— Кир, но по итогу всё же прошло хорошо⁈ — не удержался я. — Да ещё и сколько уровней взяли тогда…

Виктор только покачал головой, явно представляя себе эту картину: два безумца, прыгающие по скалам над морем монстров…

— Так в чём на этот раз будет выражаться твоё безумие? — спросил он с явной смесью опасения и любопытства в голосе.

— Ну как же, — я выдержал театральную паузу. — Раскатать Центр…

Повисла тишина. Такая, что, казалось, было слышно, как пылинки в воздухе сталкиваются друг с другом.

— А потом уже ловить Главного, — добавил я как ни в чём не бывало. — Ведь о его нычках-то ты наверняка в курсе⁈

— Да, — медленно протянул Виктор, — действительно безумно.

Кира закатила глаза:

— А я что говорила? Чем гениальнее идея — тем безумнее! Это же классический Артём! Зачем идти простым путём, когда можно придумать что-нибудь эдакое!

— Но согласись, — я подмигнул ей, — пока что все мои безумные идеи срабатывали!

— Да-да, — она картинно всплеснула руками…

Виктор переводил взгляд с меня на Киру и обратно, словно наблюдая за теннисным матчем. На его лице постепенно проступало выражение, которое я часто видел у людей, только начинающих с нами общаться — смесь недоверия, восхищения и лёгкого ужаса.

— И часто у вас так? — поинтересовался он.

— О, это ещё цветочки! — махнула рукой Кира. — Был случай с…

— Не-не-не, — перебил я её. — Сначала дела, потом байки. Так что скажешь, Вить? Готов к небольшому конструктивному хаосу?

Виктор задумчиво побарабанил пальцами по столу:

— Знаешь, а ведь в этом что-то есть… — медленно произнёс он. — Безумно, но… В своей безумности это может сработать именно потому, что никто такого не ожидает.

— Вот! — торжествующе воскликнул я. — Именно! Никто не ждёт, что кто-то решится на такое!

— О нет, — простонала Кира, — теперь их двое! Виктор, только не говори, что ты тоже начинаешь…

— Видишь? — подмигнул я Кире. — Человек оценил масштаб замысла!

— Боги, дайте мне сил, — вздохнула она. — Кажется, нас ждёт что-то покруче, чем все, что было до этого.

— Зато будет что вспомнить! — подбодрил я её.

— Если выживем, — буркнула она, но я-то видел, как в её глазах уже загорается знакомый огонёк авантюризма.

Всё-таки, что бы она ни говорила, но именно эта способность находить безумные решения в безвыходных ситуациях не раз спасала нам жизнь. И, похоже, скоро нам предстояло проверить, сработает ли это снова.

А Виктор погрузился в мысли, иногда хмыкая и качая головой, но с каждой минутой всё больше увлекаясь идеей. Кажется, наше безумие оказалось заразительным.

Глава 19

Мы сидели в избе, каждый погрузившись в свои мысли. Тишину нарушало только потрескивание поленьев в печке да редкие звуки леса, доносившиеся снаружи. Казалось, это задумчивое молчание могло бы продлиться ещё долго, но вдруг Виктор встрепенулся, словно вспомнив о чём-то важном, и достал кристалл связи.

Его взгляд сосредоточился на мерцающей поверхности кристалла, постепенно становясь всё более отрешённым. Было видно, как он погружается в какой-то диалог, полностью отключаясь от окружающей реальности.

Я повернулся к Кире:

— А я тоже так подвисаю, когда идёт разговор через этот кристалл?

Она усмехнулась, вспоминая сеансы связи:

— Не настолько, но немного есть. Всё-таки наша связь — неплохая практика в таком общении.

Мы наблюдали за Виктором, который время от времени едва заметно кивал или хмурился, реагируя на какие-то известные только ему сообщения. Прошло несколько минут, прежде чем его взгляд начал расфокусироваться, возвращаясь к реальности.

— В ближайшие дни к нему не подобраться, — задумчиво произнёс он, словно продолжая какой-то внутренний диалог. — Он нагнал в центр самых верных псов, как он говорит — личную гвардию.

Виктор поморщился, явно испытывая неприязнь к этому определению:

— Это те, кому особо тщательно промыли мозги, кто безоговорочно выполняет любые его приказы. Но, к сожалению, они же и в подготовке не сильно уступают элитникам.

Я почесал подбородок, обдумывая услышанное. Внезапная мысль заставила меня оживиться:

— Хм, интересно. А скажи, в самом центре есть портальные установки?

— Конечно есть, — кивнул Виктор. — Даже две. Одна в самом центре, в административном здании, ты его видел.

Он сделал паузу, словно раздумывая, стоит ли продолжать, но всё же добавил:

— Вторая глубоко под землёй…

— А это может быть идеей, — я подался вперёд, чувствуя, как начинает формироваться новый план.

— Там целая система катакомб, — Виктор явно поймал ход моих мыслей. — Конечно, ближайшие ходы перекрыты, завалены, но по другим можно, если знать направление, довольно близко подобраться к нему.

— Оставим этот вариант как рабочий, — я откинулся на спинку стула, мысленно прокручивая возможные сценарии.

Кира внимательно наблюдала за нами, и я видел, как в её глазах появляется то особое выражение, которое обычно предшествовало её язвительным комментариям о наших «гениальных планах».

— Только не говори, — опередил я её, — что это очередная безумная идея.

— Я молчу, — она подняла руки в защитном жесте, но уголки её губ предательски дрогнули в улыбке. — Хотя подземные катакомбы… Помнишь как мы использовали шахты, чтоб устроить ловушку?

— Да, но тут немного другое. — сказал я. — Там мы делали ловушку, а тут нужно скрытно пробраться… Но у нас есть Виктор!

— Который знает все ходы и выходы, — подхватила она с преувеличенным энтузиазмом. — Прямо как тот проводник, который уверял, что прекрасно ориентируется в подземельях, а потом…

— Кира! — я попытался придать голосу строгость, но не смог сдержать смешок. — Ты не помогаешь!

Виктор переводил взгляд с меня на Киру, явно пытаясь понять, насколько серьёзно стоит воспринимать наш обмен репликами.

— А что случилось в тех шахтах? — поинтересовался он, не удержавшись от любопытства.

— О, это занимательная история! — оживилась Кира. — Представляешь, наш доблестный проводник…

— Который, между прочим, работал там еще до системы! — вставил я.

— Да-да, он так и говорил, — кивнула она. — Так вот, этот высококвалифицированный специалист решил срезать путь через «небольшой» боковой коридор…

— В общем, пришлось хорошо так поплутать.

Виктор покачал головой:

— И как вы выбрались?

— О, это уже не так интересно, — я многозначительно поднял палец. — Скажем так, сработала интуиция…

Виктор слушал наш диалог с выражением человека, который начинает серьёзно сомневаться в адекватности своих новых союзников.

— И вы хотите… — начал он осторожно.

— Нет-нет, — поспешил успокоить его я. — В этот раз всё будет по-другому. Никаких импровизаций, только чёткий план.

— Ну да, ну да, — пробормотала Кира. — Как всегда…

Но я видел, что она уже заинтересовалась возможностями, которые открывали перед нами катакомбы. Всё-таки, несмотря на все её подтрунивания над моими планами, она всегда была первой, кто поддерживал самые безумные из них.

А катакомбы… что ж, это действительно могло сработать. Особенно если учесть, что никто не будет ждать атаки снизу. Иногда самый очевидный путь оказывается самым неожиданным — просто потому, что все считают его слишком очевидным, чтобы кто-то им воспользовался.

— Вить, — я прервал затянувшееся молчание, — ты спросил за своих тридцать четыре человека? Нужно, чтоб они были в готовности номер один, чтоб по первому зову в течение, образно говоря, часа-двух испарились из Центра.

— Да, сказал, — кивнул он. — Причём, часть из них уже сейчас свалит, а часть по сигналу — чтоб наш параноик не заподозрил.

— Хорошая мысль, — оценил я его предусмотрительность.

День клонился к закату, и мы все чувствовали накопившуюся усталость. События последних дней, постоянное напряжение и необходимость планировать каждый шаг давали о себе знать.

— Ладно, утро вечера мудренее, — зевнула Кира, потягиваясь.

Следующим утром мы с Кирой снова проснулись под божественный аромат свежесваренного кофе. Казалось, Виктор владел каким-то особым искусством — даже в полевых условиях его кофе пах так, словно был приготовлен в лучших кофейнях.

После того, как живительный напиток разогнал остатки сна, мы решили, что пора действовать. Медлить больше не имело смысла — каждый час промедления давал Главному время укрепить свои позиции и усилить защиту.

Виктор передал мне чёткий мыслеобраз места, куда нам нужно было переместиться. Сосредоточившись на нём, я активировал телепорт, перенося нас всех за несколько километров от Центра.

Мы материализовались среди группы казалось бы самых обычных валунов. Ничем не примечательные камни, каких тысячи в этой местности — именно поэтому они были идеальной маскировкой.

Виктор уверенно повёл нас между валунами, и буквально через пару минут петляния по едва заметной тропинке мы увидели то, что он искал — искусно замаскированный вход в туннель. Если не знать, куда смотреть, его можно было принять за простую расщелину в скалах.

— Ну что ж — можно начинать, — я посмотрел на своих спутников. — Как думаешь, сколько времени займёт по этим ходам дойти до Центра?

Виктор прикинул в уме:

— Думаю, с час. Там много петлять придётся.

— Тогда отзывай оставшихся своих людей.

Пока Виктор доставал кристалл связи и погружался в мысленный диалог со своим информатором, мы с Кирой изучали вход в туннель. Древняя кладка, частично разрушенная временем, но всё ещё удивительно крепкая. Кое-где виднелись следы более современных укреплений — видимо, работа тех самых исследовательских групп.

— Как думаешь, что случилось с теми двумя группами? — шёпотом спросила Кира, проводя рукой по шершавой поверхности камня.

— Будем надеяться, что не узнаем, — так же тихо ответил я. — Хотя, если честно, меня больше беспокоит не то, что случилось с ними, а то, что могло остаться там после них.

Виктор закончил сеанс связи:

— Готово. Они начинают потихоньку покидать Центр. Всё должно выглядеть естественно — кто-то уходит на задание, кто-то берёт отгул по семейным обстоятельствам…

— Отлично, — кивнул я. — Тогда не будем терять время.

Мы достали и активировали световые кристаллы — небольшие артефакты, дающие мягкое, но достаточно яркое освещение. В их свете туннель выглядел одновременно завораживающе и пугающе — глубокая темнота словно отступала неохотно, оставляя за собой тени, которые, казалось, жили своей жизнью.

— Держимся вместе, — предупредил Виктор. — И внимательно смотрите под ноги — мало ли что тут может быть — тут не часто гуляют.

Кира что-то пробормотала о тех двух группах, которые не вернулись из этих катакомб, но всё же решительно шагнула в туннель вслед за Виктором.

Я замыкал нашу маленькую процессию, внимательно следя за тем, что происходит позади. Годы приключений научили меня одной простой истине — опасность часто приходит оттуда, откуда её совсем не ждёшь.

Туннель начал плавно уходить вниз. Воздух становился прохладнее, а эхо наших шагов разносилось всё дальше по древним коридорам. Где-то вдалеке слышался звук капающей воды — равномерный, почти гипнотический.

— Готовьтесь к долгому пути, — предупредил Виктор. — И надеюсь, вы не против небольшой прогулки по лабиринту.

— Только не говори, что ты тоже можешь заблудиться, — попросила Кира.

— Нет, — усмехнулся он. — Но путь не будет прямым. Нам нужно обойти обвалы, затопленные участки и… другие препятствия.

По тому, как он произнёс последние слова, я понял, что лучше не спрашивать, что именно он имеет в виду под «другими препятствиями». Иногда неизвестность предпочтительнее знания — особенно когда ты уже находишься в пути и поворачивать назад слишком поздно.

Мы начали спускаться глубже в катакомбы, и я невольно подумал о том, что где-то там, наверху, в Центре, люди занимаются своими обычными делами, не подозревая, что прямо под их ногами разворачивается операция, которая может изменить всё.

А может, и не изменить — если мы не доберёмся до цели. Но об этом варианте развития событий я старался не думать. В конце концов, все мои безумные планы срабатывали раньше. Должен сработать и этот.

Мы брели по этим туннелям уже около получаса. Путь не был особенно сложным, но постоянные завалы заставляли нас то и дело менять маршрут. Каждый раз, упираясь в очередную груду камней, перегородивших проход, Виктор задумчиво хмыкал и вёл нас какими-то окольными путями.

И вот — очередной завал. Виктор остановился перед ним, некоторое время молча изучал нагромождение камней, а потом неожиданно произнёс:

— Всё, сдаюсь. Мы заблудились.

Мы с Кирой переглянулись. Заблудиться в подземном лабиринте — не самая приятная перспектива.

— Не-не, найти дорогу назад — не проблема, — поспешил успокоить нас Виктор, заметив наши встревоженные взгляды. — Картография прокачана… но признаю, что обходить завалы было глупой идеей.

— То есть когда мы упирались в завалы и ты вёл нас в обход — это было уже не по плану? — в голосе Киры звучало плохо скрываемое раздражение.

— Ну… — Виктор слегка смутился. — Это скорее было поиском альтернативного пути.

— Так, стоп, — я решил вмешаться, пока ситуация не стала совсем напряжённой.

И тут, словно по щелчку пальцев, активировалась моя внутренняя «стрелка» — особая способность, которая не раз выручала нас в подобных ситуациях. Она уверенно указывала, что на ближайшей развилке нам нужно взять правее.

— Теперь пойдём по моему навигатору, — объявил я.

Мы двигались по указанию «стрелки» ещё минут десять. Путь казался более прямым и логичным, чем наши предыдущие блуждания. Но внезапно что-то изменилось — стрелка резко развернулась и стала настойчиво указывать на глухую стену слева от нас, хотя впереди путь был абсолютно свободен.

Я сделал несколько шагов вперёд, проверяя. Стрелка упрямо требовала вернуться назад, к той самой стене. Что я и сделал, чувствуя на себе недоумевающие взгляды спутников.

— Ты тоже заблудился? — в голосе Киры звучала смесь беспокойства и иронии.

Вместо ответа я только вздохнул, подошёл к стене и приложил к ней руки. Пора было использовать фортификатор — пусть не по прямому назначению, но для разрушения породы он подходил идеально.

— Погоди! — Виктор дёрнулся вперёд. — Ты уверен? Если обрушится свод…

— Не обрушится, — спокойно ответил я, уже чувствуя, как энергия фортификатора начинает взаимодействовать с камнем. — Я не собираюсь устраивать здесь обвал. Просто… немного расчищу путь.

Кира хмыкнула:

— Ты хотел сказать — проделаешь новый путь там, где его никогда не было?

— Откуда ты знаешь, что его там никогда не было? — парировал я, не отрываясь от работы. — Может, это как раз старый проход, просто его еще никто не сделал.

Камень под моими руками начал крошиться. Медленно, контролируемо — я действительно не хотел рисковать обрушением свода. Постепенно в стене начало формироваться отверстие.

— Знаешь, — задумчиво произнесла Кира, наблюдая за процессом, — это напоминает мне тот случай когда мы спасались от преследования, только там еще была вода…

— О нет, — простонал я, — только не эта история!

— Почему нет? — в её голосе появились озорные нотки. — По-моему, очень поучительный случай! Особенно часть про то, как ты был уверен, что твой «навигатор» указывает правильное направление…

— Это был совершенно другой случай! — запротестовал я, продолжая работать с камнем. — Тогда за нами гнались да еще и мобы были водяные не самые дружелюбные…

— А ты уверен, что здесь их нет? — поинтересовался Виктор, внимательно изучая окружающие нас стены.

— Уверен, — кивнул я. — Здесь другое. Здесь… — я замолчал, потому что в этот момент последний слой камня поддался, и в образовавшийся проход хлынул поток затхлого воздуха.

— О, — Кира посветила кристаллом в отверстие, — а тут действительно проход! Причём похоже, что он использовался — смотрите, тут даже остатки креплений на стенах.

Виктор протиснулся мимо меня и внимательно осмотрел обнаруженный туннель:

— Невероятно, — пробормотал он. — Я и не подозревал, что здесь может быть проход. На всех картах это сплошная порода…

— Видимо, не на всех, — усмехнулся я, отряхивая руки от каменной пыли. — Просто у кого-то карты получше.

— У твоего внутреннего навигатора? — поддела меня Кира.

— У древних строителей этих катакомб, — парировал я. — Думаю, мы просто нашли один из их секретных ходов.

— Который случайно ведёт именно туда, куда нам нужно? — скептически поинтересовался Виктор.

— Случайностей не бывает, — философски заметил я. — Особенно когда имеешь дело с древними сооружениями. Они строили свои туннели с определённой целью и логикой.

— И эта логика совпадает с направлением твоей «стрелки»? — Кира явно не собиралась упускать возможность поддразнить меня.

— Давайте проверим? — предложил я, делая приглашающий жест в сторону прохода. — Если что, обратно дорогу мы всегда найдём. Верно, Вить?

— Картография прокачана, — подтвердил он с лёгкой улыбкой. — Но должен признать, твой способ ориентирования… интригует.

Мы двинулись по новому туннелю, и я уже чувствовал, что на этот раз мы на верном пути. Стрелка уверенно указывала вперёд, а сам проход выглядел куда более древним и… правильным, что ли, чем те, по которым мы блуждали раньше.

Оставалось только надеяться, что этот путь не приведёт нас к каким-нибудь древним ловушкам или другим неприятным сюрпризам. Хотя, зная нашу удачу… Впрочем, об этом я старался не думать. В конце концов, иногда самый неожиданный путь оказывается самым верным.

За следующие полчаса мне пришлось ещё дважды делать проходы в стенах, но каждый раз это приближало нас к нашей цели. «Стрелка» работала безупречно, уверенно указывая путь через толщу породы. После последнего пролома я сверился с картой в интерфейсе и обнаружил потрясающую новость:

— Мы уже под Центром! — объявил я своим спутникам.

Виктор тут же взглянул свою карту, проверяя мои слова. После короткого изучения он согласно кивнул.

— Вить, а скажи мне, — я почувствовал, как в голове начинает формироваться план. — Есть какое-то здание поблизости — открой карту, сверься — в которое очень редко кто-то заходит?

Он внимательно изучил карту, водя взглядом по каким-то отметкам:

— Ну есть. Буквально в десяти метрах от нас вон туда, — он махнул рукой в сторону.

— Что ты задумал? — в голосе Киры слышалось привычное сочетание любопытства и опасения.

— А до портала далеко? — вместо ответа спросил я.

— До него метров двести — он с другой стороны Центра, — Виктор продолжал изучать карту. — Я, честно говоря, думаю, что это раньше было одно сооружение, а потом система переиграла, и теперь там город, а тут катакомбы.

— Ладно, — я принял решение. — Веди нас к тому зданию, где точно не будет гостей.

Сверяясь со своей картой в интерфейсе, Виктор уверенно повёл нас по туннелям. Через несколько минут он остановился и указал вверх:

— Мы прямо под ним.

Я достал модифицированный трос с костылём — тот самый с того внезапного данжа. Быстрый телепорт под потолок туннеля — и вот я уже вбиваю костыль в породу.

Устроившись поудобнее, я начал на вытянутой руке разрушать потолок, тщательно контролируя процесс с помощью фортификатора. Работа была непростой — приходилось одновременно удерживать равновесие, контролировать разрушение породы и следить, чтобы осколки не попали на моих спутников внизу.

— Знаешь, — задумчиво произнёс Виктор, наблюдая за моей работой, — а ведь это действительно могло быть единое сооружение. Смотри, как идеально расположены туннели относительно зданий наверху.

— Значит, мы просто восстанавливаем историческую справедливость, — пропыхтел я, перемещая костыль выше. — Воссоединяем то, что когда-то было единым целым.

На создание прохода и двойное перемещение костыля у меня ушло около двадцати минут. Расстояние оказалось приличным — почти два метра! Но вот последний слой породы поддался, и в образовавшееся отверстие хлынул поток свежего воздуха.

— У нас есть выход в Центр! — торжественно объявил я, спускаясь вниз.

— И что дальше? — поинтересовалась Кира, изучая проделанную мной дыру.

— А дальше, — я многозначительно посмотрел на Виктора, — у нас будет тихое и спокойное место для…

— Для чего? — насторожилась Кира, прекрасно зная мой тон.

— Для небольшой диверсии, конечно! — я не смог сдержать улыбку. — Ты же не думала, что мы просто пришли сюда на экскурсию?

Она закатила глаза:

— О нет, я точно знала, что у тебя есть какой-то безумный план. Просто надеялась, что он будет…

— Расслабься, — я похлопал её по плечу. — Всё будет в лучших традициях — немного хаоса, щепотка паники и полная неразбериха в стане врага.

— А теперь, давайте посмотрим, что там у нас наверху.

Я телепортировал по очереди Виктора, затем Киру на верх, чувствуя, как адреналин начинает бурлить в крови. Всё-таки, нет ничего лучше, чем проникновение в хорошо охраняемый объект через чёрный ход, о существовании которого не подозревают даже его строители.

Глава 20

Выбравшись из подвала через проделанный нами ход, я первым делом проверил, не слетел ли скрыт. Убедившись, что маскировка работает нормально, я сделал два быстрых прыжка и оказался на крыше соседнего здания, откуда открывался отличный обзор на территорию Центра.

Внизу всё было… чересчур оживлённо. Сразу бросалось в глаза увеличение количества охраны — концентрация бойцов была в разы больше, чем когда мы в последний раз посещали это место. Патрули двигались по чётко выверенным маршрутам, перекрывая все возможные подходы к ключевым зданиям.

Вернувшись обратно, я прихватил с собой Киру и Виктора, и мы снова оказались на наблюдательной позиции. После короткого совещания решили, что действовать нужно подальше от места нашей вылазки — незачем привлекать внимание к нашему секретному ходу.

Мы переместились в противоположный конец Центра, используя крыши зданий как путь передвижения. Устроившись на удобной позиции, я повернулся к Кире:

— Ну что, по старой схеме?

Она кивнула, а я сосредоточился на призыве питомца. Через мгновение рядом с нами материализовался уже знакомый скелет-грызун 128 уровня — из камня души, который достался в том памятном данже. Его костяная форма, внушала уважение даже сейчас.

Кира тут же приступила к своей части плана, запуская несколько шаровых молний в разные здания. Огненные сферы, описав красивые дуги в воздухе, врезались в стены, создавая впечатляющие, но не особо опасные взрывы. Главной целью было создать хаос и панику, а не причинить реальный ущерб.

Мой призванный питомец тем временем начал своё представление. Скелет-грызун, словно танцуя между патрулями, набрасывался на бойцов, создавая максимум суматохи при минимуме реального вреда. Его огромная костяная форма, мелькающая то тут, то там, сама по себе вызывала панику среди охраны.

Он то появлялся прямо перед группой патрульных, заставляя их в ужасе отскакивать назад, то пробегал сквозь строй бойцов, раскидывая их в стороны своим массивным костяным хвостом. Электрические разряды, срывающиеся с его костей, добавляли зрелищности, но были настроены скорее на оглушение, чем на причинение серьёзного вреда.

Однако бойцы Центра оказались хорошо подготовленными — они быстро начали организовывать грамотную оборону. Передвигаясь слаженными группами, они пытались загнать моего питомца в угол, используя тактику окружения и перекрёстного огня.

Тут в дело вступила Кира. Её способность идеально дополняла действия скелета-грызуна — шаровые молнии и цепные разряды били точно в места скопления обороняющихся, создавая видимость, что все эти атаки исходят от моего питомца.

— Знаешь, — прошептала Кира, запуская очередную молнию, — а ведь это даже забавно. Они действительно думают, что всё это делает твой костяной друг.

— Главное — не увлекайся, — напомнил я. — Нам нужна больше паника, а не жертвы.

Виктор наблюдал за происходящим с профессиональным интересом:

— Впечатляюще. Особенно то, как вы координируете атаки. Со стороны действительно кажется, что это всё дело рук одного существа.

— Практика, — усмехнулась Кира, создавая особенно эффектную цепочку молний, которая идеально совпала с прыжком скелета-грызуна.

Внизу творился настоящий хаос — бойцы пытались организовать оборону, командиры кричали приказы, которые тонули в общем шуме, а мой питомец продолжал свой безумный танец, появляясь то тут, то там, всегда точно синхронизированный с атаками Киры.

— Смотрите, — Виктор указал на одно из зданий, — они начинают стягивать силы из других секторов. Именно то, что нам нужно.

Действительно, было видно, как группы бойцов перемещаются к месту нашей диверсии, оставляя другие участки менее защищёнными. А это означало, что первая часть плана работает именно так, как мы и рассчитывали.

— Ещё немного, — пробормотал я, управляя движениями скелета-грызуна. — Пусть думают, что главная угроза именно здесь.

Кира продолжала свой магический обстрел, каждый раз точно рассчитывая, чтобы её атаки выглядели как действия моего питомца. Со стороны это должно было выглядеть впечатляюще — огромный скелет, извергающий молнии и создающий хаос везде, где появляется.

С административного здания начали выходить новые группы бойцов — одна за другой. Это могло означать только одно: через портал начали стягиваться подкрепления с разных баз. Площадь перед зданием постепенно заполнялась элитными бойцами и разрушителями.

— Вот теперь пора начинать настоящий бой, — произнёс Виктор, внимательно наблюдая за происходящим.

Я мысленно отдал команду питомцу прекратить игру и начать настоящую атаку. Скелет-грызун, словно почувствовав изменение настроения, припал к земле, его глазницы вспыхнули ярким синим пламенем, а вокруг костей начали потрескивать электрические разряды.

Кира не стала медлить — мощная шаровая молния, значительно более сильная, чем предыдущие, врезалась в самую болшую группу разрушителей. Взрыв отбросил нескольких бойцов, создав брешь в их построении.

В этот момент Виктор сосредоточился на одном из командиров звеньев — я увидел, как глаза бойца на мгновение затуманились, а затем он резко развернулся и атаковал своих же подчинённых. Способность подавления разума сработала идеально — в рядах противника началась настоящая неразбериха.

— Смотрите! — воскликнула Кира, указывая на группу элитников, которые начали методично окружать моего питомца.

Они действовали слаженно, формируя классический боевой круг для магической атаки. Их руки уже начали светиться от накапливаемой энергии, когда скелет-грызун сделал нечто неожиданное — он просто исчез, чтобы через долю секунды материализоваться прямо в центре их построения.

— Отлично — в этот раз телепортация! — восхитилась Кира, наблюдая, как мой питомец молниеносными движениями нейтрализует самых опасных противников.

Его костяной хвост, усиленный электрическими разрядами, описывал смертоносные дуги, выбивая оружие из рук ближайших бойцов. Челюсти щёлкали, перекусывая противников пополам, а когти оставляли глубокие борозды в на их броне.

В другой части площади разворачивалась не менее впечатляющая сцена — подчинённый Виктором командир продолжал сеять хаос среди своих. Его подчинённые, не решаясь атаковать командира в полную силу, пытались его обезвредить, что только усугубляло неразбериху.

— Кира, правый фланг! — сказал я, заметив, как группа разрушителей пытается зайти с тыла к моему питомцу.

Она среагировала мгновенно — цепная молния пронеслась по их рядам, заставляя отступить и искать укрытие. Несколько бойцов попытались поставить магический щит, но скелет-грызун уже был там — новая телепортация застала их врасплох.

— А он хорош, — одобрительно заметил Виктор, наблюдая, как мой питомец практически танцует между противниками. — Такая координация движений…

— Это ещё что! — я не смог сдержать гордость. — Смотри!

Скелет-грызун внезапно высоко подпрыгнул, Кира подключилась и его кости окутались электрическим полем, создавая вокруг него своеобразный щит. Несколько магических атак, направленных в него, просто рассеялись, не причинив вреда.

— Выглядело так, что он научился летать! — сказала Кира, посылая очередную молнию в группу бойцов, пытавшихся организовать новое построение.

— Я тоже надеюсь, что они все так подумают, — ухмыльнулся я.

Виктор тем временем расширил зону своего контроля — теперь уже два командира действовали против своих, создавая полный хаос в рядах защитников. Их подчинённые, не понимая, что происходит, начали отступать, создавая ещё большую неразбериху.

Мой питомец продолжал своё смертоносное представление — он то появлялся в самой гуще противников, раскидывая их своим массивным телом, то взмывал в воздух, осыпая врагов электрическими разрядами.

— Они начинают отступать, — заметил Виктор. — Похоже, решили перегруппироваться.

Действительно, часть бойцов начала организованно откатываться назад, прикрывая друг друга магическими щитами. Но это только играло нам на руку — чем больше сил они стянут к порталу, тем меньше внимания будут уделять другим частям Центра.

— Продолжаем давить! — скомандовал я, направляя скелета-грызуна в новую атаку.

Кира поддержала его серией молний, которые, переплетаясь с его собственными электрическими разрядами, создавали впечатляющее световое шоу. Со стороны должно было казаться, что все эти атаки исходят от одного существа.

— Знаете, — задумчиво произнёс Виктор, наблюдая за отступающими бойцами, — а ведь они действительно верят, что это какое-то сверхмощное создание. Посмотрите, как они пытаются координировать свои действия — явно считают, что имеют дело с чем-то, что намного превосходит их силы.

— Что ж, — усмехнулась Кира, готовя новую серию молний, — не будем их разубеждать.

А внизу продолжался наш тщательно срежиссированный хаос, сливались в одну большую симфонию разрушения.

— Кир, добавь ещё одного такого же, пусть шуганутся, — предложил я, наблюдая за тем, как защитники Центра пытаются справиться с моим питомцем.

Она тут же сконцентрировалась, и рядом с настоящим скелетом-грызуном материализовалась его точная копия. Иллюзия была настолько реалистичной, что даже я на мгновение засомневался, который из них настоящий. Кира немедленно подкрепила эффект, запустив несколько молний от своего создания — электрические разряды, сорвавшиеся с костей иллюзорного существа, выглядели абсолютно идентично атакам моего питомца.

Эффект превзошёл все ожидания — разрушители мгновенно разделили своё внимание между двумя угрозами. Их ряды пришли в замешательство — командиры пытались перестроить оборону, но появление второго монстра явно не входило в их тактические планы.

— Смотри, как надо, — подмигнула мне Кира.

Она запустила пару шаровых молний от своей иллюзии, а затем заставила фантомного скелета взмыть в небо. Зрелище было потрясающим — огромная костяная фигура, окутанная электрическими разрядами, поднялась над площадью, на мгновение затмив солнце. С высоты иллюзорный грызун выпустил особенно мощную молнию, которая прочертила впечатляющую дугу в воздухе, а затем… просто растворился, словно его никогда и не было.

— Это было эффектно, — одобрительно прокомментировал я.

Виктор только покачал головой, но я заметил, как в его глазах мелькнуло восхищение — всё-таки такое представление не каждый день увидишь.

— Я думаю, что нам пора, — произнёс он, оценивая обстановку. — Пусть питомец развлекается, а мы пойдём к порталу.

Мы начали перемещаться по крышам в сторону нашего тайного выхода из катакомб. Кира не переставала работать — её молнии продолжали сеять хаос везде, куда только могли дотянуться. Она действовала как настоящий мастер — каждая атака была точно рассчитана, создавая полную иллюзию того, что все эти удары наносит мой неутомимый питомец.

— Левее! — крикнул я, заметив группу элитников, пытающихся занять позицию на одной из крыш.

Кира среагировала мгновенно — цепная молния пронеслась по металлическим конструкциям, заставив бойцов спешно отступить. Электрические разряды, перепрыгивая с одного громоотвода на другой, создавали впечатляющее световое шоу.

Виктор тем временем тоже не терял времени даром. Заметив особенно опасного элитника, координировавшего действия нескольких групп, он сосредоточился на нём. Я увидел, как взгляд бойца на мгновение затуманился, а затем он развернулся и начал отдавать совершенно противоречащие друг другу приказы, вызывая ещё большую неразбериху в рядах защитников.

— Неплохой выбор, — прокомментировала Кира, запуская очередную молнию. — Этот тип выглядел слишком компетентным.

Мой скелет-грызун продолжал своё представление на главной площади — он то появлялся в самой гуще противников, раскидывая их своим массивным телом, то высоко подпрыгивал, осыпая врагов электрическими разрядами. Его движения были настолько стремительными и непредсказуемыми, что защитники никак не могли организовать эффективную оборону.

— Смотрите! — Виктор указал на группу бойцов, спешащих к административному зданию. — Они начинают стягивать основные силы туда. Именно то, что нам нужно.

Действительно, большая часть защитников постепенно концентрировалась вокруг здания с порталом, явно готовясь к решающей схватке с «опасным монстром». Они не подозревали, что это именно то, чего мы добивались.

Кира создала ещё одну молнию, особенно эффектную — она змейкой пронеслась по периметру площади, создавая впечатление, что скелет-грызун способен атаковать сразу во всех направлениях.

— Знаешь, — усмехнулась она, — а ведь это на самом деле страшно выглядит. Они реально верят, что сражаются с каким-то супермонстром.

— Главное — не увлекайся, — напомнил я. — Нам нужно, чтобы они сосредоточились на питомце, а не начали искать других нарушителей.

Мы продолжали своё движение по крышам, искусно используя укрытия и теневые зоны. Внизу продолжался управляемый хаос — молнии, взрывы, крики командиров, пытающихся организовать оборону, и непрекращающиеся атаки моего неутомимого питомца.

Виктор двигался с удивительной для его возраста ловкостью, время от времени останавливаясь, чтобы применить свои ментальные способности на особо проблемных противниках. Каждое его воздействие было точным и эффективным — под его влиянием бойцы начинали действовать нелогично, создавая дополнительную неразбериху в рядах защитников.

Перед тем как покинуть Центр, Кира эффектно завершила наше представление, запустив ещё несколько особенно впечатляющих молний. Электрические разряды, переплетаясь между собой, создали в небе над Центром настоящее световое шоу.

Я отправил питомца в «свободное плавание», дав ему команду продолжать сеять хаос и крушить защитников. Скелет-грызун, словно поняв важность момента, устроил особенно эффектную серию телепортаций, появляясь то тут, то там и создавая впечатление, что он одновременно находится в нескольких местах.

Мы же быстро и незаметно спустились обратно в катакомбы. Контраст был поразительным — здесь, в древних туннелях, царила абсолютная тишина. Ничто не указывало на то, что буквально в паре десятков метров над нашими головами творится настоящий хаос.

Двигались мы быстро и уверенно — моя «стрелка» безошибочно указывала путь к порталу. Пыльный воздух подземелий, слабый свет наших кристаллов, гулкое эхо шагов — всё это создавало странное ощущение нереальности происходящего.

И вот снова — стрелка упёрлась в очередную стену. Действуя по уже отработанной схеме, я активировал фортификатор. Энергия способности начала разрушать породу, создавая проход. Камни осыпались удивительно тихо, словно понимая необходимость сохранять секретность операции.

Когда пыль осела, мы увидели то, к чему так стремились — портальный зал. Массивная арка портала возвышалась в центре помещения, её поверхность мягко мерцала, создавая причудливые узоры на стенах.

— Ну что ж, — я повернулся к спутникам, — пора начинать то, ради чего мы всё это затеяли.

Мы быстро подошли к портальной арке. Кристаллы, питающие портал, были хорошо видны — они пульсировали энергией, поддерживая стабильность перехода. Действовать нужно было синхронно — малейшая ошибка могла привести к катастрофическим последствиям.

По моему сигналу мы одновременно выдернули по кристаллу. Эффект был мгновенным — полотно перехода пошло рябью, как поверхность воды под порывом ветра. Нельзя было терять ни секунды.

Схватив Киру за руку и положив вторую руку на плечо Виктора, я активировал телепорт. Реальность смазалась, превратившись в калейдоскоп цветов и ощущений. Когда мир снова обрёл чёткость, мы оказались в полукилометре от Центра.

Мы едва успели проморгаться после перехода, как почувствовали первые признаки надвигающейся катастрофы. Земля под ногами дрогнула, словно живое существо, просыпающееся от долгого сна. Затем раздался приглушённый хлопок — звук был таким, словно где-то глубоко под землёй лопнула гигантская воздушная подушка.

А потом начался настоящий апокалипсис.

Центр, этот городок, символ власти и могущества, начал медленно, почти величественно проваливаться под землю. Здания, ещё минуту назад казавшиеся несокрушимыми, складывались как карточные домики. Древние катакомбы, веками хранившие свои тайны, наконец взяли реванш у тех, кто осмелился построить свои владения над их лабиринтами.

Не успели мы осознать масштаб происходящего, как раздался второй хлопок — на этот раз значительно мощнее. Ударная волна докатилась даже до нас, заставив пошатнуться.

— Походу второй портал тоже повредился, — произнёс Виктор, глядя на разворачивающуюся перед нами картину разрушения.

В его голосе не было ни торжества, ни сожаления — только констатация факта. Мы продолжали наблюдать, как Центр, это средоточие власти и контроля, превращается в руины. Здания продолжали складываться одно за другим, создавая эффект домино. Пыль поднималась к небу огромным облаком, заслоняя солнце.

— Хорошо, что твои люди ушли, — сказала Кира.

Виктор кивнул. На периферии зрения замерцало уведомление системы — плюс два уровня. Он бросил быстрый взгляд на Киру, заметив, как она тоже отвлеклась на свой интерфейс.

— Мне тоже два, — подтвердила она его немой вопрос.

— А мне четыре, — Виктор задумчиво потер подбородок.

В этот момент последняя иконка призванного существа погасла — скелет-воин не пережил взрыва, хотя и продержался дольше разрушителей.

— Неудивительно, — пожал плечами Виктор. — Разница в уровнях была в два-три раза…

Кира присела на обломок бетонной плиты, стряхивая пыль с наколенников. Её взгляд был устремлен в эпицентр взрыва, где еще клубился дым.

— Как думаешь, Главный остался там?

— Нет, — Виктор покачал головой. — Однозначно нет. Я уверен, что как только началось — он ушел порталом.

— И ты знаешь куда? — в голосе Киры проскользнула надежда.

— Точно нет, но процентов на девяносто уверен — он сейчас возле храма. Того самого, где впервые получил от системы подсказки о портальных установках.

— Далеко это отсюда?

— Пешком будем топать до утра, если не больше, — Виктор достал флягу с водой и сделал глоток.

— До следующего перемещения нам час ждать кулдауна, — сказал я.

Кира поморщилась. После такого боя им действительно требовался отдых, но терять время было нельзя. Главный наверняка уже планировал следующий шаг, а они все еще не понимали его истинных целей.

— Слушай, а давай-ка сначала переберемся к тем скалам, — Виктор указал рукой на темневшие вдалеке каменные выступы. — Перекусим, я тебе скину «мыслеобраз» места, и как только откатится способность — сразу портанемся к нему.

Кира кивнула и поднялась. Действительно, стоять недалеко от разрушенного комплекса было неразумно — мало ли кто мог заинтересоваться последствиями взрыва. Мы принялись перемещаться короткими прыжками к скалам, то и дело оглядываясь на дымящиеся руины после каждого прыжка.

— Знаешь, что меня беспокоит? — нарушила молчание Кира. — Почему он так легко оставил это место? Здесь же была его основная база.

— Думаю, мы задели только верхушку айсберга, — Виктор внимательно осматривал местность впереди. — Готов поспорить, что основные мощности находятся где-то в другом месте. А это… так, перевалочный пункт. Он был очень скрытный. И никому не доверял. Даже мне и другим его помощникам. Так что я более чем уверен, что у него есть запасные варианты.

— Но ресурсы? Все эти установки, оборудование…

— Расходный материал, — отрезал Виктор. — Для того уровня игры, на котором он находится, все это — мелочи. Заметила, как легко он пожертвовал своими людьми?

Кира передернула плечами. Да, это было жутко — понимать, что Главный просто ушел порталом, даже не предупредив своих подчиненных.

— Стой! — Виктор резко остановился, выставив руку. — Видишь там, у подножия скалы?

Кира прищурилась. В сгущающихся сумерках было сложно разглядеть детали, но какое-то движение она заметила.

— Похоже на патруль стражей, — прошептала она. — Человек шесть, не меньше.

— Значит, придется делать крюк, — Виктор сверился с картой. — Обойдем справа, там есть небольшой распадок. Только осторожно — у них наверняка есть сканеры.

Они медленно начали смещаться вправо, стараясь использовать любое укрытие. После недавнего боя ввязываться в новую стычку не хотелось — особенно учитывая, что привлекать внимание сейчас было крайне не желательно.

— Слушай, а что если Главный специально оставил здесь патруль? — Кира старалась говорить как можно тише. — Чтобы проследить за нами?

— Вполне возможно, — кивнул Виктор. — Но даже если так — у нас нет выбора. Нужно добраться до храма раньше, чем он успеет завершить свой план.

— А если это ловушка?

— Конечно это ловушка, — усмехнулся Виктор. — Вопрос в том, готов ли он к тому, что мы об этом знаем?

Кира улыбнулась. Вот за что она ценила Виктора — за его способность всегда мыслить на шаг вперед. Даже когда все шло наперекосяк, он умудрялся найти преимущество в любой ситуации.

Они успешно миновали патруль и углубились в распадок. Здесь было темнее, но зато можно было немного расслабиться — отвесные стены надежно скрывали их от чужих глаз.

— Давай здесь передохнем, — предложил Виктор, указывая на небольшую площадку. — Заодно я передам тебе мыслеобраз храма.

Кира кивнула и принялась доставать из инвентаря припасы. После таких нагрузок организму требовалась подпитка, даже если бой был без физического контакта.

— А знаешь, — проговорила она, разворачивая паек, — я все думаю про тот момент, когда система выдала Главному информацию о порталах. Почему именно ему? Почему именно тогда?

Виктор принял протянутую еду и задумчиво посмотрел в небо:

— Возможно, дело в его параметрах на тот момент. Или в каких-то скрытых достижениях. А может, это была часть какого-то глобального плана самой Системы, о котором мы даже не подозреваем.

— И который продолжается до сих пор?

— Именно. Мы видим только фрагменты картины, а он… он каким-то образом смог увидеть общий замысел. Или какую-то его часть.

Кира хотела что-то ответить, но вдруг замерла, прислушиваясь. Где-то вдалеке раздался глухой раскат — похоже, взрыв все еще давал о себе знать.

— Сколько еще до отката портала? — спросила она.

— Минут двадцать, — Виктор проверил таймер. — Как раз успеем поесть и подготовиться. Кстати, держи «мыслеобраз» храма.

Я прикрыл глаза, сосредоточившись и принимая ментальный пакет данных. В сознании постепенно сформировалась четкая картина: древнее здание из серого камня, причудливые узоры на стенах, высокие колонны… и странное ощущение тревоги, которое неизменно сопровождало все, что было связано с Главным.

— Получил, — кивнул я. — Выглядит внушительно.

— Это еще что… Ты бы видел, какие там подземелья. Мы с группой едва выбрались оттуда в прошлый раз.

— А сейчас справимся втроем?

— У нас же теперь уровень повыше, — Виктор улыбнулся. — Да и опыта прибавилось… Главное — не лезть в открытый бой. Найдем Главного, выясним, что он задумал, и будем действовать по обстоятельствам.

Хорошо перекусив и переведя дух после того хаоса, который мы устроили в Центре… или уже в бывшем центре, мы просто дожидались, когда КД на телепортацию спадет, и можно будет двинуться дальше. Каждая секунда приближала нас к развязке всей этой ситуации с Главным.

— Так что нас будет ждать в том храме? — спросил я у Виктора, разглядывая очередной «мыслеобраз».

— Главный практически никому о нем не говорил, — ответил он, глядя куда-то вдаль. — Это его тайна, его секрет. Только он владеет знаниями о портальных переходах. Ему там что-то система напела, и за счет этого он смог возвыситься.

— А как ты думаешь, все те слухи, которые мы слышали о двойниках в параллельностях — это больше выдумка или там есть какая-то доля правды? — спросил я, вспоминая странные истории, которые мы слышали от разрушителей, которые перешли на нашу сторону и сейчас находятся у Астры в долине.

Виктор задумался на какое-то время.

— В этом есть доля истины, — медленно проговорил он. — Когда Главный уничтожал своих двойников, часть их силы он принимал в себя. Не уровни, а именно сила, какая-то внутренняя энергия, что ли.

— Ну что ж, — я поднялся на ноги, — вот и проверим, что это за очередная загадка Системы.

Кира, молча слушавшая наш разговор, вдруг напряглась:

— Тихо! Слышите?

Мы замерли. Издалека донеслись приглушенные звуки — словно кто-то передвигался по камням, стараясь действовать максимально бесшумно.

— Патруль? — шепотом спросил я.

Виктор покачал головой:

— Нет, движутся слишком хаотично. Больше похоже на…

Договорить он не успел — из-за ближайшего валуна выскочило существо, похожее на помесь волка и ящерицы. Следом за ним появились еще два таких же.

— Мобы! — выкрикнула Кира, активируя защитный барьер.

Я выхватил топор, краем глаза замечая, как Виктор уже готовит заклинание. Твари были явно не из местных — система даже не показывала их уровень, что случалось крайне редко.

Первое существо прыгнуло, целясь мне в горло. В последний момент я успел отклониться, одновременно проводя лезвием по чешуйчатому боку. Топор высек искры, но урона практически не нанес.

— Физическая атака бесполезна! — крикнул я, уходя от второго прыжка.

— Сейчас проверим магию! — Виктор выпустил огненную волну, но существа словно растворились в воздухе, избегая удара.

— Они используют какие-то способности! — Кира расширила барьер, пытаясь загнать тварей в угол. — Нужно их как то сбить!

Я сменил топор на копье и метнул в одну из них. Сработало. Копье прошило их защиту и моб материализовался, больше не мигая.

— Вот теперь другое дело! — Виктор создал несколько огненных шаров, которые закружились вокруг подранка. — Кира, держи барьер!

Существа попытались снова использовать невидимость, но я снова раз за разом метнул копье, сбивая способности у остальных.

Кира не теряла времени. Её руки описали сложную фигуру в воздухе, и небо словно потемнело над нами. Первая молния ударила неожиданно — ослепительная вспышка, от которой волосы встали дыбом. Тварь, получившая прямое попадание, издала пронзительный вой. Её чешуя, до этого отражавшая почти все атаки, пошла трещинами.

— Давай еще! — крикнул я, перехватывая копье для нового броска.

Кира словно ждала этих слов. Следующий каскад молний обрушился настоящим штормом — три, пять, семь разрядов в быстрой последовательности. Воздух наполнился запахом озона, а от громовых раскатов закладывало уши.

Я использовал этот момент, чтобы провести серию атак. Копье в моих руках превратилось в размытое пятно.

Одна из тварей попыталась зайти сбоку, но получила мощный удар в голову. Я перекатился, уходя от ответной атаки, и краем глаза заметил, как в бой вступил Виктор.

То, что он достал из инвентаря, лишь отдаленно напоминало обычный палаш. Клинок словно был соткан из темного пламени, а гарда переливалась какими-то рунами.

Виктор двигался с удивительной грацией для человека, который обычно полагался на магию. Палаш в его руках описывал сложные траектории, каждый удар сопровождался вспышкой энергии. Тварь, ставшая целью его атаки, пыталась уклоняться, но Виктор словно предугадывал каждое её движение.

— Сейчас! — скомандовал он, проводя особенно мощный удар.

Я понял его замысел. Копье, брошенное в точно рассчитанный момент, пробило защиту существа именно там, где её ослабил удар палаша. Тварь забилась в агонии, а затем рассыпалась облаком темных частиц.

Кира тем временем зажала второе существо в угол. Её молнии теперь били прицельно, методично разрушая защиту твари. Я перенаправил свои атаки на последнего противника, давая Виктору возможность зайти сбоку.

— Помоги! — крикнула Кира, поддерживая барьер.

Виктор кивнул и начал читать заклинание. Палаш в его руках засветился еще ярче, руны на клинке вспыхнули кроваво-красным светом.

— Держите их! — Виктор завершил подготовку.

Мы с Кирой одновременно ударили по оставшимся тварям, загоняя их ближе друг к другу.

Виктор выбрал идеальный момент. Палаш описал в воздухе сложную фигуру, оставляя за собой след из темного пламени. На долю секунды показалось, что клинок удлинился, став похожим на огромный меч. Удар обрушился на обеих тварей одновременно, разрубая их пополам.

Существа издали последний всхлип и рассыпались, оставив после себя несколько сияющих предметов. Я подошел ближе, разглядывая добычу. Три камня душ мерцали глубоким фиолетовым светом.

— Девяносто четвертый уровень, — присвистнул я, увидев информацию в системном сообщении. — Странно, что раньше система не показывала их параметры.

— Видать была способность к маскировке, — Виктор убрал палаш обратно в инвентарь. — Такие способности обычно доступны только боссам или уникальным противникам. Похоже на то, о чем говорил как то Главный.

Кира подобрала лут:

— Эти твари были явно не из обычного бестиария. Вы видели, как они двигались? Как координировали атаки?

— Искусственный интеллект высокого уровня, — кивнул Виктор. — Еще одно подтверждение того, что Главный научился взламывать базовые механики игры.

— Кстати, — Кира убрала лут в инвентарь, — КД откатился?

Я кивнул

— Готовы? — спросил я. Кира с Виктором кивнули одновременно

— Тогда погнали!

Глава 21

Мир привычно смазался кляксой и дезориентацией перехода, и вот мы находимся в густом сосновом лесу! В нос приятно ударил запах хвои, той сухости, какая бывает в сосновых лесах, когда давно не было дождя. Воздух был наполнен ароматом смолы и старой древесины, а под ногами хрустели сухие иголки, создавая ощущение, будто мы ступаем по мягкому ковру. Солнце пробивалось сквозь густые кроны деревьев, оставляя на земле причудливые узоры света и тени.

— А где храм? — спросил я, уже находясь в полной боевой готовности и накачивая себя на бой и кучу противников. Рука потянулась к энергетическому копью, а глаза сканировали окружающую местность, выискивая малейшие признаки угрозы.

— Так до него с километр, — ответил Виктор, небрежно махнув рукой в сторону. — Кто знает, как бы нас там встретили. Да ещё и местный хранитель, подконтрольный только Главному…

— И ты только сейчас об этом сказал? — я повернулся к нему, стараясь сдержать раздражение. — Может, ещё какие сюрпризы припас?

— Ой, да вам что говори, что не говори… — Виктор усмехнулся, явно наслаждаясь моментом. — Вот скажи честно — тебя бы это остановило?

— Да ничего бы его не остановило, — вмешалась Кира, скрестив руки на груди. — Он бы всё равно полез вперёд, даже если бы знал, что там дракон с десятью головами.

— Ну тогда пошли, — я пожал плечами, не желая продолжать этот спор. — Чем раньше начнём, тем быстрее закончим.

Виктор сощурил глаза, явно сомневаясь в моих навигационных способностях.

— А ты что — знаешь куда? — спросил он, поднимая бровь. Я, не отрывая взгляда от внутренней стрелки, которая уверенно указывала направление, показал рукой в сторону густых зарослей.

— Туда, — сказал я коротко. Виктор лишь хмыкнул, но ничего не возразил. Мы двинулись в указанном направлении, пробираясь сквозь густой подлесок. Кира шла следом, её глаза постоянно сканировали окружение, а руки были готовы в любой момент выпустить молнию. Виктор, как всегда, держался чуть позади, его взгляд был сосредоточен на чём-то своём, словно он обдумывал очередной хитрый план.

— Кстати, — прервал молчание Виктор, — этот хранитель… он не из простых. Если верить обрывкам фраз Главного, он способен контролировать саму природу вокруг храма. Деревья, землю, воду — всё это может стать его оружием.

— Значит, придётся действовать быстро, — заметил я, прокладывая путь через густые ветви. — Не дать ему времени на подготовку.

— Или найти способ обойти его защиту, — добавила Кира. — Может, у него есть слабое место?

— У всего есть слабое место, — философски заметил Виктор. — Вопрос только в том, как его найти. Мы продолжали двигаться вперёд, постепенно углубляясь в лес. Воздух становился всё плотнее, а свет, пробивающийся сквозь кроны, — всё тусклее. Казалось, сама природа вокруг нас становилась всё более враждебной. Ветви деревьев словно тянулись к нам, пытаясь зацепить, а под ногами то и дело попадались корни, будто специально выставленные, чтобы споткнуть.

— Чувствуете? — тихо спросила Кира, остановившись на мгновение. — Как будто лес следит за нами.

— Не только следит, — я кивнул, ощущая лёгкое покалывание на коже. — Он ждёт подходящего момента.

— Значит, мы уже близко, — заключил Виктор. — Хранитель явно знает о нашем присутствии. Мы продолжили путь, но теперь двигались ещё осторожнее. Каждый шаг был выверен, каждый звук анализировался. Даже дыхание стало тише, словно мы боялись потревожить спящего зверя. Внезапно лес расступился, и перед нами открылась небольшая поляна. В центре её руины того самого храма, его каменные стены покрыты мхом и лишайником. Высокие колонны, украшенные резьбой, уходили вверх, теряясь в кронах деревьев. Вход был обрамлён массивными каменными воротами, на которых были высечены странные символы, светящиеся слабым зелёным светом.

— Вот он, — прошептал я, чувствуя, как адреналин начинает бурлить в крови. — Храм.

— И его хранитель, — добавил Виктор, указывая на фигуру, появившуюся у входа. Это был высокий человек, одетый в длинный плащ из листьев и ветвей. Его лицо было скрыто под капюшоном, но даже на расстоянии можно было почувствовать его взгляд, пронизывающий до самых костей. В руках он держал посох, украшенный кристаллом, который пульсировал тем же зелёным светом, что и символы на воротах.

Я вышел немного вперёд, сжимая в ладони энергетическое копьё. Система мерцала перед глазами:

Хранитель Храма. Уровень: 110. Способности: неизвестны.

Что интересно, надпить была тёмно-оранжевая, не красная…

— Ты видишь, кто я? — крикнул я, стараясь перекрыть гул, исходивший от кристалла в его посохе.

Хранитель замер. Его маска, сплетённая из древесных волокон, скривилась в подобии улыбки.

— Ты… почти как он, — голос звучал словно сквозь слои земли, глухо и многослойно. — Но не Он. А Он велит вас стирать.

Щёлк.

Копьё сорвалось с руки раньше, чем я осознал бросок. Хранитель даже не сдвинулся с места — посох взметнулся, рассекая воздух зелёным шлейфом. Удар! Копьё отлетело в стену, рассыпавшись искрами, но тут же материализовалось обратно в моей ладони (спасибо, Метателю!).

— Кира, светомузыка! — рявкнул я, отскакивая вбок.

Она уже была готова: шаровая молния вырвалась из её пальцев, ослепительно-белая, с грозовым треском. Хранитель поднял посох — кристалл вспыхнул, и молния… обтекла его, словно вода вокруг камня. Полоса здоровья дрогнула на волосок.

— Блин, у него резисты! — Кира прыгнула за колонну, избегая ответного выброса энергии. Зелёный луч прожёг мрамор там, где она стояла секунду назад.

— Виктор, шевелись! — я метнул копьё снова, целясь в щель между доспехами.

Виктор стоял неподвижно, глаза закрыты, брови сведены в сосредоточенной гримасе. Его пальцы дрожали — я знал этот жест: он вгрызался в сознание Хранителя, искал слабину. Но…

— Не выходит! — он резко дёрнул головой, как будто отбрасывая невидимые путы. — Его разум… как сплетённые корни!

Хранитель внезапно сдвинулся. Не шагнул — пространство исказилось, и он оказался в метре от Виктора. Посох взревел зелёным пламенем.

— Вить! — я рванулся вперёд, но поздно.

Из плит пола вырвались чёрные корни — живые, толщиной с руку. Они обвили Виктора за миг, сдавили, пригвоздили к полу. Он застонал, пытаясь высвободить руки, но плети лишь туже сжимались.

— Дерьмо! — Кира выскочила из-за укрытия, запустив серию молний. Хранитель парировал посохом, но одна из вспышек всё же прожгла его плащ. Запахло горелой древесиной.

Я телепортировался за спину твари, вкладывая в удар всю ярость. Копьё вонзилось… в пустоту. Хранитель исчез, оставив после себя лишь дымчатый след.

— Сверху! — крикнула Кира.

Я едва успел отпрыгнуть: посох врезался в пол, разбросав осколки мрамора. Зелёный кристалл теперь пылал яростнее — видимо, мы его достали. Но полоса здоровья всё ещё была на 95%.

— Меняем тактику! — я поймал Киру за руку, телепортируясь к краю поляны. — Бьём в кристалл!

— Пробовала! — она вырвалась, создавая иллюзию себя рядом с колонной. Хранитель развернулся к клону, и я метнул копьё прямо в светящееся «сердце» посоха.

Дзынь!

Кристалл дрогнул, треснул… и тут же начал зарастать зелёными прожилками, как рана. Здоровье упало до 93%, но через секунду вернулось к 95%.

— Регенерация, — прошипел Виктор, всё ещё боровшийся с корнями. — Надо бить быстрее, чем он восстанавливается!

— Гениально! А как⁈ — Кира рухнула на колени, избегая очередного луча. Её лицо покрылось каплями пота — молнии пожирали энергию.

Хранитель медленно шёл к нам, словно давая время осознать безнадёжность. Его посох чертил по полу зелёные руны — они пульсировали, насыщая воздух густым магическим напряжением.

— Артём, — Виктор хрипло заговорил, — его аура… она связана с храмом. Видишь символы на колоннах?

Я окинул взглядом зал. Да — те же зелёные знаки, что и на воротах, светились теперь на всех поверхностях.

— Ломаем храм — ослабляем его! — крикнул Виктор, но корни сдавили ему горло, оборвав речь.

Кира первой поняла. Она вскочила, сжав кулаки:

— Отвлекай!

Я рванул вперёд, телепортируясь зигзагами. Посох выстрелил лучами, пробивая стены, но я уже был позади Хранителя. Удар копьём в спину — снова в пустоту! Он материализовался у алтаря, подняв посох для нового заклинания…

— Сейчас! — Кира вскинула руки.

Десятки иллюзорных копий нас заполнили зал. Хранитель замешкался, сканируя фантомов. В этот момент Кира ударила реальной молнией не в него, а в центральную колонну.

Треск!

Каменная глыба рухнула, увлекая за собой часть потолка. Хранитель взревел — на этот раз от боли. Его здоровье упало до 89% и осталось там.

— Работает! — я телепортировался к следующей колонне, вонзая копьё в трещину с символами.

Хранитель исчез и появился передо мной. Его посох занёсся для удара, но…

— Не-а! — Кира бросила под ноги ему шаровую молнию. Взрыв отбросил тварь назад, а я успел раздробить ещё один символ.

Здоровье: 85%. Регенерация замедлилась!

— Виктор, держись! — я рванул к нему, рубя корни топором. Древесина звенела, как металл, но треснула.

— Лево! — Виктор едва успел предупредить.

Я телепортировался, избежав удара посоха, и тут же получил ответный пинок в грудь. Полетел назад, снося очередную колонну. Боль пронзила рёбра — система мигнула: «Здоровье: 72%».

— Артём! — Кира ринулась ко мне, но Хранитель перехватил её лучом. Она упала, перекатываясь за обломки.

— Бей! — Виктор внезапно вырвался, разорвав корни взмахом рук (откуда у него силы⁈). Его глаза горели яростью: — Ты хочешь уничтожить истинного твоего хозяина!

Хранитель замер, будто эти слова ударили сильнее молний. На миг в его позе мелькнула… неуверенность?

— Сейчас! — мы с Кирой синхронно ударили: копьё в кристалл, молния — в щель между доспехами.

Взрыв зелёного света!

Когда дым рассеялся, мы увидели: здоровье — 79%. Хранитель стоял, опираясь на посох, но его плащ тлел, а маска треснула, обнажив под ней… пустоту. Там, где должно было быть лицо, клубился чёрный дым с зелёными искрами.

— Вы… сильнее, чем… — его голос стал прерывистым.

— Заткнись и падай! — Кира выпустила заряд. Молния ударила в трещину на кристалле.

Хруст!

Посох разлетелся на осколки. Хранитель рухнул на колени, а его здоровье покатилось вниз: 50%… 40%…

— Не расслабляйся! — Виктор потащил нас назад. — Он ещё…

Но тварь уже поднялась. Из трещин в полу полезли новые корни, сплетаясь в гигантский кокон вокруг неё. Здоровье поползло вверх.

— О нет, — прошептала Кира. — Он восстанавливает…

Грохот прервал её. С потолка обрушилась балка, придавив кокон. Надпись над Хранителем дрогнула в красную зону.

— Храм рушится! — закричал Виктор.

Тут с другой стороны руин вышел Главный в сопровождении двух десятков элитников и ещё какого-то мужика. Я внимательно смотрел на него. Он действительно был моей копией, только выглядел лет на десять старше — морщины у глаз глубже, взгляд тяжелее, словно выкованный из стали. Виктор шепнул, едва шевеля губами:

— Дмитрий. Один из тех, кто с ним был всегда. С самого начала.

Элитники встали полукругом позади Главного, их доспехи тихо позванивали от малейшего движения. Сам он шагнул вперёд, а Дмитрий — коренастый мужчина с шрамом через левую бровь — занял позицию чуть сбоку, руки покоились на рукоятях двух кривых кинжалов. Его глаза, холодные как лезвия, скользили по нам, высчитывая слабые точки.

— Виктор, — голос Главного прозвучал странно — смесь раздражения и чего-то, что могло быть обидой. — Ты ли это? Почему ты не умер на острове? Я не спрашиваю как… именно почему! Ты же один из нас!

Виктор стоял неподвижно, лишь пальцы слегка дрогнули, сжимаясь в кулаки. Его голос, когда он заговорил, был низким, словно гул подземного толчка:

— Костя. Посмотри, в кого ты превратился.

Главный фыркнул, но это был не смех — скорее звук раненого зверя. Его рука дёрнулась к поясу, где висел странный артефакт — кристалл, заключённый в сеть чёрных жил.

— Не смей называть меня так! — рявкнул он, и элитники синхронно выхватили оружие. — Это имя умерло вместе с нашей планетой! Я — Главный! Создатель! А ты… — он сделал шаг вперёд, и земля под его ногами дрогнула, треснув веером мелких разломов. — Ты стал мусором, который мешает порядку!

Кира тихо щёлкнула пальцами, и я почувствовал, как воздух наполнился статикой. Виктор же, казалось, вовсе не заметил угрозы. Он медленно покачал головой:

— Чего мы искали, спасаясь с нашей планеты? Скажи мне, Костя. Мы мечтали лишь об одном — выжить. Убежать от волн Системы, найти тихий уголок вселенной… А ты? Ты увидел щель в реальности и полез в неё, как крыса в нору! — Его голос набрал силу, эхом отражаясь от руин. — Узнал секрет портальных систем и возомнил себя богом? Собираешься штамповать империи, как печенье⁈

Главный вздрогнул, словно получил пощёчину. Его лицо исказила гримаса ярости:

— Ты ничего не понимаешь! — Он взмахнул рукой, и кристалл на поясе вспыхнул кровавым светом. Над руинами зависли десятки портальных сфер, готовых развернуться. — Они… все они… — он ткнул пальцем в сторону элитников, — благодарны мне! Я дал им силу! Порядок! А что дал ты? Бегство? Трусость⁈

— Порядок? — Виктор засмеялся, и в этом смехе не было ни капли веселья. — Ты построил пирамиду из рабов! Они пресмыкаются перед тобой не из благодарности — из страха! Как и ты сам дрожишь перед призраком прошлого!

Дмитрий, до этого молчавший, резко шагнул вперёд, кинжалы сверкнули:

— Заткнись, предатель! Ты…

— Молчать! — Главный взревел, и Дмитрий замер, будто наткнулся на невидимую стену. — Это мой разговор. — Он повернулся к Виктору, и вдруг его голос стал тише, почти человеческим: — Вить… Мы могли бы… — он запнулся, словно слова жгли язык. — Объединиться. Вместе мы…

Он протянул руку, ладонь вверх. Порталные сферы замерли, превратившись в мерцающие точки. Даже элитники затаили дыхание.

— Мы могли бы править везде. Быть — царями, богами для всех этих аборигенов! Ты… ты ведь тоже устал бегать, да? — В его глазах мелькнуло что-то хрупкое, почти детское. — Помнишь, как мы делили последнюю банку тушёнки в бункере? Как мечтали о месте, где не будет ни войн, ни Системы…

Виктор смотрел на протянутую руку. На миг мне показалось, что его плечи дрогнули. Кира тихо коснулась моей руки — её пальцы дрожали, заряжаясь энергией.

— Мы можем создать такой мир, — Главный сделал ещё шаг, и теперь их разделяли считанные метры. — Ты и я. Как раньше.

Тишина повисла густым полотном. Даже ветер стих, будто затаившись.

Виктор вздохнул. Медленно, как будто каждое слово давило ему грудь, он произнёс:

— Ты прав, Костя. Я устал.

Главный улыбнулся — впервые за всё время встречи. Улыбка была странной, почти неловкой, как у ребёнка, получившего прощение.

— Но я устал не от бегства, — продолжил Виктор, и его голос зазвенел, как натянутая струна. — Я устал смотреть, как ты хоронишь в себе того парня, что делился со мной последним патроном. Как превращаешься в чудовище, которым сам же боялся стать.

Рука Главного дёрнулась. Кристалл на поясе заурчал, как разбуженный зверь.

— Ты… — он задыхался, лицо исказил спазм. — Ты слепой дурак! Ты…

— Нет, Костя. Это ты ослеп, — Виктор выпрямился, и вдруг его фигура показалась выше, массивнее. — И я не дам тебе погубить ещё один мир.

Взрыв.

Первой среагировала Кира — её молния ударила в ближайшую портальную сферу, вызвав цепную реакцию. Пространство вздыбилось, выворачиваясь шрапнелью энергии. Элитники бросились вперёд, но земля под ними ожила — корни, словно щупальца, впились в доспехи, срывая с ног.

Главный зарычал, и кристалл на его поясе вспыхнул ослепительным алым светом. Руины задрожали, камни поднимались в воздух, образуя барьер.

— УБИЙЦЫ! — его голос слился с рёвом пробуждающейся энергии. — Я ПРЕДЛОЖИЛ ВАМ ВСЁ!

Я телепортировался вперёд, копьё в руке уже светилось ядовито-зелёным — а у Главного — ядро, украденное у Архитекторов. Главный повернулся ко мне, и в его глазах я увидел… себя. Старшего, изломанного, но всё того же.

— Ты! — он взмахнул рукой, и каменная глыба ринулась мне навстречу.

Я рассек её копьём, даже не замедлив шага.

— У нас отдельный разговор! — крикнул я, чувствуя, как энергия кристалла Архитекторов пульсирует в такт сердцу.

— С тобой⁈ — Главный истерически рассмеялся, уворачиваясь от молнии Киры. — Ты всего лишь тень! Моя тень! Ошибка системы!

Он щёлкнул пальцами, и пространство сжалось вокруг меня, выжимая рёбра как тисками. Я вывернулся телепортом, выплюнутый на окровавленную землю в пяти метрах от эпицентра взрыва. Воздух пах озоновой горечью и чем-то металлическим — как будто кто-то поджёг патронный пояс.

— Артём! — Кира вцепилась мне в плечо, её пальцы дрожали от переизбытка энергии. — Дмитрий…

Я успел разглядеть только мелькание кривых клинков, прежде чем двадцать элитников пришли в движение. Их доспехи слились в серебристый смерч, копья и мечи сверкали синхронно, как зубы гигантской бороны.

— Вить, подцепи хоть одного ментально! — рявкнул я, хватая обоих за руки. Телепорт вырвал нас из кольца стали, бросив на обломок колонны.

Виктор уже щурился, пальцы сплетены в странном жесте. Один из элитников вдруг замер, потом резко развернулся и всадил меч в спину соседа. Хаос в их рядах вспыхнул ярче портальных сфер.

— Кир, только не пугайся, — мысленно послал я, вытаскивая из инвентаря камень души. Он пульсировал тёмно-багровым светом, будто живое сердце. Воспоминание ударило обжигающей волной: лес, грохот ломаемых деревьев, Кира бледная в луже собственной крови…

Я активировал Призывателя — камень души взорвался синим пламенем. Воздух завихрился, выплевывая фигуру, от которой у меня самого перехватило дыхание.

Скелет-питомец затмил солнце. Три метра костяной мощи: рёбра как копья, хвост с шипами размером с мою руку, череп увенчанный парой загнутых назад рогов. Каждое движение сопровождалось скрежетом суставов, а в глазницах плясали голубые огоньки — если бы была плоть — был бы точь-в-точь как тот монстр из прошлого.

— В атаку! — Я указал на элитников, и чудовище рвануло вперёд, сметая каменные глыбы как песочные замки.

Первый удар хвостом подбросил трёх бойцов в воздух. Костяные шипы пронзили доспехи как бумагу, оставляя кровавые фонтаны. Элитник с алебардой попытался ударить в спину, но челюсти питомца сомкнулись на его талии с хрустом ломаемых рёбер.

— Тёма, слева! — Кира выпустила серию молний, выжигая бросившихся на нас бойцов.

Дмитрий вынырнул из дыма как призрак, кинжалы сверкнули у моего горла. Я отпрыгнул назад, чувствуя, как лезвие прочертило линию жара по ключице.

— Малыш, — он оскалился, вращая клинками. — Ты думаешь, игрушка тебя спасёт?

Скелет-питомец ответил за меня. Хвост со свистом пронёсся между нами, выбив Дмитрия в сторону. Тот кувыркнулся, едва успев подставить клинки под удар. Металл взвыл, оставляя на костях белые царапины.

— Сука! — Дмитрий откатился за обломок, лицо исказила ярость. — Я тебе кишки намотаю на…

Его слова утонули в рёве. Виктор, бледный от напряжения, водил пальцами в воздухе, будто дергал невидимые нити. Подчинённый им элитник рубил своих же, двигаясь с механической точностью. Два других бойца окружили его, но каждый удар меча он парировал с пугающей эффективностью.

— Держи их, — прошипел Виктор, из носа текла алая струйка. — Не больше минуты выдержу…

Кира вскочила на колонну, руки взметнулись к небу.

— Прикрой меня! — её голос дрожал от напряжения.

Скелет-питомец ответил рёвом. Он встал на задние лапы, закрывая её телом, пока молнии сплетались над её головой в ослепительный шар. Элитники бросились к ней, но костяной хвост выкосил передние ряды, разбрасывая тела как кегли.

Дмитрий вынырнул из-за спины чудовища, кинжал целился в основание черепа. Я телепортировался прямо перед ним, копьё встретило клинок с искрами.

— Та достал ты уже, — он фыркнул, нанося серию ударов, от которых мои руки немели. — Все вы клоны такие упертые!

— Клоны? — я отскочил от удара, чувствуя, как лезвие прорезало рукав.

— Смотри-ка, кто говорит!

Его лицо дёрнулось. На долю секунды в глазах мелькнуло какое-то… удивление⁈

Скелет-питомец обрушился на нас, заставив разбежаться. Дмитрий прыгнул на спину чудовища, вонзая кинжалы в суставы. Костяной монстр закрутился, пытаясь стряхнуть его, но Дмитрий держался как клещ, перебираясь к основанию черепа.

— Вот же настырный! — я рванулся вперёд, но элитник с топором преградил путь. Копьё пронзило его горло, но потерянные секунды стали роковыми.

Дмитрий всадил оба клинка в позвоночник питомца. Раздался жуткий хруст, голубые огоньки в глазницах погасли. Гигант рухнул, подминая под себя трёх элитников.

— Артём! — Кира кричала что-то, но её голос заглушал звон в ушах.

Дмитрий спрыгнул с поверженного чудовища, вытирая клинки о бедро.

— Ну что, — он ухмыльнулся. — Остались вдвоём?

Виктор рухнул на колени, кровь стекала по подбородку. Его подчинённый элитник замер, потом медленно повернул меч против себя.

Виктор протянул руку и лезвие вошло в горло подчиненного, выплеснув алую струю.

Дмитрий щёлкнул языком:

— Жалко. Хороший раб был.

Кира, бледная как мел, собрала последние молнии в ладонях. Дмитрий только рассмеялся:

— Милая, ты…

Договорить он не успел — молния сорвалась с ладоней Киры, как змея, жаждущая мести. Удар был настолько точным, что воздух затрещал, словно рванули высоковольтный кабель. Дмитрий замер на полуслове, его ухмылка превратилась в маску ужаса. Тело вспыхнуло факелом, клетки распадались под воздействием чистой энергии — сначала обуглилась кожа, потом рассыпались мышцы, кости обратились в пепел за доли секунды. От него осталась лишь тень на камнях, да запах горелого мяса.

— Я тебе не милая, — хрипло проговорила Кира, пальцы её дымились. Она повернулась ко мне, и в её глазах танцевали отблески молний. — Артём…

Я хотел подмигнуть в ответ, но мышцы лица не слушались. Адреналин отступал, оставляя пустоту и дрожь в коленях. И тут до меня дошло — тишина. Слишком тихая.

— Где Главный? — выдохнул я, окидывая взглядом поле боя. Руины храма, обугленные тела элитников, трещины в земле… Ни движения, ни звука. Он исчез, будто растворился в воздухе.

Виктор лежал в нескольких метрах, прижав руку к ране на боку. Кровь сочилась сквозь пальцы, окрашивая камни в тёмно-багровый. Я бросился к нему, спотыкаясь о обломки.

— Держись, — прошептал, прикладывая ладони к его груди. Зелёная дымка поползла из моих пальцев, как живая паутина. Лечебное касание высасывало энергию с каждым импульсом — будто кто-то вытягивал из меня кишки через пупок.

Виктор застонал, тело выгнулось дугой. Рана на боку начала срастаться, плоть пульсировала, выталкивая осколки доспеха наружу.

— Ты… чёртов… садист… — он скривился, пытаясь шутить через боль. — Всегда… надо… геройствовать…

— Заткнись и дыши, — я чувствовал, как темнеет в глазах. Последние капли энергии уходили в него.

Кира присела рядом, прикрывая нас спиной. Её руки всё ещё дрожали, но она была готова нас прикрыть.

— Никаких следов, — прошептала она. — Как сквозь землю провалился.

Виктор сел, с трудом отпихнув мои руки. Его лицо было серым, как пепел, но голос звучал твёрдо:

— Он тут. В скрыте. Чувствую… как суслик под землёй.

Я попытался встать, но мир поплыл. Кира подхватила меня под руку, её пальцы впились в запястье болезненно-крепко.

— Экономь силы, идиот! — она шипела, но в её глазах читался страх.

— Ты же знаешь — я щедрый, — я попытался ухмыльнуться, но получился какой-то оскал.

Виктор поднялся, опираясь на обломок колонны. Его глаза сузились, будто он вглядывался в саму ткань реальности.

— Смотрите, — он ткнул пальцем в трещину у своих ног.

Сначала я не понял. Обычная расщелина в камне, но потом заметил — её края слегка подрагивали, словно сквозь них просачивался ветер из другого измерения.

— Проклятый хакер, — пробормотал Виктор. — Переписывает правила на лету.

Кира нахмурилась, приглядываясь к трещине.

— Он открыл другое измерение. Прячется, как крыса, пока мы тут сражались.

— Значит, выманиваем, — я вытер рукавом пот со лба. — Чем глубже нора — тем громче визг.

Виктор усмехнулся, доставая из кармана странный артефакт — нечто среднее между компасом и гранатой. Не долго думая, Виктор наложил на него руки. Спустя секунду бросил устройство в мерцающую трещину, словно швырнул камень в зеркальную гладь. Пространство вздыбилось, вывернулось наизнанку, и на миг мне показалось, будто я вижу миллиарды осколков реальностей — одни рушились в огне, другие рождались из хаоса.

— Либо его там разорвёт, либо сейчас вынырнет, — пробормотал Виктор, стиснув зубы.

Буквально через две секунды воздух лопнул, как мыльный пузырь. Главный вывалился из небытия, спотыкаясь о собственный плащ. Его доспехи дымились, лицо было исцарапано невидимыми когтями, но в руке он сжимал тот самый артефакт — теперь треснувший, но всё ещё смертоносный.

— Как ты меня достал, — он выпрямился, и вдруг его голос зазвучал… почти с уважением. — Виктор и его верные игрушками. Но игра окончена. — Он раскрошил артефакт в руке, демонстрирую крошки на ладони.

Его глаза упёрлись в меня. Холодные, как лезвия в мороз.

— Знаешь… как там тебя, Артём? — Главный покачал своим артефактом, так и висевшим на перевязи на его кисти. Трещины на нём засветились ядовито-зелёным. — Предлагаю выбор. Закончим всё здесь и сейчас. Ты против меня.

Он щёлкнул пальцами, и пространство вокруг нас замкнулось в купол, отрезав Киру и Виктора. Они били по барьеру, но удары молний лишь оставляли сияющие шрамы на невидимой стене.

— Выиграешь — может, твоя подстилка выживет. Нет — заберу вас всех. Вместе. Навсегда.

Кира, слыша его слова взревела, метая молнии в барьер одну за другой. Её глаза горели огнем похлеще любого заклинания. Я мысленно послал ей импульс: «Жди. Доверься».

— Решай, клон, — Главный размял шею. — Или я начну с неё.

Я телепортировался в сантиметре от него, топор уже свистел в воздухе. Лезвие должно было раскроить череп — но Главный исчез, оставив после себя дымчатый след.

— Шустрый! — его голос донёсся сверху.

Я едва успел отпрыгнуть — энергетическая петля прочертила дымящуюся борозду у моих ног.

— Но недостаточно!

Он ринулся на меня, артефакт в руке вытянулся в длинный клинок. Я блокировал удар топорищем, но сила бросила меня на колени. Камни треснули под натиском.

— Ты… просто… ошибка! — Главный давил, лицо исказила гримаса одержимости. — Система создала тебя, чтобы я увидел — ЧТО НЕ НАДО ДЕЛАТЬ!

Я выгнулся, брыкнув его в живот. Он отлетел, но уже через миг он появился за спиной. Лезвие прошло в сантиметре от горла — я ушёл в кувырок, чувствуя, как сталь срывает прядь волос.

— Ошибка? — я выплюнул кровь, вскидывая топор. — Тогда я — баг, который тебя сожрёт!

Топор высек искру, отбрасывая Главного к барьеру. Он приземлился на четвереньки, как зверь, и вдруг рассмеялся.

— Хорошо. ОЧЕНЬ хорошо. Значит, ты готов увидеть… настоящее лицо Системы?

Он сжал артефакт в кулаке. Трещины вспыхнули, зелёный свет затопил пространство. И тогда я увидел.

Его лицо.

Моё лицо.

Но с глазами, в которых горели огни.

— Встречай, Артём, — Главный встал, и вокруг него поплыли символы — древние, первозданные. — Я — Главный!

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Метатель. Книга 6

Content

Метатель. Книга 6

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Nota bene