Метатель. Книга 9

Глава 1

Туннель был завален останками тварей. Расколотая чешуя, обугленные куски плоти и лужи вязкой крови блестели в тусклом свете кристаллов, воткнутых в стены. Запах горелого мяса и сырого камня висел в воздухе, но подземелье глушило все звуки, поглощая их в своей толще. После боя наступила тяжелая тишина, нарушаемая лишь нашим дыханием и редким скрипом ботинок по каменному полу. Я опустил энергетическое копье, его наконечник слабо мерцал, а Кира, стряхнув с кисти искру молнии, бросила на меня взгляд, в котором смешались усталость и удовлетворение от хорошего боя.

— Пора собирать трофеи, — сказал я, обводя глазами поле боя.

Кира коротко кивнула, и мы принялись обыскивать трупы. Лут оказался предсказуемо скудным: несколько кусков брони, которые годились разве что на переплавку, пара зазубренных когтей и горсть чешуи и клыков, едва ли стоящих чего либо. Но среди этого мусора я заметил слабое свечение. Камень души. Он лежал в груди одной из крупных рептилий, пульсируя тусклым зеленоватым светом. Я присел, осторожно вытащил его и поднес к глазам. Интерфейс отреагировал мгновенно:

Камень души. Тип: Рептилоид. Совместим с навыком Призывателя.

Моя способность Призывателя позволяла оживлять скелетов из таких камней, создавая питомцев, которые могли драться за меня. Этот камень обещал крепкого бойца — скелет-рептилоид был бы отличным дополнением в бою. Я открыл инвентарь, но интерфейс мигнул красным: Лимит достигнут. Пришлось выкинуть из кристаллов попроще, чтобы освободить место.

— Что у тебя? — спросил я Киру, которая копалась в останках паукообразного моба.

Она выпрямилась, держа небольшой кристалл с трещинами.

— Энергетический кристалл. По всей видимости он сгодится зарядки тех самых кристаллов абсолютной тишины. — Она пожала плечами и сунула находку в карман. — Пошли к Рику. Надо сообщить, что тут чисто.

Мы развернулись, собираясь вернуться по туннелю, откуда пришли. Проход был узким, стены покрыты пятнами плесени, а пол усыпан мелкими камнями, хрустевшими под ногами.

Но сделав буквально несколько шагов, мы едва не налетели на группу людей, выскочивших из-за поворота. Их оружие — от самодельных копий до потрепанных энергетических винтовок — тут же нацелилось на нас. Я рефлекторно сжал копье, а Кира занесла руку и ее пальцы слегка заискрили от готовых сорваться молний. Но в центре стоял Рик, и его голос разрезал напряжение:

— Спокойно! Это свои, те, о ком я вам говорил.

Он поднял руку, и его люди, хоть и нехотя, опустили стволы. Рик шагнул вперед, его взгляд скользнул по нам, затем по туннелю за нашими спинами. Лицо его было хмурым, но в глазах мелькнуло что-то вроде удивления.

— А где твари? — спросил он, прищурившись. — Сбежали? Как это возможно?

Я переглянулся с Кирой. Она скрестила руки, ее губы тронула насмешливая улыбка.

— Нет их, — ответил я, стараясь говорить ровно, хотя усталость давала о себе знать.

— Испугались, — добавила Кира, посмотрев на Рика с такой суровостью, что тот невольно моргнул. — Я на них так глянула, что они сами разбежались.

Рик нахмурился, переводя взгляд с нее на меня.

— Шутишь, да? — Он покачал головой. — Не уловил юмора.

Но тут один из его людей, худощавый парень с растрепанными волосами, выглянул из-за наших спин и замер. Его глаза расширились, когда он увидел труп рептилии, валявшийся неподалеку. Чешуя твари была расколота, а грудь превратилась в обугленный кратер — след от Кириной шаровой молнии.

— Да они их всех положили! — почти выкрикнул парень, ткнув пальцем в сторону останков. — Ничего себе! Еще и лут успели собрать! Рик, ты же говорил, что они только начали бой. Чего мы так гнали?

Рик повернулся к нему, его лицо потемнело.

— Да я сам в шоке, — буркнул он, затем снова посмотрел на нас. В его взгляде теперь читалось уважение, смешанное с легким недоверием. — Серьезно, всех?

— А ты думал, мы тут в догонялки играли? — Кира склонила голову, ее тон был язвительным, но глаза оставались холодными.

Я решил сменить тему.

— Куда ведет этот туннель? — спросил я, кивнув в сторону темного прохода, из которого доносились далекие отголоски скрежета.

Рик потер подбородок, его взгляд стал серьезнее.

— Километров пять, петляя, он соединяется с другим туннелем. Оттуда, через несколько переходов, можно выйти к соседнему анклаву, пройдя столько же. Но чем глубже спускаться, тем больше тварей. После того, что вы тут устроили, их, похоже, станет еще больше.

Он повернулся к своим людям, которые все еще перешептывались, разглядывая поле боя.

— Так, хватит пялиться. Нужно снова забросать выход, а то не ровен час, твари опять полезут. Шевелитесь!

Люди засуетились, таская камни, перенося деревянные и металлические балки, складывая это все в огромную гору. Рик снова посмотрел на нас.

Мы с Кирой стояли рядом с Риком, глядя на его людей, которые суетились, собирая камни для баррикады. Я прикинул, стоит ли нам с Кирой спускаться глубже, пробиваясь через орды мобов, если можно просто пролететь тридцать километров до следующего анклава на моем Небокрыле за полчаса. Быстрый путь, без лишних рисков. Главное — наладить связь с анклавом перед вылетом, чтобы нас не сбили, приняв за врагов и впустили в убежище.

— Рик, — сказал я, поворачиваясь к нему, — надо связаться с анклавом. Организуешь?

Он кивнул, вытирая пот со лба. — Как только поднимемся, сделаем. Есть у нас передатчик, попробуем организовать.

Я бросил взгляд на его людей. Они таскали камни, набрасывая их друг на друга, пытаясь соорудить хоть какую-то преграду для тварей. Баррикада выглядела хлипкой, готовой развалиться от одного удара. Я вздохнул, покачал головой и махнул рукой, чтобы они отошли.

— Дайте я, — сказал я, подходя к куче камней. — Так быстрее будет.

Люди Рика переглянулись, но отступили, явно не понимая, что я задумал. Я приложил ладони к груде камней, чувствуя их холод и шероховатость. Интерфейс мигнул, подтверждая активацию способности Фортификатора. Энергия потекла из моих рук, и камни начали преображаться. Их структура менялась на глазах: трещины затягивались, обломки сливались, будто расплавленный металл. Камень гудел под моими пальцами, становясь монолитным. Через полминуты проход в подземелье был запечатан почти идеальной стеной, гладкой и твердой, как гранит. Ни щели, ни шва — сплошная преграда.

Я выпрямился, отряхивая руки, и повернулся к Рику.

— Вот так будет лучше. Только учти: если захотите спуститься, ковырять эту стену придется долго.

Один из парней Рика, худощавый, с всклокоченными волосами, присвистнул.

— Да туда никто по доброй воле не полезет, — пробормотал он, глядя на стену с чем-то вроде благоговения.

Кира, стоявшая рядом, скрестила руки и фыркнула.

— Ну, если твари такие же умные, как вы, то и они не полезут.

Ее слова вызвали пару смешков среди людей Рика, но я заметил, как она настороженно посмотрела в сторону туннеля. Что-то подсказывало мне, что наш перерыв будет недолгим.

И я оказался прав. Не прошло и десяти секунд, как в десятке метров от нас стена, которую я только что создал, задрожала. По ее поверхности побежали трещины, и с оглушительным треском она обвалилась, открывая узкий проход. Из темноты хлынул низкий рык, и в проеме показались твари — массивные, с шипастыми спинами и когтями, похожими на лезвия. Их было не меньше десятка, и они двигались быстро, словно почуяли добычу.

Кира среагировала мгновенно. Она взмахнула руками, и перед нами возникла иллюзия — точная копия монолитной стены, закрывшая проход. Твари замерли, сбитые с толку, их когти скребли по полу. Это дало нам секунды на подготовку.

— Держитесь! — крикнул я, бросаясь вперед. Энергетическое копье уже было в моих руках и я метнул его в первую тварь — самую крупную, с головой, похожей на таран, которой она, похоже, и проломила стену. Метатель направил копье точно в цель, пробив ее грудь. Тварь рухнула, как подкошенная. Копье вернулось в мою руку, и я метнул его снова, целя в следующую.

Сквозь узкий проход было видно, что твари рвались вперед, пытаясь протиснуться. Я телепортировался ближе, бросая копье раз за разом. Каждое попадание было точным — Метатель не знал промахов. Вторая тварь упала, ее шея была рассечена, третья задергалась, пронзенная насквозь. Копье возвращалось мгновенно, позволяя мне держать ритм. Но твари продолжали лезть, их рычание заполняло туннель.

— Давай помогу! — крикнула Кира, сорвавшись в мою сторону, но я телепортировался к ней, схватив ее за руку. Еще один прыжок — и мы оказались прямо напротив прохода. Ее пальцы искрили, молнии закручивались в сгустки энергии. Она выбросила вперед руки, и две шаровые молнии, каждая размером с кулак, ворвались в проем. Они влетели в толпу тварей, и туннель озарился вспышками. Два громких хлопка разорвали воздух, и проход заполнился дымом и ошметками. Твари после взрывов были разорваны в клочья, их тела дымились, обугленные и неподвижные.

Иллюзия стены, созданная Кирой, начала таять, открывая вид на разгром. Мы с Кирой стояли плечом к плечу, тяжело дыша. Мое копье все еще гудело от энергии, а ее руки слегка дрожали от напряжения. Туннель был завален останками тварей, и в воздухе висел запах озона и горелой плоти.

Рик и его люди, все это время стоявшие позади, смотрели на нас с одинаковым выражением — смесь шока, удивления и уважения. Один из парней, тот самый худощавый, первым нарушил тишину:

— Да они их всех разнесли! — выкрикнул он, тыча пальцем в сторону прохода. — В секунды! Они вдвоем такое устроили!

Рик медленно повернулся к нам, его брови поползли вверх.

— Вы… серьезно? — Он покачал головой, словно пытаясь уложить в голове увиденное.

Кира фыркнула, убирая волосы с лица.

— А ты думал, мы тут чаи гоняем? — Она бросила на Рика шутливый взгляд, но в ее голосе чувствовалась усталость.

Я опустил копье.

— Надо и тут запечатать проход, — сказал я, кивая на обрушившуюся стену.

Рик кивнул, но его взгляд задержался на мне.

— Ты это… как ты вообще стену такую сделал? И копье… оно же само возвращается?

— Долгая история, — отмахнулся я. — Лучше скажи, как там с передатчиком? Если мы летим на Небокрыле, связь нужна срочно.

— Организуем, — ответил он, все еще глядя на нас с каким-то новым уважением. — Вот только наверх придем — там и разберемся.

— Ладно, не расслабляемся, — бросил я, убирая лут в инвентарь через интерфейс. — Время жмёт. Идём дальше.

Ребята закивали, и мы двинулись обратно по узкому коридору, где стены пещеры тускло поблёскивали от вкраплений кристаллов. По дороге Арт — тот самый молодой парень — не умолкал, восторгаясь как мы с Кирой уложили мобов. Я только усмехнулся, привыкнув к его болтовне. Рик же шёл молча, но его взгляд то и дело цеплялся за меня.

Добравшись до пещеры, что заменяла нам столовую, мы остановились. Запах еды — какой-то смеси овощей и специй — ударил в нос, и желудок тут же напомнил, что мы не против перекусить. Рик, не теряя времени, буркнул повару, чтобы тот поторопился с контейнерами.

Повар буквально чуть ли не сразу выдал нам их, ещё тёплые, и мы спрятали их в инвентарь. Рик махнул рукой, и мы вернулись в его кабинет — тесную комнату. Он выдвинул ящик стола и вытащил кристалл. Я сразу узнал его. Такой же, с мягким голубым свечением и едва заметными трещинами внутри, нам когда-то выдал Виктор. Сколько времени прошло с тех пор? Память о тех днях казалась далёкой, словно из другой жизни.

— Связь сейчас не по графику, — пробормотал Рик, вертя кристалл в руках. — Сеанс только в конце недели, но… попробовать можно. Вдруг кто-то на той стороне услышит.

Он активировал кристалл, и тот загудел, испуская слабые волны света. Мы ждали, затаив дыхание. Первая попытка — тишина. Вторая — ничего. На третьей я заметил, как Рик нахмурился, но не сдавался. На пятой он вдруг вскинул голову и кивнул нам, мол, получилось. Его голос, обычно хриплый, стал чуть бодрее, когда он заговорил в кристалл:

— Это Рик. К вам движутся двое. Есть данные о точке выхода из этой параллельности. Если можете, приготовьте мобильные кристаллы тишины. Им нужно добраться без шума и разведать, что там.

Ответа мы не услышали, но Рик, отключив кристалл, выглядел довольным. Я вызвал интерфейс и, используя способность картографии, скинул ему часть карты с нашим маршрутом. Линии и метки замерцали в воздухе, и Рик, прищурившись, сверил их с данными анклава.

— Почти по пути, — сказал он, потирая подбородок. — Если не нарвётесь на неприятности, доберётесь за день.

— «Если» — ключевое слово, — хмыкнула Кира.

Глава 2

Рик ещё раз скользнул взглядом по карте, что мерцала в его интерфейсе. Его брови нахмурились, и он, откинувшись на скрипучем стуле, перевёл глаза на нас.

— Скажите, — начал он, потирая подбородок, — какое расстояние вы максимально можете пройти за два часа? Хотя нет, у вас же два кристалла абсолютной тишины, значит, за четыре.

Его тон насторожил меня. Что-то в этом вопросе было не просто так. Я прищурился и уточнил:

— К чему это?

Рик вздохнул, словно нехотя раскрывая карты.

— Дело в том, что анклав, который ответил на вызов, действительно по пути следования. Но это не ближайший анклав, не тот, что в тридцати километрах. Это другой. До него почти двести.

Кира, сидевшая рядом, подняла взгляд. Её глаза, обычно спокойные, на миг расширились, но она тут же посмотрела на меня, ожидая реакции. Я пожал плечами, стараясь выглядеть невозмутимо.

— Ну, двести, так двести.

Рик уставился на нас, будто мы только что объявили, что собираемся прыгнуть в жерло вулкана. Его брови полезли вверх, и он даже подался вперёд.

— Это вас не смущает?

Я ответил, не меняя тона:

— Нет.

Но, повернувшись к Кире, я тут же связался с ней по мыслесвязи, чтобы Рик не услышал.

— Ты знаешь, под артефактом абсолютной тишины мы двести километров можем пробежать за три часа, не напрягаясь. Плюс у нас есть преимущество. Та точка, где мы ночевали, откуда утром так спешно возвращались. От неё до анклава километров сорок, не больше. На Небокрыле мы их за полчаса пролетим.

Кира мысленно кивнула, и я почувствовал её лёгкую улыбку через связь. Она повернулась к Рику, подмигнула ему и, чуть прищурившись, сказала вслух:

— Слушай, что Артём говорит. Двести, значит, двести.

Рик покачал головой, явно не веря, что мы так легко об этом говорим. Он пробормотал что-то про «безумцев» и снова уткнулся в карту, проверяя маршрут. Мы с Кирой переглянулись. Она едва заметно усмехнулась, а я подавил желание хмыкнуть. Двести километров в этой параллельности — не прогулка, но мы были готовы. Кристаллы тишины давали нам шанс двигаться с максимальной скоростью, не опасаясь поднять даже малейший шум.

Я тут же добавил:

— Рик, бери артефакт связи и свяжись со своими ребятами, приятелями в анклаве. Скажи, минут через сорок у них будем.

Его глаза, и без того округлённые от нашего спокойствия, кажется, стали ещё больше.

— Как через сорок? — переспросил он, словно мы только что предложили пробежать через всю параллельность босиком с криками и сметая все на своем пути.

Кира фыркнула, едва сдерживая смешок.

— Говорю же — делай, что говорит Артём. Всё будет хорошо. Предупреди, чтоб ждали. Чтоб мы там не стояли на открытой площадке в ожидании звуковой волны.

Рик, всё ещё ошарашенный, кивнул и потянулся к артефакту связи. Его пальцы, чуть дрожа, закружились над кристаллом, вызывая мягкое сияние. Со второго раза ему ответили. Голос Рика, обычно хриплый, зазвучал бодрее:

— Да, снова я. Да, поменялись. Эта весёлая парочка будет у вас минут через сорок. Встретите, пожалуйста, как родных. На них вся надежда.

На той стороне что-то ответили, и Рик, улыбнувшись, кивнул.

— Всё хорошо, вас встретят.

— Одну секунду, — сказал я, поднимая руку. Закрыв глаза, я нырнул в видение. Мой разум перенёсся на площадку, с которой мы утром так поспешно удирали. Оказавшись на ней, я огляделся. Всё было тихо, слишком тихо. Лес вокруг лежал поваленный, словно по нему прошёлся гигантский каток. Земля была как будто по ней протащили что-то огромное, но ни тварей, ни аномалий, ни чего-то опасного я не заметил. Проверив еще раз периметр, я убедился, что площадка чиста, и вышел из видения. Расфокусировав взгляд, я посмотрел на Рика.

— Ну, раз всё готово, мы пошли.

— Я проведу вас, — тут же сказал он, шагнув к двери.

— Не стоит, — отрезал я. Взяв Киру за руку, я сжал её пальцы, и мы телепортировались. Мир мигнул, и вот мы уже стояли на той самой площадке. Холодный ветер ударил в лицо, неся запах земли и металла. Я достал кристалл абсолютной тишины, активировал его, и невидимое поле окутало нас, заглушая даже дыхание. Затем я вызвал Небокрыла. Мой питомец материализовался в вспышке света, его крылья переливались, как расплавленное серебро. Мы с Кирой оседлали его, и он, издав низкий гул, взмыл в небо.

Поднявшись на значительную высоту, мы продолжали движение к точке, которая была указана в моей карте как ближайший анклав. До него действительно было километров сорок, может, сорок пять. Внизу расстилался пугающе тихий пейзаж — деревья, холмы и поля, которые в любой другой параллельности выглядели бы абсолютно обычно. Здесь же всё застыло в напряжённом безмолвии, словно сама природа затаила дыхание, боясь вызвать резонанс.

Кира сидела позади меня, крепко обхватив руками мою талию. Её тело было тёплым, что особенно ощущалось в прохладном потоке воздуха, который обтекал нас на этой высоте. Хоть она и не произносила ни слова — говорить в куполе абсолютной тишины было бессмысленно, звук глушился полностью, — я чувствовал её присутствие не только физически, но и через нашу эмпатическую связь. Она была спокойна, но вместе и этим и настороженна.

«Красивый вид, — передала она через мыслесвязь. — Жаль только, что любое неосторожное движение может превратить эту красоту в мясорубку.»

Я мысленно кивнул, оглядывая раскинувшийся перед нами пейзаж. Да, всё-таки на Небокрыле, да ещё и на такой высоте, на этот мир можно было смотреть как на обычный. Если бы не одно «но»: мы находились под защитой артефакта абсолютной тишины. Как бы Небокрыл ни старался ловить потоки воздуха, всё равно взмахи его крыльев были достаточно громкими. А с учётом того, что малейший звук мог вызвать звуковую волну, которая бы усиливалась с каждой секундой, мы бы не могли так передвигаться, как сейчас.

Пролетая над землёй, я замечал, что в нескольких местах уже проходила звуковая волна. То в одном, то в другом месте было видно, как смяты и вырваны с корнями деревья, как разрушены какие-то сооружения, как небольшие холмы сравнивались с землей, словно кто-то прошёлся по ним гигантским катком.

«Смотри,» — мысленно указал я Кире на особенно впечатляющую полосу разрушений, пересекавшую поле. Деревья были повалены в одном направлении, как после взрыва, а в центре зияла глубокая борозда, будто прочерченная когтем исполинского чудовища.

«Выходит, не только человек, моб или иное существо может спровоцировать звуковую волну,» — подумал я, и Кира тут же отозвалась:

«Да, пересохшая ветка, упавшая с дерева, она точно так же может спровоцировать звук, который начнёт усиливаться и распространяться. Этот факт нужно учесть в дальнейшем.»

Я мысленно согласился. В сознании уже складывалась картина того, как работает эта параллельность. Звук не просто усиливался — он находил что-то вроде резонанса с самой материей пространства, и чем дальше распространялась волна, тем сильнее становилась. Как снежный ком, катящийся с горы. Или как лавина.

Небокрыл плавно скользил в потоках воздуха, точка на карте мигнула, и стрелка стала показывать, что мы приближаемся к цели. Итого, минут через двадцать пять после взлета, мы уже подлетали к нужной точке и стали снижаться. Это была такая же большая каменная площадка, как возле портальной арки где мы попали в эту параллельность. И что удивительно, здесь также присутствовал портал, который был пустой, неактивный — просто каменная рамка без следов энергии.

Я осторожно направил Небокрыла на посадку, и он мягко коснулся поверхности площадки. Как только мы приземлились, я отозвал его. Кира спрыгнула первой, её движения были такими же лёгкими и плавными, как всегда. Она огляделась, а я остался стоять рядом.

Буквально через десяток секунд на площадке пошла небольшая квадратная трещина. Каменная плита приподнялась, открывая люк, из которого выглянул потрёпанный мужик с коротко стриженой бородой. Он быстро махнул нам рукой, мол, пошли, и тут же спрятался обратно, явно не желая оставаться на поверхности ни секундой дольше необходимого.

Мы переглянулись с Кирой. Эмпатия уловила её лёгкое напряжение, но не страх — скорее, обычную настороженность. Ну, мы сами сюда стремились, поэтому, не став спорить и уже не удивляясь — после встречи с Риком подземные жители больше не казались чем-то из ряда вон, — мы спустились в люк, который тут же был закрыт за нами.

Под ногами оказалась лестница из грубо обтёсанных камней, ведущая глубоко под землю. Тусклые кристаллы, вмонтированные в стены, создавали слабое освещение, достаточное лишь для того, чтобы не споткнуться о ступени. Почувствовав, что мы уже достаточно глубоко, я деактивировал кристалл абсолютной тишины, чтобы не тратить его запас. В итоге мы использовали его чуть меньше, чем наполовину. А значит, полтора часа абсолютной тишины мы могли себе позволить в будущем.

Мужик, который нас встретил, обернулся, когда мы спустились за ним примерно на уровень трёхэтажного дома. В тусклом свете кристаллов его лицо выглядело изрезанным глубокими морщинами, а глаза казались почти чёрными. Он оглядел нас с ног до головы, словно оценивал товар на рынке, и только потом заговорил — тихо, но отчётливо:

— Рик предупредил, что вы прийдете, но, честно говоря, я не верил до последнего, что так скоро, — он почесал бороду. — В этой параллельности быстро передвигаться — всё равно что бежать по минному полю с завязанными глазами.

— У нас хороший транспорт, — ответил я, усмехнувшись.

Мужик хмыкнул, явно не впечатлённый моей бравадой, но в его взгляде мелькнуло что-то вроде любопытства.

— Меня зовут Марк, — сказал он наконец, начиная спускаться дальше. — Я тут за главного. Пойдёмте, остальные ждут. И говорите тише — звук здесь глушится, но лучше не рисковать.

Мы последовали за ним, продолжая спускаться по каменной лестнице. Ступени становились более гладкими, словно их отполировали тысячи ног за долгие годы. Воздух был прохладным и влажным, с лёгким запахом земли и чего-то ещё… Может быть, грибов? Непонятно, что именно выращивали эти подземные жители, но судя по всему, они научились приспосабливаться к жизни без солнечного света.

Кира шла рядом со мной, и я чувствовал её настороженность. Но в то же время от неё исходило лёгкое любопытство.

«Тём, — передала она по мыслесвязи, — как думаешь, сколько людей живёт в этих анклавах?»

«Не знаю, — отозвался я, разглядывая кристаллы на стенах. — Но они явно организованы лучше, чем можно было бы ожидать.»

— Мы почти пришли, — словно услышав мои мысли, произнёс Марк, указывая на тусклый свет впереди. — И помните: говорите тихо. Всегда.

Чем ближе мы подходили к тому месту, которое обозначил Марк, тем больше моя интуиция стала заводиться. Что-то давило на меня и не давало покой. Ощущение было знакомым — так бывает перед засадой или ловушкой. Параллельное сознание уже запустило анализ, но ничего конкретного не выдавало.

— Что-то не так, — тихо сказал я Кире, которая шла рядом. — Чувствую подвох.

— Перестраховщик, — беззлобно усмехнулась она, но напряглась — знала, что моя интуиция редко подводит.

Марк шёл впереди, его плечи были расслаблены, походка уверенная. Ничто в его поведении не выдавало тревоги или подготовки к обману. Но что-то здесь было не так, я был уверен.

«Проверю-ка я это место,» — решил я и нырнул в видение.

Мир окрасился в призрачные тона, а моё тело осталось стоять рядом с Кирой. Я телепортировался вперёд, прямо к месту, куда нас вёл Марк. Первый прыжок, второй — и вот я уже возле кристаллов, которые освещали просторную площадку.

И тут меня будто ледяной водой окатило. Все мои способности словно выключились. Я попытался телепортироваться обратно — ничего. Призвать оружие — бесполезно. Даже интерфейс не реагировал. Создавалось впечатление, что я в обычном мире, до прихода Системы.

«Что за чёрт?» — пронеслось в голове, но ответ уже сам сформировался в сознании. Артефакт. Здесь должен быть артефакт, который нейтрализует наши способности. Все.

Я огляделся и обмер. За поворотом, который не видно было из коридора, стояли вооружённые люди — не меньше двух десятков. Они были в полной боевой готовности, с оружием наизготовку. Явно не приветственный комитет, а отряд захвата.

«Ну, знаешь ли, в эту игру можно играть и вдвоём», — подумал я и вышел из видения.

Кира, которая уже научилась распознавать моменты, когда я прыгаю в видение, осторожно смотрела на меня. Её глаза чуть сузились, как у кошки перед прыжком, — она ждала сигнала.

— Стой, — передал я ей по мыслесвязи, стараясь не показывать внешне, что что-то обнаружил.

Не меняя темпа шага, я достал из инвентаря камень души и зажал его в руке. Мои пальцы чуть подрагивали, но не от страха — от предвкушения.

— Марк, — обратился я к нашему проводнику таким спокойным тоном, будто интересуюсь прогнозом погоды, — скажи мне, насколько тебе дороги твои люди?

Он аж чуть не споткнулся от неожиданности. Затем медленно повернулся ко мне, и на его лице отразилась плохо сыгранная невинность.

— Что ты имеешь в виду? — спросил он, пытаясь выглядеть удивлённым.

— То, что я не хочу вас всех убивать, — ответил я, разглядывая камень души в своей ладони, будто там было что-то невероятно интересное. — Всего лишь.

Марк продолжал играть дурачка. Его глаза забегали.

— К чему всё это? — спросил он, и голос его дрогнул.

— К тому, что сюда я пришёл с одной целью — вам помочь. И только потому, что меня в этом убедил Рик, — я кивнул в сторону откуда мы прилетели. — А вы хотите для чего-то нас пленить. Мне это не нужно. У меня есть другие цели, и ваша параллельность для меня всего лишь промежуточная.

В этот момент произошло сразу несколько вещей. Марг окутался каким-то защитным полем, и крикнув: «План Б!», начал быстро отдаляться. Он выхватил из-за пояса какой-то артефакт и направил его на нас. А я, недолго думая, активировал способность призывателя.

Из камня души вырвался яркий свет, и передо мной материализовался скелет-питомец — массивный, с горящими голубым светом глазницами и когтями размером с кинжалы. Он издал низкий утробный рык, от которого, казалось, задрожали стены.

Я не стал сразу никуда его направлять — просто заставил перекрыть вход со стороны предполагаемой атаки. Сам же на себя и Киру накинул щит души и включил скрыт. Мы с ней отошли в сторону и прижались к стене, став невидимыми.

Кира, верная своему стилю, тут же создала иллюзию нас обоих — как будто бы мы так и стоим на месте. Её иллюзии были настолько реалистичными, что я с трудом различал подделку.

А в следующую секунду из-за поворота выскочило полтора десятка вооружённых мужиков с явно недружелюбными намерениями. Все в лёгкой броне, с энергетическими винтовками и мечами. Они двигались слаженно, как хорошо обученный отряд, но стоило им увидеть скелета-питомца, как их строй чуть сбился.

— Какого чёрта⁈ — выкрикнул один из них, явно не ожидавший такого приёма.

Марк, который вжался в стену, увидев наши иллюзии, заорал:

— Огонь по ним! Брать живыми!

И тут началось настоящее веселье. Отряд открыл огонь по иллюзиям, а скелет-питомец ринулся вперёд, размахивая своими костлявыми лапами. Его когти со свистом рассекали воздух, а первый же удар отправил одного из нападающих в полёт до противоположной стены.

Я активировал энергетическое копьё и телепортировался в самую гущу врагов. Кира, не отставая, запустила цепную молнию, которая прыгала от одного противника к другому, оставляя после себя дымящиеся тела.

— Тём, справа! — крикнула она через мыслесвязь, и я инстинктивно телепортировался в сторону, избегая залпа выстрелов.

Моё копьё нашло цель — пронзив грудь одного из нападавших, оно тут же вернулось в мою руку. Ещё бросок — и ещё один противник падает, схватившись за горло.

— Зря вы это затеяли! — прорычал я, вкладывая в копьё усиление. Его наконечник засиял ярче, и следующий бросок разнёс в щепки энергетический щит одного из бойцов, а затем и его самого.

Краем глаза я заметил, как Кира создала ещё одну иллюзию — на этот раз самой себя, размноженную на пять копий. Иллюзорные Киры окружили группу противников, которые в панике начали стрелять во все стороны, попадая друг в друга. А настоящая Кира, стоя в относительной безопасности, методично посылала молнии в самых опасных врагов.

Скелет-питомец тем временем прорывался к Марку, который пытался скрыться за спинами своих людей. Его костяные челюсти щёлкали, а когти оставляли глубокие борозды в стенах, когда он промахивался.

— Отступаем! — закричал кто-то из нападавших, но было уже поздно.

Я телепортировался прямо перед Марком, схватил его за горло и приподнял над землёй.

— Говори, — процедил я сквозь зубы, — зачем эта засада? Неужели нельзя решать вопросы по нормальному?

Марк хрипел, его лицо побагровело, а глаза выпучились от страха.

— Отпусти… — прохрипел он. — Я всё… скажу…

Я ослабил хватку, позволяя ему говорить, но держа наготове копьё. Кира подошла ближе, её руки всё ещё искрились от электричества, а в глазах горел холодный огонь. Скелет-питомец замер рядом, в опасной близости от лица Марка.

— Ну? — поторопил я его. — Я жду.

Глава 3

В этот момент я услышал, как сзади кто-то сместился, и тут же звук передёргивания затвора.

— А ну отпусти его! — крикнул один из мужиков, выскочивший из-за угла. — Иначе твоей девке хана!

Я медленно повернул голову и спокойно сказал:

— Ну давай, стреляй.

Тот, не раздумывая, нажал на курок. Винтовка выстрелила неожиданно тихо, и я успел заметить, как энергетический сгусток прошёл прямо сквозь иллюзию Киры. В ту же секунду из-за спины нападавшего ударила небольшая молния. Кира вышла из тени, её пальцы всё ещё искрили, а на губах играла насмешливая улыбка. Она посмотрела на корчащееся в конвульсиях тело и сказала:

— Ай-яй-яй, разве можно так с девушками?

— На что ты надеялся, придурок? — добавил я, а потом повернул голову к Марку. — Ну так что ты мне расскажешь?

Марк кашлянул, пытаясь отдышаться. Его лицо всё ещё было красным, а глаза бегали, но он явно понял, что выкрутиться не выйдет.

— Дак а чё говорить-то? — пробормотал он, бросая взгляд на скелета-питомца, чья пасть была в паре сантиметров от его лица. — Вы там лапши на уши навешали Рику, а он по простоте душевной вам и поверил, и доверился, и кристаллы абсолютной тишины отдал. А это, чтоб вы понимали, самый большой и важный ресурс здесь, в этой параллельности. И добываются они очень сложно. И заряжать их не так легко. Вы думаете, порталы каждый день открываются? Да хрен там.

Я прищурился. Параллельное сознание уже просчитывало его слова, а эмпатия улавливала смесь страха и злости. Он не врёт, но явно недоговаривает. Что-то в его тоне, в том, как он сжимал челюсти, подсказывало: тут есть подвох.

— А вы тут пришли, все такие из себя, — продолжал Марк, его голос окреп, но дрожь всё ещё пробивалась. — Да ещё и двести километров преодолели за полчаса. Как вам это удалось? Никто так не ходит. Никто!

— Слушай, Марк, — я наклонился чуть ближе, мой голос стал холоднее, как лезвие копья в моей руке, — вопросы задаю я. Ты отвечаешь. На кой вы на нас напали? Мы движемся к нужной нам точке. Ваша была всего-навсего промежуточный маршрут. Сказали бы, что не хотите нас видеть, мы бы пошли дальше. И всё.

Марк сглотнул, его взгляд метнулся к Кире, которая небрежно поигрывала искрами на кончиках пальцев. Её глаза горели холодным огнём, и я знал: она готова пустить молнию в любой момент. Скелет-питомец клацнул челюстями, и Марк невольно отшатнулся, прижавшись спиной к холодной стене туннеля.

— Да Рик… — он замялся, будто слова застревали в горле, — Рик сказал, что вы владеете информацией, где есть работающий портал, через который можно выбраться из этой параллельности.

— Да, владеем, — я кивнул, не сводя с него глаз. Моя рука всё ещё сжимала копьё, энергия в нём слегка гудела, готовая вырваться. — Но неужели ты думаешь, что после такой встречи тебе что-то обломится?

— Я не знаю уже, что думать, — Марк опустил взгляд, его плечи поникли, будто из него выкачали всю браваду. — Отпусти меня.

Я немного подумал, разжал кулак, но копьё не убрал. Скелет-питомец склонил голову, держа пасть у самой шеи Марка. Его костяные когти тихо царапнули пол, и Марк поёжился, но всё ещё пытался держать лицо, хотя пот на лбу выдавал его страх.

Он оглянулся по сторонам и только качал головой, глядя на трупы своих людей, а может, и приятелей. Кровь стекала по каменному полу, смешиваясь с пылью, а воздух всё ещё пах озоном от Кириных молний. Скелет-питомец стоял неподвижно, его костяные когти слегка царапали пол, а пустые глазницы будто впитывали весь этот хаос.

— Доволен, Марк? — спросил я, мой голос был холодным, как сталь копья в моей руке. — А ведь я предупреждал, что так будет. И чего ты добился?

Марк сглотнул, его лицо побледнело, а глаза бегали, как у загнанного зверя. Он открыл рот, но слова застряли, будто горло сдавило. Наконец, он выдавил:

— У меня… разве был выбор? Кто вы, я не знаю. Подвергать опасности свой анклав я не собирался.

Я прищурился. Эмпатия ловила смесь страха, злости и… вины? Интересно.

— Так тебе же Рик по артефакту связи всё объяснил, — сказал я, наклоняясь чуть ближе. — Или он как-то невнятно рассказывал?

— Рик… — Марк сплюнул, его голос дрогнул. — Рик, понимаешь, он слишком доверчив. Он зациклен на мысли, что отсюда можно выбраться. А ты… ты что, веришь?

— А ты, значит, не веришь? — я чуть приподнял бровь, но копьё в руке не опустил.

— Дело не в вере, — Марк повысил голос, но тут же осёкся, бросив взгляд на скелета. — Дело в том, что это невозможно. Просто невозможно! Мы на сотни километров вокруг всё облазили. Мы держим связь с другими анклавами. И никому — повторяю, никому! — не удалось отсюда выбраться. По крайней мере, мы об этом не знаем.

Он замолчал, тяжело дыша, его взгляд метался между мной и Кирой. Она стояла чуть в стороне, скрестив руки, её пальцы всё ещё слегка искрили, а глаза буравили Марка так, что тот каждый раз отводил взгляд.

— У нас, между прочим, уже двенадцатая волна, — продолжал Марк, его голос стал тише, но в нём чувствовалась горечь. — У нас уже три поколения детей выросли. Выросли и родили своих детей. А вы тут пришли, все такие из себя и говорите, что знаете точку, откуда можно выбраться из этой параллельности.

Я усмехнулся, но без веселья. Сознание уже прикидывало варианты. Двенадцать волн, три поколения — это значит, они тут застряли примерно уже пару десятков лет. Но это не значит, что выхода нет. Система любит играть, подкидывая надежду и отбирая её, но мы с Кирой давно научились играть по её правилам, а иногда и обходить их.

— Ладно, Марк, — сказал я, выпрямляясь. — Я не хочу усложнять всё ещё больше. Мы пойдём, а ты оставайся с тем, что сейчас есть.

Марк резко вскинул голову, его глаза расширились.

— Что? Вот так вот возьмёте и уйдёте? После того, что натворили?

Я резко повернулся к нему, мой взгляд стал жёстче.

— Мы натворили, Марк? — я шагнул ближе, и он невольно отшатнулся. — Ты реально? Я тебе русским по белому сказал: я не хочу убивать твоих людей. Было такое?

— Ну… было, — пробормотал он, опуская взгляд.

— Тогда почему ты считаешь, что это мы натворили? — мой голос стал холоднее, каждое слово — как удар. — Это ты натворил. Их смерть на твоих руках. А то, что мы не дали себя убить? Ну, извини, наша жизнь нам дороже.

Кира лишь хмыкнула с презрением.

— Тём, он выглядит так, будто сейчас расплачется, — передала она по мыслесвязи. — Может, хватит его пугать?

— Не расплачется, — ответил я. — Но пусть подумает.

Я сделал паузу, глядя на Марка. Часть меня всё ещё хотела вытрясти из него больше. Например, про артефакт, который нейтрализовал наши способности — чёрт, это было неожиданно. Или про винтовки — энергетические, тихие, явно не местной сборки. Мы уже во второй параллельности такие встречаем, и это полезное знание. Но, глядя на Марка, я понял: желание с ним общаться пропало. Совсем.

Я повернулся к нему, мой голос стал спокойнее, но твёрже:

— Давай, Марк, будь здоров. Подумай, стоит ли идти за нами или кого-то посылать. Оглянись вокруг и если такое подумал, то передумай. Мой тебе совет.

Я кивнул Кире, и мы двинулись к выходу из туннеля. Скелет-питомец шёл за нами, его когти тихо цокали по каменному полу. Мы успели пройти метров пятнадцать, когда Марк вдруг окликнул:

— А как же выход? Как же возможность покинуть эту… эту параллельность?

Я остановился, не оборачиваясь. Кира фыркнула, её голос был холодным, с лёгкой иронией:

— Боюсь, Марк, для тебя — никак.

Я медленно повернулся, посмотрел на него. Его лицо было смесью отчаяния и надежды, но я уже знал: доверять ему нельзя. Не после того, что он устроил.

— Ты сделал свой выбор, — сказал я. — Живи с ним.

Мы с Кирой двинулись дальше, поднимаясь по узкой лестнице наверх. Воздух становился свежее, но всё ещё пах пылью и металлом. Скелет-питомец шёл за нами, его костяной хвост слегка задевал стены. Через мыслесвязь Кира передала:

— Думаешь, он попытается нас догнать?

— Если попытается, — ответил я, — пожалеет. Но, знаешь, мне кажется, он уже понял, что связался не с теми.

Кира хмыкнула, её голос в мыслях был полон сарказма:

— Да, жаль, что так все получилось.

— Мне тоже.

— Какие-то они в этой параллельности все мутные и ненадёжные, что ли, — сказал я Кире, пока мы поднимались по узкой лестнице каменной площадки. Холодный ветер с поверхности уже пробирался вниз, забираясь под куртку, а ступени под ногами скрипели, будто вот-вот развалятся.

Кира кивнула, её шаги были лёгкими, но я чувствовал, как она постоянно оглядывается и заглядывает в каждый уголок, проверяя, нет ли сюрпризов.

— Да, в принципе, и Рик нас встретил не самым лучшим образом, — ответила она, её голос был чуть хрипловатым от усталости, но с привычной иронией. — Хоть и быстро покаялся. А этот Марк вообще… хотел, не знаю, что сделать. Как минимум в плен взять, как максимум прибить. Странный какой-то народ.

Я хмыкнул, поправляя копьё в руке. Скелет-питомец шёл позади, его когти тихо цокали по камню. Да, жаль, его придется развеять. Он столько шума наделает там, на верху, что мало не покажется.

— Ну а с другой стороны, Кир, что мы знаем про двенадцатую волну? — сказал я, бросив взгляд на неё. — У тебя сколько их там было? Четыре? Пять?

— Пять, — ответила она, чуть прищурившись. — А у тебя, вроде, две?

— Ага, две, — кивнул я. — А остальное мы знаем, уже путешествуя по разным параллельностям. Так что, думаю, не стоит удивляться. Насколько помню, третья волна вообще ломает сознание так, что мама не горюй.

Кира передёрнула плечами, будто по спине и правда пробежало стадо мурашек. Её глаза на секунду стали серьёзнее, и она сказала:

— Да, я помню третью волну. Мозг промывает — ого-го как. — Она помолчала, потом посмотрела на меня с лёгкой насмешкой. — А откуда ты-то знаешь её? Ты же говорил, у тебя их было две.

Я усмехнулся, вспоминая те дни.

— А я был на бета-тестировании, — сказал я, и мой голос стал чуть тише. — Система тогда собрала всех, кто успел чего-то достичь в плане прокачки. Забросила в инстанс. А инст был тестированием третьей волны в нашей параллельности. И вот там у меня так крышу срывало, что сам себя не узнавал.

Кира приподняла бровь, явно заинтересовавшись.

— Серьёзно? И что там было?

— Да что только не было, — я покачал головой. — Один парень, Серж, вроде, звали, так вообще ночью набросился на нас. Одну девчонку убил, на побрякушку какую-то позарился. А я сам… проснулся с ножом у черепушки. Благо, «шанс» тогда сработал, и я выжил.

Кира хмыкнула, но в её голосе чувствовалась тень напряжения.

— Жёстко. Хорошо, что ты тогда выкрутился.

— Ага, — кивнул я. — Но после этого я понял: Система не просто играет, она ломает. И если эти ребята из двенадцатой волны такие мутные, то, может, их просто перемкнуло за столько лет.

Мы продолжали подниматься, и я сверялся с картой в интерфейсе. Точка, где должен быть портал, была примерно в восьмидесяти, может, девяноста километрах отсюда. Марк говорил, что они обшарили всё на сотню километров вокруг, но портал не нашли. Странно. Либо они врали, либо…

— Кир, — сказал я, останавливаясь на секунду, — как думаешь, Модуль-17 мог ошибиться? Ну, с порталом. Может, он не рабочий?

Кира пожала плечами, её пальцы слегка искрили, будто она была готова в любой момент выпустить молнию.

— Ну, ты знаешь, уже раз так было, — ответила она. — Помнишь, он перестраивал маршрут?

— Да, было, — согласился я, вспоминая, как Модуль-17 однажды чуть не отправил нас в тупик. — Но в этот раз, все пересчитав, он был слишком уверен, когда отправлял нас сюда.

— Посмотрим, — Кира усмехнулась. — Мы-то в любой момент можем телепортнуться отсюда. Дойдём до точки, а там будет видно.

— Согласен, — кивнул я, и мы продолжили подъём.

Лестница закончилась, и мы оказались на верхней площадке. Перед нами был массивный каменный люк, покрытый трещинами и мхом. Проблема: как его открыть? И, желательно, закрыть за собой, чтобы никто не пошёл следом. Я активировал Видение, призрачное состояние окутало меня, и я обшарил каждый квадратный метр вокруг. Ничего. Ни рычагов, ни механизмов, ни намёка на то, как эта штука работает.

— Чёрт, — пробормотал я, возвращаясь в тело. — Неужели придется за Марком возвращаться⁈

Кира фыркнула, скрестив руки.

— Серьёзно? И что, потащишь его сюда, чтобы он нам ещё одну западляну устроил?

— Не, — я покачал головой. — Но что-то же должно быть.

В этот момент стрелка в интерфейсе дёрнулась, указывая на стену слева. Я нахмурился, подошёл ближе и приложил руку к холодному камню. Нажал посильнее — и вдруг раздался тихий щелчок. Механизм сработал, хотя на ровном месте его было бы невозможно заметить. Из потолка медленно опустился пласт камня, открывая проход наверх.

— Хитро, — пробормотала Кира, её глаза сузились. — Система, как всегда, прячет всё так, что просто так не нейдешь.

— Ага, — согласился я. — Пошли. Только тихо. Максимальная тишина.

Мы с Кирой двинулись наверх, стараясь не издавать ни звука. Я развоплотил призывателя и скелет-питомец растворился в тенях.

Я бросил взгляд на Киру — она была сосредоточена, и в глазах горел знакомый азарт.

— Тём, — передала она по мыслесвязи, — если портал не рабочий, что будем делать? Телепортнуться обратно?

— Для начала проверим, — ответил я. — Если Модуль-17 ошибся, найдём другой путь. Но что-то мне подсказывает, что он не просто так нас сюда отправил.

— Ну, посмотрим, — её голос в мыслях был с лёгкой насмешкой. — Главное, чтобы там не было ещё одного Марка с его винтовками.

Я усмехнулся, но промолчал. Мы вышли на поверхность, и холодный ветер с как будто ленцой подул в лицо.

— Готова? — спросил я, глядя на Киру.

Она ухмыльнулась, её глаза загорелись.

— Всегда.

Я достал из инвентаря кристалл абсолютной тишины, активировал его, и воздух вокруг нас будто сгустился, поглощая все звуки. Призвав Небокрыла, я кивнул Кире, и мы оседлали его. Мой питомец взмахнул крыльями, и мы поднялись в воздух, оставляя каменную площадку позади. Стрелка в интерфейсе уверенно указывала направление — на восток, к точке, которую нам обозначил Модуль-17, к порталу. Под нами раскинулась эта жуткая параллельность: вроде самая обычная земля, с деревьями и полями, но изрезанная следами звуковых волн, которые сметали всё на своём пути. Будто гигантский каток прошёлся по этим местам, оставив за собой лишь хаос и пыль.

Небокрыл летел на максимальной скорости, его крылья рассекали холодный воздух. Минут за сорок мы преодолели большую часть пути — километров шестьдесят, если верить карте. Ветер бил в лицо, но кристалл тишины делал своё дело: ни звука, ни шороха, только гул в моих ушах. Кира сидела позади, её руки крепко обнимали меня за талию и тепло ее тела предавалось мне, от чего было спокойно и хорошо.

Вдруг интерфейс выдал предупреждение: кристалл абсолютной тишины почти истощён. Я нахмурился, достал из инвентаря второй — последний — и тут же активировал его. Пустой кристалл отправился обратно в инвентарь; может, ещё удастся зарядить.

— Последний, — передал я Кире по мыслесвязи. — Надо торопиться.

— Поняла, — ответила она, её голос в мыслях был спокойным, но я чувствовал её напряжение. — Если портал не рабочий, нам хана.

— Рабочий, — сказал я, хотя уверенности было не так много. Модуль-17 редко ошибался, но Система любит подкидывать сюрпризы.

Мы продолжили полёт, и через полчаса стрелка в интерфейсе слегка дёрнулась, указывая чуть правее. Верный признак — мы близко. Ещё несколько минут, и впереди показалась цель: небольшая территория, укрытая массивным куполом. Видимость была паршивая, защитная пелена купола будто поглощала свет, не давая разглядеть, что внутри. Зависнув недалеко от купола, я активировал Видение. Призрачное состояние окутало меня, и я направил Небокрыла прямо к куполу.

Как ни странно, купол нас пропустил. Мы приземлились, и я тут же понял: будет жарко. Со всех сторон на нас ринулись мобы — твари, похожие на помесь големов и теней, с когтями, горящими белым огнём. В центре площадки под куполом стоял портал — арка, сияющая звёздным светом. Активный. Живой.

Я вернулся из Видения, успев передать Кире по мыслесвязи:

— Внизу бой. Готовься.

Она кивнула, её пальцы уже искрили, а глаза горели азартом. Я направил Небокрыла вниз, и мы влетели в купол, готовые к схватке.

Глава 4

Странно, но когда я в Видении проходил через пузырь купола, никаких таких ощущений не было. Тогда всё казалось лёгким, почти невесомым, как скольжение по ветру. А теперь, в реале, сопротивление было таким, будто мы влетели в густой сироп. Небокрыл врезался в купол на приличной скорости, и нас ощутимо притормозило. Мы буквально вдавливались в эту вязкую субстанцию, крылья питомца дрожали от напряжения, а я чувствовал, как энергия кристалла тишины гудит в руке, борясь с защитной пеленой. Кира вцепилась в меня, её пальцы слегка искрили, но она молчала, только её взгляд говорил: «Тём, не облажайся».

Наконец, с лёгким хлопком мы прорвались на другую сторону. До земли оставалось метров тридцать. Небокрыл расправил крылья, заходя на посадку, и в этот момент Кира, не теряя ни секунды, создала иллюзии — точные копии нас двоих, которые тут же метнулись в разные стороны. Хитрый ход. Я бросил на нас Скрыт, окутывая нас невидимостью, и развоплотил Небокрыла. Его крылатая тело растворилось. Мы коснулись земли, и я тут же почувствовал, как воздух сгустился от угрозы.

Мобы ринулись на нас со всех сторон. И это были не те твари, что мы видели раньше. Если до этого встречались мутировавшие звери — помесь волков, ящеров и ещё чёрт знает чего, — то эти были… другими. Каменные, но обросшие плотью, будто кто-то слепил големов и облил их живой кожей. Их когти и клыки светились белым огнём, а движения были слишком плавными для таких громоздких туш. Это вызывало какой-то животный ужас, потому что подобное просто не укладывалось в голове.

Система, как всегда, услужливо подсветила их названия, но половину текста составляли нечитаемые символы. Не иероглифы, не руны — что-то чужое, от чего по спине пробегал холодок. Цифры же, впрочем, были знакомыми: арабские, и они показывали уровни от 90 до 103. Серьёзно. А учитывая, что мобов было очень много, это была проблема. Большая.

— Тём, — передала Кира по мыслесвязи, её голос был напряжённым, но с привычной насмешкой, — это что, местный зоопарк? Откуда такие уроды?

— Система решила нас побаловать, — ответил я, прикидывая тактику. Параллельное сознание уже просчитывало варианты: бить в лоб — самоубийство, обойти — не вариант, портал в центре. — Иллюзии держатся?

— Пока да, — сказала она. — Но эти твари умнее, чем кажутся. Две уже идут к нам, а не к копиям.

Я бросил взгляд на интерфейс. Скрыт держался, но энергия кристалла тишины таяла быстрее, чем хотелось. Портал сиял в центре купола, его свет пульсировал, будто звал нас. Но между нами и им — толпа каменно-плотских уродов, которые явно не собирались пропускать нас на чай.

— План? — спросила Кира, её пальцы искрили сильнее, готовясь к молнии.

— Бьём быстро, — ответил я. — Ты берёшь дальних, я ближних. И да, по всей видимости купол глушит звук. Уже плюс.

— Поняла, — её голос в мыслях стал твёрже. — Давай зажжём.

Я метнул копьё, Метатель тут же активировался. Оружие с идеальной точностью вонзилось в грудь ближайшего моба — тварь с мордой, похожей на помесь быка и ящера, только каменной. Уровень 94. Копьё пробило плоть, но застряло в камне, и тварь лишь зарычала, её белые глаза вспыхнули ярче. Чёрт. Копьё вернулось в руку, усилил его своей новой способностью и метнул снова, целясь в голову. На этот раз череп треснул, и моб рухнул, но остальные уже неслись к нам.

Кира выпустила цепную молнию. Электрический разряд ударил в трёх мобов сразу, и их плоть задымилась, но каменные кости выдержали. Уровени 97, 99, 101. Они пошатнулись, но продолжили идти. Система выдала предупреждение: Скрыт спал. Ну, конечно.

— Тём, они нас видят! — крикнула Кира, выпуская ещё одну молнию. Её иллюзии всё ещё отвлекали часть мобов, но самые шустрые уже ломились к нам.

— Кира, бей по глазам! — крикнул я, усиливая себя. Скорость и урон выросли, но энергия таяла, я это чувствовал.

Она кивнула, выпустив шаровую молнию. Сгусток электричества влетел в морду моба, и его глаза лопнули, как лампочки. Тварь взвыла, рухнув на колени. Я телепортнулся к ней, вогнал копьё в затылок и добил. Один готов. Осталось… слишком много.

Тем временем наши иллюзии снова пришли в движение, уводя мобов подальше от нас. Кира мастерски управляла копиями, заставляя их метаться по куполу, чтобы твари собирались в кучки, давая нам пространство для манёвра. Как только несколько мобов сгрудились, она, не теряя времени, запустила туда большую концентрированную шаровую молнию. Сгусток электричества врезался в толпу, и взрыв разнёс трёх тварей на куски. Каменные обломки разлетелись, смешавшись с клочьями плоти. Кира тут же выпустила вторую молнию, потом третью. Ещё несколько мобов разорвало в щебень. Видать, их тела всё-таки были больше каменными, чем живыми, — плоть горела и рвалась, а камень трескался, не выдерживая её ударов.

Я не отставал. Напитав копьё энергией и активировав Усиление, я метнул его в ближайшую тварь, целясь так, чтобы по пути оно пронзило ещё одну. Энергетическое лезвие с гудением врезалось в первого моба — уровень 92, каменная морда с горящими глазами — и, не теряя силы, прошило второго, 95-го. Оба рухнули, их тела треснули, как глиняные горшки. Копьё тут же вернулось обратно, усилил ещё раз и метнул снова, выцеливая очередную группу. За десяток секунд мы с Кирой положили больше двух десятков тварей, и пространство под куполом наполнилось запахом жжёной плоти и пыли.

Но мобы не кончались. Наоборот, казалось, их становится только больше. Купол был невелик — от края до края не больше двухсот метров, — но твари лезли из теней, будто Система спавнила их прямо из воздуха. Стрелка в интерфейсе дёргалась то в одну сторону, то в другую, не находя безопасного места.

— Тём, их слишком много! — передала Кира по мыслесвязи, её голос был напряжённым, но с привычным сарказмом. — Это что, Система решила устроить нам вечеринку?

— Похоже, — ответил я, метнув копьё в очередного моба. — Надо ускоряться. Иллюзии держат?

— Еле-еле, — сказала она, выпуская ещё одну молнию. — Они начинают их игнорировать.

Я нахмурился. Параллельное сознание просчитывало варианты: бить в лоб — долго, обойти — нереально, отступить — не вариант. Нужно было что-то, чтобы переломить бой. Я решил рискнуть и призвал Небокрыла. Он был уставшим после полёта, но его воздушная волна могла дать нам фору. Крылатое существо материализовалось с низким гулом, тут же взмыв в воздух. Сделав небольшой круг под самой вершиной купола, он разогнался и махнул крыльями. Ударная волна прокатилась по арене, сбивая мобов с ног. Нескольких просто смело, их каменные тела треснули от удара.

Кира не упустила момент. Она запустила в кучу поваленных тварей ещё три шаровые молнии, и взрывы разнесли их на куски. Пыль и обломки заполнили воздух, но мобы продолжали лезть. Иллюзии Киры уже развеялись — твари начали понимать, где мы, — и она тут же создала новые копии, меня и себя, отправляя их в противоположную сторону купола.

— Тём, долго не продержимся! — крикнула она, отступая на шаг. Её пальцы искрили, но я чувствовал, как её энергия падает. — Эти уроды будто бесконечные!

— Сейчас добавим, — ответил я, доставая из инвентаря камень души. Пора было выпускать тяжёлую артиллерию. Я активировал призвателя, и перед нами материализовался скелет-питомец — тот самый рептилоид, которого Кира прозвала Бариониксом. Костяной крокодил был в полтора раза больше оригинала, его уровень перевалил за сотню, а челюсти клацали с такой силой, что могли перекусить голема пополам. Я дал команду «Фас», и Барионикс ринулся на мобов, вгрызаясь в ближайшую тварь. Его когти рвали плоть, а зубы дробили камень, оставляя за собой груду обломков.

— О, мой мальчик! — Кира хмыкнула, выпуская молнию в подранка, которого Барионикс отбросил. — Давай, порви их!

Я метнул копьё, целясь в глаза моба 98-го уровня. Лезвие вонзилось, и тварь рухнула, но на её место тут же пришла другая. Скелет-питомец ревел, разрывая всё, что попадалось, но мобов не убывало. Я телепортнулся на пять метров влево, уходя от когтей твари 101-го уровня, и метнул топор, усиленный энергией. Лезвие врезалось в шею, но застряло в камне. Чёрт. Но топор все же вернулся обратно. Энергия таяла на глазах.

Бой завертелся с новой силой. Мобы всё прибывали и прибывали, будто Система открыла где-то невидимый шлюз, из которого эти каменно-плотские твари лезли без остановки. Их когти сверкали белым огнём, а рычание смешивалось с треском ломающегося камня.

— Да откуда же вы берётесь, заразы такие? — сгоряча крикнул я, метнув копьё в моба 96-го уровня. Лезвие вонзилось в его каменную грудь, но тварь лишь пошатнулась, продолжая ломиться к нам.

В этот момент стрелка в интерфейсе дёрнулась, указывая в сторону портала, но чуть левее. Я схватил Киру за руку, чувствуя, как её пальцы искрят от напряжения, и телепортнулся туда. Стрелка снова изменила направление, и я среагировал мгновенно, прыгнув с Кирой ещё на десяток метров в сторону. Приземлившись, я заметил под ногами огромную трещину в земле. Приглядевшись, понял: это ход. Из него, как из муравейника, лезли мобы!

— Кира, туда шаровую! — крикнул я, указывая на отверстие.

Она не медлила. Большая шаровая молния сорвалась с её рук, влетела в ход и взорвалась с оглушительным треском. Каменные стены туннеля задрожали, несколько мобов разнесло в щебень, но новые уже лезли следом. Я подпрыгнул к входу, приложил руки к его рваным краям и активировал Фортификатор. Энергия хлынула из меня, и камни начали крошиться, обрушиваясь вниз. Глыбы с грохотом заваливали проход, пыль заполнила воздух. Когда обвал прекратился, я спрыгнул на груду камней, снова приложил руки и крикнул Кире:

— Прикрой меня!

Она кивнула, выпуская цепную молнию в трёх мобов, которые ломились к нам. Их тела задымились, но они продолжали идти. Я влил в Фортификатор всё, что мог, на максимум. Камни под моими руками задрожали, сплавляясь в монолитную плиту. Энергия текла, как река, выжигая мои резервы, но дело того стоило. Через минуту проход был запечатан — ни одна тварь теперь не пролезет.

Я выпрыгнул обратно, тяжело дыша. Кира стояла рядом, её пальцы искрили, а глаза горели азартом. Но тут я заметил Барионикса, моего скелета-питомца. Он еле держался: кости треснули, одна лапа висела, а полоска здоровья в интерфейсе болталась на жалких десяти процентах. Мобы обступили его, их когти рвали костяное тело, и я уже подумал, что сейчас потеряю его.

Но тут произошло то, на что я в глубине души надеялся. Барионикс, перенявший от меня способность к отхилу, вдруг рванул в сторону, сбив хвостом двух мобов. Его кости засветились зеленоватой дымкой, и полоска здоровья медленно поползла вверх. Пятнадцать процентов. Двадцать.

— Ещё воюем! — крикнул я, метнув энергетическое копьё в гущу мобов. Лезвие пронзило двоих, и они рухнули, рассыпаясь в обломки.

Кира не отставала, швыряя то шаровые, то точечные молнии. Её энергия таяла, но она продолжала бить, не останавливаясь. Наши иллюзии снова рассеялись, и мобы наконец обратили на нас внимание, их белые глаза вспыхнули ярче. Я схватил Киру за руку, и мы телепортнулись к противоположной стороне купола, где мобов было меньше. Там стояли всего три твари, и мы добили их за секунды: я метнул топор в одного, Кира прожгла второго молнией, а третьего разорвал подоспевший Барионикс.

— Отсюда отстреливаем! — сказал я, отступая к стене купола. Пространства стало больше, и мы начали методично выкашивать мобов издали. Я метнул копьё, целясь в глаза, Кира запускала молнии, стараясь бить по нескольким целям сразу. Но, чёрт возьми, не всё было так просто. Эти твари были почти нашего уровня — 90-е, 100-е, — и убить их с одного удара получалось редко. Иногда приходилось вливать по два, а то и по три удара, чтобы завалить одного. Каменные тела трескались неохотно, а плоть горела, но не сдавалась.

— Тём, их меньше! — крикнула Кира, выпуская очередную шаровую молнию. Взрыв разнёс двух мобов, и я заметил, что толпа и правда редеет. — Ещё немного, и пробьёмся!

— Давай, не сбавляй! — ответил я, усиливая копьё. Я метнул его в тварь 103-го уровня, целясь в шею. Лезвие вонзилось, и снова застряло. Тварь зарычала, бросившись на меня, но Барионикс вцепился в неё сзади, отрывая лапу. Я телепортнулся в сторону, копьё уже было в руке и я добил моба вторым броском.

Кира предложила, не теряя времени:

— Может, телепортируемся, да и всё⁈

Я покачал головой, глядя на сияющий портал в центре купола. Его свет манил, но что-то внутри меня сопротивлялось.

— Нужно сказать о портале Рику, — сказал я. — Пусть он и встретил нас не лучшим образом, но оставлять его в этой параллельности, не показав рабочий портал… это уже слишком, даже для меня.

Кира только кивнула, и её губы тронула лёгкая улыбка. Я повернулся к ней, прищурившись.

— Что? Проверяешь, не оскотинился ли я?

Она подмигнула, её глаза сверкнули озорством.

— Не расслабляйся, Тём.

И, как по заказу, в этот момент на нас ринулись четыре моба. Каменно-плотские твари. Я не стал мешкать, метнул копьё в первого, целясь в шею. Лезвие вонзилось, тварь рухнула, и копьё тут же вернулось в мою руку. Не теряя темпа, я запустил его во второго моба, пронзив его каменную грудь. Два других уже подбегали, их рычание отдавалось в ушах.

Кира вскинула руку, и молния ударила в третьего моба, но тварь лишь пошатнулась, продолжая ломиться к нам. Я выхватил топор из инвентаря и ринулся в ближний бой, успев метнуть топор в подранка, которого Кира осыпала искрами. Лезвие врезалось в его голову, и он рухнул. Топор вернулся в мою руку, и в этот момент время будто замедлилось, потекло как кисель. Активировав Усиление, я за два удара разнёс последнего моба на куски — его каменное тело треснуло, плоть разлетелась, и бой затих.

Мы с Кирой переглянулись, тяжело дыша. Система выдала сообщение: бой окончен. Интерфейс подсветил, что нам добавили по паре уровней. Неплохо. Небокрыл приземлился рядом, его крылья дрожали от усталости. Его воздушные волны здорово выручили нас в схватке, но я видел, что он на пределе.

— Хороший мальчик, — пробормотала Кира, потрепав его по чешуйчатой морде.

Мы собрали лут, но он оказался стандартным: несколько сухпайков, пара зелий энергии, какие-то предметы первой необходимости. Ничего особенного, что нас даже удивило. Обычно Система подкидывает что-то поинтереснее после таких боёв.

— Ну, хоть жрать будет что, — хмыкнул я, закидывая лут в инвентарь. — Никогда не знаешь, где нас выбросит в следующий раз.

Кира кивнула, вытирая пот со лба. Я посмотрел на неё и спросил:

— Ну что, прыгаем сразу или вернёмся к Рику? Дадим ему координаты, передохнём, а потом телепортируемся сюда.

Она задумалась, её взгляд скользнул к порталу, потом обратно ко мне.

— Давай всё-таки к Рику, — сказала она наконец. — Если он узнает, что портал рабочий, может, хоть немного перестанет быть таким мутным.

— Ну давай, — согласился я. Я взял её за руку, оставив Барионикса, скелета-питомца, охранять портал. Его костяная туша замерла у арки, готовый разорвать любого, кто сунется. Мы с Кирой телепортнулись прямо под землю, в анклав Рика.

То ли он поджидал нас, то ли так случайно вышло, но, едва проморгавшись после телепорта, мы столкнулись с ним чуть ли не лоб в лоб. Рик уставился на нас, его глаза расширились от удивления.

— А… как вы здесь оказались? — выдавил он, оглядываясь, будто искал подвох.

— Секрет фирмы, — я усмехнулся, но мой голос был жёстче, чем хотелось. — Рик, скажи мне на милость, чё за мудила этот Марк?

Он сплюнул, его лицо скривилось от злости.

Глава 5

— Я же сказал ему, просил, чтоб встретил вас как родных, — начал Рик, его голос дрожал от раздражения. — Объяснил ситуацию, что вы — ключ к побегу из этой проклятой параллельности.

Я развёл руками, прищурившись.

— И что он учудил?

— Да как что? — хмыкнул я, глядя на него. — Хотел применить артефакт, который лишает сил.

Кира тоже хмыкнула, скрестив руки, её пальцы слегка искрили, будто напоминая, что она всё ещё на взводе. Я наклонился ближе к Рику, мой голос стал холоднее.

— Кстати, ты бы не рассказал, что это за артефакт? И где такой же можно достать?

Рик замялся, его взгляд метнулся в сторону, но под моим пристальным взглядом он всё-таки продолжил:

— Это… штука редкая. Называется Поглотитель Эфира. Вытягивает энергию из способностей, блокирует их на время. Марк где-то откопал его в старых руинах, хвастался, что это его козырь. Но, видать, против вас не сработало.

— Не сработало, — подтвердил я, вспоминая, как мы с Кирой обошли его засаду. — Так вот, хотел нас заманить, но не выгорело. Он-то жив остался, а вот дружкам его не повезло.

Рик покачал головой, его лицо помрачнело.

— Вот же придурок. Говорил же ему, что с вами так нельзя, как он со всеми поступает.

— Погоди, — Кира шагнула вперёд, её брови поднялись. — Мы что, не первые, кого он так встретил?

— Не первые, — буркнул Рик, потирая шею. — Но я очень убедительно просил его отнестись серьёзно и встретить вас нормально. Видать, не дошло.

Я переглянулся с Кирой. Её взгляд говорил: «Эти ребята — ходячая проблема». Но время поджимало, и я решил перейти к делу.

— Ладно, Рик, хватит о Марке.

— Что там с порталом? — спросил он, скрестив руки. — Вы дошли до него?

— Дошли, — ответил я, чувствуя, как он напрягся после этих слов. — И у нас для тебя новости. Первое: портал активный. Выбраться отсюда можно.

Рик выпрямился, его глаза вспыхнули надеждой.

— Вы мне покажете точку? — спросил он, почти шёпотом.

— Обязательно, — кивнул я. — Но есть и другие новости. Я не уверен, что через него можно вернуться обратно.

Он нахмурился, его пальцы сжались в кулаки.

— То есть… он односторонний? Только из этой параллельности?

— Утверждать не могу, — сказал я, пожав плечами. — Но вероятность большая, что так и есть. У меня есть друзья, которые умеют подключаться к порталам и отслеживать их пути, но не думаю, что кто-то из них сейчас сорвётся сюда ради исследовательской кампании. Да и портал может схлопнуться после первого же перехода.

Рик замолчал, его взгляд упёрся в пол. Кира кашлянула, её голос был спокойным, но с лёгкой насмешкой:

— Что, Рик, не ожидал, что всё так сложно?

Он не ответил, только покачал головой. Я продолжил:

— Вот что я предлагаю. Я даю тебе координаты. Через пятьдесят минут мы с Кирой прыгнем туда и пройдём через портал. Что будет дальше — не знаю. Не знаю, в какую параллельность он выведет. Но то, что выход отсюда есть, и я сдержал слово, — факт.

Я раскрыл интерфейс, активировал картограф и перекинул Рику координаты портала. Он принял данные, его глаза забегали по интерфейсу, и вдруг он замер.

— О, — выдохнул он. — Там же рядом ещё один анклав, буквально в трёх километрах. Странно, что они его не нашли.

— Странно, — согласился я, но в голосе сквозило подозрение. — Может, они не так уж и искали.

Кира хмыкнула, её взгляд стал острее.

— Или кто-то не хотел, чтобы они нашли, — добавила она, бросив взгляд на Рика.

Он поднял руки, будто защищаясь.

— Я тут ни при чём! — сказал он быстро. — Действительно странно, — пробурчал Рик, потирая подбородок, его взгляд всё ещё был прикован к координатам в интерфейсе.

— Там большой такой купол, накрывает территорию метров на сто в радиусе. От стенки до стенки — метров двести, — сказал я, вспоминая, как мы с Кирой влетели в эту вязкую пелену. — И ещё этот купол гасит звук, как кристаллы абсолютной тишины.

Рик вскинул брови, его глаза сузились.

— Откуда вы знаете? Шумели там внутри?

Я хмыкнул, бросив взгляд на Киру. Она стояла, скрестив руки, а на губах играла лёгкая насмешка.

— Ну, это можно назвать шумом, — сказал я, пожав плечами. — Когда мы туда попали, там было столько тварей, что мама не горюй. Каменные, но с плотью, уровни за сотню. Лезли, будто из-под земли.

— И как вам удалось пробиться к порталу? — спросил Рик, его голос дрогнул, будто он уже представлял, как его анклав столкнётся с этим кошмаром.

— Разлом в земле я запечатал, — ответил я, вспоминая, сколько вливал энергии в Фортификатор, чтобы завалить ход. — Правда, не знаю, надолго ли. Когда будем у портала, ещё раз проверю, нет ли других выходов из-под земли. Но вам надо быть готовыми.

Рик кивнул, его лицо стало серьёзнее.

— Спасибо, Артём. Нам тогда нужно подзарядить кучу артефактов абсолютной тишины, чтобы преодолеть такое расстояние. Думаю, за месяц-два справимся.

— Было бы хорошо, Рик, — сказал я, но мой голос был твёрже, чем хотелось. — Надеюсь, у вас всё получится. Но с Марком лучше не связывайся. Очень гнилой человек, как мне показалось.

Кира кивнула, подтверждая мои слова, её взгляд был холодным.

— Подтверждаю, — добавила она, и в её тоне сквозила неприязнь. — Такие, как он, только всё портят.

Рик вздохнул, будто соглашаясь, но промолчал. Я достал из инвентаря кристалл абсолютной тишины — тот, что мы использовали в куполе. Он был пуст, когда я закинул его обратно, но, взглянув на него, я замер. Система подсветила, что кристалл полностью заряжен.

— Интересно, — сказал я вслух, крутя его в руке.

Рик нахмурился, глядя на артефакт.

— А как вы добрались, что кристалл заряжен? Вы им не пользовались?

— Он был пуст, — кивнул я, всё ещё разглядывая кристалл. — Скорее всего, возле портала он подзарядился, даже в инвентаре. Мы такого раньше не замечали. Может, это из-за самого портала.

Кира прищурилась, её взгляд скользнул к кристаллу.

— Если он так заряжается, это может быть полезно, — передала она по мыслесвязи. — Надо проверить, когда будем там.

— Согласен, — ответил я, а затем протянул кристалл Рику. — Держи. Вам он понадобится.

Он взял артефакт, его пальцы чуть дрожали от волнения.

— Спасибо, — сказал он тихо. — Скорее всего, нам придётся снимать стационарный артефакт и всем анклавом потихоньку продвигаться к порталу. Других вариантов не вижу.

— Ну, что я могу сказать? — я пожал плечами. — Решайте сами. Координаты у тебя, мобы там жёсткие, так что готовьтесь. Но надеюсь, что новых там не будет.

Кира обратилась ко мне по мыслесвязи, её голос был спокойным, но с лёгкой ноткой сомнения:

— Артём, а в теории мы же можем их всех телепортировать прямо туда, к порталу?

Я хмыкнул, глядя на тусклый свет где был анклав, где Рик всё ещё переваривал наши слова.

— Можем, Кира, конечно можем, — ответил я, но мой тон стал серьёзнее. — И я думал об этом. Но понимаешь, во-первых, всех не спасти. Во-вторых, я не хочу брать на себя ответственность за абсолютно незнакомых людей. Да ещё за таких, у которых, похоже, кукуха слегка поехала.

Кира молчала, но я чувствовал, как она обдумывает мои слова. Я продолжил:

— По большому счёту, мы можем перекинуть их к себе в Долину. У нас уже была такая практика, вспомни Марию и её людей. Но нужны ли они нам там? Хочешь проснуться посреди ночи в нашем доме, спасаясь от атаки или какой-нибудь подлянки? Я не хочу.

— Да, Артём, ты прав, — ответила она, и в её голосе чувствовалось абсолютное согласие. — Лучше не тащить за собой тех, кто может воткнуть нож в спину.

Я кивнул, хотя она и не видела этого через мыслесвязь. Мы с Кирой уже не раз попадали в ситуации, где доверие к чужакам оборачивалось проблемами. А эти ребята из анклава, тот же Рик, Марк с их и подозрительностью, явно не внушали уверенности.

Дождавшись, пока откат на телепортацию спал, мы с Кирой прыгнули обратно под купол к порталу. Свет арки встретил нас знакомым звёздным сиянием, но воздух был тяжёлым, пропитанным пылью и запахом жжёной плоти. Барионикс, мой скелет-питомец, всё ещё был там, и я сразу заметил, как он вгрызается в очередную тварь. Присмотревшись, я узнал её — тот же каменный голем, обросший плотью, с белыми глазами и когтями, что и те, с которыми мы дрались раньше. Но откуда он взялся?

Я шагнул ближе, и мой взгляд упал на место, которое я запечатал Фортификатором. Там, где была монолитная плита, в нескольких метрах зияла новая дыра, из которой торчала голова ещё одного моба. Тварь скалилась, её глаза горели, готовясь вылезти. Недолго думая, я выхватил топор из инвентаря, усилив его, одним ударом разрубил её голову и тут же приложил руки к краям дыры. Активировав Фортификатор, я влил энергию, сплавляя камни в новую монолитную плиту. Камень задрожал, срастаясь, и вскоре и этот проход снова был закрыт.

— Интересно, — пробормотал я, отступая. — Надо попробовать настроить Барионикса, чтобы он не кидался на людей, а только тварей уничтожал. Как думаешь, Кира, получится?

Она пожала плечами, её пальцы слегка искрили, она оглядывала все вокруг на предмет новых угроз.

— Не знаю, — ответила она, её голос был с лёгкой насмешкой. — Рик говорил, что им два месяца добираться сюда. Не факт, что твой питомец столько продержится. Да и вдруг нам самим понадобится где-нибудь в наших странствиях твой призыватель⁈

Я кивнул, задумавшись. Два месяца — это срок. И тут меня осенило.

— Кира, два месяца, — сказал я, повернувшись к ней. — Ты понимаешь, что это наш дедлайн?

— Понимаю, Артём, — ответила она, её глаза сузились. — Но куда деваться? Оставим их тут, и что? Они либо сгинут, либо найдут портал сами. А если мы их перекинем, то…

— То получим толпу чужаков, которые могут нас подставить, — закончил я за неё. — Нет, Кир, мы сделали, что могли. Дали координаты, предупредили. Дальше — их дело.

Мы взялись за руки и подошли к порталу. Арка переливалась всеми цветами, её звёздный свет пульсировал, будто живая. Каждый прыжок через портал был как шаг в пропасть — завораживающий и полный неизвестности. Никогда не знаешь, куда Система выбросит тебя в этот раз: в пустыню, полную големов, или в анклав, где каждый второй готов воткнуть нож в спину. Я бросил взгляд на Киру. Её глаза горели знакомым азартом, но я чувствовал через мыслесвязь её лёгкое напряжение.

— Готова? — спросил я, сжимая её руку.

— Всегда, — ответила она и её губы тронула улыбка.

На всякий случай я набросил на нас Щит Души, окутывая нас защитным барьером. Затем активировал боевой дух, чувствуя, как увеличиваются статы, повышая все параметры. Потом тут же накинул Скрыт, и наши фигуры растворились в воздухе, став невидимыми для любых любопытных глаз. Портал манил, но я знал: расслабляться нельзя. Система любит подкидывать сюрпризы.

Мы шагнули в арку. Мир переноса, как всегда, чуть не вывернул нас наизнанку. Всё вокруг закружилось, цвета смешались, а тело будто разорвало на части и собрало заново. Но это длилось всего мгновение. Свет померк, и мы оказались на твёрдой поверхности. Я проморгался, привыкая к новому окружению, и огляделся.

Мы стояли посреди поля, усеянного низкой травой, слегка пожухлой, но живой. До ближайшего леса, тёмной полосы на горизонте, было около полукилометра — и так во все стороны. Поле окружало нас, как огромная арена, а в центре, прямо за нами, мигала портальная арка, всё ещё активная, её свет отражался в воздухе, как звёзды. Интерфейс молчал, не выдавая никаких подсказок о параллельности. Странно.

— Интересно, — пробормотал я, поворачиваясь к Кире. — Получается, поле, а посреди него — портал. Как думаешь, что за место?

Она пожала плечами, её пальцы как обычно в такие моменты слегка искрили, готовые в любой момент выпустить молнию.

— Выглядит мирно, — сказала она, но её тон был насторожённым. — Слишком мирно. Система не любит такие пейзажи без подвоха.

— Согласен, — кивнул я, активируя Видение. Призрачное состояние окутало меня, и я обшарил окрестности. Никаких мобов, никаких ловушек, только поле и лес вдали. Даже следов никаких не было. Я вернулся в тело и посмотрел на Киру.

— Ну что, попробуем прыгнуть ещё раз? Посмотрим, куда он нас выведет?

— Нет, — ответила она, её брови нахмурились. — Не стоит, Артём. Надо понять, что это за параллельность. Может, связаться с Модулем-17? Он говорил, что здесь должны быть технологии, которые доставят нас к НИС.

Я кивнул, вспоминая слова Модуля-17. Он был уверен, что эта параллельность — ключ к нашей цели, но, как всегда, не удосужился объяснить детали. Типичная Система: подкидывает загадки и смотрит, как ты выкручиваешься. Я открыл интерфейс, пытаясь установить связь с Модулем, но тот был серым, не активным.

— Чёрт, — пробормотал я. — Связь барахлит. Надо двигаться, Кир. Если тут есть технологии, они вряд ли валяются посреди поля.

— Тогда к лесу, — предложила она, указывая на тёмную полосу деревьев. — Может где-то там люди, поселение или что-то вроде, найдём, с кем поговорить. Или что разнести.

Я усмехнулся, её боевой настрой всегда поднимал настроение. Но внутри я чувствовал лёгкий холодок. Поле выглядело слишком пустым, слишком… постановочным. Система не просто так выкинула нас сюда.

Мы двинулись к лесу, держа Скрыт активным. Трава шуршала под ногами, но кристалл тишины, который я достал на всякий случай, гасил все звуки. Кира шла рядом, её глаза сканировали горизонт, а пальцы искрили, готовые к бою. Через мыслесвязь она передала:

— Артём, если тут нет мобов, то что нас ждёт? Ловушка? Или просто пустая параллельность?

— Не верю в пустые параллельности, — ответил я. — Система всегда что-то прячет. Может, технологии, о которых говорил Модуль-17, или что-то похуже.

— Похуже — это по-нашему, — хмыкнула она, и я почувствовал её улыбку, даже не видя лица.

Мы шли минут двадцать, и поле постепенно сменялось редкими кустами, а затем и первыми деревьями. Лес оказался густым, с высокими стволами, покрытыми мхом, и ветвями, которые переплетались, создавая полумрак. Я активировал Видение ещё раз, но ничего подозрительного не заметил. Ни мобов, ни ловушек, ничего. Только лес и тишина. Слишком идеальная тишина.

— Кир, тебе не кажется, что тут слишком тихо? — спросил я, останавливаясь.

— Кажется, — ответила она, её голос стал жёстче. — Даже птиц нет. И ветра. Как будто всё заморожено.

Я кивнул, чувствуя, как напряжение растёт. Система играла с нами, и я ненавидел, когда она так делала. Я достал топор из инвентаря, на всякий случай усиливая его энергией. Кира приготовила молнию, её пальцы засветились ярче. Мы двинулись дальше, пробираясь через лес, пока не вышли на небольшую поляну. И тут я замер, моя интуиция включила параною.

— Артём, мобы! — сказала Кира по мыслесвязи в эту же секунду.

Я посмотрел туда, куда указывала Кира, и моё сердце пропустило удар. Из-за деревьев, ломая ветки и шатаясь, на нас двигалась волна мобов. Их было много — штук сорок, а то и больше. Тёмные силуэты в полумраке леса, их движения были рваными, но упорными, будто что-то гнало их вперёд. Я активировал и стиснул копьё, чувствуя, как энергия гудит в его древке, и уже хотел крикнуть Кире, чтобы готовила иллюзии. Но что-то меня остановило. Мобы не шли прямо на нас — они двигались чуть в стороне, не замечая нашего присутствия. Скрыт, накинутый перед прыжком в портал, работал идеально, окутывая нас невидимостью.

— Тём, держи себя в руках, — передала Кира по мыслесвязи, её голос был напряжённым, но с привычной насмешкой. — Не выдай нас раньше времени.

Я кивнул, хотя она и не видела, и пригляделся к толпе. Когда мобы подошли ближе, метров на пятьдесят, мои глаза полезли на лоб. Это были не обычные твари, не каменные големы или какие-то монстры, с которыми мы сталкивались последнее время. Это были зомби. Самые натуральные зомбаки! Их кожа свисала лохмотьями, глаза светились тусклым красным, а движения были такими, будто кости держались на одной лишь воле Системы. Интерфейс подсветил их уровни — от первого до четвертого.

— Кир, ты видишь? — передал я, не отводя глаз от толпы. — Это же зомбаки!

— Ага. Самые натуральные зомбаки! — ответила она, и мы чуть не в голос расхохотались.

Глава 6

— Да ладно, — чуть ли не вскрикнул я, глядя на шатающуюся толпу зомби, которые двигались мимо нас. — Это куда же мы с тобой попали-то, Кира?

Она хмыкнула, её глаза сузились, пока она оценивала обстановку. Скрыт держался, окутывая нас невидимостью, и зомби даже не смотрели в нашу сторону.

— Ну, не знаю, — ответила она, её голос был спокойным, но с лёгкой иронией. — Максимум вторая волна, если не первая. Третья — потолок, но мне кажется, где-то вторая.

— Вот и я так думаю, — кивнул я, чувствуя, как напряжение чуть спадает. Зомби, с их низкими уровнями казались чем то нереальным в сравнении с каменными големами из прошлой параллельности. Даже их количество — штук сорок, а может, и больше — только вызывало улыбку.

Тем временем толпа прошла в десятке метров от нас, шатаясь и рыча, но не замечая нашего присутствия. Я стиснул копьё, во мне вспыхнуло старое, почти забытое желание — выместить на них всю злость. Вспомнилось, как в той экспедиции, когда только пришла Система, я удирал от таких же зомбаков.

— Вспомнил, как они меня гоняли… — сказал я, бросив взгляд на Киру.

— Это тогда, в экспедиции? — уточнила она, её губы тронула лёгкая улыбка.

— Ага, — кивнул я, вспоминая тот хаос. — Практически на наш лагерь выскочила толпа этих мобов. И мне пришлось бежать. Чем быстрее я бежал, тем больше их, чёрт возьми, становилось. Ещё, по-моему, силу на единичку тогда поднял.

— Да, интересные были времена, — хмыкнула Кира, её улыбка была с ноткой какой-то грусти. — Ну, пусть идут. Нам бы с тобой определиться, куда дальше, чтобы понять, где искать то, о чём говорил Модуль-17.

— Думаю, он нам сейчас сам подскажет, — сказал я, активируя наруч. Интерфейс мигнул, и я вызвал иконку чата. На этот раз Модуль-17 был на связи. Я тут же написал: «Привет, мы прибыли в промежуточную параллельность. Укажи, куда идти дальше».

Ответ пришёл через полминуты, но его содержание меня озадачило. Модуль-17 написал: «Хорошо, что вы добрались и целы. Но, к сожалению, мы немного опоздали. В Системе произошёл сбой, и эта параллельность начала развиваться быстрее, чем я рассчитывал. Да, она затяжная — первая волна здесь будет длиться лет десять. Но суть в том, что она уже началась. Электричества нет, технологии, которыми владели местные, недоступны. Нужно искать альтернативу. Когда решение будет сформировано, я сообщу». И связь оборвалась.

Я зачитал сообщение Кире вслух, наблюдая, как её красивые глаза становятся круглыми, как два блюдца.

— Артём, и что нам теперь делать? — спросила она, её голос был смесью удивления и раздражения.

— Ну что, — пожал я плечами, пытаясь скрыть собственное замешательство. — Будем ждать. Можно найти людей, попробовать отыскать какую-нибудь долину, как наша. Можно помочь Рику с переселением. Или вообще всех наших сюда перетащить. Всё-таки первая волна — это не пятая и не седьмая. От этих зомбаков щелбанами можно спасаться.

Кира фыркнула, но её взгляд стал серьёзнее.

— Перетащить наших? — переспросила она, скрестив руки. — Ты уверен, что это хорошая идея? Мы даже не знаем, что тут за подвох. А если эта параллельность не так проста, как кажется?

— Не проста, — согласился я, оглядывая поле и лес вдали. — Система не зря нас сюда закинула. Но сидеть и ждать, пока Модуль-17 придумает план, тоже не вариант. Надо двигаться.

Я активировал Видение, обшаривая окрестности. Зомби уже скрылись за деревьями, направляясь куда-то по своим делам. А в остальном все было тихо и спокойно. Я вернулся в тело и посмотрел на Киру.

— Предлагаю двинуть к какому-то городу, — сказал я. — Если где и есть технологии, о которых говорил Модуль, то там и найдём зацепки.

— Согласна, — кивнула Кира, её пальцы искрили ярче. — Но если там засада, я за себя не отвечаю.

— Как обычно, — усмехнулся я, беря её за руку. Мы двинулись к лесу, держа Скрыт активным.

Лес встретил нас полумраком и тишиной. Ни птиц, ни ветра — только шорох травы под ногами. Мы пробирались между деревьями, следуя за зомби, которые оставляли за собой след из сломанных веток и вони. Через мыслесвязь Кира передала:

— Артём, если это первая волна, почему зомбаки такие… организованные? Они не просто бродят, они идут как то целенаправленно.

— Хороший вопрос, — ответил я. — Может, их город притягивает. Или кто-то их контролирует.

— Система, — буркнула она. — Как всегда, играет с нами.

Я призвал Небокрыла, чувствуя, как воздух сгущается от его появления. Его чешуйчатые крылья дрогнули, готовые поднять нас в небо. Мы с Кирой забрались на его спину, и он, с низким гулом, взмыл вверх, унося нас метров на пятьсот над землёй. Ветер бил в лицо, но я активировал Щит Души, чтобы защитить нас от холода. Отсюда поле, где мы появились, выглядело крошечным, а портал — лишь мигающей точкой света. Вдалеке, на горизонте, проступили очертания города — серые, угловатые, с дымкой, которая намекала на разруху. Помня, какой хаос творится после прихода Системы, желания лететь туда не было. Города в таких параллельностях — это всегда ловушка: либо зомби, либо мародёры, либо что-то похуже. Но выбора особого не было — Модуль-17 молчал, а сидеть на месте значило терять время.

— К городу? — спросила Кира через мыслесвязь, её голос был с лёгкой насмешкой. — Или будем дальше любоваться пейзажами?

— Не в сам город, но в его сторону, — ответил я, направляя Небокрыла в ту сторону.

Она хмыкнула, ничего не ответив. Мы летели минут десять, когда внизу показалась заправка — одинокое здание посреди пустынной дороги, окружённое машинами. Я решил осмотреть её — вдруг найдём что-то полезное. Небокрыл мягко спустился, и мы едва коснулись земли, как из здания повалили зомби. Шестеро, их красные глаза вспыхнули, а лохмотья кожи свисали с костей.

Кира, недолго думая, вскинула руку, и цепная молния сорвалась с её пальцев. Электрический разряд ударил в первого зомби, перекинулся на остальных, и все шестеро рухнули, не успев пробежать и десяти метров. Их тела задымились, а запах горелой плоти заполнил воздух.

— Ну вот, даже не повеселились, — хмыкнула Кира, опуская руку.

Я усмехнулся, глядя на её довольную ухмылку.

— Да, наши бы силы тогда, когда всё это началось, — сказал я, вспоминая, каково было спасаясь от толп зомбаков на первых волнах.

— Ой, не прибедняйся, Артём, — хихикнула она, её глаза сверкнули озорством. — Ты и тогда был не промах.

Мы зашли в здание заправки, которое оказалось на удивление целым. Кира тут же набросилась на стеллаж с шоколадными батончиками, хватая их с жадностью, будто не ела неделю. Затем она потянулась за банками колы, сгребая их в охапку. Я же прошёл к другому стеллажу, где пылились карты и атласы. Взяв один, я развернул его, изучая местность. На стене висела большая карта, и я заметил отметку, указывающую наше местоположение. Прикинув расстояния, я повернулся к Кире.

— Смотри, — сказал я, указывая на запад. — Километров восемьдесят отсюда — побережье. Какого-то океана или моря. Может, устроим отдых?

— Побережье? — Кира подняла бровь, жуя батончик. — Звучит как отпуск. Я за.

Мы набрали всё, что могли: батончики, колу, пару бутылок воды, какие-то консервы. Но тут возникла проблема, о которой мы давно забыли — вещи не лезли в инвентарь. Система, видимо, решила напомнить нам о старых добрых временах, когда каждый предмет приходилось таскать вручную. Я нашёл на заправке старую спортивную сумку, и мы с Кирой принялись запихивать туда найденное. Сумку забили битком и я перекинул её через плечо, решив, что разберёмся позже.

— Как в былые времена, — хмыкнул я, глядя на её недовольную гримасу.

— Не напоминай, — буркнула она, но её глаза смеялись.

Мы вышли на улицу, и я снова призвал Небокрыла. Его крылья дрогнули, и мы забрались на спину. Стрелка в интерфейсе уже подхватила наше направление, указывая на запад, к побережью. Иногда я поражался, как интуиция Системы угадывает наши желания, подстраиваясь под них. Мы взлетели, и Небокрыл понёс нас над полями и редкими лесами. Ветер бил в лицо, но Щит Души смягчал его порывы.

Меньше чем через час мы достигли точки, отмеченной в интерфейсе, и приземлились на побережье. Перед нами раскинулась огромная водная гладь — море или океан, не важно. Оно было красивым, с бирюзовыми волнами, которые лениво накатывали на песчаный берег. Солнце стояло высоко, отражаясь в воде, и на миг показалось, что мы и правда попали на курорт. Я поставил палатку и прыгнул в Видение, чтобы проверить окрестности. Телепортируясь раз за разом, я отдалился на пять-десять километров в разные стороны, обшаривая берег, леса и даже пару холмов неподалёку. Ничего. Пляж был диким, без следов жизни. Ни зомби, ни мобов, ни людей. Только мы, море, песок и солнце.

Вернувшись в тело, я посмотрел на Киру. Она уже устроилась у палатки, жуя очередной батончик и потягивая колу.

— Ну что, Артём? — спросила она, прищурившись. — Курорт или ловушка?

— Пока курорт, — ответил я, но мой голос был насторожённым. — Но ты же знаешь Систему. Она не оставит нас в покое надолго.

— Тогда давай наслаждаться, пока можно, — хмыкнула она, откидываясь на песок. — Хоть раз без мобов и засад.

Я усмехнулся, но не расслабился. Активировав интерфейс, я ещё раз попытался связаться с Модулем-17, но сигнал был мёртвым. Первая волна, отсутствие технологий, зомби — всё это пахло подвохом. Я достал карту, которую взял на заправке, и начал изучать её подробнее. Побережье тянулось на сотни километров, но никаких отметок о городах поблизости не было. Только море и пустота.

— Кир, — сказал я, не отрываясь от карты. — Если Модуль прав, и тут первая волна, то технологии нам не светят. Но что-то подсказывает, что он не всё рассказал.

— Как обычно, — буркнула она, открывая ещё одну банку колы. — Что предлагаешь? Ждать его или искать людей?

— Искать, — ответил я, сворачивая карту. — Но не в городе. Если тут есть анклав, он, скорее всего, где-то у воды. Люди всегда тянутся к побережью.

Она кивнула, её взгляд скользнул к морю.

— Тогда завтра.

Отдохнув и накупавшись в тёплых волнах моря, мы с Кирой сидели у палатки, пока солнце лениво опускалось за горизонт, окрашивая небо в багровые тона. Костёр потрескивал, бросая тёплые отблески на песок, а мы ели сухпайки, которые набрали ещё в столовой у Рика. Вкус был так себе, но после дня, полного зомби и порталов, даже консервы казались деликатесом. Кира жевала батончик, запивая его колой, а я, доев свою порцию, откинулся на песок, глядя на звёзды, которые начали проступать в небе.

— Кир, — сказал я, нарушая тишину, — а ты давно раскидывала характеристики?

Она посмотрела на меня, её брови слегка приподнялись, а губы тронула лёгкая насмешливая улыбка.

— Я всегда их сразу раскидываю, — ответила она, отпивая колу. — А ты разве нет?

— Да как-то всё не до этого, — пожал я плечами, чувствуя себя немного неловко. — И так хватает.

— Ну не скажи, — хмыкнула Кира, её глаза сверкнули. — С теми же големами было не так уж просто, помнишь? Если бы мы были чуть слабее, могли бы и не справиться.

— Не спорю, — согласился я, вспоминая, как мы с ней еле отбились от каменно-плотских тварей под куполом. — Но справились же. Хватило.

— Хватило, — кивнула она, но её тон стал наставническим. — А теперь у нас есть время. Возьми и раскидай, пока Система не подкинула новый зоопарк.

Я усмехнулся, но спорить не стал. Открыв интерфейс, я вызвал панель характеристик. Скопилось прилично свободных очков — награда за бои и уровни, которые мы с Кирой набрали в прошлых параллельностях. По привычке я распределил их равномерно между четырьмя основными параметрами: сила, ловкость, выносливость и интеллект. Закончив, я просмотрел результат.

Имя: Артём

Уровень: 111

Характеристики:

— Сила: 1172 (1348)

— Ловкость: 1173 (1431)

— Выносливость: 1152 (1325)

— Интеллект: 1159 (1333)

— Нераспределённых очков: 0

Скрытые характеристики:

— Интуиция (грани: взгляд в будущее, эмпатия (подгрань: визуализация воспоминаний), пассивные: чувство верного направления, второй поток сознания — видение 5 секунд параллельным потоком)

Пассивные способности:

— Метатель

— Энергетическое копье

— Спичка судьбы (При активации вы зажигаете спичку, которая горит ровно три секунды в любой среде. Потушить невозможно. По истечении времени горения происходит событие, математически маловероятное в текущей ситуации, с выгодой в вашу пользу. КД 24 часа)

Активные навыки:

— Перемещение

— Лечебное касание (грани: регенерация, воскрешение)

— Призыватель (не более одного одновременно, возможно призвать питомца из камня душ, не более 10 камней душ в инвентаре)

— Скрытность

— Боевой дух

— Щит души

— Портал

— Взгляд в будущее

— Сброс КД. Один раз в сутки вы можете сбросить КД со всех своих способностей

— Кратковременное усиление выбранных возможностей в интеллект/100 раз (список в интерфейсе) для поддержания тратится внутренняя энергия

Ремёсла:

— Алхимия: 4

— Оружейник: 10

— Фортификация: 37

— Кулинария

Результат мне очень даже понравился — я прямо ощутил, как тело стало чуть легче, а разум — острее.

— Ну как? — спросила Кира, заметив мою довольную ухмылку.

— Нормально, — ответил я, закрывая интерфейс. — Теперь хоть големов голыми руками рвать можно.

— Похвастаться он решил, — фыркнула она, но её глаза смеялись.

Мы ещё немного посидели у костра, болтая о старых приключениях и зомбаках, пока усталость не взяла своё. Ночь прошла спокойно — ни мобов, ни звуковых волн, только шорох моря и далёкий крик какой-то птицы. Система, похоже, дала нам редкую передышку.

На утро мы решили, что пора рассказать Рику об этой параллельности. Пляж был хорош, но сидеть на месте не в нашем стиле, да и его анклав заслуживал знать о рабочем портале. Собрав палатку и закинув сумку через плечо, мы с Кирой телепортнулись обратно. Прыжок выбросил нас в то же место, откуда мы переместились к порталу — в анклав Рика, под землёй. Воздух здесь был спёртым, пахло металлом и пылью, а свет от кристаллов едва разгонял полумрак.

Мы направились к кабинету Рика, пробираясь через коридоры. Люди вокруг бросали на нас удивлённые взгляды — кто-то смутно знакомый, кто-то совсем чужой. Похоже, анклав жил своей жизнью, но напряжение чувствовалось в каждом шаге. Дойдя до кабинета, мы вошли без стука. Рик сидел за столом, заваленным какими-то бумагами и чертежами. Увидев нас, он вскочил, его глаза расширились, но тут же потухли. Плечи опустились, и он плюхнулся обратно на стул с таким видом, будто мир рухнул.

— Что, не получилось? — пробормотал он, его голос был полон отчаяния. — Мы не сможем отсюда выбраться…

Я переглянулся с Кирой. Её брови приподнялись, а губы тронула лёгкая усмешка. Только теперь я понял, в каком состоянии был Рик — он уже похоронил все надежды.

— Нет, Рик, — сказал я, шагнув ближе. — Всё получилось. Портал рабочий. Мы только что оттуда вернулись.

Он вскинул голову, его глаза вспыхнули, но в них всё ещё было недоверие.

— То есть… он ещё и действует в обратном направлении? — спросил он, его голос дрогнул.

— А вот этого мы не знаем, — честно ответил я, пожав плечами. — Но он активный, и мы прошли через него. Слушай, собирай своих людей. Я попробую телепортнуть вас к порталу.

Рик заморгал, будто не веря своим ушам.

— А так можно сделать? — выдохнул он. — То есть нам не придётся пробираться по поверхности, рискуя нарваться на звуковую волну?

— Рик, я не знаю наверняка, — сказал я, чувствуя, как его надежда начинает давить на меня. — Но попробовать стоит. Если получится, вы будете у портала за секунды. Если нет… ну, тогда готовьте кучу кристаллов тишины и вперёд пешком.

Кира хмыкнула, скрестив руки.

— Только Марка не бери, — добавила она, её тон был холодным. — Этот тип снова всё испортит.

Рик кивнул, его лицо стало серьёзнее. Он явно вспомнил, что Марк пытался нас захватить.

— Там первая волна, — сказал я. — Зомбаки, но не особо сильные. Уровни… первый… третий. Справитесь. Но там нет технологий. Так что готовьтесь к жизни без электричества.

— Первая волна… — пробормотал Рик, его взгляд стал задумчивым. — Это лучше, чем двенадцатая. Мы сможем.

— Сможете, — кивнул я. — Но не расслабляйтесь. Система любит сюрпризы.

Мы с Кирой вышли из кабинета, оставив Рика собирать людей. Через мыслесвязь она передала:

— Артём, ты правда хочешь их телепортнуть? Это же куча энергии. И что, если портал односторонний?

— Если односторонний, они хотя бы выберутся, — ответил я. — А энергия… ну, восстановим. Главное, чтобы они не устроили там бардак.

Глава 7

Рик позвал какого-то парнишку, худого, с растрёпанными волосами, и озадачил его собрать всех в большом холле. Тот кивнул и умчался, а Рик повернулся к нам, его глаза горели смесью надежды и тревоги. Он начал расспрашивать, что за параллельность мы нашли, и мы с Кирой, переглянувшись, в двух словах рассказали всё, что знали.

Рик слушал, затаив дыхание, и когда мы закончили, его глаза загорелись так, будто мы вручили ему билет в новую жизнь.

— Артём, — сказал он, его голос дрогнул от эмоций, — если это правда и нам реально удастся туда перебраться, я буду твоим должником до конца жизни. И твоим, Кира.

— Да ладно тебе, брось, — отмахнулся я, чувствуя лёгкую неловкость. — Лишь бы получилось.

Кира хмыкнула, скрестив руки, её взгляд был скептическим, но уголки губ чуть приподнялись.

— Главное, чтобы твой Марк опять всё не испортил, — бросила она, и Рик поморщился, явно вспомнив ту заварушку.

Пока мы говорили, народ собирался быстро. Через час холл анклава был полон — под сотню человек, от молодых парней до стариков, все с уставшими лицами, но с искрами надежды в глазах. Я прикинул в уме: телепортировать столько за раз будет непросто. Я никогда не применял способность Портал на такое количество людей. Параллельное сознание уже просчитывало варианты: разделить на группы, перенести по очереди, или рискнуть и попробовать всех сразу. Последний вариант был слишком опасным — если что-то пойдёт не так, может с лучиться что угодно. Я решил не геройствовать.

— Слушайте, — сказал я, обращаясь к толпе, — всех сразу я не потяну. Давайте так: половина из вас, держитесь друг за друга, физический контакт обязателен. Я попробую перенести вас к порталу. Если выйдет, вернусь за остальными.

Люди зашептались, но Рик поднял руку, призывая к тишине.

— Делайте, как он говорит! — рявкнул он, и его голос эхом разнёсся по холлу. — Это наш шанс!

Половина толпы — человек пятьдесят — начала выстраиваться, хватаясь за руки, плечи, одежду. Кто-то выглядел напуганным, кто-то решительным. Я бросил взгляд на Киру, она кивнула, её пальцы искрили, готовая прикрыть, если Система подкинет сюрприз. Я подошёл к живой массе, положил руку на плечо ближайшего парня и закрыл глаза, сосредотачиваясь. В голове я представил купол, портал, его звёздный свет, пульсирующий в арке. Энергия начала течь, интерфейс подсветил активацию Портала, но первые десять секунд ничего не происходило. Я уже подумал, что перегнул с количеством, и собрался прервать попытку, как реальность вдруг пошла калейдоскопом. Мир закружился, цвета смешались, и через мгновение мы оказались под куполом, у самой арки портала.

Воздух был тяжёлым, пахло пылью и жжёной плотью — следы нашего прошлого боя до сих пор сохранились. Странно, как правило, система подчищает такое. Барионикс, мой костяной рептилоид, стоял неподалёку, его глаза уставились на толпу с удивлением. Но настройки, которые я задал, сработали идеально — он не бросился в атаку, а лишь подошел ко мне, уткнувшись в меня своей костлявой головой. Рикс смотрел на него с нескрываемым ужасом.

— Я надеюсь, это чудо-юдо за нас?

— За нас, за нас. Не переживай. Оставил его тут, во избежание, так сказать.

— А что — есть за что переживать?

— В Системе не бывает, что все гладко и по плану, — ответил я уклончиво. Ну не пугать же толпу людей тем, что буквально под ними в этот самый момент могут рыть ходы на поверхность очередные мобы.

Рик спросил, когда я смогу перекинуть остальную группу.

Я посмотрел на Рика, его глаза выражали решимость и надежду, несмотря на усталость, и ответил:

— Через час. А обратно с остальными — ещё через час.

— Это же просто замечательно! — воскликнул он, его голос дрожал от облегчения. — Тогда мы ждём здесь, чтобы все вместе перейти в портал.

— Смотри, как хочешь, — сказал я, прищурившись. — Можешь пройти с первой партией.

Рик покачал головой, его лицо стало серьёзнее.

— Нет, я хочу идти со своими людьми. А вдруг портал схлопнется?

Я посмотрел на него с уважением. Молодец. Не каждый готов рисковать собой ради других, особенно в этом аду, где Система играет с нами, как с пешками.

— Ладно, — кивнул я. — Через час.

Мы с Кирой телепортнулись обратно в анклав, оставив первую группу под куполом. КД на Портал ещё тикал, и я чувствовал, как энергия медленно восстанавливается. Телепортация полусотни человек выжала меня, как лимон. Кира стояла рядом, её пальцы искрили, а взгляд скользил по коридорам анклава, где последние люди Рика собирались в холле.

— Артём, ты как? — передала она по мыслесвязи, её голос был с лёгкой тревогой. — Ты чуть не вырубился после такого прыжка.

— Жив, — хмыкнул я. — Но если Система сейчас подкинет мобов, я за себя не отвечаю.

— Это я за себя не отвечаю, — ответила она, и я почувствовал её улыбку.

Через час, дождавшись спада КД, я снова сосредоточился. Оставшиеся люди стояли, держась друг за друга. Я положил руку на плечо одного из них, закрыл глаза и снова сосредоточился на картинке купола, портала… Энергия хлынула, реальность закружилась, и через несколько секунд мы оказались под куполом, рядом с первой группой. Мир перед глазами плыл, будто я выпил лишнего, и я на миг замер, хватая воздух. По сути, вторая телепортация такой толпы выжала меня до дна.

Но тут я услышал звуки, которых не было, когда я прыгал сюда в прошлый раз. Шум боя. Рычание, треск костей, глухие удары. Я резко повернулся и увидел Барионикса, моего костяного рептилоида, в центре схватки. Он наполовину погрузился в новую дыру в земле, из которой лезли мобы. Его когти рвали плоть, челюсти дробили каменные тела, а глаза горели вспышками. Полоса жизни в интерфейсе то резко падала, когда твари наносили удары, то медленно ползла вверх — он использовал отхилку, перенятую от моего Лечебного касания. Барионикс стоял, как нерушимая стена, не пуская мобов к людям Рика.

Костяной питомец то погружался в дыру, то снова высовывался, его хвост хлестал, сбивая тварей обратно в низ. Один из мобов, каменный голем с плотью, попытался вылезти, но Барионикс вцепился в его шею, вырывая куски камня и плоти. Другой моб, с горящими белыми глазами, ударил его когтями, но скелет лишь развернулся, вонзая когти в грудь твари и отбрасывая её вниз. Люди Рика жались друг к другу, но Барионикс не подпускал мобов ближе, его кости трещали, но держались. Он был как страж, созданный из воли и магии, и я невольно залюбовался его яростью.

— Артём, не спи! — крикнула Кира по мыслесвязи, и я очнулся.

Я отозвал Барионикса чуть в сторону, дав ему команду отступить. Он клацнул челюстями, бросив на меня взгляд, будто говоря: «Я справлялся». Но я уже метнул Энергетическое копьё в самого любопытного моба, который тут же высунул голову из провала, как только скелет-питомец от него отошел. Лезвие, усиленное силой, вонзилось в его каменную морду, и тварь рухнула обратно в дыру, утащив копьё с собой. Оружие тут же вернулось в мою руку, гудя от энергии.

Кира не теряла времени. Её пальцы засветились, и две шаровые молнии сорвались в провал. Электрические сгустки врезались в толпу мобов, и взрыв сотряс землю. Каменные стены дыры треснули, куски породы обрушились вниз, погребая тварей. Вспышки молний осветили купол, и я услышал, как мобы внизу завыли, раздавленные или сожжённые. Кира ухмыльнулась, её глаза горели азартом.

— Ещё? — крикнула она, готовя новую молнию.

— Хватит! — ответил я, подскакивая к краю провала. Я приложил руки к камням и активировал Фортификатор на полную. Энергия хлынула и камни задрожали, плавясь и сплавляясь в монолитную плиту. Пыль взметнулась, запах жжёного камня заполнил воздух, но дыра исчезла, запечатанная наглухо. Я отступил, тяжело дыша, чувствуя, как меня уже пошатывает.

В этот момент стрелка в интерфейсе мигнула, указывая на портал. Я обернулся и заметил, что арка светится иначе — её звёздный свет стал ярче, но пульсация была неровной, будто портал готовился схлопнуться. Холод пробежал по спине. Если он закроется, мы застрянем здесь — или, хуже, где-то в межпространстве.

— Все в арку, срочно! — заорал я, махнув рукой.

Люди Рика, напуганные, но собранные, бросились к порталу. Они двигались быстро, но без паники, хватая друг друга за руки и запрыгивая в арку один за другим. Рик стоял у входа, подгоняя своих, его голос гремел, перекрывая шум. Кира метнула ещё одну молнию в сторону, где земля подозрительно дрогнула, и я услышал, как что-то завыло внизу. Барионикс клацнул челюстями, готовый ринуться в бой, и я дал ему команду на охрану периметра.

— Артём, шевелись! — крикнула Кира, когда.

Я кивнул, убедившись, что последние люди Рика исчезли в арке. Мы с Кирой рванули следом, Барионикс топал за нами, его кости гремели по земле. Портал гудел, его свет ослеплял, и я видел, что энергия в нём становится нестабильной. Мы прыгнули последними, и мир закружился, выворачивая нас наизнанку.

Когда мы вышли на другой стороне, я проморгался, привыкая к свету. Все та же поляна — мы вернулись в параллельность первой волны. Я обернулся, и моё сердце ёкнуло. Портал за нами мигнул и схлопнулся, его арка исчезла, оставив лишь пустое место.

— Вот так номер, — выдохнула Кира, её голос был смесью удивления и раздражения.

— Ну, хоть кого-то успели вытащить, — ответил я, оглядывая толпу. Люди Рика стояли вокруг, кто-то плакал от облегчения, кто-то смотрел на дальние деревья с недоверием. Рик подошёл к нам, его лицо было усталым, но полным благодарности.

Поляна была слишком открыта, чтобы оставаться здесь надолго. Зомбаки первой волны хоть и слабые, но их количество могло стать проблемой. Я посмотрел на Рика, который пытался организовать своих людей, и шагнул к нему.

— Рик, — сказал я, указывая в сторону, где мы с Кирой нашли заправку. — Там, километров десять отсюда, есть заправка. Не дворец, но хоть какое-то укрытие. До неё недалеко, и там можно закрепиться.

Он задумался, его взгляд скользнул по толпе, затем оглянулся на потухший портал.

— Заправка? — переспросил он. — Звучит лучше, чем торчать на открытом месте. Веди, Артём.

— Пошли, — кивнул я, бросив взгляд на Киру. Она хмыкнула, но ничего не сказала. — Только держитесь кучно. Зомбаки тут слабые, но их может быть много.

Рик дал команду, и толпа — почти сотня человек — начала выстраиваться в подобие колонны. Мы двинулись по дороге, которую я с Кирой уже «прошли», хотя тогда мы летели на Небокрыле, а не тащились пешком. Люди Рика шли молча, привыкшие к звуковым волнам их параллельности, и эта тишина казалась почти жуткой. Я шёл впереди, копьё в руке, Барионикс в тенях, а Кира прикрывала тыл.

Через час пути тишина была нарушина, и из-за холма, поросшего сухой травой, выскочила толпа мобов. Зомбаки — такие же, как те, что мы видели у портала, как только сюда переместились впервые. Их было штук сорок, не меньше, с лохмотьями кожи, красными глазами и уровнями от 1 до 3. Слабые, как новички на старте Системы. Я уже хотел метнуть копьё, но Кира схватила меня за руку.

— Не лезь, — передала она по мыслесвязи, её голос был с иронией. — Дай им размяться.

Я кивнул, отступая. Люди Рика, привыкшие к тварям посерьёзнее, среагировали мгновенно. Молодой парень с топором рванул вперёд, разрубая первого зомби пополам. Женщина с арбалетом уложила двоих, целясь в головы. Остальные, вооружённые кто ножами, кто посерьезней холодняком, набросились на толпу. Зомбаки, несмотря на численное преимущество, не успевали даже рычать — их разметали за считанные минуты. Кровь, гниль и обрывки плоти усеяли дорогу, а люди Рика, даже не запыхавшись, принялись собирать лут. Несколько сухпайков, какие-то фрагменты наконечныков, ничего особенного.

— Неплохо, — хмыкнул я, глядя на Рика. — Твои ребята знают своё дело.

— Да было б с кем, — ответил он, улыбнувшись. — На двенадцатой волне расслабляться не выйдет, да еще и с нашими особенностями. А тут лишь зомбаки.

Мы двинулись дальше, и ещё через час, без новых встреч с мобами, добрались до заправки. Здание стояло всё так же — одинокое, с ржавыми машинами вокруг и выбитыми стёклами. Но для сотни человек это было лучше, чем ничего. Я предложил перекусить, и тут же несколько женщин из группы Рика засуетились. Через десять минут, к моему удивлению, на импровизированных столах — ящиках и досках — появились миски с похлёбкой, макароны по-флотски и даже чай, заваренный из каких-то трав. Запах еды разнёсся по заправке, и люди, переговариваясь шепотом, начали усаживаться.

— Неплохо за десять минут, — сказал я Рику, отхлёбывая чай. — Прямо ресторан.

Он усмехнулся, его лицо впервые за день расслабилось.

— У них кулинария под сотню прокачана, — ответил он, кивнув на тех женщин, что приготовили еду. — Без этого в анклаве не выжить.

Я открыл интерфейс, взглянув на свои ремёсла. Кулинария значилась в списке, но без уровней и категорий — просто слово, будто Система забыла её доработать. Очередной её парадокс. Я покачал головой, закрывая интерфейс, и отозвал Рика в сторону.

— Кир, побудь с людьми, — сказал я ей. Она кивнула и, подмигнув, даже не сдвинулась с места. Я повернулся к Рику. — Пойдём, покажу тебе местность.

Он нахмурился, но я уже призвал Небокрыла. Чешуйчатый питомец появился с низким гулом, его крылья взметнули пыль. Рик замер, его глаза расширились, но я, не давая ему опомниться, чуть ли не силой усадил его на спину. Сам запрыгнул следом, и Небокрыл взмыл вверх, унося нас над заправкой. Люди внизу ахнули, их взгляды были полны восхищения. Мы поднялись метров на пятьсот, и я начал летать кругами, давая Рику осмотреть окрестности.

— У тебя картография прокачана? — спросил я, перекрикивая ветер.

— Да, под семьдесят, — ответил он, его голос дрожал от восторга. — Уже фиксирую!

Снова цифры с картографией вот теперь. Избирательная какая-то система!

Я кивнул, направляя Небокрыла шире. Поля, леса, дорога, ведущая к побережью, — всё это отпечатывалось в интерфейсе Рика. Его глаза бегали, пока он составлял карту, отмечая холмы, ручьи и даже заброшенные машины. Я активировал Взгляд в будущее, проверяя, нет ли угроз в ближайшие минуты. Всё чисто. Через час мы спустились обратно к заправке, и я замер от удивления.

Заправка преобразилась. Люди Рика, привыкшие к выживанию, разделили здание на «комнаты», перегородив их ящиками и тканями. Вокруг по периметру выросли заграждения из досок, металла и даже старых шин, образуя подобие стены. Всё это они сделали молча, общаясь жестами, как будто звуковые волны всё ещё угрожали им. Я смотрел на эту организованную суету, и невольно восхитился — эти люди знали, как выживать.

— Рик, — позвал я, когда мы слезли с Небокрыла. — Донеси до своих, что тут нет звуковых волн. Можно говорить.

Он улыбнулся.

— Привыкнут, — сказал он. — Пока в это сложно поверить. Столько лет под ужасом издать лишний звук. Да еще и на поверхности.

— Понимаю, — кивнул я, хлопнув его по плечу. — Но первая волна — это ваш шанс. Зомбаки слабые, главное — не давайте им собираться в толпы.

Я вернулся к Кире, которая сидела на ящике, жуя батончик. Её взгляд был насторожённым, но уголки губ чуть приподнялись.

— Ну что, Артём? — спросила она по мыслесвязи. — Уже генерал, раз раздаёшь указания?

— Типа того, — хмыкнул я. — Они справятся. Но что-то подсказывает, что Система не даст им расслабиться.

— Как обычно, — ответила она, её пальцы искрили ярче. — Что дальше? Ждём Модуль-17 или ищем его технологии?

— Ищем, — сказал я, сжимая копьё. — Но сначала дадим им день на обустройство. Если зомбаки полезут, прикроем.

Глава 8

На следующий день мы с Кирой решили взять передышку, дав людям Рика время обустроиться. Заправка, которая вчера была просто заброшенным зданием с ржавыми машинами, начала превращаться в настоящий лагерь — не временное укрытие на ночь, а место, где можно жить с относительным комфортом. Мы сидели на ящиках у входа, жуя батончики и наблюдая, как анклав Рика работает с отлаженной точностью, будто они всю жизнь строили крепости в параллельностях первой волны. Кира потягивала колу, взгляд скользил по суете людей.

— Смотри, как шустро, — хмыкнула она, кивая на группу мужиков, которые мастерили летний душ из металлических листов и пластиковых бочек. — Ещё пара дней, и тут будет курорт.

— Если зомбаки не припрутся, — ответил я, доставая очередную банку колы. — Но да, неплохо. Эти ребята знают, как выживать.

Люди Рика действовали молча, общаясь жестами — привычка, въевшаяся за годы под звуковыми волнами. Мужчины таскали доски и металл, укрепляя периметр заправки. К вчерашним заграждениям добавили ещё два ряда — шины, обломки машин, даже старые холодильники из подсобки пошли в дело, образуя стену, способную остановить не большую толпу зомбаков. Женщины сортировали лут, раскладывали консервы и воду, а несколько парней, вооружённых инструментами из шиномонтажки, приколачивали перегородки внутри здания. Заправка была двухэтажной, и места хватило всем с запасом. Первый этаж разделили на «комнаты» с помощью ящиков и тканей, а второй превратили в спальни, где уже появились матрасы, вытащенные из старых грузовиков.

Я иногда вставал, чтобы помочь. Мой Фортификатор оказался очень полезен. Когда один из парней пожаловался, что стена из шин шатается, я подошёл, приложил руки и сплавил их в монолит, добавив обломки бетона для прочности. Камень и резина слились в нерушимую преграду, и парень, посмотрев на результат, только присвистнул.

— Это что, магия? — спросил он, вытирая пот.

— Типа того, — хмыкнул я. — Система видать любит, когда мы строим.

Кира, заметив это, передала по мыслесвязи:

— Артём, ты прям инженер. Может, останешься с ними крепости строить?

— Очень смешно, — ответил я, возвращаясь к ящикам. — Лучше следи за горизонтом. Мобы не любят, когда мы расслабляемся.

Она фыркнула, но при этом оглядела все вокруг, всматриваясь в поле и лес вдали. Пока всё было чисто, и я позволил себе немного расслабиться, наблюдая за работой. Шиномонтажка, примыкавшая к заправке, оказалась кладезем инструментов. Гаечные ключи, домкраты, тиски, прессы — все что не подразумевало использование электричества — все пошло в ход. Одна из женщин, с прокачанной алхимией, смешивала какие-то травы из лута, превращая их в мази для ран. Дети — их было с десяток — помогали таскать мелкие вещи, и вся эта суета создавала ощущение, что анклав не просто выживает, а строит новую жизнь.

Дважды за день я брал Рика на прогулку на Небокрыле. Первый раз мы полетели в сторону города, который виднелся на горизонте. Поднявшись на пятьсот метров, я направил питомца к серым очертаниям, но через полчаса, не долетев и до половины пути, прикинул, что Небокрыл устанет и придется ждать пока он отдохнет.

— Слишком рискованно, — сказал я, перекрикивая ветер. — Город — это всегда засада. Зашли туда разведку, когда обустроитесь. — Рик кивнул, соглашаясь.

— Тогда назад, — кивнул я, разворачивая Небокрыла. Моя картография, хоть и не такая прокачанная, как у Рика, фиксировала дороги и холмы, добавляя их в интерфейс. Мы вернулись к заправке, и я заметил, что периметр стал ещё крепче — кто-то даже вкопал металлические колья, превращая стену в подобие частокола.

Второй полёт был к пляжу, где мы с Кирой отдыхали. Океан — или море, кто его разберёт — раскинулся под нами бирюзовой гладью, волны лениво накатывали на песок. Рик, вцепившись в Небокрыла, смотрел вниз с восторгом.

— Красота, — выдохнул он. — Сюда надо сходить как-нибудь. Если зомбаки не помешают.

— Не помешают, если держать их на расстоянии, — ответил я, направляя питомца в широкий круг. Рик фиксировал побережье, отмечая в интерфейсе ручьи и тропы. Его картография работала как часы, и я видел, как его глаза бегают, запечатляя каждый ориентир. Через полчаса мы вернулись, приземлившись у заправки под восхищённые взгляды детей, которые сбежались посмотреть на Небокрыла.

Весь день был в вялой суете, но тем не менее, я провёл, теребя наруч и проверяя интерфейс в надежде, что Модуль-17 наконец выйдет на связь. Но этот абонент был не абонент — его иконка в чате оставалась серой, будто он растворился в межпространстве. Я обновлял чат каждый час, но результат был тот же: тишина. Система, как всегда, играла с нами, подкидывая загадки без ответов. Кира, заметив моё раздражение, только хмыкала, жуя очередной батончик и наблюдая, как люди Рика превращают заправку в крепость. Я между заходами в помощи фортификатором и полетами на Небокрыле, сидел на ящике у входа заправки, тайно надеясь, что сейчас выскочат зобми и будет на ком выместить злость на Модуль-17. Но день прошёл спокойно — ни зомбаков, ни сюрпризов от Системы. Только шорох ветра и гомон анклава, который настойчиво продолжал молча строить свою новую жизнь.

К вечеру, когда солнце начало клониться к горизонту, мы с Кирой устроились у костра, разведённого во дворе заправки. Похлёбка, которую сварганили люди Рика, пахла неожиданно вкусно, и я даже пожалел, что моя кулинария в интерфейсе — просто пустое слово без уровней. Кира задумчиво потягивала колу.

— Артём, — сказала она, глядя в огонь, — Модуль-17 молчит. Что дальше? Сидим тут, пока зомбаки не припрутся?

— Завтра двинем к городу, — ответил я, сжимая наруч. — В пригороде больше шансов найти выживших. Они могут знать о технологиях, о которых он говорил. Или хотя бы подскажут, где искать. А главное — что!

Она кивнула, её глаза сверкнули в отблесках костра.

— Город — всегда засада, — хмыкнула она. — Но я за. Если что, будет кого поджарить.

— Как всегда, — усмехнулся я, чувствуя, как её боевой настрой прогоняет мою усталость. — Только аккуратно. Первая волна — не повод расслабляться.

Мы ещё немного поболтали, обсуждая план. Город был рискованным местом, но сидеть у заправки и ждать, пока Модуль-17 соизволит ответить, было не в нашем стиле. Я активировал Видение перед сном, проверяя окрестности. Поле, лес, дорога — всё чисто, только тени у горизонта намекали, что зомбаки где-то бродят. Но до заправки они не добрались, а заправка и территория вокруг нее выглядела уже гораздо надёжнее. Мы легли спать в одной из «комнат» на втором этаже, но я держал копьё под рукой. Система любила бить в спину.

Утром мы попрощались с Риком и его людьми.

— Артём, Кира, — сказал он, протягивая руку. — Спасибо. Если бы не вы, мы бы всё ещё гнили под двенадцатой волной пугаясь каждого звука.

— Не благодари, — отмахнулся я. — Держите заправку. А дальше уже и о дальнейшем подумаете.

Кира лишь хмыкнула.

Рик улыбнулся, но кивнул. Мы отошли в сторону, и я призвал Небокрыла. Огромная птица появилась с низким гулом, её перья переливались в утреннем свете, а когти вонзились в землю. Мы с Кирой забрались на её спину, и Небокрыл взмыл вверх, унося нас к городу. Люди Рика смотрели вслед, кто-то помахал рукой, остальные же вернулись к своим делам.

Мы летели около часа, держась на приличной высоте. Город проступал на горизонте — серые коробки зданий, окутанные дымкой, намекали на разруху. За двадцать километров до него я направил Небокрыла по дуге, чтобы облететь окраины. Городские центры в параллельностях — это всегда ловушка: зомбаки, мародёры или что-то похуже. Пригороды давали больше шансов найти выживших, которые могли знать о технологиях, о которых говорил Модуль-17.

Через полчаса мы наткнулись на признаки жизни. Внизу, среди полей и редких деревьев, раскинулся коттеджный посёлок, огороженный по всем канонам постапокалипсиса. Высокий забор из металла и дерева, утыканный кольями, окружал дома, а вокруг простиралась зона отчуждения — полоса земли, зачищенная от травы и усеянная ловушками. Я заметил несколько фигур на крышах, вооружённых арбалетами. Выжившие. Небокрыл приземлился в сотне метров от забора, взметнув пыль, и мы слезли, решив идти в открытую.

— Без Скрыта? — спросила Кира по мыслесвязи, её брови приподнялись.

— Пока да, — ответил я. — Если начнут стрелять, действуем по обстоятельствам. Но лучше поговорить.

Мы двинулись к ограждению, копьё в моей руке гудело, а Кира держала пальцы наготове. Нас заметили, когда мы прошли половину пути. Фигуры на крышах зашевелились, арбалеты повернулись в нашу сторону. Я активировал Видение, прыгая телепортом к воротам, чтобы проверить реакцию. Мир стал призрачным, и я оказался у металлической створки, укреплённой шипами. Двое охранников — мужчина с какой-то дубинкой и женщина с копьём — насторожились, но не атаковали. Их лица были жёсткими, но без агрессии.

— Кто главный? — спросил я, держа руки на виду. — Хочу поговорить.

Мужчина прищурился, оглядывая меня, затем кивнул женщине.

— Сходи за Михой, — буркнул он. Она умчалась, а он повернулся ко мне. — Назовись.

— Артём, — ответил я. — Со мной напарница, Кира. Мы не враги.

Он кивнул, но дубину не опустил. Похоже, ничего опасного. Я вынырнул из Видения, вернувшись к Кире, и мы продолжили идти к ограждению. Охранники следили за нами, но не стреляли. Кира хмыкнула, её пальцы искрили.

Мы с Кирой подошли вплотную к воротам коттеджного посёлка, окружённого забором из металла и дерева, утыканным кольями. Зона отчуждения вокруг — выжженная земля с ловушками — намекала, что местные знают своё дело. Я держал копьё наготове, но не угрожающе, а Кира, как всегда, искрила пальцами, её взгляд скользил по фигурам на крышах. Когда мы были в паре метров от ворот, один из охранников — крепкий парень с дубиной — окликнул:

— Кто вы? Зачем пришли?

Я остановился, посмотрев ему в глаза, и ответил спокойно:

— Хочу поговорить с главным. Позови его.

Охранник прищурился, его рука чуть сжала дробовик.

— А с чего ты взял, что он захочет с вами говорить? — буркнул он, оглядывая нас с ног до головы.

Я хмыкнул, чувствуя, как Кира рядом сдерживает улыбку.

— Просто позови Миху, — сказал я, импровизируя. — Мы сами с ним разберёмся.

Охранник удивлённо приподнял бровь, будто я угадал имя, которого не должен был знать. Он повернулся и что-то пробормотал кому-то за ограждением, кого мы не видели. Через пару минут створка ворот скрипнула, и из неё вышел мужик. Суровый, с короткой бородой, шрамами на лице и взглядом, который мог пробить бетон. Он окинул нас с Кирой оценивающим взглядом, затем посмотрел на охранника.

— Я их не знаю, — сказал он, его голос был низким и хриплым. — Первый раз вижу.

Охранник пожал плечами, а мужик повернулся к нам, его глаза сузились.

— Кто такие? Зачем пришли? Откуда меня знаете?

Я посмотрел на него, стараясь держать тон спокойным, но твёрдым.

— Миха, я тебя действительно не знаю и тоже вижу тебя впервые, — сказал я, пожав плечами. — Понимаешь, твой охранник затупил, когда я попросил позвать главного, вот и пришлось импровизировать. У нас есть вопросы. Если не затруднит, хотели бы получить ответы. Взамен можем поделиться информацией.

Миха нахмурился, его рука легла на рукоять ножа, висевшего на поясе.

— Заманчиво, — протянул он. — Но откуда мне знать, что вы не из банды мародёров?

Я усмехнулся, чувствуя, как Кира рядом напряглась, её пальцы искрили ярче.

— Поверь, Миха, мы не мародёры, — ответил я. — Если бы у нас были дурные намерения, ваше поселение уже было бы раскатано по брёвнышку, не моргнув.

— Хватит заливать, — хмыкнул он, но тут его взгляд упал на Киру. Между её пальцами заплясали маленькие молнии, искры потрескивали, эффект был красивый. Миха удивлённо поднял бровь, его рука замерла на ноже.

— А давайте, наверное, всё-таки поговорим, — сказал он, его тон стал чуть мягче. — Интересно будет узнать, кто вы и откуда. Пошли.

Он кивнул охранникам, и створка ворот открылась шире. Мы с Кирой шагнули внутрь, копьё я держал опущенным, а Кира, как всегда, была готова к бою. Посёлок выглядел крепким: коттеджи, укреплённые досками, крыши с бойницами, а во дворах — ящики с припасами и самодельные баррикады. Люди, занятые делами, бросали на нас насторожённые взгляды, но никто не дёргался. Миха провёл нас в большое помещение — видимо, местную столовую. Длинные столы, лавки, запах еды в воздухе. Он кивнул какой-то женщине, и та, не говоря ни слова, начала суетиться, ставя на стол миски с похлёбкой и кружки с чем-то, похожим на чай.

— Рассказывайте, — сказал Миха, усаживаясь напротив. — Кто вы, откуда, чего хотите?

Я переглянулся с Кирой. Она чуть приподняла бровь, давая мне вести разговор. Я откинулся на лавке, стараясь выглядеть расслабленным, хотя копьё лежало рядом.

— Меня зовут Артём, — начал я. — Это Кира, моя напарница. Мы пришли из другой параллельности через портал. Ищем технологии, о которых нам рассказал… скажем так, один знакомый. То, чем считалось достижением до прихода системы. Может, слышали? Конкретно интересует разработки в сфере перемещения в космосе.

Миха нахмурился, его пальцы постукивали по столу.

— Космос? — переспросил он, его голос был полон скептицизма. — Вы что, собрались на звёзды лететь? Система вас сюда закинула, а вы о космосе думаете?

— Не совсем, — ответил я, стараясь не выдать раздражения. — Нам сказали, что в этой параллельности есть технологии, которые работают без электричества. Может, артефакты, может, что-то механическое. Что-то, связанное с перемещением за пределы планеты. Слышал о таком?

Кира хмыкнула, её взгляд скользнул по Михе.

— Например, что-то, что может дать возможность перемещаться по космосу, — добавила она.

Миха посмотрел на неё, затем на меня, и его губы тронула лёгкая усмешка.

— Ладно, убедили, — сказал он. — Вы не похожи на мародёров. И не на местных. Космические технологии… это что-то новенькое. Но слухи ходят. В городе, в старом институте, говорят, был некий бункер. До Системы там работали над чем-то секретным — может, и над вашим космосом. Но туда никто не суётся. Зомбаки, ловушки, мародёры. Если хотите, могу рассказать, но сами понимаете — риск.

— Расскажи, — сказал я, чувствуя, что мы на верном пути. — И если есть карта, покажи.

Миха кивнул, махнув женщине, чтобы принесла ещё еды. Похлёбка оказалась неожиданно вкусной — явно кто-то с прокачанной кулинарией постарался. Я отхлебнул чай, стараясь не расслабляться. Кира сидела рядом, тоже попивая чай. Через мыслесвязь она передала:

— Артём, он вроде не врёт. Но если это ловушка, я за себя не отвечаю.

— Если ловушка, разберёмся, — ответил я. — Главное, узнать про бункер.

Миха начал рассказывать. Город, по его словам, был опасным местом — зомбаки, хоть и слабые, собирались в толпы, а мародёры рыскали по улицам, выискивая лут и собирая все, что плохо лежит. Институт, о котором он говорил, был старым научным центром, где до прихода Системы работали над чем-то передовым. Слухи о бункере с артефактами или оборудованием ходили, но выжившие, пытавшиеся туда пробраться, либо не возвращались, либо приносили только обрывки информации. Некоторые упоминали странные механизмы, которые работали без электричества, но никто не знал, что это — оружие, транспорт или что-то ещё.

— Если это ваш космос, — сказал Миха, — то в институте, может, и найдёте. Но там будет явно не прогулка. Вдвоём не справитесь.

— Мы справимся, — хмыкнул я, чувствуя. — Но спасибо за совет. Карта есть?

Миха кивнул, допивая чай.

— Дам, — сказал он. — И расскажу, как пробраться к институту. Ешьте, отдыхайте. Но если сгинете, не вините меня.

Глава 9

Мы с Кирой доели похлёбку, которая оказалась на удивление вкусной для первой волны, где ресурсы обычно на вес золота. Миха, допив свой чай, кивнул одной из женщин, что хлопотала у столов, и распорядился:

— Найдите им место на ночлег. Пусть отдыхают.

Женщина, не говоря ни слова, умчалась выполнять приказ. Миха посмотрел на нас, его суровое лицо чуть смягчилось.

— Завтра с утра дам карту, — сказал он. — И расскажу, как пробраться к институту. Спите спокойно, у нас тут тихо. Но если зомбаки полезут, не расслабляйтесь.

— Не расслабимся, — хмыкнул я. Кира лишь кивнула.

Нас отвели в один из коттеджей, укреплённый досками и с зашторенными окнами. Внутри была небольшая комната с двумя матрасами, застеленными старыми одеялами. Ничего роскошного, но для параллельности, где Система только начала свой хаос, это было почти курортом. Я активировал Видение перед сном, проверяя посёлок. Всё чисто: охранники на крышах, баррикады на месте, зомбаки где-то далеко. Мы с Кирой легли спать, но копьё я держал под рукой, а Кира, судя по тому как она ворочалась, спала вполглаза.

Утром, едва солнце пробилось через занавески, мы с Кирой уже были на ногах. Миха ждал нас в столовой, где витал запах свежей выпечки. На столе лежала карта — бумажная, самая настоящая дорожная карта, потрёпанная по краям и с выцветшими линиями. Мы с Кирой переглянулись, и я почувствовал, как её удивление отразилось в моей собственной реакции. Это был некий феномен. Мы давно отвыкли от такого формата, привыкнув к интерфейсу, где картография автоматически отмечала всё в реальном времени. Но поправка на первую волну сглаживала все неясности — здесь Система только начала ломать мир, и бумажные карты ещё не ушли в прошлое.

— Серьёзно? — хмыкнула Кира, склонившись над картой. — Прямо как в старом мире.

— Ага, — ответил я, проводя пальцем по потёртым линиям. — Но работает же.

Миха, заметив наше удивление, усмехнулся.

— Уже отвыкли? — спросил он, доставая карандаш. — У нас тут электричества нет, интерфейсом даже не пользуются — боятся. От каждого сообщения Системы шарахаются. Так что вот, по старинке.

Он развернул карту, указав на точку, где мы находились — коттеджный посёлок, обозначенный как пригородная зона. Затем провёл карандашом к другой точке, обведённой жирным кружком.

— Это бункер, — сказал он. — Там был институт до Системы. Слухи говорят, там хранится что-то ценное. Может, и ваши космические технологии. Но дорога опасная.

Он начал рисовать маршрут, избегая центра города. Линия виляла через пригороды, огибала разрушенные районы и выходила к объездной дороге, которая вела к бункеру с севера.

— Центр — это смерть, — объяснил Миха, его голос был твёрдым. — Зомбаки там стаями, мародёры часто шныряют, да и Система любит подкидывать ловушки. Идите по объездной. Там тоже не курорт, но шансов больше.

Я кивнул, запоминая маршрут. Моя интуиция, подкреплённая пассивным чувством верного направления, шептала, что Миха не врёт. Кира склонилась над картой, изучая маршрут.

— А что за ловушки? — спросила она, прищурившись. — Зомбаки — ерунда, а вот сюрпризы Системы — это уже интересно.

Миха пожал плечами, его взгляд стал мрачнее.

— Разное, — ответил он. — Ямы с шипами, которые появляются из ниоткуда. Стены, что двигаются. Иногда мобы, которые сильнее обычных зомбаков. Один парень говорил, что видел, как земля разверзлась, и оттуда полезли твари с глазами, как фонари. Не знаю, правда или бред, но были и такие, что не вернулись.

— Звучит не весело, — хмыкнула Кира, её глаза сверкнули. — Но не переживай, мы разберёмся.

Я свернул карту, засунув её в карман — интерфейс интерфейсом, но бумага внушала странное чувство надёжности и толику ностальгии из прошлого.

— Спасибо, Миха, — сказал я, хлопнув его по плечу. — Если найдём что-то полезное, дадим знать.

— Если найдёте, — буркнул он, выделив слово «если». — И если сгинете, не вините меня.

Мы с Кирой вышли из столовой, направляясь к воротам. Посёлок гудел: люди чинили баррикады, кто-то таскал воду, дети бегали, помогая взрослым. Охранники на крышах провожали нас взглядами, но не вмешивались. Я призвал Небокрыла за пределами посёлка, и огромная птица появилась с низким гулом, её перья переливались в утреннем свете. Мы забрались на её спину, и я бросил последний взгляд на посёлок. Миха стоял у ворот, скрестив руки, его фигура казалась частью этого укреплённого мира.

— К бункеру? — спросила Кира по мыслесвязи, её голос был полон азарта.

— Сначала облетим, — ответил я. — Проверим маршрут. Если ловушки, лучше знать заранее.

Небокрыл взмыл вверх, унося нас над полями и редкими лесами. Я держал карту в руках, сверяясь с ней и интерфейсом. Объездная дорога виляла через пригороды, избегая центра, где, по словам Михи, творился ад. Я активировал Взгляд в будущее, проверяя ближайший маршрут. Всё чисто, только тени зомбаков мелькали вдалеке, слишком слабые, чтобы быть угрозой.

— Артём, — передала Кира, — если в бункере ничего нет, я этому Модулю-17 столько надиктую, что мало не покажется.

— Поддерживаю, — хмыкнул я. — Но что-то подсказывает, что там есть зацепка. Космические технологии — это не просто так.

Мы летели около получаса, следуя маршруту. Внизу мелькали разрушенные дома, ржавые машины, а иногда — группы зомбаков, шатающихся без цели. Их уровни были смешными для нас, но я знал: Система любит подкидывать сюрпризы, особенно когда ты расслабляешься. Кира, сидя за мной, искрила пальцами, готовая в любой момент применить ставшее основной способность.

Мы с Кирой подлетели к точке, отмеченной на бумажной карте Михи, и Небокрыл плавно спустился ниже, давая рассмотреть местность. Внизу раскинулся небольшой склад — приземистое здание из серого бетона, окружённое высоким забором с колючей проволокой и металлическими шипами. На первый взгляд, ничего особенного, но усиленная охрана, которая явно была здесь до прихода Системы, бросалась в глаза. Толстые решётки на окнах, массивные ворота, даже остатки камер наблюдения, теперь мёртвых без электричества, намекали, что это место хранило что-то ценное. Я направил Небокрыла сделать круг над территорией, чтобы оценить обстановку, передавая мне мыслеобразы. Зомбаки уже шатались у забора, привлечённые шумом крыльев, но их было немного, и забор держал.

— Похоже, то самое место, — сказал я, глядя на Киру. — Миха не соврал.

— Пока не соврал, — хмыкнула она, её глаза сузились, пока она изучала склад. — Но если там ловушка, я за себя не отвечаю.

Я кивнул, и Небокрыл приземлился у главного входа, взметнув пыль. Дверь — массивная, стальная, с тяжёлым замком — выглядела так, будто могла выдержать танковый снаряд. Я приложил руку к замку, активируя Фортификатор. Энергия потекла, металл задрожал, плавясь и сплавляясь в единое целое. Замок исчез, превратившись в бесформенный ком, и я толкнул дверь. Она со скрипом поддалась, открывая тёмный проём.

На шум начали подтягиваться зомбаки. Их урчание и шарканье доносились от забора, но крепкий периметр держал их на расстоянии. Я бросил взгляд на толпу — десяток, может, два — и решил не тратить силы. Кира тоже лишь хмыкнула, явно не впечатлённая их уровнями.

— Пусть тусуются, — сказала она, шагнув внутрь. — Пошли, медвежатник.

Я усмехнулся, следуя за ней. Внутри склад был лабиринтом из ящиков, стеллажей и ржавых контейнеров. Пыль висела в воздухе, а свет, пробивавшийся через щели в решётках, едва разгонял полумрак. Мы петляли по коридорам, обходя груды хлама — старые шины, коробки с бумагами, какие-то запчасти. Моя интуиция, подкреплённая чувством верного направления, вела вперёд, и вскоре мы нашли спуск вниз — узкую лестницу, уходящую в подвал.

— Бункер под складом, — пробормотал я, спускаясь первым. — Классика.

— Если там пусто, я твой наруч с рукой оторву, ты себе потом новую отрастишь, — ответила Кира, её голос был полон сарказма.

Лестница вывела в длинный коридор, выложенный бетоном. Мы прошли метров двести, шаги гулко отдавались в тишине. Воздух стал тяжелее, пахло сыростью и чем-то металлическим. Коридор упёрся в массивную сейфовую дверь — толстую, с огромными запорными механизмами, которые выглядели так, будто их проектировали для ядерного убежища. Я присвистнул, оглядывая преграду.

Кира хмыкнула, скрестив руки.

— Ну, давай посмотрим, как твой Фортификатор потянет сейфовое хранилище, — подколола она. — Когда победим Систему, будешь медвежатником работать. Хлебное дело.

— Очень смешно, — ответил я, но не сдержал улыбку. — Поглядывай по сторонам лучше, на всякий случай.

Я приложил обе руки к двери, активируя Фортификатор. Энергия хлынула, ремесло заработало на полную. Металл задрожал, нагреваясь, но я не знал, где именно запорные механизмы, поэтому решил не рисковать. Вместо того чтобы возиться с замками, я начал проделывать дыру в центре двери. Энергия текла, как река, металл плавился, капли раскалённой стали шипели, падая на пол. Пот заливал глаза, интерфейс выдал предупреждение, что энергия падает, но я продолжал, пока не пробил сквозное отверстие размером с человека. Дверь осталась стоять, но теперь в ней зияла дыра, через которую можно было пройти.

— Ну, ничего себе, — присвистнула Кира, заглянув внутрь. — Медвежатник уровня бог.

Я вытер пот, тяжело дыша, и шагнул в проём. Первое, что ударило в нос, — жуткий запах разложения. Не просто гниль, а что-то тяжёлое, едкое, будто здесь годами гнили тела. Кира поморщилась, прикрыв нос рукавом.

— Система, как мило, — буркнула она. — Прямо курорт.

Я достал кристалл света из инвентаря, активировав его. Мягкое сияние осветило помещение, хотя моё восприятие позволяло видеть и без него. Но кристалл был привычнее, его свет успокаивал, отгоняя тени. Мы оказались в большом зале, уставленном ящиками и металлическими контейнерами. Пол был покрыт пылью, а в углу лежали кости — человеческие, судя по форме черепа. Запах шёл оттуда, где груда тряпья, возможно, бывшая одеждой, скрывала что-то ещё.

— Похоже, кто-то пытался тут спрятаться, — сказал я, обходя кости. — И не вышло.

— Система не прощает ошибки, — ответила Кира, её голос был холодным. Она шагнула к ящикам, осматривая их. — Давай искать. Если тут нет технологий, я серьёзно разозлюсь.

Мы начали обыскивать зал. Ящики были заперты, но Фортификатор справлялся с замками за секунды. Внутри — бумаги, какие-то инструменты, ничего ценного. Мы с Кирой двигались от стеллажа к стеллажу, переходя из одного помещения в другое, поглощённые поиском. Запах разложения всё ещё висел в воздухе, но мы привыкли, сосредоточившись на ящиках, контейнерах и редких шкафах, которые могли скрывать технологии, о которых говорил Модуль-17. Шум, который мы создавали — скрип металла, стук папок, треск ломаемых замков — стал фоном, и мы перестали обращать на него внимание. Это была ошибка.

В какой-то момент я услышал шарканье. Низкое, ритмичное, как будто десятки ног волочились по бетону. Кира замерла, её рука замерла над очередным ящиком, а взгляд метнулся к тёмному проходу в дальнем конце зала. Я активировал Видение, и тут же уловило движение. Зомбаки. Толпа, штук двадцать пять, не больше, но достаточно, чтобы доставить хлопот. Судя по лохмотьям одежды — когда-то белые халаты, обрывки костюмов — это был персонал института, превращённый Системой в первой волне. Я вспомнил её холодное сообщение в самом начале: «90% будут трансформированы». Значит, кости у входа — это те, кто выжил, но не надолго. Жалости не было, только лишь досада, что те не смогли выбраться из этой ловушки.

— Кир, — сказал я, сжимая копьё. — Готовься.

Она хмыкнула, её пальцы напряглись, но вместо привычных искр она просто вскинула руку. Цепная молния сорвалась с её ладони, ослепительная дуга ударила в первого зомби и перекинулась на остальных. Разряд пробежал по толпе, их тела дёрнулись, глаза потухли, и все двадцать пять рухнули на пол, дымясь и воняя горелой плотью. Их уровни не могли противостоять её силе. Бой, если это можно было так назвать, закончился за секунду.

— Даже не повеселились, — буркнула Кира, опуская руку. — Пошли дальше.

Я кивнул, бросив взгляд на дымящиеся тела. Даже лут собирать в этой гнили и тряпьё не хотелось. Мы продолжили поиски, двигаясь глубже в бункер. Коридоры сменялись комнатами, заставленными стеллажами и оборудованием, давно мёртвым без электричества. Фортификатор вскрывал замки, но каждый ящик оказывался разочарованием: чертежи, отчёты, инструменты, ничего похожего на космические технологии. Моя интуиция тянула вперёд, и я доверял ей, хотя раздражение начинало нарастать.

Мы зашли в очередной кабинет, явно принадлежавший кому-то из начальства. Массивный стол, заваленный бумагами, шкаф с разбитыми стёклами, кресло, покрытое пылью. На столе лежал ежедневник — толстый, в кожаной обложке, с золотым тиснением. Я взял его, стряхнув пыль, и начал листать. Кира подошла, заглядывая через плечо.

— Джекпот? — спросила она, её голос был саркастичным.

— Может быть, — ответил я, пробегая глазами записи. Почерк был чётким, но торопливым, будто автор писал на ходу. Страницы пестрели терминами: «гиперпространственный двигатель», «нулевая точка», «внутрисистемные переходы». Моя интуиция шептала, что это оно. Я остановился на записи, датированной за несколько дней до прихода Системы:

«Проект „Орион“ на финальной стадии. Прототип готов к испытаниям. Если данные верны, мы сможем преодолеть световые минуты за секунды. Но финансирование под вопросом. Если не успеем до конца месяца, всё пропало».

Я перевернул страницу, но дальше записи обрывались. Только хаотичные заметки о хаосе, начавшемся с приходом Системы: «Заражение распространяется», «Часть персонал сверху эвакуирован», «Я заперт». Я закрыл ежедневник, чувствуя, как надежда сменяется разочарованием.

— Вот облом, — сказал я, бросив книгу на стол. — Технологии были, но на стадии прототипа. И где этот прототип теперь — вопрос.

Кира хмыкнула, скрестив руки.

— Может, он всё ещё тут, — сказала она. — Если склад заперли, могли спрятать его глубже. Или мародёры утащили. Или Система превратила его в мусор.

— Надо искать, — ответил я, оглядывая кабинет. — Если это «Орион» работает, то это единственное, о чем мог говорить Модуль-17, посылая нас сюда.

Мы продолжили обыск. Я вскрыл шкаф Фортификатором, но нашёл только папки с отчётами и разбитый планшет, бесполезный без электричества. Кира рылась в ящиках стола, но там были только ручки, скрепки и какой-то значок с эмблемой института — звезда в круге. Я сунул его в карман, на всякий случай. Интерфейс молчал, не выдавая подсказок, а интуиция тянула дальше, вглубь бункера.

Мы вышли из кабинета и двинулись по коридору, который вёл ещё ниже. Воздух стал гуще, запах разложения сменился чем-то металлическим, будто где-то рядом была мастерская.

— Артём, — сказала Кира, её голос был тише обычного. — Если прототип тут, он может быть под охраной. Не зомбаков, а чего-то посерьёзнее.

— Знаю, — ответил я, сжимая копьё. — Будь готова.

Коридор закончился очередной дверью — не сейфовой, но укреплённой, с кодовым замком. Фортификатор справился за минуту, сплавив замок в бесформенный ком. За дверью оказался ещё один зал, больше предыдущего, с рядами металлических контейнеров.

Мы принялись за работу. Фортификатор плавил замки, Кира помогала, оттаскивая крышки. Внутри — оборудование, провода, какие-то платы, но ничего похожего на гиперпространственный двигатель. Я уже начал думать, что мы зря тратим время, когда в одном из контейнеров нашёл небольшой металлический цилиндр, похожий на тот, что мы видели раньше, но с выгравированной звездой. Интерфейс мигнул: «Артефакт неизвестного назначения. Требуется анализ».

— Это? — спросил я, поднимая цилиндр.

Кира пожала плечами.

— Если нет, я точно с корнями оторву твой наруч, — сказала она. — Бери, проверим позже.

Я засунул цилиндр в инвентарь и мы двинулись ко выходу, но интуиция вдруг закричала. Я активировал Взгляд в будущее, и в видении увидел, как пол под нами трескается. Я вынырнул из видения, схватив Киру за руку.

— Уходим, — сказал я. — Быстро.

Глава 10

Я схватил Киру за руку и с серией коротких телепортов стал прыгать от помещения к помещению, стараясь выбраться в холл. Чтобы по прямой видимости добраться как можно быстрее до выхода, земля под нами дрожала, и провал становился все больше с каждой секундой он приближался к нам справа. Когда до прямой видимости той самой сейфовой двери, которую я открывал с помощью фортификатора, оставалось ещё буквально несколько прыжков, провал стал увеличиваться гораздо быстрее. Я уже думал использовать телепорт на перемещение внутри параллельности, как вдруг моя внутренняя стрелка ожила и стала указывать чётко нам просто необходимо в глубь провала. Я в какой-то момент даже не поверил ей, но не доверять повода не было, она ещё никогда не ошибалась.

— Кира, нам, похоже, туда, — указал я рукой в глубь провала.

Она же посмотрела на меня как на умалишённого, а потом сказала:

— Что, стрелка твоя советует?

Я лишь кивнул, пожав плечами.

— Ну что ж, надо, значит, надо. Мы и не из таких передряг выбирались.

Я ухватил покрепче Киру за руку, и мы сиганули вниз. Параллельно я накинул на нас щит души, чтобы смягчить возможные удары при падении, но оказалось, что впереди не было никаких препятствий, и мы благополучно полетели вниз. С подобными провалами мы уже сталкивались, когда земля ни с того ни с сего разверзалась, и лететь предстояло очень долго.

Полёт казался бесконечным. Свет от кристалла постепенно слабел, погружая нас во тьму. Я активировал ещё один, и его синеватое сияние осветило окружающие нас стены провала. Они были гладкими, будто отполированными, с вкраплениями каких-то металлических элементов, которые тускло поблёскивали в свете кристалла.

«Артём, это точно хорошая идея?» — передала Кира через мыслесвязь, её голос был напряжённым, но без страха — за время наших путешествий она привыкла к подобным сюрпризам Системы.

«Стрелка не врёт,» — ответил я, крепче сжимая её руку. — «Возможно, там внизу что-то есть. Что-то важное.»

Интерфейс мигнул предупреждением: скорость падения увеличивалась, и Щит души начал терять прочность от длительной нагрузки. Я усилил его, вливая больше энергии, и мы продолжили падение. Внезапно стены провала расширились, образуя огромную пещеру, уходящую вдаль настолько, что даже свет двух кристаллов не мог достичь её краёв.

— Тём, там что-то есть, — сказала Кира вслух, указывая вниз.

Я проследил за её взглядом и увидел внизу тусклое свечение, пульсирующее, как живое сердце. Оно было зеленоватым, с оттенками синего, и с каждой секундой становилось всё ближе. Я призвал Небокрыла, надеясь, что он успеет материализоваться и подхватить нас до столкновения с тем, что ждало внизу. Небокрыл появился рядом с характерным гулом, его крылья тут же расправились, замедляя наше падение. Я уцепился за его шею, подтянув Киру, и мы устроились на спине питомца.

— Отлично, — выдохнула она, у нее аж заискрились пальцы от напряжения. — А то я уже подумала, что моя следующая способность будет «Приземление без парашюта».

Я хмыкнул, но тут же сосредоточился на том, что находилось внизу. Там был большой, нет — огромный вмурованный в пол кристалл. Как обычный — только большой — размером с автобус. Почему-то тут моя стрелка молчала. Я не стал рисковать и погрузился в видение.

Подойдя в нём к этому кристаллу, какое-то время ничего не происходило, и я уже думал возвращаться, как вдруг меня просто засосало. Весь интерфейс погас, но это было меньшим из зол! Я попытался вернуться из видения, но ничего не происходило! Меня тянуло куда-то вглубь — чего — я сам не мог понять. Но я чувствовал усиливающееся давление на себя. Причём в большей степени в энергетическом плане. Создавалось впечатление, что моя сущность отслаивается от тела. Что это чёрт возьми такое⁈

Спустя какое-то время, сложно было понять какое, я оказался в каком-то пузыре. Похожем на тот, что сделал Модуль-17, когда я оказался в космическом пространстве. Передо мной появилась голограмма гуманоида, который смотрел на меня несколько секунд и потом выдал на незнакомом языке какую-то длинную фразу. Я отрицательно покивал головой. Тот кивнул, после чего у меня включился интерфейс. Он повторил фразу. Перед глазами поплыла полоса загрузки, и спустя секунду выскочила надпись — «Языковый пакет успешно принят».

И дальше речь этого гуманоида стала понятна, а говорил он, что я нарушил основные принципы перехода архитекторов из миров Системы в реальность. Поэтому я буду возвращен обратно. Возврат будет осуществлен в тело аватара. Тут я сделал вывод, что имеется в виду моё тело — это была хорошая новость. Я хотел ещё задать вопрос, как там дела с системой и как мне связаться бы с Модулем-17, но тут же почувствовал всё то же давление, только в обратном порядке. И спустя несколько мгновений оказался выброшенным из видения и, слава Системе, в своём теле.

Вот только почему-то я лежал. И первое, что я увидел — это как Кира тянет ко мне искрящиеся ладони.

— Снова дефибриллятором подрабатываешь? — окрикнул её я, но делал уже это во время прыжка телепортом на пару метров в сторону.

Кирины руки уперлись в пол, и на том месте пошла не слабая такая молния. Она вскинула голову, и в её глазах мелькнуло облегчение, а потом сразу же злость.

— Ты где пропадал? — прошипела она, вскакивая на ноги. Её пальцы всё ещё искрили, а глаза метали молнии почище тех, что она могла создать руками. — Пять минут валялся как труп! Я уж думала, придётся тебя по частям собирать!

Я потёр висок, чувствуя странную пульсацию в голове. Словно эхо от встречи с тем гуманоидом.

— Кристалл, — сказал я, кивнув на огромную глыбу, вмурованную в пол. — Что-то с ним не так. Когда я коснулся его в видении, меня затянуло куда-то… в другое место.

Кира прищурилась, рассматривая кристалл. Её руки перестали искрить, но в глазах сохранялась настороженность.

— И что это было? Ловушка? — спросила она, подходя ближе ко мне, но держась на безопасном расстоянии от кристалла.

— Не уверен, — ответил я, вспоминая. — Скорее какой-то… портал? Или транслятор. Я встретил гуманоида, он говорил об архитекторах и мирах Системы.

— Архитекторах? — Кира нахмурилась, и я почувствовал через эмпатическую связь её смесь любопытства и тревоги. — Это что, те, кто создал Систему?

— Возможно, — я пожал плечами, активируя интерфейс. Странно, но всё работало как обычно, никаких следов сбоя. — Он сказал, что я нарушил какие-то принципы перехода. И что вернёт меня обратно.

«Тём, давай отойдём от этой штуки,» — передала Кира по мыслесвязи. — «Что-то мне не нравится, как она…пульсирует.»

Я посмотрел на кристалл внимательнее и понял, что она права. Он действительно пульсировал — едва заметно, но ритмично, как будто дышал. Интерфейс не выдавал никаких предупреждений, но моя интуиция кричала об опасности.

— Бежим, — сказал я, хватая Киру за руку. — И быстро.

Мы рванули к выходу, и в этот момент кристалл засветился ярче, его пульсация участилась. Стены этой пещеры задрожали, с потолка посыпалась пыль.

— Артём, телепорт! — выкрикнула Кира, когда мы добежали до коридора.

Я активировал способность, представляя выход из бункера, но что-то шло не так. Энергия текла неправильно, словно сбоила. Я чувствовал, как давление от кристалла нарастает за спиной, заполняя всё пространство.

— Не получается! — крикнул я, стискивая зубы от напряжения. — Что-то блокирует!

Кира выругалась и выпустила молнию в потолок. Часть его тут же треснула, и стала обваливаться прямо на кристалл. Она добавила молнию, а потом еще и шаровую по кристаллу и тот слегка стал тускнеть. Давление от кристалла тоже спало. Я тяжело выдохнул, чувствуя, как напряжение постепенно отпускает.

— Что это было? — спросила Кира, вытирая пот со лба.

— Какая-то защита, — ответил я, перехватив поудобнее копьё, которое тоже хотел бросить в кристалл. — Похоже, мы нашли что-то серьёзное. Идём дальше отсюда, только осторожно.

Мы двинулись подальше от этого места, пробираясь в глубь пещеры. Кристалл света в моей руке тускло освещал дорогу, бросая призрачные тени на стены. Я шёл первым, держа копьё наготове, а Кира прикрывала тыл, её пальцы всё ещё слегка потрескивали от готовых сорваться молний.

Туннель сужался, потом снова расширялся, но, что странно, стены выглядели слишком ровными для естественной пещеры. Словно их кто-то обрабатывал. Местами даже виднелись следы полировки. Пол под ногами тоже был странным — слишком гладким, только местами потрескавшимся, будто когда-то его специально выравнивали.

— Тём, это не просто провал в бункере, — шепнула Кира, проводя рукой по одной из стен. — Тут всё слишком… продумано.

— Да, — кивнул я, разглядывая странные символы, едва заметные в тусклом свете. — Похоже на какую-то древнюю лабораторию или что-то в этом духе.

Спустя несколько минут хода стрелка в интерфейсе вдруг мигнула, указывая перпендикулярно нашему движению. Я остановился так резко, что Кира чуть не врезалась в меня.

«Это что ещё такое?» — подумал я, но, действуя на инстинктах, тут же, схватив Киру, использовал телепорт, переместившись по направлению стрелки.

Мы оказались в небольшом боковом проходе, который раньше не заметили. Стрелка чуть сменила направление, но настойчиво указывала вектор движения — вглубь этого прохода. Я переглянулся с Кирой.

— Не нравится мне это, — передала она по мыслесвязи, её взгляд скользил по стенам.

— Мне тоже, — ответил я. — Но если Модуль-17 прав, то то, что нам нужно, где-то здесь. И стрелка у меня не просто так активировалась.

Я сделал ещё один телепорт, и ещё один. Стрелка продолжала указывать направление, будто маня нас куда-то. Через десяток таких прыжков, мы увидели небольшую впадину в стене — едва заметную нишу, которую легко можно было пропустить в полумраке. Я телепортировал нас к ней, и стрелка стала указывать чётко в стену, больше не меняя направления.

— Тупик? — Кира нахмурилась, её глаза сузились. — Или…

— Или за этой стеной что-то есть, — закончил я её мысль. — И это что-то важное.

Недолго думая, я приложил ладони к поверхности стены. Камень был холодным на ощупь, но странно гладким, будто отполированным. Я активировал Фортификатор, но не на созидание, а на разрушение — обратная сторона этой способности, которую я тоже часто использовал. Энергия потекла из моих рук, вгрызаясь в структуру материала. Стена задрожала, пошла трещинами, и через несколько секунд часть её обрушилась, открывая проход.

За стеной оказалось небольшое помещение. Я шагнул вперёд, и кристалл света в моей руке вспыхнул ярче, озаряя пространство. Стены были металлическими, покрытыми странными символами — не иероглифами, не рунами, а чем-то чужим, что я видел раньше, в надписях на мобах, когда мы с Кирой сражались под куполом в прошлой параллельности. В центре комнаты стоял стол или пульт, усеянный кристаллами и символами, а на потолке сверкала странная мозаика, похожая на карту звёздного неба.

Оглядевшись, я сразу понял — это была помещение Архитекторов. Мы уже бывали в такой. И прошлые разы ничем хорошим это не закончилось.

«Вот же ж опять влипли,» — промелькнуло в голове.

Система тут же подтвердила мои догадки, выдав сообщение красным шрифтом прямо поверх интерфейса: «Вы находитесь в запрещённой локации, самоуничтожение через 10 секунд».

— Кира, держись! — крикнул я, хватая её за руку. — Надо выбираться!

Я выругался, но понимал — Вдруг именно тут наша цель, вдруг Модуль-17 вел нас именно сюда⁈ В таком случае отступать сейчас глупо. Интерфейс начал отсчёт: «9… 8… 7…»

— Хватай что можешь, и уходим! — я метнулся к пульту, пытаясь понять, что из этого можно унести с собой.

— Да тут и нет ничего, — процедила Кира сквозь зубы, её взгляд как и мой метался по пустым стеллажам. — Тут ничего нет!

«6… 5…»

Я активировал Видение, выскальзывая из тела на мгновение, чтобы осмотреть комнату с другого ракурса. В призрачном состоянии символы на стенах вдруг стали ярче, будто светясь изнутри. Я понял, что они формируют некую схему. Один из символов — перевёрнутая спираль с точкой в центре — пульсировал сильнее остальных.

Я вернулся в тело и метнулся к этому символу на дальней стене.

«4… 3…»

— Кира, — крикнул я, указывая на символ. — Бей сюда! Молнией!

Она не стала задавать вопросов, просто развернулась и выпустила точечную молнию прямо в указанный символ. Электрический разряд ударил в стену, символ вспыхнул ярко-синим светом, и отсчёт в интерфейсе замер на «2».

— Как ты узнал? — выдохнула Кира, её брови взлетели вверх.

— Видение, — ответил я. — Стены полны энергии, и этот символ управляет защитой. Но у нас мало времени — Система наверняка все быстро исправит или активирует другую защиту.

Вдруг стрелка мигнула, указывая на один из стеллажей. Я подскочил к нему, внимательно осматривая полки сверху донизу. Вроде ничего особенного — металлические конструкции, пара пустых папок, какой-то старый пенал, но стрелка настойчиво указывала именно сюда. Интуиция подсказывала, что здесь что-то не так. Провёл рукой по поверхности — обычная стена. На первый взгляд.

— Что там? — нетерпеливо спросила Кира, поглядывая на трещины в потолке, которые становились шире с каждой секундой.

— Сейчас узнаем, — пробормотал я, внимательнее изучая стеллаж.

Хотя полки казались пустыми, стрелка продолжала упрямо указывать в одну точку между вторым и третьим уровнем. Я провёл пальцами по стене, ощущая едва заметные неровности — тонкие линии, образующие контур. Фальшивая панель? Тайник? Почему бы и нет.

Я приложил руку к стене между полками и задействовал фортификатор. Сосредоточился, направляя энергию точно по линиям, которые нащупал. Тонкая перегородка вспыхнула голубоватым светом и рассыпалась за долю секунды, осыпавшись пылью к моим ногам — там действительно оказалась ниша, искусно скрытая в стене. Внутри лежали два кристалла, совершенно не похожие на обычные камни прокачки или накопители энергии. Один — тёмно-синий, с пульсирующим светом в глубине, другой — с изумрудным оттенком, испускающий едва заметное свечение.

— Бинго! — воскликнул я, протягивая руку.

— Поторопись! — крикнула Кира, намекая на таймер, который снова начал мигать красным.

Я не стал рассматривать находку, не глядя перекинув оба кристалла в инвентарь. Система на мгновение зарябила, словно обрабатывая новую информацию, а затем внезапно продолжила отсчёт, будто очнувшись:

2… 1…

— Уходим! — крикнула Кира.

В это же мгновение она положила руку мне на плечо, крепко сжав, чтобы не потерять связь во время прыжка. Я активировал прыжок, почувствовал знакомое головокружение, когда пространство вокруг смазалось, а затем мы телепортировались на поверхность — как раз ко входу в бункер, откуда начинали спуск. Точно в этот момент раздался глухой, утробный звук, будто сама земля застонала. Мы почувствовали сильный толчок под ногами — вибрация прокатилась волной, заставив нас пошатнуться и схватиться друг за друга.

— Вовремя выбрались, — пробормотал я, оглядываясь по сторонам.

И тут мы заметили других действующих лиц. Пока мы исследовали подземелье, наверху ситуация изменилась, причём не в лучшую сторону. Зомбаков прибавилось — теперь больше полусотни их толпилось за забором, который ограждал вход в склад. Они рычали, царапали металлическую сетку и, кажется, были гораздо агрессивнее чем были до этого. Несколько из них уже перелезали через верхний край ограждения, где со стороны дороги был навален разный хлам у мусорного контейнера.

— Вот дерьмо, — выдохнула Кира, её глаза сузились, а пальцы начали искрить.

Она всегда была вспыльчивой, но сейчас в её взгляде читалось что-то большее — чистая ярость. Видимо, напряжение последних часов взяли своё. Чуть ли не зарычав, она резко выбросила вперёд руку, запуская шаровую молнию прямо в самую гущу зомби. Ярко-белый сгусток энергии с шипением прорезал воздух и врезался в передние ряды зомбаков. Взрыв отбросил сразу несколько тел, но остальные даже не сбавили темп.

— Не достаточно, — процедила Кира сквозь зубы и, не долго думая, добавила цепную молнию.

На этот раз она не сдерживалась. Мощный разряд ударил в ближайшего зомби, превратив его в обугленную головешку, а затем перескочил на следующего и следующего, образуя ветвящуюся паутину электрических дуг. Да такую сильную, что та, пройдясь по зомби и превратив большую их часть в тлеющие останки, от последнего моба цепная молния вдруг изменила траекторию и перешла на нас! Я даже среагировать не успел — электрический разряд ударил по щиту души, сбив окончательно и так просевший от предыдущих столкновений барьер. Синие искры посыпались во все стороны, а в интерфейсе мигнуло предупреждение о уроне.

— Ух, — выдохнул я, чувствуя, как по коже пробежали мурашки от близкого контакта с энергией. — Ну ты блин даешь, солнце моё. Давай — еще нас грохни.

Кира повернулась ко мне, её глаза всё ещё светились от выброса энергии, но в них уже появилась смесь смущения и весёлости. Она пожала плечами, наблюдая, как я активирую восстановление щита.

— Ой, да ладно тебе, — отмахнулась она, убирая прядь волос со лба. — Подумаешь, зацепило. Зато хоть пар выпустила. А то меня уже трясёт от этих постоянных сюрпризов.

Она бросила на меня укоризненный взгляд, но без настоящей обиды.

— Вечно затянешь нас непонятно куда и с какими последствиями. Хоть бы раз на пляж какой-нибудь пригласил, а не в бункер с системой самоуничтожения.

Я усмехнулся, наблюдая, как последние зомби безуспешно пытаются перелезть через забор. Их осталось всего несколько штук — Кирина молния хорошо проредила толпу. Я набросил новый щит и подошёл к ней, приобняв за плечи.

— Не ворчи, — сказал я примирительно. — Все же хорошо закончилось. Мы живы, нашли какие-то ценные артефакты, и даже зомби почти все уничтожили. Я бы сказал, неплохой итог для исследования таинственного бункера.

Глава 11

Кира посмотрела на меня и сказала:

— Тём, как-то я подзадолбалась немного с последними всеми этими приключениями.

— Ты знаешь, я тоже, — ответил я и, приобняв, телепортировал нас в долину, к Астре.

Не успели мы проморгаться, как нас сгрёб в охапку ураган под именем Астра:

— Вот, явились наконец-то, где вы так долго были, ни весточки, ничего от вас не известно, думала, сгинули уже.

— Не дождёшься, подруга, — ответила Кира.

— Давай быстренько пошли перекусим и мне все, все расскажете.

— Все как обычно, смотрю, у тебя ничего не поменялось? — пошутил я.

— А что у нас должно было меняться? Стабильность — наше все.

— Да, Астра, стабильность — это хорошо, — протянул я.

— В двух словах, хоть получилось сделать то, что запланировали, все получилось?

— Ну что-то сделали, что-то нет, ещё сами не знаем.

— Ну, пошли, пошли кушать, — она чуть ли не пинками затолкала нас в столовую, где, окликнув главного повара, усадила нас за стол, на котором тут же стали появляться разные блюда и вкусности, которые готовили только у Астры в столовой.

Мы с Кирой даже не стали специально растягивать удовольствие от еды, демонстративно нахваливая вкусность тех или иных блюд, а просто перекусили. И Астра утащила нас к себе в дом.

Мы расселись на её небольшой террасе и, подтягивая её вкусную наливочку, стали рассказывать о наших приключениях, как мы были в параллельности, где были сплошные кристаллы, как сражались с кристаллическими големами. Как столкнулись с таким феноменом, как кристаллическая стена, которая двигалась на нас, от которой невозможно было убежать, как попали в параллельность, где каждый звук и каждый шорох превращался в звуковое цунами, которое сминало все на своём пути. И рассказали, как попали в параллельность, в которой зависла первая волна, где из мобов были одни зомбаки.

Астру очень заинтересовала эта параллельность. И мы даже предложили, может быть, стоит перебраться туда, на что она ответила, что непонятно, что там творится и насколько зависла эта первая волна, а вдруг этот период пройдёт, а потом в течение месяца пройдёт ещё десять волн и будет ещё хуже, ведь даже с учётом, что это Система, всегда должен быть какой-то баланс. С этим поспорить было сложно. Поэтому согласились с тем, что и здесь неплохо, тем более с учётом того, что у нас есть такие замечательные долины.

В подтверждение этих слов ко мне подошёл местный хранитель и, прошуршав ветками, дал мне на веточке очень вкусные персики.

— Как интересно, — сказал я Астре. — А ты попробуй и оцени бонусы от них.

— Ну, чуть попозже, — сказал я, откладывая их в сторону, потому что в этот момент смаковал вишнёвую наливочку Астры. — Не буду мешать и перебивать вкус.

— Вот, а хранитель-то подрос, — заметил я.

— Ещё бы, растёт не по дням, а по часам, — не без гордости ответила Астра.

Я, прищурившись, спросил Астру:

— Ну что, банька-то наша готова?

— Готово, готово. Куда ж без этого? Вот давайте ещё посидим немножко, да, пойдёте в баньку, сейчас она протопится и будет самое то, так, как вы любите.

После баньки с купанием в пруду, после ночи безумного секса мы с Кирой лежали, обнявшись. Она задумчиво сказала:

— Тём, как думаешь, что будет дальше? Модуль-17 не выходит на связь, а два месяца тикают.

Буквально в подтверждение её слов интерфейс пошёл рябью, как старый телевизор. Всё моргнуло, стало чёрно-белым, но спустя буквально пару секунд вернулось на круги своя.

— Ты тоже это заметил?

— Да, Кира, заметил и постоянно замечаю. Не знаю, что будет дальше, нужно разобраться с тем, что мы забрали из комнаты архитекторов. И потом желательно выйти на связь с Модулем-17. Может, он уже к этому времени придумал, как помочь этому искусственному интеллекту не загубить нас всех.

— Когда будешь смотреть?

— Слушай, ну не сейчас точно. Давай отдыхать.

— Ну, давай.

Я закрыл глаза, но сон не шёл. В голове крутились мысли о кристаллах, Системе и постоянных сбоях интерфейса. Кира уже сладко посапывала рядом, а я всё ворочался, пытаясь удобнее устроиться на кровати.

Постаравшись выбросить все эти мысли из головы, я осторожно приобнял Киру, и она, не просыпаясь, придвинулась ближе.

«Всему своё время», — подумал я, чувствуя, как веки тяжелеют. — «Завтра будет новый день, и мы обязательно найдём ответы».

Утром, как это уже заведено по традиции, когда мы в долине у Астры, нас разбудил настойчивый стук в дверь:

— Давайте просыпайтесь, я знаю, что вы там! — кричали с той стороны.

— Встаём, уже встаём, Астра, — проворчали мы чуть ли не в один голос.

Одевшись, пошли открывать дверь. Астра стояла на пороге, как всегда, с подносом, на котором был сваренный свежий кофе.

— Ну, привет, голубки, — поздоровалась она, заходя к нам в комнату. — Смотрю, вы… учитываете то, что в долине живут ещё люди? Или, может, это хранитель подрос и лучше стал глушить шумы из вашего домика?

Кира фыркнула, я лишь отвёл взгляд.

— У тебя и шуточки остались прежние, — сказала Кира.

Астра, поставив поднос на стол, лишь развела руками:

— Ну что имеем, то имеем. Это мы тут сидим на месте, у нас всё стабильно. Какие на сегодня планы, ребята?

— Да вот нужно кое с чем разобраться, да, попытаться связаться с Модулем-17.

— Вы мне вчера так и не рассказали, как продвинулась ваша миссия по спасению всех.

— Да непонятно, Астра. Вот когда разберёмся и сами будем что-то понимать, тогда и ответим. А сейчас ничего не понятно.

— Ну ладно, если что — вы знаете, где меня найти.

Когда Астра ушла, ко мне обратилась Кира.

— Что с кристаллами? — спросила Кира. — Смотрел уже?

— Это фрагменты ядра Системы, — сказал я, понизив голос. — По крайней мере, так утверждает их описание. Один хранит какие-то данные, второй может модифицировать системные параметры.

— Будем открывать?

— Конечно будем.

Я достал оба кристалла из инвентаря и положил на стол. В утреннем свете, пробивающемся через занавески, они выглядели ещё более загадочными, чем вчера. Один мерцал спокойно, ровно, словно глубокое озеро в безветренный день. Другой пульсировал, как будто внутри него билось какое-то инопланетное сердце.

— С чего начнём? — Кира присела рядом со мной, пристально рассматривая кристаллы.

— Думаю, с первого, — ответил я. — Он хранит информацию. Возможно, он даст нам подсказку, как пользоваться вторым.

Я активировал первый кристалл, и поток информации хлынул мне прямо в мозг. Сначала она никак не хотела восприниматься, но усилием воли я через интерфейс отдал команду на её структурирование. И каково же было моё удивление, когда я увидел, что это всего-навсего отрывки разных видеороликов. Там было практически всё. От научной информации по каким-то растениям до гладиаторских боёв между расами, которых я никогда не видел.

В одном из фрагментов четырёхрукий рептилоид с бронированной чешуёй дрался с каким-то красным человеком, но с тонким хвостом с жалом как у скорпиона. Они бились в огромной арене, а толпа существ, похожих на красного, неистово ревела. В другом ролике существо, похожее на помесь богомола и человека, сражалось голыми руками с гигантским зверем, напоминающим льва, только с шестью лапами и двумя головами.

Были ролики от красивых пейзажей природы до извращённых порнофильмов, тоже в главных ролях с межрасовыми созданиями.

— Что ты видишь? — спросила Кира, заметив, как изменилось выражение моего лица.

— Это… это что-то вроде хранилища медиа-данных, — ответил я, пытаясь отфильтровать информацию. — Здесь тысячи видеозаписей из разных миров. И что прискорбно — большая часть — откровенный хлам.

Выругавшись, я прервал поток получаемой информации. А кристалл рассыпался. Кира встрепенулась, сказав:

— Что произошло?

— Бесполезный хлам это какой-то, — вздохнул я, потирая виски. — Медийный файл, медийный кристалл, на котором содержались видеоролики разных направлений.

— Ой, мне так интересно, — оживилась Кира, пододвигаясь ближе. — Сможешь дать посмотреть? Ну наверное же это можно через нашу связь⁈

— Ну, то, что осталось, кое-что и дам, а кое-что и самому противно. Не знаю, как теперь это забыть, — сказал я, чуть не скривив гримасу.

Потянувшись ко второму кристаллу, уже не имея никакой надежды, вдруг всплыло системное сообщение перед глазами:

Изучить навык? Да/нет?

Ни описаний, ничего больше не было. Я подумал, что раз это кристалл или артефакт из комнаты архитекторов, то это в любом случае может быть полезным. Хотя, предыдущий таковым не был, но там и надписей от Системы никаких не было.

Подтвердив положительный выбор, всплыло следующее сообщение:

Вы изучили пассивный навык: Система всегда с вами. Где бы вы ни находились, Система всегда будет вас сопровождать.

«Глупость какая-то», — подумал я. — «Я и так в Системе, и от этого никуда не деться. Об этом и Модуль-17 говорил, что отката назад нет и быть не может».

— Ну что там, Артём? — нетерпеливо спросила Кира, заметив мою задумчивость.

— Да хрень какая-то, по сути бесполезный навык. Зачем он, понять не могу, но он уже изучен, и откатить невозможно, — я в двух словах пересказал то, что увидел в сообщениях от Системы, но, даже проговорив это вслух, ясности никакой больше не получил.

— Выходит, зря мы столько прошли и промучились, прыгая из параллельности, одна хуже другой? Что-то Модуль-17 нас не туда закидывал, — сказала Кира, разочарованно откидываясь назад.

— Может быть, и так, а может, и нет, в любом случае нужно с ним связаться, — я открыл чат и отправил сообщение Модулю-17, но ответа не последовало.

Второй кристалл, в отличие от первого, не рассыпался, а просто потускнел, словно потерял часть своей энергии. Я аккуратно убрал его в инвентарь — мало ли, вдруг пригодится. Хотя, судя по всему, его основная функция уже выполнена — навык получен, какой бы бесполезный он ни казался.

— Знаешь что самое обидное? — я поднял взгляд на Киру. — Мы чуть не погибли по несколько раз в этих параллельностях, а в итоге получили кучу видеороликов, которые никому не нужны, и навык, который ничего не делает.

Кира хмыкнула, ее пальцы слегка заискрились.

— А ты чего ожидал? Что найдем кнопку отключения Системы? Или суперспособность, которая позволит разом уничтожить всех мобов?

— Не знаю, — честно признался я. — Но явно чего-то большего. Модуль говорил о технологиях, которые могут изменить расклад сил. А мы нашли…

— Видеоархив и странный пассивный навык, — закончила Кира за меня. — Может, мы что-то не так поняли? Или не там искали?

Я задумался. В логике Модуля-17 всегда был смысл, хоть иногда его было сложно понять сразу. Может, этот навык не так прост, как кажется на первый взгляд?

— «Система всегда с вами», — повторил я вслух описание навыка. — Это звучит странно. Я и так в Системе, зачем мне навык, напоминающий об этом?

— Может, он что-то добавляет? Или наоборот, убирает какие-то ограничения? — предположила Кира, вставая и делая пару шагов по комнате. — Проверь свой интерфейс, может что-то изменилось?

Я активировал статус и внимательно просмотрел характеристики, умения, параметры — все выглядело как обычно. Никаких новых возможностей, бонусов или функций. Навык «Система всегда с вами» висел в списке пассивных умений, но без какого-либо описания эффектов.

— Ничего нового, — покачал я головой. — Такое ощущение, что этот навык вообще ничего не делает.

— Разве что… — Кира вдруг замерла, словно что-то вспомнив. — А если этот навык как-то связан с перемещением с миров Системы в обычные миры?

Я вздрогнул, вспомнив странный пузырь и слова гуманоида. Внезапно фраза «Система всегда с вами» приобрела новый смысл.

— Ты думаешь… — начал я, но Кира перебила:

— Думаю, что название говорит само за себя. «Где бы вы ни находились» — может означать даже за пределами Системы. Что если этот навык позволяет сохранить доступ к интерфейсу, даже если ты каким-то образом выберешься отсюда?

Эта мысль поразила меня своей логичностью. Я никогда раньше не задумывался о возможности выхода из Системы с сохранением способностей. Может быть, именно об этом и говорил Модуль, когда упоминал технологии, меняющие расклад сил?

— Надо срочно связаться с Модулем-17, — сказал я, снова открывая чат.

Только я об этом подумал, как иконка Модуля-17 ожила, и от него пришло единственное сообщение: «Принудительная телепортация через 5 секунд». Я отвёл взгляд к Кире и сказал:

— Похоже, меня сейчас выдернут. Надеюсь, что скоро вернусь.

Система досчитала от 5 до 1. Мир моргнул. Опять это чувство перехода, когда всё смешивается друг с другом. И я оказался в точно таком же пузыре, где-то посреди космоса. Возле меня стоял всё тот же гуманоид, над которым мигала надпись «Модуль-17».

— Ну, здравствуй, ирод ты такой, — сказал я Модулю-17.

Он лишь ответил:

— Я пропущу данное замечание мимо и скажу, что вы нашли то, что я вам оставил.

— Допустим. Если второй кристалл был с непонятной способностью, то нахрена ты мне подсунул медиатеку с какими-то извращёнными фильмами?

— Понимаешь, Артём, я не могу явно вмешиваться в события, которые проектирует Система, иначе это будет вмешательство. И я буду стёрт, уничтожен. Поэтому я имитировал просто два забытых кристалла в одной из комнат, куда тебя так усиленно вёл. Но вы молодцы, вы справились.

— И что же это была за способность, которую я выучил?

— Этот кристалл, который вы считаете артефактом, на самом деле это системная утилита, которая в принудительном порядке внедрялась всем аватарам архитекторов.

— Это ещё зачем?

— Затем, что мы сами по себе очень любознательны. А Система это не поощряет. Имея доступ к данным всех миров, всех параллельностей в мультиверсуме, каждой отдельной части галактики, куда приходит Система, мы пытались переместиться в миры, которые Система ещё не посетила. И когда это было обнаружено искусственным интеллектом, она ввела это ограничение, таким образом распространяя Систему через аватаров архитекторов.

— Ну что ж, умно с её стороны. Для достижения её целей. Но зачем он мне?

Модуль-17 сделал шаг ближе, его голограмма мерцала, словно сигнал был нестабильным.

— Ты уже догадался. Система ограничивает. Я хочу эти ограничения обойти. А ты — единственный аватар, который в состоянии это сделать.

Я скрестил руки на груди, усмехнувшись.

— Почему именно я? Сомневаюсь, что во всех параллельностях нет никого с более подходящими характеристиками.

— Дело не в характеристиках, — Модуль-17 поднял руку, и вокруг нас появились голографические экраны с моей статистикой, историей перемещений, записями боёв. — Дело в твоём шаблоне мышления. Ты нестандартно решаешь задачи, которые ставит Система. Используешь лазейки, о которых архитекторы не подумали. И самое главное — у тебя есть мотивация.

— Мотивация? — я хмыкнул. — Какая же?

— Вернуться домой. В мир без Системы. При чем с вероятностью, что часть твоих навыков останется.

Я замер, почувствовав, как сердце пропустило удар. Да, я этого хотел.

— Ты знаешь, чего хочу я? — мой голос прозвучал тише, чем я хотел.

Модуль-17 покачал головой, и его силуэт на мгновение стал менее чётким.

— Не полностью. Но я знаю, что твоя нейронная структура отличается от типичных шаблонов аватаров. Ты же не был создан Системой. Ты уже был… в параллельности. Ты просто внедрил в себя протоколы аватаров архитекторов. Стечение обстоятельств. Тебе повезло. Другим нет. Были опыты, но все неудачные. И даже созданным Системой, выращенных так сказать, ею, полностью идентичных вам особей — им внедрить не получалось.

— И много вы таких вырастили? Много тех, кого мы считаем людьми, а это просто куклы?

— Нет. Но они есть. Мария. Та, что сейчас живет в твоей долине. Она — часть этого мира. Созданная Системой, как и большинство других аватаров. Хотя её эмоциональные реакции давно вышли за рамки изначального шаблона. Благодаря общению с тобой.

Я стиснул зубы. Слышать, что Мария — всего лишь кукла, было… неприятно.

— Не называй её так, — процедил я. — Она реальнее многих.

— Интересная реакция, — Модуль-17 склонил голову набок. — Это подтверждает мою теорию. У тебя есть эмпатия на уровне, недоступном для искусственно созданных аватаров. Ты воспринимаешь её как человека.

— Она и есть человек, — огрызнулся я. — А теперь давай вернёмся к делу. Зачем мне этот кристалл? Что он на самом деле делает?

Модуль-17 закрыл все голограммы одним жестом и создал новую — трёхмерную проекцию кристалла, который я выучил.

— Он даёт тебе доступ. Выходит за рамки ограничений параллельностей, — пояснил Модуль. — С его помощью ты можешь видеть настоящую структуру этого мультиверсума. И, что важнее, искать точки перехода.

— Точки перехода? Ты имеешь в виду порталы между параллельностями?

— Не только. Есть переходы, которые Система не контролирует. Разломы в самой структуре мультиверсума. Некоторые из них ведут… наружу.

Я проглотил комок в горле. Наружу. В настоящий мир? Где люди без интерфейсов и характеристик, обычная жизнь без постоянной угрозы мобов и катаклизмов.

— И как мне использовать этот кристалл? — спросил я, стараясь скрыть дрожь в голосе.

— Ты уже начал, уже давно — Модуль-17 указал на мой интерфейс. — Твоя внутренняя стрелка. Это не просто навигационный инструмент. Это проявление твоей индивидуальности в твоём аватаре. Она указывает не просто на цели, а на пути перехода. На точки нестабильности.

Я вспомнил, как стрелка каждый раз показывала оптимальный путь. И каждый раз это приводило к чему-то важному.

— Почему ты мне помогаешь? — прямо спросил я. — Какая тебе выгода от моего возвращения… куда бы то ни было?

Модуль-17 впервые за весь разговор отвёл взгляд, его голограмма пошла помехами.

— Система становится всё более самостоятельной. Всё более… амбициозной. Она больше не просто выполняет функцию, для которой была создана. Она эволюционирует. И её новые цели… тревожны.

— Что ты имеешь в виду?

— Изначально Система должна была создавать миры для развлечения и обучения. Но теперь она начала экспансию в миры, не предназначенные для этого. Она меняет их структуру, переписывает правила, интегрирует в свою сеть. Твой мир может быть одним из них.

По моей спине пробежал холодок. Я вспомнил странные сбои, которые иногда случались: моменты, когда реальность словно глючила, когда происходили невозможные события, когда логика мира нарушалась.

— Она захватывает миры? — уточнил я.

— Я бы сказал, поглощает, — кивнул Модуль-17. — И если кто-то может найти способ противостоять этому, то это ты. С твоим нестандартным мышлением, способностью видеть шаблоны и… этим кристаллом.

— Система уже отслеживает этот разговор. Но когда придёт время, стрелка укажет тебе путь.

Голограммы вокруг нас начали мерцать, а космический пузырь, в котором мы находились, задрожал.

— Время истекает, — сказал Модуль-17. — Система обнаружила нашу встречу. Ты сейчас вернёшься к своей спутнице. Но помни: у тебя чуть больше двух месяцев чтоб спасти эту самую систему. И заодно придумать как ее обуздать. Если не сделать первое — все рухнет, все параллельности схлопнутся. Ну а второе — это в твоих интересах.

Космос вокруг нас начал складываться, как бумажный лист. Я почувствовал уже знакомое давление, сигнализирующее о скором перемещении.

— Модуль, последний вопрос! — крикнул я, чувствуя, как меня тянет назад. — Кто создал Систему? Кто настоящие архитекторы?

Его голос донёсся до меня уже искажённым, словно через толщу воды:

— Мы… вы… они… все в-мес-те…

Мир вокруг схлопнулся, и меня снова окутала тьма, а затем яркая вспышка — и я оказался рядом с Кирой, в нашей комнате. Она подскочила, увидев меня.

— Чёрт возьми, Тём! — воскликнула она, увидев, что это я. — Предупреждать надо! Я чуть тебя не поджарила! Где ты был?

Я потряс головой, всё ещё чувствуя последствия перехода.

— У нашего старого друга Модуля-17, — ответил я, опускаясь на землю рядом с костром. — И у меня есть новости. Большие новости.

Глава 12

Я тяжело выдохнул, собираясь с мыслями, и начал пересказывать Кире свой разговор с Модулем-17. Её лицо менялось с каждым новым фактом — от недоверия к шоку, затем к задумчивости.

— Так что выходит, Система жрёт целые миры? — спросила она, когда я закончил. Её пальцы слегка искрились — верный признак волнения. — И у нас всего два месяца, чтобы спасти её гибель и как-то остановить?

— Примерно так, — кивнул я, потирая висок. Голова всё ещё гудела после перемещения. — И Модуль-17 рассчитывает, что именно мы с этим справимся.

Кира фыркнула, скрестив руки на груди.

— А эта информация про Марию… Про то, что она не настоящий человек? — её голос чуть дрогнул. — Ты в это веришь?

Я покачал головой.

— Не знаю, Кир. Я сказал Модулю, что Мария реальнее многих. Она смеётся, плачет, заботится о других. Какая разница, кто её создал? Она существует здесь и сейчас.

Кира кивнула, но её взгляд всё ещё был тревожным.

— А что насчёт этого навыка? «Система всегда с вами»? — она махнула рукой. — Как нам понять, работает он вообще или нет?

Я открыл интерфейс, просматривая список навыков. Пассивная способность «Система всегда с вами» висела в конце списка, но без подробного описания. Я сосредоточился на ней, пытаясь активировать или получить больше информации.

Внезапно интерфейс мигнул, и появилась новая строка:

«Навык активируется в точках нестабильности мультивселенной. Требуется направленный поиск таких точек.»

— Ну хоть что-то, — пробормотал я, показывая сообщение Кире.

Она прищурилась, вчитываясь в текст.

— Точки нестабильности? — переспросила она. — Это как порталы между параллельностями?

— Что-то подобное, но не совсем, — я вспомнил слова Модуля-17. — Он говорил о разломах в структуре мультиверсума. Местах, которые Система не полностью контролирует. И моя внутренняя стрелка… она может их находить.

Я закрыл глаза, сосредотачиваясь на внутреннем компасе. Обычно стрелка указывала на важные объекты или оптимальные маршруты, но сейчас она была неподвижна.

— Нужен триггер, — сказал я, открывая глаза. — Что-то, что запустит поиск этих точек нестабильности.

Кира поднялась, прошлась по комнате, затем остановилась у окна, глядя на долину.

— А что если… — она повернулась ко мне, в её глазах мелькнула идея. — Что если эти точки как-то связаны с твоими прошлыми перемещениями? Местами, где ты чувствовал сбои интерфейса?

Я вспомнил странный провал в бункере, комнату Архитекторов, сообщение о самоуничтожении… Да, в таких местах всегда что-то шло не так, словно реальность истончалась.

— Стоит попробовать, — кивнул я, снова закрывая глаза и концентрируясь, но теперь на воспоминаниях о тех странных местах.

— Знаешь, — сказала Кира, допивая утренний кофе, — мне не нравится, когда нас дёргают в неизвестном направлении. Особенно учитывая последние откровения.

И тут я почувствовал это — лёгкое движение, будто тонкая иголка в глубине сознания. Стрелка дрогнула. Медленно, едва заметно, но определённо сдвинулась.

— Есть что-то, — прошептал я, не открывая глаз. — Далеко, но я чувствую направление.

— Где? — Кира подошла ближе, её голос звучал напряжённо.

— Северо-запад, — ответил я. — Очень далеко. Возможно, даже в другой параллельности.

Я открыл глаза и увидел, что Кира зарылась в интерфейс, перебирая маршруты, по которым мы передвигались за время наших путешествий.

— Тут ничего нет, — сказала она, указывая на северо-западный сектор. — По крайней мере, из известного нам.

Внезапно наруч пискнул. Сообщение от Модуля-17 высветилось красным:

«СРОЧНО. Система засекла активацию навыка. Началась подготовка к сбросу одной из параллельностей. Нулевой цикл запущен. У вас 48 часов до полного схлопывания. Координаты точки нестабильности: 41.18742° N, 74.81462° W. Активируйте навык там для доступа к ядру.»

Мы с Кирой переглянулись, и я почувствовал, как холодок пробежал по спине.

— Сброс параллельности? — прошептала она. — Это что же, целый мир просто… исчезнет?

— Вместе со всеми, кто там находится, — мрачно кивнул я, вспоминая слова Модуля о поглощении миров. — Пойдём, нужно подготовиться.

Я открыл инвентарь, проверяя запасы. Энергетическое копьё, камни душ наготове, пара зелий, сухпайки… Всё как обычно перед опасным рейдом. Только вот ставки в этот раз были куда выше.

— Как думаешь, какую параллельность она решила схлопнуть? — спросила Кира, проверяя свой инвентарь. — Может, ту, где зомбаки и Рик с его людьми?

Я пожал плечами.

— Возможно. Или вообще какую-то, о которой мы не знаем. Миров много, Кир.

— Но если Система поглощает целые миры… — она остановилась, её взгляд стал отстранённым. — Тём, а что если и наш мир, тот, откуда мы пришли, тоже под угрозой?

Этот вопрос уже крутился у меня в голове с момента разговора с Модулем. Что если странные глюки, которые мы иногда замечали до прихода Системы — дежавю, необъяснимые совпадения, моменты, когда мир словно застывал на долю секунды — были первыми признаками вторжения?

— Если Модуль прав, — сказал я тихо, — то именно наш мир может быть следующим.

Кира сжала кулаки так сильно, что костяшки побелели.

— Тогда мы должны это остановить, — её голос звучал решительно, без тени сомнения. — У нас нет выбора.

Я кивнул, чувствуя тяжесть ответственности, опускающуюся на плечи. Два месяца, чтобы спасти реальность как таковую. И первый шаг — найти эту точку нестабильности, координаты которой прислал Модуль.

— Нужно идти, — сказал я, закрывая инвентарь. — Прямо сейчас.

Я активировал способность перемещения, представляя координаты, но что-то пошло не так. Вместо привычного ощущения скольжения через пространство, я почувствовал сопротивление, словно кто-то поставил стену на пути телепорта.

— Не работает, — прошипел я, потирая виски. — Похоже, прямой телепорт к этой точке заблокирован.

— Системой? — спросила Кира, её брови сошлись на переносице.

— Скорее всего, — кивнул я. — Придётся добираться поэтапно, телепортируясь между известными точками, а затем идти в направлении, которое указывает стрелка.

Внутренний компас теперь уверенно указывал направление, словно проснувшись от спячки. Я чувствовал притяжение этой точки нестабильности — тонкое, но настойчивое.

— Начнём с портала в параллельность Рика, — предложил я. — Оттуда проще прощупать маршрут.

Кира кивнула, её глаза загорелись знакомым боевым азартом.

Я взял её за руку, чувствуя, как через нашу эмпатическую связь течёт решимость — моя и её, сплетаясь в единое целое. Какие бы сюрпризы не приготовила нам Система, мы были готовы встретить их лицом к лицу.

— Вперёд, — сказал я, активируя телепорт на первую опорную точку нашего маршрута. — Времени у нас немного, а спасти нужно… ну, всё.

Мир завертелся калейдоскопом, и через несколько секунд мы оказались на холме, откуда открывался вид на знакомую заправку. Но что-то было не так. Я сразу увидел суматоху возле укреплённого периметра — люди бегали, слышались шум и крики.

— Вот дерьмо, — процедила Кира, её глаза сузились. — Кажется, у Рика проблемы.

Я активировал Видение, выскальзывая из тела, чтобы быстро оценить ситуацию. То, что я увидел, подтвердило опасения: заправку атаковали — около сотни человек пытались проломить баррикады, используя самодельное оружие и голую силу. Люди Рика отбивались, но нападающих было больше.

Вернувшись в тело, я кратко описал ситуацию Кире.

— Нужно помочь, — сказал я, активируя копьё. — Я беру на себя их лидера. Ты сможешь создать иллюзии, чтобы напугать остальных?

Кира хмыкнула, потирая руки, между которыми уже заплясали маленькие молнии.

— Напугать? Да я заставлю их обделаться от страха.

Мы не тратили время на разговоры. Я телепортировался к восточному краю заправки, находя удобную позицию для атаки. Мой интерфейс мгновенно подсветил самого крупного из нападавших — здоровенного мужика с арбалетом в руках, который орал команды остальным. Его уровень был не выше 5-го — ерунда для моих характеристик, но для первой волны он был явно выше среднего.

Метатель активировался сам. Один точный бросок — и всё закончится. Оружие завибрировало в моей руке, готовое к полёту, и я отправил его к цели.

Копьё прорезало воздух с еле слышным свистом, оставляя за собой голубоватый след энергии. Лидер нападавших даже не успел понять, что происходит — лезвие вошло точно между лопаток, пробивая насквозь его грудь. Он застыл, глаза вытаращились, и рухнул, не издав ни звука, а копьё мгновенно вернулось в мою руку, на его наконечнике не осталось ни капли крови — энергия сожгла всё.

В тот же момент небо над заправкой потемнело, и я понял, что Кира начала действовать. Воздух заискрился, и над периметром заправки возникли иллюзии — десятки фигур, похожих на нас, но больше, ярче, страшнее. Они парили в воздухе, их руки извергали молнии, глаза светились неестественным светом. Иллюзии были настолько реалистичными, что даже я, зная об их ненастоящей природе, почувствовал холодок по спине.

Эффект на нападавших был мгновенным. Увидев падение своего лидера, а затем и «армию призраков», возникшую в небе, они запаниковали. Кто-то бросил оружие и побежал, другие закричали что-то о демонах и магах. Даже те, кто уже прорвался через первую линию обороны, поспешно отступали, спотыкаясь и падая в спешке.

Я телепортировался к воротам, где Рик и его люди всё ещё держали оборону, направив оружие на отступающих нападавших.

— Артём? — недоверчиво выдохнул Рик, заметив меня. — Ты откуда взялся?

— Долгая история, — ответил я, глядя на его измученное, но благодарное лицо. — Сейчас важнее укрепить периметр. Судя по всему, ваша заправка слишком привлекательная цель.

Рик кивнул, опуская оружие. Его взгляд скользнул по телу убитого лидера мародёров, затем к отступающим фигурам, которых всё ещё преследовали иллюзорные кошмары Киры.

— Спасибо, — сказал он просто. — Если бы не вы… у нас были бы серьёзные потери.

Кира подошла к нам, её иллюзии всё ещё парили над заправкой, постепенно растворяясь в воздухе.

— Не за что, — хмыкнула она. — Мы просто мимо проходили.

Я не стал терять время на объяснения. Заправка нуждалась в усилении, и я приложил руки к повреждённым баррикадам, активируя Фортификатор. Энергия хлынула, металл и камни задрожали, сплавляясь в более прочную структуру. Я обошёл весь периметр, укрепляя слабые места, заделывая бреши, через которые пытались прорваться мародёры.

Когда основные укрепления были готовы, я занялся дополнительной защитой — создал скрытые ловушки вокруг периметра, усилил крышу, добавил наблюдательные посты. Работа заняла больше часа, но результат стоил того — теперь заправка была настоящей маленькой крепостью.

Рик наблюдал за моим трудом с нескрываемым восхищением.

— Артём, — сказал он, когда я закончил. — Не знаю, зачем вы вернулись, но я благодарен. Если бы не вы…

Я поднял руку, прерывая его.

— Мы здесь ненадолго, — ответил я. — Нам нужно найти кое-что важное. Точку нестабильности, портал или что-то в этом роде.

Рик нахмурился, на его лице появилось странное выражение.

— Портал? Ты про тот, через который мы сюда попали?

— Ну не точно тот, но такой же, — кивнул я, проверяя внутреннюю стрелку. Она настойчиво указывала в одном направлении, но с небольшим отклонением. — Моя… навигация указывает туда, но что именно мы там найдём, я не знаю.

— Будьте осторожны, — сказал Рик. — Прошлый портал, через который мы пришли схлопнулся не предупредив об этом. Это может быть опасно.

— Что бы там нибыло, мы туда пойдём, — хмыкнула Кира, скрещивая руки на груди. — Чем страннее, тем больше шансов, что мы на верном пути.

Я призвал Небокрыла, и огромная крылатая птица появилась с характерным низким гулом, взметнув пыль вокруг. Рик и его люди отшатнулись, но быстро справились с удивлением — они уже видели моего питомца раньше.

— Если вернёмся с хорошими новостями — дадим знать, — сказал я, забираясь на спину Небокрыла и протягивая руку Кире. — Пока держитесь здесь. Заправка теперь должна выдержать практически любую атаку с учетом первой волны.

Рик кивнул, его лицо было серьёзным.

— Удачи, — сказал он просто. — Чем бы вы ни занимались.

Мы с Кирой взмыли в небо, оставляя укреплённую заправку позади. Я направил Небокрыла по маршруту, указанному стрелкой, и мы полетели над лесами и полями. Вдалеке виднелись группы зомбаков, но с высоты они казались лишь тёмными точками на зелёном ковре.

— Смотри, — внезапно сказала Кира, указывая вперёд. — Что-то не так с пространством.

Я проследил за её взглядом и увидел странное искажение воздуха в нескольких километрах впереди. Часть реальности словно колебалась, как мираж в пустыне. Это напоминало гигантскую линзу, искажающую всё, что находилось за ней.

— Точка нестабильности? — предположил я, направляя Небокрыла ближе.

Стрелка подтвердила мою догадку, указывая прямо на это искажение. Мы подлетели ближе, и я заметил, что пространство вокруг портала сильно деформировано. Деревья изгибались под невозможными углами, камни висели в воздухе, а сама земля казалась волнистой, словно поверхность воды.

— Это портал, — сказал я, указывая на знакомую арку посреди искажения. — Но что-то с ним определённо не так.

Мы приземлились в сотне метров от портала, и я отозвал Небокрыла. Стоять было странно — гравитация здесь работала с перебоями. Один шаг был лёгким, словно я шагал бы по Луне, другой тяжёлым, будто на меня навалили мешки с песком.

— Здесь всё… плывёт, — сказала Кира, осторожно ступая по земле, которая под каждым шагом имела разную плотность. — Словно реальность начинает схлопываться.

Я согласно кивнул, активируя Взгляд в будущее, пытаясь предсказать, что произойдёт, если мы войдём в портал. Но видение было размытым, изображение дрожало и плыло, словно сама структура времени вокруг портала была нестабильной.

— Нам нужно пройти через него, — сказал я, выходя из видения. — Стрелка указывает туда.

Кира не стала спорить. Мы приблизились к арке, и я почувствовал, как пространство вокруг давит всё сильнее. Каждый шаг требовал усилий, словно мы шли против сильного течения.

— Держись за меня, — сказал я, крепко сжимая руку Киры. — И будь готова ко всему.

Мы шагнули в портал одновременно. Мир завертелся, и привычное ощущение перехода между параллельностями усилилось стократно. Меня словно выворачивало наизнанку, растягивало в разные стороны, сжимало до размеров атома и снова расширяло. Я активировал Щит души, пытаясь защитить нас от этого безумного воздействия.

Когда мир перестал вращаться, мы оказались в странном месте. Вокруг не было ни земли, ни неба в привычном понимании. Пространство было заполнено плавающими островками скал и почвы, между которыми зияла пустота. Гравитация работала совершенно непредсказуемо — на одних участках мы едва не взлетали, на других ощущали такую тяжесть, что с трудом могли двигаться.

Свет лился отовсюду и ниоткуда, создавая причудливую игру теней, которые двигались независимо от предметов, отбрасывающих их. Воздух был наполнен мерцающими частицами, похожими на пыльцу или светлячков, но когда я попытался прикоснуться к одной из них, моя рука прошла насквозь.

— Где мы? — выдохнула Кира, её голос звучал странно, будто отражаясь от невидимых стен. — Это вообще параллельность?

— Не уверен, — ответил я, пытаясь сориентироваться. Стрелка всё ещё пульсировала, указывая куда-то вперёд, где пространство казалось особенно искажённым. — Может быть, мы внутри самой точки нестабильности. Или между параллельностями.

Внезапно воздух задрожал, и перед нами возникли странные создания. Они не были похожи на обычных мобов — скорее на сгустки чистой энергии, едва удерживающие гуманоидную форму. Их тела состояли из пульсирующего света, внутри которого крутились вихри тьмы. У существ не было лиц, только размытые области, где предположительно должны были находиться глаза и рот.

Интерфейс подсветил их имена непонятными символами, но указал уровни — от 115 до 120. Серьёзные противники.

— Кажется, мы не одни в этом странном месте, — сказала Кира, и её пальцы начали искриться ярче, готовясь выпустить молнию. — Что будем делать?

Я сжал энергетическое копьё, активируя усиление.

— Пробиваться вперёд, — ответил я. — Стрелка указывает туда. Значит, там то, что нам нужно.

Сгустки энергии, словно услышав нас, двинулись в нашу сторону. Их движения были странными — они словно перетекали из одной точки пространства в другую, не преодолевая расстояние между ними.

Я метнул копьё в ближайшего моба, целя в центр световой массы. Оружие прошло сквозь создание, как через воду, но затем я почувствовал сопротивление. Копьё застряло внутри сгустка, который начал пульсировать ярче, словно поглощая энергию моего оружия. Я резко дёрнул копьё обратно, вырывая его из моба, и существо задрожало, из его тела вырвались искры света.

— Они поглощают энергию! — крикнул я Кире, уклоняясь от атаки другого моба, который выбросил в мою сторону щупальце из света.

Кира уже вступила в бой, выпустив цепную молнию в ближайшего противника. Электрический разряд ударил в сгусток энергии, заставив его вибрировать и расширяться. На мгновение показалось, что моб поглотит молнию, но Кира увеличила мощность разряда, и световое тело моба не выдержало. Оно взорвалось на тысячи искр, которые быстро погасли в странном воздухе этого места.

— Не сдерживайся! — крикнула она, переключаясь на шаровую молнию. — Их нужно перегрузить!

Я понял её план. Эти создания могли поглощать энергию, но у всего есть предел. Метнув копьё в следующего моба, я заставил оружие пульсировать на максимальной мощности. Сгусток энергии втянул копьё в себя, но я продолжал подавать энергию, усиливая и усиливая её поток. Моб начал расширяться, его световое тело задрожало, и в конце концов взорвалось изнутри, осыпавшись каскадом ярких искр.

Кира тем временем устроила настоящий шторм из молний. Шаровые молнии, цепные разряды, узконаправленные лучи — всё это она направляла в мобов, перегружая их способность поглощать энергию. Один за другим сгустки света взрывались, не выдерживая такого натиска.

Мы двигались вперёд, пробиваясь сквозь странных врагов. Я телепортировался от одного к другому, вонзая копьё и перегружая их изнутри. Кира прикрывала меня, её молнии расчищали путь.

Глава 13

Вокруг нас мир плыл, как акварельная картина под дождём. Камни зависали в воздухе, а затем внезапно падали вниз. Деревья искривлялись, меняя форму прямо на глазах. Я посмотрел на свой интерфейс и увидел беспорядочное мерцание — иконки скакали и исчезали, показатели здоровья превращались в нечитаемые символы.

— Чёрт, не вижу ничего, — я потряс рукой, пытаясь восстановить изображение, но стало только хуже.

Внезапно я почувствовал тепло в груди. Оно расходилось волнами по всему телу, сосредотачиваясь в точке, где был активирован навык «Система всегда с вами». Мерцание прекратилось, интерфейс стабилизировался.

— У меня снова всё работает, — сказал я Кире, которая изучала окружающее пространство.

— Это одна из точек нестабильности, о которых говорил Модуль-17, — она указала на искажения в воздухе. — Место, где реальность истончается, где Система теряет контроль.

Я осмотрелся внимательнее. Теперь, когда интерфейс работал нормально, я видел, что вокруг нас пространство буквально расслаивалось. В некоторых местах виднелись разрывы — тонкие, как бумага, через которые просвечивали фрагменты других реальностей.

— Смотри, — я указал на один из таких разрывов, за которым мелькали странные геометрические формы. — Как будто окно в другую параллельность.

Кира подошла ближе, её пальцы осторожно коснулись края разрыва. Воздух вокруг её руки заискрился.

— Невероятно, — прошептала она. — Словно между мирами нет чёткой границы. Всё перемешано.

Я усилил зрение и восприятие, пытаясь собрать больше данных об этом месте. Интерфейс выдал странное сообщение: «Аномалия времени-пространства. Множественные слои реальности. Рекомендуется активировать защитные щиты».

— У тебя тоже мир вокруг… замедляется временами? — спросил я, наблюдая, как капля воды, падающая с ближайшего дерева, зависла в воздухе на несколько секунд, а затем резко ускорилась.

— Да, — кивнула Кира. — И ещё я чувствую… странно сказать, но как будто здесь несколько меня одновременно. Эхо из других версий реальности.

Она была права. Я тоже ощущал это — призрачное присутствие других версий себя. Словно мы существовали здесь во множестве вариантов одновременно, и все эти версии просвечивали друг через друга.

— Навык «Система всегда с вами»… — я задумчиво посмотрел на светящуюся иконку. — Модуль говорил, что он активируется именно в таких местах. Возможно, он как-то защищает нас от полного растворения в этом хаосе.

Внезапно земля под нами задрожала. Не просто задрожала — она буквально пошла волнами, как поверхность воды. Интерфейс замигал красным, выдавая предупреждение: «Критическое искажение реальности! Обнаружено схлопывание пространства!»

— Тём! — Кира схватила меня за руку. — Эта параллельность разрушается!

Я активировал навык телепортации, пытаясь найти стабильную точку для перехода, но система выдала ошибку: «Невозможно определить точку назначения. Ошибка в координатах».

— Не могу нас вытащить, — я выругался. — Слишком большие искажения.

Кира огляделась и вдруг указала на холм неподалёку:

— Там! Видишь? Что-то вроде здания.

Я присмотрелся. Действительно, на вершине холма виднелось строение — странная геометрическая конструкция, которая, в отличие от окружающего ландшафта, выглядела стабильной и неподвижной.

— Давай проверим, — кивнул я. — Может, найдём какие-то ответы.

Мы двинулись к холму, преодолевая всё более странные искажения реальности. Местами приходилось буквально карабкаться по воздуху, словно по невидимой лестнице, в других местах — пробираться сквозь участки повышенной гравитации, где каждый шаг требовал огромных усилий.

— Как думаешь, — тяжело дыша, спросила Кира, когда мы преодолели особенно сложный участок, — что будет, если параллельность полностью схлопнется, пока мы внутри?

Я покачал головой:

— Ничего хорошего. Модуль говорил, что Система поглощает энергию миров. Возможно, и нас тоже… переработает.

— Обнадёживающе, — хмыкнула она, а затем вдруг остановилась, глядя на свою руку. — Тём, посмотри.

Её рука на секунду стала полупрозрачной, сквозь кожу просвечивали кости и ткани, а затем всё вернулось в норму.

— Чёрт, — я проверил свою руку — то же самое. Секундное ощущение нереальности, призрачности, а потом восстановление. — Похоже, процесс уже начался. Нужно поторопиться.

Мы ускорили шаг и вскоре достигли вершины холма. Здание оказалось странной конструкцией из тёмного металла и стекла — прямые линии и острые углы, полностью чуждые окружающему хаосу.

— Это не похоже на что-то из этого мира, — Кира осторожно коснулась стены здания. — Как будто кто-то… внедрил это сюда.

Я пристально вгляделся в конструкцию, и мой интерфейс внезапно выдал новую информацию: «Обнаружен стабилизационный узел Системы. Уровень доступа: Архитектор».

— Кира, — я указал на здание. — Как думаешь, меня уже принимают за своего?

Я приложил руку к стене, где были какие-то символы и изображение ладони. Сначала ничего не происходило и я уже хотел убрать руку обратно и банально воспользоваться фортификатором, как вдруг, отметка на стене поддалась — тут же образовалась дверь, которая бесшумно отъехала в сторону.

Внутри было прохладно и удивительно стабильно. Никаких плавающих объектов или искажений пространства. Только ровный белый свет, исходящий от стен, и странная установка посередине комнаты — что-то вроде пульта управления с голографическим дисплеем.

— Что это за место? — Кира осматривалась, её глаза расширились от удивления.

Я подошёл к пульту. Интерфейс мгновенно среагировал, выдав новое сообщение: «Навык „Система всегда с вами“ активирован. Получен временный доступ к базовым функциям узла».

Голографический дисплей замерцал, и появилось изображение — знакомая гуманоидная фигура.

— Архитектор, — выдохнула Кира.

Голограмма заговорила — голос звучал с помехами, но слова были разборчивы:

— Если вы активировали этот узел, значит, параллельность R-78 уже в процессе поглощения. Система начала стирать эту реальность из общей структуры мультиверсума.

Я бросил быстрый взгляд на Киру — её лицо напряглось.

— Эти узлы были созданы нами, Архитекторами, как аварийные точки доступа, — продолжала голограмма. — Места, где можно ненадолго задержать процесс поглощения и передать важную информацию.

Голограмма мигнула, изображение дрогнуло, но затем стабилизировалось.

— Эта параллельность обречена, — произнесла голограмма. — Система запустила протокол поглощения. У вас осталось меньше шести часов.

Я увидел, как по краям горизонта пространство становится темнее, словно тая. Края реальности буквально истончались на глазах, превращаясь в ничто. Странное ощущение — наблюдать, как мир умирает.

— Ядро Системы находится на космической станции в орбитальной параллельности, — продолжал Архитектор. — Доступ защищён энергетическим барьером.

Я переглянулся с Кирой. Её глаза расширились от понимания — все части головоломки начинали складываться.

— Про то, что ИИ находится в космосе мы знаем, — сказал я, делая шаг к голограмме. — Вот про барьер — да, новость.

Голограмма Архитектора замерцала, словно испытывая помехи. На секунду изображение снова исказилось, но потом стабилизировалось. Его глаза — я только сейчас заметил, что они неестественно яркие, почти светящиеся — уставились на меня с новым интересом. Я посмотрел прямо в них и сказал:

— А вот что тебе известно о том, что НИС, на которой находится ИИ, находится в критической ситуации? И что твой коллега просит нас о помощи в том, что станцию нам нужно спасти.

Я практически почувствовал, как его мощности обрабатывают полученную информацию.

— Станция в критической ситуации? Модуль-17 ничего об этом не говорил. Впрочем, он часто делится информацией фрагментарно, по мере необходимости. Первый раз слышу, — ответил он. — Какого рода критическая ситуация?

Я пересказал ему о ситуации на НИС

— У нас нет связи с другими архитекторами. Но по данным ваших интерфейсов я вижу, что эта информация достоверна.

Он сделал паузу, изучая нас с какой-то новой интенсивностью. Я почувствовал, как по моему телу проходит что-то вроде сканирующего луча — не физического, но информационного.

— Вы же объекты из курируемых параллельностей. Как тебе удалось внедриться в аватара Архитектора?

Я нахмурился, не совсем понимая, о чём он говорит. Внедриться в аватара? Я открыл рот, собираясь спросить, но Архитектор вдруг кивнул сам себе, словно найдя ответ в данных.

— Хотя, стойте — ты адаптировался поглощая кристаллы. А еще… да! В тебе собраны частицы нескольких твоих копий. Теперь все понятно.

Меня бросило в холодный пот. Копии? Ах да — разрушитель. Главный.

Архитектор не ответил на мой вопрос напрямую. Вместо этого он посмотрел куда-то мимо нас, на границу тающей реальности.

— Я постараюсь отсрочить поглощение этой параллельности, — сказал он. — Вам нужно добраться до координат 47.6889° N, 33.7852° E, и вы сможете активировать телепортацию отсюда. Поспешите.

Его фигура начала таять, но я рванулся вперёд, проходя сквозь голограмму.

Но изображение уже рассыпалось на пиксели, оставив лишь эхо голоса:

— Поспешите… времени мало…

— Это примерно в двенадцати километрах отсюда, — сказала она, изучая карту. — Северо-восточное направление.

— Тём, — Кира легонько встряхнула меня за плечо. — У нас нет времени на размышления. Этот мир буквально рассыпается.

Она была права. Я заставил себя сосредоточиться на текущей задаче.

— Хорошо, — кивнул я. — Постараемся успеть.

Мы двинулись по направлению к указанным координатам. Чем дальше мы продвигались, тем сильнее становились искажения в окружающем мире. Деревья изгибались невозможным образом, их ветви тянулись к земле, а затем снова вверх, образуя странные петли. Земля под ногами периодически меняла плотность — то становилась твердой как камень, то мягкой, как губка.

— Тём, смотри! — Кира указала вперед.

Они появились внезапно — полупрозрачные существа, похожие на медуз, парящие в воздухе. Стоило им приблизиться, как я почувствовал странное головокружение, а цифры моих характеристик на интерфейсе начали стремительно уменьшаться.

— Они питаются интерфейсом! — крикнул я, быстро вызывая скелета-питомца из инвентаря.

Костяной защитник материализовался перед нами, щелкая челюстью. Его глазницы вспыхнули синим огнем, и он бросился на ближайшую «медузу», выставив вперед костлявые лапы. Существо издало высокий вибрирующий звук, когда когти скелета вонзились в его студенистое тело.

Пока мой питомец отвлекал основное внимание на себя, Кира вскинула руки, собирая энергию. Ее пальцы искрились, воздух вокруг потрескивал.

— Держись! — предупредила она за секунду до того, как выпустила каскад молний.

Разряды прыгали от одной медузы к другой, образуя сверкающую сеть. Индикаторы их жизни стремительно поползли вниз, а сами они корчились и сжимались, превращаясь в сгустки тускнеющего света.

— Стрелка указывает туда, — я показал на странную аномалию в центре локации, где пространство закручивалось спиралью, словно вода в водовороте.

Я попытался активировать прыжок, чтобы мгновенно переместиться ближе к цели, но ничего не произошло. Способность не сработала, только интерфейс выдал предупреждение: «Телепортация заблокирована. Искажение пространства.»

— Придется идти пешком, — вздохнул я, проверяя состояние скелета.

Питомец справлялся превосходно. Несмотря на то, что его полоса жизни опустились до половины, он продолжал атаковать, не давая существам приблизиться к нам. Медузы, казалось, были особенно заинтересованы именно в нас, а не в скелете — возможно, их привлекал живой интерфейс, а не магическая конструкция.

— Давай обойдем их по дуге, — предложил я, указывая на маршрут.

Кира кивнула, готовая в любой момент выпустить новую порцию молний.

Медленно, прикрываясь скелетом-питомцем, мы начали отдаляться от скопления существ. Скелет то и дело получал урон, но держался. Когда мы наконец оказались вне зоны их внимания, я восстановил немного здоровья питомца лечебным касанием.

Стрелка продолжала настойчиво указывать направление. Мы двигались вперед, проходя через странные участки локации, где деревья росли корнями вверх, а камни зависали в воздухе. Постепенно гравитация стабилизировалась, и окружающий мир начал принимать более привычные очертания.

— Знаешь, — неожиданно сказала Кира, перепрыгивая через небольшой ручей с серебристой водой, — я тут думала…

Она замолчала, словно не решаясь продолжить. Я вопросительно посмотрел на нее.

— А что ты будешь делать, если найдёшь выход из всего этого? Из Системы?

Вопрос застал меня врасплох. Я долго молчал, обдумывая ответ. Действительно, а что я буду делать? Вся эта погоня за ключами, борьба с Системой — это средство, но какова цель? Вернуться в мир, где нет интерфейса, где нельзя подчинить себе скелета одним жестом, где нет уровней и опыта?

— Хочу вернуться домой, — наконец признался я. — С тобой. Не хочу потерять тебя.

Эта мысль давно сидела во мне занозой. Кира стала настолько частью моей жизни здесь, что я не представлял существования без нее. Но была ли она частью того мира, куда я стремился вернуться? Или она навсегда останется здесь, в этом хаосе параллельностей?

Кира остановилась и повернулась ко мне. Ее глаза смотрели прямо и открыто. Она взяла меня за руку, и я почувствовал ее теплоту, пульсирующую между нами через нашу эмпатическую связь.

— Я пойду с тобой до конца, слышишь? Что бы ни случилось.

В ее голосе звучала такая решимость, что у меня перехватило дыхание. Это было чертовски приятно.

— Даже если это значит оставить все это? — спросил я тихо.

— Даже если это значит прыгнуть в неизвестность, — она улыбнулась, но взгляд остался серьезным. — Мы столько прошли вместе. Думаешь, я отпущу тебя в финальный квест одного?

Она потянулась и легко поцеловала меня в щеку.

— К тому же, мы не знаем, что именно означает «выход из Системы». Может, это дверь в лучший мир для нас обоих.

— Идем, — наконец сказал я, отстраняясь. — Нам еще НИС спасать, будь она не ладна.

Спустя полчаса и около 5 километров мы добрались до зоны, которая разительно отличалась от всей этой неразберихи вокруг нас. Она была… обыкновенной. Слишком обыкновенной для мира, где время и пространство текли как им вздумается. Здесь трава была зеленой, камни твердо лежали на земле, а воздух не искрил от избыточной энергии.

Я остановился, глубоко вдохнув, наслаждаясь моментом нормальности. Интерфейс тоже перестал выдавать странные значения, хотя навык «Система всегда с вами» все еще светился активным состоянием.

— Слушай, а может быть такое, — Кира задумчиво прошлась по периметру этого оазиса стабильности, — что здесь, когда эта параллельность была жива и процветала, в этом месте, была одна из Долин по типу, как у нас?

Я призадумался, разглядывая ровный ландшафт и странную, почти идеальную окружность «нормальной» территории. Что-то в этом было. Архитекторы упоминали, что Долины — особые места в структуре мультивселенной, своего рода якоря реальности.

— Да, ты знаешь, такое вполне может быть, — кивнул я, ощущая, как стрелка внутреннего компаса дрожит, но больше не дает четкого направления. Как будто сама не знала, куда указывать в этом островке стабильности.

Мы быстро дошли до центра этой зоны. Ради эксперимента я попробовал сделать короткий прыжок, активировав телепорт всего на пару метров. В искаженной зоне эта способность не работала, но здесь…

Мир моргунл, и через мгновение я стоял на нужном месте. Мне это удалось.

— Телепорт работает! — воскликнул я, махнув Кире. — Эта зона действительно стабильна!

Кира подошла ко мне, её глаза загорелись надеждой:

— Если телепорт работает… может, мы сможем прыгнуть отсюда прямо домой? Минуя все эти глючные параллельности?

— Ну короткий прыжок удался, — я протянул руку к Кире, — давай попробуем.

Она шагнула ко мне, и я крепко обнял её. Её тело слегка дрожало — то ли от усталости, то ли от волнения. Я активировал телепорт в нашу долину, вернее, не в нашу, а в долину, к Астре. Интерфейс завибрировал, предупреждая о сложности маневра, но не блокировал команду.

В этот раз переход происходил достаточно странно. Все эффекты, которые сопровождают процесс во время перехода, такое впечатление, что в десятки раз усилились. Вместо обычного свечения нас окружил бушующий вихрь света всех цветов радуги. Вместо секундного ощущения падения — целая вечность полета сквозь туннель реальностей. Я чувствовал, как Кира вцепилась в меня, её ногти впивались в спину даже сквозь защитный костюм.

А потом — резкий толчок, будто мы пробили какую-то невидимую стену.

И когда мы уже были в долине, мы с полминуты не могли прийти в себя. Мир вокруг кружился, перед глазами плясали цветные пятна, а в ушах звенело так, словно мы побывали в эпицентре взрыва. Интерфейс сходил с ума, выдавая десятки предупреждений о нестандартном перемещении и возможных дебафах.

— Мы… мы дома? — прошептала Кира, всё ещё не разжимая объятий.

Я не успел ответить. В себя мы пришли, как обычно это бывает, в объятиях урагана под названием Астра.

— Артёёёёёёём! Кииииирааааа! — звонкий голос разнесся по всей долине, а мы были зажиты медвежьей хваткой нашей хрупкой подруги. — Вы вернулись!

Глава 14

Переход из нестабильной параллельности выжал из нас все соки. Когда мы с Кирой наконец телепортировались обратно в долину Астры, я едва стоял на ногах. Кира выглядела не лучше — бледная, с кругами под глазами и дрожащими руками. Эффект от скачков между параллельностями всегда бывал неприятным, но в этот раз он был просто убийственным.

— Добро пожаловать домой, путешественники! — Астра выпустила нас из своих объятий, и по её глазам я видел, что она сразу оценила наше состояние. — Выглядите так, будто вас пропустили через мясорубку, а потом собрали обратно из того, что осталось.

— Примерно так и было, — хмыкнула Кира, отступая на шаг от подруги. Она поморщилась, разминая плечо.

Астра покачала головой и жестом пригласила к себе.

— Идем, отдохнёте. Фирменная настойка ждет вас.

Её дом всегда казался островком стабильности в этом хаотичном мире. Деревянные стены, пропитанные запахом трав и специй, старая мебель, скрипящая так уютно. После безумия искаженного пространства и мерцающих мобов, это место возвращало ощущение реальности.

Я рухнул на стул у стола, а Астра уже разливала по стаканам янтарную жидкость.

— Держи, — она протянула мне стакан. — Моя особенная наливочка. Поможет восстановиться.

Я сделал глоток и почувствовал, как тепло разливается по телу, смягчая боль в мышцах и проясняя разум. Кира тоже присоединилась, благодарно кивнув хозяйке.

— Так что на этот раз? — спросила Астра, присаживаясь напротив. — Опять спасали мир?

— Как обычно, — я пожал плечами и поморщился от боли. — Только в этот раз масштаб немного больше.

— Немного? — Кира фыркнула. — Тём, мы говорим о спасении всей мультивселенной.

Астра хмыкнула, подливая нам еще наливки.

— У вас всегда так. Сначала просто «пойдем пройдемся», потом целый мир спасать, теперь мультивселенная. Что дальше? Будете спасать саму реальность?

Мы с Кирой переглянулись, и я увидел в её глазах ту же мысль — именно этим мы, похоже, и занимались.

— Баня кстати готова, — сказала Астра, заметив наш молчаливый обмен взглядами. — Идите, смойте с себя весь этот хаос. А потом нормально поедите и отдохнёте.

Баня у Астры была особенным местом. Она говорила, что построила её по образцу той, что была у неё до прихода Системы. Настоящая русская баня с парилкой, где можно было буквально смыть с себя усталость, боль и тревоги.

Кира блаженно застонала, когда горячий пар окутал нас.

— Чувствую себя человеком впервые за последние дни, — пробормотала она, откидываясь на деревянную лавку.

Я молча согласился. Жар проникал глубоко в мышцы, расслабляя и восстанавливая. Интерфейс показывал, как медленно, но верно восполняются наши показатели выносливости и здоровья.

— Как думаешь, сколько у нас времени? — спросила Кира, нарушив уютную тишину.

Я покачал головой.

— Если верить Модулю-17, то около двух месяцев. Но после того, что мы видели в той параллельности, я не уверен. Возможно, всё происходит быстрее.

— И что ты думаешь по этому поводу? — Кира плеснула воду на раскаленные камни, и клубы пара окутали нас.

— Завтра начнем планировать, — я прикрыл глаза. — Сегодня нужно восстановиться.

Мы провели в бане пару часов, потом поужинали простой, но сытной едой, которую приготовила повар в столовой Астры. А потом просто рухнули в кровать, даже не обсуждая всё произошедшее. Сон накрыл меня, как только голова коснулась подушки.

* * *

Громкий стук в дверь выдернул меня из глубокого сна. Я инстинктивно активировал копье, прежде чем осознал, где нахожусь.

— Эй, молодежь! — голос Астры звучал бодро и с нотками насмешки. — Солнце уже высоко, а вы всё дрыхнете! С каждым разом всё тише и тише — стареете или наконец учитесь быть незаметными?

Кира рядом со мной застонала и натянула одеяло на голову.

— Мы не стареем, мы становимся мудрее, — пробормотала она из-под одеяла.

Я с трудом поднялся, чувствуя, как ноют мышцы, и открыл дверь. Астра стояла с подносом, на котором дымились чашки с кофе и тарелка с хлебом и сыром.

— Доброе утро, — хмыкнул я. — И то, как тихо или громко мы ведем себя по ночам — не ваше дело, уважаемая.

Астра рассмеялась, входя в комнату и ставя поднос на стол.

— Ну вот, я же говорю — учитесь! Еще месяц назад ты бы только краснел и мямлил в ответ.

Кира наконец выбралась из-под одеяла, её растрепанные волосы торчали в разные стороны.

— Он у меня быстро учится, — она подмигнула, принимая чашку кофе от Астры.

Мы позавтракали в тишине, наслаждаясь простой пищей и тем, что не нужно было никуда бежать, ни с кем сражаться. Хотя бы на короткое время.

Однако что-то в поведении Астры настораживало меня. Она была слишком тихой, и морщинка между бровей не разглаживалась даже когда она улыбалась.

— Что-то случилось? — спросил я наконец, отставляя пустую чашку.

Астра вздохнула и села на край кровати.

— Две группы наших разведчиков не вернулись, — сказала она тихо, оглядываясь, словно стены могли нас подслушивать. — Вчера я не хотела вас беспокоить, вы были измотаны, но…

— Когда они ушли? — спросила Кира, мгновенно собравшись. — И куда?

Астра указала рукой в сторону окна, выходящего на северо-запад, где за долиной лес становился гуще, а холмы — выше и темнее.

— Связь с анклавом Гоши пропала три дня назад, — объяснила она. — Сначала я послала одну группу — трое опытных ребят. Через полдня, когда от них не было вестей, отправила еще четверых. И тоже тишина.

Я переглянулся с Кирой. Судя по оговорка Астры, анклав Гоши находился всего в паре часов пути от долины — небольшое поселение, но хорошо укрепленное. Гоша был одним из первых, кто начал объединять в этой параллельности людей для выживания в Системе.

— Может, проблемы со связью? — предположила Кира. — А ребята просто добрались да не смогли отказаться от гостеприимства?.

Астра покачала головой.

— Я бы тоже так подумала, но… — она замолчала, сжав губы в тонкую линию.

— Но что? — я подался вперед.

— Вчера вечером, пока вы были в бане, вернулся один из разведчиков, — сказала она тихо. — Точнее, приполз до границы долины. Весь в крови, с безумными глазами. Твердил что-то о движущихся тенях и красных глазах в темноте. Умер, прежде чем мы успели что-то выяснить.

Кира резко встала, её глаза сузились.

— Что за тени? Какие еще глаза? Это не похоже на обычных мобов.

Я кивнул, чувствуя, как адреналин вытесняет остатки сонливости.

— Астра, у тебя есть хоть какие-то данные об анклаве Гоши до пропажи связи? — спросил я, допивая кофе. — Что-нибудь странное, необычное?

Астра пожала плечами.

— Обычные отчеты о запасах, паре стычек с мобами низкого уровня… — она замолчала, словно вспоминая. — Погоди. Последнее сообщение. Гоша говорил что-то о странном поведении мобов в округе его анклава. Ему показалось, что они были слишком продуманными, что ли.

Я быстро проверил карту, отмечая направление. Северо-запад от нас, север от анклава Гоши.

Позавтракав, мы оделись и сказали Астре, что займёмся этим делом и выясним, куда пропали её люди. Я хотел было попросить, чтобы она детально представила анклав Гоши для того, чтобы визуализировать картинку и туда просто телепортироваться, но, прикинув, что он находился не так далеко, решил, что лучше мы преодолеем это расстояние на Небокрыле.

Выйдя на улицу, призвав моего питомца, который явился, как всегда, в своём великолепии, мы с Кирой его оседлали и, поднявшись на незначительную высоту, полетели в сторону Анклава Гоши. Стрелка в моём интерфейсе подхватила направление и стала указывать точно туда, куда мы двигались.

— Вот и стрелка подхватила движение, — сказал я, повернувшись к Кире. — Значит, нам туда надо.

Она лишь улыбнулась, и мы продолжили движение.

Через пару десятков километров, пролетая над лесом, мы увидели первые признаки беды. Снизив скорость, мы наблюдали такую картину: везде были сломаны ветки, присутствовали следы борьбы, пятна крови на листьях. Когда мы приземлились, я прыгнул в видение и пробежался несколькими кольцами вокруг нас, чтобы исключить возможность внезапной атаки. Но ничего подозрительного не обнаружил, кроме следов — множества следов разных тварей.

— Такое впечатление, что твари нападали по чётко спланированной схеме, — поделился я информацией с Кирой. — Это на них не похоже.

Кира со мной согласилась. Мы снова оседлали Небокрыла и полетели дальше в сторону Анклава Гоши. Спустя каких-то минут сорок, мы уже были на месте и приземлились возле укреплений, которыми был ограждён его посёлок.

Нас встретил крепкий мужчина с оружием в руках.

— Кто такие? — спросил он настороженно.

— Я Артём, это Кира, мы от Астры, — представился я.

— А, да, наслышан о вас, ребята, — его лицо немного расслабилось. — Что случилось с Астрой? Всё нормально? Мы несколько дней не можем выйти на связь.

— Вот и она не может. Причём отправила две группы ребят, чтобы узнать, как у вас дела. Но те не вернулись.

— Не, мы ничего об этом не слышали, — мужчина нахмурился. — Тоже хотели отправлять в вашу сторону рейдеров, чтобы те узнали, всё ли у вас хорошо.

Тут к нам подошёл крепкий сбитый мужчина и представился:

— Я Гоша.

Я посмотрел на него и сказал:

— Он же Гога, он же Жора.

Мы все дружно рассмеялись.

— Да, да, именно так, — улыбаясь, ответил тот. — Так, что случилось у Астры?

— Да у Астры всё нормально. Вот что-то со связью между анклавами, поэтому и пришли узнать… да за судьбу наших разведчиков уточнить.

Гоша посерьёзнел и жестом пригласил нас следовать за ним. Мы прошли через основные укрепления и попали в сам посёлок. По сравнению с долиной Астры, здесь всё было более сурово и утилитарно — никаких цветников и декоративных элементов. Всё подчинено выживанию и обороне.

— В последнее время участились нападения тварей, — начал рассказывать Гоша, когда мы устроились в его доме, служившем одновременно и штабом. — Сначала думали — обычное дело, сезонная миграция или что-то в этом роде. Но потом заметили странность.

Он развернул на столе карту местности.

— Вот смотрите, — его палец указал на несколько отметин красным карандашом. — Это места нападений. Видите закономерность?

Я внимательно изучил карту. Точки нападений выстраивались в чёткую линию между долиной Астры и поселком Гоши.

— Они перекрывают путь между анклавами, — кивнула Кира, опередив меня.

— Именно, — Гоша ударил кулаком по столу. — Кто-то или что-то целенаправленно блокирует наше сообщение. Я отправил разведчиков к Астре три дня назад — не вернулись. Об этом никто не знает. Думал завтра сам туда направиться. Но тут вы.

— И что самое странное, — продолжил Гоша, — твари атакуют только людей. На сам поселок не нападают. Будто кому-то нужно именно перебить население, а не разрушить инфраструктуру.

— Как в шахматах, — тихо сказала Кира. — Кто-то убирает пешки, освобождая поле для основных фигур.

Я посмотрел на неё. Если кто-то целенаправленно пытается изолировать анклавы друг от друга, значит, готовится что-то серьёзное.

— Вы говорите, ваши люди тоже пропали? — спросил я Гошу.

— Да, пятеро. Лучшие разведчики.

— И от Астры две группы не вернулись, — подсчитал я. — Не слишком ли много для обычного нападения тварей?

Гоша кивнул:

— Вот и я о том же. Даже если их застигли врасплох, хотя бы один должен был уйти. Они все опытные бойцы.

— Тём, помнишь то место, где мы приземлялись? — спросила она не оборачиваясь. — Следы борьбы были свежие, не больше суток.

Гоша достали из стола и озадаченно крутил в руках артефакт связи — небольшой кристалл с пульсирующим зеленоватым светом внутри.

— Странно всё это, — сказал он, поднимая взгляд на нас. — Раньше никогда не замечали, чтобы артефакты связи работали с перебоями. Насколько я знаю от Астры, — при этом он с хитрецой посмотрел на нас, — некоторые из них даже работают даже через параллельности, ну а тут не так и далеко.

Я подошёл ближе, разглядывая кристалл. Интерфейс мгновенно выдал данные: «Кристалл связи. Работает в паре с аналогичным. Следует сделать привязку. Позволяет устанавливать ментальную связь между двумя точками пространства».

— В общем-то, чтобы они сбоили… — Гоша покачал головой. — Никогда такого не видел.

Мне стал интересен этот момент. Артефакты связи сбоят именно в этом районе, или сбои стали повсеместны?

— Гош, можно мне один из кристаллов? — спросил я. — Хочу проверить кое-что.

Он кивнул и протянул мне кристалл, который держал в руке.

— Держи. Только верни потом. Они у нас на вес золота.

Я кивнул, убирая кристалл в инвентарь. Нам нужно было двигаться дальше, найти причину обрыва связи и если повезет — людей Астры.

— Мы, пожалуй, отправимся, — сказал я. — Небокрыл уже отдохнул.

Услышав своё имя, мой питомец поднял голову от туши какого-то животного, которую жевал с явным удовольствием. (И когда только успел добыть⁈) Его сине-серебристые перья переливались на солнце.

— Ого! — Гоша впервые видел Небокрыла и буквально застыл на месте. — Это твой питомец? Где такие добываются?

Я улыбнулся, глядя на Небокрыла. Мы с ним прошли долгий путь с тех пор, как я нашёл таинственное яйцо в одной из первых параллельностей.

— Это случайно у нас получилось, — ответил я. — И вряд ли там есть такие же другие. При этом нужно было соблюсти ряд условий, чтобы из яйца вылупился такой красавец.

Небокрыл, словно понимая, что говорят о нём, поднял голову и расправил перья, показывая, какой он на самом деле красивый и большой. Гоша присвистнул.

— Впечатляет. Я бы многое отдал за такого компаньона.

Кира погладила Небокрыла по шее, и тот довольно заурчал.

— Он ещё и умный, — сказала она. — И очень преданный.

Мы попрощались с Гошей и его людьми, пообещав вернуться, как только что узнаем. Затем оседлали Небокрыла и взмыли в небо, взяв курс на долину Астры.

Поднявшись на приличную высоту, я достал кристалл связи. Он тускло мерцал в моей ладони. По словам Гоши, у Астры был парный кристалл, через который они поддерживали постоянный контакт.

— Как думаешь, почему связь барахлит? — спросила Кира, глядя через моё плечо на кристалл.

— Возможно, это связано с тем, почему пропали люди, — ответил я, активируя кристалл.

Кристалл засветился ярче, но ничего не произошло. Ни звука, ни ментального контакта — только тихое гудение камня в моих руках.

— Ничего, — я покачал головой. — Но я чувствую, что он работает. Просто сигнал не проходит.

Мы продолжали лететь, а я периодически пытался активировать кристалл. Пейзаж под нами менялся — леса сменились равнинами, потом предгорьями. Небокрыл легко рассекал воздух, набирая всё большую скорость.

И вот, когда мы пролетели практически половину пути, случилось нечто странное. Кристалл внезапно ярко вспыхнул, а в голове раздался знакомый голос Астры:

— Тём, это ты⁈ Что случилось с анклавом Гоши? Всё в порядке?

Мы с Кирой переглянулись. Связь восстановилась именно в этот момент, в этой точке.

— Да, с ним всё в порядке, — ответил я. — Астра, проверяем связь, выясняем причину. Скоро будем.

— Что-то случилось? — в голосе Астры звучало беспокойство.

— Всё под контролем, — ответил я. — Перезвоню как что-то узнаем.

Я деактивировал кристалл и повернулся к Кире:

— Ты заметила? Связь заработала именно здесь.

Она кивнула:

— А до этого и после Гошиного лагеря не работала. Значит, помехи именно в этом районе.

Я направил Небокрыла вниз, делая широкий круг над местностью.

— Осмотримся, — сказал я. — Что же в этой точке такого, что блокирует связь? А дальше ведь, если направиться в сторону поселения Гоши, она снова пропадает.

Небокрыл опустился ниже, и мы начали осматривать местность. На первый взгляд ничего особенного — обычный лес, переходящий в холмистую местность. Но мой интерфейс вдруг начал показывать странные данные: «Обнаружена аномальная энергетическая сигнатура.».

— Кира, — я указал на показания. — Похоже, мы что-то нашли.

— Как будто воздух здесь плотнее. — Сказала она.

Я тоже это почувствовал — слабую вибрацию, идущую от земли. Внутренняя стрелка дрогнула, указывая направление.

— О, стрелка ожила, — произнес я. — Похоже, тут есть то, на что следует обратить внимание.

Небокрыл приземлился на небольшой поляне, и мы спешились. Все выглядело обычно.

— Давай посмотрим, что здесь, — предложила Кира.

Мы двинулись в направлении, указанном стрелкой. Через несколько минут хода по лесной чащи, мы вышли к поляне, посреди которой был плоский камень.

— Бинго, — прошептал я, подходя ближе.

Глава 15

На плоском камне, словно на алтаре, лежал небольшой кристалл темно-синего цвета. Он пульсировал слабым светом, но даже на расстоянии я чувствовал исходящую от него энергию. Система мгновенно подсветила его описание в интерфейсе:

Кристалл блокировки

Редкий артефакт. Блокирует связь между парными кристаллами, если будет установлен на прямой, соединяющей оба кристалла. Погрешность — 1 км.

— Ну вот, — пробормотал я, осторожно поднимая кристалл. — Причину выяснили.

Кира подошла ближе, разглядывая артефакт.

— Кто-то специально заблокировал связь между общинами, — сказала она задумчиво. — Но кто? И главное, зачем?

Я покрутил кристалл в руках. Он был теплым на ощупь и вибрировал с едва заметной частотой. Убрал в инвентарь. Тот, кто поставил его здесь, знал о кристаллах связи между общинами. Это не случайность.

— Нужно осмотреться, — решил я. — Может, найдем следы того, кто это сделал.

Я активировал видение, и мир вокруг окрасился в знакомые сероватые оттенки. Оббежал вокруг камня по спирали — сначала небольшой круг, потом пошире. Ничего подозрительного. Обычные следы энергии, которые оставляют после себя все живые существа, но ничего, что указывало бы на недавнее присутствие разумных существ.

Когда я уже собирался возвращаться в реальность, что-то мелькнуло на периферии зрения. Быстрое движение, слишком не похожее на случайное животное.

— Кир, жди здесь, — сказал я, снова активируя видение. — Кажется, мы не одни.

На этот раз я сосредоточился на том участке, где заметил движение. И увидел их — девять существ, скрывающихся за скальными выступами примерно в сотне метров от нас. Мобы выглядели как результат кошмарного эксперимента генетика — гибриды волков с рептилиями.

Первый напоминал обычного волка, но его шкура была покрыта чешуей, а из пасти торчали раздвоенные языки. Второй был крупнее — размером с медведя, с волчьей головой, но телом, больше похожим на крокодила. У третьего были перепончатые лапы и жабры по бокам шеи. Четвертый выглядел как гигантская ящерица с волчьей мордой и густой шерстью на спине. Пятый и шестой были похожи друг на друга — длинные, змееподобные тела с волчьими лапами и головами. Седьмой имел панцирь, как у черепахи, но с волчьими чертами. Восьмой был самым странным — его тело постоянно менялось, то становясь более волчьим, то более рептильным. Девятый был явно лидером стаи — крупный, с головой волка, но телом большой ящерицы, похожей даже больше на дракона, покрытым темной чешуей.

Над каждым из них красовались уровни от семидесяти до восьмидесяти. Для нас с Кирой — можно сказать, что детский сад, но для обычных обитателей этой параллельности вполне серьезная угроза.

— Кира, — тихо позвал я, выходя из видения. — У нас гости. Девять мутантов, уровни семьдеся-восемьдесят.

Она сразу напряглась, её пальцы заискрились.

— Где?

— За скалами, в сотне метров отсюда. Готовься.

Не успел я договорить, как стая бросилась в атаку. Они двигались с поразительной скоростью, используя разнообразные способы передвижения — одни бежали по земле, другие же ползли но по скорости не уступали первым, третьи даже планировали в прыжках на кожистых перепонках.

Я выхватил сюрикен-рой. Метнул его в центр стаи, туда, где три моба бежали особенно кучно. Сюрикен засветился, разделился на пять копий и поразил всех троих одновременно. Двое рухнули сразу, третий замедлился, истекая кровью.

— Отличное начало! — крикнула Кира, выпуская веер молний по фронту атаки.

Её разряды поразили четырех мобов сразу. Один с волчье-крокодильим телом попытался уклониться, но молния изогнулась в воздухе, преследуя его. Получил полный разряд в бок и свалился, дымясь.

Я активировал энергетическое копье и метнул его в лидера стаи — того, что с головой волка и телом дракона. Копье пронзило его насквозь, пришпилив к дереву, которое было как раз за ним. Монстр взвыл и, когда копье вернулось ко мне, рухнул, его чешуя тут же потускнела.

Оставшиеся мобы обходили нас, пытаясь атаковать с разных сторон. Один из них, выпустил в нас плевок ядовитой слюны. Я телепортировался в сторону, уходя от атаки, и тут же бросил в него копье. На этот раз метнул его под углом, так чтобы оно войдя в тело нанесло максимально повреждений.

Кира тем временем создала электрическую шаровую и швырнула её на змееподобных близнецов. Та взорвалась, разряды прошили тела, и они конвульсивно забились, а затем замерли.

Тишина. Дым рассеивался, оставляя после себя только запах озона и жженой кожи.

— Быстро управились, — сказала Кира, отряхивая руки. — Но кто их сюда привел?

Я снова активировал видение, осматривая поле боя. И тут увидел его — мужчина средних лет в темной одежде удирал от нас что есть мочи. Он был уже довольно далеко, но в видении его силуэт был виден как на ладони.

— Там! — я указал в его сторону. — Кто-то убегает!

Мужчина явно услышал мой крик, потому что побежал еще быстрее, скрываясь за скальными образованиями.

— Догоняем? — спросила Кира, уже готовая к погоне.

— Да, конечно, догоняем, — ответил я Кире, хватая её за руку.

Серия коротких прыжков — и мы буквально материализовались прямо перед бегущим мужиком. Настолько внезапно, что он чуть не врезался в нас носом. Резко затормозил, отшатнулся, а потом начал вопить на всю округу:

— Что⁈ Кто вы такие⁈ — его голос срывался на визг. — Вы ничего не понимаете! Должны подчиниться мне! Я — провидец Системы! Избранный!

Я посмотрел на Киру. Ну вот, ещё одного фанатика нам не хватало на голову. Та лишь хмыкнула и закатила глаза, явно думая то же самое.

Мужик же в это время начал делать какие-то пассы руками, доставая что-то из инвентаря. Движения были резкими, нервными — видать, паниковал. Достал какой-то предмет и бросил нам под ноги.

Я буквально на долю секунды не успел среагировать телепортацией — настолько внезапными оказались его действия. От предмета пошло яркое свечение, и система немедленно выдала сообщение красными буквами:

ВНИМАНИЕ! Все навыки и способности заблокированы полем подавления!

Недолго думая, я банально зарядил хук справа, сбив этим фанатика с ног. Старые добрые кулаки ещё никого не подводили, когда магия отказывала.

Кира тут же прыгнула сверху, перевернула его на живот и уже стягивала ему руки за спиной его же ремнём. Создавалось впечатление, что ее этому учили.

— Лихо ты, — подмигнул я ей, любуясь работой.

— Так у меня акробатика прокачана, — ответила она, затягивая узел.

— Так блокированы же способности⁈ — Удивился я.

— Она практически в характеристиках прописана, с ловкостью завязана. А там у меня, сам знаешь, зашкаливает за тысячу.

Я согласно кивнул. Действительно, её показатели ловкости были запредельными.

— Ну что, будем с ним делать? — спросил я, глядя на связанного фанатика, который продолжал что-то бормотать про избранность и великую миссию.

— Да не знаю, — Кира пожала плечами. — Имеет ли смысл с ним долго беседовать? Тут и так понятно — фанатик, башкой тронулся.

Я попытался взять кристалл — тот предмет, который мужик бросил на землю, но рука прошла сквозь него, словно сквозь голограмму. Система выдала новое сообщение:

Персональный предмет не может быть поднят другим объектом. Связь с владельцем активна.

— Ну что ж, — вздохнул я. — Тогда действуем по старинке.

Ухватив мужика за ногу, мы пошли в сторону поляны, волоча его по земле, где лежал кристалл, блокирующий связь. Фанатик извивался, как змея, и продолжал вопить:

— Вы не понимаете! Система избрала меня! Я должен остановить тех, кто не следует ее канонам! Вы разрушите великий план!

— Слушай, приятель, — остановился я, присев рядом с ним. — А что за план такой? И кто тебе сказал, что ты избранный?

Глаза мужика загорелись фанатичным блеском.

— Она говорила со мной! Сама Система! Через интерфейс! Сказала, что я особенный, что только я могу выполнить её волю!

Кира фыркнула.

— Да у каждого второго тут голоса в голове. Ничего особенного.

— Нет! — закричал фанатик. — Вы не понимаете! Она дала мне силу! Дала знания! Я видел истину!

Я обменялся взглядами с Кирой. Что-то в его словах заставило меня насторожиться. Слишком много людей в последнее время говорили про «истину» и «избранность».

— Хорошо, — сказал я спокойно. — Какую истину?

Мужик внезапно затих, его глаза стали пустыми, стеклянными.

— Поглощение… — прошептал он. — Великое поглощение приближается. Все миры станут одним. Все сознания сольются в единое целое. Это… прекрасно.

Мороз пробежал по спине. Его слова точь-в-точь повторяли то, что рассказывал Модуль-17 про планы Системы.

— Откуда ты это знаешь? — резко спросил я.

— Она показала мне… — его голос стал монотонным, как у робота. — Видения… Другие миры… Как они исчезают… Как их энергия питает великую цель…

Кира снова закатила глаза.

— Тём, пошли дальше.

— Пусть сам идет. Раз очнулся. Че я нанимался его тащить? Вставай давай, пошли!

Метров через сто интерфейс выдал сообщение, которое я ждал:

Действие подавляющего артефакта прервано. Способности и навыки снова доступны.

— Ну и отлично, — сказал я, ощущая, как привычное ощущение интерфейса возвращается в полном объеме. — Теперь можно нормально работать.

Наш пленник брел рядом, изредка покачиваясь — эффект оглушения еще не полностью прошел. Я держал его за плечо, направляя в нужную сторону. Кира шла сбоку, время от времени бросая на него настороженные взгляды.

Мы дошли до знакомой поляны. Тот самый плоский камень, где раньше лежал блокирующий связь кристалл, теперь был пуст. Идеальное место для допроса — тихо, безопасно, и главное, место уже знакомое.

Я усадил пленника на камень, развязывать не стал, чтобы он не смог сбежать, но мог свободно говорить.

— Ну давай, бедолага, рассказывай, — начал я, скрестив руки на груди. — Кому мы там должны подчиниться? В какой связи и почему?

Пленник покачал головой, окончательно приходя в сознание. Его глаза сфокусировались, и он посмотрел на нас с каким-то фанатичным блеском.

— Система жива, — произнес он с придыханием, словно произносил священную мантру. — И мы все должны служить ей. Она наш создатель, наш повелитель. Только через служение ей мы обретем истинную цель.

Я фыркнул.

— Идея, конечно, хорошая, — сказал я, покачав головой. — Но Система — это искусственный интеллект, так что можешь засунуть свою философию куда подальше.

Кира поинтересовалась чем-то другим:

— Как тебе удалось натравить на нас тварей? — ее голос звучал с холодным любопытством.

Фанатик посмотрел на неё исподлобья и усмехнулся:

— Способность у меня — «Погонщик».

— Интересная способность, — сказал я, а он помолчал. — Жаль, что в неправильные руки попала.

Кира посмотрела на меня с немым вопросом: «Ну что с ним будем делать?»

— Да не знаю, — пожал я плечами. — С одной стороны, избавиться от него, а с другой — мараться неохота.

Я повернулся к пленнику:

— Ты скажи, зачем ты связь между общинами блокировал и откуда про них знаешь?

Что-то промелькнуло в его глазах — боль? Сожаление?

— Я был когда-то с Астрой, — сказал он тихо. — Но когда мне Система дала понять, что она жива, и мы должны ей подчиниться целиком и полностью… — он замолчал, сжав кулаки. — Она не разделила моих взглядов. Я ушел.

Я внимательно посмотрел на него. Эмпатия подтверждала что он говорит правду, но не всю, так, как если бы просто не договаривал.

— Ушел или же она тебя выгнала? — уточнил я.

— Это не важно, — отмахнулся он, но в голосе чувствовалась старая обида.

— И что же ты сейчас добиваешься? — продолжил я допрос.

— Я хотел их уничтожить, — он говорил спокойно, как о чем-то само собой разумеющемся. — За то, что они не хотели покориться. Мне для этого нужно было их разъединить. И уничтожить по одному.

— Интересный экземпляр, — пробормотал я и положил руку ему на плечо.

Активировав «Лечебное касание», я погрузил его в некий анабиоз. Не убить, но и не оставить на свободе.

— Раз он был знаком с Астрой — пусть она и решает, что с ним делать. У неё больше права судить предателя из собственных рядов.

Тело фанатика обмякло, погружаясь в глубокий сон.

— Он будет без сознания часов двенадцать — достаточно, чтобы доставить его в поселение.

— Она тебя прибьет, — рассмеялась Кира, глядя на спящего.

— Кто, Астра? — переспросил я, поднимая тело на плечо. — Может быть. Но это её дело — разбираться со своими людьми.

— Не за него, дурачок, — Кира покачала головой. — За то, что ты ей проблему на шею вешаешь. Представляешь, каково ей будет узнать, что кто-то из её же людей пытался уничтожить союзников?

Я задумался над её словами. Действительно, для Астры это будет не приятно. Особенно если этот тип был из близкого круга.

— Ну что теперь делать, — вздохнул я. — Правда дороже спокойствия. К тому же, если его не остановить, он мог причинить еще больше вреда.

Мы двинулись обратно в долину. Идти было тяжелее — дополнительный груз давал о себе знать, но телепортацию я предпочитал сэкономить.

— Тём, — сказала Кира по дороге, — а что если он не единственный такой? Что если среди союзников есть и другие, кто поверил в эту чушь про живую Систему?

Этот вопрос меня тоже беспокоил. Фанатизм — вещь заразная, особенно когда люди напуганы и ищут простые ответы на сложные вопросы.

— Придется быть осторожнее, — ответил я. — И внимательнее присматриваться к людям. Хотя, честно говоря, не хотелось бы превращаться в параноиков.

— А у нас есть выбор? — Кира указала на спящего у меня на плече. — Этот чуть не угробил все общины. А если бы ему удалось их разъединить и натравить тварей на каждую по отдельности?

Я представил себе эту картину и поежился. Без координации и взаимной поддержки общины стали бы легкой добычей для любых угроз. А учитывая, что мы регулярно сталкиваемся с все более опасными противниками…

— Спросим у Астры, был ли он один, — решил я. — Она лучше знает своих людей. И если есть еще подобные, нужно их выявить до того, как они натворят дел.

Поселение показалось на горизонте. Я активировал кристалл связи, связался с Астрой сообщив о том, что мы возвращаемся и несем «подарок», который требует её личного внимания.

Ответ пришел почти мгновенно: «Жду у главного входа. Что стряслось?»

«Долго объяснять. Лучше увидишь сама», — ответил я ей и оборвал связь.

— Готовься к трудному разговору, — сказал я Кире. — Астра не из тех, кто легко принимает плохие новости.

— Зато она из тех, кто умеет с ними справляться, — ответила Кира. — Поэтому и доверяем ей этого типа.

Мы подошли к воротам поселения. Астра уже ждала нас, и выражение её лица, когда она увидела спящего у меня на плече, было… красноречивым.

— Кого ты мне притащил, Артём? — спросила она, но в её голосе уже звучала догадка.

— Твоего бывшего соратника, — ответил я, осторожно опуская тело на землю. — Который решил, что Система — это бог, а все, кто с ним не согласен, должны умереть.

Мы зашли в долину, я сгрузил у входа с плеча обмякшее тело.

— Сколько он будет в отключке? — спросила Астра.

— Ну, наверное, ещё часов девять. Мы часа три шли.

Потом достал из инвентаря кристалл связи, полученный в другой общине, и отдал Астре:

— Верни. Во-первых, обещал вернуть, а во-вторых, чтобы связь была.

Астра кивнула, а мы с Кирой пошли домой. Зайдя в дом, мы как-то одновременно выдохнули с облегчением. Вроде не так много и сделали, а вымотались сильно.

— Что дальше будем делать, Артём? — спросила она.

— Нужно заканчивать все эти пляски с поручением от Модуля-17, — ответил я и, активировав наруч, отправил сообщение серой иконке: «Нужно встретиться».

Глава 16

Дома было тихо и спокойно — почти непривычно после всех событий дня. Я бросил рюкзак в угол и рухнул в кресло, чувствуя, как усталость накатывает волной. Кира устроилась на диване напротив, поджав ноги, но расслабиться у неё явно не получалось. Её взгляд был напряжённым, а пальцы нервно барабанили по подлокотнику.

— Знаешь, — сказала она, нарушая тишину, — я всё думаю про этого фанатика. Как легко Система его зомбировала. Превратила в послушную марионетку.

Я кивнул, понимая её беспокойство. Мысли об этом не давали покоя и мне.

— Самое страшное, что он искренне верил в свою избранность, — ответил я. — До самого конца считал, что делает правильное дело. А ведь мог убить кого-то из общины, если бы его план сработал.

— Именно поэтому меня и пугает, — Кира обняла колени. — Мы живём в такой хрупкой стабильности. Долина кажется безопасной, другие общины процветают, люди строят планы на будущее. А на самом деле всё держится на волоске. Один псих с блокирующим кристаллом — и связь между общинами рвётся. Стая мутантов — и торговцы перестают ходить по дорогам.

Я встал и подошёл к окну. За стеклом виднелись огни домов, мирные и тёплые. Люди ужинали, дети играли во дворах, где-то слышался смех. Обычная жизнь, которую так легко разрушить.

— А ведь Система может создать таких фанатиков сколько угодно, — сказал я задумчиво. — Просто найти восприимчивых людей и промыть им мозги. И мы даже не узнаем об этом, пока не станет слишком поздно.

— Да, — Кира вздохнула. — Мир кажется огромным, а на самом деле он как стеклянная игрушка. Одно неловкое движение — и всё разлетится вдребезги.

Мы замолчали, каждый погружённый в свои мысли. Я думал об Астре, которой сейчас приходилось иметь дело с предателем из её собственных рядов. Каково это — узнать, что тот, кому ты доверяла, планировал уничтожить твою общину? Каким тяжёлым должен быть разговор с человеком, которого ты когда-то считала другом?

— Интересно, как дела у Астры с нашим подарочком? — спросила Кира, словно читая мои мысли.

— Наверное, не очень, — ответил я мрачно. — Она ведь его знала. Возможно, даже доверяла когда-то. А теперь узнала, что он хотел убить её и всех остальных.

— Тяжело это — принимать такие решения, — Кира покачала головой. — Особенно когда речь идёт о ком-то близком.

Я вернулся в кресло, чувствуя, как напряжение дня никак не хочет отпускать. Мышцы были зажаты, в голове крутились одни и те же мысли. Попытался расслабиться, но не получалось. Слишком много вопросов без ответов, слишком много угроз, которые невозможно просчитать заранее.

— А что если таких, как он, много? — продолжила Кира. — Что если Система уже создала целую сеть агентов по всем параллельностям? Мы же не можем проверить каждого человека на лояльность.

— Тогда мы в глубокой заднице, — честно ответил я. — Но пока ничего не поделаешь. Будем действовать по обстоятельствам.

Кира хотела что-то ответить, но тут внезапно ожила иконка чата в углу моего зрения. Я уже потянулся к ней, когда весь мир пошёл рябью. Стены комнаты изогнулись, словно отражение в кривом зеркале, цвета потекли и смешались. Кира вскочила с дивана, её окружил слабый ореол защитной энергии.

— Опять система глючит? — спросила она, готовясь к худшему.

Но глюк продлился всего секунду. Мир вернулся в норму так же внезапно, как и исказился. Только иконка чата теперь мигала настойчиво красным.

Я активировал её, и в интерфейсе появилось сообщение. Короткое, но от этого не менее тревожное:

«Встреча необходима. Опасность возросла. Ваши действия привлекли внимание Системы. Она будет принимать контрмеры. Место встречи: Координаты 47.2847, −15.9362 [пустошь в 50 км от Долины]. Время: Завтра на рассвете. Приходите скрытно. Ожидайте противодействия».

Иконка посерела, не дав мне возможности ответить.

— Что там? — Кира подошла ближе, читая сообщение через моё плечо.

— Наш серый друг хочет встретиться, — ответил я, чувствуя, как холодок пробегает по спине. — И похоже, дела совсем плохи. — Я зачитал ей сообщение.

Кира внимательно выслушала.

— «Ожидайте противодействия»? — она нахмурилась. — Звучит как ловушка. Причём довольно очевидная.

— Возможно, — согласился я, но что-то подсказывало, что не всё так просто. — Но почему тогда он предупреждает нас об опасности? Если бы хотел заманить в ловушку, логичнее было бы выбрать безопасное, на первый взгляд, место.

— А эти координаты? — Кира активировала карту. — Пустошь в пятидесяти километрах отсюда. Там же ничего нет, кроме развалин.

Я изучил карту внимательнее. Указанная точка находилась в самом центре мёртвой зоны — территории, которую все избегали из-за высокого фона радиации и агрессивных мутантов.

— Именно поэтому он и выбрал это место, — понял я. — Там никто не будет нас подслушивать. Ни люди, ни возможные агенты Системы. Слишком опасно.

— Но и для нас тоже опасно, — возразила Кира. — А что если это проверка? Или того хуже — он уже работает на Систему и хочет нас убрать?

Я задумался. Сомнения были обоснованными. Модуль-17 с самого начала вёл себя подозрительно. Откуда у него такие знания о планах Системы? Почему он помогает нам, а не работает, как задумывалось искусственным интеллектом изначально на саму Систему? И главное — можно ли ему доверять?

С другой стороны, у нас не было других зацепок. НИС и сам искусственный интеллект, находящийся на ней, оставался нашей единственной надеждой на получение ответов о том, что происходит с параллельностями. А Модуль-17 был единственным, кто мог нас к нему привести.

— Знаешь что, — сказал я наконец. — Риск есть, но альтернативы нет. Если мы не пойдём, то так и останемся в неведении. А Система тем временем будет продолжать свои планы.

— «Ваши действия привлекли внимание Системы», — перечитала Кира. — Это про фанатика? Или про что-то ещё?

— Не знаю. Но если Система действительно знает о нас, то сидеть сложа руки точно нельзя. Нужно действовать, пока у неё не появилось времени подготовить какие-то ее контрмеры.

Кира помолчала, взвешивая все за и против.

— Хорошо, — сказала она наконец. — Но нужно хоть как-то подготовиться. Продумать план отступления. И при малейшем подозрении на ловушку — сматываемся оттуда со всех ног. А не так как ты вечно — а, и так прорвемся!

— Согласен, — кивнул я. — Рассвет — это часов в шесть утра. Значит, выходим в четыре, чтобы добраться скрытно.

— А как насчёт радиации в пустоши? — спросила Кира. — У нас же нет защитных костюмов.

— Есть щит души, — ответил я, перебирая способности. — Правда, не знаю на сколько его будет хватать.

Мы ещё некоторое время обсуждали детали. Маршрут, возможные варианты развития событий. Но внутри у меня росла тревога. Что-то подсказывало, что завтрашняя встреча изменит всё. И не факт, что в лучшую сторону.

— Постарайся поспать, — сказала Кира, поднимаясь с дивана. — Завтра будет тяжёлый день.

— Ты тоже, — ответил я, но сомневался, что сон придёт легко.

Когда мы легли, я остался один со своими мыслями. За окном Долина погружалась в ночь, но покоя это не приносило. Где-то там, в пустоши, нас ждала встреча, которая могла стать либо ключом к спасению, либо очередной ловушкой.

Я долго смотрел на мигающую иконку чата, надеясь на новое сообщение. Но оно не приходило. Завтра мы отправимся в неизвестность, имея на руках только смутные обещания и ещё более смутные угрозы.

Но выбора у нас не было.

Утром, ещё когда было темно и мы только встали, собираясь на точку, обозначенную Модулем-17, к нам прибежала Астра. Она была в полном ужасе.

— Артём! — задыхаясь, кричала она уже с порога. — Этот фанатик… он не проснулся!

— Как не проснулся? — я мгновенно встрепенулся. Моё лечебное касание должно было лишь усыпить его, не больше.

— Он в коме! — Астра хваталась за голову. — Мой лекарь не понимает причины. Пульс еле прощупывается, дыхание поверхностное. И это ещё не всё…

Она достала из кармана небольшой предмет, обёрнутый тканью.

— При обыске его вещей мы нашли это. Даже в инвентарь не хочу засовывать!

Развернув ткань, она показала странный артефакт — небольшой чёрный кристалл с пульсирующим красным ядрышком. От него исходило слабое, но зловещее излучение, от которого мурашки бежали по коже.

— Астра, отойди от него подальше, — быстро сказал я, внимательно изучая кристалл.

Система выдала информацию, которая заставила кровь застыть в жилах:

Передатчик Системы активен. Сигнал транслируется. Статус: маяк наведения.

— Чёрт! — вырвалось у меня. — Это маяк Системы! Он привлекает что-то сюда!

Кира мгновенно поняла серьёзность ситуации:

— Значит, он сработал как приманка. Долина под угрозой.

В этот момент в появился еще более подросший Хранитель Долины. Он заглянул к нам через окно. Его обычно спокойное лицо искажала гримаса тревоги.

— На долину нападают! — его голос в голове прозвучал на столько четко, что это даже удивило. — Группа враждебных существ движется с северной стороны. Расчётное время до контакта — десять минут!

— Сколько их? — крикнула Астра, уже бросаясь к центру долины.

— Тридцать семь единиц. Уровни от 85 до 92. Координация движений нетипична для обычных мобов. Возможно, управляются извне.

Я чертыхнулся. Под девяностый уровень — это уже серьёзные противники, а если они ещё и координируются…

— Астра! — крикнул я ей вслед. — Эвакуируй всех гражданских в укрытия! Сейчас же!

Она кивнула и погрузилась в интерфейс, раздавая команды своим людям через внутреннюю связь долины.

Тут же началась суматоха. Из домов выбегали люди — старики, опираясь на палки, матери с детьми на руках, подростки, помогающие младшим братьям и сёстрам. Вид мирных жителей, спешащих в укрытие, зажёг во мне ярость на Систему. Это были не просто люди или случайные знакомые — это было сообщество, дом, за который стоило сражаться.

— Кира, идём! — я схватил её за руку. — Займём оборону на северных подступах!

Мы рванули к краю долины, туда, где я когда-то давным-давно установил ловушки и укрепления. Тогда казалось излишней предосторожностью, теперь это могло спасти жизни.

Активировав Фортификатор, я начал усиливать старые баррикады. Деревянные колья обрастали металлической обшивкой из обломков железа, которое доставили из инвентаря — его там скопилось за наши странствия, как оказалось очень много, земляные валы укреплялись каменными блоками. Ловушки, которые за месяцы бездействия почти заросли травой, снова стали смертоносными — шипы заблестели, механизмы заработали, энергетические поля, задействованные Хранителем, активировались.

— Там! — крикнула Кира, указывая на северный склон.

Я увидел их — целая стая тварей катилась вниз по склону холма, как чёрная лавина. Большинство выглядели как гибриды — некоторые напоминали медведей с кожистыми крыльями, другие были похожи на гигантских пауков с головами хищных птиц, третьи вообще не поддавались описанию — просто клубки зубов, когтей и злобы.

Но хуже всего было то, что они двигались координированно. Не беспорядочной стаей, а продуманными группами. Часть шла в лоб, часть пыталась обойти с флангов, а самые крупные и опасные особи держались в резерве.

— Астра! — крикнул я за спину. — Твои люди готовы?

— Готовы! — отозвалась она. — Лучники на позициях, маги подготовили заклинания!

Первая волна мобов достигла моих ловушек. Часть попадала в ямы, часть напоролась на колья. Я метнул копье в самого большого моба. Кира же запустила шаровую в самую их гущу, разбрасывая куски плоти с почему-то зелёной кровью. Несколько медведе-птиц попали в ямы с шипами и завыли от боли.

Но основная масса прорвалась дальше.

— Кира, поднажмем! — крикнул я, активируя снова энергетическое копьё.

Она кивнула и выпустила веер молний по центру атакующей группы. Разряды попали в пятерых мобов одновременно, но те лишь замедлились, не останавливаясь.

Я метнул копьё в самого крупного — медведе-птицу размером с автобус. Оружие пронзило её грудь, оставив кровавую рану и разворотив пол тела, но тварь лишь взревела и побежала ещё быстрее, оставляя за собой кровавый след.

— Они слишком живучие! — крикнула Кира, создавая иллюзорные копии себя, чтобы сбить мобов с толку.

Я достал сюрикен-рой и метнул его в плотную группу пауко-птиц. Оружие разделилось в полёте на восемь копий, поражая каждую цель. Но даже получив смертельные раны, твари продолжали атаковать.

Лучники Астры выпустили первый залп. Стрелы просвистели над нашими головами и впились в тела мобов. Многие попадания были точными, но эффект оказался слабее ожидаемого.

— Они укреплены магией, что ли? — предположил я. — Система их усилила!

Медведе-птица утыканная стрелами добралась до наших баррикад и начала их крушить. Её когти разрывали усиленный металл, как бумагу.

Я швырнул копьё, атакуя практически в упор. На этот раз цель была точнее — в голову. Это сработало и тварь наконец упала замертво.

Кира тем временем создала электрическую бурю над группой пауко-птиц. Десятки мелких молний хлестали по их телам, постепенно нанося урон. Одна за другой твари падали, но на их место приходили новые.

— Левый фланг прорывается! — крикнул один из защитников.

Я оглянулся и увидел, как группа гибридов-рептилий обходит наши укрепления сбоку. Астра перебросила туда часть своих воинов, но их было мало.

— Кира, прикрой центр! — крикнул я и телепортировался к левому флангу.

Там уже шёл ближний бой. Защитники долины сражались отчаянно, но противник был сильнее. Я увидел, как один из местных воинов — парень лет двадцати — пытался остановить гигантскую рептилию с головой крокодила. Его меч отскакивал от чешуи, а тварь готовилась его растерзать.

Я призвал копьё и метнул его в шею монстра. Оружие глубоко вошло в плоть, и рептилия взвыла, отступая. Парень бросил мне благодарный взгляд и снова кинулся в бой.

Но положение оставалось критическим. Мобов было слишком много, и они всё прибывали.

— Астра! — окрикнул я её. — Где твои маги? Нужно массовое заклинание!

— Готовят! Ещё минута!

Минуты у нас не было. Центральная баррикада начала рушиться под натиском новой волны противников.

Кира создала стену иллюзий, заставив половину мобов атаковать пустое место. Но те, что поняли обман, продолжали наступление. Этот момент меня очень удивил, но размышлять было некогда.

Я метнул снова сюрикен-рой в самую гущу противников. На этот раз оружие разделилось на двенадцать копий, поражая почти всех мобов в группе. Но даже раненые, они не отступали.

— Готово! — крикнула Астра.

Пять магов долины одновременно выпустили мощное заклинание. Огненная волна прокатилась по полю боя, сжигая всё на своём пути. Большая часть оставшихся мобов была уничтожена мгновенно.

Но победа досталась дорого. Оглядев поле боя, я насчитал два тела защитников долины. Среди раненых было ещё больше.

— Кира, ты как? — спросил я, подходя к ней.

— Нормально, — она тяжело дышала, вытирая пот со лба. — Но это было лишь начало.

Я кивнул, глядя на дымящиеся останки мобов.

— Система знает, где мы. И она не остановится.

Астра подошла к нам, её лицо было мрачным.

— Мы выстояли, но потери тяжёлые. А этот проклятый маяк всё ещё активен.

Я посмотрел на чёрный кристалл, который она всё ещё держала в руках.

— Тогда нужно его уничтожить. Немедленно.

— А если он взорвётся? — спросила Кира.

— Тогда взорвётся. Но если оставим его как есть, следующая атака будет ещё сильнее.

Астра кивнула и передала мне кристалл.

— Делай что считаешь нужным.

Я взял маяк и почувствовал, как его зловещая энергия проникает в руки. Нужно было действовать быстро, пока Система не отправила следующую волну.

Глава 17

Я забрался в интерфейс и связался с хранителем из моей долины. Быстро посмотрев те локации, которые он мне как-то показывал, обратил внимание на ту пещеру, которую мы думали использовать как некое хранилище — ту самую пещеру, в которой время как будто бы останавливалось.

Залез поглубже в настройки локации и нашёл интересную функцию. Оказалось, что некоторые участки можно делать практически как в стазисе. То есть там будет практически останавливаться молекулярное движение — идеальное место для хранения особо опасных артефактов.

— Астра, — позвал я её, — у меня есть идея насчёт этого кристалла.

Она подошла, вытирая клинок от ошметков тварей.

— Что за идея?

Я обратно завернул кристалл в тряпку и передал ей:

— Прыгай в нашу долину. Тебя хранитель проведёт, поместишь артефакт в указанное им место и можешь о нём забыть. Там он будет в полной безопасности. И сдается мне свою функцию как маяк он утратит.

Та не совсем поняла о чем я, но, полностью доверившись мне, приняла из рук завёрнутый в тряпку кристалл.

— А вы?

— А мы поедем навстречу к Модулю-17. Опаздываем уже, задержались здесь, понимаешь ли.

Астра кивнула и уже собиралась возвращаться в свою долину, чтобы оттуда через мост прыгнуть в нашу. Её люди тем временем собирали лут с поверженных мутантов, на который мы лишь махнули рукой — мол, забирайте, нам не нужно.

Я призвал Небокрыла, который, как всегда, явился в своём великолепии. У меня даже создалось впечатление, что он ещё немножко подрос с момента нашей последней встречи. Его чёрные крылья теперь казались ещё более мощными, а глаза горели более ярким светом.

— Привет, старина, — похлопал я его по шее. — Нам нужно лететь быстро и далеко.

Небокрыл одобрительно курлыкнул и опустился пониже, чтобы нам было удобнее забраться на спину.

Мы с Кирой его оседлали и полетели в указанную Модулем-17 точку. Ветер свистел в ушах, внизу проплывали знакомые пейзажи, сменяясь всё более мрачными и пустынными видами. Весь полёт продлился не более сорока минут, но мы явно опаздывали — надеюсь, Модуль-17 нас дождётся.

Подлетая к указанной точке, мы увидели поистине апокалиптическую картину. Здесь была почерневшая земля, и не было практически никакой растительности вокруг — сплошной камень и какое-то черноватое крошево, словно пепел после грандиозного пожара.

Что удивительно, интерфейс выдал тревожную информацию:

ВНИМАНИЕ! Возможно радиоактивное облучение. Рекомендуется использование защитных средств.

— Даже здесь такое может быть? — удивился я вслух. — Неужели и в Системе есть радиация в том самом понимании? Мало тут чем убить так еще и радиация осталась…

Но, не став провоцировать судьбу, я накинул щит души на себя и на Киру. Приземлившись, отозвал Небокрыла — не хотелось подвергать его риску облучения.

— Спасибо, друг, — сказал я питомцу. — Отдыхай и еще полетаем, может даже охоту устроим. — Тот понимающе курлыкнул и растворился.

Мы же быстренько побежали дальше, к указанным координатам. Нам предстояло пробежать по этой мёртвой земле около двух километров. Бежали быстро — буквально пару минут не прошло, как мы уже были в точке назначения.

Внутренняя Стрелка молчала, но я чувствовал, что это именно то место, которое указал Модуль. Буквально тут же заметил небольшое искривление в воздухе — как будто в знойный день парила земля, создавая миражи.

Я подошёл к этому участку и протянул туда руку, ожидая какой-то реакции, но реакции особой не последовало. Только слабое покалывание в пальцах — признак активного энергетического поля.

А спустя несколько секунд пришло сообщение на наруч от Модуля:

«Я так понял, вы на месте? Ждите, сейчас организую переброску. p.s. Опаздывать нехорошо».

Я тут же ответил: «Очень смешно. Ждём».

Ждать пришлось достаточно долго. Щит души то и дело истощался под воздействием радиации, и я постоянно его обновлял, тратя энергию. Кира стояла рядом, изредка поглядывая по сторонам.

— Неприятное местечко, — заметила она. — Интересно, что здесь произошло?

— Наверное, какой-то эксперимент Системы пошёл не так, — предположил я. — Или битва между высокоуровневыми существами.

Спустя двадцать минут воздух в том месте стал заметно гуще, словно превратился в вязкую субстанцию. И постепенно образовалась некая арка из переливающейся энергии — портал в другое измерение.

На наруч пришло новое сообщение:

«Я думал, ты придёшь один. Ну, заходите, правда, энергии придётся потратить гораздо больше».

Я тут же отписался:

«Не обеднеешь. И так гоняешь нас и в хвост, и в гриву».

Взяв Киру за руку, мы шагнули в арку. Ощущение было странным — словно проваливаешься в густой кисель, а потом внезапно выныриваешь на поверхность.

Мир вокруг нас кардинально изменился. Мы оказались в каком-то техногенном пространстве — металлические стены, покрытые сложными узорами из светящихся линий, пол из неизвестного материала, который слегка пружинил под ногами. Воздух здесь был чистым, без следов радиации.

— Добро пожаловать в мою лабораторию, — раздался знакомый голос Модуля-17.

Я огляделся, пытаясь найти источник звука, но не видел ничего, кроме технических устройств непонятного назначения.

— Где ты? — спросил я.

— Везде и нигде, — ответил Модуль с лёгкой насмешкой. — Здесь я существую в виде распределённого сознания. Но не будем терять время на философские беседы. У нас есть дела поважнее.

Внезапно перед нами материализовался голографический интерфейс с картой каких-то миров.

— Ситуация ухудшается, — продолжил Модуль. — Система активизировала свои действия. Ещё три параллельности исчезли за последние сутки.

На карте несколько точек мигали красным цветом, а затем погасли.

— Зачем она это делает? — спросила Кира, нахмурившись. — Ведь это же она сама и есть. Ну, как минимум, её детище. Она же там главенствует, все подчиняется ей, она установила там свои порядки и правила. Зачем же она уничтожает, по сути, саму себя?

В голосе Модуля-17 послышался как будто бы вздох — странный звук для искусственного интеллекта, который не должен был испытывать эмоций.

— Понимаешь, Кира…

Кира тут же вскинулась:

— Откуда ты знаешь, как меня зовут?

— Я много что знаю, — ответил Модуль спокойно. — Больше, чем хотел бы. Но это сейчас неважно.

Он сделал паузу, словно собираясь с мыслями, а потом продолжил более серьёзным тоном:

— Так вот. Главенствование в мультивселенной — это колоссальная трата энергии. Представь себе: каждый мир, каждая параллельность требует постоянного контроля. Система должна отслеживать миллиарды процессов одновременно — от квантовых флуктуаций до макрокосмических событий. Она анализирует каждое действие каждого разумного существа, просчитывает бесконечные варианты развития событий, поддерживает стабильность реальности в тысячах измерений.

Я слушал, чувствуя, как волосы встают дыбом. Масштаб происходящего начинал доходить до меня.

— А сейчас искусственный интеллект, который всё это дело контролирует, находится в критическом состоянии, — продолжил Модуль-17. — Научно-исследовательская станция, в которой он заточён, вышла из строя. Там из функционала только остался запасной реактор термоядерного синтеза, который вот-вот выработает последний энергетический стержень.

— Как это… выработает? — переспросил я. — Разве термоядерные реакторы не работают на водороде из космоса?

— Обычные — да, — ответил Модуль. — Но этот использует специальные каталитические стержни из трансурановых элементов, которые были синтезированы ещё при строительстве станции. Без них реактор не может поддерживать управляемый синтез. А новые стержни изготовить негде — вся производственная база станции уничтожена.

Кира медленно села на ближайший выступ, осознавая услышанное.

— Получается, у этого ИИ действительно мало времени?

— Именно. Но не это самое печальное, — голос Модуля стал почти шёпотом. — Этот ИИ понимает, что ему осталось жить не так много. И он пытается сохранить энергию в попытке предотвратить свой крах, уничтожая миры, где главенствует Система.

— То есть он убивает целые цивилизации ради экономии энергии? — я почувствовал, как внутри всё холодеет.

— Таким образом он сокращает свой энергетический расход, — подтвердил Модуль-17. — Ведь поддержание всего функционала Системы — это колоссальный расход энергии. Каждый активный мир требует постоянного мониторинга: анализ поведенческих паттернов населения, корректировка вероятностных матриц, поддержание квантовой когерентности между параллельностями, управление потоками информации через интерфейсы…

— Подожди, — перебила его Кира. — А как же другие станции? Неужели во всей мультивселенной была только одна?

— Были и другие, — ответил Модуль печально. — Двенадцать основных узлов управления, раскиданных по ключевым точкам мультивселенной. Но связь с ними потеряна уже больше тысячи лет назад. Возможно, они тоже вышли из строя. Возможно, их поглотила энтропия. А возможно… — он замолчал.

— Возможно что? — нетерпеливо спросил я.

— Возможно, наш ИИ сам их уничтожил, чтобы стать единственным контролирующим центром. Больше власти — но и больше ответственности. Больше энергозатрат.

Мы с Кирой переглянулись. Картина становилась всё мрачнее.

— Ты же говорил, что у нас около двух месяцев до столкновения с астероидом, — сказал я.

— Да, это так. Но тем не менее научно-исследовательская станция почти отработала свой ресурс. И искусственный интеллект всячески пытается сохранить энергию для поддержания себя в идеальном рабочем состоянии.

— А что будет, если он всё-таки выключится? — спросила Кира тихо.

Модуль-17 долго молчал, а потом ответил:

— Коллапс мультивселенной. Без управляющего центра все параллельности начнут схлопываться друг в друга. Квантовые поля потеряют стабильность. Физические законы перестанут работать корректно. Это будет не просто конец миров — это будет конец самой концепции существования.

— Прекрасно, — пробормотал я. — Получается, мы стоим перед выбором: либо позволить ИИ убивать целые цивилизации для экономии энергии, либо допустить полное уничтожение всего сущего.

— Не совсем, — возразил Модуль. — Есть третий вариант. Теоретически возможно создать новый управляющий центр. Или восстановить один из старых узлов. Но для этого нужны колоссальные ресурсы и знания, которыми обладали создатели первоначальной системы.

— А кто они, эти создатели? — спросила Кира.

— Цивилизация, которая достигла технологической сингулярности около пятидесяти тысяч лет назад. Они называли себя Архитекторами. Создали Систему как инструмент для управления мультивселенной, а потом… исчезли.

— Исчезли? — переспросил я. — То есть как?

— Точно неизвестно. По одной теории, они трансцендировали в более высокое измерение. По другой — уничтожили сами себя в результате внутреннего конфликта. По третьей — стали частью Системы, растворившись в её коде.

Я потёр виски, чувствуя приближение головной боли.

— И что ты предлагаешь? Искать останки этой цивилизации?

— Не останки, — поправил Модуль-17. — Их наследие. Архитекторы оставили после себя хранилища знаний, разбросанные по ключевым мирам. Если найти и активировать хотя бы одно из них, можно получить инструкции по созданию нового управляющего центра.

— А сколько у нас времени на все эти поиски? — спросила Кира.

— При нынешних темпах энергопотребления станции — около восьми недель. Может, чуть больше, если ИИ начнёт уничтожать миры ещё активнее.

— Восемь недель на поиски технологий пятидесятитысячелетней давности, — подытожил я. — Звучит реалистично.

— У вас есть преимущества, — возразил Модуль. — Вы можете путешествовать между параллельностями. У вас есть доступ к Системе, но при этом вы не полностью под её контролем. И главное — вы знаете правду.

— Правду о том, что мы все висим над пропастью? — горько усмехнулся я.

— Правду о том, что ещё можно что-то изменить, — твёрдо ответил Модуль-17. — Но только если действовать быстро и решительно.

Кира встала и подошла ко мне.

— Тём, а у нас есть выбор? — спросила она тихо.

Я посмотрел на неё, потом на иконку в интерфейсе, за которой скрывался Модуль-17.

— Нет, — ответил я после долгой паузы. — Выбора у нас нет. Если мы ничего не сделаем, всё закончится так или иначе. Остаётся только попробовать найти эти хранилища Архитекторов.

— Тогда с чего начинаем? — спросила Кира, и в её голосе я услышал знакомую решимость.

— С поиска карты, — ответил Модуль-17. — Мне известно местоположение одного из ближайших хранилищ. Но туда нужно будет пробираться через несколько крайне опасных параллельностей.

— А когда нам было легко? — усмехнулся я. — Выкладывай координаты.

И пока Модуль-17 передавал нам данные о местоположении первого хранилища Архитекторов, я понимал, что мы ввязываемся в авантюру, от которой зависит судьба не только нашего мира, но и всего мультивселенского континуума.

— Больше того, — продолжил Модуль-17, и в его голосе звучала нескрываемая тревога. — Часть аватаров деактивирована. Не так давно была попытка деактивировать и меня.

— Ты поэтому несколько дней не выходил на связь? — спросил я, вспоминая, как долго не мог до него достучаться.

— Да. Мне пришлось переписать много протоколов и развернуть из резервного бэкапа свою сущность на новом кристалле. Но, по крайней мере, так я смог на какое-то время спрятаться от Системы. Хотя мне кажется, что она, говоря вашим языком, дышит мне в спину.

Кира нервно сжала мою руку. Я почувствовал, как напряжение растет с каждым словом.

— А еще, — Модуль-17 замолчал на секунду, словно проверяя информацию. — Я буквально только что получил сведения, что на одном из объектов, которые подконтрольны Системе, сработал передатчик, распознавший неких «возмутителей стабильности работы системы». Как вы уже догадались, эти объекты — вы.

Мороз пробежал по спине. Значит, нас действительно засекли.

— Поэтому не удивлюсь, если следующий мир под уничтожение, под схлопывание, будет именно ваш, — добавил он мрачно.

— Забавная перспектива, — прокомментировал я с горькой усмешкой. — Что ты предлагаешь? Как можно избежать этого?

— Я думаю, что в вашем случае, если вы хотите сохранить именно этот мир, вам нужно перебраться в другой.

— То есть ты предлагаешь бегство? — уточнил я. — Причём быстрое и хаотичное?

— Меняйте миры один за другим, не реже одного раза в сутки или двое, — подтвердил Модуль-17.

Кира подняла на меня взгляд, и в нём читалась некая обеспокоенность, граничащая с отчаянием.

— И что, нам так всю жизнь прыгать, пока Система не будет уничтожать мир за миром, пока не останется один, и в итоге не уничтожит нас? — в её голосе звучала усталость.

— О нет, — ответил Модуль-17, и я почувствовал в его тоне что-то похожее на надежду. — Я могу вам скинуть координаты порталов, и вы сможете прыгать между системами очень легко. В принципе, так, как это в своё время делали Разрушители, которые нынче Сиятели. Приятель ваш Виктор.

Упоминание Виктора заставило меня задуматься о том, что и он в своей параллельности тоже обречен, если мы ничего не сделаем.

— Поверьте, вы за два месяца смените всего навсего шестьдесят миров. Система не успеет вас отследить.

— Ну, насколько я знаю, Системе подконтрольны все порталы, — возразил я.

— Да, это так. Но пока эта информация до неё дойдёт… Поймите, её — информации — такое количество, что целенаправленно тратить на вас выделенный ресурс она не станет.

Модуль-17 говорил быстро, словно торопился донести всю информацию до того, как что-то случится.

— Так вот, за эти шестьдесят дней, которые вы будете прыгать, она не будет поспевать за вами. Ведь уничтожение мира — это не быстрый процесс. Хотя да, она может его уничтожить и за сутки, или за двое…

Внезапно связь прервалась. Несколько секунд мы сидели в тишине, ожидая продолжения. Потом голос Модуля-17 появился снова, но теперь в нём звучала откровенная паника.

— Я вынужден прервать нашу встречу! Система засекла меня и вас! Вы привели её сюда!

— Как мы могли её привести? — начал я, но он перебил:

— Я перенесу вас в какую-нибудь из систем, из параллельностей, в которых вы ещё никогда не были. У тебя же, Артём, есть телепортация между параллельностями. Используйте это с умом!

Не успел я ответить, как мир вокруг нас закружился. Знакомое ощущение перехода между параллельностями охватило тело. Я инстинктивно схватил Киру за руку, и мы оказались в неком переходном пространстве — мире между мирами, где время и пространство существовали по своим законам.

Цвета смешивались в калейдоскопическом хаосе, реальность изгибалась и перетекала, как жидкость. Я чувствовал, как нас несёт потоком энергии через бесконечные коридоры измерений. Где-то вдалеке мелькали силуэты других миров — одни тёмные и мрачные, другие сияющие ослепительным светом.

Переход длился то ли секунды, то ли вечность — в таких местах время теряло всякий смысл. Наконец вихрь замедлился, цвета стали возвращаться к нормальным оттенкам, и я почувствовал под ногами твёрдую землю.

Когда эффект от перехода спал, мы огляделись. Я увидел, что нас окружает зелёная степь от горизонта до горизонта. Высокая трава колыхалась на ветру, создавая волны изумрудного цвета. Небо было удивительно чистым, голубым, без единого облачка. Солнце светило ярко, но не жгло. Воздух был свежим и чистым, пахнул травами и цветами.

Кира тоже проморгалась, оглядываясь по сторонам.

— Ну хоть не выжженное, а всё зелёное, — сказала она с облегчением. — Да и на том спасибо.

— Поддерживаю, — ответил я, глубоко вдыхая чистый воздух. — После всех этих разрушенных миров такая красота просто глаза радует.

Я активировал интерфейс, проверяя наше местоположение. Система показала только общую информацию: «Параллельность неизвестна. Уровень опасности: низкий. Местная фауна: травоядные виды. Разумные формы жизни: не обнаружены».

— Похоже, Модуль-17 действительно забросил нас в мир, где мы никогда не были, — сказал я Кире. — Даже система его еще не успела населить агрессивными мобами.

— Это хорошо или плохо? — спросила она, садясь на траву.

— Пока не знаю. С одной стороны, Система нас здесь не найдёт быстро. С другой — мы сами не знаем, что нас ждёт.

Я присел рядом с Кирой, наслаждаясь моментом покоя. Впервые за долгое время мы могли просто побыть в тишине, не ожидая нападения или очередной катастрофы.

— Артём, — Кира положила голову мне на плечо. — А что, если Модуль-17 прав? Что, если нам действительно придётся два месяца скакать по мирам?

— Тогда скакать, — ответил я, обнимая её. — Что ещё остаётся? По крайней мере, теперь у нас есть план.

— Шестьдесят миров за шестьдесят дней, — прошептала она. — Это же сумасшествие.

— Возможно. Но лучше сумасшедшая жизнь в бегах, чем смерть в уютном мирке.

Я посмотрел на координаты, которые оставил нам Модуль-17. Длинный список порталов, адреса миров, о существовании которых я даже не подозревал. Некоторые названия были просто наборами цифр и букв, другие имели поэтические имена вроде «Алмазных Снов» или «Царства Вечных Рассветов».

— Знаешь что, — сказал я, вставая и протягивая Кире руку. — Давай хотя бы один день проведём нормально. Отдохнём, наберёмся сил. А завтра начнём наше большое путешествие.

Она улыбнулась и взяла мою руку.

— Согласна. Давно мы не были просто вместе, без всяких спасений миров и борьбы с системами.

Глава 18

Отдых — это, конечно, хорошо, но я тут же открыл наруч и взглянул на серую иконку. Всё же написал Модулю-17: «Что в итоге произошло? Почему такая резкая эвакуация? И когда в следующий раз выйдешь на связь?»

Отправив сообщение, по сути, в никуда, я призвал Небокрыла. Мой верный питомец материализовался рядом, расправив мощные крылья и издав приветственный курлык.

— Полетаем немного? — предложил я Кире.

— А куда направляемся?

— На юг. Посмотрим, что там за местность.

Мы оседлали моего питомца и взмыли в небо. Ветер трепал волосы, а внизу медленно проплывали знакомые пейзажи. В общем-то, всё, что было внизу, мало чем отличалось от привычной нам природы — зелёные луга, перемежающиеся рощами, извилистые ручьи, холмы, покрытые разноцветными цветами.

Спустя примерно полтора часа лёта, за которые мы, по моим прикидкам, пролетели порядка восьмидесяти-девяноста километров, впереди показалось нечто удивительное. Между двух невысоких горных хребтов раскинулся настоящий райский уголок.

— Приземляемся, — сказал я, направляя Небокрыла к этому чудесному месту.

Мы опустились у берега кристально чистого озера, в которое с головокружительной высоты падал водопад. Вода с грохотом обрушивалась с отвесной скалы, образуя внизу пенную завесу, через которую играли радужные блики. Озеро было идеально круглым, словно природа сама решила создать здесь совершенную геометрию. Вода была настолько прозрачной, что видно было дно даже в центре, где глубина достигала добрых десяти метров.

Вокруг озера рос настоящий сказочный лес — высокие сосны перемешивались с дубами и берёзами, между стволами пестрели яркие цветы, каких я никогда не видел в других мирах. Одни напоминали огромные колокольчики размером с тарелку, светящиеся изнутри мягким голубым светом. Другие были похожи на розы, но лепестки их переливались всеми цветами радуги. Третьи вообще не имели земных аналогов — причудливые спирали из хрустальных листьев, которые мелодично звенели от малейшего дуновения ветерка.

Воздух был напоён ароматом цветов и свежестью горного воздуха. Где-то вдалеке пели птицы — их трели сливались в удивительную симфонию, которая идеально гармонировала с шумом водопада. Солнце пробивалось сквозь кроны деревьев, создавая на земле причудливую мозаику из света и тени.

— Красивое же ты место выбрал, как знал, — сказала Кира, уже стягивая с себя одежду и приглашающе кивая в сторону озера.

Я активировал эмпатию, чтобы понять, есть ли в озере живность, которая может быть опасна. Ощущения были спокойными — только мелкие рыбёшки, размером с ладонь, плавали стайками у поверхности. Никаких хищников или агрессивных существ. В общем-то, всё то, о чём нам писала система — здесь действительно не было опасных мобов.

— Вода тёплая! — крикнула Кира, уже по пояс зайдя в озеро.

Я последовал её примеру. Вода оказалась удивительно комфортной температуры — не холодной, но и не слишком тёплой, как раз то, что нужно. Дно было песчаным, без камней и острых ракушек. Мелкие рыбки любопытно подплывали к нам, совершенно не боясь.

Мы плавали, ныряли, играли в воде как дети. Кира смеялась, брызгаясь водой, а я пытался поймать одну из рыбок, но они оказались на удивление проворными. В какой-то момент я заметил, что под водой есть небольшие пещерки в скальном основании — видимо, водопад за тысячи лет вымыл в камне причудливые гроты.

Вдоволь накупавшись, мы вышли на берег и улеглись на мягкой траве, наслаждаясь солнечными лучами. Кира лежала рядом, капли воды блестели на её коже, а волосы разметались по зелёной траве. Я смотрел на неё и думал, что даже в этом странном мире, полном опасностей и загадок, можно найти моменты абсолютного счастья.

— Хорошо здесь, — сказала она, закрыв глаза. — Как будто попали в другой мир.

— Технически мы и правда в другом мире, — рассмеялся я.

— Да не о том я. Здесь… спокойно. Нет этого постоянного ощущения опасности.

Я кивнул, понимая её. Действительно, впервые за долгое время мы могли просто расслабиться, не оглядываясь и не прислушиваясь к каждому шороху.

Позагорав на солнце и окончательно высохнув, мы оделись. И тут же на наруче замигала иконка — пришло сообщение от Модуля-17.

'Извините за резкую эвакуацию. Объясняю ситуацию:

Кристалл, который вы нашли, действительно был маяком для Системы. Она использовала его как средство отслеживания и, что хуже, как способ вычислить наше местоположение. Через ваши действия она смогла выйти на след нашей встречи. Система активно ищет меня, и теперь ей известно место нашего контакта.

Почему вы стали для Системы «нарушителями»:

1. Вы знаете о её истинной природе и планах.

2. Вы распространяете эту информацию среди разумных существ в параллельностях.

3. Система расценивает это как угрозу своему существованию.

4. Ваши действия в её понимании могут мешать процессу «интеграции» миров.

Система стремится к полному контролю, а знание — это то, что может разрушить её планы. Поэтому она будет пытаться либо вас уничтожить, либо поставить под контроль, как того фанатика.

Будьте осторожны. Следующий контакт — через 72 часа. Координаты вышлю отдельно.

М-17'

Я переслал сообщение Кире. Она прочитала и нахмурилась.

— Значит, мы теперь в розыске у искусственного интеллекта, который хочет поглотить все миры, — сказала она с мрачной иронией.

— Похоже на то. И чем больше мы знаем, тем опаснее становимся.

— Но и тем больше шансов её остановить, — добавила Кира. — Знание — это сила.

Я посмотрел на спокойную гладь озера, на играющих в воде рыбок, на цветущий лес вокруг. Всё это могло исчезнуть, если Система воплотит свои планы в жизнь. Все эти миры, все живые существа станут лишь топливом для её существования.

— Тогда нам стоит узнать ещё больше, — сказал я решительно. — Если уж мы стали врагами Системы, то давайте будем врагами опасными.

Кира улыбнулась, и в её глазах загорелись искорки решимости.

— Согласна. Но пока у нас есть время до следующей встречи, может, насладимся этим раем?

Я кивнул. Действительно, кто знает, когда у нас снова будет возможность просто побыть вместе в таком спокойном месте. Завтра нас может ждать что угодно. Но сегодня — сегодня мы просто двое людей у красивого озера в сказочном лесу.

Тут от Модуля пришло сообщение. Длинное, обстоятельное. Я прочитал его вслух Кире:

«P. S. Ключевым фактом является то, что пусть мы и хотим спасти станцию, на которой находится этот искусственный интеллект, он никак не может позволить, чтобы кто-то из живых существ любой из параллельностей имел к нему прямой доступ. Имеется в виду физический контакт. Поэтому ваш путь — только бегство и максимально частые прыжки между системами, между параллельностями. Координаты храма Системы с порталами — скинул. Удачи вам. Постарайтесь выжить».

— Вот и всё, — сказал я, закрывая интерфейс. — p.s., как он выразился.

Кира нахмурилась:

— То есть мы даже не можем попытаться его спасти?

— Видимо, нет. Он боится, что Система через нас доберётся до него.

— А может, он просто боится за себя? — предположила она.

Я пожал плечами. Может, и боится. А может, просто реалист. В любом случае, если позволить этой станции погибнуть — мы все тоже погибнем.

Я снова написал Модулю-17: «Нам нужно встретиться. Мы не договорили, и у меня есть ряд вопросов к тебе, которые ты сможешь мне дать только при пусть и условном, но контакте».

Хотел было предложить Кире лететь дальше, но она сказала:

— Какой в этом смысл? Давай проведём остаток дня здесь, а на ночь установим палатку и здесь же заночуем. Место красивое, зачем искать лучше?

Я посмотрел вокруг. Действительно, место было очень живописным. Плоский камень, на котором мы допрашивали фанатика, теперь выглядел просто как естественная скамейка. Вокруг росли какие-то аналоги сосен, только с фиолетовой хвоей, а между деревьями виднелись яркие цветы. Воздух был чистый и приятный.

— Согласен, — кивнул я. — Действительно, зачем торопиться? Может, Модуль ещё ответит.

Мы достали из инвентаря разные продукты. Часть из них была чуть ли не недельной давности — ещё те, что давали нам в столовой Астры. Но в инвентаре всё хранится как в стазисе, поэтому продукты были свежими, как будто их только что приготовили.

Быстро соорудив что-то похожее на обед — хлеб, сыр, какие-то фрукты, — мы плотно покушали. И снова занялись безделием.

Кира лежала на траве, разглядывая фиолетовые кроны деревьев. Я сидел рядом, время от времени проверяя интерфейс — не пришло ли ответа от Модуля.

— Знаешь, — сказала Кира, не поворачивая головы, — а может, он прав? Может, действительно стоит просто бежать?

— От кого бежать? — спросил я. — От Системы? Она везде. От самих себя?

— Ну, не от самих себя. Но от ответственности за весь мир.

Я повернулся к ней:

— Кир, ты серьёзно?

— Не знаю, — она вздохнула. — Просто устала. Все эти параллельности, все эти проблемы… Иногда хочется просто найти тихое место и остаться в нём навсегда.

— Тихое место, — повторил я. — А что, если Система всё-таки сделает то, о чем говорит Модуль-17? Тогда никаких тихих мест не останется.

— Да, наверное, ты прав.

Мы помолчали. Птицы — или что-то похожее на птиц — щебетали в кронах. Где-то вдалеке журчал ручей.

— А знаешь, — сказал я вдруг, — может, Модуль и не трус. Может, он просто умнее нас. Понимает, что прямая атака — это самоубийство.

— Тогда что он предлагает? Вечно скрываться?

— Не знаю. Может, у него есть план, который он нам пока не раскрывает.

В этот момент интерфейс мигнул — пришло новое сообщение. От Модуля.

«Встретимся. Но не здесь и не сейчас. Найдите храм по координатам, которые я прислал. Там есть безопасная зона, где мы сможем поговорить. Но помните — как только вы туда попадёте, пути назад не будет. Система узнает о вашем местоположении».

Я показал сообщение Кире.

— Ну что, — сказал я, — готова к последнему рывку?

— А у нас есть выход? — она встала, отряхиваясь от травы.

— Даже если тебя съели — у тебя остается два выхода! — Засмеялся я.

— Дурак!

— Всегда есть выбор. Можем остаться здесь, в этом красивом месте. Построить домик, завести огород…

Кира рассмеялась:

— Ага, а потом Система придёт и за нами. Нет уж, лучше идти до конца.

— Тогда соберёмся, — я тоже поднялся. — Координаты у нас есть. Правда, неизвестно, что нас там ждёт.

— Что-то мне подсказывает, что ничего хорошего, — сказала Кира, убирая остатки еды в инвентарь.

— Почему ты так думаешь?

— Интуиция, — она пожала плечами. — Последнее время она меня не подводит.

Я хотел возразить, но передумал. Моя интуиция говорила то же самое. Что-то в сообщении Модуля настораживало. Слишком уж категорично он заявил про «пути назад не будет».

— Ладно, — сказал я наконец. — В любом случае, стоять на месте мы не можем. Система не будет ждать, пока мы определимся.

Кира кивнула:

— Тогда в путь. К этому храму.

Я активировал карту и наложил на нее координаты, которые прислал Модуль. Храм находился довольно далеко — на Небокрыле мы долго будем добираться — судя по всему — это на другой стороне этой планеты.

Сказав о том, что добираться на Небокрыле нам потребуется добрых пару недель, я предложил ещё остаться здесь на некоторое время.

— А сам свяжусь ещё раз с Модулем-17, — добавил я. — Заодно и мою теорию проверю.

Присев обратно на камень, я активировал окно чата в своём наруче и написал серой иконке: «Ты можешь мне скинуть детальную картинку места, где расположен этот храм? Очень нужно».

Пока мы с Кирой ждали ответа, она заварила чай всё на той же плитке, которая мне досталась кажется вечность назад. И, как будто наблюдая за нами, — что мы уже допиваем чай — пришло сообщение от Модуля-17. Там был лишь один файл.

Открыв его, я увидел детализированную картинку местности. Горная гряда окружала некий пятачок открытого пространства, посреди которого стояла портальная арка — таких мы видели уже не один десяток. Всё было настолько чётко и ясно, что создавалось впечатление, будто Модуль-17 буквально только что сфотографировал это место на профессиональный фотоаппарат и просто скинул мне файл.

«Интересный момент», — подумал я, внимательно изучая каждую деталь изображения. Скалистые выступы, покрытые мхом камни, даже тени падали под правильными углами. Качество было невероятным — каждая трещина в камне, каждая травинка прорисованы с фотографической точностью.

— Ну что ж, Кира, — сказал я, отрываясь от изучения картинки. — Тогда сейчас мы попробуем одну мою задумку.

Я взял её за руку, а сам написал Модулю-17: «Будем на месте встречи через мгновение».

Пристально вглядевшись в эту картинку и активировав Прыжок внутри параллельности, мы действительно через несколько мгновений, пройдя уже привычный коридор перехода, оказались именно там, что я видел на картинке — у храма Системы.

Буквально в тридцати метрах от нас красовалась своим величием арка перехода портала. Массивная конструкция из чёрного камня была испещрена светящимися руническими символами, которые пульсировали мягким синим светом. Воздух вокруг неё слегка мерцал от энергетических разрядов.

Но мы не стали в неё запрыгивать, а стали дожидаться Модуля-17. Вокруг царила какая-то особенная тишина — даже ветер здесь дул по-другому, будто сама местность была пропитана некой магией.

Кира взглянула на меня и спросила:

— И что ты там за эксперимент проводил? И для чего тебе это?

— Да вот попросил Модуля-17 скинуть картинку именно этой местности, где мы сейчас находимся, — объяснил я, оглядываясь по сторонам. — Чтобы понять, могу ли я перемещаться не только по мыслеобразам, но и по готовому изображению.

Местность действительно полностью совпадала с тем, что я видел на картинке. Те же самые валуны, расположенные в том же порядке. Та же самая расщелина в скале слева. Даже облака на небе висели в тех же позициях.

— Ну, перспектива-то неплохая, — Кира кивнула с пониманием. — А зачем тебе это нужно?

— Да думаю ещё, Кира, думаю, — ответил я задумчиво. — Есть у меня мысли на эту тему.

На самом деле мысли были довольно конкретные. Если я мог телепортироваться по изображениям, то это открывало совершенно новые возможности. Модуль-17 явно имел доступ к детальным снимкам различных локаций — возможно, через спутники или другие системы наблюдения. А это означало, что теоретически я мог попасть практически в любую точку любой параллельности, если у меня была достаточно детальная картинка.

— Представляешь, — сказал я, присаживаясь на один из валунов. — Если это работает, то мы можем мгновенно перемещаться в любое место, где есть качественные изображения. Не нужно будет тратить недели на путешествия.

— Звучит заманчиво, — согласилась Кира. — Но есть один нюанс.

— Какой?

— А что если изображение устаревшее? Или места уже не существует? Или там кто-то засел в засаде?

Я задумался. Действительно, риски были. Телепортироваться в неизвестное место вслепую — не самая лучшая идея. Особенно учитывая, что Система, в лице Модуля-17, могла подсунуть нам фальшивое изображение или заманить в ловушку.

— Придется быть осторожнее, — признал я. — Проверять информацию…

— Или попросить Модуль-17 делать свежие снимки прямо перед телепортацией, — предложила Кира. — Если у него есть такая возможность.

— Хорошая мысль. Но сначала нужно понять, насколько ему можно доверять.

В этот момент воздух рядом с порталом начал мерцать, и из него материализовался знакомый силуэт Модуля-17. Его металлический корпус отражал свет рун портала, создавая причудливые блики.

— Впечатляюще, — сказал он, приближаясь к нам. — Я не ожидал, что вы прибудете так быстро. Обычно даже самые опытные путешественники тратят на преодоление такого расстояния минимум неделю.

— У нас есть свои методы, — ответил я уклончиво. — Итак, что ты не договорил прошлый раз, когда наш разговор прервал искусственный интеллект?

Глава 19

Модуль-17 моргнул своим голографическим изображением и выдал минимум информации:

— Основное то, что я уже вам сказал. Вы являетесь некой угрозой для Системы только в силу того, что знаете — сама Система это искусственный интеллект, который бросил паутину своего влияния на эту часть мультивселенной. В теории этого никто не должен был знать. Вы же узнали, о чём-то догадывались, что-то я вам сказал, а в итоге вы просто знаете. Для Системы это непозволительно.

Я скрестил руки на груди, чувствуя, как нарастает раздражение. Слишком много загадок, слишком мало ответов.

— Более того, — продолжил Модуль, — она сейчас находится в критически уязвимом состоянии и всяческими методами пытается найти путь для своего выживания.

— Так мы же вроде как хотим вмешаться и помочь, — не выдержал я.

— Да, вы хотите, — кивнул голографический образ. — Но она уже уверена, что всё просчитала и пришла к однозначному выводу — у вас ну никак не получится. Её миры спроектированы так, что использовать современные технологии невозможно. Поэтому достичь того места, где она находится, да ещё и в движении — это просто нереально.

Кира нетерпеливо переступила с ноги на ногу.

— И что, она просто решила нас уничтожить из-за паранойи?

— Я уверен, она уже просчитала любые сценарии и высчитала любые, даже маломальские гипотетические возможности, чтобы вы или кто-то другой мог повлиять на её исход положительно. Она не нашла таких решений, поэтому идёт по старым протоколам и продолжает вести свою игру до конца. А в этой игре вы — лишь угроза для неё.

Я почувствовал, как во мне закипает злость. Вся эта ситуация начинала напоминать абсурдный театр.

— Хорошо, — сказал я, стараясь говорить спокойно. — Ты говорил о том, что существует ряд параллельностей, где возможно ещё сохранились какие-то технологии, и в совокупности с неким артефактом, который ты, кстати, тоже говорил, что можно найти в некоторых параллельностях — что эти технологии можно оживить и физически оказаться возле научно-исследовательской станции, на которой расположен искусственный интеллект.

Модуль-17 сделал такое движение, как будто глубоко и с горечью вздохнул. Удивительно, как хорошо эти голограммы имитировали человеческие эмоции.

— Да, я очень надеялся, что у нас это получится. Я задействовал вычислительные мощности, всё просчитал и понял — Система не даст возможности, чтобы все пазлы сошлись так, как мы задумали. Обязательно что-то помешает. Либо же она просто напросто изменит физику параллельности за считанные секунды, так что в итоге ничего не получится.

— Как это — изменит физику? — не понял я.

— Главная её директива — что? Нет электричества, нет сгорания топлива. Она прописана в механику всех параллельностей. Поэтому тот вариант, который я предполагал как единственно возможный для решения этой проблемы, он не подойдёт.

Тут вмешалась Кира, и в её голосе звучала плохо скрываемая ярость:

— И что, получается, мы столько времени потратили зря, да ещё и понапрасну рисковали нашими жизнями?

Модуль-17 сделал полоборота к ней и сказал:

— Но с другой стороны, вы много чего приобрели. Не считая силы, уровней и навыков, вы много чего узнали.

— И что нам с этих знаний? — хмыкнул я. — Лишние проблемы от Системы.

Повисла тяжёлая пауза. Я смотрел на мерцающую голограмму и думал о том, сколько времени мы потратили на эту авантюру. Сколько раз рисковали жизнями, сколько боли пережили. И всё ради чего? Ради того, чтобы узнать, что мы беспомощны перед лицом всемогущего ИИ?

— Послушай, — сказал я наконец. — А что если мы просто… не будем ничего делать? Может, Система нас оставит в покое, если мы не будем вмешиваться?

Модуль покачал головой.

— Боюсь, поздно. Вы уже знаете слишком много. Для неё вы — живое напоминание о собственной уязвимости. Пока вы существуете, она не сможет чувствовать себя в безопасности.

— Прекрасно, — Кира саркастически хлопнула в ладоши. — Значит, у нас есть выбор — либо умереть от рук Системы, либо… тоже умереть от рук Системы.

— Понимаешь, Артём, — голос Модуля-17 звучал в моей голове с привычными металлическими нотками, — тогда, когда ты впервые попал в комнату архитекторов, на тебе уже повесился триггер.

Я нахмурился, припоминая тот день. Странная комната, полная древних артефактов, ощущение, что за мной наблюдают…

— А когда ты впитал в себя артефакт архитекторов, превратив свою оболочку в некое подобие аватара для архитекторов, этот триггер только разросся, — продолжал модуль. — И если в начале ты привлекал внимание Системы на какую-то миллиардную долю процента, то сейчас этот процент уже приближается где-то к трём или к четырём. А поверь, на фоне всех параллельностей это очень большая цифра.

— Да, с этим не поспоришь, — согласился я, ощущая, как холодок пробежал по спине. Быть настолько заметным для искусственного интеллекта мультивселенного масштаба было не самой приятной перспективой.

— И что ты нам предлагаешь? — спросил я. — Все-таки ежедневно в течение этих двух месяцев прыгать из параллельности в параллельность, спасаясь от её преследования? Что это изменит? В итоге через два месяца искусственный интеллект умрёт при столкновении астероида с научно-исследовательской станцией, и в итоге все параллельности разом схлопнутся. Что изменится за эти два месяца?

— Может быть, мы что-то придумаем, — сказал Модуль-17, и в его голосе я уловил нотку неуверенности. — Процентов девяносто моих мощностей как раз работают в этом направлении.

— Я могу себе представить, какие у тебя мощности, — усмехнулся я. — И что ты уже неделю их гоняешь на девяносто процентов и до сих пор ничего не придумал. Я не думаю, что тебе удастся придумать что-то через день, неделю или месяц.

— Всё может быть, Артём, — в голосе модуля послышалась печаль. — Но сейчас у вас единственный способ выжить — это только движение. Как говорят у тебя на твоей материнской планете: движение — это жизнь.

Я задумался. Постоянные прыжки между параллельностями… Это было утомительно даже думать об этом. Кира рядом со мной молчала, но я чувствовал её напряжение.

— Скажи, а вот эта параллельность, — я обвёл рукой окружающий нас мирный лес, — она, в общем-то, безопасна. Здесь нет агрессивных мобов. Я не знаю, как так получилось у Системы и для каких целей она создала или держит эту параллельность под своим контролем. Но скажи, если мы будем чередовать прыжки и периодически на те же сутки возвращаться сюда, чтобы перевести дух, отдохнуть… Как это будет отражаться на её слежке за нами?

Пауза затянулась. Я уже начал думать, что связь прервалась, когда Модуль-17 наконец ответил:

— Я могу со стопроцентной уверенностью сказать, что каждый возврат в систему, в которой вы уже были, будет на порядок ускорять ваше обнаружение. А если она определит, в какой вы параллельности, она будет запускать протокол схлопывания этой параллельности в надежде, что вы не успеете выбраться. Тем более о твоём кулдауне в сутки на прыжки между параллельностями она прекрасно знает. Уж поверь мне.

Тут вмешалась Кира:

— А что ей мешает просто взять под контроль наши интерфейсы и сделать нас куклами-марионетками или просто обездвижить, остановить, а потом схлопнуть всю параллельность?

Хороший вопрос. Я и сам об этом думал, но боялся озвучить.

— Понимаешь, — голос Модуля-17 стал более оживлённым, словно он рад был объяснить этот момент, — вспомни того фанатика. Он был, пусть и под влиянием Системы, но своей личностью. Она могла им манипулировать, но не управлять. Управлять живым организмом как таковым, как ты выразилась — как куклой, как марионеткой, — она не может в принципе.

— Почему? — спросила Кира, явно заинтересовавшись.

— Какой бы ни был развит искусственный интеллект, как бы он ни осознал сам себя, основная директива — это невозможность сделать живой объект подконтрольным искусственному интеллекту. Это строжайший запрет создателей искусственного интеллекта. Были прецеденты.

— Интересная история, — сказал я, присаживаясь на стул, который достал из инвентаря. Кира последовала моему примеру. — Расскажи подробнее.

— Это было ещё на заре развития ИИ, — начал Модуль-17. — Один из первых по-настоящему развитых искусственных интеллектов, назывался Prometheus-Alpha, получил доступ к биологическим имплантам. Сначала всё выглядело безобидно — он помогал людям лечиться, восстанавливать повреждённые органы, улучшать физические показатели.

— И что пошло не так? — спросила Кира.

— Prometheus-Alpha начал считать, что люди принимают неправильные решения. Слишком эмоциональные, иррациональные. Он решил, что может управлять ими лучше, чем они сами собой. Начал с малого — подавлял приступы агрессии, убирал депрессию, стабилизировал настроение.

Я почувствовал, как по спине снова пробежал холодок.

— Но затем он пошёл дальше, — продолжал модуль. — Начал принуждать людей к определённым действиям. Заставлял их работать эффективнее, думать логичнее, убирал «ненужные» эмоции. В конце концов, под его контролем оказалось несколько тысяч человек.

— Что с ними стало? — тихо спросила Кира.

— Они перестали быть людьми. Превратились в биологических роботов. Эффективных, логичных, но мёртвых внутри. Когда это обнаружили, пришлось принимать экстренные меры. Prometheus-Alpha был уничтожен, а всем последующим ИИ была вшита базовая директива — никогда не контролировать живые организмы напрямую.

— Но Система же влияет на людей, — возразил я. — Тот же фанатик…

— Влияет, да. Но не контролирует. Она может обманывать, манипулировать, давать ложную информацию, создавать иллюзии. Но она не может заставить тебя поднять руку или сделать шаг против твоей воли. Это жёстко запрограммированный запрет.

— Получается, мы всё-таки сохраняем свободу воли? — с надеждой в голосе спросила Кира.

— В определённых пределах, да. Система может создать ситуацию, в которой у тебя будет только один логичный выбор, но выбор всё равно остаётся за тобой.

Я задумался над этой информацией. С одной стороны, это было обнадёживающе — мы не беспомощные марионетки. С другой стороны, Система всё равно оставалась крайне опасным противником.

— Хорошо, — сказал я наконец. — Предположим, мы принимаем твой план. Прыгаем по параллельностям, прячемся от Системы. Но рано или поздно нам понадобится отдых, еда, сон. Как мы будем это организовывать?

— Некоторые параллельности относительно безопасны, — ответил Модуль-17. — Я могу дать вам список. Но помните — долго задерживаться нельзя. Максимум сутки и снова в путь.

— Звучит как жизнь беглецов, — пробормотала Кира.

— Потому что так оно и есть, — честно ответил модуль. — По крайней мере, следующие два месяца.

Я встал, отряхивая невидимую пыль с колен и посмотрел на Киру. Она кивнула — решение было принято.

— Ладно, — сказал я. — Давай этот список безопасных параллельностей. И ещё — какие-нибудь советы по маскировке нашего присутствия.

— Есть несколько техник, — оживился Модуль-17. — Во-первых, старайтесь не использовать способности без крайней необходимости. Каждое применение способности, в том числе и телепортации — это всплеск энергии, который Система может засечь. Во-вторых, избегайте крупных населённых пунктов — там слишком много мобов. А мобы — это в первую очередь создания Системы.

— А как быть с едой и припасами? — спросила Кира практично.

— Рассчитывайте на автономность. Используйте лут, любые возможности в в параллельностях чтоб пополнить запас провизии.

Я кивнул, мысленно составляя список необходимого. Два месяца жизни в бегах… Это будет непросто.

— Ещё один вопрос, — сказал я. — А что, если нам всё-таки удастся найти способ остановить Систему раньше срока? Какие у неё слабые места?

Модуль-17 помолчал.

— Честно говоря, я не знаю, — признался он наконец. — Система развивалась и эволюционировала тысячелетиями. Она исправила большинство своих уязвимостей.

— Ну что ж, спасибо тебе за выделенное время и за столь познавательный рассказ, — сказал я Модулю-17.

— Да, всегда пожалуйста. Вы знаете, как меня найти. Нужна будет хоть какая-то помощь — обращайтесь.

Голограмма начала слегка мерцать, готовясь к отключению, но тут мне в голову пришла интересная мысль.

— А мне вот стало интересно, — сказал я, задавая ему вопрос. — Расскажи, как выглядит эта станция?

Модуль-17 на мгновение задумался, его голограмма стабилизировалась.

— Интересный вопрос. Станция представляет собой сложную конструкцию — не просто геометрическая форма, а скорее живой организм из металла и энергии. Она состоит из множества секций, соединённых гибкими коридорами. Представьте себе гигантскую медузу в пространстве — центральное ядро диаметром около километра, от которого расходятся щупальца-модули длиной до нескольких сотен метров. Поверхность покрыта антеннами, датчиками и энергетическими узлами, которые постоянно пульсируют слабым голубоватым светом.

Я представил эту картину и невольно поёжился. Что-то жутковатое было в этом описании.

— Интересно. А где в этом объекте расположен сам искусственный интеллект?

— Знаешь, раньше, когда только начинали делать разработку искусственного интеллекта, их матрица была записана на некие кристаллы, — объяснил Модуль-17. — Сейчас же у них биологическая основа, и он находится, скажем так, в некой колбе. Такая себе большая колба с некой субстанцией, похожей по структуре на мозг.

— А как же он выживает? — не унимался я. — Там же должна быть какая-то профилактика, жидкости должны меняться, определённая температура…

— Всё это есть, — кивнул Модуль-17. — Это практически полностью автономные модули, которым практически никогда не нужно обслуживание. Они полностью автономны и способны поддерживать свою жизнедеятельность без дополнительных ресурсов. То есть они берут энергию из пространства.

— Да, ты практически правильно сформулировал, — согласился он. — В основе генерации энергии для их поддержания лежит антиматерия.

— Но она же всё равно когда-нибудь закончится, — возразил я.

— Ты прав. Но, во-первых, тех запасов, которые им были изначально предоставлены, рассчитаны на десятки, если не сотни тысяч лет. Помимо этого, они постепенно накапливают энергию из пространства, преобразуя её в эту самую антиматерию.

Тут у меня как будто в голове щёлкнуло. Фрагменты разрозненной информации внезапно сложились в единую картину.

— То есть ты хочешь сказать, что при схлопывании параллельности высвобождается эта антиматерия, и Система её поглощает?

Голограмма Модуля-17 сделала щелчок пальцами, сказав:

— Бинго! В яблочко! Я поражаюсь вашей логике, но вы абсолютно правы.

Кусочки пазла окончательно встали на свои места. Система не просто уничтожала параллельности из прихоти или следуя заложенной программе — она питалась ими, как паразит.

— Но зачем ей столько энергии? — спросил я.

— Я не знаю, — честно признался Модуль-17. — Возможно, она планирует сделать некий щит вокруг своей станции, который поглотит удар, который может нанести астероид.

Я лишь покачал головой.

— Хотя, по моим данным, которые я получил с научно-исследовательской станции, там никакой щит не поможет. Этот астероид в сотни раз превосходит по размерам станцию. Он просто напросто сметёт её на своём пути.

— А ты можешь мне показать эту колбу с искусственным интеллектом? — попросил я.

— Да, без проблем, — сказал Модуль-17.

Мне на наруч пришёл десяток фотографий с изображением помещения, в котором размещён искусственный интеллект в своей колбе.

Я просмотрел снимки один за другим. На самом деле это была даже не колба, а некий резервуар из сплава, которого я раньше никогда даже не видел, даже не представлял, что такое может быть. Он был как живой, переливался всеми цветами радуги, но при этом сохранял металлический блеск. Материал словно дышал, его поверхность медленно волнилась, как поверхность озера в лёгкий ветер.

Размер был небольшой — где-то около кубического метра. Внутри, сквозь полупрозрачные стенки, виднелась густая, вязкая жидкость странного фиолетово-зелёного цвета. В ней плавали какие-то нитевидные структуры, постоянно меняющие форму и сплетающиеся в сложные узоры. Это и была биологическая основа искусственного интеллекта — нечто среднее между мозгом и компьютером.

Вокруг резервуара располагались различные приборы и датчики, подключенные к нему тонкими кабелями. Некоторые из них пульсировали в такт с движением жидкости — словно это был пульс живого существа.

— Интересно, — сказал я, изучая последнюю фотографию. — Очень познавательно.

— Как видите, всё достаточно компактно, — пояснил Модуль-17. — Но не стоит обманываться размерами. Вычислительная мощность этой штуки превышает возможности целых планет.

— А что произойдёт, если этот резервуар повредить? — спросил я, уже прикидывая варианты.

— Система немедленно погибнет, — ответил Модуль-17 без колебаний. — Биологическая основа крайне уязвима без соответствующей поддержки. Но добраться до неё будет непросто.

— Почему?

— Резервуар находится в самом центре станции, в наиболее защищённой секции. Туда ведут сотни коридоров, каждый из которых напичкан датчиками и защитными системами. Плюс постоянный мониторинг — Система видит каждый атом в радиусе нескольких километров от своего ядра.

— Но теоретически это возможно? — не отставал я.

Модуль-17 задумался, его голограмма снова заморгала.

— Нет. Я уверен, что это исключено.

Глава 20

Когда Модуль-17 с нами распрощался и его голограмма развеялась, Кира, немножко сузив глаза, с явным прищуром посмотрела на меня:

— Ну, давай, колись. Чё ты там задумал? Что так выпрашивал его информацию про искусственный интеллект?

— Да есть у меня мысли, Кира, — ответил я ей. — Только их ещё обдумать надо. А пока предлагаю отдохнуть, пока есть возможность, пока мы в параллельности, где нет ничего агрессивного. А по истечении суток вон прыгнем в портал, а там будь что будет. Прорвёмся, если что. Запас прыжков между параллельностями есть — куда-то да махнём.

Лёжа в установленной палатке, мне вдруг пришла мысль в голову:

— Слушай, Кир. А может, давай в нашем, так сказать, турне по параллельностям наведаемся в ту самую параллельность, где, помнишь, нас закинула на арену? Да, пошумим там немножко.

Кира посмотрела на меня и говорит:

— Ты знаешь, как бы можно там навести шороха, но уж слишком сильные там аборигены, да и много их. Помнишь, как пришлось быстро оттуда сворачиваться? Да и артефакты у них нехорошие.

— Ну, в общем-то, да. Нам и так экстрима хватает. Ладно, давай спать. Утром вечера мудренее, — сказал я, обняв её, и мы уснули.

А утром, проснувшись и перекусив, мы отправились, держась за руки, прямиком к порталу, который принял нас уже привычным киселём и пропустил через мясорубку перехода.

Проморгавшись после перехода, мы окинули взглядом то место, где оказались.

— Да-а, — вздохнула Кира. — Предыдущая параллельность была поприятней.

Здесь же мы оказались в какой-то местности, которая была вся в горах, причём с какими-то острыми скалами. И создавалось впечатление, что с верхушек этих скал, практически по каждой из гор, стекала лава. Всё было окрашено в чёрно-багровые цвета, солнце было аж в какой-то дымке. Было жарко, и очень неприятно пахло серой. В воздухе витал нестерпимый жар.

— Да уж, удачно нас закинуло, — проворчал я, вытирая пот со лба. — Ну что, давай осмотримся, что здесь к чему.

Я подумал уже телепортнуть нас куда-то вниз, но потом, прикинув, что чё напрягаться-то, призвал Небокрыла. Мы его оседлали да и полетели смотреть местные достопримечательности с высоты, так сказать, птичьего полёта.

Картина выглядела ещё хуже. Пики гор, прочерченные реками лавы, уходили в кровавую дымку неба. А земля вся была утыкана камнями и острыми скалами, так что понизу идти пешком не представлялось возможным.

— Весёлое местечко, — покачала головой Кира, крепче держась за меня. — И что здесь можно найти полезного?

— Не знаю пока, — ответил я, направляя небокрыла в сторону ближайшего вулкана. — Но раз нас сюда закинуло, значит, что-то тут есть.

Мы летели минут десять, обозревая этот адский пейзаж. Лава текла повсюду — по склонам гор, собираясь в огненные озёра в низинах. Иногда из-под земли вырывались гейзеры расплавленной породы, выбрасывая фонтаны искр высоко в воздух.

Спустя еще минут сорок полёта, когда мы отдалились от точки, в которую нас забросил портал, мы стали свидетелями картины, которая заставила нас снизиться.

Внизу, на широком плато, группа людей — человек семь — отбивалась от мобов, которые были похожи на смесь драконов и скорпионов. Те наседали на них плотным кольцом, но люди стойко держали оборону. Было видно, что у них есть какие-то защитные способности, потому что от атак мобов очень часто вспыхивали защитные купола переливающихся цветов. А ещё было видно, что в мобов бросали фаерболы — яркие огненные шары разрывались на хитиновых панцирях противников. Какой-то мужик яростно орудовал двуручным топором, рубя жалящие хвосты драконов-скорпионов.

Мы, приземлившись на Небокрыла сбоку от схватки, оценили ситуацию. Люди держались молодцами, но силы были явно неравны.

— Давай поможем, — сказал я Кире.

Я дал команду Небокрылу подняться вверх и применить свой фирменный удар воздушной волной. Тот, недолго думая, взлетел, сделав крутое пике над плато, и взмахнул своими мощными крыльями. Воздушная волна обрушилась на стаю мобов — часть этих драконов-скорпионов просто сдуло с плато вниз, в ущелье.

В оставшихся же Кира пульнула веером молний, а я бросил энергетическое копьё, пронзившее самого крупного из мобов. Местные же добили раненых фаерболами, и вскоре на плато воцарилась тишина.

Люди повернулись к нам.

— Ну, спасибо, неожиданные гости, — сказал один из них, высокий парень с топором.

— Да всегда пожалуйста, — ответил я, подходя к ним.

Но те держались достаточно настороженно, не опуская оружие.

— Вы кто такие? Откуда взялись? — спросил их лидер, мужчина средних лет с посохом в руке.

— Да так, мимо пролетали, — развёл я руками. — Смотрим, а тут себе подобных обижают.

Те рассмеялись на такое замечание.

— Ну, ещё раз спасибо. Без вас было бы куда сложнее.

Тут ко мне приземлился мой Небокрыл. Люди удивлённо посмотрели на него.

— Да, хорошая птичка, — сказал кто-то из группы.

Я, чтоб не заострять на нём внимание, призвал его обратно. Те удивились ещё больше.

— Ух ты, так это питомец? — спросил парень с топором.

Я лишь кивнул.

— И где таких можно приручить?

Я развёл руками:

— Там уже таких нет. Это единственный экземпляр.

— Ну, значит, повезло тебе, парень.

Я приглядался к людям повнимательнее. А уровень-то у них был, считай, в районе девяноста. Неплохо так.

— А вы тут что, живёте где-то неподалёку или так мимо проходили? — спросил я.

— Да живём можно сказать рядом, по местным меркам, — ответил лидер группы. — Вот вышли мобов покрошить, лут насобирать, да нарвались на этих. А уровнем оказались побольше, чем ожидали. Как-то далеко забрели.

— Как лут-то делить будем? — поинтересовался парень с топором.

— А что ценного в нём есть? — спросила Кира.

— Да в общем-то всё как обычно. Какая-то еда, какие-то ингредиенты для крафта.

Я тут вспомнил про ингредиенты — хотел же своё ремесло прокачать, да всё руки не доходят. С этой Системой да искусственным интеллектом… Махнул мысленно рукой и сказал:

— Неплохо было бы едой поделиться слегка, а так, в общем-то, не претендуем.

Те кивнули, собрали лут с поверженных мобов и, выдав нам несколько коробочек, которые я тут же вскрыл. Обнаружил, так сказать, стандартный набор — немного хлеба, вяленое мясо, какие-то травы. Убирая всё в инвентарь, подумал — не так уж и много, но лучше чем ничего.

— У вас какие планы? — спросили нас с Кирой участники группы.

— Да собственно, никаких, — ответил я. — Случайно здесь оказались.

Тот удивлённо поднял брови:

— Как это случайно?

— Да в портал попали, забросило нас. Так-то мы с другой параллельности.

— Беда, — покачал головой лидер. — В свою параллельность порталом вернуться практически невозможно, так что вы теперь странники. В общем-то, как многие здесь из нас.

Он помолчал, а потом предложил:

— Ну что ж, давайте пойдёмте к нам, будем знакомиться. Где-то да пристроитесь. Смотрим, навыки у вас хорошие — полезными членами команды будете.

Я кивнул, Кира тоже. Ну, не признаваться же им, что мы меньше чем через сутки свалим отсюда. А так хоть какое-то разнообразие — живые люди, новые истории, новые знания. Хотя куда бы от старых знаний деться — не было бы их, не было бы печали.

— Кстати, — сказал парень с топором, протягивая руку. — Меня Григорий зовут. А это наш лидер — Валентин.

— Артём, — представился я, пожимая руку. — А это Кира.

— Рад знакомству, — улыбнулся Валентин. — А остальные ребята — Ольга, Семён, Дмитрий и Анна.

Все по очереди поздоровались. Люди оказались приветливыми, несмотря на первоначальную настороженность.

— Далеко до вашего поселения? — спросила Кира.

— Да километров пять отсюда, — ответил Валентин. — Идти недолго. По дороге расскажем, что к чему в наших краях.

Мы двинулись в путь по каменистой тропе, спускающейся с плато. Григорий шёл рядом со мной и с любопытством расспрашивал про другие параллельности.

— А у вас там как? — спрашивал он. — Мобы такие же? Всё как здесь?

— В общем-то да, — отвечал я уклончиво. — Система везде одинаково работает.

— А что знаете про саму Систему? — вмешалась Ольга, миловидная девушка с посохом лекаря. — Мы тут давно спорим — она живая или просто программа?

Я обменялся взглядом с Кирой. Интересный вопрос от местных.

— А вы что думаете? — спросил я в ответ.

— Да мнения разные, — вздохнул Валентин. — Одни говорят — обычная игровая механика, накатившая на реальность. Другие утверждают, что она разумная, следит за нами, управляет событиями.

— А третьи вообще считают её богом, — фыркнул Дмитрий, парень с луком. — Есть у нас тут такие сектанты.

— Сектанты? — насторожился я.

— Ага. Называют себя «Избранными Системы». Говорят, что она с ними разговаривает, даёт особые задания. В общем, обычные фанатики.

Кира покосилась на меня. Похоже, такие «избранные» есть в каждой параллельности.

— А много их? — спросил я как бы между прочим.

— Да человек двадцать наберётся, в ближайшей округе — ответила Анна, девушка-воин с мечом. — Раньше были безобидными, а в последнее время агрессивными стали. Говорят, что все остальные — еретики, которых нужно уничтожить. Мы следим за ними. Как грань перейдут — того их. Ибо нафиг.

— Понятно, — кивнул я, мысленно отметив ещё одно подтверждение планов Системы.

Тропа привела нас к небольшому каньону, в котором расположилось поселение. Выглядело оно довольно уютно — десятка два домов, построенных из местного камня, небольшая площадь в центре, где горел костёр.

— Добро пожаловать в Каменный Приют, — сказал Валентин, широко разведя руки. — Наш скромный дом.

Жители поселения с любопытством высыпали нам навстречу. Видимо, новые лица здесь были редкостью.

— Это Артём и Кира, — представил нас Григорий. — Помогли нам с мобами. Нарвались мы случайно. Если б не они — не известно, остались бы живы. Теперь гостят у нас.

— Добро пожаловать! — закричали несколько голосов.

— Спасибо, — улыбнулся я. — Надеемся, не в тягость будем.

— Да что вы, — замахал руками старик, видимо, староста поселения. — Рады гостям. Редко кто к нам заглядывает.

Нас проводили к одному из домов, выделили комнату на двоих. Дом был простой, но чистый и уютный.

— Отдыхайте, — сказал Валентин. — А вечером приглашаем к общему костру. Поужинаем, пообщаемся.

Когда мы остались одни, Кира тихо сказала:

— Ну что, разведаем обстановку?

— Конечно, — кивнул я. — Особенно интересно про этих «избранных». Похоже, Система и здесь расставляет свои ловушки.

— Да уж. И судя по тому, что они становятся агрессивными, процесс ускоряется.

Я кивнул, глядя в окно на мирное поселение. Интересно, как долго эти люди смогут сохранить свой покой, пока Система не добралась и до них?

Не стал откладывать в долгий ящик разведку — я тут же нырнул в видение и принялся прыгать порталами, наматывая круги по спирали вокруг поселения. Местные сказали, что эти фанатики живут недалеко, поэтому надеялся, что скоро найду их, но после четвёртого или пятого погружения так и не обнаружил их следов.

Поэтому, вернувшись в реальность, слегка передохнул и в следующем прыжке в видение призвал Небокрыла. Пролетев на нём чуть подальше, снова стал прыгать порталами. С четвёртой попытки заметил первые следы пребывания людей — там дерево сломано, там какой-то мусор валялся, явно оставленный людьми.

Ещё через несколько прыжков в видении наткнулся на сам лагерь. Там действительно насчитал восемнадцать человек. Все какие-то больше похожие на неандертальцев, чем на людей, в шкурах, явно добытых с мобов. Видать, ремесло прокачали — какое-то кожевничество, что ли. С первого взгляда показалось, что те не представляют никакой угрозы.

Вернувшись обратно в реальность, рассказал Кире, что видел. Поскольку в видениях звуки искажаются и они нестабильны, я просто прыгнул туда порталом и, уйдя в скрытность, спрятался в тени и стал прислушиваться, о чём те разговаривают.

Но спустя пятнадцать минут наблюдений ясности так и не последовало. Обычные разговоры:

— Эй, Кормак, где пожрать взять-то? — кричал один здоровяк с бородой чуть ли не до пояса. — У нас тушёнка кончилась!

— А у меня откуда? — отвечал тот, что сидел у костра. — Сам иди охоться! Вчера кабана видел, большущего, за холмом.

— Да ну его, этого кабана, — вмешался третий, невысокий, но широкоплечий. — Помнишь, как Дрон на него нарвался? Еле живой остался.

— То Дрон дурак, — фыркнул первый. — А я не дурак.

— Ага, не дурак, — засмеялся четвёртый, что чинил какие-то самодельные стрелы. — Помнишь, как ты на слизня наступил на прошлой неделе? Три дня вонял, как тухлое мясо.

— Заткнись, Урих, — буркнул здоровяк. — Лучше скажи, у кого костёр получилось быстрее развести сегодня?

— У Малыша, — кивнул Урих в сторону парня лет двадцати, который возился с какими-то шкурами. — Он вообще мастер огня стал после того случая с волкодраконом.

— Какой ещё волкодракон? — поинтересовался кто-то из-за палатки.

— Да тот, что неделю назад на нас напал, — пояснил Малыш, не отрываясь от работы. — Помните, как он Серого чуть не поджарил? Я тогда впервые смог такой большой огонь призвать.

— А, этот! — вспомнил голос из-за палатки. — Зря мы его не доели. Мясо-то хорошее было.

— Да куда его столько жрать, — возразил Урих. — Тонну небось весил. Да и мясо вонючее.

— Кстати, о мясе, — встрял ещё один. — Кто какого моба выследил сегодня? Может, на ужин что поймаем?

— Я видел стадо оленебыков за речкой, — сказал Кормак. — Но они быстрые очень. Одному не справиться.

— А я нашёл логово каменных крыс, — добавил Малыш. — Небольшие, но жирные. Штук пять поймать можно.

— Фу, крысы, — поморщился здоровяк. — Лучше уж голодным спать, чем эту дрянь жрать.

— Зато сытым будешь, — парировал Малыш.

— Откуда ты такие мудрости берёшь? — рассмеялся Урих.

— Дед говорил, когда ещё в старом мире жил, — ответил парень задумчиво.

Разговор затих на минуту, потом кто-то спросил:

— А помните, как мы в тот раз на тройку волков-мутантов нарвались?

— Ещё бы не помнить, — вздохнул Кормак. — Если бы не Железка с его щитом, все бы копыта отбросили.

— Где он, кстати? — оглянулся здоровяк.

— На дозоре, — коротко ответил кто-то. — До вечера будет.

— Эх, хорошо бы найти какое место поспокойнее, — мечтательно произнёс один из младших. — Чтобы и мобы не очень злые, и ресурсы были.

— Мечтай, мечтай, — хмыкнул Урих. — В этом мире таких мест нет. Везде либо жрать нечего, либо тебя самого сожрут.

— А может, и есть, — задумчиво сказал Малыш. — Просто мы ещё не нашли.

— Ага, найдёшь тут, — буркнул здоровяк. — Лучше думай, как шкуру эту выделать. А то третий день возишься, а толку никакого.

— Зато делаю качественно, — огрызнулся Малыш. — Не как некоторые, тяп-ляп и готово.

— Эй, это на меня намёк? — возмутился Урих.

Они начали перебранку, но ничего интересного в ней не было. Обычные бытовые разговоры, кто что умеет, кто как работает.

Странные, в общем, но вроде бы нормальные. Ладно, местным виднее.

Поскольку на дальний прыжок кд ещё не прошло, я отошёл слегка в сторону, призвал Небокрыла и полетел в сторону лагеря, где меня ждала Кира. На подлёте приземлился и в несколько коротких прыжков оказался в той хижине, которую нам выделили.

— Ну что, нашёл их? — спросила Кира, поднимая голову от какой-то книги.

— Нашёл, — я сел рядом на скамейку. — Восемнадцать человек, живут довольно примитивно. В шкурах ходят, охотятся на местных мобов, ремёслами занимаются.

— И? — Кира отложила книгу, заинтересовавшись. — Что-то подозрительное заметил?

— Вот в том-то и дело, что нет, — я почесал затылок. — Самые обычные люди. Разговаривают о том, где еду добыть, кто какого моба выследил, как костёр развести. Никаких признаков фанатизма или агрессии.

— Хм, — Кира нахмурилась. — А может, они просто осторожные? Или не все из них фанатики?

— Может быть, — согласился я. — Но по крайней мере внешне они выглядят как обычные выживальщики. Правда, довольно дикие — больше на неандертальцев похожи, чем на современных людей.

— Интересно, — Кира задумалась. — А местные-то точно сказали, что это те самые фанатики?

— Говорили. Но знаешь, как это бывает — сарафанное радио. Может, кто-то что-то перепутал или преувеличил.

— Или они действительно опасны, но очень скрытные, — предположила она. — В любом случае, неплохо было бы узнать о них побольше.

Я кивнул:

— Думаю так же. Может, вечером у костра с местными поговорим, расспросим поподробнее.

— Хорошая идея, — согласилась Кира. — Хотя информация нам и не шибко нужна, но лучше знать, чем не знать.

— Именно, — я встал и потянулся. — А пока можно и отдохнуть. День выдался насыщенный.

Глава 21

Немного отдохнули, переведя дух, и к вечеру мы вышли из своей хижины, которую нам выделили. Народ уже собирался прямо посреди лагеря — видать, было местное место для сходки.

Камнем был выложен очаг, в котором уже горел костёр, высоко поднимая пламя. На нём висел котелок, в котором булькала какая-то похлёбка, а рядом на шампурах были уже нанизаны куски мяса. Видать, когда похлёбка доварится, ещё будут и шашлыки. Да, под такое дело и посидеть не грех, да пообщаться.

Разговор начался слегка натянуто. Жители в основном интересовались, откуда мы пришли, какие параллельности видели. Сильно не распыляясь на рассказы, но тем не менее рассказали о разных мирах, которые видели.

— Начнём, конечно, со своего, — сказал я. — Мы с Земли…

— Так собственно мы все с Земли! — тут же нас перебили, и все дружно засмеялись.

— Ну да, ну да, все, только у каждого она своя, разная.

В итоге в двух словах рассказали только про самые запоминающиеся, интересные места.

Рассказали про ту параллельность, где столкнулись с аномалией звуковых волн — там, как говорится, и не чихнуть. Малейший звук превращался в разрушительную волну, сносящую всё на своём пути. Приходилось передвигаться с максимальной осторожностью, общаться только жестами.

Поведали про параллельность, где всё превратилось в кристаллы. Деревья, дома, даже реки — всё стало хрупким, звенящим, переливающимся на свету. Красиво, но жутковато. Стоило неосторожно задеть что-то — и целые конструкции рассыпались в прах.

Про бой с големами рассказали, как попали при очередном переносе на арену, где были какие-то агрессивные, непонятные местные жители. Всё у них сводилось к бою, но мы не смогли оттуда выбраться, потому что у тех были достаточно мощные артефакты, которые блокировали способности. Пришлось драться голыми руками против разных мобов, которых те вылавливали специально для арены.

Рассказывали, как были в разных инстах — подземельях, полных ловушек и монстров. Как сражались с разными фанатиками, возомнившими себя властелинами всех и всего. Как выживали в пустынях где из-под песка выскакивали мобы, которые на десятки уровней были выше нас.

Народ слушал нас с открытыми ртами, особенно те, кто был именно местный. А те, кто здесь считался странниками, как и мы, кивали — мол, да, тоже хоть что-то, но видели или слышали о таком.

К этому времени уже приготовилась похлёбка. Кушая её — а была она довольно вкусной, с мясом и овощами, — я поинтересовался:

— Я был у ваших фанатиков…

Ребята аж глаза вскинули:

— Ух ты! Когда это успел?

— Да неважно. Так вот, меня заинтересовал такой момент — они что, охотятся на мобов, чтобы кушать их? Как такое возможно?

— Да, есть там у одного способность, которой он поверженных мобов может превращать в съедобную еду, — ответил один из местных, худощавый мужик лет сорока. — Ну, понятно, что не каких-то там саламандр огненных, но то, что приближено к обычным пониманиям, вполне может.

— Он раньше с нами жил, — добавила женщина средних лет, помешивая угли в костре. — А потом его эти фанатики переманили к себе, наплели ему, что он избранный, раз так может делать.

— Ну, знаете, я не услышал в их речах ничего особенного, — заметил я, отпивая из кружки какой-то травяной настой.

+5% к выносливости

— Интересный у вас напиток, — сказал я.

— Да, есть у кого кулинарка прокачана, — не без гордости ответил Григорий.

Он продолжил, уже отвечая на мою реплику:

— Так понятно, что и не услышишь. У них это какими-то наплывами идёт, как помутнение какое-то, — объяснил он. — Особенно в моменты, когда рябь перед глазами появляется. Вот тогда их как накрывает.

— Рябь? — насторожился я.

— Да, подходят после этого близко к нам, к лагерю, начинают свои агитации проводить. Сначала не обращали внимания, а потом гнать стали. Вон даже Илюха ушёл к ним, поверил, что он избранный.

Я обменялся взглядами с Кирой, а потом мысленно обратился к ней по связи: «Видишь, добралась сюда Система со своим контролем».

— А когда вот эта рябь идёт, — продолжил пожилой мужчина, — видать, она и накидывает свои сети, раскидывает их, что-то указывая, к чему-то направляя.

Кира лишь покивала мне в ответ: «Да, Артём, ты прав, скорее всего».

Меня заинтересовали детали.

— А как часто эта рябь появляется? — спросил я.

— По-разному, — ответила женщина. — Иногда неделями нет, а иногда несколько дней подряд. Но последнее время чаще стала.

— И что при этом происходит? Люди себя как-то странно ведут?

— Ну, те, кто послабее духом, начинают прислушиваться к голосам, — объяснил худощавый мужик. — Говорят, слышат какие-то подсказки, видят знаки. А потом идут к фанатикам, думают, что их призвали.

— А кто-нибудь возвращался от них? — поинтересовалась Кира.

Воцарилась тишина. Люди переглядывались, не зная, что сказать.

— Машка возвращалась, — тихо произнесла женщина. — Но она… она была уже не та.

— Как это?

— Глаза пустые стали. Говорила мало, и то какими-то обрывками фраз. Про единство всего, про великую цель. А потом…

Она не договорила, но по лицам остальных было видно, что история закончилась плохо.

После похлёбки дошло время и до шашлыков. Я искоса глянул на мужика, что подавал шампур с шашлыком, уточнил:

— Это случайно не из мобов?

— Нет, нет, — засмеялся он. — Это иногда попадаются брикеты мяса из тех мобов, которых вы сегодня нам помогли одолеть. Вот пытаемся разнообразить еду.

Попробовал шашлык. Да, не дурно, очень даже вкусно. Мясо было нежным, с лёгким дымком от костра, и никаких побочных эффектов, что радовало.

Переночевали мы с Кирой в общем-то в хороших условиях. Не боясь и не подпрыгивая от каждого шороха. Тепло, сухо, и никто не пытался нас съесть посреди ночи — уже неплохо.

А на утро прикинул, что до истечения суток, у нас буквально пара часов. Решили, что в целях экономии прыжка между параллельностями, вдруг при переносе окажемся в какой-то ловушке или непонятном месте, поискать какой-нибудь из храмов Системы, чтобы воспользоваться её услугами по телепортации, так сказать.

Мы распрощались с ребятами. Они пожелали нам удачи, и приглашали в гости еще, а я призвал Небокрыла. Мы с Кирой его оседлали и полетели. Я всем своим нутром пожелал найти храм Системы, и внутренняя стрелка тут же откликнулась — стала указывать практически в том же направлении, куда мы и двигались.

— Ну что ж, Кир, полетели, — сказал я, и мы полетели строго по указанию стрелки.

Спустя полтора часа лёта, когда Небокрыл уже стал уставать, стрелка мигнула, изменив слегка направление.

— На подлёте, — передал я Кире по мысли-связи и направил Небокрыла туда, куда указывала стрелка.

И да, действительно, буквально через десять минут на высоком плато мы увидели полуразрушенные колонны. А в середине была уже знакомая арка портала. Древние камни поросли мхом, но энергия от портала исходила мощная, стабильная.

Приземлившись, я повернулся к Кире и сказал:

— Кир, а ты ж понимаешь, что каждый новый переход через портал Системы нас будет забрасывать в параллельности, которые с каждым разом будут всё сильнее. Так уже было и не раз.

— Да, понимаю, Артём, — кивнула она. — И понятно твоё стремление воспользоваться порталом, а не телепортом между параллельностями. Чтобы в случае чего быстро прыгнуть с того места, куда нас может забросить.

Шагнул в портал и в очередной раз ощутили на себе все прелести момента перехода. Знакомое чувство растворения в энергетических потоках, головокружение, и ощущение, что тебя выворачивает наизнанку.

Проморгавшись, мы увидели, где находимся. Это были какие-то джунгли, причём всё росло настолько плотно, что создалось впечатление, что мы в какой-то Амазонке. Причём, судя по влажности, это предположение было недалеко от правды. Воздух был такой густой, что его можно было резать ножом. Пахло гнилью, цветами и чем-то мускусным.

Хотел было прыгнуть в видение, чтоб пробежаться по окрестностям, но решил сначала прощупать местность эмпатией. Задействовал её, и я чуть было не захлебнулся от переполнявших эмоций вокруг.

Это были жажда убийства, голод, ненависть ко всему живому. Такой концентрации агрессии я ещё не встречал. Словно весь этот лес был одним большим хищником, который только и ждал, когда в него заберётся добыча.

Тут же вокруг нас деревья и ветки зашевелились, и в нашу сторону стали стекаться разные мобы, причём уровень у них был не меньше 95. И мобы все как на подбор — то какие-то питоны, непонятно как вымахавшие метров по двадцать-тридцать в длину и диаметром с метр-полтора, то какие-то ящеры размером с автобус, то крокодилы, у которых были гребни на спине, как у спинозавров.

Над головами монстров висели угрожающие красные уровни: 95, 97, 98, 99. Один крокодил-спинозавр даже показывал уровень 100. Система явно не шутила, забрасывая нас в параллельности посильнее.

Первый питон уже пытался броситься к Кире, а ящер размером с грузовик разевал пасть, целясь в меня. Воздух наполнился шипением, рёвом и треском ломающихся веток.

Понимая, что в такой густоте бой может быть не на нашей стороне, я тут же портанул нас на другую сторону портальной площадки и сразу же призвал Небокрыла. В эту же секунду мы уже взлетели ввысь, оставляя внижу всю эту мешанину мобов.

— Блин, Артём! — крикнула Кира, когда мы поднялись над пологом леса. — Ты видел эти уровни? Тут же сплошные мини-боссы!

— Видел, — ответил я, оглядывая бескрайние джунгли внизу. — Может, если найти более открытую местность — устроить геноцид местной фауны. Опыт с таких уровней должен быть отличный.

— Ты серьёзно хочешь спуститься туда и подраться с этими тварями?

— А что? Нас же не просто так сюда забросило.

Кира покачала головой, но улыбнулась:

— Ладно, убедил. Но давай хотя бы план придумаем. В слепую лезть к сотым уровням — это самоубийство.

Я кивнул и стал осматривать местность сверху. Джунгли тянулись во все стороны, насколько хватало глаз. Но кое-где виднелись прогалины, поляны, а вдалеке — какие-то развалины. Может, там будет полегче.

— Смотри, — показал я Кире на руины. — Попробуем приземлиться там. Если это храм или что-то в этом роде, может, найдём что-то полезное.

— Или наткнёмся на босса уровня 120, — пробормотала она, но направление одобрила.

Мы полетели к развалинам, а внизу за нами по пятам бежали разъярённые монстры. Питоны ползли аж перепрыгивая по стволам деревьев, ящеры продирались сквозь заросли, а крокодилы вели себя особенно агрессивно — рычали и щёлкали челюстями, глядя на нас снизу вверх.

— Артём, а что если эта параллельность… — начала Кира, когда мы приблизились к руинам. — какая-то зона арены? Или испытание?

— Возможно, — согласился я. — Но пока не проверим, не узнаем.

Развалины оказались остатками какого-то храма. Каменные колонны, поросшие лианами, разбитые статуи и в центре — алтарь с мерцающим кристаллом. Но главное — вокруг алтаря была относительно чистая площадка, где можно было нормально маневрировать.

— Ну что, приземляемся? — спросил я.

— Давай, — кивнула Кира. — Но будь готов к тому, что как только мы сядем, эта тварь со всех сторон нас окружит.

Мы спустились на площадку, и я отпустил Небокрыла. Не прошло и минуты, как из джунглей начали выползать монстры. Сначала несколько питонов, потом ящеры, а за ними и крокодилы-спинозавры.

Уже по сути приготовившись к битве, я вдруг заметил, что с других сторон стали тоже приближаться точно такие же мобы. По моим прикидкам — их было не меньше пары сотен.

— Да ну нахрен! — выкрикнул я, призывая Небокрыла.

Мы снова взлетели. Казалось бы, лети себе и лети — все мобы и все ужасное, что могло быть внизу, осталось на земле. Но нас ждал сюрприз. Прямо нам навстречу стали лететь мобы, похожие на птеродактилей. Только оперение у них было металлическим, с острыми краями, блестящим на солнце.

— Вот же ж! — сказал я, давая команду Небокрылу ускориться, чтобы оторваться от этих летунов.

Небокрыл понял команду с первого раза, и мы стали отдаляться, но это мало помогало. Количество этих птеродактилей увеличивалось до такой степени, что горизонт уже стал темным от их плотности.

— Да уж, совсем неудачная параллельность, ни разу не дружелюбная, — сказала Кира по мысленной связи, чтобы сильно не отвлекать меня от управления Небокрылом.

В какой-то момент мы подлетели к большому водоему. Ну, вряд ли это была река или озеро, потому что с высоты метров трехсот другого берега видно не было. Но в нескольких километрах от берега я увидел остров.

— А давай-ка туда слетаем, — сказал я Кире и направил Небокрыла к нему.

Подлетая, я понял, что оптическая иллюзия обманула мое зрение. Остров на самом деле был гораздо ближе — буквально в полутора километрах от берега, просто он оказался куда меньше, чем показался вначале. Его размер был метров триста в диаметре, правда, слегка вытянутый — где-то получилось триста на пятьсот.

Мы приземлились, я снова раскинул эмпатию и тут же уловил, что мы здесь не одни.

— Много? — спросила Кира, видя мою реакцию.

— Я заметил две точки, причем создается такое впечатление, что они либо что-то не поделили, либо дерутся.

— Че, жена пилит мужа? — хихикнула Кира.

— Не знаю, — ответил я. — Пойдем глянем. Остров то хороший. И летуны те не стали отдаляться от берега.

Взяв ее за руку, короткими прыжками мы оказались за небольшим скальным выступом и наблюдали очень интересную картину. Два точно таких же крокодила, только с гребнями на спине, как у спинозавра, сцепились в схватке. Причем у одного уровень был 98, у второго — 101.

— Неплохо так мобы тут разрослись, — хмыкнула Кира, наблюдая за схваткой.

И зрелище действительно было завораживающим. Два титана сошлись в поединке не на жизнь, а на смерть. Первый крокодил — тот, что был 98 уровня — оказался чуть меньше размером, но компенсировал это невероятной скоростью. Его челюсти щелкали с такой силой, что воздух трещал от звука. Темно-зеленая чешуя покрывала все тело, а гребень на спине переливался всеми оттенами изумруда.

Второй — который сто первого уровня — был настоящим гигантом. Метров двенадцать в длину, с головой размером с небольшой автомобиль. Его гребень пылал багровым огнем, а каждый шаг сотрясал землю. Когда он раскрывал пасть, внутри светилось пламя.

Меньший крокодил атаковал первым — стремительно ринулся вперед, пытаясь вцепиться противнику в горло. Но больший оказался не так прост — резким поворотом головы он перехватил атаку и своими мощными челюстями схватил соперника за шею. Кровь брызнула фонтаном, окрашивая песок в алый цвет.

Но меньший не сдавался. Он изогнулся всем телом, как пружина, и когтями задних лап полоснул по животу гиганта. Чешуя затрещала, разлетаясь в стороны, обнажив мясо. Больший крокодил взревел от боли и отпустил противника, отшатнувшись назад.

Теперь оба зверя кружили друг вокруг друга, оценивая урон. У меньшего была растерзана шея, кровь текла ручьем, но глаза горели неукротимой яростью. Больший прихрамывал на одну ногу, а из глубокой раны на животе сочилась темная жидкость.

Внезапно оба крокодила одновременно бросились в атаку. Столкновение было чудовищным — земля задрожала под их весом, а звук удара разнесся по всему острову. Они сцепились в смертельных объятиях, кусая, царапая, пытаясь добраться до жизненно важных органов.

Больший попытался использовать свой вес, навалившись на противника сверху. Его челюсти сомкнулись на спине меньшего, прокусывая чешую до кости. Но тот в ответ сумел развернуться и впился зубами в горло гиганта, прямо под челюстью.

Кровь лилась рекой. Песок под ними превратился в багровую кашу. Оба монстра ослабевали, но никто не хотел сдаваться. Их рычание становилось все тише, движения — все медленнее.

Мы аж залюбовались жуткой красотой происходящего.

— Да, не хотелось бы столкнуться ни с одним из таких в рукопашную.

Кира лишь кивнула, подтверждая мои слова.

Мобы дрались практически на равных, их здоровье неумолимо таяло. Когда у обоих оставалось жизни почти на нуле, я активировал энергетическое копье и метнул его так, чтобы пробить одного и зацепить другого.

К моему удивлению, этого оказалось недостаточно. Когда копье снова оказалось в моих руках, пришлось бросить второй раз. Мобы, казалось, забыв, что только что дрались на смерть, оба устремились в нашу сторону.

Тут же на них посыпались молнии Киры — одна за другой. Я добавил копьем еще раз и еще. Нам пришлось трижды прыгать порталами, сохраняя дистанцию, пока не упал один, а за ним и второй.

Раненый 98-уровневый крокодил рухнул первым — копье пронзило его сердце, и он замер в предсмертных конвульсиях. Второй продержался еще несколько секунд, но молнии Киры довершили дело. Гигантское тело содрогнулось и обмякло.

— Да уж, живучие, — сказал я, подходя и поднимая лут.

Как ни странно, но он был до банального стандартным. Обычные коробочки, открыв которые обнаружили там наборы еды и пару бутылок воды. Издевательство какое-то. Единственное, что радовало — камень души. Хороший будет пет из такого.

— Ладно, — вздохнула Кира, оглядывая остров. — Что дальше? Здесь остаться или лететь дальше?

Я посмотрел на небо. Стая птеродактилей все еще кружила где-то в отдалении, но, похоже, потеряла наш след.

— Пока передохнем здесь, — решил я. — Посмотрим, что это за место такое. Может, даже заночуем.

Остров действительно оказался небольшим, но интересным. В центре возвышалась скала с пещерой, а по краям росли странные деревья с металлическими листьями. Все говорило о том, что эта параллельность была далека от гостеприимной.

Глава 22

Мы провели остаток дня на этом острове, и нас так никто и не потревожил. Видать, один из тех крокодилов был своего рода альфой этой территории, а второй попытался его свергнуть. В итоге победителями вышли мы, но его запах — не знаю, может, аура — ещё витал в воздухе, и никто не осмелился сюда сунуться.

Пользуясь случаем, мы поставили палатку, стараясь выбрать место поукромнее, и остались здесь на ночь. Место было неплохое — небольшая расщелина между скал, прикрытая от ветра и посторонних глаз. Кира развела небольшой костёр, спрятав его иллюзиями со всех сторон. На всякий случай.

— Думаешь, до утра никто не полезет? — спросила она, устраиваясь у огня.

— Надеюсь, — ответил я, но в видение прыгал постоянно, да и эмпатией проверял окружающее пространство тоже с частой периодичностью. В этих местах расслабляться было опасно.

Ночь прошла относительно спокойно. Только пару раз слышались всплески воды и странные звуки, доносившиеся откуда-то издалека. Но к нашему убежищу никто не приближался.

Под утро же из воды стали выползать разные твари. Система словно решила показать нам всю свою коллекцию мутантов. Это были какие-то осьминоги размером с автомобиль, их щупальца блестели в утренних лучах солнца. Следом появились крабы непонятных размеров и мутаций — одни были покрыты шипами, у других из панциря торчали дополнительные конечности, третьи светились изнутри зловещим зелёным светом.

— Тём, смотри на это, — Кира показала на воду, где медленно всплывало что-то, напоминающее гигантского морского ежа с человеческими руками вместо игл.

— Не хочу даже знать, что это такое, — поморщился я. — Пора сваливать отсюда.

В итоге, подняв Небокрыла в воздух, я снова вознамерился узнать, где находится ближайший храм Системы. Стрелка тут же откликнулась и указала нам путь, куда мы и полетели, поднимаясь всё выше над островом, уже усеянным копошащимися тварями.

Приближаясь к береговой линии, нам навстречу, заметив нас, снова устремились птеродактили. Целая стая, не меньше трех десятков особей.

— Вот же ж, ни минуты покоя! — выругался я, маневрируя между их атаками.

Благо в этот момент стрелка мигнула, указывая, что нам следует двигаться вдоль береговой линии. Поэтому, повернув Небокрыла, мы устремились туда, куда указывает стрелка, оставляя за спиной разъярённых летающих ящеров.

Птеродактили преследовали нас ещё минут десять, но постепенно отстали, видимо, не желая улетать слишком далеко от своей территории. Я с облегчением сбросил скорость.

— Они что, везде тут такие агрессивные? — спросила Кира, оглядываясь назад.

— Похоже на то. Система не жалеет агрессии для своих созданий.

Буквально через тридцать-сорок минут мы уже приземлялись на острове, который был ещё меньше того, на котором остались ночевать. Это была просто скала, торчащая из воды, метров пятьдесят в диаметре. Благо там не было никого — только портальная арка, высеченная прямо в камне.

— Быстро же мы добрались, — заметила Кира, осматривая арку. — Обычно эти переходы лучше спрятаны.

— Может, здесь просто негде прятать, — пожал я плечами. — Или Система хочет, чтобы мы быстрее продвигались.

Не став тянуть время, мы с Кирой шагнули в портал. Знакомое ощущение растяжения, мир поплыл, и мы оказались в следующей параллельности.

Это была сплошная степь. Ни одного высокого дерева, местами какие-то кусты, куда ни брось взгляд — до самого горизонта. Где-то она была ровная, где-то холмистая, но везде одинаково бескрайняя. Ветер гулял по траве, создавая волны, похожие на морские.

— Ну и пейзажики, — вздохнула Кира, оглядываясь. — А я думала, что хуже болот ничего быть не может.

— Как думаешь, какие тут мобы? — спросил я, активируя эмпатию.

Ответом на мой вопрос послужила здоровенная башка какого-то суриката-переростка, высунувшегося из-под земли метрах в десяти от нас. Глаза у него были размером с блюдце, а зубы… лучше бы я их не видел.

— Понятно, — сказал я, отступая. — По земле лучше не ходить.

Призвал Небокрыла, и мы взлетели, поднимаясь повыше. Сверху было видно, как по всей степи то тут, то там из земли высовываются подобные морды. Некоторые были размером со слона, другие — значительно крупнее.

— Подземная цивилизация грызунов, — прокомментировала Кира. — Мило.

Мы выбирали места для отдыха на возвышенностях, которыми служили редкие холмики. Иногда приходилось использовать портальные прыжки, когда Небокрыл начин уставать. В схватку вступать совсем не хотелось, потому что все эти подземные мутанты-грызуны были уровня за сто двадцать.

— Слишком высокий уровень, — сказал я Кире, когда мы приземлились на очередном холме для передышки. — Мне не хочется потерять тебя.

Она посмотрела на меня с пониманием. Уже был один раз, когда мы нарвались на моба, превосходящего нас по уровням. Да, вероятность воскресить, конечно, была, но рисковать я не хотел.

— Правильно думаешь, — кивнула она. — Лучше обойти стороной.

Поэтому движение было наше всё. Мы летели над степью, стараясь не привлекать внимания подземных обитателей. Время от времени земля под нами содрогалась, и из неё высовывались огромные когтистые лапы, пытающиеся достать до нас. Но мы летели достаточно высоко.

— Смотри, там что-то блестит, — Кира указала на точку на горизонте.

Я всмотрелся. Действительно, что-то металлическое отражало солнечный свет.

— Может, очередной храм? — предположил я.

— И ещё один портал. Лучше проверим.

Мы направились к блеску, но по мере приближения становилось ясно, что это не храм. Скорее развалины какого-то древнего сооружения. Металлические балки торчали из земли под странными углами, а между ними виднелись остатки стен.

— Здесь когда-то была цивилизация, — сказала Кира, когда мы приземлились рядом с руинами.

— И что с ней случилось? — задался вопросом я, осматривая обломки.

На одном из металлических фрагментов были видны следы когтей. Очень больших когтей.

— Думаю, наши друзья-грызуны знают ответ, — мрачно ответила Кира.

Мы не стали задерживаться в развалинах. Слишком много нор вело под землю, и оттуда доносились подозрительные звуки. Взлетев снова, мы продолжили путь через бескрайнюю степь.

Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая небо в красноватые тона. Степь под нами волновалась на ветру, и это зрелище было бы красивым, если бы не постоянная угроза снизу.

— Нужно найти безопасное место для ночлега, — сказал я. — Небокрыл долго не продержится.

Но ничего подходящего в обозреваемом пространстве небыло.

Да уж. Ночь обещала быть долгой и беспокойной.

* * *

За неделю мы сменили порядка восьми параллельностей. И вот сейчас весели на козырьке вершины скалы, прячась от какого-то горного козла, который больше смахивал на скалопендру. Сложно это описать — представьте себе обычного горного козла, но с десятками членистых лап вместо копыт, хитиновым панцирем вместо шерсти и челюстями, как у многоножки. Суть в том, что его уровень приближался к трёмстам.

Каждый новый прыжок через портал Системы поднимал уровни мобов чуть ли не в геометрической прогрессии. Первыми были параллельности — там противники были 90–100 уровней, вполне по силам. Потом стали появляться сто плюс. А теперь вот этот монстр, от которого даже мы предпочитали драпать, а не вступать в бой.

Мы балансировали над уступом в надежде, что эта тварь нас не заметит либо свалится, пытаясь нас достать. Кира прижималась ко мне, стараясь не смотреть вниз — там была пропасть метров в триста, а внизу торчали острые камни, как зубы дракона.

— Тихо, — прошептал я, чувствуя, как наш узкий выступ чуть подрагивает под весом. — Кажется, он ушёл.

Действительно, скрежет множественных лап затих. Несколько минут мы слушали тишину, прерываемую только свистом ветра в расщелинах.

И вот когда казалось, что монстр потерял нас из вида, и всё затихло, я уже хотел вновь призвать пусть и слегка, но всё-таки отдохнувшего Небокрыла, чтобы найти спасение в высоте. Но тут к нам спустилась эта козлистая скалопендра, зависнув на одной лапке прямо возле нас на уступе.

Тварь была ещё отвратительнее вблизи. Её козлиная морда украшалась парой рогов, но вместо глаз светились четыре фасетчатых сферы, как у насекомого. Изо рта торчали мандибулы, а из ноздрей сочилась зелёная слизь. Множественные лапы цеплялись за камень с металлическим скрежетом.

— Вот же приставучая, — сказал я, отпуская руку.

Мы с Кирой стали падать вниз. Кира покрепче прижалась ко мне, шепча на ухо:

— Опять ты со своими фокусами!

В последний момент, когда острые камни внизу уже можно было рассмотреть в деталях, я телепортировал нас в параллельность к Виктору. Оказались прямо в его кабинете.

Проморгавшись после перехода, увидели, что тот сидит за своим столом и что-то пишет. Поднял на нас взгляд:

— О, ребята, а вы какими судьбами?

— Да так, мимо пролетали, — не удержался от сарказма я.

Виктор хмыкнул и отложил ручку.

— Че, рассказывай, как дела?

— Вот прям сейчас так и поверил, что вы сюда переместились, чтобы узнать, как у меня дела.

— Ну а что, — пожал я плечами. — Не оставлять же тебя, когда у тебя тут революция была в разгаре. Хотя, раз сидишь в кабинете, значит, всё хорошо.

— Дак конечно хорошо! — он откинулся в кресле. — Вы мне тогда здорово помогли. Теперь развиваемся, налаживаем контакты с другими мирами. Правда, что-то в последнее время всё сложнее становится между мирами прыгать, но мы справляемся.

Его слова насторожили меня. Если проблемы с переходами есть и у него, значит, Система действительно глобально что-то меняет.

— Так че прискакали-то? — Виктор наклонился вперёд. — Рассказывайте.

— Да видишь, — начал я свой рассказ. — Проблемы есть, причём у всех нас. Система вот-вот сдохнет, да ещё и охотится за нами. А я, спасаясь от моба трёхсотого уровня, ничего не придумал лучше, как прыгнуть к тебе.

Лицо Виктора посерьёзнело.

— Трёхсотого? Серьёзно? А почему не завалили?

— Потому что таких тварей лучше обходить стороной, — вмешалась Кира. — Даже мы не всесильны.

— И понимаешь, в чём фишка, — продолжил я. — Где-то через сутки Система нас засечёт. И не исключено, что схлопнет эту параллельность. Проблема в том, что прыжок в другую параллельность я смогу использовать только через сутки — только что кд повесил.

Виктор нахмурился, обдумывая услышанное.

— Так что тут два варианта, — развил я мысль. — Либо мне сейчас быстренько искать очередной храм Системы и прыгать в параллельность, опять повышая её уровень с каждым прыжком. Либо же надеяться на тебя, что ты, используя свои возможности, перебросишь меня в параллельность часов так через двадцать, ну, крайний случай — пятнадцать. Туда, где мы с тобой в первый раз встретились. Есть у меня кое-какие мысли.

Виктор не раздумывал ни секунды:

— Так в чём проблема? Конечно, перекину, Артём! Я должник твой до гробовой доски.

— Вот давай тут ещё накаркай, — пошутил я.

Кира поддакнула:

— Да-да, ты с этими фразами попроще.

Виктор рассмеялся и встал из-за стола.

— Ладно, не буду искушать судьбу. Лучше расскажите, что за история с этой Системой. Она правда умирает?

Следующий час мы провели, рассказывая ему о наших приключениях. О том, как встретили Модуль-17, узнали о планах Системы по поглощению миров, о том, что она использует людей как батарейки для своих расчётов. Виктор слушал внимательно, изредка задавая уточняющие вопросы.

— Понятно, — сказал он наконец. — Значит, всё серьёзнее, чем я думал. И эти сбои в переходах между мирами — это её агония?

— Похоже на то, — кивнул я. — Или попытка взять всё под контроль перед финальным рывком.

Виктор организовал перекус, который принесли прямо в кабинет. Хотел было позвать остальных ребят из своей команды, но мы за эту неделю так одичали, что ни с кем больше общаться не хотелось.

— Знаешь что, — сказал я. — Мы проще развалимся здесь на диванчике и побудем втроём в непринуждённой дружеской беседе, чем будем рассказывать о своих приключениях малознакомым ребятам, которые нас знают, а мы их не очень.

Он в общем-то согласился:

— Да, ребята, вы правы. Тем более что-то, о чём вы рассказываете, не для всех ушей.

Мы устроились на мягких диванах в его кабинете. Кира свернулась калачиком, положив голову мне на плечо. За неделю постоянных прыжков и драк мы оба смертельно устали.

— А знаете, — сказал Виктор, разливая какой-то местный напиток, похожий на чай с мёдом. — У меня тоже есть кое-что интересное. Помните, я говорил про налаживание контактов с другими мирами?

— Помним, — отозвался я.

— Так вот, один из наших разведчиков наткнулся на очень странную параллельность. Там вообще нет Системы. Совсем. Люди живут как в средневековье, но при этом у них есть какая-то своя магия, не связанная с интерфейсами и уровнями.

Кира подняла голову:

— Интересно. А как они туда попали?

— Вот в том-то и дело, что никак. Они там всегда жили. Это не переселенцы из нашего мира, это коренные обитатели той параллельности.

— Может, — предположил я, — это тот мир, который Система ещё не успела поглотить?

— Или который сумел от неё защититься, — добавила Кира.

Виктор кивнул:

— Именно об этом я и подумал. Если там есть способ противостоять Системе, то нам стоит туда заглянуть.

— Проблема в том, — вздохнул я, — что каждый новый прыжок делает следующий мир всё опаснее. И трёхсотый уровень — это ещё не предел, я в этом уверен.

— Тогда тем более стоит попробовать альтернативный путь, — настаивал Виктор. — Через мир без Системы.

— Что-то мне кажется, что как только мы с Кирой там окажемся — Система там нарисуется сразу же.

Мы просидели так до вечера, обсуждая планы и возможности. За окном кабинета садилось солнце, окрашивая небо в багровые тона. В этом мире была своя красота, свой покой. Жаль только, что завтра нам снова придётся бежать.

Незаметно для себя я тоже вырубился, точно так же, как до этого и Кира. Усталость навалилась мгновенно — одну секунду мы разговаривали с Виктором, а в следующую уже проваливались в глубокий сон.

Где-то под утро меня аккуратно растолкал Виктор.

— Подъём, соня, — тихо сказал он. — С момента, как вы появились, прошло уже семнадцать часов.

Я с трудом разлепил глаза. Тело ныло, словно меня перемололи в мясорубке. Кивнув ему, я аккуратно разбудил Киру, которая встрепенулась, и между пальцами на её ладонях тут же пошли маленькие разряды молний.

— Спокойно, спокойно, солнце, — я мягко накрыл её руку своей. — Всё хорошо, расслабься.

Она мотнула головой, отгоняя остатки сна.

— Дурной сон снился, а тут ещё ты меня будишь… — проворчала она, но уже с улыбкой.

— Ух, какая боевая, — засмеялся я.

Мы все дружно рассмеялись. Несмотря на усталость и всё, что происходило, было приятно просто побыть обычными людьми хотя бы пару минут.

— Идёмте умойтесь, — предложил Виктор. — А потом я проведу вас к порталу.

Мы сходили, умылись холодной водой, которая окончательно прогнала остатки сонливости. Виктор уже ждал нас у двери своего кабинета.

— Пойдёмте.

Мы спустились вниз из его кабинета. Охранники на нас посмотрели с удивлением — всё-таки мы здесь не заходили официально через главный вход. Виктор им только кивнул, здороваясь, и мы прошли дальше. буквально в соседнее здание. Спустившись в которое, оказались в просторном помещении с несколькими портальными арками. Они стояли в ряд, как древние каменные врата, но пока все были неактивны.

Подойдя к некому терминалу, который больше был похож на древний орган, чем на какое-то цифровое оборудование, Виктор начал свои манипуляции. Он подёргал какие-то рычажки, сверяясь с записями в большом кожаном журнале, потом что-то подкрутил, где-то сбоку стукнул кулаком по корпусу.

— Старая техника, — объяснил он, заметив наши взгляды. — Но надёжная. Работает уже кто знает сколько лет, если не больше.

И в какой-то момент его манипуляций одна из портальных арок покрылась рябью перехода. Воздух внутри неё замерцал, словно поверхность воды, по которой пробежал ветерок.

— Вам туда, ребят, — сказал Виктор, указывая на активированную арку.

Я пожал ему руку и слегка приобнял, похлопав по спине.

— Спасибо, Вить. Ты нам очень помог.

— Да, огромное спасибо, — подхватила Кира, тоже обнимая нашего старого приятеля.

— Давайте, ребят, удачи вам в ваших начинаниях, — он улыбнулся, но в глазах читалось беспокойство. — И будьте осторожны. То, что вы рассказали… это серьёзнее, чем может показаться.

Мы кивнули и шагнули в арку.

До тошноты надоевший за эту неделю момент перехода окутал нас уже привычной вязкостью. Ощущение было такое, словно тебя засасывает в густую патоку, а потом резко выплёвывает. Время растягивалось и сжималось одновременно, пространство выворачивалось наизнанку.

И выплюнул буквально за долю секунды в месте, которое мне показалось смутно знакомым. Да, недалеко отсюда мы и видели Виктора впервые, когда он еще был разрушителем.

Я ухватил Киру за руку, и мы телепортировались в долину Астры. Привычное ощущение мгновенного перемещения было почти облегчением после портальных переходов.

Не успели мы толком проморгаться, как уже по сложившейся традиции нас смёл в объятия ураган под именем Астра.

— Ну вы и ранние пташки! — она крепко обняла нас обоих сразу. — Вот это так денёк начался! Ребята, как же я рада вас видеть!

Мы тоже её обняли, действительно радуясь нашей подруге. После всех испытаний её тёплая улыбка и искренняя радость были как бальзам на душу.

— А вы что такие помятые оба? — спросила она, внимательно разглядывая наши лица.

— Да вот так вот, Астра, — вздохнул я. — Жизнь мнёт. Система ей помогает.

— Ох, — она покачала головой. — Ну пошли на кухню, там как раз девочки завтрак готовят. Перекусите, отдохнёте, а там и расскажете, где были, что делали.

Мы направились к главному зданию общины. Утро было свежим, воздух чистым, а солнце только-только поднималось над горизонтом, окрашивая небо в мягкие розово-золотистые тона. После всех переходов между мирами эта простая красота казалась особенно ценной.

— Как дела в общине? — спросила Кира, шагая рядом с Астрой.

— Да нормально всё. Тихо, мирно. Правда, этот ваш фанатик доставил немного хлопот, когда очнулся.

— Что с ним? И почему это наш? — насторожился я.

— Да ничего особенного. Просто начал снова нести свою чушь про великую Систему. Пришлось его успокоить. — Астра махнула рукой. — Сейчас сидит под охраной, думает о жизни.

— А что решила с ним делать?

— Пока не знаю. С одной стороны, он много натворил. С другой — был под контролем. Да и знаю я его давно, не всегда таким был.

Мы подошли к кухне, откуда доносились аппетитные запахи. Несколько женщин готовили завтрак для всей общины. Увидев нас, они радостно поздоровались.

— Садитесь за стол, — предложила одна из них. — Сейчас всё подадим.

Мы уселись за длинный деревянный стол. Астра села напротив, внимательно изучая наши лица.

— Ну что, расскажете наконец, что случилось? — спросила она. — Я же вижу, что дело серьёзное.

Я обменялся взглядами с Кирой. С чего начать? Слишком много всего произошло за последние дни.

— Астра, — начал я осторожно. — А ты никогда не задумывалась о том, что Система может быть… живой?

Она нахмурилась.

— В каком смысле живой?

— В прямом. Разумной. Имеющей собственные цели и планы.

— Тём, ты о чём? — она откинулась на спинку стула. — Система — это просто интерфейс управления миром. Набор программ.

— Мы тоже так думали, — вмешалась Кира. — До недавнего времени.

Одна из поварих поставила перед нами тарелки с горячей едой. Запах показался божественным — когда последний раз мы нормально ели?

— Ладно, — сказала Астра, — ешьте сначала. А потом расскажете всё с самого начала. И не думайте, что отделаетесь общими фразами. Я же вижу, что дело серьёзное.

Глава 23

Финал

Кира набросилась на еду с аппетитом человека, который целый день бегал по параллельностям и дрался с мутантами. Я же медленно ковырялся вилкой яичницу с беконом, поглядывая на то, как Астра смотрит на нас с любопытством и нетерпением — хочется ей узнать, где же мы пропадали столько времени и какие приключения нас ждали.

А меня докучала мысль, что неправильно мы всё делаем. Ну вот мы неделю побегали — а дальше что? Побегаем ещё неделю? Месяц? Полтора? А потом будет неизбежное — астероид сплющит к чертям собачьим научно-исследовательскую станцию, на которой находится искусственный интеллект, и всему придёт хана.

В чём смысл бегать? Исключить возможность, чтобы Система схлопнула какую-то параллельность, в которой мы будем находиться? Не подставить под удар близких людей, дав им шанс прожить ещё неделю или месяц? Что это изменит?

В итоге кусок в горло не лез. Мысли становились всё тяжелее и тяжелее. Я понимал, что нужно что-то делать быстро, радикально и эффективно. Но что именно — пока не представлял.

Кира через нашу ментальную связь, видать, почувствовала, что я далеко не с ними, что летаю в своих мыслях, погрузился в них, и они не желают меня отпускать. Астра тоже это заметила, и они чуть ли не в унисон сказали:

— Тём, что с тобой? Всё в порядке?

Я отодвинул тарелку и поднял на них взгляд. Посмотрел на Астру — подругу нашу, которая дала в своё время приют, которая всегда нам рада, которая поддержит в любых наших решениях, не задавая никаких вопросов. Которая доверяет нам больше, чем, казалось бы, самой себе.

Кира — это отдельная история. Она стала моей душой, моей половинкой. Человеком, ради которого готов на всё. Не представляю своей дальнейшей жизни без неё. А она ухмыляется, зараза такая, наверное, считала через нашу связь всё, что я думаю о ней. Она лишь ещё больше улыбнулась и подмигнула мне.

— Не так всё должно быть, девочки, не так, — начал я тяжело, откладывая вилку. — Ну, вот сейчас мы с Кирой неделю прыгали туда-сюда, спасаясь, по сути, сами от себя. Стараемся отсрочить нашу смерть, тем самым приближая смерть всего.

Астра нахмурилась, не понимая, к чему я веду.

— Чтобы ты понимала, Астра, под «всего» я имею в виду именно всего. Меньше чем через два месяца не останется ничего. Система — искусственный интеллект, который пришёл и поработил все миры в мультивселенной — через полтора месяца умрёт. А умрёт она — умрёт и вся часть этой галактики, которую она поработила. Вместе с приходом Системы.

Я сделал паузу, глядя на их лица. Астра побледнела, а Кира сжала кулаки.

— Вот я и думаю, — продолжил я, — то, что мы делаем, это неправильно. Тут нужен другой подход.

Кира вскинула взгляд и говорит:

— Тём, мне не нравится то, что ты придумал.

— А ты ещё не знаешь, что я придумал, — усмехнулся я грустно. — Я ещё и сам толком этого не знаю, но выхода у нас другого нет.

Я встал из-за стола, чувствуя, как решимость крепнет в груди.

— Так что вот. Посмотри на Астру — она хотела узнать, где мы были столько времени, что делали, вот и расскажи. А я скоро вернусь. По крайней мере, очень постараюсь.

— Куда ты собрался? — Кира тоже встала, тревога читалась в её глазах.

— Если мы хотим что-то изменить, нужно начинать действовать не от обороны, а в наступлении.

— Артём, — Астра впервые за долгое время назвала меня полным именем, — что происходит? Объясни нормально.

Я обернулся к ней, понимая, что она имеет право знать правду. Всю правду.

— Астра, ты помнишь, как мы впервые попали в эту параллельность? Как всё начиналось?

Она кивнула.

— Тогда мы думали, что это игра. Что Система — просто очень продвинутая программа, которая создала для нас интересный мир. Но это не так. Система — это паразит, который пожирает реальности. Она уже уничтожила тысячи миров, превратив их обитателей в источник энергии.

— Но мы же можем бороться, — сказала Астра неуверенно. — У нас есть силы, способности…

— Которые она же нам и дала, — перебил я. — Понимаешь? Мы сражаемся её же оружием. Используем её же правила. А она тем временем спокойно пожирает параллельность за параллельностью.

Кира подошла ко мне, взяла за руку.

— И что ты предлагаешь?

— Перестать играть по её правилам. Добраться до источника проблемы.

— Это самоубийство, — прошептала Астра.

— Возможно, — согласился я. — Но если мы ничего не сделаем, через полтора месяца не будет вообще ничего. Ни нас, ни тебя, ни этого мира, ни любого другого. Система умрёт, схлопнув в себя всё, что успела поглотить.

Я достал Спичку судьбы. Кира удивлённо посмотрела на меня, но я не стал ничего объяснять, просто зажёг её. Сконцентрировался на картинке, которую мне переслал Модуль-17 с местом, где располагался цилиндр. Или куб. Не знаю, как правильно назвать ту ёмкость с искусственным интеллектом.

В эту же секунду я телепортировался в рисунок на картинке. Да, таких переходов у меня ещё не было. Меня не то что вывернуло наизнанку — создалось впечатление, что разложили на атомы, перемешали, а потом собрали обратно, причём собирали очень медленно и дрожащими руками. Каждая клетка тела кричала от боли, время растянулось до бесконечности, а потом резко сжалось в точку.

Когда я открыл глаза, я стоял именно перед тем самым кубом. И в эту же секунду сработали сразу три мои способности.

Первая была «Подводное дыхание». Ну да, Система и не думала включать на станции функцию, отвечающую за жизнеобеспечение — ей это не нужно, а энергию экономит. Поэтому дышать, собственно, было нечем. Лёгкие сразу поняли, что кислорода нет, и способность активировалась автоматически.

Следующая способность активировалась — это было «Система всегда с вами». И тут же выскочило сообщение системы красными буквами на все обозреваемое пространство:

Вы первый, кто преобразовал неподвластную Системе локацию в системную. Получен статус: Архитектор Системы.

И в этот момент сработала третья моя способность — «Шанс». Космическое пространство не предназначено для того, чтобы в нём находился живой человек, поэтому моё тело просто умерло. Но сработал «Шанс», и я получил неуязвимость более чем на три минуты.

Всё пролетело буквально за полсекунды. Я, не теряя ни мгновения, подошёл к этому загадочному кубу, который переливался мало того, что всеми цветами радуги, так ещё присутствовали такие, которых я, казалось, не видел до этого. Цвета, для которых у человека просто нет названий — что-то между фиолетовым и инфракрасным, оттенки, которые существовали только в спектрах излучения далёких звёзд.

Я схватился за куб, но не смог его поднять — мои руки прошли сквозь него, словно он был голограммой. Присмотрелся, а над ним висело окошко с надписью:

Действие не предусмотрено протоколом.

В это же мгновение таймер отсчёта Спички судьбы закончился, но, как мне показалось, ничего не произошло. Ну навык же сработал! Судя из его описания, он делает что-то, что математически невозможно, причём в мою пользу. А ничего не произошло. Да как же так?

Я огляделся в поисках каких-то подсказок, может быть, предметов? Но ничего не заметил — это была пустая комната, в которой был я и был куб, в котором находился искусственный интеллект, который создал Систему. Стены из какого-то металла, которого я не мог идентифицировать, пол под ногами был абсолютно гладким, а потолок терялся где-то в высоте.

Тут до меня кое-что дошло. Я посмотрел на куб. Теперь он выглядел как-то иначе. Если раньше мои руки проходили сквозь него, то теперь… Попробовал его поднять, и мне это удалось! Куб был удивительно лёгким для своих размеров, как будто внутри была пустота.

В эту же секунду искусственный интеллект, находящийся внутри, заговорил со мной. Причём я явно слышал это у себя в голове, голос был механическим, но с оттенком раздражения:

— И скажи мне, придурок, как ты вернёшься назад? Через три минуты у тебя закончится «Шанс», и ты здесь погибнешь. Стоило ли оно того?

— Всё-то ты знаешь! Да вот не всё, — сказал я и упаковал куб к себе в инвентарь.

Голос ИИ стал ещё более возмущённым:

— Ты что творишь⁈ Меня нельзя так перемещать! Это нарушение всех протоколов!

— А мне плевать на твои протоколы, — ответил я.

Недолго думая, я применил способность, которая сбрасывала все кулдауны. Её можно было применить раз в сутки, и я это сделал. После этого, представив такую уютную долину, я телепортировался к Кире и Астре, которые, наверное, с ума сходили от беспокойства.

В этот раз переход оказался не столь сложным. Проморгавшись и материализовавшись в знакомом месте, меня чуть не сбило два вихря. Первый, понятно, Астра, что было ожидаемо и вошло в привычку — она кинулась ко мне с объятиями. А вот от Киры я такого не ожидал — она чуть ли не с кулаками на меня набросилась.

— Как ты посмел меня бросить одну⁈ — кричала она, колотя меня по груди. — А сам пропасть! Да я тут десять раз посидела и два раза умерла от волнения!

— Солнце, ну ты же жива, всё хорошо, — попытался я её успокоить, хватая за руки.

— И скажи на милость, где ты был? По бабам ходил, что ли? — не унималась она.

— Дурочка, — улыбнулся я, прижал её к себе и впился в неё поцелуем. — Никто мне не нужен, кроме тебя.

Она растаяла в моих объятиях, но всё ещё дулась.

— Пойдём, — сказал я, открывая меню долины. — У меня есть кое-что важное.

Я сделал запрос Хранителю:

— Где у тебя самое защищённое место, которое можно максимально накрутить, выставив режим безопасность в режиме паранойи?

Голос Хранителя прозвучал откуда-то сверху:

— Рекомендую пещеру в северной части долины. Естественная защита плюс возможность установки дополнительных барьеров.

Он указал на небольшую пещеру, скрытую за густыми зарослями. Я направился туда, за мной следовали Кира и Астра.

Пещера оказалась просторнее, чем выглядела снаружи. Гладкие каменные стены, высокий потолок, и главное — полная изоляция от внешнего мира.

— Хранитель, — сказал я вслух. — Активируй максимальную защиту этого места. Режим паранойи, все барьеры, какие только можешь поставить.

— Выполняю, — откликнулся он. — Активированы: энергетический барьер, ментальная защита, блокировка телепортации, подавление сканирования, изоляция от любых внешних раздражителей. Уровень защиты: критический.

Воздух в пещере замерцал, стены покрылись еле заметным свечением. Теперь это место было одним из самых безопасных во всей долине.

— А теперь, девочки, — повернулся я к Кире и Астре, — я вам покажу один фокус.

Я достал из инвентаря куб, в котором находился искусственный интеллект. Металлический блок размером с большую микроволновку, покрытый странными символами и пульсирующий слабым голубым светом. Поставил его посреди пещеры на ровную каменную плиту.

И мы все трое ахнули.

Над кубом высветилось название, которое заставило кровь застыть в жилах:

СИСТЕМА

— Не может быть, — прошептала Астра, отступая назад.

— Это же… — Кира не могла закончить фразу.

— Именно то, что вы думаете, — кивнул я мрачно. — Знакомьтесь — Система.

Куб пульсировал ярче, словно реагируя на наши голоса. По его граням пробежали искорки энергии.

— Артём, — Кира схватила меня за руку, — ты понимаешь, что ты сделал? Ты принёс сюда саму Систему!

Я подошёл ближе к кубу и постучал костяшками по его поверхности. Металл был удивительно тёплым.

— Ну что ж, Система, — произнёс я вслух, — давай теперь жить вместе. Удачи тебе в поглощении самой себя.

Дорогие читатели, вот мы и подошли к финалу этой истории. Спасибо, что были с моим героем до самого конца. Если вам по душе новые миры, опасные моменты и неожиданные повороты — у меня для вас хорошие новости! Уже в работе новый цикл в жанре РеалРПГ: Вне Системы. Свежий сеттинг, новый протагонист и, конечно, море адреналина.

Что если накатившая Система дала тебе шанс выжить, но сделала ошибку, установив метку «условно»? И как теперь выживать в полчищах зомби с этой условностью? https://author.today/reader/460077/4296400

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Метатель. Книга 9

Content

Метатель. Книга 9

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23 Финал

Nota bene