Полина Добролюбова

Страшилка из ящика под лестницей

© Добролюбова П., текст, 2025

© Цветкова К., иллюстрации, 2025

© Чаава М., леттеринг, 2025

© ООО «Феникс», оформление, 2025

Предисловие

Взрослых многое отличает от детей. Например, взрослые умеют зарабатывать деньги, предпочитают покупать всякие серьёзные вещи, которые называют «практичными», вместо классных игрушек, с которыми так здорово было бы поиграть, и думают, что знают всё на свете. Вот почему порой с ними так сложно говорить о чём-то действительно важном. Но самое печальное то, что взрослые совершенно не верят ни в какие чудеса. Даже в те, что у них прямо под носом. Чудеса спокойно прогуливаются по домам, пока люди мирно спят в своих кроватях.

Знаете, я бы наверняка выросла точно такой же скучной взрослой тётенькой, неспособной заметить даже привидение в собственном чулане, если бы однажды в детстве мне не довелось пережить самое захватывающее, прекрасное и невероятно жуткое приключение! А чтобы никогда о нём не забывать, я подробно описала эту историю вот в этой самой книжке. Так что ты, мой маленький друг, теперь тоже можешь запросто её прочитать. За твоим окошком уже достаточно темно? Если да, то самое время начинать чтение!

Глава 1. Страшилка выходит из темноты

Это произошло много-премного лет назад, когда я ещё была маленькой девочкой со смешными золотистыми косичками.

Мои мама и папа купили большой дом в пригороде. Там было много подобных домов – с небольшими садами, цветочными клумбами и аккуратно подстриженными газонами. Это было тихое красивое место. Правда, оно мне не сразу понравилось, ведь все мои друзья остались в городе. А когда ты одна, совершенно без друзей, даже самый распрекрасный уголок на свете покажется скучной и унылой пустыней…

В общем, я грустила. Особенно тоскливо на душе становилось по вечерам, когда нужно было идти спать в свою комнату в самом конце второго этажа, хотя спать ещё совсем не хотелось. Моя мама всегда была сторонницей жизни по режиму, а это означало, что совершенно неважно, чего ты хочешь в данный момент: всё решают стрелки на часах. Пробило десять – нужно идти в душ, чистить зубы, надевать пижаму и нырять в кровать под толстое тёплое одеяло. В нашем новом доме почему-то всегда было прохладно, даже в жаркие летние дни. Когда-то бабушка говорила мне: холод в доме – верный признак того, что там живут всякие привидения. Мои мама и папа, разумеется, ни в каких привидений не верили, поскольку считали, что всему на свете можно дать серьёзное научное объяснение. А я… Я верила собственным ощущениям и тому, что вижу. И мне ни разу не доводилось видеть никаких привидений вплоть до той самой ночи.

В тот вечер почему-то не спалось, даже когда во всём доме погас свет и воцарилась такая тишина, что тьма вокруг стала казаться густой, как чёрная-чёрная сметана. И казалось, руку протяни – и рука исчезнет в темноте по самый локоть. Хорошо, что хоть шторы на окне были задёрнуты неплотно и сквозь образовавшуюся узкую щель робко пробивался лунный свет.

Я надеялась, что, если закрою глаза и начну считать овец, то примерно на сотой овце меня от скуки точно накроет сном. «Раз овца, два овца…», – только начала считать я, как услышала тихий-тихий шорох… Шр-р-р-р… Мне сначала подумалось, что это птица за окном пролетела или маленькая мышка проскользнула из одной норы за плинтусом в другую. Но было в этом «шр-р-р-р» что-то необычное, от чего кровь в жилах холодеет. Я с замиранием сердца открыла глаза и увидела нечто, что было ещё темнее темноты. Если бы не два жёлтых глаза, которые смотрели на меня с неменьшим ужасом, чем я на них, точно решила бы, что это всего лишь сон, и для надёжности перевернулась бы на другой бок. Лицом к стене. Но глаза горели из темноты!

– Эй, ты кто? – спросила я дрожащим голосом.

– Я Страшилка! – ответило маленькое чудище скрипучим голосом. – А ты та самая девочка, которая теперь живёт в этом доме?

– Ну да! Та самая. И меня зовут Лина.

– А почему ты, Лина, ещё не спишь? Знаешь, это совсем небезопасно не спать по ночам. Иногда можно увидеть то, что лучше бы не видеть…

– Тебя, например?

– Например, меня, – усмехнулась Страшилка. – Или ты скажешь, что совсем не испугалась?

– Да я и сейчас тебя боюсь, – честно призналась я. – Но в то же время мне очень любопытно узнать, откуда ты пришла и что здесь делаешь?

– Тут всё очень просто: я тоже здесь живу. Ну то есть как «живу». Иногда. Вообще, у меня два дома: один – под лестницей в старом ящике, который стоит в самом дальнем и тёмном углу вашего дома. А про другой я тебе пока ничего не скажу: это секрет!

– Здорово, наверное, иметь сразу два дома! – искренне позавидовала я. – Надоело в одном, тогда просто идёшь в другой!

– Ну да, неплохо, – проскрипела Страшилка. – Только вот не всегда получается идти туда, куда хочется…

– Как? Неужели у чудовищ тоже есть режим? – удивилась я.

– Хуже. У нас законы Тьмы. Но порой случается, что и они нарушаются. Например, ты сегодня вынудила меня нарушить наш главный закон: никогда не разговаривать с людьми. И вообще на глаза им не попадаться. Но ты так ловко притворилась спящей, что даже я поверила. И вот…

Страшилка с печальным вздохом развела тонкими лохматыми руками.

– Но мы же можем с тобой подружиться! – предложила я. – У меня уже весь страх прошёл! Мне жутко, конечно. Но жутко интересно!

– Тсс! – Страшилка вдруг съёжилась и приложила указательный палец к мордочке. – Тихо! Ни слова больше! Сейчас же ныряй под своё одеяло, накройся с головой и до самого утра оттуда не вылезай! А я срочно исчезаю. Дела у меня.

Мне, конечно, очень хотелось узнать почему, но я поняла, что Страшилка вовсе не шутит. И если я сейчас же не спрячусь под одеяло и не притворюсь изо всех сил спящей, случится что-то действительно кошмарное! Например, мама услышит, что я с кем-то беседую, поднимется в мою комнату, увидит Страшилку – и точно упадёт в обморок.

Послушно нырнув под одеяло, я тотчас крепко уснула. Даже притворяться не пришлось. Утром, когда мама постучалась в мою дверь с криком «Ли-и-на-а-а, пора вставать!», я даже решила, что моё ночное знакомство со Страшилкой было всего лишь сном. Иногда сны бывают такими реалистичными, что их вполне можно принять за правду, и тогда уже точно не знаешь, что тебе привиделось, а что на самом деле было. Но дальнейшие события доказали, что моё новое знакомство вовсе не было сном.

Глава 2. Тайна Мрачной дыры

Следующие две ночи я изо всех сил пыталась не уснуть, чтобы не пропустить тот момент, когда по моей тёмной комнате будет тихонько красться уже знакомая мне Страшилка по своим чудовищным делам. Ведь для чудищ ночь как для нас солнечный день: самое время что-нибудь вытворить. Но Страшилка не появлялась. Я даже подумала, что, наверное, её и не было вовсе: сама придумала – сама поверила. Такое тоже бывает. Особенно у детей с «тонкой душевной организацией» – так говорит про меня мой папа. Поэтому на третью ночь я просто уснула и спокойно спала до тех пор, пока не почувствовала, что на меня кто-то очень пристально смотрит.

Вы знали, что разбудить можно не только толчком в бок, но и взглядом? Ещё как можно! Просто взгляд должен быть очень-очень внимательным. В упор. Именно его я тогда и почувствовала. Мне опять стало страшно до мурашек. Открывать глаза совершенно не хотелось: вдруг увижу там не Страшилку, а кого-нибудь ещё более жуткого?.. Но любопытство взяло своё. С дрожью в сердце я слегка приоткрыла один глаз и увидела уже знакомый мне жёлтый взгляд.

– Опять не спишь? – тихо проскрипела она.

– Сейчас я спала на самом деле, а ты меня разбудила! – ответила я недовольным голосом, хотя в душе была очень рада снова видеть эту тёмную-претёмную и страшную-престрашную желтоглазую морду.

– Ну тогда извини. Хотела проверить, спишь ты или притворяешься. Ну а ещё, если честно, мне было скучно и хотелось поговорить с кем-нибудь. Пусть даже и с маленьким человеком. Мы же вроде в прошлый раз неплохо поболтали…

– Ну и правильно сделала! Я тоже очень рада тебя видеть. Потому что, когда тебе одиноко и скучно, даже с чудовищем можно подружиться!

– Ты это серьёзно? – обрадовалась Страшилка. – Мы с тобой теперь друзья?

– Конечно! – с готовностью подтвердила я. – Мы же вот сидим тут ночью, болтаем в темноте. А так ведь только у друзей бывает. Хочешь, принесу тебе с кухни молока и печенья? Или, может, тебе котлету принести? Есть хочешь? У вас, чудищ, полночь, наверное, самое подходящее время для завтрака.

– А что такое «котлета»?

– Это такое… ну, из мяса лепёшка, пожаренная на сковородке. У мамы они вкусно получаются.

– А из чьего мяса? Мышиного?

– Вроде из куриного. Куры – это птицы такие, которые летать не умеют.

– Ну ладно, тащи свою котлету: попробую человеческой еды. А то питаться мышами и лягушками болотными уже порядком надоело.

Я очень осторожно, чтобы не разбудить родителей, пробралась на кухню, достала из холодильника парочку румяных котлет и отнесла Страшилке. Она вмиг уплела их с нескрываемым удовольствием.

– Вкусно! Меня так никто никогда не угощал.

– А ты приходи почаще, буду тебе котлеты выдавать. Они у нас регулярно бывают. А что мы теперь будем делать?

– Ну не знаю… Если хочешь, могу показать тебе свой домик – старый ящик под лестницей.

– Ещё бы! Конечно, хочу! – Моему восторгу просто не было предела! Я иду в гости к самому настоящему чудовищу!

– Ну тогда вставай, и пойдём!

Я моментально вскочила с кровати, сунула ноги в тапки, и мы отправились в угол под лестницей, который был совсем не такой простой, как могло показаться.

Шли мы очень медленно и осторожно: во-первых, чтобы никого в доме не разбудить, а во-вторых, чтобы не запнуться в темноте о какой-нибудь стул или не врезаться в угол.

Знаете, в те мгновения я тоже почувствовала себя ночным чудищем, которое тщательно скрывается от людей в густой полночной темноте.

Наконец мы добрались до старого облезлого деревянного ящика, которому на вид было лет сто, а может, и все двести! С виду он вовсе не был таким большим, чтобы устроить в нём дом. Даже для тощей, как щепка, Страшилки.

– Видишь дырку в ящике? Давай, лезь туда за мной, – позвала Страшилка. – Это вы, люди, через двери заходите. А у нас, чудовищ, всё иначе: мы можем куда угодно залазить!

– Но в такую маленькую дырку мне никак не пролезть!

– Одной точно не пролезть, – усмехнулась Страшилка. – Ты просто лезь за мной, и увидишь, что будет…

Она встала на четвереньки, сделала движение вперёд и сразу исчезла. Я сделала так же и устремилась за ней. Если бы я могла видеть себя со стороны, то наблюдала бы, как удивительным образом моментально исчезаю!

«Эх, ну до чего же увлекательная жизнь у меня пошла! – промелькнуло в голове. – Интересно, что бы сказали об этом мама и папа с точки зрения всех своих научных теорий?..»

И тут я увидела, что нахожусь в самом настоящем доме! Правда, всё здесь было не по-людски. На старом пеньке, который располагался посреди комнаты в качестве стола, стоял жуткий череп неизвестного животного, от него исходил очень странный мертвенно-зеленоватый свет. Большое зеркало в раме из чёрных рогов было таким мутным, что в нём очень сложно было что-то разглядеть, – сплошной серый туман. Вместо дивана на полу лежала куча сухой травы. От её запаха кружилась голова.

– Ну вот, ты первый человек, который побывал у меня в гостях, – довольным голосом сообщила Страшилка. – Если бы об этом узнали Тёмные стражи Чёрного короля, меня бы точно арестовали и бросили в Ямищу лет на сто.

– Ого! На сто лет! – изумилась я.

– Ну а на сколько? Времени у нас, чудищ, полно, мы же бессмертные… Ну, ты тут устраивайся поудобнее. Будем мракохлёб пить.

– А что это такое – «мракохлёб»?

– Любимый напиток всех настоящих чудищ! Завариваешь кипятком травы из Серой долины, и готово!

– А людям его можно?

– Не знаю. Но что-то мне подсказывает, что от моего мракохлёба ты точно не умрёшь. И чудищем не станешь. Слишком слабенький у него магический состав. Зато будешь хорошо себя чувствовать в нашем Мрачном мире и станешь больше похожа на призрака.

Страшилка заварила свой чудовищный напиток, который противно пах болотом. Разлила его по кружкам из особенной сумеречной глины. Мы выпили мракохлёба: она – с удовольствием, а я – с ужасом и любопытством. И я сразу почувствовала, что мне и впрямь стало намного комфортнее в этом мире ночных ужасов.

– Глянь-ка в сумрогляд: видишь, какой чудный мертвенно-бледный цвет кожи у тебя стал! Никакого дурацкого человечьего румянца.

Я догадалась, что «сумроглядом» Страшилка называет своё странное рогатое зеркало. После мрако-хлёба увидеть отражение в сумрогляде стало проще. Вот она я. И лицо у меня в самом деле белое, как у мертвеца в фильме ужасов! Вот же умора! Жаль, что сфотографировать себя такую никак нельзя.

– О! А это что такое у тебя в стене? – спросила я, увидев вдруг огромную чёрную дырищу посреди стены дома-ящика.

– А это самое главное и интересное, – загадочно хихикнула Страшилка. – Мрачная дыра. Через неё я могу приходить сюда из своего мрака и обратно в него возвращаться.

– А я могу пойти туда с тобой? Ну пожалуйста! Мы же друзья!

Страшилка внимательно посмотрела на меня.

– Вообще-то, это рискованное дело и для меня, и для тебя. Меня могут арестовать и кинуть в Ямищу за дружбу с человеком. А ты можешь никогда больше не вернуться в свой мир. И постепенно станешь призраком на самом деле. Если тебя раньше не съест какое-нибудь чудище. Надо оно тебе?

– Но ведь всё может и благополучно закончиться, правда же?

– Может.

– Тогда давай попробуем! Ведь ещё ни у кого на свете не было такого чудовищного приключения!

Страшилка задумалась, почесала лапой свою лохматую голову, но затем всё же молча кивнула в знак согласия. Мы поднялись с травяной кучи, Страшилка крепко сжала мою руку своей чёрной лапой, и вместе мы шагнули в леденящую душу и тело непроглядную темень Мрачной дыры.

Глава 3. Секретная книга Кошмарчуний

Если бы ещё три дня назад кто-нибудь попросил меня нарисовать Мрачный мир таким, каким я его представляю, я бы просто взяла лист бумаги и плотно зачиркала чёрным карандашом. Но теперь, оказавшись в настоящем Мрачном мире, я поняла, что он намного сложнее и интереснее, чем пустая чернота!

Перед моими, ставшими после мракохлёба полупризрачными глазами предстала удивительная картина: вокруг зеленовато-серой мглы простиралось болото, в котором тут и там мерцали странные огоньки. Вдали чернел густой лес, а над кронами деревьев возвышалась ещё более чёрная гора до самого мрачного неба…

– Что это за огоньки на болоте? – спросила я у Страшилки.

– Это кикиморы. Они любят украшать себя болотунами, такими светящимися в темноте цветами. Мода у них такая, понимаешь? Поэтому каждую кикимору издалека видно. А вон, видишь, сразу три огонька? Это главная кикимора. Очень важная персона! У неё на голове сразу три болотуна!

– Тогда, может, стоит с ней поздороваться? – поинтересовалась я. – Ну раз она такая важная?

Страшилка скрипуче усмехнулась.

– Лучше не надо. Ты не настолько похожа на настоящего призрака, чтобы общаться с кикиморами. Их не так легко провести: хитрющие, негодяйки! А если распознают в тебе живого человека – пиши пропало! Утопят в болоте, и дело с концом.

– Ой…

– Я ж тебе сразу говорила, что идти сюда – дело очень опасное.

– Я помню. Но всё равно жутко очень! А куда мы теперь пойдём?

– Попытаемся добраться до моего дома. Только сначала я тебя немного приукрашу, чтобы ты больше на призрака походила.

С этими словами Страшилка резко нырнула в высоченную болотную траву. А когда вынырнула, одна лапа её держала балахон из белой паутины, а другая была полна серебряных водорослей.

– Вот это надень поверх своей человеческой пижамы, – сказала она, протянув мне балахон. – А водоросли на волосы… Ну вот, теперь ты вылитое привидение!

В любой другой ситуации этот комплимент показался бы мне сомнительным. Но только не теперь, когда мы стояли посреди Мрачного мира в окружении кикимор и прочих жутких существ.

Мы пошли по одной Страшилке ведомым тропам в сторону леса, где находился её мрачный дом.

Дорога оказалась очень трудной, тяжёлый болотный воздух давал о себе знать. Несколько раз мне казалось, что я вот-вот упаду в обморок и утону в этом болоте. Но, собрав все свои силы, я шла вперёд. И вот, наконец, болото кончилось, и мы зашли в лес.

– Видишь вот эту тропинку? Это и есть дорога в мой дом! Ещё час пути, и мы на месте.

– Неудивительно, что ты, Страшилка, такая тощая: ешь лягушек и бродишь во тьме часами!

– Это точно! Жизнь у меня чудовищная!

Ещё час, а может и больше, мы шли молча, поскольку разговаривать в этом лесу было ещё опаснее, чем здороваться на болоте с главной кикиморой.

Буквально за каждым кустом или в невидимых глазу земляных норах могли скрываться чудища, которые только и ждали момента, чтобы расправиться с незаконно проникшей к ним девчонкой-чужачкой.

– Вот и мой дом! – наконец сказала Страшилка, указывая пальцем на совсем маленькую хижину из разных веток, покрытых мхом. – Страх пожаловать!

Я смело шагнула в тёмный проход и обнаружила, что эта хижина была практически точной копией домика в ящике: тот же светящийся череп на пне, та же охапка травы. У Страшилки определённо был собственный стиль.

– Эх, сейчас бы я с удовольствием немного отдохнула! – сказала я. – Даже на такой жёсткой траве.

Но тут за дверью хижины послышались странные шорохи, шёпоты и какое-то шуршание.

– Эй, Страшилка, ты дома? – поинтересовался кто-то противным писклявым голоском.

По морде Страшилки было видно, что ей знаком этот голосок.

– Кошмарчуньи, это вы? Заходите, раз уж пришли.

После этих слов в хижине тут же оказались сразу три тощих длинноносых и круглоглазых существа, одетых в длинные платья из серой паутины. Почти такие же, как у меня. Видимо, пауки в Мрачном мире были главными дизайнерами и производителями одежды.

– Да, это мы, Страшилка. Пришли обсудить с тобой одно важное дело…

– Это какое же?

– Может, ты сначала нас мракохлёбом угостишь? А то мы, пока до тебя дошли, изрядно устали. Даже говорить сил нет…

– Без проблем, – дружелюбно ответила Страшилка.

Я тоже не отказалась ещё от одной кружки противного мракохлёба. Не хотелось выделяться, привлекая к себе внимание. Да и, честно сказать, после мракохлёба действительно становилось лучше.

– Ну давайте, Кошмарчуньи, говорите уже, чего пришли, – поинтересовалась Страшилка, когда мракохлёб в кружках закончился. – А на это мелкое привидение внимания не обращайте: она своя, ей можно доверять.

– Ну тогда ладно, – кивнули длинноносые Кошмарчуньи. – Это всё из-за нашей Секретной книги. Ты же знаешь, что много-много лет мы сочиняли и записывали в неё разные кошмары, которыми можно пугать не только людей, живущих на Солнечной стороне, но и наших чудищ. В ней и смертельные кошмары, после которых можно и вовсе никогда больше не проснуться. Это мы так, для собственного удовольствия их насочиняли в творческом порыве. И эта книга была только нашей. Мы её надёжно прятали в тайнике под Лысым холмом и только пару раз показывали тётушке Мороке – похвастаться, какие мы талантливые писатели! Сегодня приходим в тайник, а он вскрыт! Нашу Секретную книгу украли! Кто это сделал – неизвестно. Но понятно одно: очень скоро кто-то попытается использовать её в своих тёмных целях…

После этих слов в хижине повисла напряжённая тишина, которую неожиданно нарушил взмах птичьих крыльев.

– Вы это слышали? – подскочили в ужасе Кошмарчуньи. – Это точно был Мёртвый ворон! Проклятый шпион! Теперь понятно, откуда злодеи, пусть им солнечно будет, узнали про нашу книгу!

– Погодите, погодите, – попросила Страшилка. – Не кричите на весь лес. Тут же всё просто: давайте узнаем, на кого работает Мёртвый ворон. И тогда поймём, кто взял вашу Секретную книгу.

– Но как мы будем следить за вороном? – заныли Кошмарчуньи. – У него есть крылья, а у нас нет!

– А вы спросите меня, – сказал вдруг кто-то, сидевший всё это время в самом тёмном углу хижины незамеченным.

От удивления и испуга у всех чудовищ отвисли их зубастые челюсти.

Глава 4. Химера из Пустоши Теней

– Чего замерли? – насмешливо спросила незнакомая сущность в углу. – Я не собираюсь никого из вас съедать на обед. Во всяком случае, не сегодня.

– И тебе страшной темени! Ты кто? – задала интересующий нас всех вопрос Страшилка, которая определённо оказалась самой отважной.

– А ты как думаешь? Прокралась незаметно. Всех насмерть перепугала. Кем я могу быть? Конечно же, я Химера из Пустоши Теней. Только мы умеем быть абсолютно незаметными до тех пор, пока сами не захотим показаться. А вас я и так всех знаю, можете не представляться. Разве что вон то маленькое привидение мне ещё неизвестно.

– Меня зовут Лина, – сказала я, понимая, что Химера говорит именно обо мне. – Лина из Чёрного леса. Очень приятно познакомиться!

– Приятно? – Химера рассмеялась раскатистым, леденящим душу смехом. – А ты умеешь врать! Молодец! Эй, Страшилка, налей-ка и мне тоже твоего ароматного мракохлёба. Заодно и побеседуем.

Когда в когтистых перепончатых лапах Химеры оказалась уютная тёплая глиняная кружечка, общение стало менее натянутым.

– Значит, Кошмарчуньи, вы обнаружили, что вас обокрали, – начала Химера. – И что? Три головы – и вообще никаких идей, кто это сделал? А самое главное, зачем?

– Никаких, – печально вздохнули Кошмарчуньи. Они, вероятно, всё в этой жизни делали вместе и совершенно одновременно. Даже думали.

– Ну тогда я вам вот что скажу. В Мрачном мире готовится большой переворот. На нашего кошмарно миролюбивого Чёрного короля уже давно точит зуб коварный колдун Пустоглаз. Его не устраивает, что король не предпринимает никаких попыток уничтожить Солнечный мир и всех его жителей.

Тут мне стало страшно. Ведь речь шла о моём мире! Неужели кто-то может его уничтожить?

– А зачем Пустоглазу это нужно? – спросила я, пытаясь побороть дрожь в голосе.

– Если Чёрный король всегда довольствовался тем, что наводил на жителей Солнечного мира всего лишь страх, то Пустоглаз – это само зло. Ему мало просто пугать: он хочет убивать, пить кровь и получить абсолютную власть над всеми мирами. И Секретная книга Кошмарчуний должна ему в этом помочь. Сначала он нашлёт смертный кошмар на самого Чёрного короля, потом начнёт убивать всех неугодных из Мрачного мира, способных ему противостоять. А потом примется за обитателей Солнечного мира, насылая на них смертельные ночные кошмары. Там, в Солнечном мире, уже полно его верных слуг – злых колдуний и колдунов, которые ждут его приказов. Люди станут рабами колдунов, пока все не умрут, даже не понимая, что с ними происходит. А Мрачный мир и мир Света станут единым миром зла.

– Ну и ну… – выдохнула Страшилка. – Дела… И что же нам теперь делать?

– Но наши смертные кошмары надёжно зашифрованы! – радостно воскликнули Кошмарчуньи. – Мы специально это сделали на случай, если книга попадёт не в те руки.

– Вот и надо успеть забрать книгу до того, как Пустоглаз её расшифрует! – взволнованно произнесла Химера. – Уверяю: времени у нас совсем немного. Этот колдун – очень могущественный, умный и умелый маг. Поэтому начинать действовать надо прямо сейчас. Допивайте уже свой мракохлёб, и двинем в путь!

– Но мы не можем далеко уходить от нашего дома! – жалобно заныли Кошмарчуньи. – У нас только воображение сильное, а ножки очень слабые…

– Тогда ступайте домой и начинайте сочинять заклинание, которое поможет изгонять из снов ваши же смертные кошмары, – предложила Химера.

Кошмарчуний такой вариант устроил. Они вежливо попрощались со всеми, пожелав удачи, и быстренько убежали во тьму, вдохновлённые новой творческой задачей поистине всемирного масштаба.

А мы со Страшилкой и Химерой решили вместе пробираться к дому того самого злобного колдуна Пустоглаза, чтобы забрать Секретную книгу и нарушить его зловещие планы по захвату обоих миров.

– А где этот негодяй живёт? – поинтересовалась Страшилка у Химеры.

– В том-то и загвоздка: никто точно не знает. У таких злобных типчиков не бывает ни друзей, ни приятелей. Разве что его шпион-прислужник Мёртвый ворон в курсе. Но нам он однозначно ничего не скажет.

– А как же мы будем искать книгу?

– Будем собирать сведения по всему Мрачному миру. Вдруг кто-то что-то и подскажет. Слухи и сплетни – чудовищная сила!

И мы отправились в долгий и очень опасный путь.

Глава 5. Амулеты Ридоморга

Первым делом Химера предложила заглянуть в её родную Пустошь Теней. Она там всех знала. И её знали. А потому можно было рассчитывать на тёплый приём и самые свежайшие сплетни.

Даже не знаю, сколько мы шли по Чёрному лесу. Я не раз спотыкалась о кривые коряги и падала в противные мхи, пока мы, наконец, не вышли на залитую тусклым светом Сумеречной луны Пустошь.

– А тут и в самом деле совершенно пусто! – сказала я, оглядев серую-серую местность. – Даже травы нет. Один пепел. С кем же мы будем общаться?

– Спокойно! – командирским тоном рявкнула Химера. – Вы просто не знаете секретного заклинания, открывающего истинное положение вещей. Местные жители давно знают, что главный залог безопасности – уметь как следует прятаться. Повторяйте за мной: «Унылая мгла, расступись! Пустошь Теней проявись!»

Как только мы произнесли это заклинание, нашему взору открылась совершенно другая картина. Пустошь оказалась чем-то вроде небольшой деревни: тут и там стояли хижины, в окнах которых теплился уже привычный мне мертвенно-зеленоватый свет.

– Ищите указатель «Кромешный тупик, 13», там живёт мой троюродный дядюшка Ридоморг, – сказала Химера. – Ему уже лет пятьсот, и он много чего знает. Может, и про Пустоглаза что-то слышал.

– А разве ты не знаешь, как пройти к хижине собственного дядюшки? – удивилась Страшилка.

– Конечно, не знаю. В этом-то и вся загвоздка: тут каждую ночь всё меняется! Улицы, дома… Найти что-то или кого-то было всегда очень сложно даже своим. Мы, жители Пустоши Теней, великие мастера конспирации!

Обойдя едва ли не всю Пустошь, мы наконец-таки нашли тот самый Кромешный тупик, 13. В маленькой и с виду очень убогой хижине Ридоморга теплился свет, а из трубы на крыше струился дымок.

– Не иначе как дядюшка зелья свои призрачные варит, – сказала Химера. – Он в этом деле настоящий мастер! Стольких призраков от солнечной хвори излечил!

– А что это за хворь такая? – поинтересовалась я.

– Страшная хворь! Если какой призрак зазевается и не успеет уйти из Солнечного мира до рассвета, то точно заболеет. А Ридоморг придумал, как это вылечить. Ну, тьма нам в помощь!

После этих слов Химера подошла к хижине и три раза громко стукнула в дверь.

– Кого там болотный ветер принёс? – раздался громкий сердитый бас.

– Это я, Химера. А со мной ещё двое достойных чудищ: Страшилка и Лина из Чёрного леса. Нам бы поговорить с тобой, дядюшка Ридоморг.

– Ну заходите, раз пришли!

Изнутри каким-то волшебным образом хижина выглядела совсем не так, как снаружи. Она казалась большой, просторной. Настоящий терем! А посреди него – печь с большим котлом, в котором дымилось и громко булькало что-то зловонное.

Вид у дядюшки Химеры был не особо радостным: мы явно помешали ему заниматься важным делом. Но он всё же предложил нам присесть на лавку из коряги.

– Может, по чашечке мракохлёба с дороги?

– Нет, спасибо, дядюшка. Торопимся очень. Нам бы узнать у тебя кое-что. Не слыхал ли ты о странных делах в Мрачном мире в последние дни? Или что-нибудь про Пустоглаза? Может, знаешь, как его найти?

– Странных дел хватает, – тяжко вздохнул Ридоморг. – Вот старый призрак Хладоморг вздумал жениться на молоденькой кикиморе с болота! Где это видано, чтобы призраки с кикиморами водились? А вот на тебе: любовь у них! Скоро свадьбу намереваются справлять, вся Пустошь и всё болото гулять будут. А ещё ходят слухи, что Пустоглаз сильно повздорил с Чёрным королём на недавнем полнолунном пире. Сказал, что из-за мягкотелости короля жителям Мрачного мира всю жизнь приходится прятаться и скрываться, хотя именно Мрак должен править всеми мирами. Заявил, что знает, как правильный, злой порядок навести.

– Про это я тоже слышала, – сказала Химера. – Он точно задумал убить короля и прибрать власть к рукам. Сегодня у Кошмарчуний пропала Секретная книга со смертными кошмарами. Так что королю недолго осталось, если не остановить Пустоглаза. Это мы и хотим сделать. Скажи, как нам его найти? Как забрать книгу?

– Я слышал, что Пустоглаз живёт где-то за горой, на той стороне Мрачного мира. А где именно тьма его знает… Он хитёр. Отыскать его будет сложно. А ещё он очень опасен! Если может на самого Чёрного короля покуситься, то что ему стоит изничтожить таких жалких юных чудищ, как вы трое? Ну да ладно. Дело вы задумали правильное: негоже злу весь мир захватывать. Так же совсем скучно жить станет! И я вам помогу чем могу.

Ридоморг подошёл к сундукам, которых у него стояло великое множество, и достал из одного из них три красиво мерцающие вещицы на верёвочках – квадратные пластинки, вырезанные из дерева и сплошь покрытые магическими символами.

– Это мои лучшие амулеты, – с гордостью сказал Ридоморг. – Собственное изобретение! Кто такой наденет, у того в сто раз сил против зла прибавится! Если Пустоглаза найдёте, мой подарок точно пригодится!

Мы поблагодарили Ридоморга, сразу же надели амулеты на шеи и быстро попрощались. Времени у нас было в обрез. Да и у сурового Ридоморга имелись свои планы на эту ночь.

– Ну что, заморыши, идём дальше! – бодро рявкнула Химера.

– Идём! – проскрипела Страшилка.

– Конечно! – поддержала я.

И наш путь продолжился.

Глава 6. Огневик Дрожжалы

Стало понятно, что нам нужно идти в сторону той самой большой чёрной горы, за которой, по словам Ридоморга, обитал зловещий Пустоглаз. И мы снова вернулись в лес. Казалось, что в нём стало ещё темнее, и откуда-то вылезло ещё больше похожих на костлявые лапы чудовищ коряг, которые буквально хватали нас за ноги. И если Страшилка и Химера привыкли к таким тропам, то мне было очень тяжело!

– Ты как там? Идти можешь? – время от времени интересовалась Страшилка.

– Порядок! Могу! – отвечала я, стараясь придать голосу бодрый тон. Что мне ещё оставалось в такой ситуации? Я ведь сама сюда напросилась и теперь не могла подвести своих чудовищных товарищей.

– А чего ты так переживаешь за это мелкое привидение? – насторожилась Химера.

– Да так, чисто по-дружески, – слукавила Страшилка.

Химере было совершенно необязательно знать, кто я на самом деле. Пусть думает, что я странноватое привидение. Благо странностей в Мрачном мире хватает.

И тут вдруг прямо перед нами совершенно неожиданно рухнуло огромное дерево. Просто чудо, что никого из нас не раздавило в лепёшку.

– Света всем в морды! Это ещё что такое?! – вскрикнула Химера. – Вы целы?

– Да целы мы, целы, – проскрипела Страшилка.

– Конечно целы, – пискнул кто-то рядом из темноты. – Была мне охота вас давить, лес пачкать. Так, остановить и пообщаться. А то скучно тут одной.

Мы присмотрелись и увидели, что на рухнувшем дереве сидит маленькое страшненькое существо, напоминающее мордочкой ящерицу, смотрит на нас большими зелёными глазами и трясётся, как будто жутко замёрзло.

– Привет, Дрожжала! – поприветствовала существо Страшилка. – Ну ты даёшь! А просто поздороваться было нельзя? Обязательно падающими деревьями пугать?

– А вы бы тогда остановились поболтать? – капризно пропищала Дрожжала. – Вижу, вы торопитесь куда-то. А мне скучно!

– Ну тогда и тебе тёмной ночи! Как дела?

– Вот, скучаю, говорю же. А это кто с тобой?

– Химера и Лина. Мы тут по делу.

– По важному?

– Очень! Такому важному, что каждая минута на вес пирога из лягушек! Кстати, ты не знаешь, как найти колдуна Пустоглаза? Может, видала чего или слыхала?

– Я знаю, как его найти, – важно сказала Дрожжала. – Но вам просто так не скажу. Вы же тогда уйдёте, а мне дальше скучать. Дайте мне сперва какой-нибудь удивительный подарочек.

Мы переглянулись. Что такое удивительное можно подарить этой Дрожжале? И тут я вспомнила, что в кармашке ночной рубашки у меня лежит очень вкусная лимонная карамелька!

– У меня есть для тебя отличный подарочек, Дрожжала! – радостно воскликнула я. – На вот, угощайся.

Дрожжала с жадностью схватила карамельку в яркой обёртке, которая и в самом деле казалась ей чем-то совершенно невероятным.

– Что с этим делать? – спросила она.

– Это карамелька. Разверни бумажку, положи карамельку в рот. Будет вкусно! – пояснила я.

Когда карамелька оказалась у Дрожжалы во рту, она мечтательно закатила свои большие зелёные глаза, выражая всем видом полное наслаждение.

– Вот это да! Подарок так подарок! Не зря дерево свалила! А ещё такие есть?

– Нет ни одной, честное слово, – сказала я. – Эту кое-как удалось у людей украсть, пока они спали. А теперь ты говори: как нам найти Пустоглаза?

– У меня тоже кое-что есть… – с этими словами Дрожжала достала из своей котомки маленький светящийся мячик. – Это огневик. Мне его сам Пустоглаз дал, когда просил, чтобы я для него шпионила. Сказал, если увижу или услышу что-нибудь интересное, чтобы сразу к нему шла. А огневик меня приведёт, если его на землю бросить. Надо только Мёртвому ворону свистнуть, чтобы он через гору перенёс. На этой стороне Мрачного мира огневик не действует.

– Ух ты! – дружно обрадовались мы. – Спасибо! Отличная штука! Нам как раз есть о чём с Пустоглазом потолковать. А ты чего не шпионишь?

– Я, Дрожжала, чудище вольное. Ни на кого не работаю, никому не служу. Делаю только то, что сама хочу. И Пустоглаз мне не нравится, злой он шибко. Я его даже побаиваюсь. Худо будет, если он всё вокруг к рукам приберёт.

– Это точно! Правильно мыслишь, Дрожжала, – сказала Химера. – Мы тоже боимся Пустоглаза. Но нам необходимо его найти и решить один вопрос.

– Понимаю, – кивнула Дрожжала. – Пусть тогда этот огневик вам поможет. А вы ещё карамельки приносите, если удастся раздобыть! Я ведь к людям в Солнечный мир никогда не хожу: лень мне. А человеческие карамельки такие вкусные!

– Ну и правильно, что не ходишь, – сказала Страшилка. – А то проблем не оберёшься.

И выразительно глянула в мою сторону, давая понять, что я своим незаконным проникновением в Мрачный мир доставляю ей немало хлопот.

Мы любезно попрощались с Дрожжалой, пожелав ей густой страшной темени, и пошли дальше.

Глава 7. Тётушка Морока и сумеречный кот

До подножия горы уже оставалось совсем немного, когда мы заметили маленький домик, стоящий среди леса.

– Кто это, интересно, живёт в такой глуши? – спросила я у своих чудовищ.

– Это та самая тётушка Морока, о которой Кошмарчуньи упоминали, – пояснила Страшилка. – Помнишь, они говорили, что показывали ей свою Секретную книгу, хвастались творческими достижениями. Надо бы с ней тоже поболтать. Она та ещё сплетница: всё про всех знает, хотя и живёт тут, на отшибе. К тому же она одна из немногих, кто знал про книгу. Может, Пустоглазу именно она проболталась.

Когда Химера громко постучала в дверь, на пороге возникла довольно милая старушка, совсем непохожая на чудище. В смысле, у неё не было ни рогов, ни хвоста, ни огромных когтистых лапищ. Разве что волосы оранжевые, кожа зелёная и глаза ярко-жёлтые, почти как у Страшилки.

– Дорогая тётушка Морока, страшной вам темени! – поздоровалась с ней Страшилка. – А мы тут с друзьями шли мимо и думаем: дай-ка зайдём, поприветствуем нашу дорогую тётушку!

– И вам страшной темени! – весело ответила тётушка Морока. – Заходите в дом, побудьте моими гостями! Сейчас я вам свеженького мракохлёбчика заварю. Поболтаем о жизни нашей кошмарненькой.

Мы, конечно же, зашли в дом, ведь отказываться от приглашения было никак нельзя: времени было мало, но нам необходимо узнать, что известно тётушке Мороке.

– Как вы тут живёте, тётушка? – начала издалека Химера. – Как здоровьице? Что слышно в лесу?

– Здоровье-то моё хорошо, – со вздохом погрустневшим голосом ответила Морока. – Только вот беда у меня: котик мой запропастился куда-то. Я ему и еды вкусной наготовила, и звала его ласково: «Иди ко мне, чудовище моё зубастенькое!» Но он словно сквозь землю провалился! Боюсь, как бы лесные монстры его не задрали. Бедный, бедный мой котик…

– А если мы поможем вам его найти, вы нам поможете? – тут же поинтересовалась Страшилка.

– А чего ж не помочь? – с готовностью согласилась тётушка Морока. – У нас, у чудовищ, ведь всегда так: ты мне, а я тебе! Найдите моего милого котика, и я для вас сделаю всё, что смогу!

– Договорились!

И мы отправились на поиски кота тётушки Мороки. По собственному опыту я знала, что все коты обожают играть с привязанным на верёвочку бантиком и откликаются на ласковое «кис-кис». Кот моей бабушки был именно таким.

– Давайте сделаем для него игрушку: привяжем к травинке бантик из листьев!

– Давайте! – с готовностью согласились Страшилка и Химера.

– Только, чур, мы сами будем делать эту игрушку: ты вряд ли когда-нибудь видела сумеречного кота, – прошептала мне на ухо Страшилка.

– А что, они какие-то особенные? – таким же заговорщическим шёпотом, чтобы не слышала Химера, спросила я.

– Ещё какие особенные! – захихикала Страшилка. – Можно так с ними поиграть, что костей не соберёшь. Но ты не бойся, мы с Химерой знаем, как встретить сумеречного кота и уцелеть.

После этих слов мне стало не по себе. Но когда ты бродишь по Мрачному миру среди чудищ и призраков и сама точно призрак, ощущать себя не по себе – совершенно нормально.

Вскоре игрушка для сумеречного кота была готова: Страшилка и Химера сплели из мрачной травы толстый канат и привязали к нему гигантскую ветку.

– Вот это будет в самый раз! – сказала Страшилка. – Теперь берёмся все вместе за верёвку и тащим ветку по земле. Будем надеяться, что котик притаился где-нибудь на дереве и захочет на это наброситься.

Нам довольно долго пришлось бродить по округе, волоча за собой большущую тяжеленную ветку, пока наконец откуда-то не раздался леденящий душу зверский вопль «Мя-я-я-у-у!!!» и сверху на нас не обрушилось нечто огромное, чёрное, с горящими зелёным огнём глазищами и огромными острыми зубищами.

– Вот и наш котик, – прошипела Страшилка, толкая меня в сторону и тем самым спасая мне жизнь. Ведь лапища котика с острыми и длинными, как сабли, когтями мелькнула буквально в сантиметре от моего любопытного носа!

Страшный кот размером с тигра, а то и больше, накинулся на ветку и начал с ней играть – подкидывать, катать, словно эта махина весила как бантик из клочка бумаги!

– Ты смотри-ка, а ему нравится! – довольно воскликнула Химера. – Молодец, Лина, хорошо придумала! А то мы могли бы его ещё о-о-очень долго искать! Сумеречные коты, они такие: ни за что не найдёшь, если сами не захотят найтись.

– А как нам теперь привести его к тётушке Мороке? – озабоченно спросила Страшилка. – Вон как он распрыгался!

И тут мне в голову снова пришла отличная мысль. Коту моей бабушки страшно нравилось, когда его чесали за ухом. Возможно, и этому чудищу ласковые почёсывания тоже придутся по вкусу.

Я осторожно подобралась к коту, когда он немного притих, устав играть, дотянулась до его уха рукой и почесала, приговаривая: «Хорошая кисонька! Хоро-о-о-шая!» Для кота подобные ласки определённо были в новинку: он такого никак не ожидал! Сначала мне показалось, что он мне сейчас откусит руку – такими злыми и дикими были его горящие зелёными огнями глазищи! Но потом почёсывания ему понравились: он прикрыл глаза и громко замурлыкал. Наверное, именно с таким звуком в нашем Солнечном мире просыпаются вулканы.

– Ну вот, замечательный котик! А теперь пойдём-ка к тётушке Мороке: она уже наготовила для тебя большущую кастрюлю твоей любимой еды, – ласково предложила я коту.

Он, к моему изумлению, согласился. Видимо, проголодался, пока скакал по деревьям.

Восторг Мороки при виде сумеречного котика было не описать!

– Да ты ж мой родной, мой ненаглядный! – обратилась она к коту. – Дай-ка я тебя обниму, счастье моё усатое! И вы молодцы! Спасибо! Вот уж удружили так удружили! И все целы! Замечательно! А теперь говорите: чего вам от меня нужно?

– Нам нужно найти колдуна Пустоглаза, – прямо выложила Страшилка. – Слыхала про такого?

– А как не слыхать! Само собой. Он теперь едва ли не весь Мрачный мир в страхе держит. Даже недавно пугать меня вздумал. Пришёл и говорит: «Рассказывай, старая, как можно Чёрного короля погубить, чтобы власть себе забрать? А не то кота твоего отравлю!» Ну я и рассказала этому злобному паразиту всё, что сама знала: про смертные кошмары из Секретной книги Кошмарчуний.

– Вот-вот, – вздохнула Химера. – А теперь он книгу у Кошмарчуний украл. И нам нужно забрать её, пока он все миры кошмарами не отравил.

– Это вам надо за гору перебраться, на ту сторону. Он где-то там обитает.

– Про это мы уже в курсе. Но как через гору перемахнуть? Она ж вон какая огроменная! Так просто не обойти и не перелезть. Да и времени у нас в обрез.

– Есть у меня одна идея! – обрадовалась Морока. – Идите-ка вы к перепугликам, у них тут недалеко деревенька. Сначала дойдёте до большой горелой ивы, а потом вверх по Чёрному ручью. У перепугликов есть ручные гигантские летучие мыши, которые помогут вам перебраться через гору. Только смотрите, чтобы мышей покормили перед полётом, а то они вас съедят. А вот вам баночка варенья из горькой сумеречной бузины: варила по своему особому и секретному рецепту! Во всём лесу только у меня такое найти можно. Перепуглики его страсть как любят. За банку варенья точно дадут вам своих мышей.

– Спасибо, тётушка Морока! Мы тогда пойдём, а вы тут не хворайте! И котика берегите: он у вас славный, ласковый!

Глава 8. Перепуглики и их летучие мыши

Отыскать место, о котором говорила тётушка Морока, было не так сложно, ведь Страшилка и Химера знали лес как когтистые пальцы на своих лапах. Вскоре мы были на месте.

А вот разглядеть там деревню было непросто! Перепугликов не зря так назвали: эти небольшие человечки с огромными волосатыми ушами и длинными бородавчатыми носами не только могли своим видом напугать кого угодно, но и сами были очень осторожными. Поэтому жили в норах, уходящих глубоко под землю.

Один из перепугликов, стоящий на страже, приказал нам немедленно остановиться, представиться и подробно сообщить, что мы тут ищем.

– Густой тебе тьмы! Я Страшилка. А это мои друзья – Химера и Лина. А ищем мы перепугликов, чтобы гостинец от тётушки Мороки передать и кое о каком одолжении взамен попросить.

– Так, так, – важно сказал страж. – А что там за гостинец?

– Большая банка варенья из сумеречной бузины.

– Ого! Вот это подарок так подарок! Царский! Тогда пойдёмте к нашему главному старейшему перепуглику Подкоряжке, с ним и обсудите ваше дело.

Чтобы встретиться с этим самым Подкоряжкой, нам пришлось лезть в глубокую тёмную нору, которая находилась под большущей, покрытой мхом корягой. И дело это было препротивное: тут и там в земле сидели черви, а сама земля была холодной и скользкой. «Только бы не заныть и не расплакаться, – думала я, преодолевая очередное кошмарное препятствие. – Ведь привидения не плачут!»

Наконец мы вползли в земляную пещеру, освещённую множеством черепов самого разного размера.

– Зачем пришли, уважаемые чудища? – спросил важно восседавший в стоявшем посреди норы большом кресле из веток и мха старейшина Подкоряжка.

– Вот вам банка варенья из сумеречной бузины от тётушки Мороки, – ответила Страшилка. – Говорят, перепуглики его очень любят.

– Это точно говорят! – рассмеялся Подкоряжка. – Давайте-ка сюда банку, пока не уронили. А то придётся вам головы за это отгрызть. А это будет не так вкусно. Что взамен хотите получить? Ведь не просто же так вы сюда приползли?

– Не просто так. Говорят, есть у вас гигантские летучие мыши, на которых можно через гору перелететь. Вот они нам и нужны.

– Ишь ты! А зачем вам на ту сторону Мрачного мира понадобилось?

– К Пустоглазу, – честно ответила Химера. – Только не в гости. Он взял кое-что, что ему не положено было брать. И может злых дел натворить столько, что мало никому не покажется. А мы попытаемся ему помешать.

– Ну, Пустоглаз – злодей известный, – согласился Подкоряжка. – Мы, перепуглики, тоже его недолюбливаем. Поэтому дадим трёх наших лучших мышей. Только потом мыши должны вернуться домой целыми и невредимыми, понятно? Не так-то просто вырастить и воспитать летучую мышь. И не вздумайте их пичкать какой-нибудь дрянью вроде лягушек, которых сами лопаете. Наши мыши питаются только кровью!

– Кстати, о питании мышей: вы уж их, пожалуйста, покормите перед полётом, а то собственной кровью их кормить совсем не хочется, – попросила Страшилка, вспомнив недавние наказы тётушки Мороки.

– Договорились! Давайте выползайте обратно из моей норы, а наш страж приведёт вам троих до отвала накормленных мышей. И ещё: чтобы мышь вас слушалась и летела туда, куда вам надо, нужно ей на ухо прошептать заклинание: «Мышь, мышь, меня услышь! Лети сквозь тьму по велению моему!» Говорить мыши не умеют, но очень хорошо всё понимают. Усекли? Ну а теперь ступайте! Тьма вам в помощь.

Я раньше никогда не видела летучих мышей. Тем более гигантских. И это зрелище оказалось не менее пугающим, чем сумеречный кот: горящие недобрым красным огнём глаза, большие острые зубы, когтистые лапы, огромные чёрные перепончатые крылья.

– А как на них садиться? – тихонько спросила я Страшилку.

– Да я сама понятия не имею! – призналась она. – А когда не знаешь, как делать то, что сделать нужно, просто бери и делай это так, как получится. Вот что я думаю.

Мудрости Страшилке было не занимать. В итоге мы взобрались мышам на шеи, ухватили их за уши, прошептали заклинание, дав указание перевезти нас за гору, на ту сторону Мрачного мира, – и наши чудовищные твари моментально взлетели в небо! Сначала мне было так страшно, что аж зубы стучали, а потом даже понравилось: вид на Мрачный мир с его болотами, пустошами, Чёрным лесом был кошмарно хорош!

Глава 9. Колдовское дерево

При помощи летучих мышей мы довольно быстро перелетели через гору и оказались на той стороне Мрачного мира, где никогда не бывали даже Страшилка с Химерой. Собственно, эта сторона мало отличалась внешне от того, что мне уже довелось увидеть, – те же унылые и серые сумрачные пейзажи. Но где-то рядом находилось укрытие коварного Пустоглаза, и нам нужно было его отыскать.

Где именно жил колдун, мы не знали: может быть, это была нора в земле, а может быть, и целый каменный замок. Тут вся надежда была на подаренный нам Дрожжалой огневик – маленький огненный мячик, который должен был привести нас к Пустоглазу. Мы попросили летучих мышей подождать нас у склона горы, прошептав перед этим для верности заклинание ещё разок. Химера достала огневик, который здесь сверкал намного ярче, бросила его на чёрную траву, и он так быстро покатился, что мы едва за ним поспевали!

Сначала мы бежали через пустоши и болото, затем – через лес. А потом, запыхавшиеся и вконец измотанные этим кошмарным марафоном, мы оказались у огромного дерева, крона которого уходила так высоко в небо, что можно было увидеть только её нижнюю часть. И тут наш огневик резко остановился.

– Видимо, Пустоглаз обитает где-то здесь, – предположила Химера, пряча огневик обратно в свою залатанную котомку. – Но где именно? Эй, заморыши, есть у вас какие-нибудь идеи? Кричать «Эй, Пустоглаз, выходи!» точно не стоит. Нам нужно действовать тайно и неожиданно, иначе его не одолеть.

Я так устала от бега, что с трудом могла дышать. На идеи просто не было сил.

– Вы только гляньте на амулеты от Ридоморга против зла! – воскликнула Страшилка. – Как ярко они здесь мерцают, переливаются всеми цветами! Это точно неспроста: работают на полную мощность! Думаю, нам нужно спрятаться вон за тем большим кустом и подождать: вдруг Пустоглаз появится. Вот и увидим, откуда он выйдет. Или куда зайдёт.

Мы спрятались за куст и стали ждать в засаде, как настоящие сыщики. Вскоре послышались взмахи крыльев, и на ветку дерева сел тот самый Мёртвый ворон – шпион Пустоглаза. Он начал очень внимательно оглядываться кругом. В какой-то момент мне показалось, что он нас заметил. Но, к счастью, только показалось.

Ворон громко каркнул три раза. И тут в огромном дереве появилось большое дупло. И из этого дупла вышел высокий старик в чёрной-чёрной одежде, с длинными седыми волосами, бородой до колен и посохом из чёрной-чёрной коряги, украшенным кроваво-красным камнем. Колдуна вполне можно было принять за самого обычного старика из нашего мира, если переодеть и сводить к парикмахеру. Но его глаза – абсолютно чёрные, заполненные кромешной тьмой дыры – выдавали всю его тёмную сущность.

– Что ты видишь, ворон? – обратился старик к жуткой птице.

– Ничего особенного, мой господин, – почтительно ответил Мёртвый ворон. – Всё как обычно. Есть в воздухе странный запах, но, видимо, это ветер с болот принёс. Может, какая кикимора тут пробегала.

Я была уверена, что это амулеты Ридоморга помогают нам оставаться незамеченными.

– Смотри лучше, ворон! Ты же сам доложил, что на той стороне Мрачного мира у меня есть противники, которые разыскивают меня. А мне нужно важное дело успеть сделать: Секретную книгу Кошмарчуний расшифровать. Получив власть над их гениально придуманными смертными кошмарами, я стану настолько сильным, что уже никто не сможет мне противиться! И Мрачный мир, и мир Света станут моими! Зло будет править везде и всюду! А всех своих противников я изничтожу.

– Как же это прекрасно, мой господин! – подобострастно каркнул ворон. – Уж скорей бы так оно всё и было! Вы истинный Повелитель миров!

– Ладно, льстивое чучело, ты тут сиди, сторожи, а я пойду к себе расшифровывать книгу. Эти мерзавки Кошмарчуньи изрядно постарались, зашифровывая свои заклинания. Но ничего: что загадало одно чудище, то другому чудищу под силу разгадать!

– Безусловно, мой господин! Работайте спокойно, а я тут посторожу. Если что замечу – сразу вам каркну.

– Дерево, покорись! Дупло, затворись! – повелительным тоном произнёс Пустоглаз и шагнул в темноту дупла, которое тут же затянулось чёрной корой.

– А это он здорово придумал, – прошептала нам Химера. – Дом, а тем более замок, найти легко. А попробуй-ка отыскать в обычном с виду дереве дупло, которое проявляется только после того, как произнесёшь заклинание.

– Да уж, – согласились мы со Страшилкой. – Хитрый подлец. Только как нам незаметно к дереву подобраться, если там Мёртвый ворон сидит?

– Нужно его отвлечь, – предложила Химера. – Я сейчас отползу подальше и зашвырну в сторону камень. Ворон услышит шум и точно полетит посмотреть, что там. Вы тем временем проберётесь внутрь и заберёте книгу. А я вас тут буду ждать.

– Отличный план! – одобрила Страшилка. – Действуй!

Химера, подобно змее, совершенно бесшумно, сливаясь с серой землёй, отползла на приличное расстояние и устроила там шум. Мёртвый ворон, как и предполагалось, тут же полетел проверять, что случилось. А мы со Страшилкой подбежали к дереву.

– Но как нам открыть это дурацкое дупло? – озадачилась Страшилка.

– Как сказал Пустоглаз, что загадало одно чудище, другое точно сможет разгадать. А мы с тобой те ещё чудища! Давай попробуем заклинание Пустоглаза, только наоборот. Как он там говорил? «Дерево, покорись! Дупло, затворись!» А мы скажем: «Дерево, покорись! Дупло, отворись!»

После этих слов дупло в дереве и впрямь отворилось, и мы быстро в него заскочили, чтобы ворон не успел нас заметить. Теперь дело было за малым: найти и забрать у вора Пустоглаза Секретную книгу Кошмарчуний.

Глава 10. Битва с Пустоглазом

Заскочив в дупло, мы оказались в длинном-длинном каменном коридоре со множеством дверей. Коридор освещали десятки горящих на стенах факелов.

– Да у него тут целый замок в дереве! – восхитилась я.

– Да, неплохо устроился, – согласилась Страшилка. – Не то что моя маленькая скромная лачужка.

– Но как мы узнаем, где спрятана книга?

– Так же, как узнали и всё остальное: будем искать! – ответила Страшилка, взяла лапой мою руку, и мы крадучись пошли вперёд.

За одной из дверей мы услышали музыку.

– Надо бы туда заглянуть, – предложила Страшилка. – Музыка ведь сама по себе играть не будет. Значит, там что-то происходит…

Мы аккуратно приоткрыли дверь, которая, к счастью, даже не скрипнула. И увидели, как Пустоглаз сидит к нам спиной за большим, богато накрытым столом. И летающие по воздуху скрипки, виолончели и флейты сами собой играют для него мрачные мелодии.

– Видать, решил пообедать перед важной работой, – прошептала Страшилка. – Я бы тоже поела, да нечего… Впрочем, на голодный желудок мы, чудища, быстрее двигаемся и соображаем. А это сейчас главное! Иначе нас самих тут съедят.

– Пока он обедает, нам нужно найти книгу и бежать отсюда, – предложила я. – Другого такого удобного шанса может не быть!

Нам ничего не оставалось, кроме как действовать наугад. Логично было предположить, что книга лежит в комнате, которая служит колдуну кабинетом. Там должен быть стол, стул, какой-нибудь светящийся череп, чтобы читать. И мы стали искать такую комнату, заглядывая во все двери подряд. Это оказалось совсем непросто! В одной комнате мы обнаружили лабораторию с кипящими котлами и стеклянными колбами, наполненными разноцветными жидкостями. В другой стояла большая кровать – тут колдун явно спал. Третья напоминала тюремную камеру. Видимо, сюда Пустоглаз кидал своих провинившихся прислужников. Наконец мы нашли кабинет. Там действительно стояли массивный стул и обитый чёрным сукном письменный стол с черепом. А на столе лежала она – та самая Секретная книга Кошмарчуний!

Книга оказалась намного больше и толще, чем я себе представляла. Видно было, что Кошмарчуньям пришлось немало потрудиться, чтобы заполнить её своими кошмарами. Страшилка быстро схватила книгу в охапку, и мы пустились наутёк! Коридор здесь был только один. Поэтому мы просто шли вперёд, на цыпочках, стараясь не топать и дышать как можно тише. Нам очень повезло, что Пустоглаз оказался любителем музыки и ничего не услышал.

Добежав до стены, где должна была появляться дверь, мы произнесли заклинание: «Дерево, покорись! Дупло, отворись!» – и выскочили наружу. Очень хотелось сделать глубокий вдох и немножко постоять, переводя дух, но тут прямо над нашими головами раздалось зловещее карканье Мёртвого ворона.

– Бежим за куст! – прошептала Страшилка.

И мы побежали что было сил! За кустом нас уже поджидала Химера.

– Раздобыли книгу? Молодцы! Что теперь делать будем? Сейчас Пустоглаз из дупла своего выскочит и на нас накинется!

– Тогда нужно бежать!

Пустоглаз и вправду выбежал из дупла, но мы уже успели скрыться в густых зарослях чёрной травы.

– Замрите! – скомандовала Химера. – Мёртвый ворон летит прямо за нами! Нужно, чтобы он нас не заметил в траве!

– Думаю, наши амулеты нам помогут, – прошептала я.

– Конечно помогут, – подтвердила Химера. – Дядюшка Ридоморг своё дело знает!

Мёртвый ворон действительно пронёсся по серому небу над нами. Осталось только добраться до места, где нас ждали гигантские летучие мыши. То есть пройти незамеченными через лес, пустоши и болота. Поскольку огневик Дрожжалы уже был бесполезен, мы пошли, руководствуясь собственными воспоминаниями о том, как бежали сюда.

И вот уже показалась та самая пустошь, но тут прямо перед нами из воздуха возник Пустоглаз! Он взмахнул своим чёрным посохом перед нашими носами.

– Жалкие дураки! Вы действительно думали, что способны украсть у меня что-то? Тем более книгу?

– Но мы уже её украли! – бесстрашно выступила вперёд Страшилка.

Видно было, что она готова драться с колдуном насмерть, лишь бы защитить от него нас и книгу.

– Сейчас вы все тут умрёте! – злобно крикнул колдун, взлетел в воздух и закружился, размахивая посохом. – Курумбула-мурумбула-заморумбула!

– Ну уж нет! – крикнула я Пустоглазу и выскочила вперёд, совершенно позабыв свой недавний страх перед ним. – С чудищами Мрачного мира ты можешь справиться, но тебе ни за что не победить человека! Над жителями Солнечного мира у тебя нет власти!

Эти мои простые, казалось бы, подсказанные отчаянием слова возымели совершенно неожиданный эффект: Пустоглаз мгновенно перестал кружиться, выронил свой посох и тяжёлым чёрным мешком рухнул на землю.

– Как «человека»? – простонал он. – Откуда тут может взяться человек?

– Может! Я человек! И я здесь! Вот моя рука, рука Света! – сказала я.

С этими словами я подошла к колдуну, протянула руку и схватила его за бороду. Даже не знаю, как мне хватило сил и отваги это сделать. Но, как оказалось, я сделала именно то, что и нужно было для нашего спасения! От моего прикосновения борода колдуна вспыхнула синим пламенем – и весь он моментально сгорел, превратившись в кучку чёрного пепла на чёрной земле.

– Вот это да! – радостно закричали Страшилка и Химера, хлопая лапами. – Да ты, оказывается, великий воин! Победительница злого Пустоглаза! Теперь о тебе весь Мрачный мир будет слагать баллады!

– А может, лучше не стоит рассказывать о том, что здесь произошло? – предложила я. – А то вас за дружбу с человеком арестуют и кинут в Ямищу. Ты же, Страшилка, сама об этом говорила.

– Говорила! Ну так у нас же особый случай! Сам Чёрный король будет тебе благодарен за то, что ты спасла его жизнь и корону!

– Боюсь, что на общение с Чёрным королём у меня уже совершенно нет времени: мама и папа уже наверняка потеряли меня. Нужно отнести книгу Кошмарчуньям и срочно бежать домой!

Глава 11. Возвращение

Так мы и поступили. Гигантские летучие мыши, которые, казалось, к нам уже привыкли, послушно перенесли нас через гору. Оказавшись в родном для Страшилки и Химеры лесу, мы быстро добрались до домика Кошмарчуний, чтобы из рук в руки вручить им их опасную Секретную книгу.

– Спрячьте её понадёжнее, а лучше вообще сожгите, – попросила я. – Зачем вам все эти смертные кошмары?

– Но мы же Кошмарчуньи! – пискляво заныли они. – Что мы будем делать, если перестанем сочинять кошмары? Как же наше призвание?

– А вы сочиняйте не кошмары, а кошмарики про милых чудищ, смешных призраков, – посоветовала я. – Люди спят по ночам не потому, что боятся тех, кто живёт в темноте. Без сна нам было бы невозможно жить. Мы так отдыхаем. Восстанавливаем свои силы. И никому не нужно залазить в ваш Мрачный мир – нам хватает нашего, Солнечного!

Кошмарчуньям идея насчёт добрых кошмариков пришлась по душе, ведь они сами вовсе не были злодейками.

Потом мы вернулись в лачугу Страшилки.

– Ну что, давайте прощаться, – чуть грустно проскрипела Страшилка.

– Эх, как жаль! – сказала Химера, взяв меня за руку перепончатой холодной лапой. – Я ведь всю дорогу считала, что ты обычный мелкий призрак! Молодец: саму Химеру смогла одурачить! Никогда не думала, что смогу подружиться с человеком, но жизнь чудовищно прекрасна и удивительна!

Химера ласково приобняла меня за плечи.

– А как мне теперь вернуться домой? – спросила я Страшилку. – Просто войти в Мрачную дыру в твоей стене?

– Конечно! А когда окажешься в старом ящике под лестницей твоего дома, тебе нужно будет тихо из него вылезти, чтобы никого не разбудить, прокрасться в свою комнату и притвориться спящей. После всех наших приключений здесь, в Мрачном мире, сделать это будет проще простого!

– Это точно, Страшилка! – рассмеялась я и нежно обняла свою кошмарную подружку.

– Ты только смотри: действуй очень-очень осторожно! – попросила Страшилка. – Если твои родители узнают про мой ящик и выбросят его, я уже никогда не смогу прийти к тебе в гости. А это будет грустно!

– Не волнуйся, никто ничего не узнает! – заверила я её. – И мы ещё обязательно увидимся!

Сняв амулет, призрачный паутинный балахон и серебряные водоросли с волос, я шагнула в Мрачную дыру, помахав Страшилке и Химере рукой на прощание.

Страшилка была совершенно права: после всего пережитого вернуться в собственный дом было очень просто. И очень приятно! Хотя, конечно, жаль прощаться с новыми друзьями.

Когда я тихонько поднялась по лестнице, зашла в свою милую уютную комнату и нырнула в постель, стрелки на часах показывали ровно восемь утра. И мама, которая пришла меня будить, совершенно ни о чём не догадалась.

Хотя даже если бы я попыталась ей честно рассказать, где была всю ночь и какие приключения пережила, она бы мне всё равно ни за что не поверила! Ведь взрослые, как правило, не верят в чудеса. Если только им не посчастливилось запомнить те, которые приключились с ними когда-то, много лет назад, в самую волшебную пору жизни, называемую детством.

Content

Полина Добролюбова
Страшилка из ящика под лестницей

Предисловие

Глава 1. Страшилка выходит из темноты

Глава 2. Тайна Мрачной дыры

Глава 3. Секретная книга Кошмарчуний

Глава 4. Химера из Пустоши Теней

Глава 5. Амулеты Ридоморга

Глава 6. Огневик Дрожжалы

Глава 7. Тётушка Морока и сумеречный кот

Глава 8. Перепуглики и их летучие мыши

Глава 9. Колдовское дерево

Глава 10. Битва с Пустоглазом

Глава 11. Возвращение