Метатель. Книга 8

Глава 1

Мир вокруг меня схлопнулся с резким щелчком, выбрасывая из пузыря, где «обитал» Модуль-17, обратно в реальность. Меня буквально тряхнуло — словно кто-то дёрнул за невидимый крючок, вшитый между лопаток. Возвращение оказалось настолько резким, что я покачнулся, хватаясь за край стола, чтобы не упасть.

— Тём? — голос Киры пробился сквозь звон в ушах. — Тём, что случилось? Ты буквально завис на полуслове и…

Я поднял руку, прерывая поток вопросов. Мне требовалось несколько секунд, чтобы собраться с мыслями. Два месяца. Всего два чёртовых месяца вместо комфортных четырёх с половиной лет. Система словно решила проверить, насколько быстро мы умеем бегать.

Воздух застрял в лёгких. Я глубоко вдохнул, пытаясь справиться с подступающей паникой. Параллельное сознание уже лихорадочно просчитывало варианты, перебирая возможности, прикидывая маршруты и сопоставляя вероятности.

— Артём, ты меня пугаешь, — Кира положила руку мне на плечо, и я почувствовал через эмпатическую связь волну её беспокойства. — Что там произошло?

— Связывался Модуль-17, — я, наконец, смог говорить, хотя голос звучал хрипло, будто я не использовал его несколько дней. — И у меня охренительно плохие новости.

Кира подвинула ко мне стакан с водой. Я сделал несколько жадных глотков, чувствуя, как холодная жидкость прочищает горло.

— У нас нет четырёх с половиной лет, — слова падали тяжело, как камни. — У нас два месяца. Максимум.

Она недоверчиво наклонила голову, уголки губ дрогнули в намёке на улыбку:

— Это шутка, да? Очень смешно, Тём. Ты вчера только рассказывал, что до критической точки…

— Прекрати, — я резко перебил её, ненавидя себя за грубость, но понимая, что медлить нельзя. — Это не шутка. По расчётам Модуля, к станции приближается астероид. Траектория почти параллельная с НИС, но есть постоянное смещение, и оно увеличивается. Столкновение через два месяца.

Улыбка исчезла с её лица, словно стёртая невидимой рукой. Кира внимательно всматривалась в моё лицо, словно пыталась найти следы розыгрыша. Но я знал, что она видит только страх и отчаянную решимость.

— Но это же… это невозможно, — её голос дрогнул. — Как они могли упустить целый астероид? У них же должны быть системы отслеживания, предупреждения…

— Видимо, все силы брошены на предотвращение падения в гравитационную яму звезды, — я потёр виски, чувствуя, как начинает пульсировать боль. — Либо сбой в системе наблюдения. Либо астероид появился откуда-то… неожиданно.

Она хотела что-то сказать, но в этот момент воздух между нами заискрился. Пространство пошло рябью, словно поверхность воды от брошенного камня. Интерфейс Системы мигнул, цифры и шкалы задрожали, некоторые значки на миг сменились вопросительными знаками.

Я встретился взглядом с Кирой. Теперь на её лице не осталось и тени сомнения — только понимание всей серьёзности ситуации.

— Помехи усиливаются, — тихо произнесла она.

Система снова глючит, и в этот раз глюки были заметны нам обоим. Полоса ХП Киры на секунду превратилась в набор случайных символов, мой интерфейс инвентаря показал вместо предметов только квадраты с вопросами. Где-то на периферии сознания промелькнуло системное сообщение, но оно исчезло раньше, чем я успел его прочитать.

— Это ещё не всё, — я активировал параллельное сознание на полную мощность, нужно было обработать слишком много информации сразу. — Модуль говорил про постоянное смещение, и я думаю, что дело не только в астероиде.

— В смысле?

— Смотри, — я начал расчерчивать воображаемую схему в воздухе. — НИС движется к звезде, это процесс постепенный, четыре с половиной года до точки невозврата. Но теперь появляется астероид, траектория почти параллельная, но со смещением в сторону станции.

Кира кивнула, следя за моими руками. Её глаза сузились, когда она начала понимать, к чему я веду.

— Может это быть не просто совпадение? — Продолжил я. — Подумай сама: мы узнаём про критическую ситуацию с ИИ, про четыре с половиной года на спасение, а буквально через пару дней откуда ни возьмись появляется астероид, который должен врезаться в станцию намного раньше?

— Ты думаешь, это… кто-то подстроил? — её голос упал до шёпота, хотя кроме нас в столовой никого не было.

— Не знаю, — честно ответил я. — Но совпадение слишком удобное. И если Модуль прав, то у нас действительно осталось около двух месяцев.

Я снова активировал параллельное сознание, анализируя информацию. Цифры проносились в моём сознании, складываясь в некое понимание и осознание неизбежности.

— Четыре с половиной года против двух месяцев, — пробормотал я вслух. — Это сокращение времени примерно в 27 раз. Мы должны действовать в 27 раз быстрее, чем планировали изначально.

Кира побледнела:

— Это невозможно, Тём. У нас нет даже чёткого плана на эти четыре года, а ты говоришь про два месяца?

— В том и дело, — я стиснул кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. — Модуль-17 наверняка знал о возможности такого развития событий. Помнишь, как настойчиво он говорил о том, что мы должны найти в той параллельности? Думаю, он подозревал, что время может быть ограничено сильнее, чем предполагалось изначально.

Новая волна системных помех прокатилась по комнате. На этот раз текстуры вокруг на мгновение исказились, стены столовой на долю секунды стали прозрачными, показывая код Системы, незнакомые символы и строки данных. Затем всё вернулось к норме, но ощущение неправильности осталось.

— Нельзя медлить, — Кира поднялась с места, решительность вернулась в её глаза. — Нам нужно вернуться в параллельность Марии. Сейчас же.

Я кивнул, ценя её способность быстро собраться даже после таких новостей:

— Да, но сначала нужно предупредить Астру. И забрать всё необходимое.

— Сколько у нас времени до восстановления телепорта? — спросила Кира, уже собирая вещи со стола.

Я проверил таймер:

— Семнадцать минут. Успеем подготовиться.

Параллельное сознание продолжало работать, выдавая всё новые расчёты и варианты. Два месяца. Примерно шестьдесят дней. Если найти то, о чем говорит Модуль-17, у нас может получиться. Это, конечно, не учитывая время на поиск, на перемещения между параллельностями, на бои и непредвиденные обстоятельства…

Внезапно меня посетила ещё одна мысль:

— Кира, а что если сокращение времени — это не просто угроза? Что если это… тест?

Она обернулась, непонимающе глядя на меня:

— Тест? О чём ты?

— Модуль-17 говорил, что ИИ Системы пытается найти способ спасения, перебирая варианты. Что если это один из вариантов? Проверка того, сможем ли мы действовать эффективно в условиях экстремального сжатия сроков?

Кира на мгновение задумалась, затем покачала головой:

— Даже если это так, какая разница? Астероид всё равно летит к станции, у нас всё равно только два месяца.

— Ты права, — я поднялся, чувствуя, как напрягаются мышцы от прилива адреналина. — Пора действовать.

Мы вышли из столовой в солнечный день. Казалось невероятным, что мир вокруг остаётся таким спокойным и идиллическим, когда над всеми параллельностями нависла угроза уничтожения. Я посмотрел на безоблачное небо, на зелёные склоны долины, на спокойное течение ручья… Всё это могло исчезнуть через два месяца, если мы не справимся.

Параллельное сознание выдало новый расчёт: при сокращении времени в 27 раз вероятность успеха падает до 3,7%. Критически мало.

Я отмахнулся от этой мысли. Статистика — это просто цифры. А мы с Кирой уже не раз доказывали, что способны преодолевать невозможное.

— Вот вы где! — голос Астры заставил меня вздрогнуть. Она спешила к нам от своего дома, размахивая руками. — Я как раз хотела вам сказать, что…

Она замолчала, заметив выражение наших лиц.

— Что случилось? — её тон мгновенно изменился с радостного на встревоженный.

Я переглянулся с Кирой. Времени оставалось всё меньше, но Астра заслуживала знать правду.

— Астра, — начал я, подбирая слова, — нам нужно срочно уходить. И на этот раз всё гораздо серьёзнее, чем обычно.

Её взгляд метнулся между нами, считывая невысказанное беспокойство:

— Насколько серьёзнее?

— Судьба всех параллельностей висит на волоске, — тихо ответила Кира. — И у нас осталось всего два месяца, чтобы всё исправить.

Я заглянул в инвентарь, проверяя запасы, потом в интерфейс — готовность к телепорту. Тринадцать минут до сброса КД. Времени в обрез, но его должно хватить на сборы и короткое объяснение.

Пока Кира вкратце рассказывала Астре о ситуации, я лихорадочно просчитывал наши шансы через параллельное сознание. Двадцать семь. Это число не выходило из головы. Мы должны действовать в 27 раз быстрее и эффективнее. Но возможно ли это в принципе?

Единственное, в чём я был уверен — у нас нет выбора. Надо пытаться. Иначе через два месяца астероид врежется в станцию НИС, и Система, со всеми её параллельностями, перестанет существовать.

Прервав размышление, я заметил, как в глазах Киры мелькнул настоящий страх. Не тот адреналиновый страх боя, к которому мы привыкли, а глубокий, парализующий ужас перед неизбежным. Передо мной стояла не боевая чародейка, а девушка, которой только что сообщили о приближающемся апокалипсисе.

Я активировал эмпатию, осторожно настраиваясь на её эмоциональный фон. И едва не отшатнулся от мощной волны чувств — паника, смятение, отчаяние, неверие… Всё это бурлило в ней, как в закрытом котле под давлением.

«Она на грани,» — понял я, усиливая эмпатическую связь.

— Кира, — я накрыл её руку своей, — посмотри на меня.

Она повернулась. Её глаза блестели от непролитых слёз.

— Тём, мы же… — её голос дрогнул. — Мы же не справимся. Не за два месяца.

— Справимся, — я сжал её пальцы крепче, пропуская через нашу связь волну уверенности и спокойствия. — Просто придётся действовать быстрее. И точнее.

Я чувствовал, как моя искусственная уверенность соприкасается с её паникой, словно холодная вода с раскалённым металлом. Пар, шипение, сопротивление — но постепенно металл остывает.

Она сделала несколько глубоких вдохов, принимая поток спокойствия, который я направлял через нашу связь. Постепенно её плечи расслабились, а опасное электрическое потрескивание в воздухе стихло.

— Извини, — пробормотала она, проводя рукой по лицу. — Просто это… слишком.

— Я знаю, — кивнул я. — Поверь, у меня внутри сейчас тоже не самые радужные мысли.

— Так почему ты такой спокойный? — она вопросительно наклонила голову.

— Потому что паниковать мы будем по очереди, — я попытался улыбнуться. — Сейчас твоя очередь, потом моя. Договорились?

Это сработало. Уголки её губ дрогнули в слабой улыбке.

— Договорились, — она сделала ещё один глубокий вдох. — Но с условием, что твоя очередь наступит где-нибудь на безопасной территории. А лучше — вообще никогда.

— Заметано.

Я отключил эмпатию, чувствуя, что кризис миновал. Кира снова собралась, её взгляд стал острее, а в позе появилась привычная собранность.

— Нам нужен план, — она посмотрела на меня так, как будто я его знал.

— Для начала попробуем связаться с Модулем-17, выяснить подробности, — я активировал интерфейс, вызывая меню наруча. — Может, он знает конкретнее, что нам искать в той параллельности.

Значок наруча мигнул раз, другой, но вместо привычного экрана связи появилось только короткое системное сообщение: «Связь недоступна. Повторная попытка через 48 часов.»

— Вот чёрт, — я раздражённо закрыл интерфейс. — Похоже, он всерьёз экономит энергию. Выдал только самое важное и отключился.

— Или не может поддерживать стабильный канал, — предположила Кира. — Ты говорил, что его изображение мерцало в последние разы? Может, там совсем все плохо.

Я нахмурился, вспоминая нашу последнюю беседу. Действительно, голограмма Модуля-17 постоянно распадалась, а голос звучал искажённо. Неужели ситуация настолько критическая, что даже каналы связи начинают отказывать?

— В любом случае, действуем по последней инструкции, — я решительно поднялся из-за стола. — Возвращаемся в ту параллельность и ищем то, что упустили.

— Прямо сейчас? — Кира тоже встала.

— Почти. Сначала хочу заскочить к Хранителю, — я проверил таймер на телепорте. — У нас ещё двадцать минут до сброса КД. Успеем.

Я активировал мост между долинами, одновременно запустив параллельное сознание, снова просчитывая варианты.

«Два месяца — это катастрофически мало,» — мысленно анализировал я. — «Даже если мы найдём все нужные артефакты, останется вопрос, как их доставить на станцию. А ещё нужно разобраться с самим механизмом коррекции курса.»

— Тём, смотри, — Кира указала вперёд, прерывая поток моих мыслей.

Хранитель стоял на своём обычном месте, но выглядел… иначе. Его древесное тело, обычно излучающее спокойную силу, сейчас казалось напряжённым. Глаза-кристаллы пульсировали странным изумрудным светом, а корни, обычно надёжно уходящие в землю, теперь беспокойно шевелились, словно ища что-то.

— Что-то с ним не так, — прошептала Кира.

Мы подошли ближе, и Хранитель повернулся к нам. В его взгляде читалось нечто, чего я раньше не видел — тревога.

— Приветствую, страж долины, — я склонил голову в знак уважения.

Хранитель издал низкий гудящий звук, от которого завибрировал воздух. Одна из его ветвей-рук медленно поднялась и указала куда-то за горизонт.

— Он чувствует перемены, — сказал я, ощущая его эмоции. — Это странно, но я ощущаю его эмоции.

— И что он чувствует? — осторожно спросила Кира.

— Тревогу. Боль. Страх, — ветви Хранителя беспокойно зашевелились. — Такое впечатление, что сбои Системы ему понятны.

Я переглянулся с Кирой. Похоже, последствия надвигающейся катастрофы уже начинают проявляться даже на уровне системных созданий.

— Мы знаем, — кивнул я. — Поэтому нам нужно срочно уходить. Искать способ всё исправить.

Хранитель наклонился, его огромное лицо оказалось прямо напротив моего. Изумрудные глаза изучали меня с такой интенсивностью, что стало не по себе.

Хранитель медленно поднял обе ветви-руки и положил их мне на плечи. Я почувствовал, как от места соприкосновения по телу растекается странное тепло — не такое, как при обычном лечении, а более глубокое, проникающее словно в самую суть.

Тепло усилилось, превращаясь в настоящий поток энергии, который проходил сквозь меня, наполняя каждую клетку. Я почувствовал, как энергия Архитекторов в моём теле отзывается на этот поток, словно приветствуя старого знакомого.

Система тут же отреагировала каскадом сообщений:

ВНИМАНИЕ! Получено уникальное благословение «Связь с корнями». Ваша способность чувствовать аномалии улучшена на 75%. Регенерация энергии ускорена на 35%. Получена пассивная способность «Чутье хранителя» (позволяет чувствовать ближайшие источники энергии Архитекторов).

Хранитель тем временем повернулся к Кире и протянул к ней одну из своих ветвей. Она без колебаний шагнула вперёд, и древесные пальцы осторожно коснулись её лба.

Я с удивлением наблюдал, как вокруг Киры возникает слабое свечение, сначала зелёное, как у самого Хранителя, но постепенно меняющее цвет на голубоватый, похожий на её молнии.

Она вздрогнула, её глаза широко распахнулись, а затем медленно закрылись, словно она прислушивалась к чему-то внутри себя.

— Ого, — выдохнула Кира, когда Хранитель убрал ветвь. — Это… потрясающе.

— Что там? — спросил я, видя, как она просматривает невидимые мне системные уведомления.

— «Грозовой резерв», — улыбнулась она. — Могу накапливать энергию молний для одной супер-мощной атаки. И ещё «Электрическая память» — теперь молнии будут помнить цель и преследовать её при уклонении.

Я присвистнул:

— Неплохой апгрейд.

Хранитель отступил, его ветви вернулись в привычное положение, но глаза продолжали тревожно мерцать.

— Спасибо за дары, — я склонил голову.

Хранитель не ответил, лишь медленно кивнул и снова повернулся в ту сторону, куда указывал раньше, словно наблюдая за чем-то, недоступным нашему зрению.

Мы с Кирой отошли на несколько шагов.

— Таймер? — спросила она.

Я проверил интерфейс:

— Две минуты до сброса КД. Кстати, Небокрыла нужно призвать как только перенесемся. Чувствую, в той параллельности он нам очень пригодится.

— Тридцать секунд, — предупредил я Киру, глядя на таймер. — Ты готова?

Она лишь кивнула, добавив:

— Сколько бы времени у нас ни было — два месяца или две минуты — если с тобой, то я готова всегда.

Таймер дошёл до нуля, и я сразу же активировал телепорт, представляя ложбину рядом с лагерем Марии. Мир вокруг нас начал смазываться, превращаясь в калейдоскоп цветов и образов.

Но что-то было не так. Обычно переход между параллельностями занимал доли секунды — неприятный рывок, короткая дезориентация, и вот ты уже на месте. Сейчас же мы словно застряли где-то посередине.

Цвета вокруг разрывались болезненными вспышками, создавая ощущение, будто мы движемся сквозь битое стекло. Я почувствовал, как Кира крепче сжимает мою руку — через нашу связь я ощущал её боль и дезориентацию.

«Эта хрень становится всё хуже,» — промелькнула мысль, когда особенно сильная вспышка ударила прямо в глаза, вызывая приступ тошноты.

Наконец реальность стабилизировалась, и мы оказались на холме, откуда открывался вид на лагерь Марии. Я покачнулся, пытаясь справиться с головокружением. Кира рядом со мной тихо застонала, прижимая руку к вискам.

— Это был… — она сглотнула, — самый отвратительный телепорт в моей жизни.

— Система глючит всё сильнее, — я активировал видение, осматривая окрестности. — Помехи уже не только в интерфейсе, но и в самих механизмах переходов.

Я активировал призыв питомца, и в воздухе появилась знакомая вспышка. Небокрыл материализовался рядом с нами, распахнул крылья и издал радостный клёкот.

— Привет, дружище, — я потрепал его по металлическим перьям. — Готов к новым приключениям?

Небокрыл гордо выпрямился и расправил крылья во всю ширь, демонстрируя готовность.

Я огляделся, изучая местность. На первый взгляд всё выглядело так же, как и во время нашего последнего визита — те же холмы, тот же лес вдалеке, тот же лагерь у подножия склона. Но было что-то… неуловимое. Словно воздух стал гуще, а краски чуть блеклее.

— Тём, — голос Киры прервал мои наблюдения. — Смотри.

Она указывала в сторону лагеря. Даже с нашей позиции было видно, что там что-то происходит. Люди суетились у стен, несколько фигур что-то таскали, словно укрепляя оборону. А у главных ворот…

— Это что, пожар? — я прищурился, пытаясь разглядеть клубы дыма, поднимающиеся над входом в лагерь.

— Похоже на то, — Кира тревожно нахмурилась. — Надо проверить, что там. Может, там нужна помощь.

Я кивнул, уже собираясь активировать телепорт поближе к лагерю, когда Небокрыл внезапно издал тревожный крик. Его крылья угрожающе распахнулись, а взгляд зафиксировался на чём-то за нашими спинами.

Я резко обернулся. И застыл.

Со стороны леса к нам двигалась группа существ, которые лишь отдалённо напоминали обычных мобов этой локации. Это были волки, но… какие-то неправильные. Их тела были искажены, словно кто-то неумело отредактировал трёхмерную модель — у некоторых были лишние конечности, у других части тела просто отсутствовали, обнажая пиксельную пустоту внутри. А глаза… глаза всех существ светились ярко-красным, как у глючных текстур.

— Какого чёрта? — выдохнула Кира, уже создавая между пальцами электрический разряд.

Я активировал интерфейс, пытаясь получить информацию о странных мобах, но вместо привычных данных получил только строку ошибки:

Объект не распознан. Ошибка обработки данных #3472−9.

Глава 2

Я напрягся — такое сообщение от Системы я видел впервые. Обычно это означало только одно: впереди что-то, с чем даже она затрудняется в классификации.

— Кира, — я понизил голос до шёпота, активируя параллельное сознание, — похоже, у нас проблемы.

Она мгновенно среагировала, встав в боевую стойку. Её пальцы уже искрились первыми признаками зарождающейся молнии. В такие моменты я особенно ценил нашу способность понимать друг друга без лишних слов.

Тени впереди шевельнулись. Это движение было едва уловимым — словно сама ночь вздохнула. А потом… они вышли на свет. Я сглотнул, чувствуя, как по спине пробегает холодок. Теперь я понимал, почему Система не смогла их распознать.

Существа внешне напоминали волков, но с какими-то чудовищными искажениями. Их шкуры словно плавились, перетекая и формируя новые узоры с каждым движением. Глаза — если это можно было назвать глазами — представляли собой пустые провалы, заполненные мерцающей субстанцией, похожей на жидкое серебро. Лапы заканчивались не когтями, а чем-то вроде изогнутых костяных лезвий, которые при каждом шаге оставляли в земле глубокие борозды.

— Что за… — Кира не договорила.

Одна из тварей подняла морду к небу и издала звук, от которого волосы встали дыбом. Это не было воем в привычном понимании — скорее, электронный скрежет, проходящий сквозь фильтр сломанного синтезатора и усиленный в десятки раз.

— Системные глюки, — процедил я сквозь зубы, вызывая энергетическое копьё. — Побочные эффекты загруженности искина.

— Их много, — Кира кивнула в сторону леса. — Я насчитала минимум восемь.

Я быстро прикинул расстояние до ближайшего безопасного места. Телепортнуться с Кирой — не проблема, но что-то подсказывало, что эти твари не отстанут так просто.

— Придётся драться, — я сжал копьё крепче. — Готова?

Вместо ответа Кира выпустила разряд молнии в ближайшую тварь. Электрический змей прошил воздух и ударил существо прямо в грудь… чтобы рассеяться, словно в пустоте. Никакого эффекта. Тварь только дёрнула головой, как будто отгоняя назойливую муху.

— Этого я и боялся, — пробормотал я. — Похоже, они… нестабильны. Как сбойный код. Обычные атаки могут не сработать.

Стая медленно приближалась, сжимая кольцо вокруг нас. Я активировал видение, пытаясь разглядеть их энергетическую структуру. То, что открылось моему внутреннему взору, заставило сердце пропустить удар. Эти создания не имели чёткой энергетической подписи — их контуры расплывались, пульсировали, словно что-то постоянно перезаписывало их суть.

— Артём, они сейчас прыгнут, — голос Киры был напряжён до предела.

Я мгновенно активировал телепорт, перемещая нас на десять метров назад — как раз вовремя, чтобы увидеть, как три твари приземляются там, где мы только что стояли. Их костяные лезвия высекли искры из камней.

— Так, новый план, — я перехватил копьё поудобнее. — Бьём по суставам. Если это хоть немного похоже на обычных существ, то сухожилия и суставы должны быть уязвимыми.

Кира кивнула, меняя тактику. Её следующая молния была тоньше, но гораздо точнее — она ударила точно в место сочленения лапы одной из тварей. Раздался тот же электронный скрежет, но на этот раз в нём слышалась боль. Тварь дёрнулась, её лапа повисла бесполезным придатком.

— Сработало! — воскликнула Кира, уже готовя следующий разряд.

Я не стал медлить. Телепорт, удар копьём в колено ближайшей твари, ещё один прыжок… Энергетическое лезвие рассекало воздух, оставляя за собой след. Тварь взвыла, когда копьё пробило ей сустав, но её плоть тут же начала перестраиваться, затягивая рану.

— Они регенерируют! — крикнул я, отпрыгивая от удара костяными лезвиями.

— Значит, бьём сильнее! — Кира создала сразу две шаровые молнии, направляя их точными движениями рук.

Битва превратилась в безумный танец. Телепорт, удар, уклонение, снова телепорт… Я чувствовал, как энергия Архитекторов пульсирует под кожей, усиливая каждое движение. Кира кружилась в своём собственном смертоносном танце, её молнии освещали подлесок призрачным светом.

Одна из тварей вдруг изменила тактику. Вместо того чтобы атаковать в лоб, она… растворилась. Её тело буквально распалось на серебристые капли, которые мгновенно впитались в землю. В следующий момент я почувствовал, как почва под ногами вздрогнула.

— Кира, прыгай! — крикнул я, активируя телепорт.

Она среагировала мгновенно, взмывая в воздух с помощью своей акробатики. И вовремя — место, где мы только что стояли, взорвалось фонтаном земли и камней, из которого вынырнула тварь, её костяные лезвия рассекли воздух там, где мгновение назад была Кира.

— Чёрт, они ещё и так умеют! — выругался я, приземляясь в десяти метрах. — Нужно менять тактику!

Я лихорадочно соображал, просчитывая варианты. Если обычные атаки малоэффективны, а твари могут менять форму и проходить сквозь землю… Стоп. Менять форму. Это ключ.

«Форма!» — параллельное сознание уже развернуло передо мной цепочку рассуждений. — «Если они постоянно перестраивают свою структуру, значит должен быть момент нестабильности при трансформации!»

— Кира! — крикнул я, уклоняясь от очередной атаки. — Двай как тогда, когда твои молнии усилили моё копьё?

Она мгновенно поняла, к чему я веду:

— Комбинированная атака? Думаешь, сработает?

— Узнаем! — я активировал телепорт, оказываясь рядом с ней. — Но бить нужно в момент, когда они меняют форму. Тогда их структура наиболее уязвима.

Краем глаза я заметил, как одна из тварей начинает растекаться серебристой жижей. Идеальный момент.

— Сейчас! — я метнул энергетическое копьё прямо в центр расплывающейся массы.

Кира среагировала мгновенно. Её молния, утончённая и невероятно мощная благодаря новому благословению Хранителя, сплелась с энергией копья. В месте соединения вспыхнул ослепительный свет, и комбинированный удар пронзил существо насквозь.

Тварь издала пронзительный электронный визг, её форма задрожала, пытаясь восстановиться, но в этот раз что-то пошло не так. Серебристая субстанция начала распадаться, превращаясь в пыль, которая медленно таяла в воздухе.

— Сработало! — выдохнула Кира. — Одной меньше!

Оставшиеся твари словно почувствовали угрозу. Они синхронно отступили на шаг, их глаза-провалы пульсировали ещё ярче. А потом… они начали сливаться друг с другом.

— Вот же дрянь, — процедил я сквозь зубы, наблюдая, как семь оставшихся существ превращаются в одно гигантское.

То, что возникло перед нами, больше напоминало помесь волка и многоногого паука. Костяные лезвия теперь торчали по всему телу, а голова разделилась на три части, каждая со своим набором серебристых глаз.

— План тот же, — я перехватил копьё поудобнее. — Ждём момент трансформации.

Тварь атаковала. Она двигалась невероятно быстро для своих размеров, её лезвия оставляли в воздухе светящиеся следы. Я едва успел активировать телепорт, утаскивая нас с Кирой из-под удара.

— Как заставить её менять форму? — Кира создала защитный барьер из молний, когда существо развернулось для новой атаки.

«Думай, думай!» — я лихорадочно анализировал ситуацию через параллельное сознание. — «Что может спровоцировать трансформацию?»

И тут меня осенило:

— Небокрыл! — я свистнул, подзывая питомца. — Нам нужен ветер. Много ветра!

Небокрыл, который до этого кружил над полем боя, понял мой замысел. Его крылья начали описывать сложные узоры, создавая воздушные потоки невероятной силы. Ветер усиливался с каждой секундой, превращаясь в настоящий локальный торнадо.

Существо пыталось сопротивляться, вонзая свои костяные лезвия в землю, но сила потоков была слишком велика. Его форма начала колебаться, серебристая субстанция растягивалась под напором ветра.

— Давай! — крикнул я Кире, уже готовя копьё.

Мы ударили одновременно. Молния и энергетическое копьё снова слились в единую атаку, но на этот раз удар был ещё мощнее. Воздушные потоки, созданные Небокрылом, усилили эффект, превращая нашу комбинированную атаку в настоящее энергетическое торнадо.

Тварь не издала ни звука. Её тело просто… рассыпалось. Серебристая субстанция разлетелась мириадами пикселей, которые гасли один за другим, пока не остался лишь выжженный круг на земле.

Я тяжело опустился на одно колено, чувствуя, как дрожат мышцы от напряжения. Кира подошла ко мне, её дыхание было таким же тяжёлым:

— Ты как?

— Жить буду, — я попытался улыбнуться. — Просто такие моменты выжимают все соки.

Небокрыл приземлился рядом, его янтарные глаза внимательно изучали место, где только что была тварь. От его крыльев всё ещё исходили слабые воздушные потоки, словно он был готов в любой момент возобновить атаку.

— Нужно проверить, что там в лагере, — я поднялся на ноги, опираясь на плечо Киры. — Эти костры явно не просто так разожгли.

Мы направились к лагерю, где дым от костров становился всё гуще. У ворот нас встретила группа вооружённых людей, но, узнав, тут же расступились.

— Наш Совет хочет вас видеть! — крикнул стражник с верхней площадки ворот. — Для отчета о ваших действиях!

Я мысленно выругался. Сектанты дурные со своим «Советом», даже не успели вернуться, а они уже со своими указами.

— Кира, — я говорил ей, но так, чтоб меня отчетливо слышали охранники. — Передай этим… деятелям, что нам некогда тут в их игры играть. Пусть подотрутся своими отчетами.

Она усмехнулась, а потом крикнула стражнику:

— Мы вообще мимо проходили! Долго не задержимся!

— Но… Совет настаивал… что если увидим вас… — начал было стражник.

Я демонстративно активировал телепорт, перенося нас на сотню метров от ворот. Затем призвал Небокрыла и помог Кире забраться ему на спину.

— Пусть сами разбираются со своими проблемами, — процедил я сквозь зубы, устраиваясь в седле. — У нас и без них забот хватает.

Небокрыл расправил крылья и мощным рывком поднял нас в воздух. Последнее, что я услышал — разочарованные крики стражи и какие-то требования этого их «высокого совета».

«К черту, — подумал я, направляя Небокрыла в сторону севера, куда упорно указывала стрелка. — Не до их политических игр сейчас. Время на дорого.»

Кира крепче обхватила меня за талию, и мы стремительно набрали высоту, оставляя позади лагерь с его надуманными проблемами и самопровозглашенными лидерами.

Конечно, телепорты могли бы доставить нас быстрее, но полет… это нечто особенное. Когда ты паришь в воздухе, чувствуя каждое движение крыльев своего верного спутника, время теряет значение. Прохладный ветер бьет в лицо, облака проплывают так близко, что, кажется, протяни руку — и сможешь коснуться их пушистой белизны.

Небокрыл нес нас уверенно, его мощные крылья ритмично рассекали воздух. Первый час пролетел незаметно, но постепенно я стал замечать, как изменился ритм взмахов. Через нашу ментальную связь я ощутил его усталость — все же для существа, только недавно достигшего 51 уровня и открывшего способность к полету, такая нагрузка была серьезным испытанием. Мы преодолели не менее семидесяти километров, и это впечатляло.

Найдя подходящую поляну, мы плавно приземлились. Я сразу достал из инвентаря кристалл, оставшийся от одной из портальных арок — особое лакомство для Небокрыла. Его глаза загорелись при виде переливающегося камня. Он аккуратно взял кристалл своим мощным клювом и начал с явным удовольствием измельчать его, поглощая искрящиеся осколки.

Пока мой крылатый друг восстанавливал силы, мы размяли затекшие мышцы. После короткого отдыха я попытался отозвать Небокрыла, но он так по-человечески замотал головой, что я невольно улыбнулся. Его решимость продолжать путь была очевидна, и мы двинулись дальше на север пешком.

Я и представить не мог, насколько далеким окажется наше путешествие. Мы еще дважды поднимались в воздух, каждый раз проводя в полете около часа. Между полетами делали получасовые привалы, во время которых быстрым шагом преодолевали лесные участки пути.

Во время одной из таких пеших прогулок, когда мы как раз собирались взлетать с лесной опушки, из чащи внезапно выскочила стая существ, напоминающих варанов. Их было около десятка — чешуйчатые твари с хищными мордами и острыми когтями. Но мы уже успели забраться на спину Небокрыла, и он, мощно оттолкнувшись от земли, унес нас в безопасное небо.

Глядя сверху на уменьшающиеся фигуры разочарованных хищников, я в очередной раз порадовался что у меня есть такой маунт. Высоко над землей, среди перистых облаков, все опасности казались незначительными. Солнечные лучи играли на его переливающихся перьях, а воздушные потоки создавали идеальную поддержку для его широко распростертых крыльев.

Каждый взмах, каждое движение в полете было наполнено особой грацией. Несмотря на усталость, Небокрыл сохранял величественную осанку, его недавно обретенная способность к полету, казалось, с каждым часом становилась все более естественной.

Во время очередного перелета произошло нечто неожиданное — стрелка, которая до этого упрямо указывала на север, вдруг начала медленно смещаться к востоку. Мы с Кирой переглянулись, и я дал мысленный сигнал Небокрылу снижаться. Воздух становился все плотнее, детали ландшафта проступали четче, но когда мы практически коснулись земли, ничего особенного не произошло. Стрелка продолжала указывать в том же направлении.

Перед нами простиралась бесконечная череда холмов, поросших редкой растительностью. Они словно застыли волнами зеленого моря до самого горизонта. Солнце, клонившееся к закату, отбрасывало длинные тени, создавая причудливую игру света и тени на склонах. Я чувствовал, как Небокрыл едва заметно дрожит от нетерпения — он был в воздухе всего минут пятнадцать и явно не считал, что пора отдыхать.

Мы снова взмыли в небо, теперь уже держа курс на восток. Прохладный ветер на этой высоте был свеж и чист. Кира крепко держала меня за талию, когда мы пробивались сквозь облако. Капли влаги оседали на наших лицах, создавая ощущение невесомого прикосновения.

Время текло незаметно, и примерно через двадцать минут полета ландшафт начал заметно меняться. Холмы становились выше и круче, появились первые скальные выступы — местность превращалась в настоящее предгорье. Растительность тоже менялась: если раньше это была преимущественно трава, то теперь появились небольшие рощицы, а затем и настоящий горный лес.

Внезапно стрелка компаса мигнула ярче обычного и резко дернулась еще правее. Это совпало с тем моментом, когда я почувствовал, что Небокрыл начинает уставать. Его взмахи крыльев стали чуть менее уверенными, и я решил, что пора спуститься на землю. Мы нашли относительно ровную площадку среди деревьев и приземлились.

Размяв затекшие от полета мышцы, мы двинулись пешком. Воздух здесь был густой от хвойного аромата и горной свежести. Периодически доносился отдаленный шум, который становился все громче по мере нашего продвижения. Примерно через километр пути мы поняли его источник — перед нами открылась горная река.

Это было поистине впечатляющее зрелище. Кристально чистая вода с невероятной скоростью неслась по каменистому руслу, создавая небольшие водопады и перекаты. Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь кроны деревьев, играли на поверхности воды, создавая тысячи сверкающих бликов. На противоположном берегу возвышались скалы, поросшие мхом и какими-то цветущими растениями.

Мы с Кирой переглянулись — слова были не нужны. Это место идеально подходило для ночлега. Солнце уже заметно клонилось к закату, окрашивая небо в нежные розовые тона, и было очевидно, что скоро начнет смеркаться. К тому же, река обеспечивала нас водой и естественной защитой с одной стороны.

Я достал из инвентаря палатку с системой мимикрии — удивительное творение разрушителей. Стоило ее установить, как внешняя поверхность начала менять цвет и текстуру, подстраиваясь под окружающий ландшафт. Через несколько минут палатка стала практически невидимой для случайного наблюдателя.

Кира тем временем достала провизию, которой нас снабдила Астра. Это были не просто походные рационы, а настоящие деликатесы, упакованные в специальные контейнеры, сохраняющие свежесть. Аромат специй и трав заставил нас осознать, насколько мы проголодались за день путешествий.

Расположившись на берегу реки, мы наслаждались ужином, наблюдая, как последние лучи солнца окрашивают горные вершины в золотистые тона. Небокрыл устроился неподалеку, периодически поглядывая на нас своими умными глазами. Он явно наслаждался отдыхом после целого дня полетов.

Когда стемнело, мы с Кирой еще долго сидели у воды, делясь своими мыслями и переживаниями. Говорили о том, что ждет нас впереди, о странном поведении стрелки, о тех изменениях, которые произошли в наших жизнях за последнее время. Река словно аккомпанировала нашему разговору своим неумолчным журчанием.

Наконец усталость взяла свое, и мы решили лечь спать. Убаюканные шумом реки и легким потрескиванием палатки, мы быстро погрузились в сон.

Но наш отдых был недолгим. Глубокой ночью нас разбудил оглушительный грохот падающих камней…

Глава 3

Изначально всё казалось таким обыденным — далёкий грохот камнепада где-то в горах. В такие моменты не хочется думать ни о чём, кроме уютного тепла. Особенно когда Кира так сладко обвила меня руками и ногами, прижавшись всем телом. Её дыхание щекотало шею, а мягкие волосы пахли горными травами. Казалось, весь мир может подождать…

Но звук становился всё громче и отчётливее. Что-то было не так. Внутреннее чутьё, отточенное бесчисленными битвами, назойливо сигналило об опасности. Я активировал режим видения — способность, позволяющую мне наблюдать происходящее, не покидая физически своего места.

В этом состоянии я выскользнул из палатки. Темнота в предгорье была непроглядной, абсолютной, будто чернила разлили по всему пространству. Но моё усиленное тело, напитанное энергией артефакторов и других источников, уловило движение. И это было что-то невообразимое — казалось, будто сама гора пришла в движение!

Соседняя скала, которая ещё недавно была просто частью пейзажа, теперь надвигалась на нас подобно живому существу. Я напряг зрение до предела, пытаясь разглядеть детали в кромешной тьме. Глаза горели от напряжения, я физически ощущал, как лопаются капилляры от чрезмерного усилия. Картинка оставалась размытой, неясной, словно затянутой чёрной вуалью.

Вынырнув из видения, я резко поднялся, осторожно высвободившись из объятий Киры. Она что-то пробормотала во сне, но не проснулась. Выбравшись из палатки, я снова попытался всмотреться в темноту. Холодный горный воздух обжёг лёгкие, а где-то вдалеке послышался звук, похожий на скрежет металла по камню.

И именно в этот момент система преподнесла сюрприз. Всплывшее сообщение заставило меня на мгновение забыть о надвигающейся опасности:

"Награда??? определена. Получена способность:

Кратковременное усиление выбранных возможностей в интеллект/100 раз (список в интерфейсе) для поддержания тратится внутренняя энергия."

Интересный бонус, как нельзя кстати. Не теряя времени, я открыл интерфейс. Взгляд привычно скользнули по иконкам, выбирая нужную. Зрение — улучшить. И мир буквально взорвался красками!

Ночная тьма расступилась, словно занавес. Каждая деталь, каждый камешек, каждая травинка обрели чёткость и объём. И то, что я увидел, заставило кровь застыть в жилах. Та самая скала… она действительно шла на нас! Но это была не просто движущаяся гора — это было живое существо, замаскированное под часть ландшафта.

Множество мелких деталей сложились в единую картину. То, что казалось естественными неровностями скалы, на самом деле были сочленениями исполинского создания. Каменные пласты двигались подобно мышцам, а в глубине прожилок, казавшихся прежде рудными отложениями, пульсировала какая-то неземная энергия.

Существо было огромным — не менее пятидесяти метров в высоту. Его поверхность в точности имитировала структуру окружающих гор, вплоть до мельчайших трещин и наростов мха. Если бы не усиленное зрение, я бы никогда не заметил подвоха. Теперь же я отчётливо видел, как это каменное чудовище переставляет свои колоссальные конечности, как перетекает его масса, как меняется структура его «кожи» при движении.

Времени на размышления не оставалось. Нужно было действовать немедленно. Я бросился обратно к палатке, где мирно спала Кира, не подозревая о надвигающейся опасности. Каждый шаг, каждое движение давались с трудом — усиленное зрение выкачивало энергию с невероятной скоростью, а земля под ногами уже начинала дрожать от приближающегося гиганта.

В голове лихорадочно проносились варианты действий. Бежать? Сражаться? Затаиться? Что может противопоставить человек горе, которая вдруг решила прогуляться? И главное — зачем она идёт именно к нам? Что привлекло её внимание?

Новая способность продолжала работать, показывая мне детали, которые я раньше даже не мог себе представить. Я видел, как пульсируют энергетические потоки внутри каменного колосса, как переплетаются невидимые линии силы, формируя его структуру. Это было завораживающее и одновременно пугающее зрелище. Но времени любоваться не было — нужно было спасать Киру и себя от этого ожившего кошмара.

Земля теперь уже отчётливо дрожала под ногами, а воздух наполнился низким гулом, от которого закладывало уши. Каменный гигант приближался, и каждый его шаг был подобен небольшому землетрясению. Мы оказались один на один с живой горой, и я понимал, что следующие несколько минут определят, останемся ли мы в живых или станем частью горного ландшафта…

Я ворвался в палатку, чувствуя, как адреналин пульсирует в венах. Первым делом бросился к спящей Кире, осторожно, но настойчиво тряхнул её за плечо. Её глаза мгновенно открылись, в них читалась настороженность — она сразу поняла, что что-то не так.

— Нужно уходить. Быстро, — мой голос был тихим, но в нём звучала настойчивость, не оставляющая места для вопросов.

Мы действовали как единое целое, понимая друг друга без слов. Девятнадцать секунд — это всё, что нам понадобилось для полной готовности к эвакуации. Магическая палатка, откликаясь на команду, сложилась практически мгновенно, превратившись в компактный свёрток, который тут же исчез в пространственном кармане инвентаря.

В голове лихорадочно проносились варианты спасения, но время поджимало, и я выбрал самый надёжный способ — призвал Небокрыла. Величественное создание материализовалось рядом с нами, его перья слегка мерцали в темноте. Активация способности «оседлать» сработала молниеносно — в следующий миг мы уже сидели на его широкой спине.

Небокрыл, видимо, уловил всю серьёзность ситуации через нашу ментальную связь. Его мощные крылья с силой ударили по воздуху, поднимая нас всё выше и выше. Каждый взмах был точным, выверенным, направленным на максимально быстрый набор высоты.

Я активировал недавно приобретённую способность усиления зрения, и мир вокруг стал кристально чётким, несмотря на ночную темноту. То, что я увидел, заставило меня похолодеть. Исполинская фигура, которую мы пытались оставить позади, становилась всё меньше по мере нашего подъёма, но от этого не менее устрашающей.

Достигнув безопасной высоты, мы сделали несколько широких кругов над местом нашей недавней стоянки. Зрелище было одновременно величественным и пугающим. Скала, больше напоминавшая небоскрёб, высеченный самой природой из горной породы, двигалась с неожиданной для такой махины грацией. Два гигантских шага — и она преодолела реку, которая для нас была серьёзной преградой, требующей в случае нужды долгого поиска брода или постройки переправы.

Следующий шаг каменного колосса пришёлся прямо на место, где всего несколько минут назад стояла наша палатка. Даже на той высоте было видно как земля содрогнулась. Как это существо обнаружило наше присутствие, оставалось загадкой. Может быть, оно почувствовало тепло наших тел, или уловило запах костра, или обладало какими-то неизвестным нам чувством. Но одно было несомненно — оно целенаправленно охотилось за нами.

Я обратился к стрелке-указателю, и она тут же ожила в периферии зрения, уверенно указывая на восток. Это был наш единственный надёжный ориентир в поисках цели нашего путешествия, и мы не могли им пренебречь. Развернув Небокрыла, мы устремились в указанном направлении.

Следующие сорок минут пролетели в напряжённом молчании. Лишь свист ветра в ушах да размеренные взмахи крыльев нарушали тишину ночи. Постепенно я начал замечать, что полёт Небокрыла становится менее уверенным — сказывалась усталость от внезапного подъёма и длительного полёта.

Нужно было найти безопасное место для посадки и отдыха. Я снова активировал усиленное зрение, внимательно изучая проплывающий под нами горный массив. Вскоре я заметил идеальную площадку на одной из вершин — достаточно ровную для комфортной посадки и защищённую выступами скал от ветра.

Небокрыл плавно опустился на выбранное место. Мы быстро установили палатку, создав небольшой походный лагерь. Усталость навалилась на нас обоих, но прежде чем позволить себе заснуть, я активировал режим параллельного сознания — часть моего разума оставалась бодрствующей, постоянно сканируя окружающее пространство на предмет возможной опасности.

Засыпая, я надеялся, что до утра нам удастся отдохнуть без происшествий. Последняя мысль перед тем, как провалиться в сон, была о том каменном исполине. Что это за существо? Почему оно охотилось за нами? И главное — встретимся ли мы с ним снова? Эти вопросы остались без ответа, но я знал, что мы должны быть готовы к любым неожиданностям на нашем пути.

Параллельное сознание продолжало своё неустанное наблюдение, отмечая каждый шорох, каждое движение воздуха, каждое изменение в окружающей обстановке. Это была наша страховка, наш щит против неизвестных опасностей, которые могли таиться в ночной темноте. И пока оно бодрствовало, мы могли позволить себе этот столь необходимый отдых.

Когда мы только проснулись, первые лучи солнца окрасили небо в нежные розовые тона. Достав из инвентаря припасы, заботливо собранные для нас Астрой, мы устроили легкий завтрак. Сочные фрукты и вкуснющие лепешки придали нам сил для предстоящего путешествия.

Оседлав Небокрыла, мы взмыли в воздух, держа курс на восток, куда настойчиво указывала стрелка. Прохладный утренний воздух бодрил, а восходящее солнце постепенно согревало наши лица. Однако спустя некоторое время произошло нечто неожиданное — стрелка резко изменила направление, теперь указывая на север и вниз.

Внимательно вглядываясь в открывающийся под нами пейзаж, я заметил среди скал какие-то руины. Что-то подсказывало мне — это и есть конечная точка нашего пути. Мы приземлились на небольшом плато, достаточно удаленном от руин, чтобы на всякий случай не привлекать лишнего внимания. Погладив Небокрыла и скормив ему еще один кристалл, я отозвал его, и мы с Кирой продолжили путь пешком.

Горный пейзаж вокруг нас завораживал своей суровой красотой. Массивные скальные образования, отполированные ветрами тысячелетий, возвышались подобно древним стражам. Их поверхность переливалась множеством оттенков: от глубокого серого до теплого охристого, с прожилками кварца, мерцающими в лучах утреннего солнца. Причудливые выступы нависали над узкими тропами, создавая естественные арки и галереи. Местами скалы были покрыты мхом и лишайниками, добавляющими яркие пятна зеленого и серебристого цветов в суровый горный пейзаж.

В расщелинах скал росли выносливые горные растения — колючие кустарники с мелкими, но яркими цветами, и крошечные деревца, упрямо цепляющиеся корнями за каждую трещину.

Приблизившись к руинам, мы поняли, что перед нами очередной Храм Системы. Древние камни хранили следы былого величия — полустертые узоры и символы на стенах, разрушенные колонны, некогда поддерживавшие величественные своды. Зная, что такие места обычно охраняются могущественными хранителями, я активировал навык скрытности, окутав нас обоих невидимым покровом.

Дальнейшее продвижение превратилось в настоящее искусство тишины. Каждый шаг мы делали с предельной осторожностью, внимательно изучая каждый подозрительный выступ, каждую тень, которая могла скрывать опасность. Малейший шорох заставлял нас замирать, прислушиваясь к звукам древнего храма.

Когда мы вошли на территорию храма, перед нами открылось удивительное зрелище — древняя портальная арка, окруженная полуразрушенными колоннами. Но наше внимание мгновенно привлек её страж — существо, которое, казалось, было создано из самых жутких кошмаров. Система услужливо идентифицировала

Скорпиозавр, уровень 82.

Его тело сочетало в себе черты древнего ящера и смертоносного скорпиона — массивная голова тираннозавра с острыми, как кинжалы, зубами, переходила в покрытое хитиновыми пластинами тело, завершающееся огромным ядовитым жалом.

— Кира, ты готова? — шепнул я, уже зная ответ.

— Всегда, — произнесла она с той особой интонацией, которая всегда появлялась у неё перед серьезным боем.

Наша атака началась одновременно, словно мы всю сознательную жизнь тренировали эту комбинацию. В воздухе повисло электрическое напряжение, когда Кира начала концентрировать энергию — вокруг её рук заплясали маленькие искры, постепенно сливаясь в пульсирующий шар чистой силы. Ярко-голубая молния, потрескивая и извиваясь подобно разъяренной змее, прочертила воздух, оставляя за собой шлейф озона. Она устремилась к груди чудовища в тот же момент, когда моё энергетическое копье, пульсирующее изумрудным светом и оставляющее в воздухе светящийся след, вонзилось в его бок.

Скорпиозавр издал оглушительный рев, от которого задрожали древние колонны. Звук, отразившись от массивных стен, прокатился по разрушенному временем храму подобно грому, заставляя пыль веков осыпаться с покосившихся колонн. Его хитиновая броня, казавшаяся непробиваемой, начала трескаться в местах попадания наших атак, открывая уязвимую плоть под ней.

Благодаря способности метателя, копье, окутанное вихрем энергии, мгновенно вернулось в мою руку, словно притянутое невидимым магнитом. Его древко, все еще горячее от предыдущего удара, пульсировало в ладони, готовое к новой атаке. Не теряя ни секунды, я перехватил оружие поудобнее, чувствуя, как энергия течет через меня, наполняя копье еще большей мощью.

Второй удар я рассчитал так, чтобы он пришелся точно в момент, когда Кира высвободит свою следующую молнию. Наше негласное взаимопонимание сработало безупречно — изумрудное сияние копья и ослепительно-голубые разряды молнии слились в единый поток энергии, создав невероятный световой эффект. На мгновение все пространство озарилось призрачным бирюзовым светом, отбрасывая причудливые тени на древние фрески.

Комбинированная атака ударила в чудовище с такой силой, что оно пошатнулось, его массивные лапы заскребли по каменным плитам в поисках опоры. В воздухе разлился запах озона и паленого хитина, а вокруг места удара плясали остаточные электрические разряды, сливаясь с угасающим изумрудным сиянием.

Третьего удара не потребовалось. Скорпиозавр, это древнее чудовище, охранявшее храм, издал последний хриплый рев, больше похожий на стон. Его огромное тело, покрытое трещинами и обугленное нашими атаками, содрогнулось в предсмертной агонии. Передние лапы подкосились первыми, затем задние, и наконец, его массивное тело рухнуло на каменные плиты с глухим стуком, от которого по полу пробежала дрожь. Последние искры нашей комбинированной атаки еще некоторое время плясали по его броне, постепенно угасая в полумраке руин.

Победа оказалась легкой благодаря безупречному взаимодействию и точным расчетам, которые с каждой схваткой становились все более интуитивными. В воздухе все еще витало эхо нашей силы, смешанное с древней магией этого места, создавая неповторимую атмосферу триумфа и мистического величия.

Система выдала сообщение об окончании боя, отметив его как «выдающееся сражение», но, что удивительно, никаких наград или повышения уровня не последовало.

Приблизившись к поверженному хранителю, мы обнаружили еще одну странность — отсутствие привычного лута. Обычно после победы над таким серьезным противником система щедро вознаграждала, разбрасывая вокруг редкие артефакты, свитки и ценный лут. Но сейчас перед нами лежало лишь безжизненное тело монстра, медленно растворяющееся в воздухе.

Это заставило меня снова задуматься о происходящих в системе сбоях.

— Как думаешь, Кира, — обратился я к напарнице, внимательно изучавшей следы недавнего боя, — стоит нам обыскать здесь всё или сразу направимся в портал? Всё-таки стрелка привела нас именно сюда.

Глава 4

— Давай всё же осмотримся, — Кира опустилась на одно колено, разглядывая странные знаки на полу. — Что-то здесь не так. Слишком уж легко мы справились с хранителем.

Я активировал видение, позволяя энергии Архитекторов течь сквозь меня. Мир вокруг изменился, обретая новые грани и оттенки. Камни храма теперь светились тусклым светом, а в воздухе плясали невидимые обычному глазу потоки энергии.

Медленно продвигаясь вдоль стены, я внимательно изучал каждый символ, каждую трещину. Параллельное сознание уже выстраивало возможные варианты, анализируя и сопоставляя увиденное.

«Странно,» — мелькнула мысль. — «Обычно в таких местах должны быть тайники, скрытые проходы… Но здесь всё словно… пусто.»

Кира тем временем обследовала противоположную стену:

— Тём, глянь-ка сюда. Эти символы… они какие-то странные.

Я телепортировался к ней, экономя время. Действительно, на камне были высечены необычные знаки — не похожие на привычные руны Системы. Они словно пульсировали в ритме, напоминающем сердцебиение.

— Дай-ка попробую усилить зрение, — я активировал недавно полученную способность.

Мир вокруг стал кристально чётким, каждая деталь проступила с невероятной ясностью. Символы на стене… они изменились. Теперь я видел, как энергия течёт по ним, формируя сложный узор.

— Что-нибудь видишь? — Кира положила руку мне на плечо, и я почувствовал, как её энергия резонирует с моей.

— Да, но… — я запнулся, пытаясь подобрать слова. — Это похоже на какой-то код. Или шифр. Система его не распознаёт.

Мы методично обошли весь храм, не пропуская ни единого угла. Я несколько раз нырял в видение, пытаясь найти хоть какой-то след, намёк на то, что мы ищем. Параллельное сознание работало на пределе, анализируя каждую деталь.

В какой-то момент мне показалось, что одна из плит пола звучит иначе под ногами. Я опустился на колени, внимательно изучая её поверхность. Проскочила надежда — возможно, это то, что мы искали?

— Кира, помоги-ка, — я попытался сдвинуть плиту, но она не поддавалась.

Вдвоём мы приложили немало усилий, пытаясь сдвинуть камень. Наконец, с тяжёлым скрежетом, плита поддалась… открывая лишь пустоту под собой. Обычное пространство между опорными балками храма.

— Проклятье, — я в сердцах ударил кулаком по камню. — Показалось.

Кира сжала моё плечо:

— Не злись. Не найдем так и будет.

Я снова активировал видение, на этот раз концентрируясь на энергетических потоках. Храм словно дышал, пульсируя древней силой. Но все эти потоки вели… никуда. Они просто циркулировали по кругу, поддерживая какой-то давно установленный баланс.

— Знаешь, что странно? — я присел на обломок колонны, вытирая пот со лба. — Стрелка привела нас сюда, но теперь молчит. Словно… словно мы что-то упускаем.

Кира задумчиво провела рукой по стене:

— А что если… что если то, что мы ищем, не материально? Может, это какое-то знание? Информация?

Я вскочил, пораженный внезапной догадкой:

— Точно! Помнишь, Модуль-17 говорил о каких-то данных? О том, что нам нужно найти что-то важное…

Снова активировав параллельное сознание на полную мощность, я начал новый осмотр храма. Теперь я искал не тайники или скрытые двери, а… паттерны. Закономерности. Что-то, что могло бы содержать информацию.

Символы на стенах… они складывались в какой-то узор, но его смысл ускользал от понимания. Я чувствовал, что ответ где-то рядом, буквально на кончиках пальцев, но не мог его ухватить.

— Тём, — голос Киры прервал мои размышления. — А может, мы слишком усложняем? Может, надо просто…

Она не договорила. В этот момент один из символов на стене вспыхнул ярче остальных. Я метнулся к нему… уже понимая, что это ложная надежда… И оказался прав. Просто игра света, отражение солнечного луча, проникшего через ущелье.

Время шло, а мы всё продолжали поиски. Я нырял в видение снова и снова, каждый раз надеясь заметить что-то новое. Осмотрел каждый камень, каждую трещину, каждый символ. Один раз мне даже показалось, что я нащупал какой-то механизм в стене… но это оказалась просто ниша, выветренная временем. Пустая.

— Кира, — я наконец опустил руки, чувствуя, как усталость наваливается на плечи. — Здесь ничего нет. Мы обыскали каждый сантиметр этого храма. Трижды.

Она кивнула, тоже выглядя измотанной:

— Знаю. Но почему тогда стрелка привела нас именно сюда?

Я посмотрел на портальную арку, всё это время терпеливо ждавшую нас:

— Может быть… может быть, это просто промежуточная точка? Этап пути?

— Как думаешь, куда он ведёт? — Кира подошла ближе к порталу, разглядывая руны на его поверхности.

— Сейчас узнаем, — я активировал интерфейс, пытаясь получить информацию о портале.

Система выдала странное сообщение: «Портал активен. Конечная точка: недоступно.»

— Ладно, — я решительно направился к порталу. — Раз уж мы здесь, и стрелка привела нас именно к этому месту… Проверим, что там, на другой стороне.

— Уверен? — Кира встала рядом со мной. — Мы даже не знаем, куда он ведёт.

— Нет, — честно ответил я. — Но у нас не так много времени, чтобы колебаться. Два месяца пролетят быстро, а мы всё ещё не нашли то, что ищем.

Она молча взяла меня за руку. Это простое движение сказало больше любых слов — она готова следовать за мной, куда бы путь ни привёл.

Мы шагнули в портал одновременно. Энергия древнего механизма окутала нас, и мир вокруг начал растворяться в ярком свете…

Резкая вспышка портального перехода, и тошнотворное ощущение, будто все внутренности на миг перемешались, постепенно отступали. Я часто заморгал, пытаясь сфокусировать зрение. Обычно после телепортации требовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя, но в этот раз что-то было иначе. Картинка перед глазами прояснялась медленнее обычного, словно реальность никак не могла определиться с тем, что именно нам показать.

Когда зрение наконец восстановилось, я застыл от удивления. Мы стояли посреди… арены. Да, это определённо была арена — круглая площадка, вымощенная массивными каменными плитами, некоторые из которых были испещрены глубокими бороздами, словно от когтей гигантского зверя. Не Колизей, конечно, но сходство было поразительным.

Я активировал параллельное сознание, мгновенно анализируя обстановку. За спиной возвышалась портальная арка, через которую мы попали сюда, но что-то с ней было не так. Привычной мерцающей пленки перехода, той самой, что обычно колышется подобно водной глади, не было. Просто каменная арка — величественная, древняя, покрытая полустёртыми рунами, но… мёртвая.

Площадка, на которой мы оказались, представляла собой идеальный круг радиусом метров сорок. Каждая плита была тщательно подогнана к соседним, создавая практически бесшовное покрытие. Кое-где виднелись тёмные пятна — следы давних битв, навечно въевшиеся в камень.

Но самым впечатляющим был купол. Он накрывал арену подобно гигантскому полупрозрачному колоколу, переливаясь всеми оттенками силового поля. Энергетические потоки струились по его поверхности, создавая причудливые узоры, которые постоянно менялись, словно северное сияние. Барьер был настолько плотным, что казался почти материальным.

А за куполом… Я сглотнул, разглядывая то, что находилось за энергетическим барьером. Трибуны. Величественные ряды, вырезанные прямо в скале, уходили вверх широкими полукружьями. Пустующие каменные сиденья, некогда отполированные тысячами зрителей, теперь были покрыты пылью веков. Балюстрады из тёмного камня, украшенные искусной резьбой, всё ещё сохраняли следы былого великолепия.

В некоторых местах виднелись остатки роскошных лож — там, где когда-то восседала местная знать, наблюдая за гладиаторскими боями. Резные колонны поддерживали навесы, защищавшие от солнца важных гостей. Сейчас эти некогда роскошные места были пусты, но всё ещё излучали атмосферу древнего величия и кровавых зрелищ.

— Это что ещё такое? — голос Киры эхом разнёсся по пустой арене. — Мы куда попали?

Я продолжал изучать окружающее пространство через параллельное сознание, пытаясь найти хоть какую-то зацепку, объясняющую происходящее. Система молчала — никаких подсказок или уведомлений, словно мы оказались в слепой зоне.

— Кир, может, валим отсюда? — предложил я, чувствуя, как по спине пробегает холодок.

Идея показалась более чем здравой. Я взял Киру за руку, крепко сжав её ладонь, и активировал телепорт, представляя нашу долину — уютную, безопасную, с журчащими ручьями и цветущими садами, и даже Астру, которая как обычно набросится на нас с расспросами…

Ничего.

Нахмурившись, я выхватил взглядом одно из мест на трибуне — роскошную ложу с полуразрушенным балдахином — и попытался перенести нас туда. Снова безрезультатно. Телепорт, моя самая надёжная способность, просто отказывался работать.

Я почувствовал, как пальцы Киры напряглись в моей ладони. Между её пальцами уже начали проскакивать первые искры — верный признак того, что она готовится к бою. Через нашу эмпатическую связь я ощущал её растущую тревогу, смешанную с раздражением.

И тут раздался голос. Он звучал отовсюду и ниоткуда одновременно, подобно звуку из громкоговорителя, только без характерных искажений. Чистый, мощный, он заполнил всё пространство арены:

— У нас гости! — в голосе слышалось неприкрытое удовольствие. — Объявляется турнир!

— Артём, — Кира придвинулась ко мне ближе, — что-то мне всё это ну совсем не нравится.

— Да я тоже не в восторге, — пробормотал я, активируя видение.

Энергетические потоки вокруг нас были странными, не похожими ни на что, виденное раньше. Они закручивались спиралями, образуя сложные узоры, пульсировали в каком-то одним им известном ритме. Купол над ареной при таком зрении выглядел ещё более впечатляюще — настоящая сеть переплетённых силовых линий, каждая из которых светилась своим уникальным оттенком.

Параллельное сознание лихорадочно анализировало ситуацию. Мы оказались в ловушке — это было очевидно. Телепорт не работает, портальная арка неактивна… Оставалось только ждать, что будет дальше, и готовиться к худшему.

— Кира, — я говорил тихо, почти шёпотом, — давай спина к спине. Что бы ни появилось, встретим во всеоружии.

Она молча заняла позицию, прижавшись ко мне спиной. Я чувствовал, как воздух вокруг неё начинает наэлектризовываться — она готовила свои самые мощные молнии. Сам я призвал энергетическое копьё, позволяя силе Архитекторов течь по телу, усиливая каждую мышцу.

Голос раздался снова, теперь в нём появились нотки предвкушения:

— Приветствуем наших новых участников! Позвольте представить вам правила сегодняшнего состязания…

«Вот же влипли,» — мелькнула мысль. — «И ведь даже не поспоришь — правила здесь явно не обсуждаются.»

Краем глаза я заметил, как по куполу пробежала волна энергии, делая барьер ещё более плотным. Теперь он напоминал граненый хрусталь, только вместо стекла — чистая сила, способная выдержать, похоже, любой удар.

— Кир, подожди с молниями, — я деактивировал копье, внимательно изучая пространство вокруг нас. — Давай не будем разбрасываться козырями.

Она вопросительно посмотрела на меня, но молнии между её пальцами послушно растаяли в воздухе. Через нашу эмпатическую связь я чувствовал её напряжение — словно натянутая тетива, готовая в любой момент выпустить стрелу.

— То, что ты их чувствуешь и готова применить — это здорово, — продолжил я, активируя параллельное сознание для анализа ситуации. — Значит, не все способности блокируются, и это радует. Но вот чего нам ждать — неизвестно. Поэтому не стоит заранее показывать свою силу.

Кира кивнула, соглашаясь с моей логикой. Она достала из инвентаря старое копьё — простое, но надёжное оружие, не раз выручавшее нас в самых разных передрягах. Я же достал сюрикен, прокручивая его между пальцами. Холодный металл успокаивал, помогая сосредоточиться.

Голос, до этого момента молчавший, снова ожил, заполняя пространство под куполом:

— Скоро прибудут зрители, и вам предстоит доказать своё право на жизнь. Вы пройдёте круг испытаний — от слабого до непроходимого. Если выживете — сможете занять место среди зрителей и жить в нашем мире.

— Да пошёл ты, — я не стал скрывать раздражения. Перспектива игр в гладиаторские бои порядком надоели.

— Это он тебе сказал, — поддакнула Кира, и в её голосе слышалась та особая интонация, которая появлялась только перед серьёзной дракой.

— Иди сюда, расскажешь, что тут у вас и как, — я повысил голос, оглядываясь по сторонам в поисках источника звука. — А не ори в свой рупор!

Но голос не ответил. Только лёгкая рябь пробежала по поверхности купола, словно он насмехался над нашими попытками установить диалог.

«Похоже, придётся играть по их правилам,» — мелькнула мысль, и я тут же отбросил её. Нет уж, мы найдём способ перевернуть эту игру.

— Раз нам ждать зрителей, то не стоит пока и напрягаться, — я повернулся к Кире. — Не расходимся. Пошли посмотрим, что там с куполом.

Мы медленно приблизились к мерцающей стене. Я достал из инвентаря какую-то старую пику — даже не помню, как она там оказалась — и осторожно направил её в сторону барьера.

Это оказалось ошибкой.

Удар был такой силы, что меня отбросило метров на пять. Если бы не усиленное тело и улучшенная реакция — катился бы кубарем до противоположной стены. А так — успел сгруппироваться и приземлиться на ноги, чувствуя, как по всему телу разливается тупая боль от ударной волны.

— Тём! — Кира метнулась ко мне, но я жестом остановил её.

— Всё нормально, — я выпрямился, проверяя, не повреждено ли что-то серьёзно. — Походу, к куполу пока лучше не подходить. Может, потом его как-то перегрузим. Но это потом.

Параллельное сознание уже анализировало произошедшее. Барьер явно был не просто силовым полем — он активно реагировал на попытки взаимодействия, причём реакция была непропорционально мощной. Интересная технология, надо будет разобраться, как это работает. Если выживем, конечно.

Время тянулось медленно. Мы устроились в центре арены, держась спина к спине — старая привычка, выработанная годами совместных приключений. Через эмпатическую связь я чувствовал, как Кира постепенно расслабляется, хотя её внутренний огонь всё ещё был готов вспыхнуть в любой момент.

Примерно через час на трибунах стали появляться первые зрители. Обычные люди — ничего примечательного. Их одежда была простой, даже примитивной: холщовые рубахи, потёртые штаны, потрёпанные куртки. Никаких украшений или знаков различия. Собирались они медленно, словно у них было всё время мира.

— Как думаешь, они тоже прошли через это? — тихо спросила Кира, наблюдая за заполняющимися трибунами.

— Возможно, — я пожал плечами, доставая из инвентаря два пирожка — последний подарок Астры перед нашим уходом. — Или это какая-то извращённая форма развлечения. Знаешь, как в древнем Риме — хлеба и зрелищ.

Мы устроились прямо на земле, не спуская глаз с трибун. Пирожки были восхитительны — повара у Астры всегда умели готовить так, что даже простая еда превращалась в настоящий праздник. Сейчас этот вкус напоминал о доме, о безопасности, о тех временах, когда наши проблемы казались проще.

— Вкусно, — Кира прикрыла глаза, смакуя каждый кусочек. — Как думаешь, мы ещё увидим её?

— Обязательно, — я старался, чтобы мой голос звучал уверенно. — Выберемся отсюда, найдём то, что ищем, спасём все параллельности… А потом устроим такой пир, что даже Астра удивится.

Она тихо рассмеялась, но в её смехе слышалась грусть. Мы оба понимали, что шансы на успех… не самые высокие. Но разве это когда-нибудь нас останавливало?

Трибуны продолжали заполняться. Теперь я мог лучше рассмотреть зрителей — их лица были странно безэмоциональными, словно маски. Они не разговаривали между собой, не проявляли никаких эмоций. Просто сидели и смотрели на нас.

Голос разнесся над трибунами, отражаясь от стен и усиливаясь динамиками:

— Жители Верхнего города! — в его интонациях сквозило наигранное воодушевление. — Сегодня произошло событие, которого мы все так долго ждали! К нам пришли новые гости, которые сразятся с порождениями Системы в битве не на жизнь, а на смерть!

Трибуны взорвались аплодисментами. Тысячи рук захлопали с механической синхронностью, ноги затопали в едином ритме. Но в этом всеобщем воодушевлении было что-то неправильное, искусственное — словно кто-то дернул за ниточки, заставляя марионеток двигаться.

«Как же все это знакомо,» — я сжал кулаки так, что побелели костяшки. — «Те же позы, те же жесты… Чертово реалити-шоу для бездушных кукол.»

— Правила вы все знаете! — продолжал голос, и его фальшивый энтузиазм резал слух. — Принимаются ставки! Кто же выживет в этой схватке⁈

Я посмотрел на Киру. В её глазах плясали опасные искры — верный признак того, что она тоже на грани.

— Да начнется бой! — торжественно объявил голос.

— Сука, как же это бесит, — процедил я сквозь зубы, чувствуя, как энергия Архитекторов отзывается на мою ярость, заставляя вены под кожей светиться ярче. — Устроили тут цирк из чужих жизней.

Одно я знал точно — этот «праздник» мы им изрядно подпортим.

Глава 5

Воздух на арене словно сгустился от напряжения. Я пытался просчитать, что эти ублюдки приготовили для нас. Купол, под которым мы оказались, выглядел монолитным, но что-то подсказывало мне — это только начало.

И точно. В следующий момент часть купола начала деформироваться, вздуваясь пузырем метров на десять в обе стороны. Эта аномалия создавала впечатление, будто кто-то надул гигантский мыльный пузырь внутри основной конструкции.

— Что за… — начала было Кира, но осеклась.

Из-под земли, словно в старых фильмах ужасов, медленно поднялся металлический бокс. Его поверхность отливала тусклым серым цветом, напоминая старую броню. С лязгающим звуком раскрылись массивные ставни, и моё сердце пропустило удар.

Зомби. Грёбаные зомби, точно такие же, как в тот первый день, когда Система перевернула мой мир с ног на голову. Я помнил их слишком хорошо — серая, местами почерневшая кожа, неестественно вывернутые конечности, пугающие до одури глазницы, в которых тлел нездоровый красноватый огонёк. От их вида в памяти всплыли те первые часы после прихода Системы — паника, не понимание, отказ принятия…

Кира рядом со мной заметно передёрнула плечами. Её пальцы уже искрились первыми признаками зарождающейся молнии — верный признак того, что она на взводе.

— Тём, че это за хрень? — её голос звучал напряжённо.

— Я откуда знаю, — покачал я головой, чувствуя, как энергия Архитекторов пульсирует под кожей всё сильнее. — Но мои догадки тебе не понравятся.

И словно в ответ на мои слова, пространство купола снова наполнилось тем самым самодовольным голосом:

— И так — бой первый! С тварями первой волны! — объявил он с театральным пафосом. — Для наших гостей небольшие пояснения — каждое ваше сражение будет с тварями из новой волны! Докажите, что вы достойны жить среди нас!

«Урод,» — мысленно выругался я, наблюдая, как бокс медленно уходит обратно под землю.

Пузырь, отделявший нас от зомби, начал деформироваться. Его передняя часть, обращённая к нам, словно растаяла в воздухе, в то время как задняя сторона плавно слилась с основным куполом. Теперь между нами и тварями не было никаких преград.

Зомби, их было около десятка, поначалу казались дезориентированными. Они стояли, слегка покачиваясь, словно не понимая, где оказались. Один из них, видимо самый «сообразительный», вдруг рванул к стене купола. Энергетический барьер отшвырнул его, как тряпичную куклу — тварь пролетела по воздуху метров пять, прежде чем с глухим стуком рухнуть на пол.

Это происшествие привлекло внимание остальных. Они синхронно повернули свои изуродованные головы в нашу сторону, и из их глоток вырвалось утробное урчание — звук, от которого волосы вставали дыбом даже у видавших виды бойцов.

— Ностальгия прямо, — хмыкнула Кира, и я уловил в её голосе нотки мрачного юмора. — Помнишь свой первый бой?

— Как забудешь, — я держал сюрикен, готовясь к бою. — Только там боем сложно было назвать — поскользнулся, упал — труп…

Наша короткая перепалка была прервана движением зомби. Они двинулись к нам — не быстро, но с той неумолимой методичностью, которая всегда отличала этих тварей. Их конечности двигались рывками, словно кто-то дёргал за невидимые нити, а в воздухе разнёсся тошнотворный запах разложения.

Я быстро активировал видение, пытаясь оценить их параметры. Система выдала данные ближайшего:

Зомби, Уровень: 2

Особенности: Иммунитет к ментальным воздействиям

«Слабаки,» — мелькнула мысль. После всего, через что мы прошли, эти твари казались детской забавой.

— Кира, — я бросил быстрый взгляд на напарницу, — побереги силы. Эти… — я кивнул в сторону приближающихся зомби, — не стоят твоих молний. Пригодятся для чего-нибудь посерьёзнее.

Она понимающе кивнула, отступая на несколько шагов назад. Через нашу связь я чувствовал её готовность вмешаться в любой момент, но также и полное доверие к моим способностям. Сжимая в руке сюрикен — маленький, но смертоносный — я обратился к параллельному сознанию.

Мир вокруг словно замер, позволяя проанализировать ситуацию. Десяток зомби, разной степени разложения. Двигаются медленно, но целеустремлённо. Система услужливо подсвечивала их уровни — от 2 до 4. Это выглядело просто смешно. Но физику никто не отменял.

Первый из них, когда-то бывший крепким мужчиной, теперь представлял собой печальное зрелище. Остатки спецовки свисали лохмотьями, обнажая серую, местами почерневшую плоть.

«Начнём с тебя,» — я рванулся вперёд, переходя в режим, который появился у меня после поглощения кристалла.

Мир вокруг начал замедляться. Теперь движения зомби казались почти комичными — словно кто-то включил замедленную съёмку. Я видел каждое их движение, каждый поворот головы, каждое подёргивание конечностей с невероятной чёткостью.

Первый удар был почти небрежным. Подскочив к ближайшему противнику, я просто провернул его голову на сто восемьдесят градусов. Позвонки хрустнули с неприятным звуком, и тело начало заваливаться назад. Но я уже двигался дальше.

Второй зомби попытался схватить меня своими почерневшими руками. В обычном состоянии это могло бы представлять угрозу — их сила часто превосходила человеческую. Но сейчас… Я легко уклонился от медленного, как в киселе, движения и нанёс мощный удар ногой в колено. Сустав хрустнул, нога подломилась под неестественным углом. Тварь потеряла равновесие, и я, не теряя времени, добавил удар в основание черепа.

Третий и четвёртый двигались почти синхронно. Это могло бы создать проблемы обычному бойцу, но для меня, с ускоренным восприятием, они были как фигуры в музее восковых фигур. Я проскользнул между ними, развернулся и, схватив одного за остатки одежды, швырнул его в другого. Они рухнули неуклюжей кучей, запутавшись в собственных конечностях.

Краем глаза я заметил, как оставшиеся пытаются окружить меня. Их движения были на удивление скоординированными — создавалось впечатление, что этими управлял кто-то более разумный. Но сейчас это не имело значения.

Я метнул сюрикен почти без замаха. Лезвие прочертило сияющую дугу в воздухе, пройдя сквозь шею одного из зомби и вернувшись ко мне, словно бумеранг.

«Почти половина готовы,» — мелькнула мысль, когда обезглавленное тело рухнуло на землю.

Оставшиеся твари попытались атаковать одновременно. В обычной ситуации это могло бы сработать — руки, тянущиеся с разных сторон, способны поймать даже кого угодно. Но не сейчас. Не со мной.

Я нырнул под руку ближайшего зомби, одновременно подсекая ему ноги. Когда он начал падать, я схватил его за плечи и развернул, используя как живой щит от атаки его собратьев. Гнилые пальцы впились в его плоть вместо моей, и я, воспользовавшись моментом замешательства, нанёс серию быстрых ударов по их позвоночникам.

Параллельное сознание услужливо подсказывало самые эффективные точки для атаки. Каждый удар был выверен до миллиметра, каждое движение рассчитано с математической точностью. Один за другим зомби падали, их искалеченные тела уже начинали растворяться — характерный признак того, что Система удаляет ненужные объекты.

Последний из них оказался на удивление крепким. Его плоть, хоть и носила явные признаки разложения, всё ещё сохраняла значительную часть мышечной массы. Он даже попытался провести что-то похожее на приём — неуклюжий, но потенциально опасный захват. Или это так показалось — но выглядело именно так!

Я позволил себе лёгкую улыбку. Движения твари, замедленные моим восприятием, казались почти стоп-кадром. Уклониться от захвата было проще простого. Я скользнул вправо, позволяя его рукам схватить пустоту, затем крутанулся на месте и, используя инерцию движения, нанёс мощный удар локтем в основание черепа.

Хруст ломающейся кости прозвучал почти музыкально. Тело зомби ещё не успело упасть, а я уже стоял в нескольких метрах от места схватки, наблюдая, как последний противник растворяется в воздухе.

Система выдала сообщение:

Бой завершён!

Получено:

0 опыта (противники слишком слабые)

0 предметов (нет достойных трофеев)

Я мысленно хмыкнул. Даже Система считала этих тварей недостойными внимания.

Кира подошла ко мне, в её глазах плясали искорки веселья:

— Позёр, — она шутливо толкнула меня в плечо. — Мог бы просто телепортироваться и свернуть им шеи по-быстрому. Но нет, устроил целое представление!

— Приберегу телепорт как козырь, — я пожал плечами, чувствуя, как действие способностей постепенно ослабевает. — К тому же, хотел проверить, как работает ускоренное восприятие.

— И как? — она с любопытством склонила голову.

— Впечатляет. Но кажется, что расход энергии просто космический, — я попытался прочувствовать ее запас, но ничего не получилось.

Кира только покачала головой:

— Ты неисправим. Всё время что-то тестируешь, комбинируешь…

— Эй, — я притянул её к себе, — именно благодаря этому мы до сих пор живы. И потом, — добавил я с усмешкой, — разве не здорово было посмотреть хороший бой?

— Ладно-ладно, — она сделала шаг назад. — Только в следующий раз, будь добр, не рискуй понапрасну!

Я рассмеялся, но в глубине души понимал — она права. Нам нужно оставаться в форме. Особенно сейчас, когда времени на спасение всех параллельностей остаётся всё меньше, да еще и мы зависли непонятно где и как отсюда выбираться.

Не прошло и нескольких секунд после того, как растворился последний зомби, голос над трибунами раздался вновь.

— Это был ожидаемый результат. Сейчас же начнётся вторая фаза боя.

Стена купола снова расширилась, и из земли поднялся точно такой же бокс. Когда его створки распахнулись, оттуда хлынули твари, при виде которых у меня невольно сжались кулаки.

Я присмотрелся, чтоб увидеть что за твари будут в этот раз. Система выдала информацию о каждом из них — мутировавшие хищники, искажённые Системой до неузнаваемости. Огромные крысы размером с собаку, их оскаленные пасти щерились неестественно длинными клыками, а вместо передних лап были костяные лезвия, способные без труда отрезать конечность. Волки с шипами, растущими прямо из спины — жуткое зрелище, от которого веяло противоестественностью. Шакалы, чьи тела будто плавились и перетекали при движении, их когти оставляли глубокие борозды в камне арены.

— Начало второго испытания! — прогремел голос, и защитный пузырь привычно расступился, его задняя стенка слилась с основным куполом.

— В этот раз я с тобой, — Кира шагнула вперёд, легко крутанув копьё в руках. В её глазах плясали озорные искры — она явно предвкушала хороший бой.

Я кивнул, доставая сюрикен. Холодный металл привычно лёг в ладонь, словно был её продолжением. Тварей было около десятка, но они двигались совершенно иначе, чем предыдущие противники — быстро, уверенно, с какой-то хищной грацией.

Первая атака началась стремительно — огромная крыса метнулась вперёд, её костяные лезвия оставили в воздухе размытый след. Усиленное восприятие позволило мне увидеть каждое её движение словно в замедленной съёмке. Мышцы под изуродованной шкурой перекатывались неестественными узлами, взгляд был устремлен, казалось, точно мне в переносицу.

Сюрикен сорвался с моей руки прежде, чем тварь преодолела половину расстояния. Лезвие прочертило сияющую дугу в воздухе. Удар был точным — прямо в сочленение между костяным наростом и плечом. Брызнула тёмная кровь, существо издало пронзительный визг. Но времени любоваться результатом не было — сюрикен уже летел обратно, а следом за первой тварью неслись остальные.

Кира двигалась как в танце — её акробатика в сочетании с мастерским владением копьём превращала каждое движение в смертоносное произведение искусства. Она легко уклонилась от прыжка мутировавшего волка, пропустив его над собой, и тут же развернулась, нанося удар древком копья по задним лапам. Тварь кувыркнулась в воздухе, но тут же извернулась, используя дополнительные шипы для баланса.

Я снова метнул сюрикен, на этот раз целясь в шакала, который пытался зайти Кире в спину. Усиленное восприятие позволяло видеть каждую деталь — как существо пытается уклониться, как его тело начинает «плавиться», пытаясь избежать удара. Но способность метателя не подвела — лезвие словно имело собственный разум, слегка изменив траекторию в последний момент. Шакал рухнул, его полурастёкшееся тело дёрнулось в агонии.

— Слева! — крикнула Кира, и я мгновенно отпрыгнул, уходя от атаки сразу двух крыс.

Сюрикен оказался в руке как раз вовремя — я развернулся, выпуская его по широкой дуге. Лезвие пронеслось между тварями, вспарывая обеим бока. Не смертельно, но достаточно, чтобы замедлить их.

Параллельное сознание работало на полную мощность, анализируя каждое движение противников, просчитывая траектории, выискивая слабые места. Я видел, как один из волков готовится к прыжку — его мышцы уже напряглись, готовые передать энергию и отправить тварь в полет.

— Кира, назад! — крикнул я, и она мгновенно поняла.

Она сделала прыжок назад, уходя с линии атаки волка, а я метнул сюрикен точно в момент его прыжка. Лезвие вошло в основание шеи твари, когда та была в высшей точке прыжка. Инерция движения понесла безжизненное тело дальше, и оно врезалось в двух других мутантов, сбивая их с ног.

Но оставшиеся твари не собирались сдаваться легко. Три шакала синхронно атаковали Киру, их тела словно растекались в воздухе, делая удары непредсказуемыми. Она крутанулась на месте, копьё описало широкий круг, создавая защитный периметр. Один из шакалов отпрянул, второй попытался проскользнуть под оружием, а третий… третий почти достал её своими когтями.

Почти. Мой сюрикен прервал его атаку на полпути. Лезвие вошло точно между глаз твари, и её полужидкое тело осело бесформенной массой. Не теряя ни секунды, я направил оружие по новой траектории, целясь в того шакала, что пытался пробраться под защитой Киры.

Оставшиеся крысы решили действовать сообща. Они разделились, пытаясь взять нас в клещи. Их костяные лезвия словно удлинились, став ещё острее. Я заметил, как одна из них припала к земле — верный признак того, что готовится к мощному прыжку.

— Меняемся! — крикнул я, и мы с Кирой синхронно поменялись местами.

Теперь она оказалась лицом к прыгающей крысе, а я — к той, что пыталась зайти сбоку. Сюрикен снова взмыл в воздух. Удар пришёлся точно по сочленению костяного нароста с телом твари. Послышался противный хруст, и отсечённое лезвие со звоном упало на арену.

Краем глаза я видел, как Кира расправляется со своим противником. Она пропустила прыжок крысы над собой, в последний момент выставив копьё вертикально вверх. Тварь напоролась на него собственным весом, и инерция довершила остальное.

Оставшийся волк, видя, как быстро редеют ряды его товарищей, решил действовать хитрее. Он начал кружить вокруг нас, его конечности двигались в странном ритме, словно гипнотизировали. Но моё восприятие позволяло мне видеть сквозь эту уловку — я замечал, как напрягаются мышцы, в какую сторону направлен взгляд, как слегка подрагивают кончики когтей перед атакой.

— Сейчас будет, — тихо сказал я Кире, и она едва заметно кивнула.

Волк прыгнул. Все его конечности, вытянулись в одну линию, превратили тварь в живой снаряд. Но мы были готовы. Кира отскочила влево, делая обманное движение копьём, а я метнул сюрикен справа. Тварь попыталась извернуться в воздухе, но тут копьё Киры всё-таки достало её, сбивая с траектории прямо на лезвие моего оружия.

Последний шакал, видя судьбу своих собратьев, попытался отступить к стене купола. Его тело становилось всё более текучим, словно он надеялся просочиться сквозь невидимый барьер. Не вышло. Мой сюрикен настиг его прежде, чем он достиг стены, и последняя тварь растеклась по арене серебристой лужей.

Повисла тишина, нарушаемая только нашим тяжёлым дыханием. Я окинул взглядом арену — повсюду лежали тела мутантов, медленно растворяющиеся в воздухе. Система начала подсчёт очков и анализ боя, но я почти не обращал внимания на всплывающие сообщения.

— Неплохо размялись, — Кира оперлась на своё копьё, на её лице играла довольная улыбка. — Особенно мне понравилось, как ты последнего шакала достал. Красиво вышло.

— Да уж, — я покрутил вернувшийся сюрикен и убрал его в инвентарь. — Только что-то мне подсказывает, что это ещё не конец испытания.

Словно в подтверждение моих слов, голос над ареной произнёс:

— Второй этап завершён успешно. Приготовьтесь к финальному на сегодня испытанию…

Я мягко погрузился в видение, позволяя сознанию скользить между реальностью и пространством возможностей. Купол пульсировал перед внутренним взором, его энергетическая структура переливалась всеми оттенками силы. Я внимательно наблюдал за паттернами защитного поля, выискивая момент, когда барьер начнет перестраиваться.

Параллельное сознание уже просчитывало варианты атаки. Каждое колебание энергии, каждый всплеск мощности — всё это складывалось в единую картину. Наконец я заметил то, чего ждал — едва уловимое искажение в структуре купола, предвещающее формирование энергетического пузыря.

Первые признаки трансформации проявились как легкая рябь на поверхности барьера. Защитное поле начало расслаиваться, создавая характерное искажение пространства. Я видел, как энергия перераспределяется, концентрируясь в одной точке.

В момент, когда пузырь только начал формироваться, я метнул энергетическое копье. Оружие пронзило воздух с характерным свистом. Барьер не выдержал — копье прошло сквозь него, как раскаленный нож сквозь масло, оставляя за собой светящийся след. Через мгновение оно уже вернулось в мою руку, вибрируя от остаточной энергии удара.

— Кира, — я вынырнул из видения, чувствуя, как реальность обретает привычную четкость. — Будь готова. Сейчас начнется самое интересное.

Она кивнула, её пальцы уже искрились первыми признаками формирующейся молнии. Между нами давно установилось то особое взаимопонимание, когда длинные объяснения становятся излишними.

Мы синхронно наблюдали, как защитный купол начинает новый цикл трансформации. Энергетические потоки закручивались спиралью, формируя характерное выпячивание в структуре барьера.

— Сейчас! — скомандовал я, когда пузырь достиг оптимального размера. — Шаровую, прямо в центр!

Кира не заставила себя ждать. Её атака была молниеносной — в буквальном смысле этого слова. Шаровая молния, пульсирующая концентрированной энергией, устремилась к указанной точке. Когда она соприкоснулась с барьером, пространство на мгновение озарилось ослепительной вспышкой.

Взрыв был оглушительным. В защитном поле образовалась внушительная брешь, края которой потрескивали от остаточных электрических разрядов. Я активировал параллельное сознание, оценивая повреждения и просчитывая следующий шаг.

— Ещё одну! — крикнул я Кире. — В правую часть стены!

Она мгновенно среагировала, создавая новую шаровую молнию. Электрический шар прочертил в воздухе яркую дугу, устремляясь к намеченной цели. Однако на этот раз барьер устоял — энергетическая структура купола успела перестроиться, усилив защиту в месте удара.

«Время менять тактику,» — промелькнула мысль.

Я перехватил копье поудобнее, мысленно постаравшись напитать его энергией. Не уверено, что это сработает, но я попробовал. Одновременно с этим Кира начала формировать серию точечных молний — более тонких, но невероятно концентрированных.

Наша атака была синхронной и точечной. Копье, окутанное вихрем энергии, вонзилось в барьер точно в момент, когда первая молния Киры достигла цели. Защитное поле содрогнулось, по его поверхности пробежала рябь. Вторая молния ударила практически сразу же, и часть купола заметно потемнела, словно теряя стабильность.

Я не стал медлить. Новый бросок копья — на этот раз точно в потемневший участок. Копье вошло в барьер как в мягкую ткань, оставляя после себя небольшую, но заметную прореху. Края разрыва пульсировали, пытаясь затянуться, но структура поля в этом месте была уже серьезно нарушена.

— Вижу цель! — Кира мгновенно оценила ситуацию.

Её шаровая молния была создана буквально за долю секунды –электрический шар, гудящий от переполняющей его энергии, устремился прямо в образовавшуюся прореху.

Мы уже приготовились использовать созданный проход… Но в этот момент ситуация резко изменилась. Из бокса начали появляться новые противники.

Мутанты выходили медленно, словно давая нам время рассмотреть все детали их искаженной анатомии. Система услужливо подсвечивала их уровни, и я невольно напрягся — цифры были заметно выше ожидаемых.

— Тём, — голос Киры был спокоен, но я чувствовал через нашу связь, как она оценивает ситуацию. — Похоже, придется немного изменить план.

Глава 6

Я быстро оценил обстановку. Мобы, вылезшие из бокса, уже рассредоточились по арене, принюхиваясь и выискивая новые цели. Их движения были хаотичными, но в этом хаосе чувствовалась какая-то звериная грация. Система услужливо подсвечивала их уровни — от двадцать пятого до тридцатого. Не самые сильные твари, но их количество… Я насчитал не меньше пятнадцати особей, и это только те, что уже выбрались наружу.

В боксе виднелись новые силуэты с третьей по пятую волну — они готовилась к выходу. Параллельное сознание уже просчитывало варианты: прорываться с боем, искать обходной путь, использовать телепорт… Каждый сценарий имел свои риски.

Голос, до этого уверенно вещавший о контроле над ситуацией, теперь заметно дрожал. Его обладатель все еще пытался сохранять видимость спокойствия, но паника в интонациях была очевидна.

— Уважаемые зрители, сохраняйте спокойствие! Все идет согласно плану, это часть представления…

«Да неужели?» — мысленно усмехнулся я, наблюдая, как один из мобов кидается на купол на против трибуны, но его отшвырнуло — что и следовало ожидать.

Мой взгляд зацепился за небольшую прореху в куполе — результат нашей с Кирой комбинированной атаки. Её молния и мое копье оставили приличных размеров дыру, через которую можно было разглядеть небольшой участок местности. Не самый удобный выход, но…

Я активировал видение, пытаясь разглядеть хоть что-то за пределами купола. Обзор был ограничен, но для телепорта хватит. Главное — четко представить точку выхода.

— Держись, — шепнул я Кире, хватая её за руку.

Телепорт сработал безупречно. Мир смазался на долю секунды, а когда картинка прояснилась, мы уже стояли снаружи купола. Прохладный воздух ударил в лицо — после душной атмосферы арены это было почти приятно. Почти — потому что следующее, что я увидел, напрочь убило всякое удовольствие от свежего воздуха.

К нам приближалась толпа вооруженных людей. Много. Очень много. Система подсвечивала их уровни — от 85 до 90. По всей видимости — местные бойцы — прекрасно экипированные и, судя по слаженности движений, отлично тренированные.

«Твою мать,» — выругался я мысленно, уже просчитывая пути отхода.

В полутора сотнях метров виднелось какое-то техническое сооружение — не то генераторная, не то склад. Я не стал разбираться, активируя новый телепорт. Еще один рывок сквозь пространство — и мы уже за металлическими контейнерами. Не теряя ни секунды, я набросил на нас скрыт.

«Может, свалим отсюда к чертям?» — голос Киры в моей голове звучал обеспокоенно. — «Эта параллельность начинает мне надоедать.»

«Не можем,» — отозвался я, внимательно следя за приближающимися бойцами. — «У нас тут…»

И тут стрелка, до этого момента безжизненно висевшая в интерфейсе, вдруг ожила. Она уверенно указывала в направлении, откуда к арене стягивались местные военные. Просто замечательно — то, что мы ищем, находится именно там, куда сейчас собирается толпа вооруженных до зубов профи.

Я активировал эмпатию, пытаясь прощупать эмоциональный фон приближающихся бойцов. Волна ярости и решимости едва не сбила меня с ног — эти ребята были чертовски злы и готовы к серьезной заварушке.

— Периметр оцеплен! — донеслось откуда-то слева. — Группам «Альфа» и «Бета» проверить все технические помещения!

«Профессионалы,» — отметил я, наблюдая, как бойцы рассредоточиваются, занимая тактически выгодные позиции. — «И похоже, точно знают, кого ищут.»

Кира рядом со мной едва заметно напряглась — я почувствовал, как воздух вокруг её пальцев начинает наэлектризовываться. Она была готова к бою, но я знал — против такого количества высокоуровневых противников даже наши атаки могут оказаться бесполезными.

— Сканируйте территорию! — новая команда, теперь уже ближе. — Они где-то здесь!

«Вот же настойчивые,» — я мысленно перебирал варианты. Телепортироваться дальше? Рискованно — не зная местности, можем выскочить прямо под прицел. Прорываться с боем? Еще хуже — даже если удастся пробить брешь в их построении, преследование нам обеспечено.

Прямо под нами прошел один из бойцов, он даже поднял голову и казалось, что посмотрел прямо на нас, но не заметил — скрыт работал идеально. Я активировал усиление зрения, сумерки расступились, позволяя видеть всё в мельчайших деталях. Метрах в двухстах от нас виднелись ещё здания — массивные, с плоскими крышами, идеально подходящие для наших перемещений.

Сжав руку Киры, я активировал телепорт. Мир на мгновение смазался, превратившись в калейдоскоп красок, и вот мы уже стоим на крыше следующего здания. Через нашу связь я чувствовал её напряжение — она тоже понимала, насколько опасна наша ситуация.

— Как думаешь, — прошептала Кира, — у них есть какая-нибудь система обнаружения?

— Судя по тому, как организованно они действуют, должна быть, — я внимательно осматривал окрестности через усиленное зрение. — Но пока скрыт справляется.

Мы сделали ещё один прыжок, оказавшись на крыше трёхэтажного строения. Теперь между нами и основной группой преследователей было около трёхсот пятидесяти метров — приличная дистанция, но недостаточная, чтобы расслабиться. Бойцы, словно муравьи, рассыпались по всей территории, методично прочёсывая каждый закоулок.

Параллельное сознание развернуло передо мной карту местности, отмечая все замеченные патрули и потенциальные пути отхода. Это определённо был город, хоть и небольшой. Двух-трёхэтажные здания образовывали причудливый лабиринт улочек, а в центре виднелась просторная площадь, вымощенная потрескавшимися каменными плитами.

«Интересно, — промелькнула мысль, — кто построил этот город? И главное — почему он пустует?»

Стрелка продолжала настойчиво указывать путь, и мы двинулись дальше, перемещаясь короткими телепортами от крыши к крыше. Каждый прыжок я рассчитывал предельно точно — одна ошибка могла стоить нам жизни. После очередного перемещения стрелка слегка изменила направление, теперь указывая чуть левее.

— Мы приближаемся, — шепнул я Кире. — Стрелка корректирует курс.

Следующий телепорт, и стрелка снова поменяла направление, но теперь это было уже не так важно. Впереди, примерно в километре от нас, возвышалось массивное сооружение, больше похожее на средневековый бастион. Его тёмный силуэт резко выделялся на фоне темнеющего неба, а редкие огни в узких окнах создавали впечатление, что крепость живёт своей таинственной жизнью.

— Похоже, нам туда, — я указал на бастион.

Кира внимательно изучала далёкое строение:

— Выглядит внушительно. Наверняка там полно охраны.

— Не сомневаюсь, — я активировал параллельное сознание, просчитывая возможные варианты проникновения. — Но у нас есть преимущество — они нас не видят.

Внезапно снизу донеслись голоса. Мы синхронно пригнулись, хотя и понимали, что скрыт надёжно защищает нас от чужих глаз. Группа из трёх бойцов проходила прямо под нашим зданием, их оружие поблёскивало в тусклом свете редких фонарей.

— … где-то здесь, — донеслось до нас. — Артефакты показывали активность в этом квадрате.

«Значит, всё-таки есть какая-то система обнаружения,» — я мысленно отметил эту информацию.

— Командир приказал проверить все здания, — продолжал второй боец. — Особенно верхние этажи и крыши.

— Да зачем? — в голосе третьего слышалось раздражение. — Всё равно их там нет. Я бы на их месте давно ушёл из города.

— Заткнись и выполняй приказ, — оборвал его первый. — Не для того мы выслеживали этих двоих, чтобы упустить их из-за твоей лени.

«Приказ выслеживать? — я переглянулся с Кирой. — Похоже, мы серьёзно недооценили их организованность.»

Когда патруль скрылся за углом, я снова активировал усиленное зрение, внимательно изучая путь до бастиона. Между нами и целью лежал настоящий лабиринт улиц, переулков и внутренних дворов. Причём почти на каждом перекрёстке виднелись группы вооружённых людей.

— Нужно выждать, — прошептала Кира, словно прочитав мои мысли. — Дать им успокоиться, решить, что мы ушли из города.

Я покачал головой:

— Нет времени. Чем дольше мы здесь, тем больше шансов, что они что-нибудь придумают. К тому же… — я замолчал, заметив какое-то движение на соседней крыше.

Там, где секунду назад была пустота, появилась тёмная фигура. Человек двигался настолько бесшумно, что даже моё усиленное восприятие едва улавливало его перемещения. Судя по экипировке, это был не обычный боец — какая-то явно спецура.

«Вот это уже серьёзно,» — я крепче сжал руку Киры, готовясь в любой момент активировать телепорт.

Агент медленно осматривал крышу, на которой находился. В его движениях чувствовалась профессиональная выучка — никакой суеты, только чёткие, выверенные действия. В руках он держал какой-то прибор, периодически сверяясь с его показаниями.

— Простое скрытие его не обманет, — еле слышно прошептала Кира. — Чувствую, у него есть что-то посерьёзнее обычных датчиков.

Я мысленно согласился с ней. Этот тип явно был экипирован по высшему разряду. Нужно было уходить, и быстро.

Осторожно, стараясь не создавать даже малейшего шума, я потянул Киру к противоположному краю крыши. Каждый шаг давался с трудом — любое неосторожное движение могло выдать наше присутствие. Агент тем временем закончил осмотр своей крыши и теперь смотрел в нашу сторону.

«Только бы не заметил, только бы не заметил,» — как мантру повторял я про себя, готовя телепорт.

Внезапно прибор в руках агента издал тихий писк. Человек замер, медленно поворачивая устройство в разных направлениях. Когда оно оказалось направлено на нас, писк стал чуть громче.

— Какой-то детектор, — одними губами произнесла Кира. — Он видит сквозь скрыт.

Я не стал дожидаться, пока агент поднимет тревогу. Телепорт сработал мгновенно, перенося нас на крышу здания в пятидесяти метрах левее. Судя по удивлённому возгласу, донёсшемуся с прежней позиции, агент заметил характерную вспышку перемещения.

— За ними! — его крик разрезал ночную тишину. — Они здесь! Квадрат D-7!

«Вот теперь начнётся настоящая охота,» — промелькнуло в голове, когда я готовил следующий прыжок.

«Кира, иллюзию, быстро!» — передал я по мыслесвязи, уже рассчитывая траекторию следующего телепорта.

Мы синхронно отпрыгнули по диагонали назад, а в тридцати метрах от нас, на соседней крыше, материализовались наши точные копии. Иллюзия получилась настолько реалистичной, что я сам на мгновение засомневался — настоящие мы или фантомы возятся с люком, ведущим на чердак. Кира превзошла саму себя — даже мельчайшие детали были переданы безупречно, вплоть до потёртостей на моей куртке.

— Они на крыше! — раздался снизу чей-то возбуждённый крик, эхом отразившийся от стен.

В следующее мгновение воздух рассекло что-то небольшое и круглое, пролетев буквально в нескольких сантиметрах от моего плеча. Маленький серебристый шар, похожий на детский мячик, приземлился точно между нашими иллюзиями и мгновенно активировался. Полупрозрачный купол, мерцающий голубоватым светом, накрыл всю крышу, где «мы» якобы пытались скрыться.

— Есть! Поймали! — торжествующий возглас снизу заставил меня усмехнуться.

«Наивные,» — мысленно передал я Кире, активируя следующий телепорт. — «Пусть разбираются со своей ловушкой, а мы пока оторвёмся.»

Параллельное сознание уже просчитывало оптимальный маршрут к бастиону. Каждый прыжок был просчитан до миллиметра — никакой случайности, только чёткий расчёт. Мы двигались зигзагами, путая следы, хотя я сомневался, что кто-то сможет отследить телепортацию.

Крыша за крышей, квартал за кварталом — мы методично приближались к цели. Город под нами жил своей жизнью, не подозревая о молниеносной погоне, разворачивающейся над его головой. Я чувствовал, как Кира начинает уставать — поддержание постоянной готовности к созданию иллюзий, постоянные искорки между пальцами выматывало её не меньше, чем меня — череда телепортов.

В ста метрах от бастиона я принял решение, от которого Кира едва заметно вздрогнула, уловив его через нашу связь. Не самый изящный план, зато неожиданный — прямой телепорт в смотровую башню. Никто не ждёт, что преследуемые настолько обнаглеют, чтобы прыгнуть прямо в логово врага.

Переход был рискованным — слишком мало информации о конечной точке. Но выбора особо не было. Реальность смазалась, на долю секунды превратившись в калейдоскоп цветов и не самых приятных ощущений, а затем мы материализовались в двух метрах от охранника в серой форме.

«Контроль,» — коротко скомандовал я по мыслесвязи.

Кира мгновенно напряглась, её лицо побледнело от концентрации. Пять секунд, показавшиеся вечностью… шесть… Капля пота скатилась по её виску, но она справилась — лёгкий кивок подтвердил успех ментального захвата.

— Подойди сюда, — мой шёпот едва нарушил тишину башни.

Охранник послушно приблизился. Его взгляд был пустым, но в то же время осмысленным — Кира хорошо постаралась, оставив ровно столько сознания, сколько нужно для вменяемого разговора.

— Что это за место? — спросил я, параллельно сканируя во втором потоке сознания окружение на предмет других стражей. — Какая у вас волна?

Боец даже не подумал дёргаться или звать на помощь. Его голос был ровным, почти механическим:

— Это Верхний город. В мире идёт двенадцатая волна Системы.

«Вот это поворот,» — я едва сдержал удивлённый присвист. Двенадцатая волна — это серьёзно. Мы с Кирой переглянулись, и я увидел в её глазах отражение собственных мыслей. Эта информация многое меняла.

— Расскажи подробнее про Верхний город, — я активировал эмпатию, чтобы уловить любую ложь или сопротивление контролю.

— Верхний город — административный центр, — голос стражника оставался всё таким же монотонным. — Здесь располагается Совет Двенадцати, управляющий данной параллельностью. В бастионе находится центральное хранилище артефактов и… — он внезапно замолчал, его лицо исказилось, словно от внутренней борьбы.

«Кира, держи его!» — мысленно крикнул я, чувствуя, как контроль начинает ослабевать.

Она закусила губу от напряжения, её пальцы едва заметно подрагивали, но ментальная хватка усилилась. Стражник моргнул несколько раз и продолжил:

— … и Зал Переходов. Оттуда можно попасть в часть из доступных параллельностей.

Я быстро переваривал полученную информацию. Параллельное сознание уже выстраивало варианты действий, прикидывая риски и возможности. Зал Переходов — это именно то, что нам нужно. Но если здесь двенадцатая волна, значит и защита должна быть соответствующей.

— Как попасть в Зал Переходов? — спросил я, краем глаза замечая, как Кира всё сильнее бледнеет от напряжения.

— Через главный холл, потом направо по коридору до конца, — стражник говорил всё медленнее, словно каждое слово давалось ему с трудом. — Но без специального пропуска туда не войти. Защитный контур…

Он снова замолчал, но на этот раз его глаза закатились, а тело обмякло. Я едва успел подхватить его, не давая рухнуть на пол.

— Прости, — прошептала она, тяжело дыша. — Больше не могу держать. Слишком сильное сопротивление.

«Значит, защита не только на входе,» — мелькнула мысль. — «Даже их собственные стражи защищены от ментального воздействия.»

Я бережно прислонил бессознательное тело к стене, попутно проверив его карманы. Ничего полезного — обычное удостоверение, пара монет и ключ-карта, явно не того уровня доступа, который нам требовался.

— Как ты? — тихо спросил я Киру, заметив, что она всё ещё не пришла в себя после ментального напряжения.

— Жить буду, — она слабо улыбнулась, вытирая пот со лба. — Просто… это было сложнее, чем обычно. Словно кто-то активно сопротивлялся моему контролю изнутри.

— Система? — предположил я, активируя режим видения и осматривая башню.

— Возможно, — Кира прислонилась к стене, переводя дыхание. — Или какая-то местная защита. В любом случае, второй раз такой фокус не пройдёт.

Я кивнул, соглашаясь. Нужно было действовать быстро — рано или поздно кто-нибудь заглянет в башню и обнаружит бессознательного стражника. Плюс те, кто гнался за нами по крышам, наверняка уже поняли, что поймали иллюзию.

«Думай, думай!» — я активировал параллельное сознание на полную мощность. — «Нужно как-то попасть в этот Зал Переходов, но если там защита уровня двенадцатой волны…»

Внезапно в голове словно щёлкнул переключатель. План был безумным, но при должной координации мог сработать.

Глава 7

Я погрузился в ведение, позволяя сознанию раствориться в потоке предстоящих событий. Наш план начал разворачиваться, словно идеально отлаженный механизм. Кира принялась ткать сложное заклинание, создавая иллюзию приближающейся волны мобов с северной стороны бастиона. Её руки двигались в воздухе, будто дирижируя невидимым оркестром, а вокруг пальцев танцевали искры магической энергии. Иллюзия получилась настолько реалистичной, что даже я, зная о её природе, на мгновение опешил — не настоящие ли это противники.

Пока стражники на стенах отвлеклись на появившуюся угрозу, я достал камень души из моба 120-го уровня. Выбрал заклинание призыва и тот загудел в моих руках, излучая глубокое синее сияние. Из него появился костяной старж — массивная фигура, собранная из костей, скреплённых магией и волей призывателя. Существо было внушительным — почти три метра в высоту, с мощными конечностями и горящими синим пламенем глазницами.

Я направил его к противоположной стороне бастиона, создавая второй фронт атаки. Наблюдая через за своим питомцем, я видел, как стражники заметались между двумя угрозами, не зная, какая из них реальнее и опаснее. Их замешательство было именно тем, на что мы рассчитывали.

Кира действовала молниеносно. Её руки описали в воздухе сложную фигуру, и несколько шаровых молний, потрескивая электрическими разрядами, устремились к массивным воротам бастиона. Удар был рассчитан идеально — молнии попали точно в места крепления створок, где металлические петли соединялись с камнем. Раздался оглушительный грохот, и ворота, не выдержав концентрированного магического удара, слетели с петель.

Мы не стали терять времени. Активировав телепортацию, мы оказались внутри прежде, чем пыль от разрушенных ворот осела на землю. Телепортация всегда оставляла после себя неприятное ощущение — будто все внутренности на мгновение перемешались и встали на место не совсем правильно. Но сейчас было не до комфорта.

Коридоры бастиона представляли собой настоящий лабиринт, но благодаря информации, полученной от охранника, находящегося под ментальным контролем Киры, мы точно знали маршрут. Мы двигались быстро и тихо, избегая основных патрульных маршрутов.

Стены бастиона были выложены массивными каменными блоками, между которыми временами проглядывали древние руны защиты. Большинство из них давно потеряли силу, но некоторые всё ещё тускло светились, напоминая о былом могуществе этого места. Наши шаги гулко отдавались в пустых коридорах, несмотря на все попытки двигаться бесшумно.

По мере приближения к залу переходов у меня в груди начало нарастать неприятное чувство. Что-то было не так. Всё шло слишком гладко, слишком легко. За время своих приключений я научился доверять интуиции — она не раз спасала мне жизнь. Но прежде чем я успел озвучить свои сомнения, мы оказались на пороге зала переходов.

Помещение было просторным, с высоким сводчатым потолком. По периметру располагались многочисленные арки порталов, некоторые активные, светящиеся разными цветами, другие — потухшие и безжизненные. В центре зала находилась массивная кристаллическая структура утыканная кристаллами разных размеров — предположительно, основной источник энергии для порталов.

Стоило нам переступить порог, как воздух вокруг загустел и приобрел радужный оттенок. Купол силового поля вспыхнул, отрезая нас от остального мира. Я мгновенно попытался активировать телепорт в нашу долину, но заклинание просто рассеялось, не произведя никакого эффекта.

Первой моей реакцией было обратиться к Кире через ментальную связь, но я с ужасом осознал, что не могу почувствовать её присутствие эмоциональном плане. Связь была разорвана.

— Что происходит? — спросил я вслух, когда стало ясно, что телепатия не работает.

Кира медленно повернулась ко мне. Её лицо было непривычно серьёзным, а в глазах читалось беспокойство.

— Похоже, это специализированное подавляющее поле. Блокирует все способности… Я не могу активировать даже базовые навыки.

Я резко вышел из состояния ведения, головокружение от быстрого перехода в нормальное восприятие едва не сбило меня с ног.

— Кира, стой! — воскликнул я, хватая её за руку. — Нам туда нельзя — это ловушка!

Она замерла, внимательно глядя на меня. В её взгляде читалось понимание — за время наших приключений она научилась доверять моим предвидениям.

— Куда тогда?

Я посмотрел на свою стрелку, способность, которая не раз выручала нас в сложных ситуациях. Словно в ответ на мои мысли, она уверенно качнулась, указывая направление немного левее зала переходов, на соседнее строение.

«Там,» — уверенно сказал я, указывая в направлении, которое показывала стрелка. «Похоже, настоящий путь лежит через соседнее здание. То, что было в видении — это была попытка заманить нас в ловушку.»

Кира быстро оценила ситуацию. «Значит, информация, которую мы получили от охранника…»

«Нет, он не врал. Он честно отвечал на вопросы,» — перебил я её мысль. «Мы услышал именно то, что мы хотели услышать.»

«Умно,» — признала она, и в её голосе прозвучало невольное уважение к противнику. «Но теперь они не знают, что мы раскрыли их план. Это даёт нам преимущество.»

Я кивнул, ощущая, как адреналин начинает курсировать по венам. Теперь нам предстояло импровизировать, а это всегда было нашей сильной стороной. «Только нужно действовать быстро. Как только они поймут, что мы не попались в их ловушку…»

«Они начнут искать нас по всей территории,» — Кира смотрела на меня со свойственным ей азартом. «Готов устроить им настоящий сюрприз?»

«Всегда готов. Только в этот раз давай обойдёмся без лобовых атак.»

Мы зигзагами прыгнули несколько раз к месту, которое указывала мне стрелка. В каждой точке выхода из телепортации я тщательно сканировал обстановку через усиленное зрение — никаких сюрпризов нам не хотелось. При максимальном увеличении стало ясно, что наша цель — небольшое трехэтажное здание, по архитектуре заметно отличающееся от остальных построек Верхнего города. Более изящные линии, тонкая работа по камню, витражные окна — всё говорило о том, что здесь обитает кто-то из местной элиты.

«Похоже, нам туда,» — передал я Кире по мыслесвязи, указывая на открытое окно верхнего этажа.

Параллельное сознание уже просчитывало траекторию прыжка, учитывая все возможные препятствия и зоны обнаружения. Под скрытом мы были невидимы, но рисковать всё равно не хотелось. Один точный телепорт — и мы оказались внутри, в широком коридоре с высокими потолками.

Стрелка, до этого уверенно указывавшая направление, внезапно сменила ориентацию, уткнувшись прямо в пол. Я озадаченно нахмурился — что это значит? Нужно просто упасть на пол или спуститься ниже? Вопрос был не праздный — лишний телепорт мог привлечь внимание систем обнаружения, если таковые здесь имелись.

На всякий случай я активировал щит души, окутывая нас обоих полупрозрачной защитной сферой. Кира заметила это, слегка приподняв бровь:

— Всё в порядке?

Я кивнул, не желая рисковать даже шёпотом. Скрыт скрытом, но в таких местах лучше перестраховаться. Мы начали спускаться по широкой лестнице, каждая ступень которой была выточена из цельного куска мрамора. Всё вокруг буквально кричало о богатстве и власти владельца — дорогие гобелены на стенах, изящные статуэтки в нишах, золочёные канделябры. Сплошной пафос!

На переходе между вторым и цокольным этажами произошло нечто странное — стрелка резко изменила направление, упершись в глухую стену. Я внимательно осмотрел поверхность, активировав все доступные режимы зрения, но не обнаружил никаких признаков тайных механизмов или скрытых ниш. Обычная каменная кладка, разве что камень выглядел чуть более новым, чем остальные стены.

«Странно,» — пробормотал я про себя, подходя вплотную к преграде. Стрелка упрямо продолжала указывать именно сюда, словно за стеной было что-то крайне важное.

Приложив ладони к холодному камню, я активировал способность фортификатора. Эта редкая специализация позволяла не только укреплять существующие структуры, но и, при должном умении, разрушать их. Камень под моими руками начал вибрировать, его кристаллическая решётка перестраивалась, повинуясь моей воле.

Несколько секунд напряжённой работы — и стена осыпалась мелким крошевом, открывая проход в скрытое помещение. Впрочем, скрытым оно было только с нашей стороны — я увидел, что это была обычная комната с входом с противоположной стороны. Теперь у неё появился второй вход, весьма заметный и неожиданный.

«К счастью, дома никого,» — передала Кира по мыслесвязи, осторожно входя в помещение. — «Такая дыра в стене точно привлекла бы внимание.»

Я последовал за ней, попутно оценивая обстановку. Комната явно служила кабинетом — массивный стол из тёмного дерева, книжные шкафы вдоль стен, несколько кресел для посетителей. Но моё внимание привлекло другое — стрелка теперь указывала на одну из книжных полок.

«Ну конечно,» — я не удержался от лёгкой усмешки. — «Классика жанра — тайная дверь за книжным шкафом.»

Кира тем временем уже изучала содержимое стола, её ловкие пальцы быстро перебирали документы:

— Взгляни на это, — она протянула мне тонкую папку. — Похоже, мы не зря сюда забрались.

Документы оказались описанием системы телепортов и их взаимосвязей. Схемы, графики, таблицы — всё то, что обычно скрыто от рядовых обитателей этого мира. Но самым интересным был небольшой листок, заложенный между страницами — схема активации переходов.

«Вот почему стрелка привела нас сюда,» — я аккуратно сложил документы. — «Это не просто чей-то личный кабинет. Это…»

— Офис администратора, — закончила Кира мою мысль. — Того, кто может настроить и контролировать переходы между параллельностями. Как Главный, тот что был разрушителем.

Внезапно откуда-то снизу донеслись приглушённые голоса. Мы замерли, прислушиваясь. Звуки приближались — кто-то поднимался по лестнице, судя по всему, несколько человек.

«Нужно уходить,» — я уже готовил телепорт, но Кира остановила меня жестом.

— Подожди, — одними губами произнесла она, указывая на книжный шкаф. — Ты же говорил, что стрелка всё ещё показывает туда.

Она была права — она упорно указывал на книжные полки, словно говоря, что наша цель совсем рядом. Голоса становились всё ближе, у нас оставались считанные секунды на принятие решения.

«Кира, сможешь удержать иллюзию каменной стены?» — быстро спросил я, подходя к шкафу.

Она кивнула, её руки уже плели узор обмана:

— Минут пять, не больше. Потом сил не хватит.

Место, где я буквально только что сделал незапланированный вход моргнуло и там образовалась стена. Лишь бы была снаружи точно такой же, как изначальная.

Этого должно было хватить. Я провёл руками вдоль корешков книг, ища спусковой механизм. Где-то здесь должен быть…

Пока я искал механизм открытия двери, через иллюзорную стену, созданную Кирой, было отчётливо видно, как по лестнице поднимаются четверо воинов. Их снаряжение впечатляло — полный боевой комплект высокого уровня, энергетические винтовки, защитные поля вокруг каждого. Явно не обычный патруль.

«Они нас не видят?» — передал я по мыслесвязи, на секунду отвлекаясь от поисков.

Кира лишь улыбнулась и покачала головой, всё её внимание было сосредоточено на поддержании иллюзии. Капельки пота выступили на её лбу — даже для её уровня создание и поддержание столь детальной иллюзии требовало серьёзных затрат энергии.

Я вернулся к изучению книжного шкафа. Пальцы скользили по корешкам, ощупывая каждый выступ и впадину. Внезапно один из томов показался странным — слишком толстый корешок для такой тонкой книги. Недолго думая, я потянул за него.

Механизм сработал беззвучно — весь шкаф начал медленно наклоняться в мою сторону. Я отступил на шаг, и массивная конструкция плавно отъехала в сторону, открывая проход в тёмное помещение.

— Иди, — шепнула Кира, не отрывая взгляда от иллюзорной стены. — Я удержу иллюзию.

С той стороны стены воины продолжали подниматься, их тяжёлые шаги гулко отдавались в пространстве лестничной клетки. Они о чём-то переговаривались, но слов было не разобрать — звукоизоляция иллюзии работала в обе стороны.

Шагнув в тёмное помещение, я достал из инвентаря световой кристалл. Мягкое голубоватое сияние разлилось по комнате, выхватывая из темноты ряды стеллажей. Помещение оказалось небольшим хранилищем, но стрелка уверенно указывала на один конкретный стеллаж.

Приблизившись к указанному месту, я заметил небольшой сундучок, неприметно притаившийся между какими-то папками и свитками. Ничего особенного — простой ящичек с металлической окантовкой, но стрелка буквально вибрировала, указывая на него.

В момент, когда мои пальцы коснулись сундучка, случилось сразу несколько вещей. Пронзительный вой сирены ударил по ушам, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. Одновременно с этим я почувствовал, как активировалась какая-то древняя система защиты — воздух в помещении стал густым и тяжёлым.

Действовать пришлось мгновенно. Сунув сундучок в инвентарь, я в один прыжок оказался рядом с Кирой, схватил её за руку и, уже не заботясь о скрытности, активировал телепорт. Нужно было выбраться из здания прежде, чем…

Поздно. Телепорт сработал, но мы оказались всего лишь во внутреннем дворе. Подняв глаза, я увидел то, чего больше всего опасался — всё здание накрыл полупрозрачный купол, точная копия того, что использовался на арене. Такой же непроницаемый, такой же блокирующий все попытки телепортации.

Воины, находившиеся в доме, уже выбегали на улицу, занимая круговую оборону. Их движения были отточены до автоматизма — явно элитное подразделение, не какие-нибудь рядовые стражники. Энергетические винтовки светились голубоватыми разрядами, готовые открыть огонь в любой момент.

— Сдавайтесь! — крикнул один из них, судя по знакам различия, командир отряда. — В противном случае будете уничтожены. Купол не даст вам сбежать.

«Он прав насчёт купола,» — передал я Кире по мыслесвязи, крепче сжимая её руку. — «Но у нас ещё есть пространство для манёвра.»

Активировав серию коротких прыжков, я начал перемещать нас вдоль стены здания, держась буквально в метре от купола. Рисковать и проверять, есть ли у него такой же эффект отбрасывания, как у той версии как на арене, совершенно не хотелось.

Воины открыли огонь, но мы двигались слишком быстро — энергетические разряды проходили мимо, оставляя на стенах здания чёрные подпалины. Оказавшись за углом, я попытался перепрыгнуть телепортом защитный купол, направив прыжок в нашу долину.

Ничего. Телепорт даже не начал формироваться — купол полностью блокировал любые попытки прорыва. Мы оказались в ловушке.

— У тебя же есть план? — Кира повернулась ко мне, её глаза блестели от напряжения и азарта.

— План-то у меня всегда есть, — усмехнулся я, активируя режим усиленного восприятия. — Вопрос только в том, насколько в этот раз он будет безумным.

Кира улыбнулась, глядя на меня и провела своей ладонью по моей щеке:

— Главное, чтобы он, как всегда, сработал, — улыбнувшись, сказала она.

— Создавай быстро нашу иллюзию, — скомандовал я, уже просчитывая траекторию следующего прыжка.

Её пальцы описали в воздухе сложную фигуру, и в десяти метрах от нас материализовались наши точные копии. Я активировал телепорт, намереваясь обойти противника с фланга. Выход из перехода оказался не самым удачным — практически нос к носу мы столкнулись с двойкой вражеских бойцов.

«Разделились,» — мелькнула мысль. — «Настолько уверены в своих силах?»

Времени на размышления не было. Способность метателя активировалась автоматически, подсвечивая уязвимые точки на теле ближайшего противника. Опыт сотен боёв слились в одно текучее движение. Первый удар — основание шеи, точка временной парализации нервных окончаний. Второй — солнечное сплетение, вызывая спазм диафрагмы. Третий — точка равновесия за ухом, отправляя противника в глубокий нокаут.

Краем глаза я видел, как Кира сдерживает второго бойца. Её копьё двигалось с невероятной скоростью, не давая противнику сократить дистанцию. Каждый выпад был рассчитан так, чтобы заставить врага постоянно уходить в защиту, не позволяя ему перехватить инициативу.

Я развернулся к оставшемуся противнику, активируя особый режим восприятия. Мир вокруг словно погрузился в густой кисель — каждое движение растягивалось, позволяя видеть мельчайшие детали. Впрочем, боец оказался хорошо подготовлен — его реакции лишь немного уступали моим ускоренным движениям.

Но даже этой небольшой разницы хватило. Уклонение от его удара, шаг в слепую зону, точный удар в нервный узел на шее — и второй противник осел на пол, присоединяясь к своему товарищу в мире снов.

— Кира, — я уже прикидывал структуру окружающего нас силового купола, — давай попробуем продавить его, как на арене. Швыряй шаровую, а следом бей точечными молниями.

Она кивнула, концентрируя энергию. Моё энергетическое копьё уже летело к куполу, оставляя за собой еле заметный след. Практически одновременно с ним в точку удара влетела шаровая молния Киры. Взрыв электрической энергии на мгновение ослепил, а следом за ним ударила серия точечных молний, усиливая эффект.

Однако купол даже не дрогнул. Энергетическая структура поглотила наши атаки без видимых последствий. В этот момент из-за угла показался ствол винтовки — очевидно, кто-то из оставшейся двойки решил проверить источник шума.

Мы синхронно отпрыгнули за угол, укрываясь от возможных выстрелов. Винтовки таких бойцов могли быть напичканы различными системными усилениями — проверять их эффективность на собственной шкуре не хотелось.

— Кира, запусти наши иллюзии, — прошептал я. — А мы их обойдём.

Два наших иллюзорных клона остались на прежних позициях, изображая попытки прорыва через боковой коридор. Мы же, используя серию быстрых телепортов, обогнули здание по внешнему периметру. План был прост — зайти противнику в тыл, пока он отвлечён на иллюзии.

Выход из последнего телепорта стал для нас неприятным сюрпризом. Вместо ожидаемой двойки бойцов мы оказались лицом к лицу с группой из как минимум двадцати человек. Все в такой же тактической экипировке, так же окутанные силовыми щитами, а значит и с таким же уровнем подготовки, как и те двое, которых мы только что уложили.

«Ловушка,» — пронеслось в голове. — «Они специально выставили ту двойку, чтобы выманить нас именно сюда.»

Строй бойцов начал перестраиваться, беря нас в полукольцо. Их движения были четкими, словно отрепетированы сотни раз. Никакой суеты или паники — просто выполнение заранее подготовленного плана.

Я быстро оценивал ситуацию. Силовой купол над головой отрезал путь наверх. Телепорт назад тоже не вариант — там наверняка уже ждёт вторая группа. Сражаться с двадцатью противниками такого уровня в ограниченном пространстве…

Кира слегка прикоснулась к моему плечу. Через нашу связь я почувствовал её решимость и полное отсутствие страха. Она была готова к бою, несмотря на подавляющее численное превосходство противника.

Параллельное сознание уже просчитывало варианты. Если использовать рельеф местности… Если правильно распределить точки удара… Если задействовать все доступные способности разом… Возможно, у нас есть шанс.

Один из бойцов — судя по знакам различия, командир группы — сделал шаг вперёд:

— Давайте без глупостей. Вы окружены, купол блокирует телепортацию. Сдавайтесь.

Я почувствовал, как Кира начинает накапливать энергию для масштабной иллюзии или же мощной молнии. Её пальцы едва заметно подрагивали, готовые в любой момент начать плетение заклинания.

— Знаете, — сказал я улыбнувшись, — у меня есть встречное предложение…

Глава 8

— Нас не интересуют никакие твои предложения, — резко оборвал меня старший группы, поправляя разгрузку на груди. — У нас есть команда вас задержать.

Я оглядел окруживших нас бойцов. Человек двадцать, не меньше, все в полной боевой выкладке, с активированными усилениями — характерное свечение вокруг их фигур выдавало наличие мощных артефактов.

— Да ладно вам, ребята, — я намеренно говорил спокойно и расслабленно. — Вы сами сказали — деваться некуда, купол не даст нам никуда уйти. А вас вон сколько — в любой момент сможете скрутить.

Старший прищурился, явно пытаясь понять, к чему я клоню:

— И что ты предлагаешь?

— Ну раз нам всё равно придётся сдаться, и дальше непонятно что с нами будет, — я пожал плечами, — может, хоть по сигаретке скурим?

По лицам бойцов пробежала волна удивления. Кто-то хмыкнул, кто-то недоверчиво покачал головой. Старший на секунду задумался, потом медленно кивнул:

— Только без глупостей, — он демонстративно передёрнул затвор винтовки, направляя её мне в грудь. — Любое подозрительное движение — и ты труп.

Я медленно, стараясь не делать резких движений, потянулся к инвентарю. Бойцы напряглись, но я спокойно достал то, что искал — спичку судьбы. Та самая способность, которая досталась мне после убийства голема. Обычная с виду спичка, но её способность могла изменить все самым непредсказуемым образом.

В интерфейсе замерцала иконка активации. Я провёл спичкой по шершавой поверхности стены бастиона, словно пытаясь зажечь её обычным способом. Краем глаза заметил вопросительный взгляд Киры — она явно поняла, что я что-то задумал, но не знала, чего ожидать. Впрочем, я и сам не знал.

Три секунды горения показались вечностью. Бойцы настороженно наблюдали за происходящим, держа нас на прицеле. Кто-то из них, пытаясь разрядить обстановку, хохотнул:

— А что курить-то будем?

— Великий Рэндом сейчас всё покажет, — ответил я, наблюдая за догорающей спичкой.

Когда пламя погасло, на первый взгляд ничего не произошло. Только земля под ногами едва заметно вздрогнула, словно от далёкого подземного толчка.

— Неужели снова? — встревоженно спросил один из бойцов, обращаясь к командиру.

Тот лишь пожал плечами, явно понимая, о чём речь. И именно в этот момент реальность решила показать своё истинное лицо.

Земля под нами просто расступилась. Нет, не провалилась — именно расступилась, треснула, разошлась в стороны, оставив вместо себя бездонную пропасть. Разлом — точно такой же как мы видели с Кирой, когда из него появился Галем. «Только не снова,» — мелькнула паническая мысль, пока мы все вместе падали в темноту.

Первые секунды падения были хаотичными — нас швыряло из стороны в сторону, словно в гигантской центрифуге. Я успел обновить щит души на себе и Кире, что оказалось очень кстати — некоторые бойцы, даже находясь в свободном падении, пытались до нас добраться. Усиленное восприятие позволяло мне легко уклоняться от их неуклюжих попыток, отталкивая особо настойчивых.

Кира крепко держалась за меня, не произнося ни слова. Мы падали уже секунд пятнадцать, может больше, а конца этому разлому видно не было. Темнота вокруг была абсолютной, только редкие вспышки активных способностей бойцов создавали причудливые световые узоры.

Пока мы падали, я пытался осмыслить произошедшее. И вдруг меня осенило — способность спички генерирует математически маловероятные, но выгодные для меня ситуации. А что может быть выгоднее в нашем положении, чем буквальный выход из-под купола? Разлом явно уводил нас за пределы действия блокирующего поля.

Как только эта мысль оформилась в голове, я активировал телепорт в нашу долину. Реальность моргнула, словно гигантский экран, и в следующее мгновение мы уже стояли возле нашего хранителя. Рядом с ним застыла удивлённая Мария, уставившись на нас так, будто мы были призраками.

«Кажется, получилось,» — я облегчённо выдохнул, чувствуя, как адреналин постепенно отступает. Кира наконец разжала хватку, но её пальцы всё ещё подрагивали от напряжения.

— Что… что произошло? — Мария первой нарушила повисшую тишину. — Вы выглядите так, будто…

— Будто провалились сквозь землю? — я не удержался от усмешки. — Так и есть. Буквально.

Хранитель, до этого молча наблюдавший за нами, медленно поднялся со своего места и побрел в сторону горячего источника. Его фигура, казалось, стала ещё более массивней, чем обычно, а эмоциональный фон выражал некое облегчение. Переживает. Приятно.

Кира повернулась ко мне, в её глазах отражались еще события минутной давности:

— Артём, откуда ты знал, что всё получится именно так и нам удастся выбраться?

Я глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. Честность всегда была основой наших отношений, и сейчас не стоило от неё отступать:

— Кир, я честно не знал. Единственное, на что надеялся — эта способность. — Я помолчал немного, глядя на нее. — Тем более, мы её никогда не использовали, и нужно было когда-то проверить, чтобы понимать, что эта способность из себя представляет.

Она понимающе кивнула. Мы оба знали, что в нашем мире любая непроверенная способность может стать как спасением, так и приговором. Слишком много было примеров о тех, кто переоценил свои возможности или неправильно использовал полученные навыки.

Мария, всё это время внимательно слушавшая наш разговор, подалась вперёд. Её любопытство было почти осязаемым:

— Ребята, а что всё-таки случилось?

Кира повернулась к ней, и я увидел, как в её глазах заплясали озорные искорки:

— Так Артём же тебе ответил — сквозь землю провалились! — И она рассмеялась, громко и заразительно, выпуская весь накопившийся страх, усталость и адреналин.

Её смех был как камень, брошенный в тихий пруд — круги расходились всё дальше, затрагивая всех нас. Я не смог сдержать улыбку, вспоминая, как мы действительно «провалились сквозь землю», хотя технически это было немного сложнее. Даже Мария, не понимавшая всей иронии ситуации, начала посмеиваться, заражённая нашим весельем.

Внезапно из-за наших спин раздался до боли знакомый голос:

— Ну что, голубчики, явились?

И не успели мы среагировать, как нас смел в медвежьи объятия вихрь по имени Астра. Её волосы, как всегда растрёпанные, щекотали мне нос, а силища в этих объятиях была такая, что рёбра затрещали.

Астра всегда была такой — ураган эмоций и энергии в человеческом обличье.

— Задушишь ведь! — просипел я, пытаясь высвободиться из стальной хватки.

— И правильно сделаю! — Астра наконец отпустила нас, но тут же схватила за плечи, внимательно осматривая. — Вы хоть представляете, как я волновалась? Весточки никакой, связи нет, даже… ай….

В её голосе смешались облегчение, радость и упрёк. Характерный для неё коктейль эмоций, от которого, казалось, мы не отвыкнем никогда.

Кира попыталась разрядить обстановку:

— Астра, ты же знаешь, иногда так бывает… Когда проваливаешься сквозь землю…

— Ах ты зараза! — Астра погрозила ей пальцем, но в глазах плясали смешинки. — Думаешь отвертеться двумя фразами! Да фиг ты угадала, подруга! Давай, полетели в мою долину, там перекусите и все спокойно расскажете. А уже потом посмотрю на ваше поведение что с вами дальше делать. Мы все дружно захохотали.

— Да, мамочка, — буркнул я, получив чувствительный толчок локтем от Астры, а вот Кира, тоже хмыкнувшая на мою реплику, успела отскочить.

Перейдя по мосту между долинами, мы оказались во владениях Астры. Она, как заботливая хозяйка, первым делом потащила нас в столовую. Помещение было светлым и уютным, с большими окнами и деревянными столами, покрытыми белоснежными скатертями. Не успели мы присесть, как столы буквально заполнились разнообразными блюдами — будто по мановению волшебной палочки.

— О, это же знаменитый жареный сыр по рецепту шеф-повара! — восторженно воскликнула Кира, подмигнув мне. — Какая текстура, какой аромат!

Я подхватил игру:

— М-м-м, а эти маринованные грибочки! — я театрально закатил глаза. — Просто шедевр кулинарного искусства! Повар, должно быть, учился у самих архитекторов системы!

Астра наблюдала за нашим представлением с хитрым прищуром. В её глазах читалось понимание того, что мы откровенно над ней издеваемся, но она стойко выдерживала наш шутливый натиск.

— А этот соус! — Кира подняла вилку, с которой драматично капала густая жидкость. — Такое сочетание специй можно встретить только в твоей столовой!

— Консистенция просто божественная, — поддакнул я, намазывая масло на хлеб с преувеличенной тщательностью. — Чувствуется рука настоящего мастера своего дела.

Мы уплетали всё за обе щеки, не забывая комментировать каждое блюдо как заправские ресторанные критики. Когда тарелки опустели, мы, конечно же, попросили добавки, продолжая нашу весёлую игру.

После второй порции я внезапно вскочил и, картинно взмахнув руками, громко воскликнул:

— А компот⁈

Девушки не выдержали и расхохотались в голос. Даже невозмутимая Астра согнулась пополам от смеха.

— Ну хватит уже этой клоунады, — утирая выступившие от смеха слёзы, проговорила она. — Пойдёмте ко мне, и всё мне расскажете по порядку.

Мы переглянулись с Кирой и согласно кивнули. Если честно, нам и самим хотелось поделиться пережитыми приключениями.

Веранда в домике Астры была именно такой, какой должна быть веранда для задушевных разговоров — удобные плетёные кресла, лёгкий ветерок, играющий с занавесками, и потрясающий вид на долину. Мы устроились поудобнее, и я начал рассказ:

— В общем, занесло нас порталом из храма Системы прямо на арену. Представляешь, телепортация вышла точно в центр какого-то огромного амфитеатра…

— И оттуда невозможно было телепортироваться обратно, — подхватила Кира. — Полная блокировка пространства.

— Погодите-ка, — Астра подалась вперёд. — Арена? Какая арена?

— Гладиаторская, — я невесело усмехнулся. — Только вместо людей против людей там устраивали бои с мобами. Начали с первой волны…

— И неизвестно, до какой бы дошли, если бы не выбрались, — закончила Кира, поёжившись от воспоминаний.

— А мобы откуда? — Астра нахмурилась. — Еще и такое разнообразие…

— Думаем, отлавливали по разным параллельностям, — предположил я. — Видимо, для них это было что-то вроде спортивного развлечения — смотреть, как люди бьются с разными тварями.

Мы рассказали, как удалось вырваться из-под купола арены, как прыгали по крышам зданий спасаясь от преследования, как Кира делал иллюзии, сбивая с толку бойцов Верхнего города, как один раз они поймали, накрыв куполом целый дом нас… только иллюзорных…

— А потом была эта комната, — Кира понизила голос, словно опасаясь, что нас могут подслушать даже здесь. — Артём обнаружил её случайно, когда мы шли уже в бастионе какого-то важно перца, не иначе…

— Не случайно, — поправил я. — Стрелка привела.

— Да, стрелка, — согласилась она. — Артём разрушил стену, а я держала иллюзию целой каменной кладки, чтобы вояки, которые зашли в здание не заметили.

— И что нашли? — Астра подалась вперёд, явно заинтригованная.

— Нашли… — я замялся. — В общем, нашли то, что искали. Но тут же прилетел очередной сюрприз — всё здание накрыло куполом.

— Откуда они вообще узнали? — Астра покачала головой.

— Думаем, сработала какая-то система «свой-чужой», — предположила Кира. — Мы же всё-таки в здании кого-то важного были.

— А потом… — я изобразил как зажигаю спичку. — Потом пришлось использовать спичку судьбы.

Астра присвистнула:

— Серьёзно? Это же… это же безумие! Вы хоть раз эту способность до этого использовали?

— Понимаем — кивнул я. — Но выбора особо не было. Зато теперь знаем — способность реально мощная. Жаль только, откат целые сутки.

— Дурачки вы оба, — Астра покачала головой. — Вечно лезете в самое пекло ради каких-то непонятных…

— Не непонятных, — перебил я её. — Очень даже понятных. Или ты забыла? Два месяца, Астра. У нас осталось всего два месяца до того момента, когда все параллельности могут схлопнуться.

В воздухе повисла тяжёлая тишина. Ветер продолжал играть с занавесками, где-то вдалеке пели птицы, но мы все трое словно окаменели, осознавая весь масштаб надвигающейся катастрофы.

— Два месяца… — наконец прошептала Астра. — Так мало времени…

— Поэтому мы и торопимся, — мягко сказала Кира. — Поэтому и рискуем. Просто нет другого выхода.

Астра молчала, глядя куда-то вдаль, поверх наших голов. Я знал этот взгляд — она что-то просчитывала, что-то планировала.

— Ладно, — наконец сказала она, выпрямляясь в кресле. — Я с вами.

— Что? — мы с Кирой переглянулись.

— Я иду с вами, — твёрдо повторила Астра. — Хватит вам одним рисковать. К тому же… — она усмехнулась, — кто-то же должен вытаскивать вас из неприятностей, в которые вы обязательно вляпаетесь.

— Но твоя долина… — начал было я.

— Долина подождёт, — отрезала она. — Если параллельности схлопнутся, никакой долины не останется. Так что считайте это… стратегическим вложением в будущее.

— Астра, давай вернемся к этому вопросу чуть позже, — я постарался говорить мягко, хотя внутри был абсолютно против того, чтоб она принимала в этом участие. — Просто пойми — мы с Кирой понимаем друг друга даже без слов. Мы вдвоем можем проворачивать такое, что уму не постижимо. Мы вдвоем с таких передряг выходили, что тебе и не снилось.

Я сделал паузу, подбирая слова:

— А рисковать еще и тобой… это может нас тормозить. Тем более, мы не знаем, куда нас занесет в очередной раз.

Астра набрала в грудь воздуха, явно готовясь выдать один из своих фирменных монологов о равноправии, командной работе и о том, что она тоже не первый день в Системе. Я поспешно поднял руку, останавливая готовый вырваться поток красноречия.

— Мы не сказали «нет», — быстро добавил я. — Просто давай решать проблемы по мере их поступления.

Она шумно выдохнула, словно выпуская пар из перегретого котла. По её лицу было видно, что внутри всё ещё бурлит целая речь, готовая вырваться наружу, но здравый смысл всё-таки победил.

— Ладно, — наконец процедила она. — Но учтите: если вы опять свалите куда-нибудь, не предупредив…

— Обещаем! — хором отозвались мы с Кирой, синхронно поднимая руки в защитном жесте.

Астра недоверчиво покосилась на нас, но тема была закрыта. По крайней мере, временно. Я уже мысленно прикидывал, как бы половчее перевести разговор в другое русло, но Астра сама пришла мне на помощь:

— Так что ты всё-таки вытащил из той комнаты?

— Я еще не смотрел, — честно признался я, похлопывая по поясу, где якобы находился сундучок.

— Ну так смотри давай! — Астра подалась вперед, её глаза загорелись любопытством.

Кира тоже уставилась на меня с нескрываемым интересом. Она, конечно, была со мной в той комнате, но в спешке мы толком не рассмотрели, что именно прихватили.

— Ну ладно, ладно, открываю, — я достал небольшой сундучок и повертел его в руках.

Сундучок был явно не простой — весь покрытый странными символами, с замысловатым механизмом запора. По бокам виднелись какие-то полустёртые надписи, а металл, из которого он был сделан, отливал необычным синеватым оттенком.

— Ну что, — я сделал драматическую паузу, — открываю?

— Да открывай уже давай! — Астра начала притопывать ногой от нетерпения.

— То есть… открываю⁈ — я не удержался от маленькой провокации.

— ДА! — в один голос чуть ли не прокричали они, заставив меня вздрогнуть от неожиданности.

— Ну хорошо, открываю, чего орёте-то? — я положил руку на крышку и… снова посмотрел на них: — Точно?

Кира прищурилась так, что мне стало не по себе:

— Ща стукну, — прошипела она, делая движение вперед.

— А я добавлю, — с готовностью поддакнула Астра, тоже надвигаясь на меня.

Я поспешно открыл сундучок, пока девушки не перешли от слов к действиям. Внутри, на бархатной подушечке, лежал свиток, перевязанный красной лентой. Он выглядел удивительно обычно для такой помпезной упаковки.

— Разворачивать? — невинно поинтересовался я.

Глава 9

— Разворачивать? — невинно поинтересовался я, но, увидев выражение лиц своих спутниц, поспешно поднял руки. — Шучу, шучу! Конечно, разворачиваю!

Кира закатила глаза:

— И вот так всегда. Вечно ты из всего цирк устраиваешь.

— Между прочим, — возразил я, осторожно развязывая ленту, — здоровое чувство юмора помогает снять напряжение в сложных ситуациях. Это научно доказанный факт.

— Научно доказанный факт, — передразнила Астра, — что ты сейчас получишь по шее, если немедленно не покажешь, что там в свитке.

— Вот она, женская агрессия в действии, — вздохнул я, разворачивая свиток. — Никакого уважения к мужчине, никакой…

Я замолчал на полуслове, вчитываясь в текст. Мои глаза расширились, а руки слегка задрожали.

— Что там? — Кира моментально уловила перемену в моем настроении.

— Я… — я сглотнул, перечитывая первые строки, чтобы убедиться, что не ошибся. — Кажется, мы только что нашли…

— Да что там такое⁈ — Астра попыталась заглянуть через моё плечо.

— Судя по тому, что я вижу здесь… — я поднял глаза от свитка…

— Да хватит уже тянуть! — Кира выхватила свиток из моих рук.

Я не стал сопротивляться. В конце концов, этот момент точно того стоил. Пока девушки вчитывались в текст, я наблюдал, как меняются выражения их лиц — от любопытства к удивлению, потом к недоверию и, наконец, к тому же шоку, который испытал я.

— Это же… — Астра первой нарушила повисшую тишину.

— Ага, — кивнул я.

— И мы можем… — Кира не закончила фразу.

— Похоже на то, — снова кивнул я.

— Ахренеть, — резюмировала Астра, но в её глазах плясали озорные искорки.

Когда первый шок прошел, мы все разразились нервным смехом. Такие находки не каждый день случаются! После того как мы успокоились и отдышались, я взял свиток обратно, расправил его на коленях и торжественно зачитал вслух:

— Свиток сброса КД. Один раз в сутки вы можете сбросить КД со всех своих способностей.

Я замолчал, перечитывая эти простые строчки снова и снова. Коротко и лаконично — никаких лишних слов, никаких витиеватых описаний. Просто чистая, концентрированная мощь.

В голове начал разворачиваться калейдоскоп возможностей. С одной стороны, у меня и так довольно приличный КД на большинство способностей — вся эта прокачка не прошла даром. Но с другой… Возможность телепортироваться между параллельностями дважды подряд — это же просто космос! Сколько раз мы попадали в ситуации, когда приходилось буквально считать минуты до восстановления этой способности, прячась по углам и надеясь, что никто не найдет нас в течение этих мучительных двенадцати часов.

А теперь… теперь эти ограничения можно обойти. Я почувствовал, как по спине пробежали мурашки от осознания открывающихся перспектив.

«Спичка судьбы» — вот ещё одна способность, которая могла бы выиграть от мгновенного сброса КД. Использовать её дважды подряд или практически трижды в сутки — это уже не просто преимущество, это может быть крайне полезно. А ведь могут быть ситуации, когда лишнее применение этой способности могло бы спасти не только нас, но и других.

И тут меня осенило — «Шанс»! Моя самая имбовая способность, та самая, которая как последний козырь в рукаве. Если после срабатывания сразу сбросить КД — она сможет примениться снова… Это же почти три минуты абсолютной неуязвимости! Три минуты, за которые можно перевернуть с ног на голову любую безвыходную ситуацию.

Я погрузился в размышления, прокручивая в голове различные сценарии использования способности в свитке…

— Эй, задумчивый! — голос Киры вырвал меня из размышлений. — Ну давай уже изучай, а то себе заберу!

Она улыбалась, но в глазах читался неподдельный интерес. Кира всегда умела находить нестандартные применения для, казалось бы, простых способностей.

— Так может, тебе и правда нужнее? — я задумчиво посмотрел на неё.

— Совсем дурачок что ли? — фыркнула она. — У тебя же самый мощный набор активных способностей из нас троих!

— Давай-давай, изучай, — поддакнула Астра, взяв свиток и размахивая им у меня перед глазами. — Не время рассусоливать.

Я снова посмотрел на свиток, размышляя о том, как одна маленькая вещица может изменить так много. С таким бонусом многие наши старые тактики можно пересматривать, разрабатывать новые связки, учитывать дополнительные возможности…

— Слушайте, — я поднял глаза на девушек, — а ведь это меняет пусть не вообще всё, но многое.

— Ещё бы, — Астра поморщилась. — А ведь еще будут разные способности, которым экстренный сброс КД ой как пригодится.

— А представьте: мы выкладываемся по полной, а потом — бам! — все способности снова доступны, — я щёлкнул пальцами. — Это же совершенно другой уровень возможностей.

Кира задумчиво покусала губу:

— Главное — не увлечься. А то знаю я тебя — начнёшь экспериментировать в самый неподходящий момент.

— Я? — я изобразил оскорблённую невинность. — Да никогда в жизни! Разве что совсем чуть-чуть…

— Вот именно об этом «чуть-чуть» я и говорю, — она шутливо погрозила мне пальцем.

Я демонстративно закатил глаза:

— Ладно-ладно, обещаю быть осторожным. Сначала все протестируем в безопасной зоне.

— В очень безопасной, — подчеркнула Астра.

— В кристально безопасной, — добавила Кира.

— И желательно где-нибудь подальше от ценного имущества, — снова Астра.

— И от всего взрывоопасного, — завершила Кира.

— Да понял я, понял! — я поднял руки, сдаваясь. — Буду паинькой. По крайней мере, первые пять минут.

Девушки переглянулись и синхронно вздохнули. Они слишком хорошо меня знали.

Вы уверены, что хотите изучить свиток? Да/Нет?

Я поднял глаза на девушек, которые буквально прожигали меня нетерпеливыми взглядами:

— Ну что, изучаю?

— Тогда давай уже, не тяни! — фыркнули они практически одновременно, заставив меня улыбнуться их синхронности.

«Вы изучили способность: сброс КД. Один раз в сутки вы можете сбросить КД со всех своих способностей».

Я удовлетворённо откинулся на спинку кресла, чувствуя, как новая способность встраивается в систему, становится частью моего арсенала. Странное ощущение — вроде ничего физически не изменилось, но ты точно знаешь, что стал сильнее.

— Ну вот, в моей копилке прибыла ещё одна мощная способность, — я потянулся, разминая затёкшие плечи. — Очень надеюсь, что она будет полезна и не раз поможет нам в наших передрягах.

Астра, до этого момента молча наблюдавшая за процессом изучения свитка, внезапно оживилась. В её глазах появился тот особый блеск, который я научился распознавать за время знакомства — она что-то задумала.

— Так что там насчёт работать как одна команда? — спросила она, подавшись вперёд.

Я внимательно посмотрел на неё, отмечая и этот блеск в глазах, и чуть приподнятый подбородок, и общую решительность позы. Астра никогда не умела скрывать свои эмоции, да и не пыталась особо. Всё, что она чувствовала, всегда было написано на её лице крупными буквами.

— Астра, — начал я мягко, подбирая слова, — мы и так с тобой одна команда. Только ты — наш тыл.

Я сделал паузу, давая ей возможность осмыслить эти слова, прежде чем продолжить:

— Ты для нас дом, в который мы можем всегда вернуться с уверенностью, что нас здесь ждут и всегда примут.

Её лицо чуть смягчилось, но в глазах всё ещё читалось сопротивление. Я продолжил:

— А там, вне этой долины, всегда есть возможность тебя потерять. Чего мы с Кирой очень не хотим.

Кира, всё это время молчавшая, повернулась к подруге. Её голос был тихим, но уверенным:

— Астра, Артём прав. Мы с ним умеем понимать друг друга без слов и чувствуем движения друг друга как свои собственные.

Она протянула руку и мягко коснулась плеча Астры:

— Я не говорю, что ты будешь для нас грузом, но мы тебя любим, и поэтому всегда будем оглядываться, следя за твоей безопасностью.

Повисшую на веранде тишину, нарушаемую только тихим шелестом занавесок, можно было осязать.

— Кто как не ты должна понимать, что это в разы всё усложнит, — закончила Кира почти шёпотом.

Астра долго переводила взгляд с меня на Киру и обратно. В её глазах боролись разные эмоции — желание быть рядом, защитить, помочь, и понимание правоты наших слов. Наконец она опустила глаза:

— Да, ребята, вы правы, — её голос был тихим, но твёрдым. — И между прочим, я вас тоже люблю.

Она подняла голову, и в её глазах появился озорной огонёк:

— Так что не вздумайте где-то там погибнуть!

Я почувствовал, как напряжение момента отпускает всех нас. Чтобы окончательно разрядить обстановку, я решил сменить тему:

— А что там с нашей баней?

— Придурок, — фыркнула Астра, но в её голосе слышалась улыбка. — Идите уже… в баню.

Я быстро глянул в интерфейс на отсчёт времени. Часы неумолимо отсчитывали минуты до следующего этапа нашего приключения, но сегодня… сегодня можно было позволить себе немного отдыха.

— Сегодня отдыхаем, — объявил я, поднимаясь с кресла. — А завтра уже будет возможность связаться с модулем 17. Попробуем узнать, какие новости и что в этот раз он выдаст.

Остаток вечера прошел в абсолютной безмятежности и расслаблении. Мы с Кирой отправились в любимую баню, место, по нашему мнению — идеальное для отдыха. Мы парились в парной, не жалея веников, а потом с наслаждением ныряли в прохладную заводь, где кристально чистая вода мгновенно освежала разгоряченное тело.

Ночь выдалась безсонной — полная страсти, нежности и близости. Казалось, само время замедлило свой бег, позволяя нам насладиться каждым мгновением.

Утром, когда мы пришли в столовую на завтрак, Астра встретила нас с характерной ухмылкой. Она, как обычно, не могла удержаться от комментария и «ненавязчиво» намекнула, что Хранителю пришлось приложить немало усилий, чтобы приглушить звуки, доносившиеся из нашего домика.

Мы уже давно привыкли к её поддразниваниям на эту тему. Если раньше такие замечания вызывали у нас смущение и неловкость, то теперь мы лишь обменивались понимающими взглядами. Видя наше спокойствие, Астра попыталась развить тему, но Кира элегантно прервала её:

— Астра, завидуй молча, — бросила она с озорной улыбкой, намазывая масло на свежий хлеб.

Астра только фыркнула в ответ:

— У нас с Виктором всё прекрасно, между прочим.

Я удивленно поднял брови:

— Вы до сих пор вместе?

— Да, а что тут такого? — Астра даже бровью не повела, продолжая невозмутимо пить свой травяной чай.

— Да нет, всё хорошо, — поспешил заверить я. — Если честно, очень рад за тебя.

За завтраком разговор плавно перетек к более насущным темам. Мы с Кирой поинтересовались, как устроился новый коллектив.

— В общем-то, нормально, — отозвалась она, откидываясь на спинку стула. — Каждому нашлось своё занятие. Лодырей нет, все адекватные.

Её лицо просветлело, когда она заговорила о Марии:

— Мария так вообще золото! Я управление её группой полностью на неё переложила. Сейчас она фактически стала одной из моих главных помощниц. — Астра сделала паузу, отпивая чай. — Когда немного освоится, буду привлекать её и к другим направлениям.

— Ну и здорово, — искренне обрадовался я. Было приятно слышать, что Мария нашла своё место рядом с Астрой.

— Мы собираемся в нашу долину, — Кира элегантно промокнула губы салфеткой. — Ты с нами?

— Конечно с вами! — Астра оживилась. — Нужно же похвастаться, как мы там всё обустроили. Заметьте, без вас!

— Ну извините, что у нас есть дела, которые не терпят отлагательства, — протянула Кира и показала Астре язык.

Я не смог сдержать смешок, наблюдая за их шутливой перепалкой. Краем глаза заметив движение Астры, я успел отскочить от коварного тычка локтем под ребра.

Мы все дружно рассмеялись, и прямо из столовой, не теряя времени, активировали мост между долинами. Воздух заискрился, когда энергетические потоки начали формировать проход. Через несколько секунд мы уже были в нашей долине.

Переход между долинами всегда вызывал у меня особые чувства. Это было похоже на погружение в прохладный водопад — на мгновение ты теряешь ориентацию в пространстве, а потом реальность словно кристаллизуется заново, возвращая тебе твердую почву под ногами.

Проморгавшись, мы оказались на небольшой площадке, как оказалось, специально оборудованной для телепортаций. Вокруг расстилался знакомый до боли пейзаж нашей долины — места, которое мы с Кирой называли домом. Воздух здесь всегда казался особенным — чистым, свежим, наполненным ароматами горных трав и цветов.

Кира осматривалась с нескрываемым интересом. В конце концов, мы не были здесь не так и много времени, но Астра успела за этот промежуток времени много чего сделать. Её взгляд задержался на новых постройках, появившихся на южном склоне, и на расширенном саде, где теперь росли не только привычные фруктовые деревья, но и редкие магические растения.

— Неплохо, неплохо, — протянула она с притворной небрежностью, но в её глазах читалось искреннее восхищение. — Вижу, вы тут время зря не теряли.

Астра горделиво улыбнулась:

— А ты думала, мы только по заданиям бегаем? У нас тут тоже жизнь кипит.

— И что же вы собираетесь показать мне в первую очередь? — Кира потёрла руки в предвкушении.

Астра подозвала Марию и что-то шепнув, с прищуром посмотрела на Киру.

Понимая, что экскурсия может затянуться надолго, я обратился к девочкам:

— Ну, вы идите там, прогуляйтесь, похвастайтесь друг перед другом, а я займусь своими делами.

Кира кивнула, обняла меня и, чмокнув в щёку, упорхнула вслед за подругой и Марией. Их звонкий смех ещё долго разносился по долине, постепенно затихая вдали.

Я же направился к Хранителю. Массивная фигура, как всегда неподвижная, словно изваяние, внушала странное спокойствие. Присев рядом с ним, я открыл интерфейс и, нажав на иконку наруча, активировал чат.

«Привет. Скорее всего, то, зачем ты нас посылал, мы нашли. Изучил.»

Ответ пришёл минуты через три, за которые я успел полюбоваться тем, как солнечные лучи играют в кристаллах, растущих на скалах долины.

«Это хорошие новости, но я не сомневался.»

Я усмехнулся и быстро набрал:

«Ты засранец, мог бы предупредить, куда нас забросит.»

«Я бы не послал вас туда, откуда вы бы не смогли выбраться. На кону очень многое, чтобы рисковать вами.»

«Какие у нас дальше планы?»

«Через несколько часов свяжемся. Ситуация с энергией немного стабилизировалась. Это не значит, что всё хорошо, все также плохо, но по крайней мере стабильно и без отклонений. До связи.»

Следующие несколько часов пролетели незаметно. Мы с Хранителем обменивались мысле-образами. Он показывал мне мою долину, но совсем не такую, какой я привык её видеть.

Помимо известного мне горячего источника, здесь оказались богатые залежи различных руд. Хранитель показал мне места, где под тонким слоем почвы скрывались жилы системных металлов, необходимых для создания особо прочных сплавов.

Но больше всего меня поразила роща удивительных деревьев. Они вырастали за неделю до толщины в тридцать сантиметров в диаметре, абсолютно прямые, словно отлитые по форме — идеальный материал для строительства. Когда я попытался узнать происхождение этих деревьев, Хранитель словно «подвис», как старый компьютер. Я сделал вывод, что он не может обсуждать системные вещи — для него это была единственная реальность.

В северной части долины обнаружилось небольшое озеро с водой удивительного бирюзового цвета. По словам Хранителя, эта вода обладала свойством ускорять регенерацию в несколько раз, но действовала только в пределах долины. Стоило вынести её за границы — и она становилась обычной водой.

На восточном склоне располагалась пещера, внутри которой росли светящиеся кристаллы. Их свет менял интенсивность и цвет в зависимости от времени суток, создавая естественное освещение, идеально подходящее для выращивания редких растений.

А в самой глубокой части долины Хранитель показал мне удивительное явление — небольшой участок, где гравитация работала иначе. Предметы там падали медленнее, а некоторые и вовсе зависали в воздухе. Я тут же представил, какие возможности это открывает для тренировок и экспериментов.

В южной части обнаружился природный феномен — «поющие камни». При определённом ветре они издавали мелодичный звук, похожий на древние песнопения. Хранитель показал, что если правильно настроиться на эти вибрации, можно увеличить эффективность медитации и ускорить восстановление энергии.

Когда два часа пролетели, иконка наруча замигала в моём интерфейсе. Я тут же активировал чат, где модуль 17 уже писал инструкции о наших дальнейших действиях.

План был амбициозным — найти параллельности, которые ушли в своём развитии на десятки, если не сотни лет вперёд. Если повезёт, мы сможем обнаружить артефакты, способные обойти системные ограничения на использование электричества и нефтепродуктов как топлива. А если особенно повезёт — возможно, удастся добраться до самой НИС.

Он предоставил список возможных параллельностей и отметил на карте точки Храмов системы, где с большой вероятностью порталы будут открываться именно туда. От количества отмеченных точек у меня слегка закружилась голова — их были десятки, разбросанные по всем мирам мультиверсума.

«Сколько по прикидкам на это потребуется времени?» — спросил я, уже подозревая, что ответ мне не понравится.

Пять минут тянулись как вечность. Я смотрел на мигающий курсор, ожидая ответа, и чувствовал, как внутри нарастает тревога. Наконец появился ответ:

«Не факт, что мы успеем, но по крайней мере мы попытаемся».

Глава 10

Я внимательно изучал только что полученные данные от Модуля 17. На первый взгляд всё выглядело довольно просто — обновленная карта с метками и длинное описание маршрута. Но чем больше я вникал в детали, тем сложнее казалась задача.

Модуль прислал развернутое сообщение, из которого следовало, что есть несколько перспективных параллельностей для наших целей. Самое интересное — они находились всего на второй волне. Это означало, что технологии там ещё сохранились в относительно хорошем состоянии, пусть и были обесточены. Такие миры — настоящая редкость, обычно всё ценное выгребают ещё на первой волне.

Но добраться до них напрямую, конечно же, было нельзя. Система никогда не делает ничего простым — это я усвоил ещё на первом месяце существования в ней. Сначала нужно было найти и изъять какой-то особый артефакт, который позволял некоторым досистемным свойствам продолжать работать. Звучало многообещающе, но…

Я открыл карту на полный обзор и присвистнул. Маршрут к артефакту проходил через несколько промежуточных параллельностей, каждая из которых была отмечена красным маркером. В системных обозначениях красный цвет всегда означал максимальный уровень опасности. Я навёл взгляд на первую метку, и всплывающая подсказка подтвердила мои опасения: «Критический уровень угрозы. Рекомендуется полное избегание локации».

Модуль не зря написал «Даже для вас» — обычно мы с Кирой справлялись с большинством опасностей, но эти параллельности… Они выглядели по-настоящему пугающе. Я увеличил масштаб, рассматривая проложенный маршрут. От храма к храму — классическая схема перемещения между параллельностями, но расстояния… Я почесал затылок, прикидывая время на преодоление каждого участка.

«А храмы точно работают?» — отправил я сообщение, понимая, что если хоть один узел в цепочке окажется нерабочим, придётся искать обходной путь, а это потеря драгоценного времени.

Ответ пришёл почти мгновенно: «Секунду». За этим последовала короткая пауза, во время которой я нервно барабанил пальцами по колену. «Один не работает», — наконец появилось новое сообщение. У меня ёкнуло сердце, но следующая строчка принесла облегчение: «маршрут перестроен, чуть длиннее, но в той же параллельности, повезло».

«Повезло» — это было мягко сказано. Если бы храм оказался неисправен в другой параллельности, нам бы пришлось искать совершенно новый маршрут, возможно даже более опасный, чем текущий.

«Приступай, времени мало», — появилось следующее сообщение. «Связью не части, но если будет тупик — пиши, будем решать».

Иконка собеседника посерела, показывая, что Модуль 17 перешёл в офлайн. Я откинулся на ствол Хранителя, разглядывая как муравьи тащат какую-то травинку. «Не густо» — это ещё мягко сказано. Фактически нам предстояло пройти через несколько смертельно опасных параллельностей, найти загадочный артефакт, а потом использовать его в мире второй волны. И всё это — в условиях жёсткого цейтнота.

Я развернул детальное описание маршрута и начал вчитываться в каждую строчку. Первая параллельность. Судя по заметкам, это был мир, где какой-то катаклизм превратил большую часть поверхности в бесплодную пустыню, наполненную агрессивными тварями. Выживших там не было — системные мобы, продолжающие выполнять давно устаревшие протоколы.

Вторая точка маршрута. Этот мир пострадал от какого-то эксперимента Системы с кристаллизацией материи. Вся органика там превратилась в хрупкие кристаллические структуры, сохранившие форму оригинальных объектов. Красиво, наверное, но одно неосторожное движение — и можно порезаться о то, что раньше было обычным деревом или даже листиком.

Третья параллельность заставила меня присвистнуть. Место, где звуковые волны не затухают, а продолжают бесконечно отражаться от искривлённых поверхностей. Малейший шум может вызвать резонанс, способный разорвать барабанные перепонки. Там даже дышать громко нельзя!

И это только половина пути. Я потёр глаза и посмотрел на таймер. Время утекало, как вода сквозь пальцы, а у меня ещё даже не было плана, как провести нас через все эти препятствия.

Нужно было срочно что-то решать. Кира должна знать об этих новостях, да и Астра…

Я прикрыл глаза и потянулся к Кире через мыслесвязь:

«Солнышко, ты долго ещё там будешь гулять с девочками?»

Ответ пришёл практически мгновенно, словно она ждала моего сообщения:

«Артёмка, я же понимала, что тебе нужно побыть со своими мыслями наедине, вот и дала тебе возможность подумать», — в её мысленном голосе слышалась улыбка. — «А с девочками у меня уже уши в трубочку свернулись и мозг плавится. Так что сейчас прибегу. Ты там же?»

«Да, жду тебя», — отправил я в ответ, чувствуя тепло от её заботы. Она всегда умела понять, когда мне нужно пространство для размышлений.

Кира появилась буквально через несколько минут, её волосы были собраны в небрежный хвост, а на щеках играл румянец от быстрой ходьбы. Я начал рассказывать ей о разговоре с модулем 17, стараясь не упустить важных деталей. С каждым моим словом её лицо становилось всё более серьёзным, между бровей залегла складка — верный признак того, что она глубоко погрузилась в анализ ситуации.

— Ну и задачку нам поставил, — только и сказала она, когда я закончил.

Я посмотрел на неё с беспокойством:

— Кира, может быть, ты останешься здесь с Астрой?

Она уставилась на меня таким взглядом, словно у меня внезапно выросла вторая голова:

— Совсем рехнулся что ли? — в её голосе звучало искреннее возмущение.

— Раз вопрос поставлен так, то я думаю, что нам стоит выходить прямо сейчас.

— А ты не боишься уйти, не предупредив Астру? — Кира напомнила наше недавнее обещание.

— Так мы предупредим, — я подмигнул Кире, и она поняла, что я что-то задумал.

Я активировал призыв и воздух задрожал, а через мгновение перед нами материализовался Небокрыл — величественное создание с переливающимися перьями цвета грозового неба.

Мы с Кирой легко запрыгнули на его широкую спину.

— Ну и где Астра? — спросил я у Киры.

— Она у небольшой рощи, буквально в двухстах метрах отсюда, — Кира указала направление.

Небокрыл плавно поднялся в воздух. Его крылья почти не создавали шума — только лёгкий свист рассекаемого воздуха. Через несколько секунд мы уже приземлялись рядом с Астрой, которая занималась сбором каких-то трав возле рощи.

Я не мог сдержать улыбки, глядя на её реакцию. Астра застыла с открытым ртом, забыв про наполовину наполненную корзинку с травами. Её глаза расширились от изумления, когда она разглядывала небокрыла. Я прекрасно понимал её восхищение.

Воспользовавшись моментом, пока она была слишком поражена, чтобы начать задавать вопросы, я быстро пересказал ей информацию от хранителя про различные места в долине с полезными ископаемыми и системными деревьями. Говорил коротко, но ёмко, стараясь донести всю информацию целиком и сразу.

Небокрыл тем временем величественно расправил крылья, демонстрируя всю красоту своего оперения. Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь листву, создавали на его перьях удивительную игру света — казалось, будто по ним пробегают маленькие искорки от преломления света.

Астра переводила взгляд с Небокрыла на меня и обратно, явно пытаясь переварить сразу два потока информации — и про невероятное существо перед ней, и про серьёзность ситуации с системными деревьями. На её лице отражалась целая гамма эмоций: от детского восторга до глубокой озабоченности.

Наконец она обрела дар речи:

— Так это… это и есть Небокрыл? — она протянула руку, но остановилась, не решаясь дотронуться до переливающихся перьев. — Он же такой маленький был, а сейчас…

— Самый настоящий, — подтвердил я, похлопав питомца по шее. Небокрыл издал мелодичный звук, похожий на перезвон хрустальных колокольчиков. — И он готов доставить нас куда угодно. Хоть на край света.

Кира мягко улыбнулась:

— Астра, можешь погладить его. Он не против.

Астра осторожно коснулась перьев небокрыла и ахнула от удивления:

— Они… они тёплые! И такие мягкие…

Видя, как Астра восхищённо изучает Небокрыла, я понял, что момент для серьёзного разговора настал:

— Астра, тут такое дело… — я сделал паузу, собираясь с мыслями. — Нам пора. Сейчас пока ещё утро, за сегодня успеем какую-то часть пути пройти.

Она медленно перевела взгляд с Небокрыла на нас, и её глаза сузились с пониманием:

— Представление с питомцем ты специально продумал, да? Чтобы смягчить момент прощания?

Я виновато улыбнулся:

— Всё-то ты понимаешь, Астра.

Она тяжело вздохнула, но в её взгляде читалась не обида, а понимание и теплота:

— Ну что ж… я понимаю, что нужно. — Она выпрямилась, расправив плечи. — Только помните, что вы мне обещали.

— Вернуться живыми, — кивнул я.

— Постараемся, — добавила Кира, крепко обнимая нашу подругу. — Береги себя.

Я дал команду Небокрылу, и мой питомец плавно поднялось в воздух, сверкая своими крыльями в лучах солнца. Я уже полез в интерфейс, чтобы вызвать карту и свериться с первой отметкой нашего маршрута, как вдруг знакомое ощущение пронзило сознание — моя стрелка ожила, уверенно указывая направление.

Мы летели над живописными долинами, наблюдая, как внизу проплывают леса, реки и руины поселений. Спустя час я почувствовал, что Небокрыл начинает уставать — его взмахи крыльев стали менее равномерными, а высота полёта начала колебаться. Мы приземлились у небольшой реки, журчание которой создавало умиротворяющую атмосферу.

Достав из инвентаря один из кристаллов, я скормил его Небокрылу, позволяя питомцу восстановить силы. Пока он отдыхал, мы с Кирой прогуливались вдоль берега, развлекаясь старой как мир забавой — бросали плоские камешки, заставляя их прыгать по водной глади.

— Семь прыжков! — торжествующе воскликнула Кира, когда особенно удачно брошенный камень несколько раз чиркнул по поверхности воды.

— Читер, — беззлобно проворчал я, наблюдая как мой камень, сделав всего три прыжка, ушёл на дно. — Наверняка использовала какой-нибудь баф на точность.

— Просто признай, что я лучше, — она показала язык и тут же рассмеялась, увидев моё наигранно обиженное лицо.

Через сорок минут полета стрелка слегка изменила направление, словно корректируя наш курс. Мы не заставили её ждать — подкорректировав маршрут и последовали её указаниям. А спустя ещё десять минут она резко указала вниз.

— Вот и прилетели, — пробормотал я, разглядывая открывшийся вид.

Внизу раскинулся очередной Храм Системы — типичное строение, каких мы повидали уже десятки. Белые колонны, поддерживающие куполообразную крышу, портальная арка в центре, несколько вспомогательных построек по периметру. Ничего особенного или примечательного. Разве что этот был относительно целым.

Мы приземлились на почтительном расстоянии и я набросил на нас скрыт. Продвигаясь вперед, я несколько раз использовал «Видение», забегая в нем вперёд по возможным путям развития событий, но никаких угроз не обнаружил. Это само по себе настораживало — обычно вокруг храмов всегда крутились либо мобы либо был какой-то хранитель или страж.

Осторожно приблизившись к портальной арке, я внимательно осмотрел её основание и близлежащую территорию. Никаких следов недавнего присутствия кого бы то нибыло, никаких признаков ловушек или сигнальных систем.

— Ну, хоть начало пути хорошее, — пробормотал я, закончив осмотр.

Кира, до этого момента молча наблюдавшая за моими действиями, внезапно спросила:

— Тём, как ты думаешь… может, стоит привлечь к нашим поискам Виктора?

Я задумчиво потер подбородок. Виктор, один из сильнейших людей, которых мы знали, действительно мог бы стать серьезным усилением для нашей команды.

— Кир, я думал об этом, — признался я. — Но раз Модуль-17 ни разу о нём не вспомнил, значит, он нам не помощник. Да и дел у него сейчас много, не до нас.

— То есть ты думаешь, если он узнает, что всем параллельностям грозит крах, он не присоединится? — в её голосе слышалось сомнение.

— Конечно присоединится, — кивнул я. — И даже скорее всего сможет оказать какую-то помощь. Но мы тоже будем на него отвлекаться, точно так же, как отвлекались бы на Астру. А времени у нас и так в обрез.

Кира несколько секунд смотрела на меня, словно взвешивая аргументы, потом медленно кивнула:

— Возможно, ты прав. Хотя… — она улыбнулась, — признайся, ты просто не хочешь делить славу спасителя мира ещё с кем-то?

— Ты меня раскусила, — я картинно развел руками. — Исключительно из эгоистических побуждений действую.

— Дурак, — она легонько толкнула меня в плечо. — Ну что, пошли?

Я взял её за руку, чувствуя, как привычно переплетаются наши пальцы:

— Пошли.

Первым делом я наложил Боевой дух, чувствуя как поднятые характеристики увеличили наши силы. Следом активировал щит души, создавая вокруг нас полупрозрачный купол с едва заметным отливом. Только после этого мы решительно шагнули в мерцающую арку портала.

Мир вокруг взорвался калейдоскопом красок — фиолетовые всполохи смешивались с изумрудными волнами, золотистые искры танцевали в водовороте синего сияния. Это было похоже на падение сквозь радугу, разбитую на миллионы осколков. Всего мгновение — и реальность схлопнулась, выбрасывая нас в новую параллельность.

Проморгавшись от яркой вспышки перехода, мы застыли, потрясённые открывшейся картиной. Куда бы ни падал взгляд — всюду простирались бесконечные барханы золотистого песка. Они вздымались подобно застывшим волнам древнего моря, играя оттенками от бледно-жёлтого до насыщенного оранжевого в лучах палящего солнца. Горячий воздух дрожал над песками, создавая причудливые миражи на горизонте.

Кира сделала шаг вперёд, но я резко схватил её за руку, останавливая. В тот же момент моё чутьё уловило присутствие чего-то чужого — эмоциональный фон, пульсирующий чистой, незамутнённой злобой. В нескольких десятках метров от нас песок пришёл в движение, будто что-то огромное шевелилось под его поверхностью.

«Стой смирно,» — передал я по мыслесвязи. — «Похоже, местные мобы очень чувствительны к вибрациям песка. Помнишь ту параллельность, где нам пришлось спасаться на колонне?»

«Как забыть,» — отозвалась Кира. — «Двенадцать часов на развалинах храма, пока телепорт восстанавливался. Весёлое было времечко.»

Песок продолжал шевелиться, и круги расходились всё ближе к нам. Медлить было нельзя — я активировал телепорт, перенося нас метров на двести в сторону. Но не успели наши ноги коснуться новой точки, как и здесь песок пришёл в движение. Очередной прыжок — и вот мы уже в десятках метров от нового возмущения.

«Нет, так не пойдёт,» — я лихорадочно соображал. — «Мы рискуем телепортироваться прямо на голову какому-нибудь мобу. А мы даже не знаем их уровень…»

Решение пришло мгновенно. Я призвал Небокрыла — мой питомец материализовалось рядом с нами. Мы с Кирой запрыгнули на его спину, и он взмыл в воздух как раз вовремя — через пару секунд песок взорвался фонтаном там, где мы только что стояли.

Из песчаного вихря показалась исполинская голова червя. Его чешуйчатая шкура отливала бронзой, а пасть, усеянная рядами острых как бритва зубов, могла бы легко проглотить небольшой дом. Над существом появилось системное сообщение: «Песчаный Левиафан, уровень 132».

— Да уж, милые тут мобы, — пробормотал я, направляя Небокрыла выше. — Ну, на ближайший час мы, надеюсь, в безопасности.

— Почему надеешься? — Кира прижалась ко мне. — И почему только на час?

Небокрыл уже поднялся на двести метров над землёй, и мы парили над бескрайней пустыней. Внизу проплывали барханы, похожие с такой высоты на застывшие волны золотого моря.

— Надеюсь, потому что не знаю, есть ли здесь летающие мобы, — объяснил я, внимательно осматривая небо. — А час — потому что потом питомцу нужен будет отдых.

Пролетая над пустыней, мы наблюдали удивительную и пугающую картину. То тут, то там на поверхности появлялись различные существа — все от 130-го до 150-го уровня. Помимо песчаных червей размером с товарный поезд, мы видели гигантских скарабеев, чьи панцири отливали всеми цветами радуги в лучах безжалостного солнца. Несколько раз нам попадались змеи таких невероятных размеров, что казалось, будто сами барханы пришли в движение.

Минуты тянулись одна за другой, а конца края этой пустыне видно не было. Палящее солнце безжалостно било в глаза, а вокруг по-прежнему простиралась лишь пустыня. Внезапно впереди показалось яркое зелёное пятно — оазис! Я направил небокрыла в ту сторону, но чем ближе мы подлетали, тем более размытыми становились очертания деревьев и водоёма. Через пять минут стало очевидно — это был всего лишь мираж, насмешка пустыни над усталыми путниками.

Но в тот момент, когда разочарование готово было захлестнуть нас, я почувствовал знакомое ощущение — стрелка ожила! Способность уверенно указывала направление, чуть правее нашего текущего курса. Я тут же скорректировал маршрут, и Небокрыл послушно повернул, рассекая раскалённый воздух мощными крыльями.

Прошло ещё пятнадцать минут полёта, когда впереди показалось новое зелёное пятно. На этот раз оно не растворялось по мере приближения — наоборот, детали становились всё чётче. Среди золотого моря песков раскинулся настоящий оазис: изумрудно-зелёные пальмы тянулись к небу, обещая долгожданную тень, а в центре поблёскивала водная гладь небольшого озера.

Небокрыл начал снижаться, описывая широкие круги над оазисом. Я внимательно осматривал местность на предмет возможных угроз — жизнь в Системе научила тому, что нужно проверять всё по несколько раз, на уровне инстинктов. Но оазис выглядел безопасным, по крайней мере, на первый взгляд.

Мы приземлились на небольшой песчаной косе у самой кромки воды. Небокрыл тяжело дышал — долгий полёт в палящем зное вымотал даже его. Я благодарно похлопал существо по шее, и отозвал его обратно, отправляя на заслуженный отдых.

— Ну что, — Кира огляделась вокруг, — похоже, мы можем перевести дух?

Стрелка уверенно указывала куда-то в глубь оазиса, где среди пышной растительности виднелись какие-то каменные структуры.

— Похоже на то, — кивнул я, активируя защитный щит по новой. — Только давай без самодеятельности. Если уж в открытой пустыне водятся мобы 130+ уровня, страшно представить, что может прятаться в этих зарослях.

Если б я только знал на сколько я оказался прав…

Глава 11

Кира уже сделала несколько шагов в сторону манящей водной глади, но я успел схватить её за руку. С одной стороны, я прекрасно понимал её порыв — мы находились в этой параллельности всего час, но этого времени под испепеляющим солнцем пустыни, где жар, исходящий от песка, не уступал печному, оказалось достаточно, чтобы желание окунуться стало почти непреодолимым.

Она обернулась, вопросительно глядя на меня своими бездонными глазами, в которых читалось разочарование пополам с любопытством:

— Ты что-то чувствуешь?

Я покачал головой. Интересно, что даже не задействовав свою эмпатию и ведение будущего, я уже понимал — приземлиться здесь была не самая удачная идея. Была простая истина: если что-то выглядит слишком хорошо, значит, там наверняка прячется какой-нибудь сюрприз. И обычно не из приятных.

— Понимаешь, Кира, — начал я, вытирая пот со лба, — может, я и не великий знаток саванн и пустынь, но с очень большой вероятностью могу сказать одну вещь: к водоёмам в пустыне тянутся все. Просто потому что вода — это жизнь.

Я сделал паузу, разглядывая обманчиво спокойную поверхность озера. Вода была удивительно прозрачной, с легкой голубоватой дымкой, так и манящей окунуться в прохладную глубину.

— И тут возможны только два варианта, — продолжил я. — Либо здесь должна тусоваться целая орда мобов, либо есть кто-то достаточно сильный, чтобы держать их всех на расстоянии.

Кира нахмурилась, осматривая окрестности более внимательно. Теперь и она заметила странную пустынность вокруг водоёма — ни следов животных, ни даже мелких птиц, которые обычно вьются над водой.

Я активировал эмпатию, позволяя своему сознанию растечься по окружающему пространству, пытаясь уловить хоть какой-то эмоциональный фон. Ничего. Кроме нас с Кирой — пустота. А это уже само по себе было подозрительно.

Следующим шагом было ведение. Я прыгнул в возможное будущее, мысленно перемещаясь ближе к озеру короткими телепортами. Первый прыжок — всё спокойно. Второй — тишина. Третий, уже почти у самой кромки воды…

Поверхность озера взорвалась фонтаном брызг, и из глубины вынырнуло нечто, при виде чего у меня перехватило дыхание. Первая мысль была — крокодил. Но нет, эта тварь была куда больше любого крокодила. Спинозавр? Похоже, только без характерного гребня на спине. Размеры были… впечатляющие.

«Вот и хозяин озера», — мелькнула мысль, когда Система услужливо выдала информацию:

Крокозавр, уровень 164.

Я невольно присвистнул — с таким противником точно не хотелось бы встречаться в ближнем бою.

Выйдя из ведения, я повернулся к Кире, которая терпеливо ждала результатов моей разведки:

— Там есть небольшая проблема… — и я подробно описал ей увиденное.

По мере моего рассказа её лицо менялось, а когда я дошел до размеров существа и его уровня, она заметно передёрнула плечами:

— Что тогда будем делать? Искать другое место?

Я задумался, оценивая ситуацию. Небокрылу нужен был отдых — последний перелет выжал из него все силы. А в пустыне найти безопасное место непросто…

— Знаешь, — медленно проговорил я, — пока Небокрыл восстанавливается, предлагаю остаться здесь, на границе владений этого водного монстра.

— Ты уверен? — Кира с сомнением посмотрела на озеро.

— Подумай сама — раз эта тварь контролирует территорию, значит, другие мобы сюда не суются. Главное — держаться на почтительном расстоянии, не провоцировать его, и мы будем под своего рода… защитой.

Кира задумчиво покусала губу, явно взвешивая все за и против:

— А если он решит, что мы слишком близко?

— У меня есть пара идей на этот случай, — я пожал плечами. — В крайнем случае, всегда можем телепортироваться подальше.

— Ладно, — она кивнула, — но давай хотя бы найдем местечко повыше, чтобы лучше просматривалась территория.

Мы начали осматриваться в поисках подходящей позиции. Недалеко от озера виднелась небольшая скальная гряда — достаточно высокая, чтобы обеспечить хороший обзор, но не настолько близкая к воде, чтобы спровоцировать её обитателя.

Пока мы устраивались на выбранном месте, я продолжал размышлять над ситуацией. Странно было встретить такое существо в этой параллельности. Обычно подобные мобы появлялись в локациях намного более высокого уровня. Что оно делает здесь? И главное — одно ли оно?

— О чём задумался? — Кира заметила моё напряжённое лицо.

— Да вот думаю… — я обвел рукой пространство вокруг озера. — Не кажется ли тебе странным такой высокий уровень моба для этой локации?

Она нахмурилась:

— Теперь, когда ты об этом заговорил… Действительно странно. Может, это какой-то особый моб?

— Вполне может быть, — предположил я. — Но система об этом ничего не сказала.

— Вот-вот.

— Думаешь, это может быть какой-то рарник?

— Не исключено, — я пожал плечами. — Но сейчас важнее другое — переждать жару и дать Небокрылу восстановиться.

Кира согласно кивнула и устроилась поудобнее в тени небольшого выступа. Я активировал эмпатию на минимальной мощности — просто чтобы держать под контролем окружающее пространство. Мы могли позволить себе небольшой отдых, но расслабляться полностью в незнакомой параллельности было бы непростительной ошибкой.

Мы сидели под палящим солнцем уже минут двадцать, перебирая все возможные варианты, как найти тенёк и при этом не потерять ни обзор местности, ни возможность быстро среагировать на появление твари из озера. Ситуация была, мягко говоря, не самой комфортной.

— А может, — я задумчиво почесал подбородок, — нам стоит переместиться вон к тем камням?

— И стать отличной мишенью? — фыркнула Кира. — Ты же видел, что эта зверюга может выпрыгнуть из воды метров на пятнадцать?

— Ладно, а как насчёт того холмика?

— Ага, и окажемся прямо на линии её атаки. Гениально просто!

— Тогда, может, за теми пальмами?

— И потерять обзор половины озера? — Кира закатила глаза. — Слушай, по-моему, жара на тебя плохо влияет.

Я вытер пот со лба и вынужден был согласиться — соображал я действительно не очень. Солнце припекало так, словно кто-то там, наверху, решил устроить грандиозное барбекю, а мы оказались главным блюдом.

— О! — внезапно оживилась Кира. — А давай достанем палатку?

Я посмотрел на неё как на умалишённую:

— Серьёзно? Это же всё равно что надеть мешок на голову и кричать «Эй, мистер крокодил, я тут, съешь меня!»

— Ну хоть какая-то тень была бы…

— И последняя тень в нашей жизни, — буркнул я, продолжая осматривать местность в поисках подходящего укрытия.

Прошло ещё десять мучительных минут. Солнце, казалось, только набирало обороты, превращая оазис в натуральную сауну. Я уже начал всерьёз задумываться о том, не стоит ли нам просто телепортироваться куда подальше и забыть об этом месте как о страшном сне.

— Слушай, — Кира повернулась ко мне с надеждой в глазах, — как думаешь, может, Небокрыл уже отдохнул?

— Вряд ли, — я покачал головой. — Вспомни прошлые разы — ему нужно минимум минут сорок, чтобы восстановиться. А прошло от силы полчаса.

Она тяжело вздохнула:

— На спине Небокрыла всё же комфортнее летать. Там хотя бы ветер обдувал…

Я уже открыл рот, чтобы предложить рискнуть с телепортами — всё равно сидеть тут и жариться живьем не вариант — как вдруг заметил движение на противоположном берегу озера. Кира тоже напряглась, присматриваясь к происходящему.

К воде с двух разных сторон медленно и как-то подозрительно синхронно подползали несколько огромных змей. Их чешуя поблескивала в солнечных лучах, а движения были настолько согласованными, что это не могло быть совпадением.

— Смотри, Артём, — прошептала Кира, хотя нас вряд ли кто-то мог услышать с такого расстояния. — Похоже, у этих тоже какой-то коллективный разум. Или они могут общаться между собой на расстоянии.

— Да, похоже на то, — я невольно подался вперёд, наблюдая за разворачивающейся сценой. — Чувствую, сейчас будет эпическая битва, и мы в первых рядах.

— Жаль только, кондиционера не хватает, — хмыкнула Кира, вытирая пот с лица.

Змеи продолжали своё медленное, но неумолимое движение к воде. Они были огромными — каждая размером с небольшой автобус, с узорами на чешуе, которые я никогда раньше не видел. Когда они достигли границы оазиса и продвинулись ещё метров на десять, случилось именно то, что я видел в видении.

Вода в озере буквально взорвалась, превратившись в огромный фонтан брызг и пены. Из этого водяного хаоса появилось существо, которое Система почему-то обозвала «Крокозавром» — огромная рептилия с удлинённой мордой, полной острых зубов, и мощными конечностями. Оно мгновенно устремилось к одной из змей, демонстрируя удивительную для своих размеров скорость и грацию.

— Тупая Система! — возмутилась Кира, подскакивая на месте. — Почему Крокозавр⁈ Это же явный барионикс!

Я не удержался от смешка:

— Серьёзно? Мы сидим под испепеляющим солнцем, наблюдаем за битвой доисторических монстров, и тебя больше всего волнует некорректное наименование в Системе?

— Ну а что? — она пожала плечами, не отрывая взгляда от разворачивающегося сражения. — Я же не виновата, что создатели Системы в палеонтологии не разбираются. Смотри на его передние конечности — типичный барионикс! Эти характерные когти, строение черепа…

— Может, им просто показалось, что «Крокозавр» звучит круче? — предположил я, наблюдая, как существо, которое теперь благодаря Кире я точно буду мысленно называть бариониксом, вступило в схватку с первой змеёй.

— Круче? — фыркнула она. — Это всё равно что назвать тираннозавра рекса «большой ящерицей»! Или велоцираптора «быстрым цыплёнком»!

— «Быстрый цыплёнок» звучит забавно, — признал я, уворачиваясь от шутливого тычка в бок.

Наша научная дискуссия была прервана оглушительным рёвом — барионикс схватил одну из змей за среднюю часть тела и, приподняв, с силой ударил её о землю. Змея извивалась, пытаясь достать противника своими клыками, но пока безуспешно.

— Знаешь, — задумчиво произнесла Кира, — может, оно и к лучшему, что мы не нашли тенёк. Отсюда вид просто потрясающий.

— Ага, — согласился я, наблюдая, как вторая змея пытается зайти бариониксу в тыл. — Прямо как в кино, только без попкорна.

— И с реальной возможностью стать частью шоу, — добавила она.

Схватка разворачивалась перед нами во всей своей первобытной красоте. Барионикс, этот хищник, напоминающий помесь крокодила и тираннозавра, уже держал в своих мощных челюстях одну из змей. Его зубы, острые как кинжалы, глубоко впивались в чешуйчатое тело, но другие рептилии не собирались сдаваться без боя.

Вторая змея, извиваясь как живой канат, стремительно обвилась вокруг ног ящера. Её мускулистое тело пульсировало, постепенно сжимая хватку и пытаясь лишить противника равновесия. Барионикс покачнулся, но устоял, балансируя с помощью массивного хвоста.

Третья рептилия атаковала сверху, целясь в шею хищника. Её длинное тело мелькало в воздухе, словно живая плеть. Барионикс отреагировал молниеносно — его хвост взметнулся вверх, отбивая атаку. Удар был настолько мощным, что воздух засвистел.

Не выпуская первую жертву из пасти, ящер яростно мотал головой, пытаясь разорвать её на части. Кровь брызгала во все стороны, окрашивая землю вокруг в темно-красный цвет. Змея в его челюстях уже почти не сопротивлялась, но её сородичи только усиливали натиск.

Та, что обвивала ноги, начала подниматься выше, стремясь сковать движения противника. Крокозавр попытался стряхнуть её, делая резкие движения, но безуспешно. Третья змея, оправившись от удара хвостом, теперь атаковала с фланга, целясь в незащищённый бок ящера.

Я заметил, что первая змея уже практически не подает признаков жизни, и подмигнул Кире. Достав сюрикен, я метнул его точным движением в умирающую рептилию. Не теряя времени, тут же достал и метнул сюрикен роя — смертоносный металл размножился в полете, превращаясь в настоящий шквал острых лезвий, каждое из которых нашло свою цель.

— Присоединяйся! — шепнул я Кире, наблюдая, как множественные порезы появляются на телах существ.

Она не заставила себя ждать. Её копье, описав красивую дугу в воздухе, вонзилось в тело уже практически мертвой змеи. Я бросил на неё укоризненный взгляд — мои-то сюрикены возвращались автоматически, а ей потом придется идти подбирать оружие.

— Ничего, сходим, — словно прочитав мои мысли, отозвалась она.

Барионикс тем временем продолжал сражаться. Несмотря на многочисленные раны, он все еще оставался грозным противником. Резким движением челюстей он наконец разорвал первую змею, отбросив безжизненное тело в сторону. Теперь, освободив пасть, он мог сконцентрироваться на оставшихся врагах.

Кира не теряла времени даром — маленькие молнии срывались с её пальцев, нанося минимальный урон змеям. Достаточный, чтобы система засчитала нам участие в бою, но не настолько сильный, чтобы серьезно повлиять на исход схватки или привлечь к себе внимание.

Ящер наконец сумел стряхнуть с себя одну из змей и резким ударом когтистой лапы распорол ей брюхо. Последняя рептилия, поняв, что осталась одна, попыталась отступить, но массивная челюсть барионикса настигла её прежде, чем она успела уползти.

Победно зарычав, израненный ящер медленно направился к озеру — видимо, чтобы промыть раны и утолить жажду. Мы с Кирой переглянулись, молча соглашаясь, что пора заканчивать это шоу.

Моё энергетическое копье первым поразило цель, вонзившись точно в шею чудовища. Почти одновременно с ним яркая молния Киры ударила в голову ящера. Барионикс издал яростный рык и развернулся к нам, но новые удары копья и разряды молний продолжали осыпать его со всех сторон.

Несмотря на тяжелые раны, он упрямо двигался в нашу сторону. Его глаза горели яростью, а с клыков капала кровь — и своя, и чужая. Когда расстояние стало опасно близким, я активировал телепорт, перенося нас на противоположный берег озера.

— Упорный какой, — прокомментировала Кира, запуская очередную молнию.

Мое копье снова и снова находило цель, оставляя раны на теле хищника. Наконец, после особенно мощного разряда молнии, барионикс пошатнулся и рухнул. Его массивное тело еще несколько раз содрогнулось и замерло.

Система оповестила о получении опыта и начислении по одному уровню каждому из нас.

— Что⁈ — возмущенно воскликнула Кира. — Всего по одному уровню за четверых мобов такого уровня?

— Ну, ты же по сути со змеями почти не сражалась, — заметил я, пряча улыбку. — Так, постреляла молниями…

— Ах ты! — она шутливо толкнула меня в плечо. — Ты вообще за кого⁈

— За справедливость, конечно, — рассмеялся я, уворачиваясь от очередного тычка. — Но должен признать, твои молнии очень эффектно смотрелись на фоне бесконечных песков.

— Подлиза, — фыркнула она, но я заметил, как уголки её губ дрогнули в улыбке.

Мы стояли на берегу озера, глядя на поле недавней битвы. Четыре поверженных существа, каждое из которых могло бы стать серьезным противником по отдельности, теперь неподвижно лежали на земле.

— Ну что — пошли смотреть лут?

Мы неторопливо подошли к поверженным существам, всё ещё держась настороже — мало ли какие сюрпризы могут преподнести даже мёртвые мобы. Первыми на очереди были змеи — три огромные рептилии, чьи чешуйчатые тела переливались в лучах солнца всеми оттенками изумруда.

— Они точно мертвы? — Кира осторожно потыкала ближайшую змею кончиком уже поднятого копья.

— После того, что ты с ними сделал этот рептилоид? — усмехнулся я. — Да они трижды мертвы, не меньше.

Убедившись в безопасности, мы приступили к сбору добычи. Со змей один за другим появлялись небольшие сундучки.

— Так, что тут у нас… — я открыл первый сундучок. — Ага, классика — сушёное мясо, какие-то корешки… О, а вот это уже интереснее!

Я достал небольшой флакон, наполненный мерцающей зеленоватой жидкостью.

— Зелье регенерации, — прокомментировала Кира, заглядывая через плечо. — Неплохо, неплохо. Давненько такие не попадались.

Второй сундучок оказался почти идентичным первому, разве что вместо зелья регенерации в нём обнаружилось зелье сопротивления метательным атакам.

— Пригодится, — кивнула Кира, забирая флакон. — Особенно если опять нарвёмся на каких-то менталистов.

— Не напоминай, — поморщился я.

Третья змея не преподнесла особых сюрпризов — стандартный набор расходников и ещё одно зелье регенерации. Но главной добычей, несомненно, должен был стать лут с Крокозавра — огромной рептилии, похожей на помесь крокодила с динозавром.

— Знаешь, — задумчиво произнесла Кира, разглядывая тушу монстра, — а ведь он действительно был какой-то… необычный.

— И рык у него был суровый, — передернув плечами, добавила она. — Как думаешь, все мобы вокруг разбежались?

— Лучше бы они и правда просто разбежались, — сказал я, оглядываясь по сторонам. — Ладно, давай уже посмотрим, что он нам оставил.

Первым делом я поднял камень души. Хороший получится питомец. Дальше пошел стандартный лут.

Я открыл сундучок и замер.

— Что там? — нетерпеливо спросила Кира.

— Свиток, — я осторожно достал свёрнутый пергамент, перевязанный синей лентой. — И судя по качеству материала, что-то интересное.

— Открывай! — Кира подалась вперёд.

Я еще раз огляделся по сторонам:

— Может, стоит найти место поспокойнее? Всё-таки изучение новых заклинаний лучше проводить не на открытой местности. Мало ли что прибежит на шум…

— Да брось, — отмахнулась она. — После того рыка все живое в радиусе километра разбежалось. К тому же, ты она почувствуешь любую опасность задолго до её появления.

— Льстишь, — усмехнулся я, — ну хорошо, — я развернул свиток и пробежался глазами по тексту. — Так-так…

Подводное дыхание. Пассивная способность.

— О, неплохо! — оживилась Кира. — Тебе пригодится.

— Может, тебе нужнее? — предложил я, протягивая свиток.

— Не-а, — она покачала головой с лукавой улыбкой. — Сам кушай. Будешь у нас ихтиандром.

— Кем-кем? — переспросил я, уже намереваясь изучить.

— Ихтиандром. Человек-амфибия, если по-простому, — пояснила она. — Была такая старая книжка… А что? Тебе подходит — ты у нас и так вечно где-то в омут лезешь, теперь хоть дышать под водой сможешь.

— Ха-ха, очень смешно, — я закатил глаза, но не смог сдержать улыбку. — Между прочим, в тот раз с водопадом была твоя идея.

— Зато сработало! — парировала она.

— Да-да, а то, что мы потом еще непонятно сколько выбирались оттуда по туннелю заполненном водой…

— Может, всё-таки изучишь способность? А то стоим тут посреди поля битвы, ведём светские беседы…

— Какие странные ощущения.

— Что такое? — встревожилась Кира.

— Да нет, всё в порядке, — я сделал несколько глубоких вдохов. — Просто чувствую, как что-то изменилось в организме. Словно жабры выросли, только… внутри?

— Проверим? — Кира многозначительно кивнула в сторону озера.

— Сейчас? — я с сомнением посмотрел на воду.

— Трусишь? — поддела она.

— Я? — я демонстративно расправил плечи. — Да никогда в жизни! Просто проявляю разумную осторожность.

— Ага, конечно, — Кира продолжала смотреть с вызовом.

— Ой, да ну тебя. Пошли уже.

Глава 12

Скинув одежду, мы с Кирой осторожно приблизились к водоему. Вода манила прохладой, но опыт подсказывал, что в этом мире даже самый безобидный пруд может таить смертельную опасность. Я по привычке активировал эмпатию — способность, позволяющую чувствовать живых существ в небольшом радиусе. Ничего подозрительного не обнаружилось, только мелкие рыбешки да водяные жуки.

«Проверю-ка поглубже», — подумал я, активируя «Ведение». Быстро зайдя в воду, я сделал несколько гребков в сторону центра водоема. Вода приятно обволакивала тело, и на мгновение я даже забыл о необходимости проверки безопасности.

Нырнув под воду, я почувствовал покалывание — сработала пассивная способность «Подводное дыхание». Система выдала сообщение о её активации, хотя это было излишним.

Активирована пассивная способность: Подводное дыхание

Длительность: Не ограничена

Потребление энергии: Минимальное

Не теряя времени, я вынырнул и активировал телепорт, мгновенно переместился на противоположный берег озера. Техника, отточенная жизненным опытом в системе, позволяла делать это практически мгновенно. На новом месте я намеренно создал небольшой шум, плескаясь и взбаламучивая воду –провокация для выманивания затаившихся хищников.

Но никто не спешил наброситься на меня или попытаться съесть. Водоем казался на удивление… нормальным? Это настораживало даже больше, чем явная опасность. В нашем мире «нормальное» часто означало «слишком хорошо, чтобы быть правдой».

Выйдя из «Ведения», я встретился взглядом с Кирой, терпеливо ожидавшей результатов моего осмотра. В её глазах читалось привычное сочетание доверия и настороженности — она полагалась на мои способности, но всегда была готова к худшему.

— А откуда ты знаешь, что я был в «Ведении», а не просто задумался? — поинтересовался я, немного удивленный её проницательностью.

Кира усмехнулась:

— Так я же тебя не первый день знаю. У тебя даже поза меняется, когда ты входишь в «Ведение». Становишься таким… текучим, что ли.

— Ну да… — я почесал затылок. — Это многое объясняет.

Убедившись в относительной безопасности, мы наконец-то зашли в воду. Прохлада приятно обволакивала разгоряченные тела, смывая пыль и усталость пути и нахождения на этой жаре. Мы резвились как дети, брызгаясь и ныряя, на короткое время забыв о постоянной необходимости быть начеку.

Впрочем, я не забывал о безопасности полностью. Каждые пару минут я активировал «Ведение» и, используя серию быстрых телепортов, проскакивал по периметру оазиса, выискивая возможные угрозы. Это уже стало привычкой — никогда не расслабляться полностью, всегда быть готовым к худшему.

И вот, в очередной раз выпрыгнув из телепорта, я оказался на участке, граничащем с оазисом. Песок под ногами казался обычным — золотистым, мелким, чуть поблескивающим в лучах солнца. Ничто не предвещало опасности.

А потом мир взорвался.

Песок вздыбился фонтаном, и из него, словно смертоносная пружина, выстрелило огромное змеиное тело. Чешуя переливалась всеми оттенками пустыни, делая монстра практически невидимым на фоне песка. Гигантская пасть, способная проглотить взрослого человека целиком, распахнулась, демонстрируя ряды острейших зубов.

Я даже не успел среагировать — змея перекусила меня пополам быстрее, чем я смог активировать любую защитную способность. В этот момент сработал «Шанс» — моя самая мощная способность, дающая несколько минут полной неуязвимости в момент смертельной опасности.

Активирована пассивная способность: Шанс

Не теряя ни секунды, я выскочил из «Ведения». Адреналин бурлил в крови, а сердце, казалось, готово было выпрыгнуть из груди.

— Валим! Валим отсюда! — крикнул я Кире, которая уже и так вскочила на ноги, почувствовав неладное.

Она не стала задавать вопросов — еще одно преимущество моей девушки. Когда я кричу «валим», она уже действует, при чем мгновенно, без лишних размышлений.

Активировав телепорт, я перенёс нас к месту, где остались наши вещи. Две секунды ушло на то, чтобы сориентироваться — жар пустыни обжёг кожу, пока мы лихорадочно хватали одежду. Я метнул взгляд через плечо и заметил движение песка — характерную волну, стремительно приближающуюся к нам. Чёрт, эта тварь засекла нас! Даже на таком расстоянии её размеры внушали ужас — не меньше трёх метров в диаметре.

— Не смотри, одевайся! — крикнул я Кире, одновременно набрасывая на нас скрыт.

Она послушно отвернулась от приближающейся опасности, торопливо натягивая свой костюм. Я пытался делать то же самое, но разделить внимание между одеванием и наблюдением за стремительно сокращающимся расстоянием до змеи было непросто.

«Двадцать секунд максимум, и она будет здесь,» — промелькнула мысль.

Не теряя ни мгновения, я резко ударил ногой по песку, поднимая золотистое облако. Пыль взметнулась вверх плотной завесой, создавая временную преграду между нами и приближающейся угрозой. Этого хватит, чтобы выиграть несколько драгоценных секунд.

— Кира, шустрее одевайся! — скомандовал я, шагнув вперёд.

Не дожидаясь, пока пыль осядет, я погрузил руки в песчаную взвесь и активировал фортификатор. Энергия потекла через мои пальцы, заставляя песчинки сжиматься, сливаться, кристаллизоваться.

Ощущение было странным — словно я лепил из влажной глины, только материалом служил раскалённый песок пустыни. За считанные секунды передо мной вырос тонкий, но невероятно прочный барьер. Я чувствовал его структуру — каждую молекулу, каждую связь, которую создал между песчинками.

Кира, уловив мой замысел через нашу связь, тут же подключилась к процессу. Не тратя времени на вопросы, она начала забрасывать песок поверх уже сформированного мной барьера, наращивая его высоту и толщину.

— Выше! Ещё выше! — подбадривал я, продолжая удерживать внутреннюю структуру своей способностью.

Мы работали как единое целое — я создавал прочный каркас, Кира добавляла материал. Меньше чем за десяток секунд перед нами выросла песчаная стена высотой около полутора метров. Она была всё ещё тонкой — не больше десяти сантиметров в толщину, но её прочность многократно превосходила сталь.

Земля под ногами задрожала — змея была уже совсем близко. Я ощущал её приближение даже сквозь песок — что-то огромное, быстрое, смертоносное. Внезапно поверхность пустыни в нескольких метрах от нас взорвалась фонтаном песка, и в воздух взметнулась гигантская змеиная голова.

Времени на размышления не оставалось. В момент, когда тварь была уже в прыжке, я схватил Киру за руку и телепортировал нас метров на пятьдесят в сторону. Мир смазался на долю секунды, затем обрёл чёткость, и мы оказались на безопасном расстоянии от места атаки.

Оттуда нам было отлично видно, что произошло дальше. Змея, не сумев среагировать на наше исчезновение, на полной скорости врезалась в созданный мной барьер. Раздался глухой удар, от которого содрогнулась земля. Песчаная стена даже не дрогнула — фортификатор превратил её в подобие бетона. А вот змее повезло меньше.

Огромная голова твари частично сплющилась от удара, во все стороны полетели брызги крови и ошмётки плоти. Часть стены всё же обрушилась под весом монстра, но основа конструкции устояла, отчетливо демонстрируя эффективность нашей импровизации.

Не прошло и пары секунд, как та стала извиваться, пытаясь восстановить координацию. Голова регенерировала прямо на глазах — Система позволяла многим мобам восстанавливаться после подобных повреждений.

— Не дадим ей опомниться! — Кира уже плела между пальцами сеть из электрических разрядов.

Её молния рванулась вперёд, оставляя в воздухе характерный запах озона. Ослепительно-белая дуга ударила змею прямо в частично восстановленную голову, заставив тварь конвульсивно извиваться. Я не отставал от своей напарницы — энергетическое копьё уже летело вслед за молнией.

Копьё поразило змею точно в сочленение между головой и телом, там, где чешуя была тоньше всего. Ярко-зелёный энергетический заряд пробил плоть, вызвав ещё одну волну конвульсий. Змея выгнулась дугой, её пасть широко раскрылась в безмолвном крике.

— Ещё разок! — скомандовал я, формируя новое копьё.

Кира не заставила себя ждать — вторая молния, более мощная, чем первая, прошила тело твари насквозь. Я метнул копьё вслед за электрическим разрядом, целясь туда, где, по моим представлениям, должно было находиться сердце змеи.

Комбинированная атака сработала идеально. Змея дёрнулась последний раз и обмякла. Тут же появилось системное сообщение о получении опыта и выпадении лута.

— Ну вот и всё, — Кира облегчённо выдохнула, отряхивая руки от песка.

Мы осторожно приблизились к поверженной твари. Рядом с её телом лежал небольшой сундучок. Я наклонился и заглянул внутрь — стандартный набор, какие-то травы для алхимии и какой то зуб.

— И ради этого мы чуть не стали закуской? — фыркнула Кира, изучив скудные трофеи.

— По крайней мере, получили опыт, — я пожал плечами, отправляя лут в инвентарь. — С таким количеством мобов высокого уровня можно неплохо прокачаться, если, конечно, не попасться им на зуб.

Я наконец закончил одеваться, хотя в этой раскалённой духовке под названием пустыня одежда казалась скорее наказанием, чем защитой. Кира стояла рядом, уже полностью одетая, и наблюдала за мной с насмешливой улыбкой.

— Что? — спросил я, заметив её взгляд.

— Ничего, — невинно ответила она. — Просто думаю, что даже без одежды ты выглядел довольно воинственно. Особенно когда лупил змею.

— Ну, знаешь, — я шутливо подмигнул ей, — ты-то вообще была богиней войны. Голая, с молниями между пальцев — такую увидишь, сразу в бегство!

Кира рассмеялась, откинув со лба прядь волос:

— Интересно, вот так выглядели бы олимпийские боги, если бы Система пришла в Древнюю Грецию?

— Вполне возможно, — я улыбнулся, призывая Небокрыла.

Мой верный питомец материализовался рядом с нами в вихре серебристых частиц. Его могучие крылья с металлическим отливом расправились, поднимая небольшие песчаные смерчи. Он выглядел отдохнувшим и готовым к продолжению пути.

Мы забрались на широкую спину Небокрыла, устраиваясь поудобнее. Я мысленно отдал команду, и мой питомец мощным толчком оттолкнулся от земли. Пара взмахов крыльев — и мы уже набирали высоту, оставляя позади опасную пустыню с её смертоносными обитателями.

Ощущение свободы полёта всегда действовало на меня умиротворяюще. Высоко над землёй, среди прохладных воздушных потоков, даже в такой опасной параллельности можно было ненадолго расслабиться и насладиться моментом.

Стрелка в моём интерфейсе уверенно указывала направление, и я слегка скорректировал курс Небокрыла. Теперь мы летели прямо к цели, что бы она ни представляла собой. Чувство правильного пути всегда было со мной — ещё один дар Системы, за который я был по-настоящему благодарен.

Я повернулся к Кире, собираясь поделиться какой-то мыслью, и вдруг заметил изменения в интерфейсе Небокрыла. Присмотревшись внимательнее, я увидел, что уровень моего питомца увеличился на четыре единицы.

— Смотри-ка, — я крикнул Кире, — наш пернатый друг тоже подрос. Теперь он 56-го уровня.

— О, здорово! — она с восхищением погладила светящиеся перья Небокрыла. — Значит, змеи и тот барионикс дали неплохой опыт всем нам.

— Видимо, да, — кивнул я. — Интересно, каким будет его дальнейшее развитие.

Я открыл расширенный интерфейс питомца, изучая его характеристики. С каждым уровнем Небокрыл становился всё сильнее — увеличивалась его скорость, выносливость, дальность полёта.

Мы продолжали лететь над бескрайними просторами пустыни, обсуждая новые возможности Небокрыла и прокладывая дальнейший маршрут. Впереди маячила следующая точка на нашем пути — там, согласно указанию стрелки, должен был находиться портал в следующую параллельность.

— Как думаешь, что нас ждёт дальше? — спросила Кира, глядя на горизонт, где уже виднелись очертания гор.

— Если верить информации от Модуля-17, следующая параллельность — это мир кристаллизации, — я вспомнил название из списка. — Место, где вся органика превратилась в хрупкие кристаллические структуры.

— Звучит… опасно, — она слегка поёжилась, несмотря на жару. — Представляешь, каково это — ходить по миру, где каждый куст, каждая травинка может порезать тебя как стекло?

— Да уж, — я кивнул, — после огненной пустыни — ледяной ад. Система явно не хочет, чтобы нам было скучно.

— Или чтобы мы вообще добрались до цели, — мрачно добавила Кира.

Я сжал её руку:

— Добрались до сих пор, значит, и дальше справимся. Может вообще проскочим ее на одном дыхании.

Кира кивнула, но я чувствовал её внутреннее напряжение. Впрочем, она была права — каждая следующая параллельность представляла собой новый уровень опасности. То, что мы пережили здесь, в пустыне, могло оказаться приятной прогулкой по сравнению с тем, что ждало впереди.

С каждой минутой мы приближались всё ближе к виднеющимся на горизонте горам. Небокрыл уверенно рассекал воздушные потоки, его мощные крылья создавали приятную прохладу даже в этом раскалённом мире. На высоте метров двухсот-двухсот пятидесяти воздух был не такой жаркий как внизу. Скорее всего, играло роль ещё и то, что мы не чувствовали того пекла от раскалённого песка, который внизу безжалостно отражал солнечные лучи, создавая эффект гигантской духовки.

Ветер приятно обвивал нас, ерошил волосы и создавал впечатление, что в принципе тут можно спокойно находиться, если бы не мобы, которых мы с пугающей периодичностью видели, пролетая над ними. Издалека они казались просто странными тёмными точками, перемещающимися по песчаному морю, но даже с такого расстояния я чувствовал исходящую от них угрозу.

— Тём, ты только посмотри, — Кира указала на четыре массивные фигуры, скользящие под песком недалеко от небольшого скопления скал. — Эти штуки как подводные лодки!

Я присмотрелся. Действительно, что-то огромное передвигалось под поверхностью, оставляя за собой характерный бугор потревоженного песка. Судя по размерам и скорости — что-то даже более опасное, чем те змеи, с которыми мы столкнулись ранее.

— Вот и ещё одна причина не спускаться, — пробормотал я, крепче обхватывая талию Киры, сидящей передо мной. — Надеюсь, в горах будет поспокойнее.

— Если там нет горных вариантов этих тварей, — хмыкнула она, но в голосе слышалась тревога.

Один раз возле небольшого оазиса мы увидели стаю мобов, которые скорее всего произошли от львов — уж очень они на них были похожи. Только оригиналы казались бы муравьями в сравнении со слонами. Эти создания были размером с небольшой дом каждое, с гривами, которые больше напоминали извивающиеся щупальца, и телами, покрытыми чем-то вроде костяной брони. Даже с той высоты, на которой мы летели, они внушали ужас.

— Система просто обожает брать обычных животных и превращать их в кошмарных монстров, — заметила Кира, наблюдая, как одно из этих существ играючи разорвало на части какого-то несчастного моба поменьше, имевшего неосторожность оказаться рядом.

— Всё-таки я был прав насчёт пищевой цепочки, — кивнул я. — В этой параллельности всё пожирает друг друга, а на вершине — эти львы-переростки.

— Не уверена, — покачала головой Кира. — Судя по тому, что они держатся возле воды, они территориальные. А вот песчаные твари… они могут охотиться где угодно.

Я задумался. Её наблюдение было верным — мы видели пустынных созданий по всей параллельности, в то время как львоподобные монстры концентрировались вокруг мест с водой.

— В любом случае, — заключил я, — с нашими уровнями лучше избегать и тех, и других.

Когда Небокрыл уже начал уставать, мы как раз подлетели к горам и приземлились на достаточно удобной площадке повыше от земли. Здесь воздух был не настолько пропитан жаром, дышалось легче, и впервые за долгое время я не чувствовал, будто нахожусь внутри раскалённой сковородки.

Первым делом я прощупал всё эмпатией, но к счастью ничего опасного не обнаружил. В радиусе нескольких сотен метров не ощущалось никаких признаков крупных хищников или других потенциальных угроз. Только мелкие ящерицы да пара птиц, гнездящихся в расщелинах неподалёку.

— Всё чисто, — сообщил я Кире, которая уже осматривала площадку с практичным интересом. — Как тебе место?

— Неплохо, — кивнула она. — Отсюда хороший обзор на пустыню, а со спины нас прикрывает скала. Площадка небольшая, но нам хватит.

Я предложил Кире заночевать здесь, потому что вдруг не удастся найти место лучше, а ночью непонятно какие твари могут выбраться на охоту. Конечно, мы могли бы продолжить путь и в сумерках, но рисковать не хотелось. Телепортироваться вслепую в незнакомой параллельности — не самая удачная идея, особенно когда вокруг столько смертельных опасностей.

— Давай укрепимся, — предложил я, оглядывая площадку. — Сделаем что-то вроде маленькой крепости.

Кира с энтузиазмом поддержала эту идею.

Мы натаскали больших булыжников и камней и сложили их по периметру площадки, благо она была небольшой. С помощью фортификатора я укрепил все эти камни, делая крепкую стену так, чтобы нас никто не мог выковырять из нашего логова.

Фортификатор позволял мне изменять структуру неорганических материалов, делая их прочнее и соединяя между собой почти на молекулярном уровне. По сути, я мог превратить груду обычных камней в монолитную крепость. Каждый раз, применяя его, я смотрел на это как на какое-то чудо.

Камни под моими руками словно плавились, срастаясь друг с другом и образуя единую конструкцию. Я чувствовал, как энергия течёт от меня к материалу, как меняется его кристаллическая решётка, становясь более упорядоченной и прочной.

— Выглядит надёжно. Что скажешь насчёт крыши?

— Как раз собирался заняться, — я вытер пот со лба.

Она присела рядом со мной, доставая из инвентаря флягу с водой.

Далее точно также я сделал крышу. Это было сложнее — приходилось работать с камнями над головой, формируя своего рода купол. Энергия расходовалась быстрее, и к концу работы я почувствовал лёгкое головокружение — верный признак истощения.

— Всё, — выдохнул я, активируя последнее укрепление. — Теперь эта штука выдержит даже прямой удар тех гигантских львов.

Кира с сомнением посмотрела на наше творение. Снаружи оно напоминало естественный выступ скалы — я специально сделал так, чтобы конструкция не выделялась на фоне окружающего пейзажа. Но внутри это было вполне комфортное убежище размером примерно три на четыре метра, с низким потолком, под которым, впрочем, мы могли стоять не сгибаясь.

— Выглядит впечатляюще, — признала она. — Но знаешь, это мне кое-что напоминает…

Кира тут же вспомнила, как нас в подобной скорлупе больше часа пенал моб похожий на тиранозавра, и что тогда мы еле выжили. Я невольно поёжился от этого воспоминания. Тот случай был одним из самых опасных в нашей жизни в Системе — огромная тварь, застукавшая нас врасплох. Я успел создать каменный кокон, похожий на этот, но монстр просто схватил всю конструкцию в пасть и начал трясти, пытаясь добраться до нас.

— Но сейчас-то мы находимся на твёрдой поверхности, на горе, оторвать её будет не так просто, — заметил я, хотя в голосе, должно быть, прозвучала неуверенность.

— Давай будем надеяться, что ночь пройдёт спокойно, — Кира положила руку мне на плечо. — К тому же, у нас есть телепорт. В крайнем случае, просто перенесёмся отсюда.

Я кивнул, хотя мы оба знали, что телепортация в незнакомом месте — это всегда риск. Можно оказаться в ещё более опасной ситуации.

Солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая пески в глубокие оранжевые и красные тона. С нашей позиции открывался потрясающий вид на пустыню — бескрайнее море золотистых песков, прерываемое лишь редкими оазисами и скальными выступами. В свете заходящего солнца всё выглядело почти мирным, даже красивым, если забыть о смертоносных тварях, населяющих эти земли.

— Давай поужинаем, — предложила Кира, доставая из инвентаря несколько свёртков. — У меня осталась вяленая крольчатина и немного хлеба.

Я с благодарностью принял еду. После целого дня, проведённого в этой раскалённой параллельности, любая пища казалась божественной. Мы устроились у входа в наше убежище, наблюдая, как последние лучи солнца скользят по барханам.

— Знаешь, — задумчиво произнесла Кира, жуя кусочек мяса, — несмотря на все эти кошмары, здесь по-своему красиво.

— Да, — согласился я. — Система создаёт удивительные миры. Жаль только, что чаще всего они пытаются нас убить.

Она тихо рассмеялась:

— Это добавляет остроты ощущениям, разве нет?

— О, этих ощущений у меня и так более чем достаточно, — я притворно вздохнул. — Иногда мечтаю о спокойной жизни где-нибудь в тихой параллельности, без монстров и глобальных катастроф.

— Врёшь, — она толкнула меня плечом. — Ты бы заскучал через неделю.

— Через две, — возразил я, но не смог сдержать улыбку. Она слишком хорошо меня знала.

Когда последние лучи солнца скрылись за горизонтом, мы закрыли вход в наше убежище специально подготовленным камнем, оставив лишь небольшую щель для наблюдения и вентиляции. Внутри я активировал световой кристалл — один из тех, что всегда носил с собой для подобных случаев. Мягкое голубоватое сияние наполнило пространство, создавая уютную, почти домашнюю атмосферу.

Мы расстелили спальные мешки и устроились на ночлег. Несмотря на все наши приготовления, я всё же решил дежурить по очереди — предосторожность никогда не бывает лишней в мире Системы.

— Я возьму первую смену, — предложил я. — Ты выглядишь уставшей.

Кира хотела возразить, но вместо этого только зевнула:

— Хорошо, но разбуди меня через четыре часа. Не вздумай геройствовать и дежурить всю ночь.

— Обещаю, — я нежно поцеловал её в лоб. — Отдыхай.

Она устроилась в спальном мешке, а я сел у щели, наблюдая за ночной пустыней. Темнота преобразила ландшафт — теперь пески казались серебристыми под светом луны, парящей в небе этой параллельности. Воздух стал заметно прохладнее, и я был благодарен за каменные стены нашего убежища, защищающие от ночного холода.

Через маленькую смотровую щель я видел, как что-то движется по пескам внизу — тёмные силуэты, скользящие среди дюн. Ночные хищники вышли на охоту. Некоторые из них были похожи на тех гигантских змей, которых мы встретили днём, но большинство представляли собой совершенно новые виды — существа с длинными конечностями, передвигающиеся странными прыжками; что-то похожее на помесь скорпиона и крокодила; огромные ящеры, охотящиеся стаями…

Я активировал эмпатию, проверяя окрестности. Ничего крупного поблизости не ощущалось, только мелкие ночные создания, обитающие в расщелинах скал. Это успокаивало, но расслабляться я не собирался. Система любила преподносить сюрпризы в самый неожиданный момент.

Время тянулось медленно. Чтобы не заснуть, я пытался представить, как будет развиваться наше путешествие дальше. По всему выходило, что нам предстоит ещё как минимум несколько переходов между параллельностями, прежде чем мы достигнем цели. И каждая из этих параллельностей таила свои опасности.

«Хорошо, что Кира со мной,» — подумал я, глядя на её спящую фигуру. В тусклом свете кристалла её лицо казалось особенно мирным, почти детским. Трудно было поверить, что эта хрупкая на вид девушка могла метать молнии, способные испепелить целую группу высокоуровневых мобов.

Я проверил таймер — прошло уже три часа моего дежурства. Ещё час, и нужно будет разбудить Киру. Я снова выглянул наружу. Пустыня жила своей ночной жизнью — где-то вдалеке слышался вой, больше похожий на низкий гул работающей машины, чем на крик животного. Ему вторили другие звуки — шипение, рёв, странный металлический скрежет…

Внезапно я ощутил вибрацию. Сначала едва заметную, но постепенно усиливающуюся. Камни нашего убежища задрожали, мелкая пыль посыпалась с потолка. Я напрягся, активируя эмпатию на максимум.

Что-то приближалось. Что-то большое.

Глава 13

Я осторожно растолкал Киру:

— Просыпайся, — прошептал я. — У нас компания.

Она мгновенно проснулась, без единого лишнего движения. Опыт научил нас обоих мгновенно реагировать на опасность.

— Что там? — так же тихо спросила она, уже чуть ли не готовя молнии.

— Не знаю точно, — я прислушался к вибрациям. — Но оно крупное. И, кажется, приближается к горам.

Мы замерли, прислушиваясь к нарастающему гулу. Вибрация становилась сильнее, теперь уже отчётливо ощущаясь даже через укреплённые камни нашего убежища. Кира подползла к смотровой щели и выглянула наружу.

— Мать моя Система… — выдохнула она, отшатнувшись. — Тём, ты должен это видеть.

Я осторожно приблизился к щели и выглянул наружу. То, что я увидел, заставило меня невольно задержать дыхание.

По пустыне, прямо в направлении наших гор, двигалось нечто, что с трудом можно было назвать животным. Это был огромный червь, настолько колоссальный, что даже с нашей высоты он выглядел внушительно. Его тело, покрытое чешуйчатыми пластинами, извивалось, зарываясь в песок и вновь появляясь на поверхности. При каждом таком движении песок вздымался фонтанами, а земля дрожала, словно от землетрясения.

Но самым тревожным было то, что это создание двигалось прямо к подножию наших гор. И судя по размерам, оно вполне могло добраться до нашего уровня, если решит подняться.

— Думаешь, оно нас почувствовало? — прошептала Кира, наблюдая за приближающимся монстром.

— Не знаю, — честно ответил я. — Но давай не будем рисковать. Просто телепортируемся, если что.

Мы замерли, наблюдая за приближением гигантского червя. С каждой секундой он становился всё ближе, и теперь я мог разглядеть детали его анатомии — огромную пасть, усеянную рядами острейших зубов, странные выросты по бокам тела, похожие на полуразвитые конечности, пульсирующие пятна на спине, испускающие слабое свечение…

Червь достиг подножия гор и вдруг остановился. Его передняя часть поднялась над песком, словно гигантская кобра, готовящаяся к атаке. Он замер, покачиваясь, и я мог поклясться, что чувствую на себе его взгляд, хотя видимых глаз у существа не было.

«Он ищет что-то,» — понял я. — «Или кого-то.»

И в этот момент червь издал звук — низкий, вибрирующий, проникающий, казалось, в самые кости. Звук, от которого стыла кровь и волосы вставали дыбом. Звук вызова.

И пустыня ответила.

С разных сторон стали раздаваться разные шипящие, кричащие, рычащие звуки. Создавалось впечатление, что все твари вокруг отозвались на призыв этого исполина. Не прошло и пару минут, как все это превратилось в непрерывный гул многоголосья мобов, а ещё спустя пару минут мы увидели, как в нашу сторону движется волна тварей. И это только те, кого мы видели со своей позиции, а я уверен, что на зов стекались мобы со всех сторон.

Кира в панике обратилась ко мне:

— Артём, что будем делать? Может, они не по нашу душу?

— Знаешь, с нашим везением я уверен, что именно они и именно по нашу душу.

В этот момент исполин, который к себе созвал, казалось, всю пустыню мобов, рыкнул ещё раз. И вся эта масса из тел мобов двинулась в нашу сторону, огибая по широкой дуге исполина. В этот момент в интерфейсе замигала иконка наруча, я сосредоточился на ней, открыв, увидел единственную надпись: «Бегите». Спустя секунду добавилось ещё одна: «Продолжите завтра». Я и так держал Киру за руку, успел прихватить спальники, активировал телепортацию в долину к Астре. Быстро зашли в наш дом, приняли душ, мы завалились спать. А утром нас, как всегда, разбудил настойчивый стук в дверь. Мы хором крикнули:

— С добрым утром, Астра!

— Лучше открыть, — сказал я, пытаясь проснуться. — Она не уйдет, пока не вытрясет из нас все подробности.

Кира кивнула и быстро накинула домашний халат. Я же остался в пижамных штанах, решив, что для раннего утреннего разговора этого достаточно.

Стук повторился, на этот раз настойчивее.

— Артём! Кира! Я знаю, что вы уже проснулись! — голос Астры звучал напряженно, но без явного гнева, что давало надежду на относительно спокойный разговор.

Мы с Кирой переглянулись еще раз и одновременно крикнули:

— С добрым утром, Астра!

Я открыл дверь, и наша подруга буквально влетела в комнату. Её обычно аккуратно уложенные волосы сейчас были собраны в небрежный хвост, а в глазах читалось беспокойство.

— Вы хоть представляете, что натворили? — без предисловий начала она, проходя в центр комнаты.

— Доброе утро и тебе, — с легкой иронией ответил я, закрывая дверь.

Астра бросила на меня суровый взгляд, но тут же смягчилась.

— Извините. Доброе утро. Но мой вопрос остается в силе — что случилось что вы посреди ночи появились в долине? Не, я конечно рада вам, и рада, что вы живы-здоровы… но… рассказывайте!

Кира присела на краешек кровати.

— Модуль-17 предупредил об опасности и мы активировали телепортацию.

Я устроился в кресле и начал рассказывать, периодически потягивая воду из стакана, который предусмотрительно материализовала Кира:

— В общем, занесло нас в какую-то совершенно дикую параллельность. Представь себе: пустыня, насколько хватает глаз. И не просто пустыня, а прямо такая… классическая. Барханы, раскалённый воздух, миражи вдалеке.

— Жара была просто невыносимая, — вставила Кира, поёжившись от воспоминаний. — Даже наши костюмы не справлялись.

— Ага, — кивнул я. — А ещё там водились такие… как бы это описать… гигантские пустынные змеи. Знаешь, как в старых фильмах про странствия в пустыне, только размером с небольшой автобус.

Астра присвистнула:

— И как вы с ними справлялись?

— Да никак, — я пожал плечами. — Обходили стороной. Вернее — облетали. Они вроде как территориальные — если не заходишь в их зону, не трогают. А потом…

— А потом в оазисе был Крокозавр! — перебила меня Кира, глаза которой загорелись азартом. — Представляешь? Помесь крокодила и ящера, только размером с фуру!

— И с весьма скверным характером, — добавил я. — Решили переждать — Небокрыл устал, ему требовался отдых. Ну а на этого Крокозавра…

Кира меня снова перебила:

— Барионикса! Да, он был похож именно на него!

— Так вот, на этого барионикса напали три тех самых змеюки. В общем, победил то Крокозавр, но мы его добили. Удачно получилось. Ну а потом пришлось снова по быстрому валить. Долетели мы до гор и решили, что пора, значит нам заночевать. Ну, сделал я нам укрепленный домик и улеглись мы.

Астра слушала с явным интересом, но в её взгляде читалось беспокойство:

— И что же случилось ночью?

— А ночью… — я помрачнел, вспоминая события прошедшей ночи. — Мы решили, что горы будут относительно безопасным местом для ночлега. Ну, знаешь, как обычно — повыше забраться, осмотреться, организовать периметр…

— Всё шло нормально, — подхватила Кира, — пока не появился этот… червь.

— Червь? — Астра подалась вперёд. — Какой ещё червь?

— Представь себе создание размером с многоэтажный дом, — я развёл руки в стороны, пытаясь показать масштаб. — Оно двигалось под песком, как рыба в воде. А потом вдруг остановилось у подножия гор и начало… звать.

— Звать? — переспросила Астра.

— Именно, — кивнула Кира. — Издавало такой низкий, вибрирующий звук. Знаешь, от которого всё внутри холодеет. И самое жуткое — ему начали отвечать.

— Со всех сторон, — добавил я. — Такое впечатление, что каждая тварь в радиусе нескольких километров откликнулась на этот зов. А потом мы увидели, как они все двинулись к нам.

— И тут, — Кира подняла палец, — Модуль-17 очень вовремя посоветовал нам убираться оттуда.

— Прямо так и написал: «Бегите», — я усмехнулся. — А потом добавил: «Продолжите завтра». Намёк был более чем прозрачный.

— И вы, конечно же, послушались, — Астра откинулась на спинку кресла, явно расслабившись.

— А у нас был выбор? — пожал плечами я. — Судя по всему, в той параллельности ночные прогулки категорически противопоказаны. Ну мы вовремя и ретировались.

— Точнее, хорошо, что Модуль-17 настоял на этом, — поправила Кира. — А то не исключаю — начали бы придумывать способы отбиться, построить укрепления…

— Ну хоть в этот раз не стали рисковать, — Астра встала и потянулась. — И на том спасибо.

— Ага, — кивнул я. — Под чутким руководством Модуля-17.

— Да хоть как, — отмахнулась она. — Главное — живы и здоровы. Ладно, раз уж всё равно проснулись, пойдёмте завтракать. И чего вам не спится? — «проворчала» Астра. — Вечно в такую рань…

Она не договорила и ловко увернулась от пущенной в её сторону подушки.

— Эй! — возмутилась она. — Между прочим, если бы не мои ранние подъёмы, кто бы готовил вам завтраки?

— О, так это шантаж? — я приподнял бровь. — Типа «кто рано встаёт, тот получает горячие булочки»?

— Именно, — подтвердила Астра с самодовольной улыбкой. — И сегодня у меня как раз свежая выпечка с ягодной начинкой.

Кира мгновенно оживилась:

— Ты бы с этого и начинала! Сейчас только переоденусь.

— А я-то думал, это забота о нашем благополучии заставляет тебя так рано вставать, — подколол я Астру, направляясь к шкафу за одеждой.

— Конечно забота, — она подмигнула. — Просто она выражается в форме свежей выпечки. И да, поторопитесь — булочки лучше есть, пока они тёплые.

— Будем через пять минут! — крикнула Кира уже из ванной.

— Через десять, — поправил я, зная, что Кира никогда не укладывается в названное время.

— Через семь, — компромиссно предложила Астра. — И ни минутой больше, иначе все булочки достанутся мне.

— Шантажистка, — беззлобно буркнул я.

— Просто знаю, чем вас мотивировать, — она направилась к двери. — Жду в столовой. И да… — она обернулась, — рада, что вы целы.

С этими словами она вышла, оставив нас спешно готовиться к завтраку. Что ж, возможно, ранние подъёмы не так уж и плохи, особенно если они сопровождаются свежей выпечкой и заботой друзей.

Ну, и чем мы займемся? — спросила Кира, когда мы вышли из столовой Астры на залитую солнцем площадь.

Я прищурился, глядя на горизонт. Утреннее солнце золотило верхушки деревьев, воздух был свежим и прохладным — идеальное время чтоб продолжить поиск какого-то артефакта, о котором говорил Модуль-17. Но КД на телепортацию еще не вышло.

— Не знаю, — честно признался я, прикидывая варианты. — Может, к нам в долину? Всё-таки часов семь у нас в запасе до сброса КД. Построим что-нибудь?

Кира задумчиво покрутила в пальцах травинку:

— Неплохая идея. А может, наоборот — поищем ещё одну долину?

— Тоже вариант, — я присел на лавочку, разворачивая в интерфейсе карту. — Но смотри: сейчас утро. КД сбросится глубоко после обеда. Прыгнем мы обратно в пустыню, а до ночи останется всего часов четыре-пять.

— А КД на новый телепорт будет уже висеть, — подхватила мою мысль Кира. — Если придётся снова убегать…

— Резонно, — я кивнул, радуясь, что мы как всегда мыслим в одном направлении.

— Предлагаешь до утра ждать?

— Думаю, это будет самый разумный вариант, — я поднялся, отряхивая штаны. — Меньше рисков застрять где-нибудь в неудобном месте без возможности быстрого отхода.

Кира согласно кивнула:

— Хорошо, оставляем как одну из версий. Кстати, ты сверялся с данными, которые нам Модуль17 оставил? Сколько там было до новой точки перехода?

Вместо ответа я активировал мост в нашу долину. Мир привычно смазался, превращаясь в калейдоскоп красок, а когда картинка снова обрела чёткость, мы уже стояли на знакомой поляне.

Не успели мы толком осмотреться, как к нам подбежала Мария. Её появление было настолько внезапным, что мы с Кирой удивлённо переглянулись — откуда только узнают, что мы тут?

Мария, заметив наши вопросительные взгляды, поспешила объясниться:

— В оповещаловке долины можно поставить уведомления на появление конкретных людей. А вы так вообще — хозяева, вас система отслеживает автоматически.

— Понятно, — мы с Кирой рассмеялись. — Вот что значит не учить матчасть! Всё некогда разобраться, какие ещё плюшки даёт эта самая долина.

— А их немало, — Мария оживилась. — Я тут немного покопалась в настройках, пока вас не было. Знаете, что можно настроить автоматическую доставку ресурсов? Или установить защитный купол? А ещё есть функция…

— Стоп-стоп-стоп, — я поднял руки. — Давай по порядку. Ты хочешь сказать, что у нас тут целая система управления, а мы просто использовали это место как перевалочный пункт?

— Ну… да, — Мария пожала плечами. — Я думала, вы знаете. Тут же целая панель управления есть. Вон там, — она махнула рукой в сторону небольшого холма, — есть камень с рунами. Если приложить руку…

Не дослушав, мы с Кирой рванули к указанному месту. Действительно, среди травы виднелся небольшой валун, покрытый светящимися символами. Как мы раньше его не заметили? По дороге я призвал Небокрыла — пусть погуляет в спокойной обстановке. Тот, появившись, сразу сориентировался где мы и довольно курлыкнув, взмахнув крыльями полетел к Хранителю. Ну и пусть.

— Это же надо быть такими… — Кира не закончила фразу, проводя рукой по рунам.

Воздух над камнем замерцал, и перед нами развернулась голографическая панель управления. Десятки вкладок, в каждой не по одной настроке — у меня глаза разбежались от открывшихся возможностей.

— Смотри! — Кира ткнула пальцем в один из разделов. — Тут можно настроить автоматическое оповещение о появлении в долине «прописанного» человека! И система ловушек для непрошеных гостей!

— А здесь, — я открыл другую вкладку, — параметры «климат-контроля». Можем устроить здесь хоть тропики, хоть вечную зиму.

— Ребята, — Мария подошла к нам, — там ещё есть функция расширения территории. Правда, требует много ресурсов, но зато можно увеличить долину почти вдвое.

Мы с Кирой переглянулись. В глазах напарницы я видел то же восхищение, что чувствовал сам. Столько возможностей, и мы их упускали!

— Так, — я потёр руки, — у нас есть семь часов до сброса КД. Предлагаю потратить их с пользой и наконец-то разобраться, чем мы тут владеем.

— Поддерживаю, — кивнула Кира. — Мария, ты уже что-то успела изучить. Может, проведёшь нам экскурсию по основным функциям?

— С удовольствием! — Мария просияла. — Начнём с системы безопасности? Там столько интересных настроек…

Следующие несколько часов пролетели незаметно. Мы погрузились в изучение возможностей долины, и каждая новая функция вызывала у нас всё больше энтузиазма. Оказалось, что место, которое мы использовали просто как точку для передышки, могло стать настоящей крепостью — с защитными барьерами, системами маскировки и даже собственным микроклиматом.

— Знаешь, — задумчиво произнесла Кира, когда мы сделали перерыв и устроились на траве, — а ведь это меняет многое в наших планах.

— Думаешь о том же, о чём и я? — я улыбнулся.

— Если ты думаешь об организации здесь глобальной базы, то да.

— И хранилища для находок, — добавил я. — С такой системой защиты это будет куда надёжнее, чем таскать всё с собой.

— И места для тренировок новых способностей, — Кира многозначительно посмотрела на меня.

— Точно! — я кивнул. — Надо будет обязательно настроить тренировочную зону. С такими возможностями управления мы сможем создать любые условия для тестирования.

Мария, внимательно слушавшая наш разговор, подала голос:

— А ещё тут есть функция создания временных копий локаций. Можно воссоздать любое место, где вы уже были, для тренировки.

Мы с Кирой уставились на неё:

— Что, правда?

— Да, — она кивнула. — Правда, расход энергии огромный, но зато можно отработать тактику действий в конкретных условиях.

— Так, — я решительно поднялся, — нам определённо нужно серьёзно заняться обустройством этого места. Кажется, мы слишком долго недооценивали его потенциал.

— Маш, а скажи ка мне — как давно ты разобралась в этих настройках, — спросил я.

— Ну, обнаружила этот камень вчера после вашего ухода, как Астра улетела к себе. И до вечера в чем-то успела разобраться. А утром уже и вы появились.

Я посмотрел на Киру. Она на меня.

— То есть Астра еще об этом и не догадывается? Знал бы я это когда только мы попали сюда — сколько же я времени строил разные ловушки от разрушителей…

Кира с прищуром спросила:

— Ну, и кто из нас ей об этом скажет?

— Ох, ё…

Глава 14

Я быстро нашёл в панели управления раздел связи с дружественными долинами. Интерфейс оказался на удивление интуитивным — всего пара прикосновений к светящимся рунам, и канал связи открылся.

— Астра, привет, радость наша… — начал я как можно более невинным тоном.

В ответ раздался такой пронзительный крик, что мы с Кирой невольно вздрогнули. В панической тираде Астры смешались удивление, испуг и явное возмущение:

— Че это за хрень⁈ Артём!!! Это ты⁈ Какого тебе надо в моей башке⁈

— Да, Астра, это я, — я старался говорить спокойно и размеренно, хотя удержаться от лёгкой подколки было сложно. — И теперь я буду всегда в твоей головушке и не дам совершить тебе глупость.

— Это шутка такая, да⁈ — в её голосе слышалась смесь паники и надежды на то, что это действительно просто розыгрыш.

— Да, конечно шутка! — я поспешил успокоить подругу. — Давай прыгай к нам — показать кое-что нужно.

Не прошло и минуты, как пространство перед нами исказилось, и из телепорта буквально вывалилась Астра. Её обычно безупречный вид сейчас оставлял желать лучшего — растрёпанные волосы, покрасневшее лицо, сбившееся дыхание. Создавалось впечатление, что она только что пробежала марафон.

— Ну⁈ — она упёрла руки в бока, пытаясь восстановить дыхание. — И что это было⁈ И главное — КАК?!!!

Вместо ответа я просто указал на камень управления долиной. Глаза Астры начали медленно расширяться, пока не стали похожи на два блюдца. Кира, видя её состояние, быстро и чётко обрисовала основные возможности системы управления — от климат-контроля до защитных барьеров.

Астра молча слушала, и с каждым словом её лицо становилось всё более задумчивым. Наконец она не выдержала и с громким шлепком хлопнула себя по лбу:

— Вот же ж… — она замолчала на секунду, а потом с надеждой посмотрела на нас. — А у меня такой есть?

— Без понятия, — я пожал плечами. — Ты сколько там живёшь и не знала…

— Сейчас узнаем, — решительно заявила Кира.

Я мысленно связался с питомцем, отправляя ему запрос на поиск. Тот откликнулся почти мгновенно — его мелодичное курлыканье донеслось откуда-то из-за деревьев.

— Нам туда, — я указал в направлении звука.

Мы двинулись по едва заметной тропинке, огибая дубы и перепрыгивая через поваленные стволы. Питомец был на небольшой поляне, где вместе с Хранителемна наблюдали за тем, как в пруду плавают рыбки.

Я сосредоточился, формируя максимально чёткий мыслеобраз вопроса о камне управления. Это было похоже на попытку нарисовать картину в воздухе — каждая деталь должна быть ясной и понятной, каждый элемент на своём месте. Хранитель воспринял мой ментальный посыл, слегка наклонив голову.

Его ответ пришёл в виде серии образов и ощущений. Разобрав их, я повернулся к Астре:

— Он говорит, что нужно спрашивать у твоего хранителя. Он же уже подрос?

— О! — Астра просияла. — Конечно подрос!

— Погнали! — Кира уже пританцовывала от нетерпения.

Выбирая в меню открытые моста между долинами, я не мог не заметить, как изменилось настроение Астры. От её недавнего возмущения не осталось и следа — теперь она буквально светилась от предвкушения. Ещё бы — узнать, что твой дом скрывает столько возможностей, о которых ты даже не подозревала…

— Знаете, — задумчиво произнесла она, пока я активировал мост, — а ведь это многое объясняет.

— В смысле? — Кира обернулась к ней.

— Помните, пару месяцев назад была та странная история с группой разрушителей? Они вроде как направлялись к моей долине, но потом резко изменили курс и ушли в другую сторону?

Я кивнул, вспоминая тот случай:

— Да, мы ещё удивлялись — они шли целенаправленно, а потом будто что-то их спугнуло.

— Готова поспорить, — Астра щёлкнула пальцами, — это была автоматическая система защиты. Должно быть, она как-то повлияла на их навигацию или создала отпугивающий эффект или иллюзию.

— Вполне возможно, — согласилась Кира. — У нас тут целый арсенал защитных механизмов обнаружился. Наверняка и у тебя что-то подобное есть.

— Чувствую, следующие несколько дней будут очень… познавательными, — Астра улыбнулась. — Столько всего нужно изучить, настроить…

— И протестировать, — добавил я с ухмылкой. — Особенно систему связи между долинами.

Астра шутливо погрозила мне кулаком:

— Только попробуй ещё раз так меня напугать! Я чуть не поседела от этого «голоса в голове»!

— Зато теперь, будучи в долине, мы сможем общаться в любой момент, — невинно заметила Кира. — Представляешь, как удобно?

— О да, — Астра закатила глаза. — Особенно в три часа ночи, когда кому-то из вас придёт в голову гениальная идея…

Мы рассмеялись, представив эту картину.

Оказавшись в долине Астры, наша подруга первым делом открыла карту местности, проверяя текущее местоположение хранителя. Её глаза быстро пробежали по мерцающим отметкам, и, найдя нужную, она уверенно зашагала в указанном направлении. Мы с Кирой последовали за ней, с интересом оглядывая знакомые, но всё же отличающиеся от нашей долины пейзажи.

Внезапно Астра остановилась и резко развернулась к нам. Её лицо приняло необычайно серьёзное выражение, которое мы обычно видели только в критических ситуациях.

— Артём, — начала она, пристально глядя мне в глаза, — ты спрашивал, подрос ли мой хранитель? Так вот, да, он подрос, но ты должен понимать — он ещё малыш.

Она сделала многозначительную паузу, прежде чем продолжить:

— И не вздумай отпускать на эту тему шуточки, а то вдруг обидится.

Я изо всех сил старался сохранить серьёзное выражение лица, хотя уголки губ предательски подрагивали.

— Что ты, Астра, как можно? Это же хранитель, — ответил я, чувствуя, как смех рвётся наружу.

— Смотри мне, — она погрозила пальцем, и в этот момент была похожа на строгую учительницу, отчитывающую непослушного ученика.

Кира, которая всё это время пыталась сдержать смех, не выдержала:

— Там, по всей видимости, комплекс Наполеона.

Астра резко повернула голову:

— Ну давай, ты ещё туда же…

Мы продолжили путь, петляя между древних деревьев. Тропинка становилась всё менее заметной, пока наконец не вывела нас на небольшую поляну. И там, в центре этого живописного места, мы увидели…

Прутик. С ручками. И ножками.

Да, именно прутик — тоненькое деревце, которое больше напоминало росток, пробившийся сквозь лесную подстилку. Ну… по колено где-то. Кира посмотрела на меня, и я увидел, как её плечи трясутся от едва сдерживаемого смеха.

— Как думаешь, — выдавила она сквозь рвущийся наружу хохот, — что он сейчас скажет?

— Я есть Грууут? — предположил я, и мы оба не выдержали, разразившись громким смехом.

Астра, пытавшаяся сохранять серьёзность, тоже почти скрутилась пополам от смеха. Однако быстро взяла себя в руки:

— Так, всё, хватит! У нас серьёзный разговор к нему.

Я сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Нужно было сосредоточиться. Сформировав чёткий мыслеобраз камня управления долиной, я направил его молодому хранителю. В отличие от нашего опытного и мудрого хранителя, этот «малыш» размышлял заметно дольше. Прошло около двух минут, прежде чем я получил ответ — ментальную карту с отмеченной точкой.

Сверившись с картой в своём интерфейсе и сопоставив координаты, я уверенно двинулся в указанном направлении. Девушки поспешили за мной, негромко переговариваясь о чём-то своём.

Путь привёл нас в совершенно нехоженую часть долины. Здесь не было ни протоптанных тропинок, ни следов деятельности Астры — похоже, она никогда не забредала в эту часть своих владений. Густые заросли папоротника доходили до пояса, а древние деревья сплетались кронами так плотно, что солнечный свет едва пробивался сквозь листву.

— Никогда не была в этой части долины, — подтвердила мои догадки Астра, отводя ветку от лица. — Как-то всё руки не доходили исследовать дальние уголки.

— А может, — предположила Кира, перешагивая через поваленное дерево, — долина специально оберегала это место? Всё-таки камень управления — штука важная.

— Вполне возможно, — кивнул я, помогая Астре преодолеть особенно густой участок зарослей. — Наш тоже находился в довольно укромном месте, хотя и не настолько… труднодоступном.

Пройдя ещё несколько десятков метров, мы внезапно оказались перед небольшим гротом. Естественная каменная арка, увитая плющом, создавала впечатление входа в какое-то таинственное место. А в самом центре грота, словно драгоценный камень в природной оправе, располагался он — камень управления долиной. Спутать его с чем-то другим было невозможно: те же характерные руны, то же мягкое свечение, исходящее, казалось, из самой его сути.

— Ох, — выдохнула Астра, замерев на пороге грота. — Это… это просто невероятно. Я жила здесь столько времени и даже не подозревала…

Она осторожно приблизилась к камню, словно боясь спугнуть видение. Её рука потянулась к светящимся символам, но замерла в нескольких сантиметрах от поверхности.

— Давай, — подбодрила её Кира. — Это же твоя долина, твой камень управления.

Астра глубоко вздохнула и решительно коснулась рун. Воздух вокруг камня замерцал, и перед каждым развернулась панель управления. Глаза нашей подруги расширились, когда она начала просматривать доступные функции.

— Боги Системы, — прошептала она. — Тут же столько всего… Защитные барьеры, климат-контроль, система оповещения… — она перелистывала вкладки одну за другой. — А это что? «Архив памяти долины»? У вас такое есть?

Мы с Кирой переглянулись:

— Нет, такого раздела мы не видели.

— Интересно, — Астра задумчиво провела пальцем по светящейся надписи. — Похоже, каждая долина имеет свои уникальные особенности. Надо будет обязательно изучить все функции…

— И сравнить с нашими, — добавил я. — Может быть, удастся найти способ объединить некоторые возможности или создать что-то новое.

— О да, — Кира потёрла руки с энтузиазмом. — Представляете, сколько всего мы можем сделать, если объединим ресурсы двух долин?

Не успела Кира закончить свою мысль об объединении ресурсов, как Астра вдруг встрепенулась, её глаза загорелись восторгом:

— Ух ты! Я нашла! — воскликнула она, водя пальцем по светящимся рунам на своём камне управления.

— Что ты нашла, Астра? — спросили мы с Кирой в один голос, невольно подаваясь вперёд от любопытства.

— Возможность дистанционного управления Долиной, — она победно улыбнулась, продолжая изучать появившиеся перед ней голографические строки. — И энергии жрёт немного, судя по описанию. Зато основную часть функций можно контролировать удалённо!

— Полезные свойства, да, — я задумчиво кивнул, представляя все возможности, которые открывало такое управление.

Мы двинулись обратно по извилистой тропинке, ведущей к дому Астры. Вечернее солнце пробивалось сквозь кроны деревьев, создавая причудливую игру света и тени на земле. Всю дорогу меня не оставлял один вопрос, который я всё же решился задать:

— Слушай, Астра, — начал я, перепрыгивая через поваленное дерево, — а ты несколько раз говорила, что хранитель бегает вокруг вашего дома и организовывает шумоизоляцию, говорила же?

— Да, говорила, — подтвердила она с полной уверенностью. — Он так и делал.

Кира прыснула в кулак от смеха:

— Слушай, мне даже представить не удаётся, как он это мог делать…

Я тоже не мог сдержать улыбку, представляя эту картину, но Астра осталась совершенно невозмутимой. Она остановилась и повернулась к нам:

— Вы не смотрите, что он маленький — ему всего-то пару недель, сами же мне семя давали, — в её голосе прозвучали защитные нотки. — Но тем не менее он может и кусты, и деревья выращивать, и пруд помог облагородить, и вообще он у меня хороший!

— Да хороший, хороший, никто с этим не спорит, Астра, — поспешил я успокоить подругу, видя, как она начинает заводиться.

— Пошутить не-зя, что ли? — Кира примирительно подняла руки.

— Зя, — смягчилась Астра. — Только не при нём, а то вдруг действительно обидится.

— Хорошо-хорошо, мы поняли, — я решил сменить тему, пока разговор не ушёл в неприятное русло. — Как думаешь, может, стоит провести полное сканирование долины? Теперь, когда у нас есть доступ к системе управления…

Астра задумчиво покачала головой:

— Давайте сначала разберёмся с базовыми функциями. А то, зная вас, вы сейчас нырнёте в самые сложные настройки, и придётся потом разгребать последствия.

— Эй! — возмутилась Кира. — Мы не настолько безрассудные!

— Да? — Астра выразительно подняла бровь. — Я бы на вашем месте повоздержалась бы от таких заявлений.

— Ладно-ладно, — я поднял руки, признавая её провоту. — Ты права, будем действовать постепенно.

Мы как раз подошли к дому Астры — уютному строению, увитому диким виноградом. На веранде уже был накрыт стол для ужина — видимо, она успела распорядиться.

— Чем после ужина будете заниматься? — поинтересовалась Астра, присаживаясь за стол.

— Не знаем, — я пожал плечами, наполняя тарелку ароматным рагу. — Отдыхать. Завтра с самого утра рванём в параллельность и продолжим путь.

— Хорошо, — кивнула она, но в её глазах мелькнуло беспокойство. — Помните, что обещали себя беречь.

Я посмотрел на закатное небо, окрашенное в нежные розовые тона. Где-то там, в другой параллельности, нас ждала загадочная пустыня с её опасными обитателями. Но сейчас, сидя на уютной веранде в компании близких людей, все это казалось далёким и нереальным.

Мы проснулись, когда ещё было темно, а восток только-только начал сереть первыми признаками приближающегося рассвета. Тишина долины нарушалась лишь редким шелестом листвы да отдалённым пением ранних птиц. В воздухе висела та особая предрассветная свежесть, которая бывает только в самые ранние часы, когда мир балансирует на грани между ночью и днём.

Направляясь в столовую по росистой траве, мы с Кирой молчали, каждый погружённый в свои мысли о предстоящем дне. Открыв дверь, мы увидели, что стол уже накрыт — горячий завтрак ждал нас, накрытый специальными колпаками для сохранения тепла. Рядом аккуратной стопкой были сложены контейнеры с провизией — явно собранные поваром буквально только что.

Аромат свежесваренного кофе смешивался с запахом пряных трав и специй, которыми был приправлен изумительный омлет. Мы успели съесть почти половину, когда дверь столовой тихо скрипнула, и вошла Астра. Она молча опустилась на стул рядом с нами, налила себе кофе из все ещё дымящегося кофейника. В её движениях чувствовалась какая-то сдержанная тревога, но она не произнесла ни слова, давая нам спокойно закончить завтрак.

Только когда мы доели последние кусочки, Астра наконец нарушила молчание. Её голос был тихим, но твёрдым:

— Берегите себя. И удачи вам.

Она поднялась и по очереди крепко обняла каждого из нас. В этих объятиях чувствовалась не только дружеская поддержка, но и несказанное беспокойство. Мы все понимали риски, но некоторые вещи лучше оставлять несказанными.

Я активировал телепортацию, и мир вокруг нас закружился в знакомом калейдоскопе красок. Когда реальность восстановилась, мы оказались… на руинах. Точнее, на том, что осталось от моей тщательно построенной мини-крепости. Зрелище было потрясающим в своей разрушительности — казалось, будто какое-то исполинское существо просто откусило кусок скалы вместе с укреплениями и тщательно его прожевало.

— Боги… — прошептала Кира, осматривая разрушения. — Это всё… что осталось?

Я молча кивнул, мысленно благодаря Модуль-17 за своевременное предупреждение. Глядя на масштаб разрушений, становилось очевидно — мы бы точно не пережили ту ночь, останься мы здесь. От моих старательно выложенных стен, укрепленных фортификатором, остались лишь жалкие обломки, а часть скалы выглядела так, словно её пропустили через гигантскую мясорубку.

— Не будем испытывать судьбу, — я быстро огляделся по сторонам. — Неизвестно, не привлекло ли наше появление новых… гостей.

Кира согласно кивнула, и я призвал Небокрыла. Величественное создание материализовалось рядом с нами, его серебристые крылья слабо мерцали в предрассветных сумерках. Мы быстро забрались на его спину, и он плавно поднялся в воздух, унося нас прочь от разрушенного убежища.

С высоты пустыня выглядела впечатляюще. В полумраке барханы казались застывшими волнами чернильного моря, их очертания постепенно проявлялись по мере того, как небо на востоке всё больше окрашивалось в розовые тона. Где-то через час должно было окончательно рассвести, но пока горизонт только начинал окрашиваться первыми красками наступающего дня.

Стрелка уверенно указывала направление, словно магнитная стрелка компаса, неизменно стремящаяся к северу. Мы развернули Небокрыла в указанном направлении и устремились вперёд, навстречу неизвестности. Прохладный предрассветный ветер трепал наши волосы, а внизу проплывали тени барханов, постепенно обретающие цвет в крепнущем свете зари.

— Как думаешь, — Кира прижалась ко мне, спасаясь от встречного ветра, — что могло сотворить такое с укреплениями?

— Не уверен, что хочу знать, — честно ответил я, вспоминая масштаб разрушений. — Но судя по следам… это было что-то действительно огромное. И очень, очень голодное.

— По крайней мере теперь мы знаем, почему Модуль-17 так настаивал на нашем уходе, — Кира поёжилась, и явно не от холода.

Оставалось надеяться, что на этот раз нам повезёт больше.

Глава 15

Через полчаса стрелка слегка изменила направление — верный признак того, что мы приближаемся к точке. Сверившись с картой, я увидел, что до неё на самом деле осталось не так далеко. На горизонте уже виднелись величественные горные пики, вздымающиеся к небу подобно древним стражам.

Спустя десять минут полёта мы оказались свидетелями поистине эпического зрелища — двух волн мобов, сошедшихся в смертельной схватке. Со стороны пустыни наступала армия во главе с исполинским червём, точной копией того создания, что вынудило нас спешно ретироваться прошлой ночью. Вокруг него кишели не меньше сотни разнообразных пустынных тварей.

Здесь были и гигантские змеи, чьи чешуйчатые тела переливались всеми оттенками песчаного золота в лучах восходящего солнца. Их раздвоенные языки то и дело мелькали в воздухе, пробуя на вкус приближающуюся битву. Рядом с ними перемещались исполинские скорпионы, щёлкающие клешнями размером с небольшой автомобиль. Их хитиновые панцири отражали солнечные лучи подобно отполированной броне.

Но самое удивительное — это были существа, которых с большой натяжкой можно было бы отнести к обитателям пустыни. Среди песчаных монстров мелькали создания, больше похожие на помесь жуков и современных боевых машин. Их конечности заканчивались острыми как бритва лезвиями, а глаза светились зловещим красным светом.

С противоположной стороны, спускаясь с горных склонов, надвигалась не менее впечатляющая армия. Эти мобы больше напоминали обычных животных, но увеличенных до невероятных размеров и наделённых явно противоестественными способностями. Глядя на это противостояние, я понял, что именно такая битва намечалась той ночью в горах, где мы так неосмотрительно решили остановиться на привал.

Первыми сошлись передовые отряды. Гигантский горный волк, размером с небольшой грузовик, столкнулся с песчаной гадюкой. Его клыки впились в чешуйчатое тело, но змея молниеносно обвилась вокруг противника. Послышался хруст костей, и оба существа покатились по земле, не ослабляя хватки.

Рядом массивный скорпион пытался пробить своим жалом защиту каменного голема, чьё тело, казалось, было высечено из самой горы. Удар за ударом обрушивался на кристаллическую поверхность, высекая искры, но голем методично наносил сокрушительные удары своими гранитными кулаками по суставам чудовищного членистоногого.

В центре схватки возвышался червь-исполин, его тело извивалось подобно живой башне. Он раскрыл пасть, усеянную рядами острейших зубов, и испустил оглушительный рёв, от которого задрожал сам воздух. В ответ с горной стороны раздался не менее впечатляющий рык — это вступил в бой горный лев, чья чешуйчатая грива сверкала на солнце.

Две титанические твари сошлись в эпической схватке. Червь попытался обвиться вокруг льва, но тот прыгал в воздух, увлекая противника за собой. Они кружили в смертельном танце — песчаный исполин пытался сдавить врага в своих кольцах, а лев раз за разом вонзал когти в сегментированное тело червя, оставляя глубокие раны, из которых сочилась тёмная жидкость.

Внизу битва превратилась в настоящий хаос. Огромная сколопендра, прорвалась сквозь строй пустынных жуков, разрывая их хитиновую броню своими могучими когтями. Но тут же была атакована группой скорпионов, чьи жала сверкали подобно отточенным копьям.

Какой-то орангутанг, вооружённый вырванным с корнем деревом, сметал врагов подобно кеглям, но пал под натиском трёх песчаных змей, которые синхронно атаковали его, скорее всего впрыскивая свой смертоносный яд. Падая, он успел подмять под себя одну из гадюк, раздавив её своим массивным телом.

Особенно впечатляющим был бой между стаей каких-то копытных и группой скарабеев. Поле битвы превратилось в арену боя, где все смешалось в массу, пытающуюся разорвать друг друга на части.

Мы парили высоко над этим побоищем, наблюдая за разворачивающейся драмой. Стрелка настойчиво указывала практически в самый эпицентр сражения, и когда мы подлетели чуть ближе (хотя и не рискуя снижаться), стало ясно почему — там, в самом центре этого хаоса, мерцал портал, окружённый плотным кольцом сражающихся монстров.

Портал пульсировал фиолетовым светом, и его энергия, казалось, влияла на окружающих существ, делая их ещё более агрессивными. Вокруг него образовалась настоящая мясорубка — мобы обеих сторон бились с утроенной яростью, словно понимая важность этой точки.

Медведь, покрытый кристаллической бронёй, прорывался к порталу, раскидывая врагов словно тряпичных кукол. Его массивные лапы крушили хитиновые панцири пустынных жуков, а кристаллическая броня отражала атаки ядовитых скорпионов. Но даже его невероятная сила иссякла под согласованной атакой трёх песчаных червей поменьше, которые буквально утащили его под землю.

Возле портала продолжалась титаническая схватка льва и гигантского червя. Их битва достигла апогея — червь наконец сумел полностью обвиться вокруг тела льва, но тот, вместо того чтобы сдаться, направил всю свою мощь в финальную атаку. Его пасть раскрылась и сжалась у самой головы червя, и тот разжал хватку, издав пронзительный вопль боли.

«Нам нужно как-то добраться до портала,» — передал я мысль Кире, крепче сжимая её руку.

«Тебе виднее,» — ответила она, наблюдая за происходящим внизу. — «Но сейчас это равносильно самоубийству. Нужно дождаться, пока они проредят друг друга.»

Битва внизу продолжалась с неослабевающей яростью. Каждую секунду кто-то погибал, но на место павших тут же вставали новые бойцы. Армии, казалось, были бесконечными — из пустыни постоянно прибывали новые твари, а горы исправно поставляли своих защитников.

— Знаешь, — я обратился к Кире, наблюдая за продолжающейся внизу бойней, — у нас тут несколько проблем нарисовывается.

Она вопросительно посмотрела на меня, крепче обхватив талию — Небокрыл как раз совершил очередной маневр, подымаясь чуть выше.

— Мы или очень долго будем ждать конца схватки, — начал я перечислять, — или может случиться что-то непредвиденное, и нас заметят и собьют. Но вероятнее всего… — я погладил шею своего питомца, чувствуя, как напряжены его мышцы, — Небокрыл просто-напросто устанет.

— Сколько у нас времени? — с тревогой поинтересовалась Кира.

— Минут десять, не больше. И тогда ему нужно будет искать место для отдыха, — я мрачно посмотрел вниз, где кишела бесконечная масса сражающихся существ. — А с учётом плотности тварей, это будет сделать не так-то просто.

Кира на секунду задумалась, потом спросила:

— И что ты предлагаешь? — в её голосе появились настороженные нотки. — Как тогда — прыгать чуть ли не по головам?

— Не-е-ет, — я невольно поёжился от воспоминаний о том безумном забеге. — Того раза хватило. В этот раз будем действовать по-другому.

Я мысленно отдал команду Небокрылу подняться выше. Существо послушно набрало высоту, описывая широкую дугу. А потом, поймав нужный момент, резко развернулось и устремилось вниз — прямо к мерцающему порталу.

Ветер свистел в ушах, земля стремительно приближалась. Где-то на краю сознания мелькнула мысль, что это безумие — нестись с такой скоростью в самую гущу сражения. Но я понимал — медлить нельзя.

Когда мы были уже достаточно низко, один из мобов заметил нас. Существо издало какой-то особенный рык — не похожий на рёв битвы, звериное рычание или боевые кличи. Это был именно сигнал тревоги.

И в то же мгновение произошло нечто невероятное — все участники битвы, казалось, разом обратили на нас свои взгляды. Обе армии, ещё секунду назад с остервенением рвавшие друг друга на части, будто забыли о своём противостоянии. Теперь их объединяла новая цель — мы.

Вся эта живая масса пришла в движение, устремляясь к предполагаемой точке нашего приземления. Я видел, как существа отталкивают друг друга, карабкаются по телам своих недавних врагов, прыгают и ползут — всё ради того, чтобы добраться до нас первыми.

— Кира! — крикнул я, перекрывая шум ветра и рёв толпы внизу. — Иллюзии!

Она среагировала мгновенно — прямо под нами возникла точная копия: Небокрыл и мы с Кирой на его спине. Иллюзия казалась настолько реальной, что ближайшие мобы, не раздумывая, набросились на иллюзорных нас. Это было похоже на падающий домино — первая волна атакующих повалила иллюзию, на них навалились следующие, потом ещё и ещё… За мгновения образовалась настоящая гора из извивающихся, рычащих и царапающихся тел.

«Шаровую бы туда», — мелькнула мысль, но тут же в голову пришла идея получше. Мы уже практически влетали в портал, когда я успел выхватить из инвентаря камень души. Даже не глядя, какой именно — просто активировал первый попавшийся, принадлежавший какому-то давно побеждённому противнику.

Прямо у арки портала материализовался скелет-питомец. Я не успел даже разглядеть, кого именно призвал, но мысленно отдал чёткую команду. Следом отозвал Небокрыла — незачем рисковать верным созданием.

Последнее, что я успел сделать перед тем, как портал поглотил нас — накинуть на себя и Киру защитный щит и активировать скрытность. Пространство вокруг закружилось в безумном калейдоскопе красок, звуки битвы стихли, сменившись знакомым гулом перехода.

Когда реальность снова обрела чёткость, мы обнаружили себя стоящими на твёрдой земле.

Только вот то, что показалось нам землёй, вовсе ею не было. Вокруг простирался удивительный и пугающий пейзаж — всё, абсолютно всё вокруг было преобразовано в кристаллические структуры.

Я осторожно огляделся, стараясь не делать резких движений. Под ногами хрустело то, что когда-то было обычной почвой — теперь же это напоминало смесь слюды, стекла и различных кристаллов. Каждое движение сопровождалось тихим звоном, как будто мы стояли на рассыпанных драгоценных камнях.

Деревья вокруг портальной площадки превратились в изысканные хрустальные скульптуры. Их ветви, всё ещё сохранившие первоначальную форму, отбрасывали радужные блики в лучах солнца. Листья, застывшие в кристаллической форме, казались произведениями ювелирного искусства — тончайшие пластины прозрачного материала с сохранившимся рисунком прожилок.

Под нашими ногами стали появляться небольшие трещины, расползающиеся как паутина по хрустальной поверхности. Я не знал, выдержит ли нас эта преображённая земля или расколется на тысячи мелких осколков. И что самое неприятное — было совершенно непонятно, куда мы провалимся в случае обрушения. Выяснять это совсем не хотелось.

Внезапно меня настигла тревожная мысль о моём скелете-питомце. Я резко обернулся к порталу и с облегчением выдохнул — арка была пустой. Портал оказался односторонним, что в данном случае было нам на руку. В тот же момент в интерфейсе погасла иконка питомца.

Система отреагировала практически мгновенно. Перед глазами развернулось системное сообщение:

Поздравляем! Вы уничтожили армии пустынных и горных фракций.

Уничтожено: 217 существ уровнем от 79 до 211.

Применён штраф получения опыта за использование детонации портала при убийстве.

Получено: 6 уровней.

Улучшен второй поток сознания.

Кира вопросительно посмотрела на меня:

— Ты когда успел кристалл вынуть из арки?

— Я и не успел, — я пожал плечами. — Скелет-питомец выковырял.

— Так вот зачем ты его призывал… — в её глазах мелькнуло понимание.

— Ну да, — я кивнул. — Не с мобами же в пять раз сильнее его воевать отправил…

— Умно. И хитро, — она одобрительно улыбнулась. — Кстати, у меня шесть уровней.

— У меня тоже, — я задумчиво посмотрел в небо. — Интересно, сколько Небокрылу начислило. И ты заметила — Система адаптируется — штраф выписала.

— Кстати, да. Помнится, в первый раз нам ого-го сколько отсыпало уровней. А сейчас всего лишь по шесть.

Трещины под нашими ногами продолжали расширяться, и медлить больше было нельзя. Я взял Киру за руку, и мы телепортировались на портальную площадку. К нашему удивлению, она оказалась единственным местом, не подвергшимся кристаллизации. Похоже, на неё не распространялись правила этого странного мира.

— Интересно, — задумчиво произнесла Кира, разглядывая окружающий пейзаж, — как тут можно передвигаться, если предположим, дальности полёта Небокрыла не хватит до следующей условно безопасной точки?

— А вот этого я не знаю, — честно признался я, изучая открывшуюся перед нами панораму.

Насколько хватало глаз, мир был преображён кристаллизацией. Бывший лес превратился в причудливый лабиринт из хрустальных деревьев. Их стволы и ветви, сохранившие первоначальную форму, создавали удивительную игру света и тени. Каждый порыв ветра вызывал мелодичный перезвон — кристаллические листья слегка подрагивали, создавая настоящую симфонию.

Я осторожно опустился на колени у края портальной площадки и внимательно изучил структуру преображённой почвы. Она напоминала множество спаянных между собой кристаллов разного размера и формы. Некоторые были почти прозрачными, другие — матовыми или переливающимися всеми цветами радуги.

— Смотри, — я указал Кире на особенно крупный кристалл. — Видишь внутри эти тёмные включения? Похоже на органические остатки, законсервированные в момент преобразования.

— Как янтарь с насекомыми, — кивнула она, тоже присматриваясь. — Только тут всё… острее. Одно неверное движение — и можно порезаться о то, что раньше было обычным листиком.

Я достал из инвентаря небольшой молоток и осторожно постучал по краю кристаллической поверхности. Звук получился чистым, звонким, но в то же время каким-то… тревожным. По поверхности тут же побежали мелкие трещины.

— Хрупкое, — констатировал я, убирая инструмент. — И судя по всему, вся эта красота находится в очень нестабильном состоянии.

— Я думаю, что пока есть безопасная зона в виде этой площадки, нам нужно использовать её как место отдыха для Небокрыла, — я внимательно осмотрел кристаллическую поверхность под ногами. — А дальше полетим на нём к следующей точке.

— И что будет, когда пройдёт час и Небокрыл устанет? — Кира скептически приподняла бровь.

— Есть у меня идеи, — я подмигнул ей.

— Раз ты их не озвучил — они мне не понравятся?

— Честно? — я подмигнул ей. — Ещё не знаю.

Следующие двадцать минут мы просто отдыхали. Я ковырялся в интерфейсе, Кира любовалась пейзажами. Наконец, я решил, что пора действовать, и призвал Небокрыла.

Питомец материализовался в вспышке серебристого света, и я невольно залюбовался им. После недавних событий питомец заметно изменился — его крылья стали шире, а перья приобрели более насыщенный оттенок. Да, был штраф на уровень, но девять всё равно не мало.

— Вот, теперь я думаю, что у нас будет больше часа полёта, — улыбнулся я, и Небокрыл ответил одобрительным курлыканьем, словно подтверждая мои слова.

— А ещё я думаю, что скорость его полёта будет побольше.

Новое курлыканье прозвучало почти самодовольно. Тем временем наш пернатый друг сделал несколько шагов к краю платформы и с любопытством склонил голову, разглядывая поверхность внизу. Попробовал клюнуть кристаллическую землю, но тут же выплюнул с явным неодобрением — мол, не вкусно.

Я достал из инвентаря портальный кристалл. Небокрыл тут же оживился — он хорошо помнил этот «деликатес». Как обычно, он аккуратно раздробил кристалл своим клювом, прежде чем проглотить осколки.

Ещё пятнадцать минут дали ему на отдых, и вот мы уже парили в воздухе, следуя за указаниями стрелки. Под нами расстилался удивительный и жутковатый пейзаж — насколько хватало глаз, всё пространство было покрыто кристаллами.

Это напоминало пустыню, но вместо песка здесь были кристаллы всех форм и размеров. Они формировали причудливые структуры — от маленьких игл, торчащих из земли, до огромных кристаллических башен, уходящих в небо. Солнечный свет, преломляясь в гранях, создавал фантастическую игру красок — то тут, то там вспыхивали радужные блики, а некоторые участки словно светились изнутри.

— Смотри! — Кира указала вниз, где несколько особенно крупных кристаллов образовывали подобие арки. — Похоже на врата какие-то.

Действительно, по всей равнине встречались подобные структуры — кристаллы будто росли не хаотично, а формировали какие-то геометрические узоры. Некоторые образования напоминали древние руины, другие — застывшие фонтаны или деревья.

— А вон там, — я показал на особенно впечатляющее скопление кристаллов, — как будто целый город.

Массивные кристаллические формации действительно складывались в нечто, напоминающее городские кварталы — с «улицами» между ними и «башнями», устремлёнными в небо. Всё это переливалось и искрилось, создавая иллюзию жизни в этом застывшем мире.

Время от времени мы пролетали над огромными разломами в кристаллической поверхности. В их глубине клубился странный туман, а отражения в гранях кристаллов создавали впечатление, будто там, в бездне, движутся какие-то тени.

Полёт продлился дольше обычного — целых семьдесят пять минут. Видимо, девять уровней и поглощённый портальный кристалл действительно увеличил выносливость нашего питомца. Но даже с этим бонусом Небокрыл начал проявлять признаки усталости — его взмахи крыльев стали менее уверенными, а высота полёта начала колебаться.

— Ну вот и прилетели, — констатировала Кира, когда питомец начал заметно уставать. — Где там твой план?

Я огляделся. Мы находились над особенно плотным скоплением кристаллов — они формировали что-то вроде природного амфитеатра с несколькими уровнями.

— А план такой, — я спокойно отозвал Небокрыла, и мы начали падать.

Глава 16

Мы приближались к кристаллической земле с пугающей скоростью, которая с каждым мгновением становилась всё больше. Свист воздуха в ушах смешивался с тихим звоном, исходящим от бесконечного моря кристаллов внизу. Радужные отблески играли на гранях, создавая иллюзию того, что мы падаем в калейдоскоп из света и цвета.

Кира крепко держалась за меня, не издавая ни звука — после стольких совместных приключений она научилась полностью доверять даже самым безумным моим идеям. В последний момент, когда до сверкающей поверхности оставались считанные метры, я активировал телепорт, перенося нас обратно на портальную площадку — единственное известное место в этой параллельности, где под ногами была твёрдая поверхность, а не россыпи кристаллов.

Знакомый рывок телепортации — и вот мы уже стоим на каменных плитах площадки. Кира проморгалась, привыкая к резкой смене, и обвела взглядом знакомое пространство:

— И что это было? — в её голосе слышалось больше любопытства, чем беспокойства. — В итоге мы в исходной точке. Или ты надеешься, что в следующий раз мы полетим дальше?

Я не смог сдержать довольную улыбку:

— Кир, ну неужели ты думаешь, что я не продумал всё дальше?

Она рассмеялась, качая головой:

— Да нет, почему же, я тебе верю. Ты обязательно что-то да придумаешь, — она прищурилась, внимательно глядя на меня. — Это что — была такая разведка?

Вместо ответа я снова призвал Небокрыла. Величественное создание материализовалось рядом с нами, слегка потряхивая головой — даже ему требовалось время, чтобы прийти в себя после такого стремительного полёта.

Следующий час мы провели в относительном спокойствии, ожидая, пока спадёт КД на телепортацию. Это время также требовалось Небокрылу для восстановления сил, хотя я заметил, что в этот раз ему понадобилось минут на пятнадцать меньше обычного. Возможно, он начал привыкать к подобным манёврам, а может, просто сыграл факт набора уровней.

Мы с Кирой устроились на краю площадки, уперев ноги в кристаллическую землю. Куда не посмотреть простиралось бескрайнее море кристаллов, переливающееся всеми цветами радуги. Это было завораживающее зрелище — словно кто-то рассыпал миллиарды драгоценных камней по поверхности целого мира.

— Знаешь, — задумчиво произнесла Кира, — когда мы только попали сюда, я думала, что это какая-то ошибка Системы. Ну, в самом деле — целый мир из кристаллов? Звучит как локация из детской сказки.

— А теперь? — я покосился на неё с интересом.

— А теперь я думаю, что мы даже близко не подобрались к разгадке этого места, — она протянула руку, словно пытаясь дотянуться до ближайшего кристалла, парящего в воздухе недалеко от площадки. — Посмотри, как они реагируют на свет, как меняют цвет в зависимости от угла зрения. Это не похоже на обычные минералы.

Я кивнул, соглашаясь с её наблюдением. За то время, что мы провели здесь, я тоже заметил множество странностей. Кристаллы, казалось, жили своей жизнью — они едва заметно пульсировали, иногда издавали тихий, мелодичный звон, а порой даже словно тянулись друг к другу, образуя причудливые структуры.

Наконец КД на телепортацию истекло, а Небокрыл выглядел полностью отдохнувшим. Пора было приступать ко второй части плана.

— Готова? — я протянул руку Кире, помогая ей подняться.

— К твоим безумным идеям? Всегда, — она ухмыльнулась. — Хотя до сих пор не понимаю, что ты задумал.

Мы снова оседлали Небокрыла, но на этот раз я не стал медлить. Активировав телепорт, я перенёс нас точно в ту точку, где в прошлый раз отозвал питомца — прямо посреди стремительного падения.

На долю секунды Небокрыл потерялся в дезориентации — все таки это была его первая телепортация, да еще и пришлось начинать полёт с падения на огромной скорости. Но я верил в своего питомца, и он не подвёл — практически мгновенно придя в себя, он расправил крылья и продолжил полёт, теперь уже контролируемый, используя набранную скорость как преимущество.

Кира, сидевшая впереди меня, повернула голову, и я увидел, как её глаза сияют от восторга:

— Да, признаю, план гениальный!

Теперь, когда первая часть замысла удалась, мы могли лететь дальше, не теряя набранной скорости и высоты. И главное — с точки, где мы прервали свое передвижение вперед. Небокрыл скользил по воздушным потокам с грацией хищной птицы, а кристаллический мир под нами открывал всё новые чудеса.

С этой высоты стало заметно, что кристаллы образуют некие узоры — словно кто-то нарисовал гигантскую мозаику на поверхности целой планеты. Местами они собирались в спиральные структуры, напоминающие галактики, в других местах выстраивались в почти геометрически правильные линии и фигуры.

— Посмотри туда! — Кира указала куда-то вправо. — Видишь, как они движутся?

Я присмотрелся к тому, что происходило внизу, и замер от удивления. Целый массив кристаллов медленно перемещался, будто повинуясь какому-то невидимому течению. Это зрелище завораживало — тысячи переливающихся граней двигались слаженно, создавая иллюзию текучести твёрдой материи.

Картина напоминала движение реки, но не обычной воды, а скорее то особенное время, когда после долгой зимы лёд начинает вскрываться. Огромные льдины, медленно и величественно скользящие по течению — вот на что это было похоже. Только вместо серо-голубых ледяных глыб внизу плыли радужные кристаллические массивы, отражая и преломляя свет тысячами граней.

Мы продолжали полёт, наблюдая за этим удивительным зрелищем. Минуты складывались в десятки минут, а внизу всё так же простирался этот бескрайний кристаллический мир. Казалось, что он бесконечен в своём монотонном великолепии.

Прошло около пятидесяти минут такого полёта, когда я заметил, что стрелка слегка моргнула, немного изменяя направление. Этот знак я уже научился распознавать — мы приближались к очередной точке перехода. Внутренне я приготовился к тому, что скоро придётся действовать.

Ещё двадцать минут спустя пришло время повторить уже отработанный манёвр. Я мысленно отдал команду питомцу исчезнуть, и мы с Кирой начали падать. В последний момент, как и в прошлый раз, я активировал телепорт, перенося нас на ту же безопасную площадку. Сердце колотилось от адреналина, хотя мы уже знали, что всё пройдёт успешно.

Час передышки пролетел незаметно, и вот мы снова оказались в воздухе. Но этот этап полёта преподнёс нам сюрприз — стрелка неожиданно и резко вильнула в сторону. Это было настолько неожиданно, что я даже растерялся на мгновение. Тем не менее, я передал питомцу команду изменить курс, в точности следуя новому указанию.

Стрелка начала настойчиво мигать, словно торопя нас. Её пульсация создавала впечатление срочности, будто она пыталась предупредить о чём-то важном. Теперь мы двигались строго перпендикулярно нашему прежнему маршруту, и это казалось странным.

Я отправил Небокрылу мыслеобраз ускорения, понимая, что такой темп значительно увеличит расход его сил. Но что-то подсказывало мне, что стрелке стоит доверять — она ещё ни разу нас не подводила.

Пролетев так минут пять или десять, мы получили новое указание — поворот направо, туда, куда мы изначально держали путь. И именно в этот момент я почувствовал, как по спине пробежал холодок. То, что я увидел впереди, заставило меня напрячься.

Прямо на нас надвигалась гигантская стена из мельчайшей кристаллической пыли. Она приближалась с пугающей скоростью — казалось, будто само пространство превратилось в вертикальный поток искрящейся взвеси. Я немедленно скорректировал курс, пытаясь обойти эту преграду по диагонали, постепенно увеличивая дистанцию.

Но наших усилий явно не хватало — мы в лучшем случае держались на одном расстоянии от надвигающейся стены, не имея возможности существенно от неё оторваться. Каждая минута такого полёта была наполнена напряжением — мы словно соревновались с этим природным феноменом в скорости.

Только спустя ещё десять минут изматывающего полёта мы наконец увидели край этой кристаллической стены. Небокрыл сам направилися именно туда — это был наш единственный шанс избежать встречи с этим пугающим явлением.

Облетев стену, мы смогли наблюдать, как она движется, превращая все кристаллы внизу в мелкое крошево. Это было похоже на гигантскую мельницу, перемалывающую драгоценные камни в пыль. Зрелище одновременно завораживающее и жуткое.

— Артём, что это было? — Кира повернула голову, и в её голосе слышалось неприкрытое беспокойство.

— Если б я знал, — честно ответил я, чувствуя накатывающую усталость от напряжения последних минут.

До обновления КД на телепортацию оставалось ещё восемь минут, а силы Небокрыла были на исходе. Я передал питомцу мыслеобраз максимальной экономии энергии, и мы продолжили полёт, следуя указаниям стрелки, которая вновь вернулась к прежнему маршруту.

Небокрыл теперь почти не взмахивал крыльями — он парил, умело используя воздушные потоки. Это напоминало полёт большой хищной птицы, когда она может часами держаться в воздухе, практически не тратя энергии. Только вместо тёплых восходящих потоков над землёй, наш питомец использовал странные завихрения воздуха, не удивлюсь, если он создавал их сам.

Глядя на проплывающий под нами мир, я размышлял о том, что мы только что видели. Эта кристаллическая стена явно была не случайным явлением — стрелка предупредила нас о ней заранее, заставив изменить курс. Но что это было? Природный катаклизм этого странного мира? Или что-то рукотворное, созданное неведомым разумом для неизвестных нам целей?

И что случилось бы, если бы мы не успели уклониться? Превратила бы эта стена и нас в такое же мелкое крошево, как те кристаллы внизу? Или это была просто преграда, не опасная для живых существ? Вопросов становилось всё больше, а ответов по-прежнему не было.

Кира, словно читая мои мысли, тихо произнесла:

— Знаешь, а ведь стрелка нас спасла. Если бы не её предупреждение…

— Да, — я кивнул. — В очередной раз.

Спустя несколько минут мы снова отдыхали на площадке возле портала. Усталость и напряжение последних событий давали о себе знать, требуя хотя бы короткой передышки.

— Может, перекусим? — предложил я, доставая из инвентаря небольшой свёрток. — После всего этого неплохо бы восстановить силы.

— С удовольствием! — Кира оживилась. — Знаешь, вкусная еда всегда помогает избавиться от стресса.

Развернув контейнеры, приготовленные поваром Астры, мы устроились прямо на тёплых камнях площадки. Еда была выше всяких похвал — свежие сэндвичи с нежным мясом, овощные салаты, запечённые в травах грибы. Повар Астры, как всегда, превзошёл сам себя.

Попивая ароматный чай из термоса, мы размышляли о произошедшем. Что это могло быть? Но наши рассуждения ни к чему конкретному не приводили. Единственное, в чём мы были абсолютно единодушны — в эту пылину нам попадать категорически не следовало.

Закончив с перекусом и убрав остатки еды, мы снова взмыли в воздух на моём Небокрыле. Высота давала преимущество — отсюда открывался прекрасный обзор на кристаллический мир внизу. И именно в этот момент стрелка снова начала менять направление.

— Опять? — Кира приподняла бровь. — Снова опасность или мы приближаемся?

Я развернул карту на интерфейсе, внимательно сверяясь с направлением стрелки. После нескольких секунд анализа повернулся к напарнице:

— Нет, в этот раз мы определённо приближаемся к цели.

Мы продолжили полёт, внимательно следя за указаниями стрелки. Она меняла направление ещё дважды, каждый раз всё увереннее указывая путь. И вот наконец на горизонте показалось нечто, совершенно выбивающееся из общего пейзажа кристаллического мира.

Это была огромная возвышенность с абсолютно ровной, словно отполированной поверхностью. Но самое удивительное — она не была кристаллической. В мире, где каждый камень, каждая песчинка сверкала гранями, эта площадка выглядела инородным элементом.

— Смотри! — я указал вперёд. — Стрелка показывает прямо туда.

— По всей видимости, нам туда и надо, — задумчиво произнесла Кира, всматриваясь в приближающийся объект.

Когда мы подлетели ближе, то не спешили с посадкой — до сброса КД оставалось ещё несколько минут, и мы решили провести разведку с воздуха. Небокрыл послушно описывал круги над возвышенностью, давая нам возможность детально изучить местность.

В центре площадки обнаружился портал — классическая арка, мерцающая характерным свечением. Это не было сюрпризом — мы ожидали найти что-то подобное. Но вот присутствие на этой идеально ровной поверхности примерно трёх десятков мобов уже заставляло напрячься.

Я направил Небокрыла ниже, чтобы система могла считать информацию о противниках. Данные не заставили себя ждать:

Кристаллический голем, уровень 115

— Ну что ж, Кира, — я оглянулся на напарницу, — похоже, придётся размяться.

Небокрыл уже явно нуждался в отдыхе — его движения стали менее плавными, он тяжелее дышал. Но в этот раз я не спешил отзывать питомца. Вместо этого отдал ему команду максимально приблизиться к площадке.

— Держись, — шепнул я Кире, активируя умение «Скрыт» на нас обоих. Невидимость окутала наши тела полупрозрачной пеленой.

Когда до земли оставались считанные метры, я отозвал небокрыла. Мы мягко приземлились на идеально ровную поверхность площадки. Теперь, оказавшись здесь, мы могли лучше рассмотреть и саму платформу, и её обитателей.

Поверхность была не просто ровной — она казалась отполированной до зеркального блеска. Материал не походил ни на что, виденное нами ранее: не камень, не металл, не кристалл. Он словно впитывал свет, создавая причудливые переливы там, где солнечные лучи касались поверхности.

Големы, патрулирующие площадку, были поистине впечатляющим зрелищем. Каждый высотой не менее трёх метров, сложенные из кристаллов различных оттенков — от прозрачно-белого до глубокого фиолетового. Их движения были неторопливыми, но в каждом шаге чувствовалась невероятная мощь.

— План есть? — шёпотом спросила Кира, не сводя глаз с ближайшего голема.

— Пока наблюдаем, — так же тихо ответил я. — Нужно понять их маршруты патрулирования. И ещё…

Но договорить я не успел — один из големов направился в нашу сторону.

Додумать мысль мне тоже не дали. Голем неумолимо двигался в нашу сторону, его кристаллическое тело поблескивало в лучах местного светила. Не верилось, что он мог нас обнаружить — маскировка работала безупречно, но, похоже, мы случайно оказались на его маршруте патрулирования территории.

В голове молниеносно пронеслись варианты действий. Бежать? Некуда — позади обрыв, усеянный острыми кристаллами. Прятаться? Бессмысленно — голем уже идёт прямо на нас. Значит, остаётся только бой.

Я активировал энергетическое копьё, и тут меня осенило. А что если использовать на нём кратковременное усиление? Система утверждала, что эффект зависит от показателя интеллекта, разделённого на сто. У меня сейчас 1143 единицы интеллекта… Это же усиление в одиннадцать с лишним раз!

От этой мысли лишь улыбнулся. А ведь я ещё даже не распределил все накопленные характеристики — страшно представить, какой потенциал скрыт в этой способности. Энергетическое копьё и без того обладает колоссальной пробивной силой, а усиленное в одиннадцать раз…

Голем приближался. Его шаги, тяжёлые и размеренные, отдавались глухим эхом. Кристаллы, из которых было составлено его тело, переливались всеми цветами радуги, создавая почти гипнотический эффект. Но времени любоваться не было.

Я активировал усиление. Замах — и оружие полетело в цель.

Всё произошло за долю секунды. Копьё пронзило кристаллическое тело голема насквозь, словно оно было сделано из бумаги. В воздухе повисла абсолютная тишина, нарушаемая только звоном возвращающегося ко мне оружия. А затем…

По телу голема пробежала сеть трещин, похожая на паутину. Они становились всё шире, всё глубже, распространяясь от точки попадания копья. И вдруг, будто в замедленной съёмке, вся конструкция начала осыпаться. Сначала мелкими кристаллами, потом целыми кусками, пока от некогда грозного стража не осталась лишь груда сверкающих обломков.

— Ну отлично! — выдохнул я, держа вернувшееся копьё.

Но радоваться было рано. Будто по щелчку пальцев, все остальные големы пришли в движение. Их неторопливая поступь сменилась на удивительно шустрые для таких массивных созданий перемещения. И все они направлялись к нам.

Кира тихо выругалась:

— Похоже, они связаны между собой. Уничтожение одного активировало всех остальных.

— И что теперь? — я лихорадочно осматривался, пытаясь найти путь к отступлению. — Сзади обрыв, снизу сплошные кристаллы. Телепортация ещё на откате…

— Сколько у тебя осталось энергии на усиление?

Я попытался почувствовать сколько осталось этой самой энергии… но как всегда — информации ноль:

— Знаешь, я же не долго держал в усилении копье. На три-четыре применения точно хватит. А дальше будем импровизировать!

Големы приближались, их кристаллические тела создавали причудливую игру света и тени. Теперь, когда они двигались с боевой целью, в их движениях появилась какая-то хищная грация. Передний ряд наступал прямо на нас, а фланговые группы начали обходной манёвр, явно намереваясь отрезать все пути к отступлению.

Глава 17

— Артём, — раздался в голове голос Киры по мысленной связи, — давай телепортами быстренько к порталу и делов в шляпе!

Я посмотрел на неё и медленно покачал головой. Вокруг нас медленно смыкалось кольцо кристальных големов.

— Это не вариант, — ответил я вслух, прикидывая расстояние до ближайшего противника.

Кира вопросительно приподняла бровь, безмолвно спрашивая «почему?». В её глазах читалось нетерпение — она явно считала телепортацию самым простым решением нашей проблемы.

— Ну смотри, — я начал объяснять, не спуская глаз с приближающихся големов. — Прыгнем мы сейчас порталом, а что с той стороны — мы не знаем. А вдруг экстренно придётся телепортироваться сюда или же в долину? А у меня КД… Да и портал может оказаться с той стороны не активный, как с этим произошло…

— Согласна, — Кира нахмурилась, осознавая всю серьёзность ситуации. — Тогда что, как говорил персонаж из мультфильма детства — мы принимаем бой?

— А какие у нас ещё выходы? — я пожал плечами, активируя усиление на копье. — Не, конечно, можно обратно на портальную площадку — только что это поменяет?

Не дожидаясь ответа, я сконцентрировался на ближайшем големе. Копьё в моей руке начало светиться, окутываясь лёгкой голубоватой дымкой усиления. Одним плавным движением я метнул его в кристального гиганта.

Оружие пронзило воздух со свистом и вонзилось точно в центр массы голема. На мгновение ничего не происходило, а затем, как и его предшественник, монстр пошёл трещинами и рассыпался искрящейся пылью.

— Кир, давай присоединяйся! — крикнул я, телепортируя нас на метров сто в сторону!

Она тут же отреагировала — её руки описали сложную фигуру в воздухе, и яркая молния сорвалась с пальцев, устремляясь к одному из големов…

Все это я видел в параллельном потоке реальности с пугающей чёткостью. Я увидел, как молния Киры, достигнув кристальной поверхности голема, не причиняет ему никакого вреда. Вместо этого она отражается, словно от гигантского зеркала, и устремляется обратно — прямо в нас! Электрический разряд бьёт с такой силой, что начисто сносит наши защитные щиты.

— Стой! — я резко вскинул руку, прерывая уже начавшуюся атаку Киры.

— Что такое? — она недоуменно посмотрела на меня, электрические разряды всё ещё искрились между её пальцев, готовые сорваться в любой момент.

— Видение, — быстро проговорил я, не сводя глаз с голема. — Если ударишь молнией, она отразится от его кристаллической поверхности. Снесёт нам щиты подчистую. Дальше не смотрел.

Кира мгновенно оценила ситуацию. Искры между её пальцами погасли, словно задутые невидимым ветром — она прервала заклинание на полпути, даже не задумываясь. Мы научились безоговорочно доверять интуиции, особенно когда дело касалось предвидений.

А тем временем големы, словно почувствовав нашу уязвимость, развернулись и вновь двинулись в нашу сторону. Их движения были неторопливыми, но неумолимыми — как сама судьба, медленно но верно настигающая свою жертву.

— Ничто наш скрыт не действует? — возмущалась Кира.

— По всей видимости, — я мрачно усмехнулся. — Ну что ж, тогда попрыгаем!

С этими словами я снова усилил копье и бросил его в голема. Оружие снова материализовалось в моей руке. Не теряя времени, я усилил его и снова метнул в следующего противника.

— Знаешь, — Кира говорила отрывисто, стараясь быть полезной, вертела головой на триста шестьдесят градусов, — а ведь это даже весело!

— Ага, — я не мог не улыбнуться, наблюдая, как очередной голем рассыпается искрящейся пылью. — Особенно если забыть, что их тут ещё штук двадцать.

Мы продолжали нашу смертельную игру в прятки с големами — прыжок, бросок, уничтожение цели, новый прыжок. Кира вовремя подсказывала когда кто-то из них делал стремительное ускорение в нашу сторону, а я старался не промахиваться. Но противников было слишком много, и они, похоже, адаптировались к нашим действиям.

Големы начали демонстрировать пугающую способность к тактическому мышлению — они перестроились, поворачиваясь ко мне боком. Такое построение существенно усложняло прицеливание, а в случае не совсем точного попадания копьё могло просто срикошетить от их тел.

Впрочем, они не учли одного — моя способность метателя никогда не давала осечек и промахов. Каждый бросок находил свою цель, как бы хитро големы ни пытались защититься. Копье, усиленные энергией, впивались в их тела, разрушая магические конструкции, удерживающие их форму.

Тем не менее, после примерно десятка бросков с усилением я начал ощущать первые признаки истощения. Лёгкое головокружение и едва заметная дрожь в руках говорили о том, что запас энергии подходит к концу. Нужно было срочно менять тактику.

Я активировал телепорт, перемещаясь на самый край площадки, где высокие колонны создавали некоторое укрытие. Достав из инвентаря зелье восстановления энергии, я быстро повернулся к Кире:

— Создай наши иллюзии в центре, прямо возле портальной арки!

Кира кивнула, её руки уже плели сложный узор заклинания. Воздух около портала задрожал, и через мгновение там появились наши точные копии. Момент был идеальным — големы, ещё не успевшие засечь наше новое местоположение после телепортации немедленно сфокусировались на более заметных целях.

Кира была настоящим мастером иллюзий. Под её управлением фантомные версии нас двигались настолько естественно, что даже я, зная об обмане, порой ловил себя на мысли, что это действительно мы. Иллюзорные фигуры начали «паническое» отступление от наступающих големов, и те купились на приманку.

Я воспользовался моментом, чтобы быстро осушить флакон с зельем. Живительная энергия разлилась по телу, постепенно вытесняя усталость. Одновременно я наблюдал за разворачивающимся представлением — Кира управляла иллюзиями с потрясающим мастерством, заставляя их двигаться так, будто мы действительно пытаемся найти путь к спасению.

Однако пространство для манёвра было ограничено. Кира не могла направить иллюзии в нашу сторону — это мгновенно выдало бы наше укрытие. Постепенно големы загнали фантомов на край площадки, где обрыв создавал естественный тупик.

Было что-то завораживающее в том, как эти кристаллические гиганты набросились на иллюзии. Их мощные удары прошли сквозь призрачные фигуры, которые рассеялись подобно утреннему туману. На какой-то миг, на лицах големов — если можно было назвать лицами их грубо высеченные черты — отразилось что-то похожее на замешательство.

Я дождался, пока слабость окончательно отступит под действием зелья. Големы всё ещё были дезориентированы исчезновением своих целей, и это давало нам преимущество для смены тактики. В голове уже формировался новый план.

Оставив Киру на краю площадки, я на мгновение прикрыл глаза, концентрируясь. Активировав ускорение, я резко телепортировался к ближайшей группе големов.

Мир вокруг изменился, превращаясь в вязкую субстанцию. Воздух густел, становясь похожим на жидкий кисель, каждое движение оставляло за собой размытый след, будто акварельные разводы на мокрой бумаге. В этом состоянии массивные каменные фигуры големов казались замедленными, их движения — тягучими и предсказуемыми.

Мой топор привычно лёг в ладонь. Я влил в него усиление — лезвие окуталось пульсирующим багровым сиянием, по нему пробежали алые искры. Первый удар был молниеносным — лезвие описало широкую дугу, встретившись с шеей ближайшего голема. Сочетание усиления и идеальной траектории сделало своё дело — голова кристаллизированного создания отделилась от тела одним чистым срезом.

Я не стал дожидаться, пока она коснётся земли. Каменное тело голема уже покрывалось паутиной трещин, но я был далеко — клинок топора уже летел к следующей цели. Краем глаза я заметил, как первый голем рассыпался веером каменных осколков, но времени любоваться не было.

Второй голем попытался блокировать мою атаку своей массивной рукой. Бесполезно — усиленный топор прошёл сквозь каменную конечность как через масло, расколов её пополам. Не останавливая движения, я развернулся вокруг своей оси, используя инерцию для следующего удара. Лезвие топора врезалось в грудь голема, высекая сноп искр. По каменному телу пробежала рябь, и через мгновение оно разлетелось веером осколков.

Танец начался.

Каждое движение перетекало в следующее, каждый удар становился началом новой атаки. Я скользил между големами как вода, непрерывно меняя положение. Телепортация, удар, разворот, снова телепортация — ритм боя нарастал с каждой секундой. Топор в моих руках пел свою смертоносную песню, оставляя за собой шлейф рассыпающихся каменных тел.

Один из големов попытался провести серию ударов — в обычных условиях его скорость была бы впечатляющей, но сейчас массивные кулаки рассекали лишь пустоту. Я скользнул под его рукой, оказываясь в слепой зоне, и одним движением отсёк обе его ноги по колено. Пока огромная фигура заваливалась вперёд, топор уже летел к шее, завершая комбинацию.

Два голема атаковали одновременно с разных сторон. Я позволил себе лёгкую улыбку — идеальный момент для одной из любимых комбинаций. Короткая телепортация вверх, разворот в воздухе, и вот я уже падаю между ними, топор описывает широкую горизонтальную восьмёрку. Два удара слились в один — головы големов отделились от тел практически синхронно.

Краем глаза я заметил движение слева — очередной голем пытался зайти со спины. Не оборачиваясь, я метнул в него топор, уже зная, что попаду точно в центр груди. Тут же возврат оружия прямо из разваливающегося тела, и вот я уже мчусь к следующей цели.

Мир вокруг превратился в размытое полотно, где чётко выделялись лишь фигуры противников. Я стал центром урагана из каменных осколков и вспышек энергии. Големы падали один за другим — кто-то разваливался на части от прямых попаданий, кто-то рассыпался от серии точных ударов по ключевым точкам, которые подсвечивались благодаря способности.

Внезапно боковое зрение уловило движение в сторону Киры — один из големов каким-то чудом заметил мою напарницу и теперь целенаправленно двигался к ней. Времени на размышления не было — я мгновенно телепортировался к ней, одной рукой обхватил её за талию, второй крепче перехватил топор.

— Прости за резкость! — выдохнул я, перебрасывая её на противоположную сторону площадки.

Убедившись, что Кира в безопасности, я вернулся к тому голему. Топор с чудовищной силой врезался в его колено, отправляя массивную фигуру в неуклюжее падение. Не давая противнику шанса восстановить равновесие, я запрыгнул на его плечи и одним точным ударом отделил голову от тела.

Не теряя ни секунды, я снова ринулся в гущу боя. Големы всё ещё превосходили числом, но теперь я поймал идеальный ритм. Каждое движение было выверено до миллиметра, каждый удар находил свою цель. Топор в моих руках превратился в размытую дугу, оставляющую за собой шлейф разрушенных каменных тел.

Телепортация, удар, разворот, блок, снова телепортация — танец продолжался. Я чувствовал, как усиление наполняет каждую клеточку тела, делая движения быстрее, а удары — сильнее. Големы не могли угнаться за моей скоростью — их массивные тела становились лёгкой добычей для молниеносных атак.

Особенно эффективной оказалась тактика быстрых телепортаций между противниками. Появляясь то тут, то там, я не давал им времени среагировать. Один голем падал, рассечённый пополам, второй разваливался на части от серии точных ударов, третий рассыпался искрящимся каменным дождём — и я уже мчался к следующей цели.

Немного сбавив темп и тут же три голема окружили меня полукругом. Я позволил им начать атаку, выждал долю секунды, а затем начал серию молниеносных перемещений между ними. Топор превратился в сверкающую полосу света, каждый удар порождал каскад искр и осколков. Три массивных тела рассыпались практически одновременно, создав вокруг меня причудливый каменный фонтан.

Постепенно количество противников уменьшалось. Там, где раньше была плотная масса кристаллических тел, теперь виднелись лишь разрозненные группы. Это давало больше простора для манёвра, и я полностью этим воспользовался. Теперь каждая комбинация атак становилась маленьким произведением искусства — я мог позволить себе более сложные связки, более красивые завершения.

Топор раз за разом находил уязвимые места, каменные тела рассыпались как карточный домик, и вскоре площадка опустела.

Я замер, тяжело дыша. Мир постепенно возвращался к нормальной скорости, размытые силуэты обретали чёткость. Вокруг расстилалось настоящее кристаллическое кладбище — осколки големов покрывали большую часть площадки. Где-то вдалеке послышались аплодисменты — это Кира оценила представление.

Опустив топор, я позволил себе лёгкую улыбку. Давненько не приходилось так разминаться.

Я стоял, опираясь руками о колени, пытаясь восстановить сбившееся дыхание. Последний бой отнял немало сил — всё-таки ускоренное восприятие требовало куда больше энергии, чем обычное перемещение.

Кира подошла ко мне, положив руку на плечо:

— Ты как, в порядке?

Я лишь кивнул, не доверяя своему голосу. Лёгкие горели, а в висках стучало так, словно там поселилась целая бригада гномов-шахтёров.

Она присела на край портальной площадки, похлопав рукой рядом с собой — молчаливо приглашая присоединиться. Я не стал противиться — сил действительно ушло немало. Металлическая поверхность площадки была прохладной, что приятно контрастировало с разгорячённым телом.

Мы сидели в тишине несколько минут, наблюдая за раскинувшимся перед нами пейзажем. С вершины это плато открывался захватывающий вид на долину внизу. Кристаллические формации, похожие на причудливые скульптуры, отражали свет солнца, создавая иллюзию, будто сама земля усыпана драгоценными камнями.

Когда дыхание наконец пришло в норму, а сердце перестало пытаться выпрыгнуть из груди, я повернулся к Кире:

— А может по чайку?

Та лишь улыбнулась, доставая из инвентаря потёртый термос — наш верный спутник во всех приключениях. Сколько раз этот простой предмет помогал нам восстановить силы после очередного безумия!

Звук льющейся жидкости и аромат свежезаваренного чая с травами наполнили воздух. Кира протянула мне кружку, и я благодарно принял её, обхватив ладонями.

Мы сидели, потягивая горячий напиток и наблюдая, как вдалеке двигалась стена из кристаллической пыли, сминая всё на своём пути. Это было завораживающее и пугающее зрелище одновременно. Гигантская стена, переливающаяся всеми цветами радуги, медленно и неумолимо продвигалась по долине, превращая всё, к чему прикасалась, в причудливые кристаллические структуры.

— Как хорошо, что она проходит в стороне, — задумчиво произнесла Кира, делая очередной глоток чая.

— Да, — согласился я, наблюдая, как очередное дерево превращается в хрустальное крошево.

И именно в этот момент, словно услышав наш разговор, стена из кристаллической пыли начала медленно разворачиваться в нашу сторону. Сначала это было почти незаметно — лишь лёгкое изменение в движении радужного потока. Но через несколько секунд стало очевидно — она действительно меняла направление, устремляясь прямо к нашему плато.

Горячий чай едва не выплеснулся из кружки, когда я резко выпрямился:

— Да ладно! Че, серьезно⁈

— Слушай, это какая-то прям невероятная пруха, — Кира уже убирала термос обратно в инвентарь, продолжая наблюдать за маневром этой аномалии. — Сколько у тебя осталось КД до телепорта?

Стена кристаллической пыли набирала скорость. Теперь она двигалась не величественно и медленно, а стремительно неслась в нашу сторону, поглощая пространство с пугающей быстротой. Радужное сияние, которое ещё несколько минут назад казалось таким красивым, теперь выглядело зловещим.

Глава 18

До сброса КД оставалось ещё примерно полдня. Это означало, что спастись с помощью телепорта не получится — придётся искать другой выход. Я медленно оглянулся, бросив взгляд на то, что находилось позади нас. Портал мерцал тревожным фиолетовым светом, словно предупреждая об опасности.

Кира проследила за моим взглядом и с удивлением спросила:

— Ты думаешь, это хороший вариант?

— Нет, Кира, — я покачал головой, — я так не думаю, потому что неизвестно, что нас там ждёт.

Я вспомнил предупреждение Модуля-17 об этом месте. Он писал о мире, где звук превращается в бесконечное эхо, при этом усиливаясь до немыслимых децибелов. Каждый шорох, каждый шёпот мог превратиться в оглушительный грохот. Попасть в такой мир без возможности быстрой телепортации… нет, это определённо не лучшая идея.

— Тогда что будем делать, Артём? — в голосе Киры слышалось напряжение.

Я посмотрел на приближающуюся кристаллическую стену.

— Небокрыл… — я прикинул сколько у нас ушло времени на бой с големами. — Ещё не успел отдохнуть после полета сюда. Максимум минут на двадцать его хватит.

Кира вдруг оживилась:

— А ты знаешь, это может быть идеей! — она зашагала туда-сюда, размышляя вслух. — Что если нам попробовать, как в прошлый раз, облететь эту стену?

Я задумался, взвешивая все за и против. С одной стороны, это действительно могло сработать — в прошлый раз подобная тактика себя оправдала. Но с другой…

— А что будет, если вдруг эта стена так же сметёт эту возвышенность вместе с порталом? — озвучил я главное опасение.

Кира внимательно осмотрела площадку, на которой мы стояли:

— Ну, я бы не была такой категоричной. Всё-таки посмотри, на чём мы стоим — это не кристаллическая основа. Такое впечатление, что это большая портальная площадка.

Она была права — под нашими ногами обычные плиты, покрытые замысловатой вязью рун. Они, кстати, слабо пульсировали, реагируя на приближение кристаллической бури.

— Так-то мы можем и на старую портальную площадку вернуться прямо сейчас, — я почесал подбородок, — но что если предположение о том, что это место будет уничтожено, имеет силу? Мы не сможем продолжить путь, намеченный Модулем-17.

— Что тогда делаем, Артём?

Я снова посмотрел на приближающуюся стену кристаллической пыли. Её нижний край уже начал подниматься, формируя подобие гигантской волны. Радужное сияние становилось всё интенсивнее, а воздух наполнялся тихим, но отчётливым звоном.

— Ну, если в ближайшую минуту мы ничего не придумаем, — я старался говорить спокойно, хотя ситуация становилась всё более напряжённой, — то я считаю, что самый правильный вариант — телепортироваться обратно на портальную площадку у старта. А там, если это место будет разрушено, нужно будет искать другие пути, озадачить этим Модуль-17.

Я сделал паузу, наблюдая за тем, как кристаллы в воздухе начинают формировать причудливые узоры.

— Да, скорее всего, это будет дольше, но я уверен, что другие пути всё же есть.

— Но рисковать всё равно не стоит, — я покачал головой. — Даже если площадка уцелеет, мы не знаем, что случится с окружающим пространством. Может быть, все пути отсюда будут отрезаны.

Кира кивнула:

— Согласна. Лучше вернуться назад и поискать обходной путь. Всё-таки у Модуля-17 должны быть альтернативные маршруты.

Однако у меня появилась ещё одна идея, как можно выпутаться из ситуации. Возможно, безумная, но в нашем положении любой шанс стоило использовать. Я внимательно осмотрел площадку, на которой мы находились, остатки големов, разбросанные вокруг, портал, который был нам так нужен. В голове постепенно складывался план.

— Пойдём, — я потянул Киру за руку к противоположному краю площадки.

Она последовала за мной без колебаний, хотя в её глазах читалось явное непонимание. Впрочем, сомнения? Нет, их там не было ни капли — они ни на секунду не сомневалась во мне.

Мы встали у самого края и стали наблюдать за приближением кристаллической стены. Она двигалась неумолимо, превращая всё на своём пути в мелкое крошево. Звук был… специфический. Как будто тысячи стеклянных бокалов одновременно разбивались где-то вдалеке, и это эхо накатывало волнами, становясь всё громче с каждой секундой.

Буквально через минуту стена достигла края площадки. Я до последнего надеялся, что эта поверхность, испещрённая загадочными рунами, окажется непреодолимым барьером для кристаллической угрозы.

Увы, когда стена упёрлась в край площадки, каменные плиты начали крошиться точно так же, как и всё остальное, к чему прикасалась эта аномалия.

Измельчённые частицы поднимались в воздух, образуя плотное облако, которое медленно, но верно продвигалось в нашу сторону. Каждый кусочек, каждая пылинка, поднятая в воздух, начинала светиться изнутри бледно-голубым светом, создавая причудливую иллюминацию. В другой ситуации я бы даже залюбовался этим зрелищем.

Кира крепче сжала мою руку:

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

— Я тоже на это надеюсь, — пробормотал я, доставая спичку судьбы.

Я чиркнул ей о грань на своём наруче, и крошечное пламя заплясало на конце спички.

Следующие три секунды растянулись в вечность. Мы молча наблюдали, как плотное облако из кристаллов неумолимо движется к нам, постепенно приближаясь к порталу. Воздух звенел от напряжения, или может быть это был звук миллионов кристаллических частиц, трущихся друг о друга.

И вдруг произошло то, чего мы не могли ожидать. Вообще. От слова «совсем». Абсолютно невероятное событие, словно сама вселенная решила вмешаться в происходящее.

Тяжёлые тучи, тяжело плывущие в небе, внезапно разошлись, образовав идеально круглый просвет. Луч солнца, яркий и чистый, упал прямо на площадку. В любой другой день это было бы просто красивым природным явлением, но сегодня…

Осколки поверженных големов, разбросанные по площадке в пылу недавней битвы, лежали в каком-то невероятном, почти геометрически выверенном порядке. Чистое совпадение, случайность, один шанс на миллион — называйте как хотите, но эти обломки образовали гигантскую многогранную линзу.

Солнечный свет, отразившись от первого осколка, начал свой удивительный путь. Каждый следующий кристалл усиливал и преломлял луч, направляя его дальше. От осколка к осколку, становясь всё ярче и мощнее, свет проходил через импровизированную оптическую систему, собранную самой судьбой из обломков наших врагов.

Финальным аккордом этой световой симфонии стал луч невероятной мощности, сфокусированный прямо на приближающуюся кристаллическую стену. Этот луч был настолько огромным, что легко перекрывал портал по размерам раз в десять, не меньше.

Когда концентрированный солнечный свет встретился с кристаллической стеной, произошло нечто удивительное. Стена не просто остановилась — в ней начала образовываться брешь. Кристаллы, попадавшие под воздействие луча, теряли свою структуру, распадаясь на мельчайшие частицы, которые тут же уносило потоками воздуха.

Мы с Кирой, затаив дыхание, наблюдали, как стена проходит мимо портала, огибая его по дуге, созданной солнечным лучом. Ни одна кристаллическая частица не коснулась ни портала, ни пространства за ним.

Когда опасность миновала, мы посмотрели друг на друга с одинаковым выражением полного обалдения на лицах.

— А что, так можно было? — Кира первой нарушила молчание, и её голос звучал так комично-недоумённо, что я не выдержал.

Мы расхохотались, выплёскивая всё напряжение последних минут. Смех был немного истерический, но он помогал справиться с осознанием того, насколько близко мы были к провалу, и каким невероятным образом удалось его избежать.

— Знаешь, — сказала Кира, когда мы наконец успокоились, — а ведь спичка могла сработать совсем иначе.

— Точно, — я посмотрел кусочек обгорелого дерева в своей руке. — Она могла создать огненный щит, или телепортировать нас, или…

— Но она просто горела, — Кира покачала головой. — Просто горела, пока солнце не пробилось сквозь тучи.

— Может, она как-то повлияла на погоду? — предположил я. — Или на расположение кристаллов?

— Или на наше везение? — Кира улыбнулась. — В любом случае, я рада, что мы остались здесь. Это было… впечатляюще.

Я огляделся вокруг. Площадка была частично разрушена, повсюду валялись осколки големов, теперь уже сдвинутые с их идеальных позиций движением кристаллической стены. Портал по-прежнему мерцал, готовый к использованию.

— Нам стоит записать это для Астры, — задумчиво произнёс я. — «Способ номер 147: победить кристаллическую стену: дождаться солнечного луча и правильно разложить обломки големов».

— Только добавь сноску, — хихикнула Кира. — «Работает исключительно при наличии спички судьбы, пасмурной погоды и безумной удачи».

Мы ещё раз рассмеялись, и я почувствовал, как последние остатки напряжения покидают тело.

Когда стресс через смех был наконец выброшен, мы синхронно обернулись, наблюдая за удаляющейся стеной из кристаллической пыли. Зрелище было одновременно завораживающим и тревожным — мириады мельчайших частиц, переливающихся всеми цветами радуги в лучах солнца, медленно уплывали прочь, унося с собой воспоминания о недавней схватке.

— Надеюсь она… — начала Кира, но я резко перебил её:

— Кира, молчи.

— Что, суеверный? — она изогнула бровь, глядя на меня с лёгкой насмешкой.

— Нет, — я покачал головой. — Суеверия ни к добру.

Кира прыснула в кулак от этой нарочитой серьёзности, и я тоже не смог сдержать улыбку. Всё-таки чувство юмора — лучшее лекарство от напряжения после тяжёлого боя.

А стена тем временем продолжала удаляться, становясь всё более призрачной и нереальной. В том месте, где её пронзил многократно усиленный солнечный луч зияла внушительная брешь. Впрочем, даже отсюда было видно, как она медленно, но верно затягивается, словно рана на живом организме.

— Знаешь, — задумчиво произнесла Кира, не отрывая взгляда от этого зрелища, — а ведь мы только что сделали то, что считалось невозможным.

— Ты о том, что смогли пробить защиту кристаллической стены? — я присел на ближайший крупный кусок голема, чувствуя, как отступает адреналин, уступая место усталости.

— Именно, — она кивнула.

Я молча кивнул, понимая, что нам в очередной раз крупно повезло.

— Ну что, какие планы? — Кира прервала мои мысли.

— А какие ещё могут быть планы? — я развёл руками. — Ждём, пока сбросится КД для телепортации по параллельностям, и будем пробовать пройти через портал.

— Думаешь, там будет легче? — в её голосе слышалось сомнение.

— Легче? — я усмехнулся. — Вряд ли. Но теперь мы знаем кое-что важное — нет ничего действительно непреодолимого. Нужно только найти правильный подход.

После долгого обсуждения мы с Кирой взвесили все за и против, тщательно анализируя каждый вариант действий. В конце концов, пришли к единому мнению — лучше всего будет дождаться полного отката КД на телепортацию, и только после этого пройти через портал. Это даст мне возможность как следует зафиксировать в памяти местность, чтобы в дальнейшем иметь возможность вернуться туда же прямым телепортом, минуя промежуточные точки.

Мы оба склонялись к тому, что продолжать путь по ту сторону портала прямо сейчас было бы неразумно — время неумолимо приближалось к вечеру, а движение по системе в ночное время всегда сопряжено с повышенным риском. Слишком много неприятных сюрпризов можно встретить в темноте, особенно в незнакомой локации.

— Знаешь, — задумчиво протянула Кира, глядя на закатное солнце, — а ведь мы так и не посмотрели, что осталось после прохождения той странной стены.

Я понял, о чём она говорит. От нечего делать — всё равно нужно было как-то скоротать время до полного восстановления телепорта — я призвал Небокрыла. Величественный питомец материализовался рядом с нами, расправляя свои серебристые крылья. После предыдущего полёта ему еще требовался отдых, но сейчас он выглядел полным сил и готовым к новым приключениям.

Дав питомцу ещё с десяток минут, чтобы тот окончательно пришел в себя, мы с Кирой забрались на его широкую спину. Я привычно активировал на нас щит души — летать без него я все же не рисковал, особенно после всего увиденного в этой локации.

— Давай сначала пролетим вдоль траектории движения той стены, — предложила Кира, крепко держась за перья на спине Небокрыла. — Интересно посмотреть, насколько далеко простираются разрушения.

Я согласно кивнул и направил питомца в сторону от нашей возвышенности. Буквально через несколько секунд, отлетев всего на десяток или два метров от места нашей стоянки, мы увидели нечто удивительное.

По всей ширине, где проходила стена кристаллической пыли, местность выглядела так, будто по ней прошёлся гигантский каток. Идеально ровная поверхность простиралась насколько хватало глаз — ни единого выступа, ни малейшей неровности. Всё было сглажено до абсолютно плоского состояния, словно кто-то стёр ландшафт ластиком и начертил вместо него идеальную прямую линию.

— Невероятно, — прошептала Кира, наклоняясь вперёд для лучшего обзора. — Смотри, даже состав почвы изменился!

Она была права. Там, где раньше были пусть и кристаллические, но различные породы камня и минералов, теперь простиралась однородная поверхность с лёгким кристаллическим отливом. Казалось, будто сама материя была переплавлена и преобразована во что-то совершенно иное.

Мы летели вдоль этой странной полосы около десяти минут, постоянно обнаруживая новые детали. Небокрыл держался на безопасной высоте — мы не рисковали снижаться слишком близко к изменённой поверхности, не зная, какие свойства она могла приобрести после контакта с аномалией.

Наконец мы достигли места, где стена кристаллической пыли обрывалась. Контраст был настолько разительным, что казалось, будто мы пересекли границу между двумя разными мирами. Здесь, буквально в метре от идеально ровной поверхности, начинался совершенно другой участок местности.

Кристаллические деревья стояли нетронутыми, их грани всё так же преломляли свет, создавая причудливые радужные узоры. Почва сохранила свой первоначальный рельеф, усыпанный мелкими кристаллами и минералами. Всё выглядело абсолютно нетронутым, словно ужасная аномалия, пронёсшаяся в метре отсюда, была лишь игрой воображения.

— Поразительно, — я покачал головой, направляя Небокрыла по широкой дуге для лучшего обзора. — Никакого переходного участка, никакой промежуточной зоны. Просто чёткая граница между «до» и «после».

Мы сделали ещё несколько кругов над местностью, тщательно фиксируя все детали. Особенно интересным казался сам характер изменений — не просто разрушение или трансформация, а именно полное преобразование материи в нечто совершенно иное.

— Знаешь, что самое странное? — Кира указала на границу изменений. — Смотри, как чётко проходит линия. Ни одного отклонения, ни единого «брызга» этой трансформации за пределы основной траектории. Как будто сама аномалия действовала по какому-то чётко заданному алгоритму.

Я задумчиво кивнул:

— Похоже на работу какой-то программы. Может быть, эти аномалии — не просто случайные явления, а часть какого-то большего механизма?

— Возможно, — Кира пожала плечами. — Нужно будет уточнить тебе у Модуля-17.

Накружившись вдоволь и насмотревшись на этот феномен, мы направили Небокрыла обратно к нашей площадке. Солнце уже заметно клонилось к горизонту, окрашивая кристаллический пейзаж в тёплые оранжевые тона. Скоро будет отката КД, и нам предстояло перейти портал, и оказаться в мире, который модуль-17 описал как мир со звуковыми аномалиями.

Приземлившись на знакомую площадку, я погладил Небокрыла по шее, прежде чем отозвать.

Взглянув на таймер, я кивнул Кире — пора. Мы взялись за руку, подошли к портальной арке и одновременно шагнули в портал.

Глава 19

Я замер на самом краю портала, чувствуя, как холодный ветерок от его мерцающей арки лизнул мне лицо. Параллельное сознание уже лихорадочно прокручивало слова Модуля-17, выхватывая из памяти каждую деталь. В последний момент я обернулся к Кире, поймал её взгляд и заговорил — тихо, почти шёпотом, но с той настойчивостью, которая не оставляет места для споров.

— Слушай, Модуль-17 предупреждал, что эта параллельность — сплошной звуковой капкан. Аномальные волны там не просто шумят, они нарастают, как снежный ком с горы, входят в резонанс и усиливаются до такой степени, что могут разнести всё к чертям. Так что, что бы нас там ни ждало, правило одно: ни звука. Вообще. Даже дышать — и то через раз, будто мы в вакууме. Поняла?

Кира кивнула, её глаза сузились от напряжения, но в них мелькнула привычная решимость. Она всегда так делает перед очередной авантюрой — сначала сомневается, а потом вгрызается в задачу, как голодный волк в добычу. Я выдохнул — максимально тихо, конечно — и шагнул в портал первым. Она последовала за мной, и мир тут же взорвался знакомым калейдоскопом красок. Верх смешался с низом, лево с правом, а цвета закрутились в безумной спирали, будто кто-то вылил на холст все краски разом и хорошенько встряхнул. Ощущение привычное, но всё равно каждый раз слегка выбивает из колеи — как будто тебя выворачивает наизнанку, а потом собирает заново.

Через секунду реальность щёлкнула, словно кто-то хлопнул в ладоши, и всё встало на свои места. Мы оказались по ту сторону. Первое, что я сделал, — замер, даже веками лишний раз не шевельнул, чтобы не издать ни малейшего шороха. Кира рядом поступила так же — мы оба проморгались, стараясь двигаться плавно, как призраки, чтобы ни один звук не выдал нашего присутствия. И, чёрт возьми, нам это удалось. Пока.

Я огляделся, чувствуя, как напряжение медленно стекает по позвоночнику. На первый взгляд, эта параллельность выглядела… обычной. Слишком обычной, чтобы поверить в подвох сразу. Деревья стояли ровно, их кроны слегка колыхались от слабого ветра, трава под ногами зеленела сочными пятнами, местами перемежаясь сухими проплешинами. Всё как в каком-нибудь захолустном лесу из нашего мира до прихода Системы. Только вот тишина… она была неестественной. Ни птичьего щебета, ни жужжания мошкары, ни шороха мелких зверьков в кустах. Просто мёртвая, звенящая пустота, от которой волосы на затылке вставали дыбом. Даже ветер, казалось, двигался бесшумно, словно боялся нарушить правила этого места.

Я бросил взгляд на Киру, радуясь, что у нас есть мысленная связь — единственный способ общаться тут без риска. «Ну что, как тебе этот милый мирок?» — спросил я, стараясь вложить в мыслеобраз хоть каплю иронии, чтобы разрядить обстановку.

«Пока не знаю,» — её ответ пришёл мгновенно, с лёгким оттенком тревоги. «Боюсь шевелиться, Тём. Непонятно, чем это может аукнуться.»

Я опустил глаза вниз, изучая почву под ногами. Трава, хоть и выглядела живой, местами высохла до хрустящей корки. Один неверный шаг — и этот сухостой затрещит, как костёр под хворостом. А если Модуль-17 не преувеличивал, то даже такой пустяковый звук мог запустить цепную реакцию, от которой нам не поздоровится. Параллельное сознание уже рисовало мрачные картины: шорох, резонанс, звуковая волна размером с цунами… Нет, рисковать точно не стоило.

«Что будем делать?» — голос Киры в голове был тихим, но в нём чувствовалась готовность к действию.

«Ну, есть у меня одна идея,» — ответил я, прикидывая варианты. Идея, конечно, была так себе, из разряда «сработает или пи***ц», но выбирать не приходилось. Я активировал интерфейс, вызывая таймер телепортации — благо, все это работало беззвучно, — и проверил КД. Все в порядке — в любой момент можно будет прыгнуть к нам в долину. Но пока… пока нужно было придумать, как двигаться дальше, не превращая каждый шаг в игру на выживание.

Тишина вокруг давила на нервы, словно невидимый пресс, а каждый шорох в голове уже звучал как сигнал к апокалипсису. Параллельное сознание лихорадочно перебирало варианты, но все они упирались в одно: двигаться по траве — значит рисковать, а рисковать тут — значит подписать себе смертный приговор.

Я бросил взгляд на Киру — она стояла неподвижно, как статуя, только глаза выдавали тревогу. «Думай, Артём, думай,» — мысленно подгонял я себя, чувствуя, как время утекает сквозь пальцы. И тут меня осенило: видение. Если я смогу разведать местность, не нарушая тишину в реальности, то, может, найду безопасный путь. Решение пришло само собой — рискованное, но когда нас это останавливало?

Я прыгнул в видение, оставив тело в неподвижности рядом с Кирой. Мир вокруг окрасился в призрачные тона, а я, не теряя времени, начал серию быстрых, но коротких телепортов. Первый прыжок — метров на пятьдесят вперёд, приземление на траву, лёгкий шорох. Второй — ещё дальше, уже на сухую проплешину. Третий — и тут я услышал, как звук от моего приземления, едва заметный вначале, начал расти. Он усиливался, словно кто-то крутил ручку громкости на максимум, и распространялся в разные стороны, как круги по воде. Пока он не дошёл до тех пугающих децибелов, о которых предупреждал Модуль-17, я успел телепортироваться ещё трижды, уходя от нарастающей волны. Но на шестом прыжке она меня догнала. Звук ударил по барабанным перепонкам с такой силой, что я почувствовал, как голова раскалывается на части. Фантомная боль — острая, режущая — заставила меня сжать зубы, и я вынырнул из видения, хватая ртом воздух.

Кира тут же повернулась ко мне, её взгляд был полон тревоги. «Артём, всё нормально?» — её голос в мысленной связи прозвучал резко, как выстрел.

«Да, нормально, дай секунду, в себя приду,» — ответил я, морщась от эха той боли, что всё ещё пульсировала в висках. Через пару мгновений она ушла, растворилась, как дурной сон, и я выдохнул. Нельзя было терять времени — если эта параллельность и правда играет по правилам, о которых говорил Модуля-17, то каждый звук тут — как спичка у бочки с порохом. Я снова нырнул в видение, решив довести дело до конца.

Сосредоточившись, я продолжил серию телепортов. Четвёртый прыжок — ничего нового, только трава и тишина. Пятый — и вот она, звуковая волна, снова начала догонять, наращивая свою мощь. Я стиснул зубы, готовясь к очередному удару, но в этот момент впереди мелькнула тень чего-то твёрдого. Каменная площадка. Не раздумывая, я телепортировался туда, приземлившись с лёгкостью пёрышка. Никакого звука — ни шороха, ни стука. Поверхность под ногами была гладкой, чуть холодной, и, что важнее всего, молчаливой. Я замер, прислушиваясь. Тишина. Абсолютная, звенящая тишина. Это было то, что нужно. И тут меня догнала звуковая волна.

Не теряя ни секунды, я прыгнул обратно к Кире — примерно 230 метров, расстояние приличное, но в пределах досягаемости телепорта. Вынырнув из видения, я снова поморщился — фантомная боль вернулась, как назойливая муха, но я отмахнулся от неё, будто от пустяка. Кира смотрела на меня с ожиданием, её брови вопросительно приподнялись.

— Ну что там, Артём? — спросила она по мысленной связи, не рискуя нарушить тишину голосом.

— Ну что ж, пробуем двигаться, — ответил я. Взяв её за руку, я почувствовал, как её пальцы слегка сжали мои — знак доверия, который всегда грел где-то внутри. — Держись, сейчас прыгнем.

Я активировал телепорт, представляя ту самую каменную площадку. Рывок — и вот мы уже стоим на твёрдой поверхности. Приземлились мягко, как кошки на лапы, и ни малейшего звука не вырвалось из-под наших ног. Я задержал дыхание, прислушиваясь, но тишина осталась нерушимой. Ни эха, ни резонанса — только лёгкий ветерок, бесшумно скользящий между деревьями вдалеке. Параллельное сознание тут же выдало вердикт: «Опыт успешен. Пока.»

Кира выдохнула — почти беззвучно, через нос, — и посмотрела на меня с лёгкой улыбкой. «Кажется, сработало,» — её мыслеобраз был пропитан облегчением.

«Кажется, да,» — ответил я, осматривая площадку. Она была небольшой, метров десять в диаметре, с гладкими краями, словно высеченная из цельного камня. Вокруг — та же трава, те же деревья, но теперь я знал: шаг в сторону — и мы снова в зоне риска. Нужно было понять, как двигаться дальше, потому что эта параллельность явно не собиралась давать нам поблажек.

— Слушай, — я снова перешёл на мысленную связь, — если тут есть такие площадки, значит, должен быть какой-то путь. Может, цепочка безопасных точек?

«Логично,» — Кира кивнула, её взгляд скользнул по горизонту. «Но как их искать, не наступая на траву?»

— Видением, — ответил я, уже прикидывая следующий шаг. — Прыгаю, смотрю, возвращаюсь. Главное — не давать звуку меня догнать — фантомная боль имеет место быть.

Она посмотрела на меня с лёгким скептицизмом, но промолчала. Я знал, что она думает: «Тём, твои планы всегда на грани, но пока работают.» И это было правдой.

Я снова нырнул в видение, чувствуя, как тело остаётся неподвижным рядом с Кирой. Первый телепорт — ничего, только лес. Второй — опять трава и тишина. Третий — и вот вдалеке мелькнула ещё одна площадка, чуть больше этой. Расстояние — метров двести. Звук от приземления начал расти, но я успел прыгнуть обратно до того, как он превратился в бурю. Вынырнув, я выдохнул, игнорируя лёгкий укол фантомной боли.

— Ещё одна точка, — сказал я тихо, сжимая её руку. — Прыгаем?

«Прыгаем,» — ответила она, и я почувствовал, как её пальцы сжались чуть сильнее. Мы телепортировались, приземлившись так же бесшумно, и я не смог сдержать лёгкой улыбки. Пока всё шло по плану. Но где-то на краю сознания шевельнулась мысль: «Это слишком просто. Система не любит простоты».

Таким образом, погружаясь каждый раз в видение, совершая разведку, находя место для телепортации меня и Киры, мы совершили уже шесть прыжков. Я замер на очередной каменной площадке, чувствуя, как лёгкая дрожь в мышцах напоминает о каждом таком скачке. Параллельное сознание тут же заработало, прикидывая расстояние: в общей сложности мы продвинулись где-то на полтора-два километра, не больше. Чёрт, это было похоже на бег черепахи в замедленной съёмке. Да, так мы будем очень долго передвигаться — такими темпами до цели можно добираться хоть до следующего апокалипсиса, а у нас, между прочим, всего два месяца, чтобы спасти станцию от астероида.

Внутренняя стрелка в интерфейсе горела ровным светом, уверенно указывая направление — как назойливый компас, который знает, куда идти, но не удосужился сообщить, как это сделать быстрее. Я открыл карту в интерфейсе, привычно вызвав её перед глазами. Пальцы скользнули по воздуху, увеличивая масштаб, и я принялся сверяться. Линии маршрута, точки прыжков, примерное расстояние до цели — всё это складывалось в неутешительную картинку. Мы прошли жалкие два километра, а до точки, куда нам нужно было попасть, оставалось ещё хренова туча пространства. Сопоставив масштаб и прикинув на глаз, я мысленно присвистнул: такими темпами нам придётся телепортироваться несколько дней. И то это в лучшем случае, если не учитывать, что Система любит подкидывать сюрпризы вроде звуковых волн или новых тварей, которые решат нас сожрать.

— Кира, — я бросил взгляд на неё, обратился через мысленную связь, чтобы не нарушать тишину, — мы, конечно, молодцы, но такими прыжками до цели будем добираться до второго пришествия.

Она стояла рядом, прислонившись к краю площадки, и её глаза сузились, когда она посмотрела на меня. «И что ты предлагаешь, Тём? Лететь на Небокрыле и надеяться, что его крылья не затрещат, как сухая трава под ногами?»

«Не, лететь — это сразу камнем вниз,» — ответил я, качнув головой. — «Один взмах крыльев — и эта параллельность превратится в звуковую мясорубку. Надо что-то другое.»

Я снова нырнул в видение, оставив тело неподвижным. Мир вокруг окрасился в призрачные оттенки, и я начал очередную серию коротких телепортов. Первый прыжок — ничего, только лес и трава. Второй — ещё одна площадка, чуть больше предыдущей. Третий — и тут я почувствовал, как шорох от приземления начинает расти, превращаясь в низкий гул. Не дожидаясь, пока он превратится в бурю, я прыгнул обратно, вынырнув из видения с лёгким уколом фантомной боли в висках. Чёрт, сколько можно? Но выбора не было — каждая разведка давала хоть крупицу информации.

— Есть ещё одна точка, — сказал я тихо, сжимая её руку. — Прыгаем?

«Прыгаем,» — ответила она, и мы телепортировались. Приземление прошло бесшумно, как и всегда на этих каменных островках посреди звукового ада. Я выдохнул, чувствуя, как напряжение в груди немного отпускает, но мысль о том, что мы топчемся на месте, не давала покоя. Два километра за шесть прыжков — это смешно. Время поджимало, а мы тут играли в прятки с тишиной.

«Тём, а если попробовать ускориться?» — голос Киры в голове был полон сомнений, но я уловил в нём искру надежды.

«Ускориться — значит рисковать,» — ответил я, прикидывая варианты. — «Но сидеть на месте тоже не вариант. Давай так: я ещё раз ныряю в видение, смотрю, что дальше, и если найду что-то полезное — будем думать, как выжать из этого максимум.»

Она кивнула, и я снова ушёл в видение. Телепорт, ещё один, третий — и вот впереди мелькнуло что-то странное. Не площадка, а… возвышенность? Низкая, но широкая, с гладкой поверхностью, будто кто-то отполировал её до блеска. Я прыгнул ближе, приземлившись мягко, и замер. Тишина. Никакого эха, никакого резонанса. Поверхность была не каменной, а… металлической? Или что-то вроде того. Я провёл рукой по поверхности, проверяя текстуру — гладкая, холодная, без единой трещины. Это было не просто убежище — это было что-то новое. Тут звук догнал меня.

Вынырнув из видения, я поморщился от уже становившейся привычной фантомной боли, но тут же повернулся к Кире. Её взгляд уже был прикован ко мне — она знала, что если я молчу пару секунд, значит, что-то нашёл.

— Есть кое-что, — сказал я, стараясь не выдать возбуждения даже по мыслесязи. — Не площадка, а целая платформа. Металлическая, или типа того. И она большая — метров сто в ширину. Если там можно двигаться свободнее, это наш шанс.

«Далеко?» — спросила она, прищурившись.

— Примерно двести сорок метров, — ответил я, активируя интерфейс для точности. — Прыжок в пределах досягаемости. Рискнём?

«Рискнём,» — её мыслеобраз был твёрдым, как сталь. Я взял её за руку, чувствуя, как её пальцы сжали мои в ответ, и активировал телепорт. Рывок — и мы оказались на платформе. Приземление было мягким, беззвучным, как падение пёрышка на воду. Я огляделся: поверхность действительно была металлической, с лёгким отблеском, как у полированного серебра. Вокруг — тот же лес, та же трава, но здесь мы могли дышать чуть свободнее.

— Ну что, — я повернулся к Кире, — похоже, нашли перевалочный пункт. Теперь бы понять, как это использовать.

«Если эта штука тянется дальше, можно попробовать идти по ней,» — предложила она, осматривая края платформы. — «Без телепортов, просто шагами. Главное — тихо.»

— Логично, — кивнул я, прикидывая расстояние до края. — Но если она кончится, будем прыгать дальше. Параллельное сознание уже подсказывало: это не случайная находка. Система не оставляет такие подарки просто так. Значит, впереди нас ждёт либо выход, либо очередной подвох.

Я сделал осторожный шаг вперёд, проверяя поверхность. Никакого звука. Ещё шаг — тишина. Кира последовала за мной, и мы двинулись вдоль платформы, держась ближе к центру. Стрелка в интерфейсе всё так же уверенно указывала направление, но я не мог отделаться от мысли: «Два месяца, два километра за полдня — это не просто медленно. Это издевательство.» Нужно было найти способ ускориться, и эта платформа могла стать ключом. Или ловушкой. С Системой никогда не угадаешь.

Дойдя до края этой металлической площадки, я остановился, чувствуя, как холод её поверхности отдаётся через подошвы. Оглянулся по сторонам — лес вокруг становился гуще, деревья смыкали свои кроны, будто нарочно закрывая мне обзор. Параллельное сознание уже прикидывало: с такими зарослями разведка в видении станет ещё сложнее. Листва, ветки, подлесок — всё это ограничивало возможность точно видеть, куда прыгнуть, а любой хруст, даже в призрачном состоянии видения, порождал звуковую волну, которая все-равно доставляла огромный дискомфорт, пусть и в виде фантомной боли. Пусть это и не реальность, но фантомная боль от резонанса уже пару раз накрывала так, что лучше не рисковать.

Я поднял взгляд к небу — горизонт начинал наливаться тёмно-серым, как чернила, медленно растекающиеся по бумаге. Сумерки подкрадывались незаметно, но неотвратимо. Ещё чуть-чуть, и эта параллельность погрузится во тьму. Я повернулся к Кире, поймав её задумчивый взгляд.

— Ну что, Кира, — сказал я, — ещё один, максимум два прыжка, и, наверное, валим обратно. Ночевать тут — идея так себе. Во-первых, мы как на ладони для любых тварей, которые приспособились могут шляться по этим лесам. А во-вторых, стоит во сне хрустнуть суставом или чихнуть — и нас размажет по этим камням в звуковом резонансе. Представила себе такой будильничек?

Она хмыкнула — мысленно, конечно, чтобы не нарушать правила игры в молчанку, — но её глаза выдали лёгкую тревогу. «Согласна, Тём. Давай ещё немного продвинемся и решим.»

Я кивнул и снова нырнул в видение. Мир окрасился в знакомые призрачные тона, и я начал серию прыжков в разные стороны, в поисках безопасной площадки — коротких, до 250 метров, чтобы не терять контроль. Первый — лес, ничего нового. Второй — чуть дальше, ветки мелькают перед глазами, шорох листвы нарастает. Я ускорился, опережая звук, чувствуя, как он тянется за мной, как голодный зверь. Третий прыжок — и вот она, ещё одна площадка, чуть меньше предыдущей, но твёрдая и гладкая. Звук догнал меня на последней секунде, ударив по вискам слабым эхом, но я успел вынырнуть из видения, морщась от призрачной боли.

— Нашёл, — кивнул я, сжимая её руку. — Прыгаем.

Телепорт прошёл гладко — 230 метров, в пределах моей максимальной дальности без КД. Мы приземлились бесшумно, как тени, и я выдохнул, оглядываясь. Сумерки уже надвигались, лес вокруг казался ещё темнее, а тишина стала какой-то вязкой, почти осязаемой. Кира стояла рядом, её лицо было напряжённым, но собранным. И тут она вдруг «заговорила» через мысленную связь, её голос в голове прозвучал неожиданно мягко:

«А может, всё-таки поставим палатку? Она блокирует звуки, мимикрирует под местность. Утром просто снимем её и пойдём дальше.»

Я замер, прикидывая. Палатка — это, конечно, выход: ткань с шумопоглощением, маскировка под окружение, лёгкость сборки. С другой стороны, ночёвка в этой параллельности — как игра в русскую рулетку. Если что-то пойдёт не так, если тварь какая-нибудь учует нас или Система решит подкинуть аномалию, мы даже пикнуть не успеем. Но мысль о том, чтобы возвращаться назад и терять время или быть привязанным к двенадцатичасовому КД, при этом не иметь возможности в случае форс-мажора прыгнуть обратно, тоже не грела. Я взвесил «за» и «против», и, наконец, кивнул.

— Ты знаешь, Кира, — сказал я, — а это хорошая идея. Нам как минимум не придётся пересказывать Астре все наши приключения с самого начала.

Она усмехнулась — опять мысленно, но я уловил лёгкую насмешку в её тоне. «Ой, Артём, это в любом случае придётся сделать. Ты просто оттягиваешь неизбежное.»

— Да ну тебя, — буркнул я, но губы всё равно дрогнули в улыбке. — Ладно, ставим. Только аккуратно, без шорохов.

Мы достали палатку из инвентаря — благо, интерфейс работал бесшумно, — и начали разворачивать её на площадке. Ткань мягко легла на металл, края сами подстроились под поверхность, а маскировка включилась мгновенно: палатка стала почти невидимой, сливаясь с поверхностью и окружающей природой. Я проверил шумопоглощение, щелкнув пальцами — звук умер, не успев родиться. Работает. Кира забралась внутрь, бросив на меня взгляд, полный усталого облегчения.

«Если что-то пойдёт не так, телепортируемся,» — сказала она через связь, устраиваясь на тонком матрасе.

«Если что-то пойдёт не так, я успею только подумать „ну всё, приплыли“,» — ответил я, но лёг рядом, стараясь расслабиться, Мысль о прыжке между параллельностями с его 12-часовым откатом всё равно маячила где-то на краю сознания. Ночь обещала быть долгой.

Я закрыл глаза, прислушиваясь к тишине снаружи. Она была абсолютной — ни шороха, ни треска, только слабое дыхание Киры рядом, приглушённое для этой параллельности тканью палатки. Параллельное сознание всё ещё прокручивало варианты: если утром площадки закончатся, если лес станет еще гуще, если звук всё-таки прорвётся… Но пока мы были в безопасности. Пока.

— Спи, — шепнул я, чувствуя, как усталость наваливается тяжёлым одеялом. — Завтра продолжим эту чертову скакалку.

«Только не храпи,» — ответила она, и я почти услышал её улыбку в мыслеобразе. Я хмыкнул, но промолчал. Ночь опустилась на параллельность, и мы остались одни — два человека в палатке посреди звукового капкана, надеясь, что утро не принесёт новых сюрпризов.

Глава 20

Несколько раз за ночь я просыпался от малейшего шороха. Тишина вокруг была настолько абсолютной, что казалось, будто она сама по себе давит на уши, превращая даже наши осторожные дыхания в оглушительный звук. В такие моменты я замирал, прислушиваясь, сердце колотилось где-то в горле, а параллельное сознание уже рисовало мрачные картины: вот сейчас резонанс разнесёт палатку в клочья, и нас вместе с ней. Успокаивало только одно — уверенность в том, что ткань, сотканная по технологиям разрушителей, поглощает любой звук, как чёрная дыра свет. Но всё равно, каждый раз, выныривая из тревожного полусна, я чувствовал, как страх холодной лапой сжимает грудь. Что, если мы всё-таки спровоцировали этот чёртов резонанс? Что, если Система уже готовит нам сюрприз?

К утру мы с Кирой были разбитыми, будто всю ночь не спали, а тягали камни. Глаза слипались, в голове гудело, а тело ныло, как после марафона. Мы остались в палатке, чтобы не рисковать лишним шорохом снаружи, и приготовили чай прямо внутри — благо, походная горелка работала бесшумно, а кипяток булькал так тихо, что даже эта параллельность не могла его уловить. Позавтракали молча, перебрасываясь только мыслеобразами, чтобы не нарушать хрупкую тишину. Я проглотил кусок протеинового батончика, запил его горячим чаем и почувствовал, как хоть немного оживаю.

Кира первой выбралась наружу, её движения были такими плавными, что даже кошка бы позавидовала ее грации. Она огляделась, прищурившись, и тут же «заговорила» по мысленной связи: «Ну что, Тём, каков план? Так и будем ползти со скоростью черепахи?»

Я хмыкнул, вылезая следом, и окинул взглядом лес. Сумерки давно сменились серым утренним светом, но деревья вокруг всё так же стояли плотной стеной, словно нарочно скрывая, что ждёт впереди. Стрелка в интерфейсе светилась ровно, указывая направление, но я уже знал: если продолжать прыгать по площадкам, мы потратим дни, а то и недели. Время поджимало, как всегда, и я чувствовал, как внутри шевелится раздражение. Два месяца до астероида — это не отпуск, а чёртов дедлайн.

— Давай попробуем одну вещь, — сказал я, задумавшись. — Палатку не убираем, залезай на всякий случай внутрь и жди. А я попрыгаю в видении, посмотрю, что можно выжать.

Кира кивнула, уже собираясь нырнуть обратно, но вдруг остановилась. Её взгляд стал серьёзнее, и она «крикнула» через связь: «Стой, ты же будешь в видении! Давай тогда ко мне залезай, так безопаснее.»

Я замер, прикидывая. Она была права — если я останусь снаружи, а звуковая волна накроет, даже в видении могу не успеть среагировать. Палатка — наш единственный щит. Я кивнул, соглашаясь, и юркнул внутрь следом за ней. Ткань мягко сомкнулась за нами, отрезая внешний мир, и я устроился рядом с Кирой, чувствуя, как её плечо слегка касается моего. Уютно, чёрт возьми, даже посреди этого звукового ада.

— Ладно, — шепнул я, вызывая интерфейс. — Сейчас попробуем выжать максимум.

Я решил пойти ва-банк. Активировал способность усиления — ту самую, что может кратно разогнать любую другую, — и направил её на видение. Идея была простая: если я смогу дольше оставаться в призрачном состоянии, то успею сделать больше прыжков, не выныривая. Энергия потекла по венам, горячая и живая, и я почувствовал, как восприятие обостряется, а мир вокруг становится чётче. Время пришло.

— Жди, — бросил я Кире через связь и нырнул в видение.

Мир окрасился в знакомые тона, и я рванул вперёд, выжимая максимум из телепорта. Прыжок — 250 метров, ещё один — ещё 250. В одну секунду я успевал сделать два, а то и три скачка, двигаясь так быстро, что шорох от приземлений просто не успевал меня догнать. Звук тянулся за мной, как тень, но я опережал его, раз за разом перемещаясь дальше. Лес мелькал перед глазами — деревья, трава, редкие проплешины, — но я не останавливался, чувствуя, как энергия бурлит в груди, подстёгивая продолжать.

Десятый прыжок, двадцатый, тридцатый — я потерял счёт, но тело начало подводить. Слабость накатывала волнами, каждый новый телепорт давался чуть тяжелее, но я стиснул зубы и гнал вперёд. Где-то на сороковом прыжке впереди мелькнуло что-то большое. Не просто площадка — целая платформа, широкая, твёрдая, с гладкой поверхностью, будто высеченной из монолитного камня. Я приземлился на неё, замерев, и принялся запоминать каждую деталь: трещины по краям, лёгкий отблеск утреннего света, даже запах — холодный, с лёгкой примесью металла. Картинка легла в память чётко, как фотография, и я понял: это наш шанс.

Силы были на исходе, но я выжал длинный телепорт — тот самый, что работает на любое расстояние внутри параллельности, но с часовым КД. Десять километров назад, к палатке. Рывок — и я оказался на нашей площадке, всё ещё в видении, тяжело дыша от напряжения.

Я стоял, прислушиваясь. Интересно, догонит ли меня звук? Пройдут ли эти десять километров, усиливаясь, как предупреждал Модуль-17, или волна просто развеется? Параллельное сознание уже прикидывало варианты, но я решил дождаться. Секунда, пять, десять… На двадцать пятой меня накрыло. Звуковая волна ударила с такой силой, что я почувствовал, как воздух вышибает из лёгких. Меня снесло с площадки, будто пушинку, и я кувырком полетел в траву. В тот же миг я вынырнул из видения, оказавшись в палатке, весь в поту, трясущийся от мощнейшей фантомной боли, которая раскалывала голову, как молот.

Кира тут же подскочила ко мне, её глаза округлились от тревоги. «Артём, ты живой⁈» — её голос в мысленной связи был полон паники.

— Живой, — прохрипел я, хватая ртом воздух. — Дай… секунду. Сейчас… отойду.

Она смотрела на меня, не отрываясь, пока я пытался собрать мысли в кучу. Боль медленно отступала, но виски всё ещё пульсировали, а перед глазами плясали искры. Я вытер пот со лба и заставил себя сесть ровнее. Параллельное сознание уже прокручивало результаты: платформа, десять километров, безопасная точка. Мы могли туда прыгнуть. Прямо сейчас.

— Нашёл, — сказал я наконец, глядя на Киру. — Большая платформа, шире этой раза в три. Десять километров отсюда. Если прыгнем туда, сэкономим кучу времени.

«Десять километров⁈» — она прищурилась, но в её тоне чувствовалось восхищение. «Ты точно спятил, Тём.»

— А то, — хмыкнул я, чувствуя, как силы понемногу возвращаются. — Только есть нюанс. Длинный прыжок — это КД на час. Если что-то пойдёт не так, сразу не свалим.

Кира задумалась, её пальцы нервно постукивали по колену. «Значит, надо быть уверенными, что там безопасно.»

— Там безопасно, — ответил я твёрдо. — Я всё проверил. Поверхность твёрдая, звука нет. Если двинемся дальше оттуда, можем найти ещё такие точки. Или что-то получше.

Она кивнула, и я почувствовал, как её решимость возвращается. «Ладно, Тём. Давай прыгать. Но если нас там накроет, я тебя лично придушу.»

— Договорились, — усмехнулся я, вызывая интерфейс. — Держись.

Я взял её за руку, чувствуя, как её пальцы сжимают мои, и начал готовиться к телепорту. Картинка платформы стояла перед глазами чётко, как на экране.

Мы перенеслись на новое место, и, как и хотели, бесшумно приземлились на широкой каменной платформе. Поверхность под ногами была гладкой, холодной, с едва заметными трещинами, словно кто-то вытесал её из цельной скалы и отполировал до блеска. Я огляделся — лес вокруг всё ещё стоял стеной, но деревья здесь казались чуть реже, а воздух — чище, как будто эта параллельность решила дать нам передышку. Хотя с Системой такие «передышки» обычно заканчиваются новым подвохом. Параллельное сознание уже прикидывало: длинный телепорт сработал безупречно, но теперь час КД — час, когда мы уязвимы, если что-то пойдёт не так.

— Кира, давай палатку, — шепнул я по мыслесвязи, стараясь не нарушить тишину. — Надо переждать откат.

Она кивнула, и мы быстро достали из инвентаря нашу звуконепроницаемую крепость. Ткань легла на камень мягко, края сами подстроились под поверхность, а маскировка включилась с еле слышным щелчком, от которого побежали по спине мурашки — палатка слилась с платформой, будто её и не было. Мы юркнули внутрь, и я почувствовал, как напряжение в груди чуть отпустило. Здесь, в этой палатке, мы были в относительной безопасности. Пока.

Я устроился на матрасе, понимая, что нужно, что восстановилась энергия. Последняя разведка выжала меня, как лимон, но восстановление уже шло — медленно, но верно. Кира сидела напротив, поджав ноги, и задумчиво жевала протеиновый батончик. Её взгляд был прикован к чему-то невидимому, но я знал: она тоже считает секунды до следующего шага.

«Сколько ещё ждать?» — её голос в мысленной связи прозвучал спокойно, но с лёгкой ноткой нетерпения.

«Минут двадцать до полного восстановления,» — ответил я, глядя на таймер КД. — «Потом снова прыгну в видение, разведаю, что впереди.»

Она хмыкнула, не отрываясь от батончика. «Только не выдохнись, Тём. Нам ещё до цели топать и топать.»

— А то я не знаю, — буркнул я, но уголки губ всё равно дрогнули. Кира всегда умела подколоть так, чтобы я не расслаблялся.

Когда энергия судя по ощущениям, поднялась до приемлемого уровня, а КД на длинный телепорт всё ещё тикал, я решил не терять времени. — Ладно, начну с малого, — шепнул я и нырнул в видение.

Мир окрасился в призрачные тона, и я рванул вперёд, телепортируясь за несколько раз на километр от нашей точки. Лес здесь был чуть реже, что давало больше пространства для манёвра. Я приземлился на траву, замерев, но шорох остался слабым — звук еще не успел набрать силу. Прыжок, ещё один, третий — я проверил окрестности, не найдя ничего, кроме деревьев и тишины. Вернувшись в палатку, я вынырнул из видения, чувствуя лёгкий укол в висках, но без той адской фантомной боли, что накрыла в прошлый раз.

— Пусто, — сказал я Кире. — Но лес редеет. Думаю, дальше будет легче.

Она кивнула, и мы стали ждать, пока КД спадёт окончательно. Как только таймер обнулился, а энергия восстановилась, я решил повторить трюк с усилением. Активировал способность, направив её на видение, и почувствовал, как восприятие обостряется, будто кто-то включил свет в тёмной комнате. Энергия заструилась по венам, горячая и живая, и я снова нырнул в призрачный мир.

— Поехали, — бросил я через связь и рванул вперёд.

Прыжок за прыжком, по 250 метров, я летел по прямой, как стрела. Лес отступал, деревья расступались, открывая больше пространства, и я выжимал максимум, успевая сделать два-три скачка в секунду. Шорох от приземлений гнался за мной, но я был быстрее — звук просто не успевал собраться в ту убийственную волну, о которой предупреждал Модуль-17, с которой я уже не один раз сталкивался, находясь в видении. Десятый прыжок, двадцатый, тридцатый — я потерял счёт, но слабость уже начинала подкрадываться, как назойливый гость. Мышцы ныли, в груди кололо, но я стиснул зубы и гнал дальше. На тридцать пятом прыжке впереди мелькнула новая платформа — большая, метров двести в ширину, с ровной поверхностью, будто созданной для нас.

Я приземлился, замерев, и принялся запоминать детали: лёгкий уклон к центру, мелкие трещины по краям, слабый отблеск света, как от полированного камня. Картинка отпечаталась в памяти чётко, и я, не дожидаясь, пока звук меня догонит, вынырнул из видения. В палатке было тихо, только дыхание Киры нарушало тишину. Она посмотрела на меня, прищурившись.

«Ну что там?» — её голос в голове был полон ожидания.

— Есть, нашёл, — ответил я, вытирая пот со лба. — В этот раз гораздо дальше. Километров тридцать. Давай прыгать по той же схеме.

Кира кивнула, и мы выбрались из палатки. Я взял её за руку, вызвал образ платформы и активировал телепорт. Рывок — и мы оказались на новом месте, приземлившись так же бесшумно, как тени. Платформа была именно такой, какой я её запомнил: широкая, твёрдая, безопасная. Мы тут же установили палатку, нырнув внутрь, чтобы переждать очередной раз КД.

Так прошёл весь день. Разведка, прыжок, палатка, ожидание — и снова по кругу. К вечеру мы успели сдвинуться почти на сто километров, сделав шесть длинных телепортов. Каждый раз я выжимал из видения максимум, прыгая по двадцать-тридцать километров, находя новые платформы и возвращаясь без фантомной боли. Лес всё больше редел, открывая простор, и я чувствовал, как внутри загорается искра надежды: мы приближались.

Сумерки накрыли параллельность мягким покрывалом, и мы, сидя в палатке на очередной платформе, готовили ужин. Ну, как готовили — достали из инвентаря готовые пайки, разогрели их на горелке и ели, наслаждаясь моментом покоя. Я жевал кусок синтетического мяса, запивая его водой, и смотрел на Киру. Она выглядела уставшей, но довольной, как будто сто километров за день стоили всех этих усилий.

— Сегодня знатно попрыгал, — сказал я тихо, ухмыльнувшись. — Сотня километров, Кира. Это тебе не черепаший шаг.

«Да уж,» — ответила она через связь, отпивая чай. «Ты хорошо придумал с тактикой».

Я кивнул. Стрелка в интерфейсе продолжала указывать направление, но её вектор слегка сместился — еле заметно, но достаточно, чтобы понять: мы приближаемся. Я вызвал карту, увеличив масштаб, и принялся прикидывать. Сотня километров за день — это прогресс, но до точки назначения оставалось ещё прилично. Если завтра держать тот же темп, мы могли бы добраться. Может быть.

— Завтра жмём дальше, — сказал я, глядя на Киру. — Если стрелка не врёт, к вечеру будем на месте.

«Если Система не подкинет сюрприз,» — добавила она, и в её мыслеобразе мелькнула лёгкая насмешка.

— А то я не знаю, — хмыкнул я, откидываясь на матрас. — С ней всегда так: даёт надежду, а потом бьёт под дых.

Мы замолчали, прислушиваясь к тишине. Палатка глушила всё, даже наши дыхания, и я чувствовал, как усталость наваливается тяжёлым одеялом. Но внутри горело предвкушение: точка назначения была близко, и что бы нас там ни ждало — артефакт, ответ или очередная ловушка, — мы были готовы. Почти.

— Спи, — шепнул я, закрывая глаза. — Завтра будет жарко.

Кира не ответила, но я уловил её лёгкую улыбку через эмпатию. Ночь опустилась на параллельность, а мы остались в нашей маленькой крепости, готовясь к финальному рывку.

Уже засыпая, Кира полушепотом ворчала, её голос был едва слышен в тесной тишине палатки, но я уловил знакомые нотки поддразнивания.

— Никакого водоёма, никакого душа, — пробурчала она, устраиваясь поудобнее. — Отлыниваешь от супружеского долга, Тём.

Я только хмыкнул, чувствуя, как уголки губ сами тянутся вверх. Сил спорить не было — день выжал нас досуха, будто мы не сто километров телепортировались, а пробежали их с грузом на спине. Я просто обнял её покрепче, притянув к себе, и почувствовал, как она расслабляется, уткнувшись носом мне в плечо. Её дыхание стало ровнее, и через пару минут мы оба провалились в сон, убаюканные обманчивой тишиной этой параллельности.

Ночь прошла, как под копирку с предыдущей. Мы вскакивали от каждого шороха, от каждого случайного движения, которые сами же и создавали. То Кира ворочалась, задевая матрас, то я невзначай касался стенки палатки — и каждый такой звук казался сигналом к катастрофе. Параллельное сознание тут же включалось, прокручивая варианты: резонанс, волна, конец. Но палатка держала удар. Эта штука, подарок разрушителей, была нашим спасением — звуконепроницаемая, маскировочная, как маленький бункер посреди звукового ада. Без неё мы бы давно превратились в пыль, размазанную по камням.

Под утро, когда серый свет начал пробиваться сквозь ткань, я уже не спал. Глаза слипались, но мозг упрямо отказывался отключаться. Кира рядом шевельнулась, её дыхание стало чуть глубже — она тоже просыпалась. Мы оба знали: пора вставать, собираться, продолжать эту чертову гонку к точке, которую стрелка так упорно указывала. Я потянулся, хрустнув суставами, и вдруг замер. Что-то было не так.

Сначала это был едва уловимый гул — низкий, на грани восприятия, как далёкий рокот грома. Но он нарастал, быстро, слишком быстро. Кира тоже его услышала — она резко села, её глаза округлились, и мы переглянулись без слов. Эмпатия передала её тревогу, острую, как лезвие. «Тём, что это?» — её голос в мысленной связи дрогнул.

— Погоди, — шепнул я, уже откидывая полог палатки. Сердце колотилось где-то в горле, а параллельное сознание лихорадочно просчитывало варианты. Я высунулся наружу, и кровь застыла в жилах.

Лес вокруг нас ломался. Не горел, не падал — сминался, будто под невидимым прессом. Деревья гнулись, их стволы трещали, как сухие ветки, а кроны растворялись в воздухе, превращаясь в пыль. И всё это под аккомпанемент нарастающего рёва — звуковой волны, которая катилась к нам с пугающей скоростью. Она была видимой, чёрт возьми: воздух дрожал, искажаясь, как над раскалённым асфальтом, и с каждой секундой эта штука приближалась, пожирая всё на своём пути.

Глава 21

Всё это происходило в полутора километрах от нас. Звуковая волна, сметающая лес, как карточный домик, неслась с дикой скоростью — я прикинул на глаз: максимум четыре секунды, и она накроет нашу площадку. Параллельное сознание лихорадочно перебирало варианты, но время сжималось, как пружина, готовая лопнуть. Телепорт на 250 метров — бесполезно, бежать в этом звуковом аду было всё равно что прыгнуть в мясорубку. Решение пришло само, резкое, как удар током.

— Держись! — рявкнул я, хватая Киру за руку. Одним движением я деактивировал палатку — ткань свернулась в инвентарь с едва слышным шорохом, на который в общем то уже было плевать. Картинка первой точки, где мы шагнули в эту параллельность, всплыла в памяти чётко: портальная площадка, трава, тишина. Я стиснул пальцы Киры и активировал длинный телепорт, молясь, чтобы он сработал без осечек.

Рывок — и мир щёлкнул, как выключатель. Мы оказались на знакомой площадке, той самой, где впервые ступили в этот звуковой капкан. Воздух здесь был свежим, лес выглядел нетронутым, а портал позади нас молчал, покрытый тонким слоем пыли. Я выдохнул, чувствуя, как пот стекает по вискам, и повернулся к Кире. Она смотрела на меня ошарашенно, её глаза были шире обычного, а эмпатия передавала смесь страха и недоверия.

— Как думаешь, это поможет? — спросила она по мыслесвязи, но даже так чувствовалось, что её голос дрожал.

Я сглотнул, пытаясь унять бешено колотящееся сердце.

— Надеюсь, звуковая волна рассеется. Расстояние — не десять километров, как в прошлый раз. Тут гораздо больше. Будем верить, что до нас она не докатится. Подождём, пока спадёт КД, и вернёмся к той точке. Продолжим движение по маршруту.

Кира кивнула, но её взгляд всё ещё метался по сторонам, будто она ждала, что волна вот-вот вынырнет из-за деревьев. Мы стояли на портальной площадке, спиной к неактивному порталу, который выглядел как мёртвое зеркало — ни искры, ни движения. Тишина вокруг казалась обманчивой, как затишье перед бурей. Я вызвал интерфейс, проверяя таймер КД. Час. Целый час, пока мы не сможем прыгнуть обратно. Параллельное сознание уже прикидывало: если волна не рассеется, у нас будут проблемы. Большие.

Спустя пару минут Кира нарушила молчание, её голос в мысленной связи прозвучал неожиданно спокойно: «Сколько там было расстояния?»

Я прищурился, вызывая карту в интерфейсе. Мысленно прокрутил маршрут, сопоставил точки, прикинул масштаб. — Где-то километров сто сорок, не меньше, — ответил я, глядя на неё. — Если волна идёт со стандартной скоростью звука, то у нас в запасе минут шесть, может, шесть с половиной, пока она доберётся сюда. Если вообще доберётся.

Кира хмыкнула, скрестив руки. «Шесть минут — это целая вечность, Тём. Что делаем? Сидим и ждём?»

— Ага, — буркнул я, но внутри всё сжималось от тревоги. — Ждём и молимся, чтобы эта хрень не оказалась упрямей, чем мы.

Мы устроились на краю площадки, стараясь не ступать на траву — мало ли, вдруг даже слабый шорох спровоцирует новый резонанс. Я смотрел на лес, прислушиваясь, но пока всё было тихо. Слишком тихо. Параллельное сознание не останавливалось ни на секунду, прокручивая сценарии: волна рассеивается, волна усиливается, волна меняет направление… Каждый вариант был хуже предыдущего, но я гнал эти мысли прочь. Паника — худший советчик.

Прошло пять с половиной минут. Я уже начал думать, что мы везунчики, как вдруг вдалеке что-то шевельнулось. Сначала это было едва заметно — лёгкое дрожание воздуха, как мираж над раскалённой пустыней. Но потом лес ожил. Деревья вдали начали гнуться, их кроны растворялись в пыль, а низкий гул, который я надеялся больше не услышать, пополз к нам, как хищник, почуявший добычу. Я посмотрел на Киру, и её взгляд сказал всё: она тоже это видела.

— Всё-таки не рассеялась, — сказал я, чувствуя, как даже по мыслесвязи голос становится хриплым. — Такое впечатление, что ещё и усилилась.

Кира лишь кивнула, её лицо стало серьёзным, как у бойца перед броском. «Ну что, Тём, будем делать? Прыгаем к Астре?»

Я стиснул зубы, глядя на приближающуюся волну. Она была уже ближе — километрах в семи, может, меньше. Скорость, с которой она пожирала лес, не оставляла сомнений: через секунд 15–20 она доберётся до нас. Параллельное сознание выдало вердикт: вариантов мало. Прыжок между параллельностями — это 12 часов КД, и мы окажемся у Астры, но это терять время. Но сидеть здесь и ждать, пока нас размажет, — тоже не вариант.

— Да, — кивнул я, сжимая её руку. — Других идей нет. Прыгаем.

Кира не спорила. Она просто шагнула ближе, её пальцы переплелись с моими, и я почувствовал, как её решимость через эмпатию вливается в меня, как глоток воды в пустыне. Я вызвал интерфейс, мысленно представляя долину Астры — знакомый дом, запах травяного чая, её вечные подколы. Прыжок между параллельностями всегда требовал чуть большей концентрации на деталях.

— Готова? — спросил я, глядя ей в глаза.

«Всегда,» — ответила она через связь, и в её мыслеобразе мелькнула тень улыбки. Я выдохнул, сосредотачиваясь, и начал готовить телепорт. Волна была уже близко — гул нарастал, воздух дрожал, а деревья в паре километров от нас начали трещать, как сухой хворост. Ещё считанные секунды, может, меньше.

Волна была уже близко — гул нарастал, воздух дрожал, а деревья в паре километров от нас начали трещать, как сухой хворост. Ещё считанные секунды, может, меньше. Я стиснул руку Киры, готовясь к прыжку между параллельностями, хотя внутри всё кричало: «Это конец прогресса, всё прийдется начать заново!» Параллельное сознание лихорадочно искало выход, но вариантов не было — только 12 часов КД и долина Астры впереди. Звук приближался, как цунами, и я уже чувствовал, как земля под ногами начинает вибрировать.

И тут произошло то, чего мы вообще не ожидали. В метре от нас, на идеально ровной каменной площадке, что-то дрогнуло. Я моргнул, думая, что это глюк, но нет — камень пошёл трещиной, и прямо из него, с тихим скрипом, открылся люк. Чёрт возьми, люк! Из тёмного проёма высунулся мужик — бородатый, с жёстким взглядом, в каком-то потрёпанном комбезе, будто сшитом из обрывков старого мира. Он махнул нам рукой, коротко и резко, мол, давайте сюда, не тормозите!

Я был в шоке не меньше, чем Кира. Её глаза округлились, эмпатия передала волну её растерянности, но времени на раздумья не осталось. Волна ревела уже в километре, может, ближе. Я дёрнул Киру за руку, и мы прыгнули в люк, как в пропасть. Едва мы оказались внутри, мужик хлопнул по какому-то рычагу, и люк с глухим лязгом захлопнулся над нашими головами. Темнота накрыла нас, но тут же сменилась тусклым светом — стены туннеля, куда мы свалились, слабо мерцали, будто покрытые каким-то биолюминесцентным мхом.

Мужик повернулся к нам, окинул взглядом с ног до головы и заговорил — голос у него был низкий, с хрипотцой, но спокойный, как у человека, который видел всё и уже ничему не удивляется.

— Я не знаю, кто вы такие, — сказал он, — но то, что вы продержались там, наверху, так долго — это, мать его, впечатляет. Как вам это удалось?

Я посмотрел на Киру — она всё ещё держала меня за руку, её пальцы слегка дрожали, — потом перевёл взгляд на мужика. В голове крутился миллион вопросов, но я выбрал самый очевидный.

— А ты вообще кто? — выпалил я. — Откуда ты тут взялся?

Он усмехнулся, почесав бороду. — Так я здесь всегда жил. Мы все здесь живём. С самого прихода Системы.

Я открыл рот, чтобы спросить ещё что-то, но он уже махнул рукой, мол, идите за мной, и двинулся по туннелю. Мы с Кирой переглянулись — её мыслеобраз был смесью недоверия и любопытства: «Тём, это что, правда люди тут живут?» Я только пожал плечами и пошёл следом, держа её за руку. Параллельное сознание уже анализировало: если этот тип не врёт, то мы наткнулись на что-то весьма интересное. Может, даже на ключ к этой параллельности.

Туннель вёл вниз, стены были гладкими, но не искусственными — скорее, природными, будто пещеры, выточенные водой миллионы лет назад. Свет от мха становился ярче, и вскоре мы вышли в просторную пещеру. Я замер, чувствуя, как челюсть чуть не падает. Это был не просто схрон — целый анклав. Десятки людей, мужчины и женщины, двигались по своим делам: кто-то чинил инструменты, кто-то готовил еду на странных плитах, излучающих слабое тепло. Дети — чёрт возьми, дети! — бегали в стороне, но их смех был приглушённым, почти неслышным. Всё здесь было пропитано странной, почти неестественной тишиной.

Мужик, который нас привёл, остановился и повернулся к нам. — Меня зовут Рик, — сказал он. — Добро пожаловать в Нижний Ярус. Садитесь, — он кивнул на грубо сколоченные стулья у костра, который горел без дыма. — Расскажу, что к чему.

Мы с Кирой сели, всё ещё оглядываясь по сторонам. Пещера была огромной, с высокими сводами, усеянными всё тем же мхом. В центре стоял странный объект — каменный постамент с вделанным в него кристаллом, который слабо пульсировал, испуская мягкое голубое сияние. Я почувствовал, как по коже пробежали мурашки. Это был не просто анклав. Это было что-то большее.

— Всё, что у нас есть, — начал Рик, усаживаясь напротив, — завязано на этом. — Он кивнул на кристалл. — Артефакт Тишины. Без него мы бы давно сгинули. Эта параллельность… она не прощает звуков. Вы уже сами видели, что творится наверху. Один шорох — и всё, резонанс разносит в пыль. Мы научились жить тихо. Очень тихо.

Я прищурился, пытаясь уловить подвох.

— И как это работает? Артефакт, пещеры… Вы же не просто так тут сидите?

Рик хмыкнул, его глаза блеснули в свете костра.

— Пещеры — это дар земли. Когда Система пришла, первые две волны были… терпимыми. Зомби, мутировавшие твари — всё как в плохом фильме. Мы отбивались, строили укрытия, выживали. Но потом что-то сломалось. Мир покрылся рябью, как экран с помехами, и звуки… они стали другими. Сначала просто раздражали — гудение в ушах, лёгкий дискомфорт. Но с каждым днём, с каждой неделей это становилось хуже. Шаги, разговоры, даже дыхание — всё усиливалось, возвращалось эхом, которое могло разнести стены. Люди гибли десятками. Кто-то пытался бежать через порталы, но они… — он замялся, — они только на вход. Сюда попасть можно, а уйти — нет.

Кира подалась вперёд, её голос в мысленной связи был напряжённым: «Тём, это правда? Порталы односторонние?»

Я кивнул ей, не отрывая взгляда от Рика.

— И что дальше? Как вы нашли эти пещеры?

— Случайно, — ответил он, пожав плечами. — Один из наших, старый геолог, заметил, что под землёй звуки глохнут. Земля — лучший изолятор. Мы начали копать, искать пещеры, укреплять их. Но даже здесь было не безопасно. Любой звук мог просочиться наверх, а там… вы знаете, что там. Тогда мы нашли первый Артефакт Тишины. — Он снова кивнул на кристалл. — Он поглощает звук, гасит его, как вода огонь. Но есть загвоздка: артефакт нужно подзаряжать. И заряжается он только наверху, когда порталы активируются.

Я почувствовал, как внутри шевельнулось предчувствие.

— То есть вы выходите? — спросил я. — Несмотря на этот звуковой ад?

— Выходим, — подтвердил Рик. — Ненадолго. У нас есть костюмы, усиленные артефактами. Они дают пару часов защиты, поглощая любые звуки, пока заряд не начнёт падать. Мы забираемся к порталам, ждём, пока они загорятся, и подставляем кристаллы под их энергию. Это риск, но без артефактов мы не выживем.

Кира сжала мою руку, её мыслеобраз был полон вопросов: «Тём, это же ненормально. Жить под землёй, бояться каждого шороха…»

— А как вы вообще… живёте? — спросил я, глядя на людей вокруг. — Это же не жизнь, а выживание.

Рик вздохнул, его лицо стало жёстче.

— Живём, как можем. Разговариваем шёпотом, двигаемся плавно, учим детей молчать с пелёнок. У нас есть огороды — грибы, корни, всё, что растёт без света. Есть вода, есть тепло от подземных источников. Это не рай, но это наш дом. Пещеры тянутся на километры, и почти у каждой портальной арки есть такой же анклав. Мы не одни. Система загнала нас сюда, но мы нашли способ не сдаваться.

Я смотрел на него, пытаясь осознать масштаб. Целые города под землёй, люди, которые научились обманывать Систему, артефакты, порталы… Это было больше, чем просто выживание. Это была борьба. Но одна мысль не давала покоя.

— Почему порталы только на вход? — спросил я. — Если вы знаете, как они работают, почему не уйти?

Рик покачал головой.

— Мы пытались. Система… она не пускает. Порталы загораются, но ведут только сюда. Кто-то говорит, это сбой. Кто-то — что так было задумано. Мы не знаем. Но вы… вы другие. Вы пришли с другой стороны. Может, вы знаете, как выбраться?

Я переглянулся с Кирой. Её взгляд был полон той же смеси надежды и страха, что бурлила во мне. Мы не знали, как ответить. Но одно было ясно: этот анклав, эти артефакты, эта параллельность — всё это было частью чего-то большего. И мы с Кирой только что вляпались в это по уши.

Рик смотрел на нас с Кирой, сидя у странного бездымного костра, и его глаза, тёмные, как пещеры, в которых он жил, будто пытались выудить из нас все тайны разом. Пещера вокруг гудела тихой жизнью: шёпот людей, лёгкое позвякивание инструментов, приглушённые шаги — всё это сливалось в странную симфонию, которую Артефакт Тишины держал под контролем. Я всё ещё не мог отвести взгляд от кристалла на постаменте — он пульсировал, как живое сердце, и я чувствовал, как от него исходит что-то… не совсем человеческое. Параллельное сознание уже перебирало варианты: кто эти люди, что за артефакт, и как, чёрт возьми, они выживают в этом звуковом аду?

— Я не знаю, как вы оказались в этой параллельности, — начал Рик, его голос был низким, но твёрдым, как камень под нами. — Сюда часто забрасывает людей. Из других миров, других реальностей — Система играет в свои игры, и мы уже привыкли. Некоторых мы спасали, вытаскивали с поверхности, как вас. Но анклав переполнен. — Он развёл руками, и в его жесте мелькнула усталость. — Вы уж не серчайте, но на вас сразу поставили крест. Никто не думал, что вы продержитесь наверху больше пары часов. А вы… двое суток! — Он хмыкнул, и в его глазах мелькнуло что-то вроде уважения. — Это как выжить в бурю на голом поле. Как вам это удалось?

Я переглянулся с Кирой. Её лицо было напряжённым, но через эмпатию я уловил лёгкую искру любопытства. Рассказать всё? Про телепортацию, видение, палатку? Или держать карты ближе к груди? Параллельное сознание подсказало: этот Рик не похож на врага, но доверять всем подряд — верный способ вляпаться. Я решил ответить уклончиво.

— Ну, скажем, у нас есть пара трюков, — сказал я, пожав плечами. — И немного везения. А что это была за волна? Та, что чуть не размазала нас там, наверху?

Рик откинулся назад, его пальцы постукивали по колену.

— У нас такое часто. Минимум раз в неделю по всей поверхности проходят такие волны. Иногда чаще. Они не сметают всё подряд, как кажется, — только верхний слой. Деревья, траву, мелочь всякую. Но самое странное — всё быстро восстанавливается. Через день-два лес снова стоит, как ни в чём не бывало. Будто Система играет в перезагрузку. Интересно, правда? — Он усмехнулся, но в его голосе не было веселья. — Мы привыкли. Главное — не попадаться ей на пути.

Кира подалась вперёд, её мыслеобраз в моей голове был резким: «Тём, это ненормально. Волна, восстановление… Это же не просто сбой!» Я кивнул ей, не отрывая взгляда от Рика.

— А вы не пробовали выбраться? — спросил я. — Из этой параллельности. Найти выход?

Рик вздохнул, его лицо стало жёстче.

— Пробовали. И не раз. Я же говорил: порталы здесь только на вход. Сюда попасть можно, а уйти — нет. Мы бились над этим годами. Искали артефакты, изучали порталы, даже пытались ломать Систему её же правилами. Ничего. — Он посмотрел на меня, и в его глазах мелькнула тень надежды. — Но вы… вы другие. Вы не похожи на тех, кого забрасывает сюда. Может, у вас есть ответ?

Я почувствовал, как внутри всё сжимается. Сказать правду? Рассказать про точку, которую указала стрелка, про нашу цель? Или держать язык за зубами, пока мы сами не разберёмся? Кира сжала мою руку, её мыслеобраз был осторожным: «Тём, решай быстро. Он может помочь.» Я прикинул: эти люди живут в клетке, боясь каждого шороха. Если мы можем дать им шанс, почему бы не попробовать? Но осторожно.

— Я знаю точку, — сказал я медленно, глядя ему в глаза. — Через неё можно уйти из этой параллельности.

Рик замер. Его брови поползли вверх, а в пещере, казалось, стало ещё тише. Даже шёпот вокруг затих, будто люди почувствовали, что разговор принял серьёзный оборот.

— Такого не может быть, — выдохнул он, но в его голосе не было недоверия — только потрясение. — Ты серьёзно?

— Серьёзно, — кивнул я. — Мы движемся к ней. Отметка в интерфейсе ведёт нас туда. Но я не стану обещать, что это стопроцентный выход. Пока не доберёмся сами — не узнаем.

Рик смотрел на меня, будто пытался прочитать мысли. Потом перевёл взгляд на Киру, снова на меня.

— Если это правда… — начал он, но замолчал, словно боялся спугнуть надежду. — Я буду признателен, если вы поделитесь координатами. Если там правда выход.

— Почему бы и нет, — ответил я, стараясь говорить ровно. — Но сначала нам нужно туда попасть. Это не прогулка по лесу.

Он кивнул, его лицо стало решительным.

— Мы готовы помочь. Всё, что у нас есть — артефакты, еда, люди. Если вы правда можете найти выход, мы в деле.

— Договорились, — сказал я, глядя на Рика. — Расскажи, что у вас есть. И как эти ваши артефакты могут нам помочь.

Он улыбнулся — впервые за весь разговор, — и я понял: мы только что заключили сделку.

Глава 22

Рик поднялся, отряхивая ладони, будто стряхивал пыль веков, и кивнул в сторону выхода:

— Пойдём, перекусим в нашей столовке. Не ресторан, но брюхо набить можно.

Я переглянулся с Кирой. Её глаза чуть блеснули — то ли от голода, то ли от любопытства. После всего, что мы пережили в этой чёртовой параллельности, горячая еда звучала как благословение Хранителя.

— Веди, — буркнул я, стараясь не выдать, как желудок уже подвывает.

Мы двинулись за Риком через узкий коридор, вырубленный в камне. Пещера — вот как это место точнее назвать. Свет исходил от тусклых кристаллов, вмурованных в стены, их голубоватое сияние отражалось на неровных поверхностях, создавая ощущение, будто идёшь по дну какого-то подземного моря. Запах сырости мешался с чем-то тёплым, съестным, и я невольно ускорил шаг.

Столовая оказалась просторной каверной с низким потолком. Добротные столы, сколоченные из тёмного дерева, стояли рядами, а скамейки скрипели под весом тех, кто уже жевал. Людей было немного — человек десять, не больше. Все молчали, только лёгкий звон ложек о миски нарушал тишину. Система, похоже, и тут навязала свои правила: шуметь — значит звать смерть.

Мы плюхнулись за свободный стол, и почти сразу к нам подошла женщина. Лет сорок, лицо усталое, но глаза живые. Она молча поставила перед нами миски с чем-то вроде густого рагу и пару кусков хлеба, пахнущего так, будто его только что вынули из печи. Я кивнул в знак благодарности, но она уже отвернулась, уходя к другому столу.

— Горячее, — шепнула Кира, наклоняясь к миске. — Тём, я сейчас заплачу от счастья.

— Не раскисай, — хмыкнул я, но сам уже зачерпнул ложкой. На вкус — ничего особенного: мясо видать какой-то местной твари (кстати, нужно будет узнать откуда), овощи, специи. Но после холодных консервов и энергобатончиков это было как пир у Астры. Я даже поймал себя на мысли, что жую медленнее, чем надо, — хотелось растянуть момент.

Кира, наоборот, ела быстро, но аккуратно, будто боялась уронить хоть каплю. Её взгляд то и дело скользил по пещере, изучая людей, столы, стены. Параллельное сознание у меня работало в фоне, прикидывая: сколько тут человек, сколько выходов, где могут быть ловушки. Но пока всё выглядело мирно. Слишком мирно для параллельности, где звук — это смертный приговор.

Когда миски опустели, Рик поднялся:

— Пойдём дальше, где можно поговорить без лишних ушей.

Я вытер рот тыльной стороной ладони и встал. Кира последовала за мной, бросив последний взгляд на стол, будто прощалась с едой. Мы прошли ещё один коридор, и Рик толкнул тяжёлую деревянную дверь. За ней открылось помещение, которое я мысленно окрестил «штабом». Небольшое, с каменным столом посередине, парой стульев и полками, заваленными свитками, кристаллами и какими-то железками. Смесь кабинета и переговорной, но без намёка на уют.

— Присаживайтесь, — Рик указал на стулья, а сам остался стоять, уперев руки в стол. Его взгляд был тяжёлым, но не враждебным. — Ну, выкладывайте. Как я могу помочь вам двигаться дальше?

Я откинулся на спинку стула, скрестив руки. Сознание уже просчитывало варианты, но я хотел услышать его идеи первым.

— Ты сам скажи. Мы ищем выход из этой параллельности. У меня есть направление, но без конкретики. Что можешь предложить?

Рик помолчал, потирая подбородок. Его уровень — 68, впечатляло. Не наш, конечно, но для лидера анклава, живущего в вечной тишине, это был знак силы.

— Есть пара путей, — начал он наконец. — Первый — использовать Артефакт Абсолютной Тишины.

Я поднял бровь.

— Тот, что вы используете для выживания? Насколько он надёжен?

Рик пожал плечами, но в его жесте чувствовалась уверенность.

— Заряда хватает часа на два, может, чуть больше. Радиус — метров два с половиной, три.

— Это как сфера? — уточнил я, уже прикидывая в голове, как это можно провернуть.

Он посмотрел на меня с лёгким удивлением.

— Скорее всего. Мы не прыгали вверх, чтобы проверить, но, думаю, да. Непроницаемая сфера. Звук не проходит ни внутрь, ни наружу.

Кира поймала мой взгляд, и я понял: она уже просекла мою мысль. Если артефакт создаёт такую зону, то Небокрыл мог бы поднять нас в воздух, и мы пролетели бы над этим чёртовым резонансом. Быстро, чисто, без лишних разборок с возможными мутантами или горами, которые вдруг решают прогуляться.

— Хороший план, — мысленно передал я Кире.

Она ответила лёгкой усмешкой: «Только не говори, что уже видишь себя героем на крылатом скакуне.»

Я подавил смешок и повернулся к Рику.

— Ладно, вариант с артефактом звучит. Что ещё?

Он нахмурился, будто взвешивал, стоит ли продолжать.

— Есть путь под землёй. Но тут засада. Мы не все ходы обследовали, а часть из них пришлось завалить.

— Почему? — Кира подалась вперёд, её голос был тихим, но твёрдым.

Рик вздохнул, глядя куда-то в сторону, словно видел те самые ходы.

— Не все туннели рыли мы. Система создала часть из них. А в некоторых ответвлениях… слишком глубоко. Оттуда лезут твари.

— Твари? — переспросил я, хотя уже представлял, о чём речь.

— Да. Не такие, как ваши волки наверху. Хуже. Глючные, быстрые, иногда даже не поймёшь, из плоти они или из чего-то ещё. Мы пробовали зачищать, но потеряли людей. Пришлось закрыть те ходы.

Я кивнул, переваривая информацию. Параллельное сознание уже рисовало схему: туннели, ловушки, возможные засады. Под землёй мы бы двигались медленнее, но, возможно, безопаснее. Если, конечно, не вляпаемся в этих «глючных».

— А что с энергией для артефакта? — спросил я. — Если он сядет посреди полёта, мы трупы.

Рик достал из кармана небольшой кристалл, похожий на те, что мы видели в стенах. Он светился слабо, но ровно.

— Заряжаем такими. У нас запас, но не бесконечный. На два часа хватит точно. Дальше — как повезёт.

Кира задумчиво постучала пальцами по столу.

— А если комбинировать? Использовать артефакт, чтобы выйти на открытое место, а потом идти пешком или под землёй?

Рик хмыкнул, явно впечатлённый её идеей.

— Можно. Но учтите: наверху резонанс никуда не девается. Один неверный шаг — и вас размажет.

— Мы привыкли к риску, — сказал я, хотя внутри всё сжалось. Два месяца до конца мира, а мы тут торгуемся за пару часов тишины.

— Тём, — мысленно окликнула Кира. — Если лететь, Небокрылу нужен отдых. Он не потянет долгий полёт.

Я скрипнул зубами. Она права. Гонять его без передышки — верный способ угробить всех.

— Сколько у вас таких кристаллов? — спросил я у Рика.

— Дюжина, — ответил он, не колеблясь. — Но это не только для артефакта. Мы ими освещение держим, механизмы. Если отдадим вам, самим придётся туго.

— А если мы найдём вам замену? — Кира подняла взгляд, и в её глазах загорелся знакомый огонёк. — У нас есть… свои ресурсы.

Рик прищурился, явно пытаясь понять, блефуем мы или нет. Я решил подыграть:

— Она дело говорит. Мы не с пустыми руками. Но нам нужно больше информации. Что за твари в туннелях? И насколько далеко тянется эта ваша сеть ходов?

Рик помедлил, потом кивнул, будто принял решение.

— Ладно. Расскажу, что знаю. Но учтите: если решите лезть вниз, готовьтесь к худшему. У меня такое впечатление, что Система не любит, когда ходят внизу, а не на верху.

Я усмехнулся.

— С этим разеремся.

Параллельное сознание тем временем гоняло варианты: артефакт, полёт, туннели, комбинация. Времени мало, а Система, похоже, уже начала глючить сильнее — интерфейс мигнул, показав на секунду пустую строку вместо таймера. Два месяца, чёрт возьми. Или меньше.

— Ну что, Тём, — мысленно поддела Кира. — Опять вляпаемся по уши?

— А то, — ответил я, чувствуя, как адреналин уже подбирается к венам. — Главное, чтобы было весело.

Мы сидели в этом их «штабе», и воздух, казалось, потрескивал от напряжения. Каменный стол холодил локти, а тусклый свет кристаллов на стенах выхватывал из полумрака лицо Рика — суровое, но с какой-то затаённой надеждой.

Кира рядом чуть ёрзала на стуле, её пальцы едва заметно постукивали по колену — привычка, выдававшая, что она очень погружена в анализ. Я откинулся назад, стараясь выглядеть расслабленным, хотя параллельное сознание гудело, анализируя каждое слово, каждый жест.

— А вы с другими анклавами как-то общаетесь? — спросил я, глядя Рику в глаза. — Поддерживаете связь? И, главное, какова вероятность, что мы не вляпаемся в тупик?

Рик кивнул, будто ждал этого вопроса. Его голос был низким, с лёгкой хрипотцой, как у человека, который привык говорить редко, но веско.

— Конечно, связь держим. У нас есть артефакты связи — небольшие такие кристаллы, настроенные друг на друга. Раз в неделю, иногда реже, выходим на контакт. Делимся новостями: кто что видел, какая обстановка. Бывает, находим людей, которых считали мёртвыми. Или тех, кто выпрыгнул из порталов.

Я хмыкнул. Система, похоже, любила подкидывать сюрпризы — то закинет тебя в резонансную мясорубку, то вышвырнет к выжившим, которые годами прячутся под землёй.

— И что, получается, вы как спасательная служба? — Кира чуть наклонилась вперёд, её голос звучал мягко, но с подвохом. — Считаете, сколько человек вытащили?

Рик усмехнулся, но без веселья.

— Можно и так сказать. Мы ведём счёт тем, кто приходит через порталы. Делимся информацией, сколько у кого новичков. Раньше даже пробовали перебрасывать людей между анклавами.

— Пробовали? — переспросил я, уловив прошедшее время.

— Да. Через подземелья, — Рик помрачнел, его пальцы сжались в кулак. — Но сейчас там твари. Слишком много. С каждым месяцем всё хуже. Полгода назад мы закрыли эти ходы. Вылазки стали… неподъёмными.

Я кивнул, прикидывая. Твари в туннелях — это не новость, но «хуже с каждым месяцем» звучало как ещё один гвоздь в крышку нашего плана. Сознание уже рисовало схему: подземные лабиринты, глючные мобы, ловушки Системы. Весело, чёрт возьми.

— А ближайший анклав на каком расстоянии? — спросил я, стараясь держать тон нейтральным.

Рик замялся. Его взгляд на секунду ушёл в сторону, будто он решал, стоит ли выкладывать всё. Но потом ответил:

— Километров тридцать. Может, чуть больше.

Я переглянулся с Кирой. Тридцать километров — не то чтобы марафон, но в этой параллельности, где каждый шорох может разнести тебя в клочья, это как пробежка по минному полю. Хотя… с Небокрылом и артефактом тишины мы вполне можем провернуть такой трюк. Я мысленно прикинул: два часа заряда, скорость полёта, возможные остановки. Потянем.

Кира, похоже, думала о том же. Её голос в мысленной связи был быстрым, но спокойным:

«Тём, можно попробовать оба варианта. Артефакт для полёта, а если что — туннели как запасной. Только надо синхронизировать прибытие, чтобы нас встретили. Не хочу ломиться в закрытый люк.»

Я мысленно кивнул, чувствуя, как её идея укладывается в мою собственную. План был рискованный, но в этой игре иначе не бывает.

— Рик, — я повернулся к нему, — если мы доберёмся до следующего анклава, как обозначиться? Чтобы нас не приняли за мобов и не закидали чем потяжелее.

Он задумался, потирая подбородок.

— Что-нибудь придумаем. У нас есть сигналы через кристаллы. Если предупредите заранее, настроим связь. Главное — дайте знать, когда будете на подходе.

Я кивнул, а Рик посмотрел на меня внимательно, будто пытался понять, насколько серьёзно я настроен. Потом медленно заговорил:

— Если вы найдёте путь к порталу и докажете, что он выводит наружу… мы будем вам благодарны. Очень. Это шанс для всех нас.

Я поднялся со стула, чувствуя, как мышцы напрягаются от усталости и адреналина.

— Я сдержу слово, Рик. Но сначала мне нужно убедиться, что портал, туда куда мы идем — не очередная шутка Системы. И с него есть выход отсюда, с этой параллельности.

Он шагнул ко мне, протягивая руку. Его лицо было спокойным, но что-то в его позе — слишком резкое движение, может, или тень в глазах — заставило мою интуицию взвыть. Параллельное сознание молниеносно нарисовало поток событий: Рик активирует артефакт, скрытый в рукаве, — не атакующий, но что-то вроде метки или подавителя. Я включил эмпатию, и волна его эмоций хлынула ко мне: смесь волнения, надежды и… желания контролировать ситуацию.

Моя рука уже почти коснулась его ладони, но я резко отдёрнул её, отступая на полшага. Кира напряглась — я почувствовал её готовность через нашу связь.

Рик смотрел на меня с неподдельным удивлением, его брови чуть приподнялись, а в голосе сквозила смесь недоумения и настороженности.

— Странно, — сказал он, медленно опуская руку, которую я так и не пожал. — У нас обычай такой: сделку закрепляем рукопожатием. Всегда так было. Почему ты отдёрнул руку?

Я прищурился, не сводя с него глаз. Эмпатия всё ещё улавливала его эмоции — волнение, лёгкое раздражение, но за этим крылось что-то ещё. Что-то, чего он не договаривал. Параллельное сознание уже рисовало варианты: артефакт в рукаве, метка, подавитель или ещё какая-нибудь гадость от Системы. Я не собирался играть в его игры, пока не разберусь.

«Кира, — мысленно окликнул я, — примени ментальное воздействие. Хочу знать, что он задумал.»

Она ответила едва заметным кивком, её взгляд остался спокойным, но я почувствовал, как наша связь слегка завибрировала — Кира уже включилась в работу. Её пальцы на колене перестали постукивать, а дыхание стало ровнее, будто она собирала всю свою энергию в кулак.

Я сделал вид, что задумался над вопросом Рика, потирая подбородок.

— Обычай, говоришь? — протянул я, тяня время. — У нас свои привычки. Бывает, рука дёрнется не туда.

Рик хмыкнул, но его глаза не отрывались от меня. Он явно ждал, что я скажу дальше, и это дало Кире нужные секунды. Параллельное сознание отсчитывало время: пять секунд, шесть, семь. Наконец Кира мысленно подала сигнал:

«Готово, Тём. Он под контролем.»

Я подавил желание усмехнуться. Кира, как всегда, не подвела — быстро, чисто, без лишнего шума. Рик сидел напротив, его поза не изменилась, но в глазах появилась лёгкая дымка, как будто он смотрел сквозь меня. Ментальное воздействие сработало идеально: он был наш, по крайней мере, пока эффект держался.

— Ну что, спаситель наш, — начал я, наклоняясь чуть ближе и понизив голос. — Рассказывай. Зачем тебе понадобился я как марионетка?

Рик моргнул, медленно, будто перестраивая мысли. Его голос стал тише, но слова лились ровно, без сопротивления:

— Вы знаете… мы всегда ищем выход из этой параллельности. Три поколения здесь живём. Три. — Он сделал паузу, и в его взгляде мелькнула тоска. — Мы научились выращивать еду, у нас появились дети. Да! У нас есть дети, которые родились в Системе. Они не знают ничего, кроме этих пещер, кристаллов и тишины. Эта Система… она плохая. Жестокая. Мы хотим, чтобы они увидели свет. Чтобы могли бегать наверху, на земле, не боясь, что звук их убьёт. Так как было до Системы. Чужаки, вроде вас рассказывают, что такие параллельности есть!

Я слушал, и что-то внутри сжалось. Его слова били точно в цель — не потому, что он был под контролем, а потому, что я чувствовал правду. Эмпатия подтверждала: Рик не лгал. Его боль, его надежда — всё было настоящим.

— И что? — спросил я, стараясь держать тон холодным. — Поэтому ты решил подсунуть мне артефакт подавления?

Рик кивнул, его взгляд всё ещё был чуть затуманенным.

— Когда вы сказали про точку выхода… я не мог рисковать. Должен был убедиться, что вы не уйдёте, не показав её нам. Это наш шанс. Единственный.

Кира мысленно вмешалась:

«Тём, он не врёт. Но это не всё. Чувствую, он боится, что мы можем их кинуть. Или что Система опять сыграет с нами в свои игры.»

«Понял, — ответил я. — Держи его под контролем, но не дави. Хочу ещё покопаться.»

Я откинулся на спинку стула, скрестив руки. Рик смотрел на меня.

— Значит, три поколения, — сказал я, глядя в сторону, будто размышляя. — И всё это время вы прячетесь, ждёте чуда. А что, если ваша точка выхода — просто ещё один портал в другую мясорубку? Система ведь любит такие шутки.

Рик нахмурился, но ментальное воздействие не давало ему выйти из-под контроля.

— Мы знаем, что Система врёт. Постоянно. Но у нас нет выбора. Если есть хоть малейший шанс… мы обязаны попробовать. Для детей. Для тех, кто ещё не родился.

Я кивнул, чувствуя, как сознание уже просчитывает варианты. Если Рик так отчаянно хочет выхода, он может быть полезен. Но доверия к нему всё ещё не было — не после его фокуса с артефактом.

— Хорошо, — сказал я, поднимая взгляд. — Допустим, я верю тебе. Но если ты ещё раз попробуешь сыграть за моей спиной, наш договор закончится. И поверь, тебе не понравится, как я прощаюсь.

Рик молчал, но его эмоции — смесь стыда и решимости — говорили громче слов. Кира мысленно добавила:

«Он понял. Но всё равно будет осторожничать. Не расслабляйся, Тём.»

— Не собираюсь, — ответил я ей, а потом повернулся к Рику.

Глава 23

— Сейчас Кира снимет контроль, и мы начнём диалог заново. Диалог, в котором я попрошу быть тебя предельно откровенным.

Я смотрел на Рика, стараясь уловить малейшие изменения в его лице. Его глаза, ещё минуту назад затуманенные чужой волей, теперь казались живыми, но настороженными, как у человека, который знает, что один неверный звук может стать последним. В этой параллельности тишина была не просто союзником — она была единственным способом выжить.

— Рик, — начал я, понизив голос до едва слышимого шёпота, чтобы не нарушить хрупкую тишину вокруг. — Мы начнём с чистого листа. Без контроля, без принуждения. Но мне нужна правда. Всё, что ты знаешь об этом месте, о точке, указанной на моей карте, и о том, как туда добраться, не издав ни звука.

Он кивнул, но его взгляд метнулся к Кире, словно проверяя, не собирается ли она снова взять его разум под контроль. Кира лишь скрестила руки, её лицо оставалось холодным, как камень, но я знал, что она следит за каждым его движением, за каждым импульсом его мыслей.

— Пойми, — продолжил я, шепча так тихо, что слова едва долетали до него, — мы не хотим причинить тебе зла. И если будет такая возможность, мы сделаем всё, чтобы помочь тебе, твоим людям и тем, кто застрял в других анклавах, выбраться из этой параллельности. Поверь, она нам тоже не нравится. Но для этого нам нужно добраться до точки, которая указана у меня на карте.

Рик снова кивнул, на этот раз медленнее, словно взвешивая каждое моё слово. Его пальцы дрогнули, коснувшись края стола, но он тут же замер, как будто даже слабый звук может обернуться катастрофой. Он бросил взгляд на свои руки, будто проверяя, действительно ли они снова подчиняются ему, а не чужой воле.

— Кира, — я мысленно обратился к ней, не отводя глаз от Рика. — Снимай контроль.

Она ответила коротким: «Готово». Её взгляд на миг стал отсутствующим, и я ощутил, как воздух вокруг слегка изменился — словно невидимая цепь, сковывавшая Рика, растворилась.

Рик заморгал. Его плечи едва заметно дрогнули, и он провёл ладонью по лицу, стараясь не издать ни шороха. Когда он посмотрел на нас, в его глазах мелькнуло удивление, смешанное с облегчением, но тень страха всё ещё цеплялась за его черты.

— Ну вот, — прошептал он, так тихо, что я скорее угадал слова по движению губ, — теперь я на своей шкуре почувствовал, каково это — быть под чужим контролем. — Он попытался усмехнуться, но улыбка вышла кривой, почти болезненной. — Простите, ребята, но я на самом деле очень хочу выбраться отсюда.

Я кивнул, давая ему секунду, чтобы собраться. Кира молчала, но её присутствие в моей голове было как натянутая струна — она следила за Риком, готовая в любой момент вмешаться, если он решит юлить.

— Хорошо, — сказал я, продолжая говорить тихо. — Тогда начнём. Что ты знаешь о точке на карте про которую я говорил, куда нам нужно попасть с Кирой? Как туда добраться? И что нам нужно, чтобы не привлечь… — я замялся, не зная, как назвать то, что реагирует на звук, — … внимание?

Рик сглотнул, стараясь даже дышать бесшумно. Он наклонился ближе, его шёпот был едва различим.

— Точка на твоей карте… — начал он, — это место, где вы говорите можно… уйти. Не знаю, но некоторые чужаки, которые тоже попадали в нашу параллельность через порталы говорили о ней, называли её «шансом». Шансом вырваться из этой параллельности. Но путь туда… он не простой.

— Почему? — спросил я, чувствуя, как напряжение сжимает грудь.

— Звук, — прошептал Рик, и его глаза потемнели. — Здесь всё дело в звуке. Один шорох, один неосторожный шаг — и ты пропал. Эта параллельность… она слышит. Не знаю, что именно, но она реагирует. Люди, которые шумели, исчезали. Иногда находили… их остатки… там ничего не оставалось — их размазывало просто напросто.

Я кивнул Кире и мысленно передал: «Он не врёт. Но он боится. И он что-то недоговаривает.»

— Что ты видел? — спросил я, стараясь, чтобы голос оставался ровным.

Рик кивнул, его пальцы сжались в кулаки, чтобы не дрогнуть.

— Видел, — прошептал он. — Когда раздается небольшой шорох — он начинает усиливаться в сто, тысячу, сотни тысяч раз, входит в резонанс и распространяется снося все на своем пути.

— Хорошо, — сказал я, чуть отстраняясь, чтобы дать ему пространство. — Допустим, звук — главная угроза. Мы тоже это видели. Как нам добраться до точки? Какие пути самые… тихие? И есть ли у тебя люди, которые могут помочь?

Рик посмотрел на меня, и в его глазах мелькнула искра — не то надежда, не то отчаяние.

— Тихих путей нет, — прошептал он. — Но я знаю тропы, где меньше шансов… ошибиться. Там меньше обломков, меньше ветра. И… да, у меня есть люди. Не много, но они знают, как двигаться, не издавая звуков. Если вы правда хотите добраться до нужной вам точки, я помогу. Но взамен… — он замялся, но продолжил: — Я хочу пойти с вами.

Я взглянул на Киру. Она прищурилась, её молчание было красноречивее слов: «Решай, но не доверяй слепо.»

— Договорились, — сказал я. — Но помни, Рик: если предашь, Кира вернётся в твою голову. И она не будет церемониться.

Рик кивнул, его губы дрогнули в слабой улыбке.

— Я понял, — прошептал он. — Не подведу.

Кира мысленно добавила: «Пусть только попробует».

Я подавил усмешку.

— Тогда собирайся, Рик. Время не ждёт.

В подземном убежище, где толстый слой земли и камня гасил любые звуки, мы собрались вокруг грубо сколоченного стола, чтобы обсудить план. Воздух был тяжелым, пропитанным запахом сырости и старого металла. Свет от тусклых светильников, вмонтированных в стены, едва пробивался сквозь полумрак, отбрасывая длинные тени на неровные каменные своды. Мы перебрали несколько вариантов развития событий, но каждый из них упирался в одну и ту же проблему: звук. Даже малейший шорох мог стать фатальным, если бы он каким-то образом прорвался наверх. Но Рик, предложил выход.

— У меня есть два кристалла абсолютной тишины, — заявил он, скрестив руки и облокотившись на спинку стула. Его голос звучал уверенно, хотя в глазах мелькала тень сомнения. — Это наш лучший шанс.

Мы переглянулись. Кристаллы абсолютной тишины — величайшая ценность в этом мире. Я знал, что они способны создать зону, где звук просто перестает существовать, но их использование было сопряжено с рядом сложностей.

— А как насчет зарядки? — спросил я, прищурившись. — Ты же сам говорил, что они работают только от энергии порталов, а те открываются крайне редко.

Рик ухмыльнулся, и в его улыбке было что-то от старого контрабандиста, который всегда держит козырь в рукаве.

— Эти кристаллы, — он понизил голос, словно кто-то мог подслушать нас в этом подземелье, — заряжены на максимум. Я проверил. Портал через который забросило сюда вас… я успел подсуетиться. Поверь, они готовы.

Это меняло дело. Если кристаллы действительно были заряжены, мы могли провернуть операцию без риска. Под землей звуки и так глохли, поглощенные толщей грунта и камня, но артефакт абсолютной тишины делал нас практически неуязвимыми. Даже если бы мы случайно вызвали резонансную звуковую волну — ту самую, что сметала все на своем пути, — кристаллы бы ее нейтрализовали. А с учетом того, что мы находились глубоко под поверхностью, где земля сама по себе была щитом, риски сводились к минимуму.

Рик отодвинул стол с такой силой, что тот заскрипел, царапая каменный пол. Под ним обнаружилась небольшая ниша, вырубленная в скале. Он наклонился, порылся в темноте и вытащил деревянный ящик, грубо обитый ржавым железом. Замок на ящике выглядел так, будто его пытались взломать не один раз, но безуспешно. Рик щелкнул пальцами, и замок с тихим лязгом открылся — видимо, какая-то магическая защита, настроенная на него.

Внутри лежали два кристалла. Они были небольшими, размером с кулак, и тускло светились мягким голубоватым светом, который, казалось, пульсировал в такт биению сердца. Я протянул руку, и Рик, не говоря ни слова, передал мне один из них. Как только кристалл коснулся моей ладони, перед глазами вспыхнул интерфейс.

Кристалл абсолютной тишины. Активировать? Да / Нет.

При активации создает сферу радиусом 2,5 метра, полностью поглощающую любые звуки. Длительность действия: 2 часа. Перезарядка возможна при наличии энергии активного портала.

Это было именно то, что нам нужно. Сфера в 2,5 метра могла покрыть нас всех, если мы будем держаться близко. Даже шум от Небокрыла — нашего крылатого питомца, чьи взмахи крыльев могли издавать звук, — не пробился бы наружу. А случайный шорох, чих или кашель, сухая трава? Кристаллы просто проглотили бы их, не оставив и следа.

— Отлично, — пробормотал я, поворачивая кристалл в руках. Он был холодным, но не ледяным, и его поверхность казалась слегка шероховатой, будто вырезанной из необработанного камня. — Значит, мы сможем приземлиться и поставить палатку, не поднимая шума.

— Именно, — кивнул Рик. — Но есть одно «но». Кристаллы работают только в радиусе действия. Если кто-то выйдет за пределы сферы, его услышат. Так что держитесь рядом.

Я кивнул, мысленно прикидывая, как нам организовать высадку, чтобы никто не выскочил за пределы зоны тишины. Да еще и Рик. Небокрыл может переносить только двоих. Что делать с этим⁈ Время поджимало — час КД на активацию портала уже истек. Мы собирались двинуться к выходу, когда я вдруг остановился. Что-то подсказывало мне проверить один момент. Я хотел убедиться, что звуковая волна, которую мы могли оставить на месте последней ночевки, окончательно рассеялась. В этом подземелье, где земля глушила звуки, а артефакт абсолютной тишины изолировал нас от поверхности, любая ошибка могла стать роковой.

Я уже собирался прыгнуть в видение, как вдруг тишину разорвал крик. Дверь в убежище с грохотом распахнулась, и в помещение влетел запыхавшийся парнишка. Его лицо было бледным, глаза — круглыми от ужаса. Он споткнулся о порог, едва удержался на ногах и, не обращая внимания на наши взгляды, выпалил так громко, что я невольно вздрогнул:

— Вторжение!

Кира, сидевшая у стены и проверявшая свое снаряжение, мгновенно вскинула голову. Ее глаза сузились, а между пальцев заплясали молнии.

— Какое еще вторжение? — резко спросила она, вставая. Ее голос был холодным, но в нем чувствовалась тревога.

Рик перевел взгляд с парнишки на Киру, затем обратно на него. Его лицо оставалось спокойным, но я заметил, как напряглись его плечи.

— Рассказывай, — коротко приказал он.

Парень, все еще пытаясь отдышаться, начал тараторить, проглатывая слова:

— Завал… на нижнем ярусе… он исчез! Мобы… они прорвались с нижних уровней! Дозорных смели, даже не заметили! Они… они поднимаются сюда, быстро!

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Со слов Рика, нижние ярусы были завалены пол года назад. Там, в темных туннелях, кишели твари, которых никто не рисковал тревожить. Если они прорвались наверх, это означало, что кто-то — или что-то — разрушило барьер, державший их внизу. И теперь они шли к нам.

Рик не терял времени. Он схватил парнишку за плечо, заставив того замолчать, и четко, без лишних эмоций отдал приказ:

— Собери группы. Всех. Защищаем дом. Быстро.

Парень кивнул, все еще дрожа, и выбежал из комнаты, едва не врезавшись в косяк. Дверь за ним захлопнулась, и в убежище повисла тяжелая тишина. Кристаллы в моих руках едва заметно пульсировали, напоминая, что у нас есть шанс остаться незамеченными там, на поверхности.

Рик повернулся к нам. Его взгляд был тяжелым, но в нем горела искра надежды. Он не стал тратить слова на объяснения или уговоры. Просто посмотрел на нас и спросил:

— Поможете?

Кира фыркнула, но в ее голосе не было насмешки, только решимость.

— А у нас есть выбор?

Я молчал, прокручивая в голове варианты. Уйти сейчас, воспользовавшись телепортацией, было бы проще. Мы могли активировать кристаллы, призвать Небокрыла и исчезнуть, пока твари не добрались до верхних ярусов. Но это означало бросить Рика и всех, кто жил в этом убежище. Женщин, детей…

— Мы остаемся, — сказал я наконец, глядя Рику в глаза.

Я посмотрел на Киру. Она встретила мой взгляд и коротко кивнула, ее лицо было сосредоточенным, но в глазах мелькнула искра готовности. Затем я перевел взгляд на Рика. Его рука все еще лежала на рукояти пистолета, а в другой он сжимал фонарь, отбрасывающий узкий луч света в темноту туннеля.

— Веди, — сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал твердо.

Рик нахмурился, и я заметил, как он бросил быстрый взгляд в сторону, где скрылся парнишка, ушедший собирать защитников.

— А как же люди? — спросил он, понизив голос. — Нужно собраться, дождаться подкрепления. Если мы сейчас спустимся, можем не успеть подготовиться.

Я не сводил с него глаз. В его словах был смысл, но время играло против нас.

— Я же сказал, веди, — повторил я, вложив в слова всю решимость, какую мог.

Рик задержал на мне взгляд на долю секунды, затем кивнул. Без лишних слов он развернулся и зашагал вперед, указывая путь. Мы последовали за ним, стараясь держаться шаг в шаг.

Туннель был узким и извилистым, стены покрывали трещины и пятна сырости. Мы спускались по крутым каменным ступеням, вырубленным в скале, и пробирались через лабиринты проходов, которые, казалось, были созданы не для людей. Рик вел нас уверенно, но я заметил, как его рука время от времени касалась стены, словно он проверял, не сбились ли мы с пути. Кира шла за мной, ее шаги были легкими, но я чувствовал, как она напряжена, готовая в любой момент вступить в схватку.

Мы прошли около километра, петляя по подземным коридорам, пока наконец не достигли нижнего яруса. Здесь воздух был тяжелее, пропитанный запахом плесени и чего-то металлического. Стены туннеля покрывал тонкий слой пыли, которая оседала на наших ботинках, оставляя следы. Я начал различать звуки — низкий гул, скрежет, шорох, стук. Это было похоже на оркестр хаоса, где каждая тварь вносила свою ноту. Они были близко. Очень близко.

Рик остановился у поворота и поднял руку, призывая нас к тишине, хотя в этом не было нужды. Мы прижались к стене, и я почувствовал, как сердце бьется быстрее. Кира встала рядом, как всегда готовая поддержать меня. Свет от кристаллов отражался на влажных стенах, создавая призрачные блики.

И тут из-за поворота показалась тварь. Она двигалась медленно, словно принюхиваясь, хотя я знал, что эти мобы охотятся не на запах, а на звук. Это была большая рептилия, покрытая чешуей, тускло поблескивающей в свете кристалла. Ее голова была непропорционально огромной, с пастью, усеянной рядами острых зубов, а глаза — маленькие, почти незаметные — казались пустыми. Она остановилась, поводя головой из стороны в сторону, и я понял, что она пытается уловить хоть малейший шорох.

Я повернулся к Рику, который уже достал тесак и готовился к бою. Его глаза были прикованы к твари, но я видел, что он ждет моего сигнала.

— Жди наверху, — тихо сказал я.

Рик посмотрел на меня, явно собираясь возразить, но я покачал головой. Если твари прорвутся, кто-то должен будет прикрывать убежище. Он стиснул зубы, но кивнул и отступил назад, исчезая в туннеле.

Я повернулся к Кире. Она уже стояла в боевой стойке, ее ладони были направлены в сторону твари. Я активировал энергетическое копье. Его рукоять привычно легла в руку, и я почувствовал его привычную тяжесть. Хорошо.

Сосредоточившись, я активировал два умения через интерфейс: Боевой дух и Щит души. Первое окутало нас с Кирой невидимой аурой, усиливая базовые характеристики, а второе создало вокруг нас тонкий барьер, способный поглотить несколько ударов. Энергия заструилась по телу, и я почувствовал знакомый прилив адреналина. Мы были готовы.

Я посмотрел на Киру и усмехнулся, стараясь скрыть напряжение.

— Ну что, потанцуем?

Она ответила такой же кривой улыбкой, в которой было больше решимости, чем веселья.

— Только не наступи мне на ноги, — бросила Кира, ее голос эхом отразился от каменных стен туннеля. Она ухмыльнулась, и в ее глазах загорелся азарт. Мы шагнули вперед, готовые встретить врага.

Тварь заметила движение. Ее массивная голова резко дернулась, пасть раскрылась, обнажая ряды острых зубов, похожих на зазубренные кинжалы. Глаза рептилии, маленькие и пустые, сверкнули в тусклом свете кристалла, который Рик успел воткнуть в стену. Она бросилась на нас, когти заскрежетали по каменному полу, а низкий рык разнесся по туннелю. Под землей звуки глохли, поглощенные толщей грунта и камня, и мы знали, что наверху нас не услышат. Артефакт убежища усиливал эту защиту, не позволяя звукам пробиться к поверхности.

Я сжал энергетическое копье, его древко загудело, когда я влил в него каплю усиления. Наконечник вспыхнул ярким лазурным светом, и интерфейс в моем поле зрения мигнул, мол Метатель активирован. Кира, стоявшая чуть позади, подняла руки, и между ее пальцами затрещали искры. Молнии — ее стихия — уже собирались в сгустки энергии, готовые сорваться в любую секунду.

— Начнем, — сказал я, мой голос отразился от стен, но быстро растворился в сырости подземелья.

Кира кивнула, ее пальцы искрили ярче. — Пора.

Я активировал Ускорение, и мир вокруг замедлился. Воздух стал густым, словно сироп, каждое движение оставляло размытый след, будто мазки краски на холсте. Тварь, несмотря на свою скорость, двигалась как в замедленной съемке, ее когти рассекали воздух с ленивой грацией. Я телепортировался вперед, оказываясь в двух метрах от нее, и метнул копье. Метатель не подвел — оружие с идеальной точностью вонзилось в грудь рептилии, пробив чешую. Энергия взорвалась внутри, и тварь застыла, ее тело оседало, копье уже вернулось в мою руку, а я телепортировался в сторону, готовясь к следующей атаке.

Кира не отставала. Она выбросила руку, и тонкая молния, похожая на раскаленную нить, ударила в другую тварь, выскочившую из туннеля. Электрический разряд прошел сквозь ее тело, заставив монстра дернуться и рухнуть в конвульсиях. Заметив скопление мелких, паукообразных мобов, Кира сжала кулаки, формируя в ладонях шар света. Шаровая молния сорвалась с ее рук, пролетела над полом и врезалась в толпу тварей. Взрыв осветил туннель, разбрасывая обугленные тела паукообразных, их шипение заглохло в каменных стенах.

— Неплохо! — крикнул я, мой голос эхом разнесся по коридору. Кира лишь усмехнулась, ее пальцы уже искрили, готовя новый удар.

Танец начался. Я скользил между тварями, используя телепортацию для смены позиций. Копье, усиленное энергией, раз за разом находило цель. Один бросок — и массивная рептилия падает, ее шея рассечена. Другой — и паукообразный моб рассыпается в пыль, пронзенный насквозь. Копье возвращалось в мою руку с каждым ударом, позволяя не терять темп. Кира держалась чуть дальше, ее молнии били с хирургической точностью. Она метала их в одиночных врагов, а когда твари сбивались в кучу, швыряла шаровые молнии, которые взрывались, оставляя дымящиеся груды останков.

Туннель заполнила новая волна мобов — крупных, с шипастыми хвостами и когтями, похожими на лезвия. Они двигались слаженно, пытаясь окружить нас. Их рычание и скрежет когтей отражались от стен, но под землей эти звуки не представляли угрозы. Я телепортировался в центр их группы, метнув копье в ближайшего. Оно вонзилось в его плечо, и энергия разорвала тварь изнутри. Другие наступали, их когти мелькали в опасной близости.

— Кира, отвлеки их! — крикнул я, мой голос прогремел в туннеле.

Она кивнула и взмахнула руками. Перед нами возникли две иллюзии — наши точные копии. Иллюзорный я метнул копье, а иллюзорная Кира выпустила молнию. Твари, не различая подделки, бросились на них, давая нам секунды. Кира швырнула шаровую молнию в центр их скопления. Взрыв снова осветил туннель, и часть мобов превратилась в груду дымящихся обломков, их предсмертные вопли заглохли в камне.

Я не терял времени. Телепортировавшись за спину крупнейшей твари, я вонзил копье в ее спину, затем метнул его в другую, стоявшую рядом. Метатель работал безупречно — копье возвращалось мгновенно, позволяя продолжать атаку. Кира метала молнии, ее движения были стремительными, как мои. Она проскользнула между двумя рептилиями, ударив их разрядами, и создала новую иллюзию — только себя. Иллюзия бросилась в сторону, уводя за собой мобов, а Кира швырнула еще одну шаровую молнию, разорвавшую их на куски.

Но враги не кончались. Из глубины туннеля вырвался новый монстр — гигантский, покрытый чешуйчатой броней, с лапами, способными расколоть скалу. Его глаза пылали красным, и каждый шаг сотрясал пол. Интерфейс выдал предупреждение: Подземный Титан. Уровень угрозы: Высокий.

— Кира, вместе! — крикнул я, телепортируясь к ней.

Она кивнула, и мы заняли позиции. Я обновил Боевой дух, чувствуя, как энергия наполняет тело, усиливая каждый удар. Кира сжала кулаки, и между ее ладонями закрутился вихрь молний. Титан двинулся на нас, его когти вспороли стену, но мы уже действовали.

Я телепортировался к его боку, метнув копье в сочленение брони. Метатель направил оружие точно в цель, и энергия взорвалась, откалывая куски кристалла. Копье вернулось, и я бросил его снова, целя в другую уязвимую точку. Кира выпустила серию молний, которые ударили в грудь Титана, заставив его пошатнуться. Она создала иллюзию нас обоих, и монстр, сбитый с толку, повернулся к подделкам.

— Сейчас! — крикнула Кира, формируя шаровую молнию размером с голову. Она швырнула ее в Титана, и взрыв сотряс туннель, разбрасывая осколки чешуйчатой брони. Я телепортировался прямо к нему, влив в копье еще усиления. Один бросок — и наконечник вонзился в моба. Энергия взорвалась, и Титан замер, его тело рассыпалось в сверкающий дождь осколков. Копье вернулось в мою руку, и я оперся о стену рядом с Кирой, тяжело дыша.

Мир вернулся к нормальной скорости. Туннель был усеян трупами, а эхо наших ударов давно растворилось в камне. Кира вытерла пот со лба, ее руки слегка дрожали от напряжения.

— Неплохо потанцевали, — сказала она, убирая волосы с лица. — Но мои молнии были эффектнее.

Я усмехнулся, опуская копье.

— Спорное утверждение. Пошли, надо найти Рика. Это еще не конец.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Метатель. Книга 8

Content

Метатель. Книга 8

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Nota bene