Медорфенов. Книга 7. Повелитель пустошей

Глава 1

Мерный перестук колес поезда убаюкивал и настраивал мысли на спокойный лад. Светлые пейзажи за окном плавно сменяли друг друга, позволяя глазам наслаждаться красотами природы империи. Комфортное мягкое кресло так и манило блаженно растянуться и забыть о всех проблемах на ближайшие несколько часов. Сейчас я возвращался домой из столицы, почти что точно так же, как и в прошлый раз, когда император официально признал меня главой Великого рода. Однако парочка отличий всё же имелась.

Первое — ехал я в самом премиальном вагоне, предназначенном исключительно для представителей знатных и главное богатых родов. Билет на такое место стоил немало, зато уровень комфорта и правда был на высоте. Роскошная еда, элитный алкоголь, огромные окна и главное — отсутствие шумных соседей, которые могли бы встретиться среди обычных пассажиров. Однако, в мою первую поездку у меня вообще не было соседей, а сейчас же два кресла напротив были оккупированы прекрасными особами. Прекрасными, молодыми, и очень, очень назойливыми особами, с которыми я уже был знаком.

Две похожие друг на друга девушки, примерно одного возраста, про которых многие могли сказать, что они сестры. И лишь немногие знали, что на самом деле это были мать с дочерью. Лизавета и Аэлита Смирновы, с которыми у нас когда-то давно состоялся небольшой конфликт на почве парфюма, и которые даже пытались промыть мне мозги.

Тогда мы разошлись на нейтральной ноте, но после моего представления в столице империи обе девушки во что бы то ни стало решили заслужить мое расположение и уже целый час беззаботно щебетали у меня под носом, ослепляя мои глаза своими белоснежными улыбками. Не то, чтобы я был совсем против такой компании, однако девушки, не знаю, специально или нет, вели себя так, как и обычно делали это Смирновы. То есть использовали все свои навыки манипуляций и пытались чуть ли не соблазнить меня прямо здесь.

— Арсений, — Аэлита наклонилась вперед, из-за чего её далеко не маленькая грудь чуть не вывалилась из глубокого декольте. — А можно нескромный вопрос?

— Конечно, — невозмутимо кивнул я, совершенно не обратив внимание на трюки девушки и приготовившись выслушивать очередную шутку с ну о-о-очень двусмысленным подтекстом. Младшенькая Смирнова сегодня была на кураже, и последние минут пятнадцать шутливые намеки сыпались из неё как из рога изобилия.

— Неужели ситуация с Тирионом и правда случайность?

Оп-па. А вопрос-то оказался совсем не таким, как я ожидал. Несмотря на то, что задала его Аэлита взволнованным голосом, а для пущей убедительности аж прижала кулачки к груди, снова пытаясь привлечь к ней внимание, сбить меня с толку у неё не получилось. А я ведь уже серьезно поверил, что девушки лишь пытались наладить со мной более тесный контакт, как с новой фигурой на политической арене, и ничего больше.

— Конечно нет, — помотал головой, переводя взгляд на окно. — Он порядком достал принцессу своими подкатами, и Арина попросила помочь. Решили проучить его на дуэли, поэтому разыграли ту сценку, из-за которой появился повод вызвать его.

Специально сделал вид, что не так понял вопрос, возвращая мяч обратно Аэлите.

— Я не про это, — девушка не стала давать заднюю, и добавила в голос ещё больше волнения, от чего он начал слегка подрагивать. — Я про то… что случилось на арене…

— Эх, — я театрально вздохнул и перевел взгляд на Аэлиту, которая сейчас выглядела как маленький напуганный кролик. Милая мордашка, блестящие глаза — только прижатых ушей не хватает. — А я ведь и правда подумал, что вы здесь всего лишь, чтобы приятно провести время в моей компании. Зачем всё это?

— О чем ты? — попыталась спасти ситуацию Лизавета, однако по искреннему испугу, который на мгновение промелькнул в глазах её дочери, я понял, что моё предположение попало в точку. Интриганки не изменяли своей натуре, и даже сейчас продолжали пытаться выудить из меня крупицы информации. — Аэлиточка просто интересуется. Ты может не в курсе, но из Великих родов даже на моей памяти никто не погибал на дуэлях. Это невероятная редкость!

— На твоей памяти? — усмехнулся я, переводя взгляд на вторую девушку. — Позволь понаглеть, а это насколько долго?

— Если бы не мое чрезвычайно хорошее отношение к тебе, то я несомненно отвесила бы тебе леща за такие вопросы! — Лизавета нахмурила губки, однако я тоже прекрасно видел, что это всего лишь игра. — Редкость — значит редкость.

— Хорошо, извини, — выставил ладони тыльной стороной к груди в примиряющем жесте. Однако уйти от темы не дал. — Но слишком уж сильно испугалась твоя дочь, после того как я предположил, что за этим вопросом кроется что-то большее, чем простое любопытство.

— И ничего я не испугалась! — уверенно ответила Аэлита, уже взяв эмоции под контроль и перейдя в контрнаступление. — Просто спросила первое, что пришло в голову! — девушка потупила глазки и, будто смущаясь, положила кулачки на колени. Её голос стал чуть более тихим. — Мне совершенно неважно, о чём говорить с человеком, который мне симпатичен.

Только я хотел было подумать о том, что такая детская игра сработает разве что перед пубертатным школьником, как картинка перед глазами резко поплыла. Мир сузился, оставив в центре внимания лишь Аэлиту, в голову ударил дичайший коктейль из гормонов, а в груди появилось неостановимое желание наброситься на девушку прямо здесь и сейчас. И это притом, что я держал ментальную защиту активной.

— Обнаружена попытка воздействия, — тут же раздался голос Эммы у меня в голове. — Нейтрализовать?

Пока не надо, — мысленно ответил я, с трудом удерживая контроль над собой. Скорее всего, Аэлита действовала рефлекторно — уж очень сложно забыть про прием, которым ты пользуешься всю жизнь. А может и нет — прошло уже несколько секунд, а девушка до сих пор не опомнилась, да и сила воздействия была совсем не маленькой. Что ж…

На мгновение поддался эмоциям, и мое тело будто само по себе сорвалось с места, нависнув над сидящей напротив девушкой. Одна рука уперлась в кресло рядом с её головой, вторая ухватила за шею и уверенно потянула на себя, вынуждая Аэлиту подвинуться в мою сторону. И только когда между моим лицом и лицом девушки оставалось всего несколько сантиметров, а в её глазах появился нешуточный испуг, я снова взял верх над бушующими гормонами.

Вот теперь нейтрализуй, — обратился я к Эмме, чувствуя, как все следы ментальной атаки мгновенно сходят на нет. Удобно между прочим — раньше я прикладывал довольно весомые усилия, чтобы взять себя в руки, а сейчас всё прошло практически по щелчку пальца. Эмма, а ты не так уж и бесполезна!

Девушка фыркнула у меня в голове, не став никак комментировать мою похвалу. А между прочим, это была именно она, хоть и в зеркально-язвительном формате. Я не забыл все тупые шуточки, которые Эмма очень любила так невовремя вставлять.

Вернулся в реальный мир, насмешливым взглядом уставившись на Аэлиту, которая затравленным кроликом сжалась в кресле. И сейчас это был совсем не образ — видимо, девушка совершенно не ожидала такого поворота событий. А с учетом того, что Смирновы — эмпаты, вполне вероятно, что она резко поняла, что её воздействие неожиданно сработало, и сейчас может случиться что-то совсем нехорошее.

— Не одна ты умеешь играть в эти игры, — продолжая невинно улыбаться, я убрал руку с шеи девушки, чей пульс участился раз так в десять, и уселся обратно в свое кресло. Затем стер все шутливые эмоции с лица. — По-моему, я ещё в нашу прошлую встречу дал понять, что не стоит со мной проделывать что-то подобное. Разве нет?

Аэлита затравленно уставилась в пол, а её ладони нервно скомкали ткань платья на коленях. Однако в разговор снова включилась её мать.

— Приношу извинения от лица всего рода Смирновых, — на удивление серьезным голосом начала Лизавета. — То, что сейчас произошло, ни в коем случае не является целенаправленной провокацией или попыткой вытащить какую-то информацию. Всего лишь досадная случайность, и с дочерью будет обязательно проведен серьезный разговор.

А это уже назрели первые плоды моего столичного перфоманса. Лизавета сразу же выбрала правильную линию поведения, и даже не попыталась юлить или обернуть ситуацию в шутку. Просто признала, что они не правы, а значит, уважает мою силу и опасается возможных ответов, даже несмотря на то, что мы вроде как знакомы.

— А то, что вы решили отправиться домой одновременно со мной, тоже досадная случайность? — насчет этого «совпадения» я также не питал никаких иллюзий.

— Даже если бы это было и так, то я бы не назвала ситуацию досадной, — мягко улыбнулась Лизавета. — А за то, что мы целенаправленно отправились вместе с вами, нас нельзя винить — просто решили совместить приятное с полезным. Разве это так плохо? Связи — всегда хорошо, и мне действительно жаль, что Аэлита несколько перегнула палку.

— Уговорили, — я тоже решил остановиться на этом и не нагнетать обстановку на пустом месте. В целом, я скорее верил словам Лизаветы. А если они вдруг всё-таки окажутся ложными, то девушки всё равно не смогут добиться своих целей. Может быть, раньше у них ещё имелись крошечные шансы, но не сейчас, когда в моей голове поселился недремлющий страж. — А касательно вопроса про Тириона — это и правда лишь случайность. Мне совершенно ни к чему, считай, беспочвенно ввязываться в конфликт с сильным Великим родом, когда я только только начинаю вставать на ноги.

Аэлита всё так же продолжала сканировать взглядом носки своих туфелек, никак не реагируя на мой шаг к примирению, но вот в глазах её матери промелькнула какая-то непонятная эмоция.

— Что-то не так?

— Ну-у-у, — задумчиво протянула Лизавета. — Я бы не сказала, что конфликт между вашими родами настолько беспочвенный, как ты только что сказал.

— В таком случае я знаю об этом гораздо меньше вашего, — искренне ответил я. — Первый раз я услышал о том, что Верезины были знакомы с моим отцом именно на приеме, а до этого момента они вообще никак не пересекались с моей жизнью. Однако ты навела меня на правильную мысль. Вы, кажется, задолжали мне услугу? Не откажусь от крохи информации касательно отношений Верезиных и Медорфеновых в период до моего рождения. Думаю, в архивах великих манипуляторов и интриганок Смирновых однозначно должно найтись что-то подобное.

— Без проблем, — улыбнулась Лизавета. — Мне тоже кажется, что я краем глаза где-то видела нужную информацию, так что в ближайшие дни отправлю всё, что смогу найти. И обойдемся без услуги — это будет компенсацией за наш невольный казус.

Ответил ей улыбкой, думая о том, как же легко получилось убедить девушку, что у меня не было резона убивать Верезина. А вот с Забельской точно такой же фокус не прошел, и практически сразу после дуэли у нас с ней состоялся очень неприятный разговор.

Вместо слов благодарности, принцесса сразу начала пытаться узнать у меня, неужели я не мог поступить по-другому. Мол убийство — это чересчур, относительно той причины, из-за которой дуэль была затеяна. И все мои аргументы про то, что это случайность, у меня не было выбора, и если бы не так, то Тирион бы сам меня пришил, Арину совершенно не волновали. Блондинка вбила себе в голову невесть что и пыталась выудить из меня одной ей известную правду. И, естественно, обиделась, когда я ей ничего не стал рассказывать.

Да и как мне надо было объяснить, что аватар крови не предполагает, что твой противник останется в живых? Машина для убийства это машина для убийства. И вообще, по хорошему в присутствии кого-то из императорской семьи не стоило говорить о чем либо, связанном с магией крови.

Поэтому так и не получив от меня желаемого ответа, принцесса было собиралась обиженно уйти, однако я не дал ей так просто это сделать и уже сам начал допрашивать, пытаясь узнать, с чего девушка вообще решила, что у меня должна быть какая-то причина на убийство. И о чудо — практически сразу Арина ответила, что отец как-то странно отреагировал, когда узнал, что она вплела в конфликт с Верезинами именно меня. Всё-таки я оказался прав — император тоже принимал участие в этой партии, и осталось только понять какое.

К сожалению, это открытие никак не помогло мне разубедить блондинку в собственной правоте, и по итогу Арина просто молча ушла, громко хлопнув дверью напоследок. Неприятно, конечно, но бегать за ней и молить о прощении я не собираюсь. Если девушка хочет получить какие-то ответы, то пусть лучше ищет их у своего отца.

— Слушай, — выныривая из своих мыслей, обратился я к Лизавете. — Я тут вспомнил кое-что. А Татьяна вообще в курсе того, что вы тут со мной общаетесь?

С Татьяной, сестрой Лизаветы, я пересекался всего один единственный раз, и тогда она была абсолютно не рада даже простому факту моего существования. Угрожала, агрессировала и даже попыталась влезть в голову прямо во дворце. И с учетом того, что именно Татьяна в действительности управляла родом Смирновых, а Лизавета лишь номинально являлась главой, её мнение тоже стоило бы знать. А то вдруг она запретит этой сладкой парочке со мной контактировать, пока что я буду сидеть и ждать от них каких-то важных новостей.

— Нет, не в курсе, — покачала Лизавета головой. — И я знаю про то, что вы встречались в столице перед рейдом в пустоши. К сожалению, моя сестра очень упряма, так что несмотря на резко изменившееся общественное мнение, она вряд ли также быстро повысит тебя до нового статуса. Так наглеть, как в первую вашу встречу, естественно, она больше не будет, но и гордость не позволит признать то, что никчемный, по её мнению, соперник, неожиданно превратился в важную фигуру. И пока у наших родов нет причин для контакта, Татьяна будет стремиться его избегать.

— Хорошо, — удовлетворенно кивнул я.

На этом серьезная часть нашего разговора кончилась, и мы вновь вернулись к легким ни к чему не обязывающим поболтушкам. Аэлита тоже довольно быстро отмерла, и хоть и не вернулась к изначальной донельзя провоцирующей манере диалога, но больше не подавала виду, что между нами что-то произошло.

Остаток поездки прошел незаметно, и не успел я опомниться, как мы уже стояли на перроне и прощались.

— Рада тому, что вы скрасили нашу поездку, — улыбнулась Лизавета.

— Взаимно, — кивнул я, переводя взгляд на Аэлиту. Та лишь смущенно похлопала ресницами и помахала ручкой, не растрачиваясь на ненужные слова.

Девушек уже ждали, и сразу после короткого прощания к ним подошло несколько мужчин, забравших сумочки, после чего они вместе отправились к машине. Я же остался ждать такси. Пора срочно повышать статус и озаботиться такими мелочами, как личный транспорт, охрана и все прочие вещи, которые не очень-то и требовались, но были непременными атрибутами человека моего положения. Однако прямо сейчас всё это отходило на второй план. Магия крови и город посреди пустошей однозначно стояли сильно выше аристократической мишуры.

Грэм, кстати, уже вышел на связь. Точнее не сам он, а Георг, который позвонил и сказал, что к нему заявился чокнутый старик с маленькой девочкой, который утверждал, что о нем должны были поставить в известность. Как оказалось, Грэм завершил все свои дела раньше, чем планировал, из-за чего не стал дожидаться встречи в столице и сразу же отправился в то место, про которое я ему сказал. Оно и к лучшему — тройка дуэлей спутала мои планы, и вполне вероятно, что я просто не смог бы вырваться из круговорота событий, чтобы встретиться со стариком там, где он предлагал.

Что касается маленькой девочки, взявшейся из ниоткуда, то чувствую, что здесь кроется одна из причин, из-за которой Грэм оказался в том рабском положении. Но с этим тоже буду разбираться потом. Пока что просто наказал Георгу на всякий случай как следует спрятать парочку, а сам отложил этот вопрос в долгий ящик. Сейчас меня ждет совсем другое дело.

Давненько я не появлялся в лавке трав. И уверен, Михаил Ларионович будет очень рад моему визиту.

Интерлюдия.

— Аэлита, — обратилась Лизавета к дочери, как только они уселись в машину. Девушка была погружена в свои мысли, и не сразу поняла, что мать что-то хочет у неё спросить. — Аэлита!

— Áу!

— Ты случайно не думала о том, чтобы выйти замуж?

— Что⁈ — брови Аэлиты резко вскочили на лоб. — Замуж⁈ Зачем⁈ Ты же сама мне говорила, чтобы я не пудрила себе мозги подобными глупостями и просто жила счастливой жизнью!

— Да, но сама же понимаешь, что ситуация немного изменилась, — пожала Лизавета плечами.

— И за кого? — спросила девушка, но затем сама ответила на свой вопрос. — Медорфенов? Он, конечно, неплох, но чтобы ты настолько быстро приняла такое решение…

— Я ещё ничего не решила, — покачала головой Лизавета. — Просто предлагаю задуматься. Однако если Арсений сможет пережить отголоски прошлого, которые неожиданно всплыли на поверхность, то из него скорее всего получится один из сильнейших столпов империи. Даже сейчас он уже демонстрирует что-то нереальное, и боюсь представить, что же будет дальше. Сама понимаешь, что за такого кандидата начнется ожесточенная борьба. Проще быть первой, чем потом глотать пыль. Особенно с учетом того, насколько тесно он общается с принцессой…

Лизавета не продолжала, однако Аэлита и так всё прекрасно поняла. Мысли девушки свернули совсем в другое русло, и она перевела задумчивый взгляд на окно.

Медорфенов, Медорфенов… Перед глазами у Аэлиты тут же прокрутилась ситуация, произошедшая в поезде, и щечки девушки сразу заалели. Может, он действительно не так уж и плох…

Глава 2

Естественно, прямо сразу с поезда отправляться в лавку трав я не стал, и такси остановилось перед моим особняком. Несмотря на то, что всё это время он пустовал, внешне это никак не прослеживалось. Несколько десятков бытовых плетений справлялись с поддержанием порядка гораздо лучше всяких слуг, и дом чуть ли не светился чистотой и свежестью.

Долго размусоливать не стал, и после того, как проверил, что все охранные конструкты исправно функционируют и за время моего отсутствия незваных гостей здесь не появлялось, направился в бывший рабочий кабинет отца. Туда, где находился вход в родовое святилище.

Уже знакомая лестница, ведущая глубоко под землю, быстро оказалась позади, и я снова оказался в большом зале с черными колоннами и высокими сводчатыми потолками, на полу которого располагалась огромная энергетическая печать. Естественно, после моего прошлого визита, запасы энергии в ней стали значительно меньше — тогда большую часть накоплений представители рода Медорфеновых любезно согласились отдать мне, однако она до сих пор продолжала исправно функционировать. Приложил ладонь к отпечатку на постаменте в центре зала и принялся ждать, пока печать придет в действие.

Да, первый мой визит сюда, конечно, был совершенно другим. Даже простая активация конструкта заставила меня корчиться от боли в поврежденных каналах, а последующее расширение источника чуть не отправило на тот свет от болевого шока. Диалог с предками Арсения прошел как-то странно и скомкано, а их отношение ко мне тяжело было назвать даже сносным. Хорошо хоть сейчас обошлось без нагнетания обстановки, и процесс проходил в полной тишине.

Зал заполнился туманом, в котором тут же начали мелькать смутные силуэты. Не было криков, перешептываний и диалогов, содержания которых я не мог услышать, никто не пытался повысить на меня голос или попытаться наставить на путь истинный — лишь тишина и порядок.

— Снова ты? — наконец, по помещению разнесся знакомый голос, с которым я говорил в прошлый раз. Если я не ошибаюсь, то это был Клавдий, основатель моего рода.

— Ожидал встретить кого-то другого? — пожал я плечами. — Прошло не так много времени, чтобы я успел настругать наследничков, которые бы тоже смогли сюда попасть.

— Ты стал ещё наглее, чем в прошлый визит, — констатировал факт Клавдий.

— Не думаю, — усмехнулся я. — Тем более, что в прошлый раз мы даже и не разговаривали толком — быстро же ты смог навесить на меня какие-то ярлыки.

— Тоже верно, — к моему удивлению, Клавдий даже не попытался спорить и сразу задал главный вопрос. — Зачем пришёл?

— Вот так сразу? Даже не спросишь, как обстоят у меня дела с воскрешением твоего рода?

— Во-первых, всё зависит от твоих целей, — в равнодушном голосе Клавдия появилась капелька неудовольствия. — Если ты пришёл просить о чём-то ценном, то одним рассказом не отделаешься, и для начала придется достичь каких-либо значимых успехов. А во-вторых, ты же сам верно подметил — прошло ещё слишком мало времени. Думаю, пока что тебе особо нечем хвастаться.

— Интересно, какие такие ценности может предложить мне кучка полурассеянных душ? — бросил в воздух я, проигнорировав последнюю часть фразы. Не то, чтобы я намеренно провоцировал конфликт, однако первоначальный «теплый» прием я помнил прекрасно. Так если ещё и подумать, то для рода Медорфеновых я уже сделал невероятно много, так что имел полное право на маленькую месть.

— Да как ты смеешь⁈ — всё же не выдержал Клавдий, а по залу наконец побежали возмущенные шепотки.

— Ещё как смею, — всё с той же усмешкой на лице, я легко махнул рукой, активируя конструкт. Туман, скрывающий в себе силуэты, тут же исчез, однако души не пропали вместе с ним, а наоборот, стали более четкими и реальными. Десятки людей, у которых уже можно было без проблем разглядеть черты лица, застыли вокруг, с недоумением осматривая как себя, так и окружающих. — Какой у меня ранг сам поймешь, или тебе подсказать?

Седовласый старец с длинной бородой до пояса и волосами, спускающимися чуть ли не до самых пяток, стоящий ближе ко мне, чем остальные, непонимающе уставился перед собой. В его глазах сменялись десятки всевозможных эмоций, и, наверное, только секунд через двадцать взгляд приобрел первые нотки осмысленности.

— Но… как? — кроме этих двух слов Клавдий не смог ничего выговорить. Видимо, всё-таки смог что-то высмотреть во мне, тем более что конструкт я использовал далеко не самый слабый.

— Молча, — снова пожал я плечами и принялся бегло рассказывать обо всех своих успехах. В подробности не вдавался, но даже так с каждым моим словом на бледных лицах слушателей отражалось всё больше и больше эмоций. Шок, радость, счастье, сомнение. И последнего было больше всего, даже несмотря на то, что души — гораздо более тонкие сущности, и когда речь шла о чем-то таком, как банальное распознание лжи, то они обычно неплохо с этим справлялись.

На этот раз немая пауза длилась значительно дольше, но я не пытался как-то торопить Медорфеновых и терпеливо ждал, пока они как следует всё осмыслят. Всё-таки ссориться с ними не входило в мои планы, а демонстрация успехов, скорее всего, сделает их более сговорчивыми. Конечно, не уверен, что получу от них много информации, однако хоть что-то будет лучше, чем совсем ничего.

— Это… Это просто невероятно! — Клавдий очнулся первым. Чуть ли не со слезами на глазах старик широко улыбнулся, после чего положил руку на сердце и слегка поклонился. — От лица своего рода, от лица всех здесь присутствующих выражаю огромнейшую благодарность. Благодарность и извинения, за то, что изначально так себя повели. Если честно, то выбора у нас не было. Мы просто хотели сохранить род, и Арсений — последняя соломинка, за которую можно было ухватиться. И когда сюда заявился чужак, занявший тело единственного оставшегося в живых члена семьи, то надежда угасла настолько сильно, как никогда. И даже в самых смелых своих фантазиях я не мог предположить, что этот крохотный, почти потухший огонек каким-то чудом сможет разгореться до всепожирающего пламени, прекрасно освещающего путь вперед. Проси, что угодно — наши возможности в твоём полном распоряжении. Хотя признаюсь честно, свой самый сильный козырь мы уже использовали.

Старик снова поклонился, приложив ладонь правой руки к левой стороне груди, и на этот раз его жест повторили все другие члены рода.

— За этим я сюда и пришел, — дождавшись, пока люди выпрямятся, начал я. — Мне нужна информация по магии крови и исследованиям отца Арсения. Абсолютно всё… что осталось.

И это было самым грустным. К сожалению, сохранить идеальную память у нематериальной души — задача почти что невозможная, так что я даже ни мгновения не сомневался, что ответы я смогу получить далеко не на все свои вопросы. Конечно, если о говорить о простых вещах, которые постоянно встречались в жизни — ближайшие родственники, хобби, работа, доведенные до автоматизма привычки, то всё это удавалось вспомнить. Однако если речь шла о чём-то, что использовалось не каждый день, или о каких-то точных науках, формулах, цифрах, вычислениях, то здесь картина обстояла в точности до наоборот. Так что остается просто надеется, что батенька Арсения хоть что-то да не забыл.

— Конечно, — тем временем кивнул старик и обернулся, пробежав взглядом по толпе. — Константин!

— Слышал, — ответил Клавдию сухой голос, и спустя несколько секунд вперед вышел ещё один человек. Высокий крепко сложенный мужчина с глубоким взглядом и очень усталым выражением лица, словно он не спал так неделю-другую. Вот только душам не требовался сон, а значит, такое состояние отцу Арсения было свойственно по крайней мере последнюю часть его жизни. — Что именно ты хочешь узнать?

— Много чего, — принялся перечислять я. — Для начала, самые удачные и впечатлительные результаты твоих исследований. Без конкретики, просто что удалось получить, хотя бы эффекты новых конструктов. Затем, каким был твой статус в обществе исследователей. Название точно не помню, но возглавляет их Михаил Ларионович, надеюсь, слышал о таком. И последнее — род Верезиных, и каким образом ты был с ними связан.

— С первым точно не помогу, — с ходу разочаровал меня отец Арсения. — Я сам то не очень в этом разбирался, и на практике получалось применять далеко не все теоретические выкладки. Помню, что получилось завязать некоторые конструкты конкретно на кровь нашего рода, помню какие-то попытки создания дальнобойных плетений, и даже в пустоши специально выезжали и тестировали их. Но всё очень смутно, конкретнее не скажу. С Михаилом ситуация получше — его образ отпечатался в памяти довольно хорошо. Возглавлял он учреждение исследования энергетических воздействий, и в своё время присоединился я к нему из-за ресурсов, которые могли предоставить остатки этой организации. И сейчас я говорю не о чем-то материальном — людей с головой на плечах, которые всегда готовы помочь и поучаствовать в создании чего-то нового, там предостаточно. По факту ничем особенным я не выделялся, но почти сразу стал старейшиной, благодаря статусу в обществе. Всё-таки глава Великого рода, как никак.

— А магию крови ты там изучал один?

— Ну как… — задумался Константин. — И да, и нет. Почти сразу большая часть исследований перетекла в закрытые лаборатории, и кроме меня там никто и не появлялся, за редким исключением. Однако Михаил всегда интересовался моими наработками, и мы могли часами сидеть у него в кабинете, обсуждая различные теоретические выкладки.

— Закрытые лаборатории? — зацепился за слова. — То есть здесь, в особняке, не единственное место, где ты занимался магией крови?

— Нет, дома я вообще ничем подобным не занимался, — Константин покачал головой. — У меня было три лаборатории. Одна относительно недалеко отсюда, в форпосте Бристкол, вторая около столицы, в какой-то деревушке, название не вспомню, и последняя в Трамме, недалеко от родового особняка Верезиных.

— Верезиных⁈ — я совершенно не ожидал, что интересующая меня фамилия прозвучит в таком контексте.

— А чему ты так удивляешься? — пожал плечами мужчина. — Так-то с Егором, главой рода Верезиных, мы общались очень хорошо, и именно он был тем редким исключением, кто лично видел многие наработки. Некоторые из них мы даже вместе тестировали в пустошах.

Вот это поворот. Оказалось, что знакомство с Верезиными у моего рода-то было значительно теснее, чем я мог себе представить. Вот только что даёт мне этот факт? Нет, что-то, конечно, даёт, но пока рано делать однозначные выводы.

— Так что с Верезиными то не так? — не дождавшись от меня ответа, Константин сам задал вопрос.

— В целом, почти ничего особенного. Только убить меня пытались недавно, и на этом всё.

— Не может быть! — с искренним недоумением в голосе воскликнул Константин. — Верезины — один из немногих родов, с которыми я очень тесно общался. А Егора вообще можно считать моим лучшим другом! Скорее всего ты просто ошибаешься! Либо ты их с кем-то перепутал, либо они просто хотели наставить тебя на правильный путь или преподать какой-то жизненный урок! Не делай поспешных выводов.

— Ты думаешь, что я действительно не смогу понять, когда меня хотят просто проучить, а когда намерены убить? — вопросительно изогнул одну бровь. — И основная проблема даже не в самом намерении убийства, а в том, что для этого использовалась та самая пресловутая магия крови, которую ты так долго изучал. Слушай… А не могла ли одна из твоих лабораторий перекочевать не в руки к императору, а к Верезиным?

Константин не отвечал, но это мне уже и не требовалось. Всё-таки кусочки пазла медленно но верно начинали складываться в общую картину, и пока что в моей голове рисовалось следующее.

Император не смог отыскать какие-то сведения о магии крови, и решил, что отец их где-то надежно спрятал. На самом же деле, их успели прибрать к рукам Верезины, которые всё это время продолжали дело Константина. В глазах общественности я же поднялся как раз за счет наследия отца, и, опасаясь того, что и про лаборатории Константин смог что-то мне рассказать, Верезины решают окончательно замести следы, как только я начал демонстрировать что-то странное. Непонятно только, почему до дуэли они ничего не предпринимали…

— А про Насучиных ты случайно ничего не слышал? — задал ещё один вопрос молчащему Константину. Кажется, глава их рода тоже что-то упоминал про личное знакомство с моим отцом.

— Вроде бы какой-то не особо сильный род… — начал было говорить он, но резко запнулся. — Если не ошибаюсь, то их форпосты находятся как раз рядом с форпостами Верезиных. В пустошах мы пару раз с ними пересекались.

— Отлично, — кивнул я, возвращаясь к своим мыслям.

Всё-таки предпринимали. Если предположить, что Насучины ходят под Верезинами, то всё встаёт на свои места.

Эх, как же я люблю интриги…

Глава 3

Спустя ещё час я снова стоял на улице, но на этот раз уже перед тем местом, куда хотел отправиться изначально. Лавка трав, в которой обитал загадочный старик, один из старейшин клуба исследователей, Михаил Ларионович.

К сожалению, дальнейшие расспросы призрачных остатков рода Медорфеновых ничего не дали, и к полученным обрывкам информации не добавилось ни грамма. Конечно, даже то, что след четко указывал на Верезиных, уже было хорошо, однако это не отменяло того факта, что я так и не знал, что конкретно успел создать Константин. Конечно, можно было бы на это благополучно забить, однако не хотелось бы в один момент узнать, что мой батя смог придумать какой-то кустарный ритуал, из-за которого куча обезумевших и невероятно сильных психов уже перебили всю империю. Магия крови — штука очень специфическая и опасная, и легкой она кажется лишь на первый взгляд. В первую очередь магов крови боялись не за то, что они могли получать свои силы за счет жертвоприношений, а за то, что крыша от такого способа усиления протекала на раз два, и никогда нельзя было ожидать, что этот псих выкинет прямо сейчас.

Поэтому сейчас можно было не только закрыть вопрос с обществом исследователей, но и одновременно с этим предупредить возможное кровопролитие. Или хотя бы узнать, за чем именно охотится Михаил Ларионович. Остался только вопрос как это сделать. Насколько я понимаю, этот старик скорее всего на сто процентов уверен, что я уже перелопатил всё наследие отца вдоль и поперек, и вопросы от меня по его содержанию будут более чем странными. Но для начала надо посмотреть, в какое русло вообще завернет диалог.

В лавке трав за время, что я тут не появлялся, вообще ничего не изменилось. Длиннейшие полки, забитые под завязку, стойкий аптечный запах и седой старичок, погруженный в чтение какой-то книги. Правда стоило мне переступить через порог, как его взгляд тут же оторвался от страниц и прилип к моей фигуре.

— Арсений? — брови старика удивленно поползли вверх. — Вы же вроде как в столице должны быть? Не ожидал вас здесь увидеть!

— Здравствуйте, — слегка приподнял уголки губ. — Да вот, уже вернулся.

Не думаю, что старик был искренен со мной — о моем отъезде из столицы знала, наверное, каждая собака. Скрываться я не пытался, поэтому стоило мне только высунуть нос за пределы дворца, как свита репортеров тут же вырастала буквально из-под земли и пыталась выдавить из меня хоть одно слово. Естественно, никаких интервью я не давал и просто разгонял всех вокруг ледяным взглядом и суровым выражением лица. А самым непонятливым приходилось объяснять мои личные границы на более доходчивом языке — с помощью парочки молний. Но в любом случае, вероятность того, что Михаил Ларионович и правда был не в курсе, стремилась к нулю. Эмма?

— Защита, — кратко отозвалась девушка у меня в голове. Что ж, другого ответа я и не ожидал.

— Вы как, за покупками или… — старик на мгновение запнулся, подбирая слова.

— Или, — прервал я заминку Михаила Ларионовича. — Хотел бы окончательно разобраться в нашем с вами деле.

— Эх, молодость, — с кряхтением старик отложил книжку в сторону и медленно принялся подниматься из-за стола. — С места и сразу в карьер.

— К сожалению, времени на пустые расшаркивания и взаимные комплименты у меня не то, чтобы много, — виновато развел я руками. — Изначально вообще не планировал сюда заезжать — и так в Северном дел по горло.

— Понимаю-понимаю, — Михаил Ларионович поднял ладони в примирительном жесте. — Тогда не будем затягивать.

Спустя несколько минут мы снова сидели в той же темной подвальной комнате, в которой старик принимал меня в прошлый раз. Кроме стола, стульев и шкафов с пыльными книгами здесь ничего не было.

— Как я понимаю, моё предложение больше не в силе? — первым начал говорить Михаил Ларионович.

— Почему? — добавил во взгляд каплю удивления.

— Ну как, — старик провел рукой по бородке. — Судя по вашим последним успехам, наследие отца вы уже освоили, и вряд ли вам захочется раскрывать остальным источник своих сил. Или я не прав?

— Ну-у-у, — задумался я, барабаня пальцами по столешнице. — Не совсем. Смотря что конкретно вас интересует — некоторые вещи мне не пригодились. Но также учтите, что мне досталось далеко не всё, и нельзя исключить такой вариант, что нужных вам сведений не найдется.

— Да, я знаю, что из трех лабораторий император смог отыскать только две, — кивнул Михаил. Его информация полностью совпадала со словами Константина, и я был совершенно не удивлён, что старик вообще про это в курсе. — Однако судя по тому, что в начале вашего пути вы частенько закупались ингредиентами у меня в лавке, то способы создания некоторых эссенций вам всё же перепали.

— Возможно, — не стал разубеждать я Михаила в своих предположениях, тем более что эта версия очень гладко ложилась во все происходящие события. — Вас интересует какая-то конкретная эссенция?

— Да, — старик пожевал губами и откинулся на спинку стула, буравя меня взглядом. Видимо, размышлял, насколько стоит вести со мной диалог настолько прямо. Вот только выбора у него всё равно нет — либо так, либо он не сможет узнать вообще ничего. Михаил это тоже прекрасно понимал, и спустя где-то минуту раздумий нехотя продолжил. — Мне нужна… Эссенция возвышения.

— Эссенция возвышения? — повторил я, делая вид, словно пытаюсь что-то вспомнить. А чего получше старик не мог придумать? Да эссенций, подходящих под это название, я знаю не меньше нескольких десятков, и это именно связанных с магией крови! Если не брать её в расчет, то даже порядок сказать будет сложно. — С названиями могут быть проблемы — будет лучше, если вы объясните мне принцип действия и примерный состав ингредиентов. Хотя бы в общих чертах.

— Думаю, как раз с ней проблем не возникнет, — ухмыльнулся Михаил, а в его глазах промелькнул огонек торжества. — Ведь если я не ошибаюсь, то именно за счет этой эссенции вы смогли так быстро достичь нынешнего ранга. Я ведь прав?

Огонек торжества в считанные мгновения разгорелся для пламени победы, вот только старик даже предположить не мог, насколько сильно он ошибается. Основной скачок моих сил произошел за счет артефакта Первых, и ни одна из эссенций на травках и магии крови не способна повторить что-то подобное. Однако я снова не стал разубеждать старика в своих предположениях — думаю, у меня найдется способ его удовлетворить.

— Верно, — спустя небольшую паузу кивнул я. — Но, к сожалению, точную версию передать вам не смогу. Имеются некоторые… Скажем так, трудности. Зато у меня получится отдать несколько урезанный вариант, но который даже так заткнет за пояс любые из известных эссенций развития источника. Устроит?

— Лучше, чем ничего, — пожевав губами, ответил Михаил.

— Прекрасно, — улыбнулся я и добавил. — Что-то ещё?

Естественно, это не могло оказаться всем, что было нужно старику. Несомненно, способ повысить ранг — ценная вещь, но не настолько, чтобы меня так плотно окучивали, да и ещё сразу со всех сторон.

— Да, — на этот раз Михаил говорил значительно медленнее. — Мы точно не сможем договориться на полную передачу исследований отца? Думаю, в моих силах будет предложить достойную цену. Внеран… Нет, даже два внеранговых ядра! Или, может, вас интересуют зем…

Молча помотал головой, прерывая старика.

— Хорошо. Перед тем, как привлечь внимание императора, мы с Константином работали над одним необычным проектом, — поняв, что менять свое решение я не буду, Михаил начал рассказ. — Ну как работали. Всё, естественно, делал сам Костя, а со мной лишь советовался и иногда делился некоторыми открытиями. И в первую очередь меня интересует именно этот проект. Проект по созданию эссенции жизни.

Реально? Я с трудом сдержал беспристрастное выражение лица. Сложно даже поверить, что всё оказалось настолько банально.

Несмотря на то, что название эссенции мне так же ни о чем конкретном не говорило, с помощью магии крови можно было без особых проблем продлевать себе жизнь и омолаживать тело. Поэтому те же вампиры, раса из моей прошлой жизни с врожденными способностями к магии крови, жили настолько долго и очень медленно старели. Получается, старик просто не хочет ложиться в могилу и решил выторговать себе пару веков беззаботной жизни? А знают ли об этом его «коллеги»?

Всё же Михаил Ларионович действовал от лица всей их организации, и я далеко не уверен, что каждому её члену требовалась именно эссенция жизни. Скорее всего речь шла про все исследования отца, а старик просто хотел прикарманить себе парочку нужных бумаг.

— Хм, — почесал затылок, переводя взгляд на потолок. — Такого, если честно, и не припомню.

— Точно⁈ — взволнованно спросил старик, не давая мне продолжить и опираясь руками на стол. — Может вы просто не обратили на это внимания? Всё же такие эссенции, скорее всего, лежат вне сферы ваших интересов.

— Нельзя исключить и такой вариант, — кивнул я, мысленно усмехаясь. Такая реакция говорила об одном — я не ошибся в своих предположениях. А значит, старика можно было превращать в дойную корову.

— Буду вам невероятно благодарен, если вам удастся найти любые крохи информации об эссенции жизни! — не терял надежды Михаил Ларионович. — Даже малейшие упоминания!

— Хорошо, — кивнул я. — Давайте тогда поступим так. Я ещё раз перепроверю все имеющиеся сведения, а вы подготовите список того, что хотели бы получить. Это не обязательно должны быть рецепты эссенций — можно отыскать и схемы артефактов или плетений. Да и в принципе будет достаточно описать желаемые свойства, а я уже гляну, есть ли что-то похожее или нет. После чего отвечу вам по каждому «лоту», и цена за каждый «лот» будет обговариваться отдельно. Устроит?

Старик снова откинулся на спинку стула и задумчиво прикрыл глаза, однако я даже не сомневался, что он согласится. Других вариантов я не предлагаю, действовать с позиции силы время уже прошло, а так можно заиметь хоть и не всё, но многое. Так и произошло.

Просидев неподвижно с пару минут, Михаил Ларионович ответил согласием, и обсудив несколько оставшихся мелких моментов, мы распрощались, после чего я отправился на улицу. Дело можно было считать закрытым — осталось лишь дождаться, пока старик отправит список своих хотелок Себастьяну, а там я уже решу, что из них получится реализовать. И стоить это будет совсем не дешево. Кто знает, может и кредитная линия императора на восстановление Ритеха и не понадобится. Было бы совсем неплохо.

Погруженный в мысли о том, сколько денег у меня получится выжать из клуба исследователей, я и не заметил, как подошел к отдаленно знакомому зданию. Только почему отдаленно? Это Себастьян тут грандиозную стройку провел или что случилось?

Место, когда-то бывшее парфюмерной лавкой, преобразилось почти что до неузнаваемости. Неизменным остался лишь шикарный сад и легкий сладкий запах на улице, а вот само здание совершенно не походило на то, каким я видел его в последний раз. Шикарный фасад с колоннами и золотыми барельефами, три этажа, широкие двустворчатые двери и панорамные окна в пол. На мой вкус это было слишком уж вычурно и крикливо, однако, судя по всему, такие перемены пошли моей лавке лишь на пользу.

Перед входом в здание столпилась приличных размеров очередь, поголовно состоящая из разодетых дамочек. Часть внутреннего двора была переоборудована под парковку, которую сейчас заполоняли элитные автомобили. А у дверей стояла пара дворецких, выглядящих как модели с обложки журнала. Брутальные накачанные мужики, одетые в строгие костюмы, приветствовали девушек у входа и помогали им подняться по ступенькам крыльца. С сервисом не перебор?

Пока что ещё до конца не понимая, нравится ли мне то, что я видел перед собой, направился внутрь территории и обратился к крайней девушке в очереди.

— Добрый день, — широко улыбаясь, я отвесил изящный полупоклон. — Разрешите потревожить вас на один вопрос?

— Здравствуйте, — обернулась ко мне девушка, однако её приветливое выражение лица тут же изменилось, стоило ей пройтись по мне взглядом. — Не знакомлюсь.

Не очень-то и хотелось — накачанные губы и тонна макияжа совсем не то, что я ожидал увидеть. Да и реакция немного задела — что было не так? Неужели одежда? Не то, чтобы на мне было какое-то тряпье, однако брендами, как все остальные присутствующие, я не сверкал. Модным фифочкам, которые здесь собрались, не нравится общаться с простыми парнями?

— Вы не так поняли, — решил уже довести дело до конца, тем более что занять это должно не более нескольких секунд. — Я просто хотел спросить — вы случайно не знаете, почему это место неожиданно стало так популярно? А то всего несколько месяцев назад здесь всё было как-то попроще.

Судя по количеству автомобилей, тут собрались знатные сливки не только этого города, но и парочки соседних.

— Конечно, — несмотря на согласие девушки, по её взгляду можно было сказать, что она лишь хотела поскорее избавиться от моей компании. — Надеюсь, имя Лизаветы Смирновой вам знакомо?

Рефлекторно кивнул, после чего до меня дошёл смысл сказанного. Смирновы⁈ А они-то тут при чем?

— Во-первых, Лизавета лично рекомендовала эту небольшую парфюмерную, — тут же начала отвечать девушка на мой невысказанный вопрос. — И в каждом салоне их рода имеются несколько образцов отсюда. В этом никакого секрета нет. Во-вторых, парфюм здесь действительно чудесный. И в-третьих, владелец этого заведения — невероятная личность, и некоторые посетительницы приходят лишь для того, чтобы познакомиться с ним.

— Познакомиться? — тупо переспросил я. — А разве он часто здесь появляется? И кто это вообще?

— Как кто? — удивилась девушка. — Неужели вы не знаете нового главу Великого рода Медорфеновых⁈ Ему же сам император вручил высшую награду империи!

Значит, она всё же имеет в виду меня. Вот только… Это кто тут ещё кого не знает⁈ Уверен, что моё лицо сейчас повсюду мелькает — как можно оказаться настолько слепой? Хотя и неудивительно — судя по накачанным губам, занимающим чуть ли не половину нижней части лица, интеллектом эта девушка вряд ли блещет.

— Спасибо за пояснение, — несколько скомкано свернул я диалог, не желая продолжать общение с этой умнейшей дамочкой, и двинулся вдоль очереди ко входу в лавку.

— Постойте! — неожиданно донеслось мне в спину возмущенное восклицание. — Тут вообще то очередь! Если хотите попасть внутрь — прошу в конец!

— Вы не так поняли, — устало выдохнул я, понимая, что тупая фифочка своим вскриком тут же приковала к нам всеобщее внимание. Эх, зря я решил узнать всё на улице, а не лично у Ники. — Я не посетитель.

— Тем более! — лицо моей губастой собеседницы презрительно скривилось. — Работники и слуги должны входить через черный вход! Им не место ходить рядом с благородными!

Ладно, диагноз тут поставлю даже я — отрицательный интеллект налицо. Отрицательный интеллект и попытка самоубийства. Как по-другому назвать оскорбление главы Великого рода, я не знал. И да, с мымрой я больше возиться не собирался.

— У тебя есть три секунды, чтобы исчезнуть с моей территории, — ледяным голосом сказал я, вытягивая вперед ладонь, над которой появилась искрящаяся шаровая молния. — Раз!

— Чт-т-то?.. — заметно сбледнув, девушка рефлекторно попятилась назад.

— Если ты не знаешь, как я выгляжу, то надеюсь, хотя бы слышала про мой аспект? — ещё холоднее произнес я. — Два!

— Это… Это всё недоразумение! Простите меня пожалуйста! Я не знала…

Было видно, что фифочка искренне сожалела и хотела чуть ли не броситься на колени, однако что-то в моём взгляде останавливало её.

— Три! — только я начал произносить последнюю цифру, как моя цель неожиданно закрыла глаза и завалилась на спину, судя по всему, потеряв сознание от испуга. Что ж, одной проблемой меньше. — Уберите её!

Эта фраза была адресована двум охранникам на входе, к которому я сразу же направился, не дожидаясь, пока что все остальные «красотки» в очереди не осознают, что тут произошло, и не бросятся «охотиться» на меня. Кто же не хочет лично познакомиться с новоиспеченным главой Великого рода?

К счастью, всё обошлось, и скрыться внутри лавки я успел быстрее, чем ступор посетительниц прошел. Прекрасно. Но если всю эту кутерьму и правда устроили Смирновы, то Лизавета одними извинениями не отплатится.

Глава 4

— Жестко ты, — ехидно прокомментировала Эмма мои действия. — Неужели действительно так сильно разозлился на то, что та куколка решила покачать права?

Куколка? — мысленно фыркнул я. — Если это куколка, то боюсь даже представить, какая из неё вырастет бабочка. Да и не разозлился — просто припугнул. Не стал бы я с ней ничего делать. Кто ж знал, что она в обморок сразу грохнется? И в любом случае, называть меня слугой — совсем не то, что я должен просто пропускать мимо ушей.

— Ясно, — нудно продолжила Эмма. — Покрасовался в столице и сразу же чувство собственного достоинства взлетело до небес. И не стыдно самоутверждаться за счет бедных аристократок?

Снова фыркнул, но на этот раз уже не стал никак отвечать девушке, принявшись осматриваться по сторонам. Изнутри лавка тоже сильно изменилась, и теперь буквально каждый предмет интерьера кричал о своей роскоши и элитарности. Свободного места стало гораздо больше, товара на витринах меньше, а также появилось огромное количество работников-консультантов, которых я видел впервые. Себастьян времени явно не терял и каким-то чудом умудрился за довольно короткое время поднять мой скромный магазинчик на несколько уровней вверх.

— Это же!.. — неожиданно донесся удивленный возглас где-то сбоку от меня. — Господин Медорфенов?

Обернувшись, я увидел, как на меня во все глаза таращится пожилая дама, да и остальные посетительницы, привлеченные вскриком, отвлекались от своих и дел и переводили на меня удивленные взгляды. Не успел я и моргнуть, как вокруг завертелся круговорот знатных девиц, каждая из которых пыталась познакомиться со мной поближе. Эта ситуация один в один напоминала ту кутерьму, возникшую как только я появился на императорском приеме, но на этот раз принцессы, которая могла бы спасти меня от назойливого внимания, на горизонте не виднелось.

— Эх, — протяжно вздохнула Эмма у меня в голове. Настроение у неё было слишком уж игривое. — Столько прекрасных дам желают с тобой познакомиться, а ты тут рожи корчишь. Правду говорят, что слава меняет людей в худшую сторону.

Отвянь, — мысленно бросил я разошедшейся девушке и собрался придумать какую-то отговорку, чтобы избавиться от приставучей компании, как неожиданно мой взгляд наткнулся на хрупкую женскую фигурку, спешно спускающуюся по лестнице со второго этажа. Девушка тоже заметила, что я смотрю прямо неё, и замерла на месте.

— Дамы, прошу меня простить, — слегка повысил я голос, приглушая общий шум. — К сожалению, дела зовут. Надеюсь, в другой раз у меня получится провести побольше времени в вашей прекрасной компании.

Аккуратно проскользнув через окружившее меня кольцо, в несколько больших шагов добрался до лестницы и поднялся по ступенькам.

— Привет, Ника, — я мягко улыбнулся. — Давно не виделись.

— Здравствуйте, Арс… Господин Медорфенов.

По лицу девушки было видно, что она словно находится не в своей тарелке и не знает, как со мной общаться. Всё-таки когда мы только начинали наше знакомство, то главой Великого рода я был лишь на словах, но сейчас даже император признал мои заслуги.

— Расслабься, — отвесил Нике шутливый щелбан, чтобы вывести её из тяжелых мыслей. — Мы же договаривались — просто Арсений. Или ты уже забыла?

— Нет, — на лице девушки появилась неуверенная улыбка, и она скромно потупила глаза в пол.

— Пойдем наверх? Чтобы нам никто не мешал. Или где после всей этой перестройки, — обвел рукой изменившийся интерьер магазина, — у тебя тут кабинет?

— На третьем этаже, — уже смелее кивнула мне Ника и развернулась, приглашая отправиться за ней.

Поднимаясь по лестнице, мельком успел оглядеть и второй этаж, на котором раньше располагались личные «владения» Ники. Вместо жилых комнат и подобия мастерской, теперь здесь раскинулся один огромный зал с каким-то мизерным количеством витрин с товаром, если сравнивать с размерами помещения. Вот только стоило моему взгляду зацепиться за один из ценников, скромно притаившимся в уголке витрины, как мои глаза тут же полезли на лоб. Чего? Если кто-то действительно готов покупать парфюм за такие деньги, то даже не уверен, что мне вообще понадобится кредит императора на восстановление Ритеха. А судя по тому, что зал не пустовал, желающие имелись. Конечно, я утрировал, но Себастьян проделал просто какую-то колоссальную работу.

Путь на третий этаж оказался спрятан за скромной неприметной дверью с табличкой «только для персонала», и вот там уже обстановка напоминала то, каким я видел свою лавку в последний раз. Никакой роскоши — обычный коридор с дверями в мастерскую, складские помещения и кабинет. Вот только жилых комнат почему-то не было.

— Вы с сестрой переехали? — уточнил я у Ники.

— Да, — кивнула девушка. — На самом деле я была против, но Себастьян настоял. Сказал, что иногда надо отдыхать от работы, и если я не хочу перегореть, то стоит уделять внимание и личной жизни. Правда не скажу, что что-то особо изменилось — живем мы в пяти минутах отсюда, да и иногда я всё равно ночую здесь. В кабинете есть небольшая комнатушка с кроватью для сна.

— И правильно, — не стал возражать решению Себастьяна. — Если тебе надоест, то где я ещё смогу найти вторую настолько выдающуюся мастерицу?

— И ничего мне не надоест! — Ника упрямо вскинула голову. — Или вы думаете, что я забыла всё, что вы для нас тогда сделали⁈

— Ничего я не думаю, — растрепал ладонью волосы на голове девушке. — Просто не хочу, чтобы из одних рабских условий ты попала в другие, хоть и по своей воле. Живи полной жизнью и не задумывайся о том, что ты мне что-то там должна.

С этими словами я открыл дверь кабинета и подтолкнул замершую на месте Нику вперед, после чего зашел следом. И удивленно уставился на ещё одну девушку, которая сидела за одним из двух столов в комнате. Она была полностью погружена в бумаги и даже не подняла головы, когда мы вошли, однако меня смутило далеко не это. Наоборот хорошо, что у Ники появилась помощница, которая могла заниматься бумажной волокитой. Но почему на воротнике её блузки был отпечатан герб рода Смирновых?

— Ника? — вопросительно взглянул я на девушку.

— Это Илона, — правильно поняла она мой вопрос. — Управляющая из рода Смирновых. После того, как вы встретились с Лизаветой в нашей лавке, они прислали эту девушку в помощь, и почти все произошедшие изменения были предложены ею. Естественно, всё это происходило с согласия Себастьяна, и насколько я понимаю, Илону из рода тоже утащил именно он.

Мысленно присвистнул, уже внимательнее рассматривая девушку, которая даже несмотря на сторонний разговор не отвлеклась от бумаг, полностью сконцентрировавшись на каких-то расчётах. Одета с иголочки, внимательный и серьезный взгляд, волевое лицо.

Конечно, я давал Себастьяну полный карт-бланш на управление лавкой, и говорил, что тревожить меня стоит только по самым критическим вопросам, однако последнее, что я ожидал — увидеть работницу из рода Смирновых в своем подчинении. Конечно, пока что можно было сказать, что это однозначно пошло на пользу бизнесу, но я не очень понимал, как мой помощник умудрился договориться о чем-то подобном.

— Илона! — окликнула Ника девушку, после чего перевела на меня виноватый взгляд. — Только не ругайтесь на неё — Илона просто всегда погружается в работу с головой и совершенно не обращает внимание на происходящее вокруг.

— Что случилось? — ответила девушка Нике, всё так же не отрывая взгляда от бумаг. — Твои последние образцы прекрасно расходятся — думаю сейчас стоит сосредоточиться именно на них. Если сделаем это сезонным ароматом, то прибыль по примерным прикидкам можно будет поднять процентов на шесть-семь…

— Илона! — снова перебила её Ника.

— Да что такое? — на этот раз помощница вся же подняла взгляд и, наконец, увидела меня. — Ой!

Прошло всего несколько мгновений, прежде чем в глазах девушки промелькнуло узнавание, и буквально через секунду она уже застыла около меня, согнувшись в низком поклоне.

— Приветствую господина Медорфенова, — куда-то вниз сказала Илона. — Прошу простить мою невнимательность — я излишне сосредоточилась на подсчетах.

— Выпрямись, — отмахнулся я. — Этикет этикетом, но волосами пол мне подметать не надо.

Девушка тут же выполнила сказанное и ровно встала передо мной, ожидая дальнейших указаний.

— Илона, значит, — в третий раз осмотрел девушку, на этот раз с ног до головы. Эмма! Её то сможешь прочитать?

— Да, — тут же раздалось у меня в голове. — Вроде бы ничего подозрительного. В основном преобладает уважение, но также присутствуют еле заметные проблески опасения и усталости. Боится, что вы её можете уволить.

Спасибо, — про себя поблагодарил я Эмму, после чего уже вслух сказал. — Оставь нас, пожалуйста, с Никой наедине. Потом уже посмотрю, как ты тут работаешь.

Илона снова поклонилась, на этот раз уже не так низко, и без пререканий вышла из кабинета.

— Ну рассказывай, — уселся я в ближайшее кресло. — Как у тебя дела?

Следующие полчаса пролетели за непринужденной беседой. Ника делилась своими впечатлениями об изменившейся работе, высокопоставленных клиентах и новом ритме жизни. Было видно, что девушка сильно повзрослела и стала более серьезной, чему я был искренне рад. У её сестры тоже всё было в полном порядке, и сейчас она училась в престижной школе, совершенно забыв о черных страницах прошлого.

— Слушай, — как бы невзначай вставил я. — А как ты смотришь на то, чтобы переехать?

— Куда переехать? — удивленно спросила Ника. — Вы собираетесь открыть новый филиал? В столице?

— Не совсем, — покачал я головой. — Сейчас область моих интересов лежит немного в другом месте.

— Северный форпост? — мысли девушки свернули в правильное русло. — Или?..

— Или, — кивнул я. — В Ритех. Конечно, до этого ещё довольно далеко, однако у тебя как раз будет время взвесить все за и против.

— Но зачем? — задала Ника резонный вопрос. — Не уверена, что по крайней мере в первое время город в пустошах будет интересен нашим покупателям. Особенно с учетом последних изменений и нововведений, нацеленных на сливки аристократии. Они-то из столицы редко выбираются, не говоря о том, чтобы отправиться куда-то настолько далеко. Или вы, наоборот, хотите таким способом повысить интерес аристократов к вашему новому городу?

— Почти, — улыбнулся я. — Есть у меня одна идея, благодаря которой дворяне могут стать частыми гостями в Ритехе, так что парфюмерный магазин не будет совсем уж простаивать. Но основная причина не в этом — просто ты слишком уж далеко от меня находишься.

Полной правды я девушке не говорил, однако случай с Кериными до сих пор никуда не делся из моей памяти. И одно дело разбираться с каким-то никчемным родом-слабосилком, и совсем другое — с Верезиными, которые тоже могут использовать Нику в качестве рычага давления на меня. Пока что вопрос с магией крови завис в воздухе, не стоит оставлять противникам лишних возможностей.

— Сестру тоже можешь взять с собой — инфраструктура в городе будет полноценная, и на школы я скупиться не собираюсь.

— Хорошо, я подумаю, — кивнула мне Ника. — А вы надолго вернулись в город?

— Нет, — покачал я головой. — Завтра планировал отправиться дальше. Ты что-то хотела?

— Да, — скромно ответила девушка. — Можно вас попросить снова поэкспериментировать с новыми ароматами? Понимаю, что это слишком мелко в сравнении с вашими насущными делами, но Илона предложила огромное количество новых идей, которые могут сильно…

— Постой-постой, — прервал я Нику. — Можешь ничего не объяснять — конечно, я помогу. Мы же оба хотим, чтобы наш маленький бизнес был как можно успешнее? И в отличие от меня, ты большая молодец. Пока что меня не просто устраивает всё происходящее — я в самом деле восхищен.

Конечно, насчет Илоны имеются небольшие вопросики, но ответы на них я узнаю уже у Себастьяна. Не думаю, что этот прожженный делец мог бы пойти на невыгодную сделку, но хотелось хотя бы узнать, на каких условиях он выторговал у Смирновых девушку. Которая была далеко не простой управляющей, исходя из того, какие изменения произошли с лавкой.

— Спасибо, — поблагодарила меня Ника с улыбкой до ушей, и мы вместе отправились в мастерскую, где меня встретило огромнейшее количество горшков с цветами.

— Смотрю, ты давно готовилась к этому моменту? — осматривая фронт предстоящих работ обратился я к девушке.

— Угу, — та скромно пошаркала ножкой по полу, после чего быстро всучила мне ближайший горшок, сворачивая с неудобной темы. — Вот, здесь надо получить…

А я уже и забыл, как в своё время Ника успела надо мной поизгаляться, заставляя выращивать подходящие ей цветы. И сейчас, несмотря на существенно возросшие силы, происходило то же самое. Под непрекращающиеся хихиканья Эммы и уверенные команды Ники, словно попав во временную петлю, я раз за разом пытался создать нужные свойства цветка, тяжело вздыхая, когда девушка в очередной раз говорила: «Не то!».

Однако несмотря на монотонную работу, через какое-то время я даже начал получать удовольствие от процесса, и просто наблюдал за разошедшейся Никой, находящейся в своей стихии. Эх, и где та зашуганная девчушка, с которой я познакомился на улицах города? От размышлений меня отвлек неожиданно раздавшийся телефонный звонок.

— Господин, — раздался из трубки серьезный голос Георга, как только я ответил. — Прошу прощения за беспокойство. Вы скоро планируете возвращаться?

— Вообще, думал завтра, — сказал я то же самое, что до этого говорил Нике. Вот только с чего Георг вдруг задает такие вопросы? Уверен, что без причины мужчина не стал бы меня тревожить. — Что-то случилось?

— Да, — подтвердил мои опасения Георг. — Кто-то неизвестный уже несколько дней бегает по нашим территориям, и мы не можем его поймать. Пока что не произошло ничего существенного, однако охранные плетения и артефакты, которые вы оставили, стабильно несколько раз за ночь подают сигналы о проникновении. Цели лазутчика неясны — будто он просто собирает информацию, забираясь то на один, то на другой закрытый объект. Ни усиленные наряды, ни дополнительная защита не помогает. Мы словно играем в догонялки с неуловимой тенью.

— Интересно, — нахмурился я. — Что-то ещё? Какие-нибудь странные вещи? Предположения, кто это может быть?

— К сожалению, никаких зацепок нет, — ответил Георг. — Сказать могу только одно — против нас сейчас играет профессионал высшего уровня.

— Понял. Держи меня в курсе. Постараюсь вернуться сегодня ночью.

Распрощавшись с мужчиной и положив трубку, я тяжело вздохнул, поднимаясь на ноги. От былого расслабленного настроения не осталось и следа — звонок Георга заставил вспомнить, что мои проблемы гораздо ближе, чем кажется. Вот только кто именно это мог быть? Пока что у меня в голове имелся лишь единственный ответ на этот вопрос.

Кроме Верезиных, вряд ли кто-нибудь мог начать действовать настолько быстро и нагло.

Глава 5

К моему удивлению, добраться до Северного получилось значительно раньше, чем я рассчитывал, и вышел из такси напротив своего особняка в форпосте я даже не глубокой ночью. На всякий случай накинул плетение отвода глаз и незаметно проскользнул мимо охранников, без проблем обойдя все сигнальные сети, которые сам же и расставлял. Конечно, Верезины должны были быстро понять, что я уже вернулся, однако хотя бы сегодняшнюю ночь побуду инкогнито. Если неизвестный лазутчик или лазутчики решат сделать следующий ход именно сейчас, то их будет поджидать неприятный сюрприз.

Зайдя внутрь особняка и дойдя до рабочего кабинета, снял с себя маскировку и вошел внутрь, после чего нажал на кнопку вызова слуги. Спустя несколько десятков секунд дверь приоткрылась, и внутрь осторожно заглянул удивленный мужчина, по лицу которого отлично было видно, что он совершенно не ожидал меня здесь увидеть.

— Здравствуйте… — неуверенно начал он, но я прервал его взмахом руки.

— Найди Георга и скажи, чтобы он как можно быстрее приходил сюда. Если спит — буди, — кивком головы в сторону двери показал, что слуга может идти, и уже в спину добавил. — А, и ещё. О том, что я вернулся в Северный пока что никому не говорить.

Мужчина молча поклонился и скрылся в дверном проеме, а я же откинулся на спинку кресла и задумчиво уставился в потолок. Эх, и откуда взялось столько проблем? Вся эта куча помех, неожиданно всплывшая на поверхность, даже заставила меня забыть о Мэшдэре, который, так то, до сих пор являлся угрозой номер один. Надо как можно быстрее разбираться со всеми делами и переезжать в Ритех, чтобы опасный узник розовой тюрьмы всегда находился под рукой.

Звук шагов в коридоре прервал мои размышления, и спустя несколько мгновений на пороге кабинета появился Георг. Быстро он, и это при том, что на лице мужчины не было ни следа сонливости, а одежда не выглядела хоть немного помятой.

— Привет, — кивнул я. — Не спал что ли?

— Здравствуйте, господин, — поклонился мужчина, после чего прошел внутрь. — Да, не спал — готовился к поимке ночного гостя, про которого я вам сообщал. Не ожидал, что вы вернетесь так быстро.

— Ночной гость тревожит не только тебя, — пожал я плечами. — Боюсь, что против нас играет очень крупная рыба, так что решил лично всё проконтролировать.

— Крупная рыба? — удивленно посмотрел на меня Георг. — Вам что-то известно?

— Не совсем, — покачал головой. — Однако, скорее всего, это дело рук рода Верезиных. Мотивов у них предостаточно, поэтому именно они могли начать действовать настолько быстро. Конечно, может я и ошибаюсь, и это очередной противник, про которого я абсолютно ничего не знаю, но как минимум прекрасный уровень подготовки лазутчика говорит о том, что за ним стоит далеко не кто-то слабый. И Великий род идеально подходит на роль кукловода, который пытается разыграть здесь свой спектакль.

— Хм, — Георг задумался и почти что на минуту замолчал.

— Что-то не так? — другой причины такой реакции я не находил.

— Звучит гладко, но совсем не похоже на стиль Верезиных, — начал объяснять мужчина. — Всё-таки это род вояк с ног до головы, и судя по тому, что я знаю, обычно они принимают простые, прямые и эффективные решения. А кружить по форпосту уже не первый день и пытаться что-то вынюхать — совсем не похоже на это описание. Хитрости — не про Верезиных.

С трудом удержался от того, чтобы фыркнуть. Хитрости не про Верезиных? Интересно, а аватар крови — тоже прямое и простое решение? В его эффективности, конечно, сомневаться не приходилось, но вот первые два эпитета однозначно мимо кассы. Вероятно, в каких-то простых моментах Верезины действительно не заморачиваются с методами достижения целей, но когда ставки возрастают, то в ход уже может пойти всё что угодно.

— Ладно, — не стал пытаться переубедить Георга. — В любом случае, пока не поймаем лазутчика — ничего не узнаем. Вы, кстати, уверены, что он действует в одиночку? И он в курсе, что вы уже знаете о его присутствии?

— Да, в курсе, — лицо мужчины недовольно скривилось. — В первую ночь парни за ним гонялись буквально как стадо баранов, так что об этом теперь знает не только он один, а чуть ли не весь город. Нагоняй, конечно, я им устроил, однако сделанного не воротишь. Что касается количества, то нам пару раз удавалось увидеть смазанный силуэт, и он был один. Если у него и имеются сообщники, то только в качестве координаторов-информаторов.

— И какой у вас план?

— Если в двух словах, то несколько усиленных групп патрулирует закрытую зону за КПП, создавая видимость поиска, а самый подготовленный отряд сидит в засаде, ожидая сигнала. К сожалению, инициатива полностью в руках у лазутчика, так что мы можем действовать только вторым номером и надеяться, что он подставится.

— А вы уверены, что лазутчик будет именно в той части форпоста? Он не пытался проникнуть в особняк?

— Если и пытался, то мы этого не заметили, — покачал головой Георг. — Зато у стен мелькает каждую ночь.

— Хорошо, — побарабанил пальцами по столу, после чего встал с кресла. — Тогда пойдем, не будем терять времени. Думаю, если я приму участие в ваших «догонялках», то наши шансы на успех значительно возрастут.

— Только будьте остор… — начал было говорить Георг, однако его прервал легкий писк персонального артефакта-коммуникатора. Ответив, мужчина выслушал неизвестного мне собеседника, и с каждой секундой его взгляд становился всё более и более серьезным. — Понял. Стягивайте все группы к месту стычки. Раненые?

Собеседник с другой стороны снова что-то сказал, после чего Георг поднялся из-за стола.

— Ясно. Скоро будем, — мужчина завершил диалог и посмотрел на меня. — Он уже там, но… Почему-то на этот раз он выбрал другую тактику и решил напасть первым.

— Тц, — недовольно цыкнул я, жалея, что лазутчик не мог начать минут на десять позже. Ладно, если бой завяжется хоть ненадолго, то мы должны были успеть, благо небольшой размер Северного играл нам на руку. — Веди. Думаю, пешком управимся быстрее.

Одним движением сплел конструкт, после которого мышцы тут же запекло огнем, затем продублировал его на Георга. Мужчина сразу понял, что я делаю, поэтому плетение без проблем закрепилось на ауре мужчины, и двумя смазанными тенями мы бросились из кабинета. В коридорах особняка приходилось себя сдерживать, чтобы случайно не влететь в стену на поворотах, но как только мы оказались на улице, так сразу взяли максимальный темп, вдобавок к моему ускоряющему конструкту по классике напитав мышцы энергией.

Редкие прохожие на ночных переулках даже не успевали нас заметить, и уже спустя несколько минут я вслед за Георгом пролетел через КПП, раскидывая вокруг сеть сканирующего плетения. Лазутчик обнаружился сразу — бой до сих пор шел, и десятки фигурок кружили вокруг одной… Стоп, что⁈ От неожиданности я чуть не запнулся, пытаясь понять, что происходит в эпицентре событий.

Всё обстояло в точности до наоборот. Почти все люди стояли без движения на своих местах, сбившись в несколько тесных кучек, а один человек перемещался между ними с такой скоростью, что наш с Георгом спринтерский забег до этого места можно было назвать черепашьей прогулкой. Где-то на грани сознания промелькнула мысль, словно я о чем-то подобном уже слышал, но понимая, что моим людям сейчас приходится ой как несладко, не стал тратить время на размышления и ещё быстрее рванул вперед, тут же оставив Георга позади.

Ещё несколько улиц, и вот я уже вижу картину собственными глазами. Мои бойцы сбились в два круга, в каждом человек по десять. Разорванная одежда, бледные напряженные лица, большое количество раненых и главное — несколько тел, лежащих без движения на земле. Вот тварь! Не знаю, с чего ты вдруг решил, что в моем форпосте можно чувствовать себя настолько безнаказанно, однако сегодня ты вытянул черный билет. Билет в один конец.

Пустил нить энергии к мозгу, одновременно с этим активируя плетение концентрации. Серая тень, появляющаяся из воздуха то тут, то там, и бесперебойно атакующая щиты бойцов, сразу приобрела человеческие очертания, но всё ещё оставалась значительно быстрее меня. Однако главное, что теперь я мог различать её движения — этого уже было более чем достаточно.

На всякий случай прикрыл лицо черным туманом энергии, чтобы никакой случайный зевака не увидел настоящие способности Медорфенова, и прыгнул вперед. Пространственное смещение!

Короткая вспышка, и вот я уже стою по центру проулка, появившись ровно на пути движения лазутчика. Вихрь лезвий буквально разрезает пространство вокруг, превращая его в обитель смерти, однако смазанный силуэт в каком-то невероятном пируэте смог проскользнуть мимо десятков полупрозрачных серпов и одним движением оказаться около меня. С ярко голубой вспышкой щит принял на себя удар, судя по всему кинжала, после чего убийца сразу рванул куда-то в сторону, ни на мгновение не задержавшись после неудачной атаки. Однако я был готов к тому, что с наскока ситуацию решить не получится, и тут же активировал заранее заготовленное плетение.

Асфальт в нескольких десятках метрах вокруг тут же превратился в жидкую кашицу, а огромная энергетическая плита упала на то место, где должен был находиться лазутчик. И-и-и… Успех!

Думаю, что болото под ногами дало, скорее, эффект неожиданности, чем реально замедлило убийцу, однако всего мгновение промедления, когда твердая поверхность расплылась грязью, и вот уже человеческий силуэт застыл на месте, придавливаемый к земле тяжелейшим прессом. Радоваться раньше времени я не стал, и запустил в замершую фигуру очередной вихрь лезвий вперемешку с энергетическими жгутами — неизвестный обязательно нужен был мне живым. Даже если не получится пробить его защиту, то просто спеленаю как младенца — со связанными ногами особо не побегаешь.

Вот только вместо того, чтобы продолжать сопротивляться давлению плиты, неизвестный резко бросился на землю, на доли секунды избавляясь от груза на плечах, и прямо из положения лежа, поднимая вокруг волны грязи, с невозможной скоростью рванул вперед. На этот раз моё удивление было ещё сильнее — чтобы так быстро сориентироваться и найти выход из ловушки, опыт за плечами должен быть колоссальный. Желание поймать лазутчика тут же возросло в несколько раз.

Убийца тем временем осознал, что новая жертва ему уже не по зубам, и бросился по улице вперед, распуская вокруг клубы черного дыма. Не знаю, насколько сильно они должны были мешать обзору, но истинное зрение вообще не заметило никаких помех, и очередным пространственным смещением я переместился прямо к цели, активируя новый конструкт. Количество энергии в источнике резко просело, и вокруг нас загорелась огромная голубая сфера, накрывшая всю улицу вместе с людьми целиком. Посмотрим, как ты сможешь сбежать отсюда.

Лазутчика ни капли не смутило появившееся препятствие, и увернувшись от моей очередной атаки он уверенно бросился прямо к барьеру. Не стал ему мешать, выжидая, пока противник сам себя загонит в тупик, и начал плести конструкт, который должен был поставить финал в нашем противостоянии. Удар сердца… Два… Три… Сейчас!

Одновременно с тем, как убийца ударил по барьеру, пытаясь вырваться наружу, влил энергию в плетение. Область в несколько квадратных метров тут же взорвалась изнутри, покрываясь черным огнем, скрыв в облаке взрыва фигуру в капюшоне. Ударная волна пронеслась по переулку, откинув на землю нетвердо стоящих на ногах людей. От площадного конструкта увернуться было невероятно сложно, почти невозможно, вот только попасть им по верткой мишени — задачка не из простых. Благо я четко видел, что плетение нашло свою цель, и сейчас противник находился в эпицентре буйства энергии. Кстати не уверен, что от подобного прямого попадания я сам бы смог защититься.

Подошел ближе, всматриваясь внутрь, чтобы сразу вытащить убийцу, как только у него кончатся силы защищаться, и не дать ему там случайно подохнуть. Однако секунды шли, а количество энергии в эпицентре лишь возрастало, вопреки здравому смыслу. Какого черта⁈

Ничего не понимая, до рези в глазах всмотрелся в черное огненное облако, и через несколько мгновений обнаружил внутри взрыва глухую стену, полностью сотканную из чистой энергии. Естественно, ни капли не пострадавшую.

Твою мать, что это такое⁈ От удивления мои глаза натурально полезли на лоб. Если это был защитный артефакт, то его уровень однозначно находился вне принятых в империи рангов. Такое богатство должно храниться у глав Великих родов, но никак не у простых исполнителей! Или даже у Императора — слишком уж сильно возможности артефакта выходили за границы разумного. Неужели… Неужели это очередной артефакт Первых⁈

Загнал волнение внутрь, оставив пустые вопросы на потом. В любом случае, только один этот артефакт говорил о том, что передо мной однозначно не пешка Верезиных. Но тогда кто⁈ И что этому человеку понадобилось в моем форпосте⁈

Неожиданно в голову пришла очевидная мысль, но в это же мгновение стена внутри взрыва распалась, и силуэт в капюшоне с невероятной скоростью вылетел на меня, бросившись к противоположному концу улицы. На такой внезапный прорыв я не успел среагировать, однако никакой паники у меня не появилось. Думаю, самые сильные козыри уже были использованы, а купол до сих пор стоял. Значит, убийце не сбежать, если, конечно, он не умеет телепорт…

Стоило мне только подумать об этом, как та мысль, которая витала вокруг, наконец-то была схвачена за хвост. Скорость, невероятные артефакты, мотив… Это же Первый, один из совета теней! Ну уж нет, такую ошибку, как с Мелиссой, я допускать не собираюсь!

Понимая, что скорее всего у противника тоже мог иметься схожий артефакт, рывком сорвался с места, стремительно сокращая дистанцию, между нами. Ворох самых разнообразных плетений полетел в спину убийцы, и на этот раз от всего увернуться он не смог — одно из лезвий задело левую руку, отчего она бессильно повисла вдоль туловища. Отлично! Видимо, сил на хоть сколько-нибудь серьёзный щит у него больше не осталось, и всё, чем владел Первый на данный момент — его невероятная скорость. Жаль, что конструкт паралича пролетел мимо, иначе всё могло бы закончиться уже сейчас.

Тем временем Первый уже успел добраться до другого конца улицы, где тоже обнаружил преграждающий дорогу барьер. Что, не получается свалить, тварь?

Уголки моих губ было поползли вверх, предвкушая скорый успех, однако следующее движение моего противника мгновенно стерло улыбку с лица. Вместо того, чтобы пытаться выбраться, Первый резко развернулся и бросился к ближайшему человеку, занося кинжал для удара. И как назло, этим ближайшим человеком оказался Георг, который в последний момент вбежал под барьер и до сих пор не успел встать в круг к остальным, поэтому представлял из себя легкую мишень.

Мужчина не успел даже дернуться — одним смазанным движением кинжал распорол ему горло, с легкостью пройдя сквозь вспыхнувшую пленку щита, после чего прикрываясь телом ещё живого Георга, Первый замер на месте. Секунда, во время которой я пытался рассмотреть лицо убийцы, скрытое тенью капюшона, и без каких-либо колебаний энергии его силуэт растворяется в воздухе, а Георг кулем падает на землю.

Тут же бросился к нему, на ходу плетя сразу несколько исцеляющих конструктов. Длинная красная полоска начала быстро зарастать, и уже через несколько секунд сипящий мужчина закашлялся, с наслаждением вдыхая свежий воздух. Бледное лицо розовело на глазах.

— Господин, простите, — откашлявшись, Георг первым делом посмотрел на меня.

— Ничего страшного, — покачал я головой. — Рано тебе пока на покой. Где я найду еще одного начальника своей службы безопасности? Так что пока не найдешь себе замену — даже не думай.

— Ведь он ушел именно из-за меня, — с тяжелым вздохом мужчина продолжил гнуть свою линию. — Ещё и я настолько по-дилетантски подставился…

— Ничего страшного, — повторил я свои слова. — Во-первых, кто сказал, что он ушел? А во-вторых, у меня получилось узнать, кто это был.

— Правда? — понурое лицо Георга слегка разгладилось. — Но как?

Молча покачал головой, переводя взгляд в сторону стены, за которой раскинулись бескрайние пустоши. Если бы другого варианта не было, то я бы и правда рискнул жизнью Георга и попробовал бы достать Первого за его спиной. Однако благодаря одной маленькой детали, делать этого я не стал.

Помимо лезвия, в убийцу попало ещё несколько плетений. И сейчас маленькая энергетическая пиявка из чистой энергии, присосавшаяся к ауре незваного гостя, прекрасно показывала, куда именно делся Первый. Что ж, если он хотел от меня спрятаться, то стоило бежать дальше, чем несколько десятков километров.

Интерлюдия

Дейв вывалился из воздуха посреди пустошей, обессилено рухнув в пепел лицом вниз. Грудь мужчины тяжело вздымалась, легкие пекло огнем, а воздух выходил изо рта с натужными хрипами. Но физические повреждения — последнее, что волновало мужчину. Всё его тело сотрясала мелкая дрожь, а мысли пребывали в смятении.

Кто. Это. Был?!!!

Первый ни разу в жизни не встречал человека, который мог хотя бы приблизиться к нему в скорости, а тут не просто приблизится — да его несколько раз опередили! И вдобавок у этого монстра был настолько невообразимый арсенал конструктов, что Дейв даже близко не мог понять, каким аспектом обладал его противник. Просто чудо, что он смог выбраться из этой заварушки живым, хоть и с чудовищными потерями.

Под потерями Первый имел в виду два невероятно ценных артефакта, каждый из которых достался ему ценой бесчисленного количества жизней. Одноразовый артефакт последнего шанса, позволяющий сбежать откуда угодно, и невероятно могущественный защитный артефакт, найденный в блуждающем пробое, пределов защиты которого Дейв даже не мог представить. Не мог представить до сегодняшнего дня.

С трудом приподняв тело в положение сидя, мужчина с сожалением вытащил из нагрудного кармана округлую пластину в форме щита, в которой больше не чувствовалось ни капли энергии. Как⁈ Как этот подонок может владеть такой силой⁈ Дейв раздраженно забросил артефакт в пространственное хранилище, после чего поднял взгляд на темное звездное небо. В голове сам собой вспомнился тот короткий диалог с Мелиссой, когда девушка провалила задание и резко исчезла, напоследок осчастливив Первого парой ласковых слов.

Неужели это чудовище защищает мальчишку-Медорфенова? Тогда понятно, почему Грэм решил скрыться у него под крылом. Или…

Несколько секунд Дейв просидел без движения, а затем над пустошами внезапно раздался его натужный каркающий смех. Несмотря на боль в легких, мужчина раз за разом выдавливал из себя истерические смешки, понимая, насколько тупым и недалеким он был. Ведь он не раз говорил себе, что все серьезные решения должны приниматься на трезвую голову, и гнев — далеко не лучший советчик. Кто же знал, что сейчас эта правда жизни окажется как никогда кстати?

Да, взрыв в баре Грэма удачно совпал с тем роковым днем. Да, старик очень вовремя исчез. Но даже так, с чего он был настолько уверен, что в уничтожении теней был виноват именно Грэм? Скорее всего, старик просто воспользовался случайной возможностью, чтобы порвать все связи с прошлым. Просто порвать все связи, без громкого хлопка дверью напоследок. А вот кто хлопнул дверью…

Его имени Первый не знал, но буквально всё нутро Дейва кричало о том, что это был именно этот человек. А точнее не человек, а настоящее чудовище в человеческом обличии.

Глава 6

Не стал надолго откладывать преследование, опасаясь того, что у Первого найдется ещё какой-нибудь способ перемещения на дальние расстояния, и спустя десять минут пикап, за рулем которого сидел мой знакомый гонщик — Рост, уже выезжал из ворот форпоста в серые земли.

— Всё как ты любишь, — бросил рейдеру, не отрывая взгляда от горизонта, в том направлении, где находился Дейв. — Тапку в пол и полетели.

Не думаю, конечно, что мои указания тут были нужны — Рост и без них прекрасно всё понимал. Двигатель взревел, тело вжало в сиденье, и машина понеслась вперед, поднимая вверх облака серого пепла.

Несмотря на привычную окружающую обстановку, сразу показалось, что что-то было не так. На мгновение даже подумал, что Первый каким-то образом учуял преследование и решил подготовить нам теплую встречу, однако интуиция молчала, а ощущения отличались скорее в лучшую сторону, чем в худшую. А спустя ещё несколько секунд до меня дошло, в чём на самом деле было дело. Давление пустошей, являвшееся визитной карточкой серых земель, пропало.

Конечно, я и сам об этом прекрасно знал — всё-таки пожиратель пал от моей руки, однако въезжать на мертвые территории и при этом не подвергаться воздействию ауры повелителя пустошей было очень непривычно.

— Чуть правее, — поправил я маршрут движения, и спустя непродолжительное время впереди показалась маленькая точка медленно ковыляющего человека, еле-еле различимая в сумерках. Вот и обнаружилась наша пропажа.

Первый тоже заметил, что его преследуют и резко развернулся, бросившись бежать в обратную сторону. Однако каким бы быстрым он ни был, скрыться в пустыне — задача не из простых, особенно с учетом того, что Дейв был измотан нашей скоротечной схваткой. Так что расстояние между нами медленно но верно сокращалось, и когда до мужчины осталось немногим более ста метров, я крикнул Росту, чтобы он останавливался, и на ходу выпрыгнул из пикапа. Вряд ли Первый сможет в текущем состоянии повторить фокус с заложником, но лишний раз рисковать я не хотел.

Приземлившись на мягкий пепельный ковер и погасив инерцию, слитной чередой рывков принялся сокращать дистанцию. Быстро обернувшись, Дейв понял, что убежать всё же не выйдет, и резко остановился, готовясь принять финальный бой. Однако как следует разойтись я ему не позволил.

Простенькое плетение, слетевшее с кончиков моих пальцев, заставило легенький ветерок взбушеваться, от чего всё пространство вокруг тут же погрузилось в клубы серой пыли. Продолжая следить за силуэтом мужчины в истинном зрении, обогнул его слева и запустил в цель вихрь лезвий. Сил у Дейва, видимо, не осталось совсем, потому что тонкая пленка щита не выдержала даже двух ударов, и тело главного лидера теней рухнуло вниз. Финальным рывком приблизился к нему в упор и накинул паралич, прерывая затруднительные попытки мужчины подняться на ноги.

— Как дела? — широко улыбнулся, одновременно с этим проверяя, что Дейв от меня никуда не денется, в том числе и на тот свет. На удивление, сканирующее плетение не обнаружило во рту у мужчины никаких имплантов с ядом и прочих средств, позволяющих бы избежать долгой и мучительной смерти, так что слегка ослабил конструкт, позволяя Первому говорить.

— К-к-кто т-т-ы-ы-ы… — тут же болезненно прохрипел мужчина, смотря на меня глазами полными ужаса.

— Неужели я настолько страшный? — вполне искренне удивился такой странной реакции.

— П-п-почем-му ты защищаеш-шь этого мальч-чишку? — проигнорировав мой вопрос, продолжил хрипеть Дейв.

— Какого мальчишку? — не понял я, но почти сразу до меня дошло. Судя по всему, в голове Первого не могла уместиться мысль, что я и есть тот самый Медорфенов. Оно и логично — только что показанные мною навыки совершенно не были похожи на аспект нашего рода, вот Дейв и принял меня за какого-то стороннего покровителя. — Как-то странно, что крупнейшая организация убийц берет заказы и при этом не знает своих целей в лицо. Или я для тебя настолько мелкая сошка, что ты даже не удосужился открыть досье?

Мужчина уставился на меня непонимающим взглядом, однако спустя несколько секунд в его глазах появилось узнавание, а страх на лице стал ещё сильнее.

— Н-не… Не может быть! — от удивления Дейв даже перестал хрипеть и запинаться. — Ты и есть Медорфенов?

— Бинго! — усмехнулся я, жестом показывая Росту, что он может подгонять машину сюда.

— Так вот почему Мелисса… Но как⁈ Этого же просто невозможно!

— Как видишь, возможно, — пожал я плечами, после чего отправил в сторону излишне разговорившегося мужчины усыпляющий конструкт. Разберусь с ним уже в Северном, тем более что в голове появились интересные мысли на счет этого, несомненно, крайне ценного кадра. Не говоря о том, что с его помощью получится, наконец, открыть этот чертов сейф, это самое малое, зачем он мне может пригодиться. Так что даже несмотря на доставленную Георгу и парням головную боль, такому неожиданному подарку я был рад.

Через несколько минут, закинув пленника в кузов, мы снова рассекали просторы пустошей, двигаясь обратно в сторону форпоста.

— Кто-то приближается, и при этом довольно быстро, — вдруг отвлек меня от созерцания окружающих видов голос Эммы. — Я чувствую направленный в твою сторону поток негативных эмоций, при этом донельзя странных и искаженных.

Чего? — удивленно переспросил я, потому что интуиция молчала, не предвещая никакой опасности. Да и вокруг нас простиралась лишь серая пустыня — о приближении противника мы бы узнали заранее. — Ты точно уверена? И вообще, как давно ты научилась ощущать чьи-то эмоции, даже не видя перед собой того, кто их испытывает?

— Только что, — ответила Эмма, а спустя мгновение перед пикапом промелькнула маленькая черная тень, и на лобовое стекло приземлилась… Огромных размеров белая клякса, подозрительно смахивающая на чьи-то экскременты!

— Это что? — тупо спросил Рост, уставившись на пятно, загородившее добрую половину обзора.

— Кажется, я понял, — расслаблено выдохнул, выглядывая в окно и направляя взгляд в небо, тут же отыскав порхающую там черную точку. — А ну-ка притормози!

Окна в машине были зарешечены, так что опустить стекло и впустить в салон маленького гостя не представлялось возможным.

— Кья-я-я! — раздался пронзительный крик в воздухе, стоило мне выйти наружу, и на голову тут же спикировала прекрасно знакомая птичка.

— И тебе привет, мистер Токарев, — не стал мешать лиссу выражать своё недовольство, позволив тому вполне ощутимо клевать меня в темечко.

Последний раз мы с ним виделись ещё до начала рейда, так что подобная реакция была вполне объяснима. Правда если я не ошибаюсь, лисс должен был находиться в городе с Никой. Что он забыл в форпосте?

— Ай, больно вообще-то! — отреагировал на особо ощутимый тычок, отвлекаясь от мыслей. — Или ты так выражаешь свою любовь?

— Кья-я-я! — видимо, на этом Ток решил остановиться, и громко прощебетав мне на ухо какую-то длинную тираду на своём птичьем языке, спустился с головы на руки, позволяя себя погладить.

— Да-да, я всё понимаю. Больше не оставлю тебя одного так надолго. И вообще… — я недоуменно перевел взгляд с маленькой птички, вполне комфортно умещающейся на ладони, на гигантское белое пятно на лобовом стекле, которое Рост уже начал вытирать. — Нельзя же копить в себе так много… негатива. Надо выплескивать всё по чуть-чуть, а не одним большим залпом. Или стоит теперь называть тебя не мистер Токарев, а оружие массового поражения «Токарь М»?

— Кья-я-я! — снова прощебетал что-то лисс и вспорхнул вверх, устремляясь обратно в небеса.

Проводил птичку взглядом, которая уже принялась наворачивать круги в синеве неба, и вспомнил, что Эмма каким-то образом умудрилась почувствовать его приближение заранее.

— Я уже пытаюсь разобраться, почему это произошло, — тут же раздался её голос у меня в голове. — С тем, что эмоции ощущались искаженно, вопросов нет — всё-таки это птица, а не человек, но что касается такого острого их проявления — пока что только теории. Варианта два — либо это отличительная особенность конкретно этого вида птиц, либо же твой питомец каким-то образом умудрился наладить с тобой эмоциональную связь. А может быть и первое, и второе одновременно.

Что за эмоциональная связь? — мысленно уточнил я, садясь обратно в машину и пытаясь вспомнить всё, что мне было известно о лиссах из прошлой жизни. Этот вид и правда был невероятно сообразительным, и в первую очередь эта сообразительность проявлялась в понимании человеческой речи. Вроде кто-то пытался даже разобраться, каким образом это работает, но точный ответ так и не получилось найти.

— Один из способов коммуникации для видов существ, ещё не обладающих развитыми мыслительными способностями, но при этом довольно далеко ушедших от диких зверей, — пояснила Эмма. — Но это возможно только в том случае, если имеется врожденная предрасположенность к эмпатии. А это очень редкое явление.

Редкое не редкое, но конкретно под этот случай подходит очень хорошо, — спустя несколько мгновений раздумий мысленно ответил я. — Если лиссы не просто каким-то образом понимают человеческую речь, а ещё и прекрасно улавливают наши эмоции и желания, то всё выглядит не так и удивительно.

Впереди показались стены форпоста, так что диалог с Эммой пришлось завершить. У ворот меня уже ожидал Георг в компании нескольких бойцов, готовый к любым распоряжениям.

— Как всё прошло?

— В кузов загляни и узнаешь ответ, — махнул рукой себе за спину. — Перетащите этого бегунка ко мне в кабинет, только чтоб никто не заметил.

— В кабинет? — удивленно переспросил Георг. — Не в допросную?

— Пока что да, а там уже будет видно, — кивнул, подтверждая свои слова, и сам тоже отправился в сторону особняка.

Спустя несколько минут, уже в кабинете, бойцы усадили бессознательного Дейва в кресло передо мной и оставили нас наедине, после чего я снял с мужчины усыпляющий конструкт.

— Подъем, спящая красавица, — паралич всё ещё продолжал действовать, и сейчас Первый мог шевелить лишь мышцами лица. — Советую без резких движений и попыток сбежать. Источник я тебе пока не блокировал и не калечил, но если увижу с твоей стороны любые подозрительные действия, то непременно это исправлю. И поверь, зрение у меня очень хорошее.

— Х-хорошо, — как только остатки сонливости полностью исчезли с лица мужчины, Дейв неуверенно начал говорить. Видимо, я произвел на него какое-то невероятное впечатление — даже несмотря на свой статус и однозначно богатый жизненный опыт, глава теней не мог взять себя в руки. — Что ты от меня хочешь?

— По-моему этот вопрос здесь должен задавать я, — хмыкнул себе под нос. — Это же ты заявился ко мне домой и непонятно что вынюхиваешь, параллельно с этим «обижая» моих людей. Или это какая-то инновационная методика вашей организации?

— Просто я ошибся в своих предположениях, — никак не отреагировал на мою подколку Первый. — Если бы я знал, что здесь обитает такое чудовище, то никогда бы сюда не сунулся.

— Ты с выражениями то поаккуратнее, — широко улыбнулся в ответ на такие слова. — Я, конечно, не обидчивый, но такое чувство, что ты уже распрощался со своей жизнью.

— Так и есть, — равнодушно кивнул Дейв. — Не поверю, что у меня есть хоть один шанс выбраться отсюда на своих двоих.

— Ты меня продолжаешь недооценивать. Только сегодня у меня есть для тебя персональное предложение — согласиться стать моим рабом и начать в свою лучшую жизнь! И я очень рекомендую сразу не отказываться — хозяин из меня довольно хороший, ещё никто не жаловался.

Несмотря на шутливую манеру подачи, говорил я вполне серьезно. Эта идея появилась у меня ещё в тот момент, как я осознал, что наш неведомый лазутчик — это глава теней. По идее, на данный момент никто из сторонних людей не мог знать, что Первый попался, а значит, превратив его в свою марионетку, можно было спокойно вернуть Дейва на место лидера организации. Если я сейчас уничтожу всех убийц, то уверен, рано или поздно на их место просто придут другие, но вот провернув такой «трюк кукловода», я полностью буду контролировать всю ситуацию.

Единственным сложным моментом был высокий ранг Дейва. Если он решит сопротивляться, то контракт не приживется, как бы я не пыхтел и сколько бы сил не потратил. И вероятнее всего, даже чистая энергия тут не поможет.

— Рабом? — на лице мужчины появилась усмешка. — И как ты собираешься это сделать? Я вообще-то перворанговый одаренный, если ты вдруг забыл. Чтобы хоть как-то меня ограничить потребуются десятки контрактов, и то далеко не факт, что в один прекрасный момент у меня не получится выпутаться из паутины ограничений. Полное подчинение совершенно невозможно. И если ты вдруг не в курсе, то до того, как заявиться сюда, Грэм тоже был спутан контрактами по рукам и ногам, однако каким-то образом смог спокойненько заявиться к тебе под крыло. Хотя, насколько я понимаю, именно ты приложил руку к его освобождению.

— Ты что, отправился сюда за Грэмом, а не за моей головой? — зацепился я за слова Дэйва. Если Первый знал, что старик сейчас находился в Северном, то однозначно целенаправленно за ним следил.

Тот промолчал, однако по исказившемуся лицу ответ был понятен без слов.

— Мда, не повезло тебе, — даже немного посочувствовал мужчине. Если бы он решил оставить своего бывшего товарища в покое, то мы бы, вероятно, ещё не скоро пересеклись друг с другом. — Но в любом случае, слова про рабство — не шутка. Мои возможности ты уже успел увидеть, и поверь — с контрактами дела обстоят далеко не хуже. Если не будешь сопротивляться, то даже несмотря на твой ранг всё пройдет гладко.

— А ты уверен, что сможешь узнать от меня всё, что хочешь? Всё-таки трупы не разговаривают, а вытянуть из меня информацию будет не так и легко.

Вернув на лицо усмешку, просто сплел конструкт ментального атаки и вторгся в сознание мужчины. Разум Дейва встретил меня многослойной защитой, наверное, самой сильной из всех, что мне доводилось видеть в этом мире, однако розовые вкрапления чистой энергии в плетении значительно облегчали взлом, и не прошло и нескольких секунд, как первый слой барьеров лопнул. Дальше продолжать не стал, опасаясь повредить мозги мужчины.

— Надеюсь, эта маленькая демонстрация окончательно дала тебе понять, что торговаться бесполезно. Либо ты соглашаешься на щадящий вариант и сохраняешь себе жизнь, либо же я всё узнаю самостоятельно, попутно превращая тебя в овоща.

— Я всё больше и больше убеждаюсь в том, что ты не человек, — судя по ошарашенному взгляду Первого, очередная грань моих навыков ещё сильнее ударила по его психологическому состоянию. — Какой, черт возьми, у тебя аспект⁈ Почему ты настолько хорош абсолютно в любой области⁈

— Глупый вопрос, — вытянул руку вперед и сформировал над ладонью шаровую молнию. — Какой ещё у меня может быть аспект? Я же Медорфенов.

— Почему-то я в этом очень сильно сомневаюсь, — мужчина потерянно уставился на искрящийся шар, окончательно запутавшись в своих мыслях. — Ладно. Если не придется продать тебе душу, то я согласен.

— Пожалуй, от такого подарка всё же откажусь — меня интересуют более материальные вещи, — покачал я головой, в мыслях довольно потирая свои руки. — Секунду… — конструкт сорвался с кончиков пальцев и скрылся внутри головы мужчины. — Вероятно, будет больно, так что терпи, и главное — не сопротивляйся.

Дейв просто закрыл глаза и его лицо застыло неподвижной маской. Не соврал — терпеть боль он и правда умел, и несмотря на огромное количество изменений, происходящим прямо сейчас с его организмом, ни единый его мускул даже не шелохнулся.

Истинным зрением продолжал следить за тем, как контракт приживается в ауре Первого и возводит десятки ограничений одно за одним. Идеальная верность, запрет на передачу информации, на обман, на обход условий контракта и прочее прочее. Одним словом, абсолютное подчинение.

— Отлично! — спустя минут десять, убедившись в том, что процесс был полностью завершен, снял с Дейва паралич. — Как ощущения?

— Очень… — разминая затекшие конечности, мужчина прислушался к себе. — Необычно.

— Вот и прекрасно, — широко улыбнулся я. — Это значит, что всё прошло как надо. А теперь, будь добр, ответь-ка мне на парочку вопросов…

Следующие полчаса провёл с Дэйвом за увлекательной беседой. Узнал много нового о тенях, о сделках, принципах работы, постоянных заказчиках, да и вообще обо всех скрытых от взглядов обывателей аспектах темных делишек. Не забыл уточнить и пароль от злосчастного сейфа, в котором, как я и предполагал, оказались документы, компрометирующие чуть ли не каждый второй влиятельный род. Интересный козырь появился у меня на руках, осталось только придумать, как им правильно воспользоваться.

Выяснив всё, что хотел, приказал Первому возвращаться обратно к себе в логово и продолжать заниматься тем, чем он обычно занимался, но при этом обо всех важных событиях докладывать мне. По-хорошему надо было таким же способом подчинить себе и остальных оставшихся лидеров теней, и тогда под моим контролем окажется вся могущественная организация, но пока что этот вопрос не находится на первых местах в списке моих приоритетов. Одного Дейва на текущем этапе более чем хватит.

Из интересных новостей узнал, что оказывается, Мелисса не являлась как таковым членом теней, и контакт с моей несостоявшейся убийцей был утерян. Очень жаль — аспект у девушки был слишком уж интересным, и его хотелось поподробнее изучить. И не только мне — Эмма тоже неожиданно изъявила желание узнать побольше о таком нетипичном способе воздействия на сознание. Поэтому попросил мужчину всё же попробовать отыскать девушку, и в случае успеха также сообщить всё мне.

Напоследок подлатал его лечебными плетениями и выдал специальный артефакт для связи на случай, если буду в пустошах. Конечно, помехи исчезли вместе с аурой пожирателя, однако до вышек сотовой связи Ритеху ещё ждать и ждать.

Наконец, Первый встал из-за стола, поклонился и вышел наружу, исчезнув в полутьме коридора. Как-то даже буднично мужчина принял свою новую роль. Неужели настолько сильно ошеломлен моими возможностями, что мгновенно проникся уважением? Если так, то это лишний раз говорит о том, что светиться мне никак нельзя — и правда возьмут да сожгут на костре как дьявола какого-нибудь.

Так, с делами вроде разобрался. Теперь можно было и поспать — ночь совсем недавно вступила в свои права, и надежда отоспаться до утра ещё была жива. Но, к сожалению, ей не суждено было сбыться. Только я собрался подняться из-за стола, как в дверь постучали.

— Господин, — внутрь осторожно заглянул Георг. — Вы же закончили? Я видел, как ваш пленник покинул особняк.

— Закончил, — подтвердил я. — А что ты хотел?

— Я — ничего, но с вами желает побеседовать Грэм. Это если что тот старик, который недавно объявился вместе с маленькой девчонкой. Вы его ещё приказали разместить в основном крыле вашей резиденции.

— Ага, помню, — кивнул я. — Только откуда он знает, что я вернулся?

— Вероятно, спросил у кого-то из людей, участвовавших в ночном бою, — Георг беспомощно пожал плечами.

Мда…Не то, чтобы я сейчас скрывался, но безопасность ни к черту.

— Или может где-то услышал краем уха. Он вообще порядком успел мне поднадоесть и за эти пару дней сунул нос чуть ли не в каждую щель. Мои ребята уже устали останавливать его перед входом на очередную закрытую территорию. Так что, если честно, не удивлен, что он и про вас каким-то образом разнюхал.

— Сейчас разберемся, — устало махнул рукой. Всё-таки сон откладывается. — Зови его.

Интересно, когда это Грэм успел обзавестись такой чертой? Во время нашего знакомства он вообще не создавал впечатление излишне любопытного человека, а тут вот как. Снятие контрактов настолько сильно изменило его характер?

Тем временем Георг коротко кивнул и исчез за дверью, и меньше чем через минуту за ней показался и сам главный виновник моего будущего недосыпа.

Внешне Грэм ничуть не изменился. Слегка сгорбленная спина, морщинистое лицо с сетью тонких белёсых шрамов и тот же цепкий холодный взгляд, которым мужчина быстро окинул помещение, после чего уставился прямо на меня. Так же внимательно принялся разглядывать Грэма в ответ, старательно изображая, что вижу его в первый раз. Раскрывать тот факт, что Медорфенов и неизвестный, уничтоживший базу теней, — один и тот же человек, было рано. По крайней мере до того момента, как мы заключим с ним контракт.

— Приветствую, — выждав небольшую паузу, первым начал диалог и кивком указал на свободное кресло.

— Здравствуйте, — несмотря на холодность, совсем забивать на этикет старик не стал, и всё же соизволил отвесить полупоклон.

Дождавшись, пока Грэм усядется напротив, достал из ящика стола лист бумаги и ручку и принялся быстро накидывать строчки текста.

— Что это? — тут же последовал резонный вопрос.

— Контракт, — коротко бросил я, ожидая дальнейшей реакции. В целом, план как быстро заставить старика стать в разы сговорчивее у меня уже имелся, так что решил особо не затягивать.

— По-моему я вполне прямо сказал вашему товарищу, что не собираюсь влезать из одной кабалы во вторую, — в голосе старика появились нотки агрессии.

— В том то и дело, что вы сказали это моему «товарищу», — ответил, не прекращая писать. — Однако, во-первых, ситуация немного поменялась, а во-вторых, вы нам уже задолжали.

— Чего? — брови Грэма удивленно взметнулись вверх.

Вместо ответа достал из пространственного кольца разломанный защитный артефакт, который позаимствовал у Первого во время нашего с ним разговора. Конечно, цели у меня изначально были совсем другие — просто исследовать интересную вещицу, но сейчас она подойдет лучше всяких слов.

— И что это? — теперь настала уже моя очередь удивляться — старик отреагировал совсем не так, как я ожидал. Притворяется? Или и правда не узнал?

— Почему-то мне казалось, что вы сможете понять, что это такое, — на секунду оторвал взгляд от листа бумаги и посмотрел Грэму в лицо. — Слишком уж специфичная у этого артефакта форма, да и остаточные эманации показывают, что совсем недавно он был совсем не простой железякой.

Грэм снова взглянул на пластину, и на этот раз в его глазах, наконец, появилось узнавание вперемешку с недоверием.

— И правда… — осторожно протянул старик. — Но откуда это у вас?

— Боевой трофей, — пожал я плечами. — Судя по тому, что мне сообщил Георг, о ночных беспорядках вы должны были знать. А ведь, как оказалось, они происходят по вашей вине.

— Не может быть… — в голосе Грэма появилась растерянность. — Я полностью уверен, что подчистил все концы… Где Первый сейчас?

— Видимо не все, — не стал спешить с ответом на вопрос. — Так что сами понимаете — вы сейчас далеко не в безопасности. И не только вы — ваша… спутница в том числе.

Лицо старика на мгновение исказилось — судя по всему, я попал куда надо.

— Первый сбежал, и поймать его, к сожалению, не вышло, — продолжил я вешать лапшу на уши. — Но я могу предложить вам своё покровительство. Контракт типовой, никаких сверх требований не содержит. Понимаю, что не очень приятно снова залезать за решетку, только-только почувствовав себя свободным, но зато так вы можете обеспечить безопасность своей, если я правильно понимаю, родственнице.

Грэм ничего не ответил, однако моё предположение, судя по всему, снова оказалось верным. Передвинул листок с моими закорючками ближе к старику, позволяя ознакомиться с полным перечнем всех условий.

Несмотря на не такое и большое количество текста, Грэм завис над самопальным документом надолго, и в его глазах читался отчаянный мыслительный процесс. Холодная маска на лице то и дело шла трещинами, а по кончикам пальцев иногда пробегала еле заметная дрожь. Годы неволи у теней не прошли бесследно, оставив после себя тяжелую травму.

Однако я не сомневался, что старик всё же согласится. Может прямо сейчас, может завтра, может вообще через неделю. Пока что он думает, что тени собираются на него охотиться, оставаться сам по себе он не может. Спасибо за то, что он притащил с собой эту девочку, которая прямо сейчас сковывала Грэма по рукам и ногам, лишая возможности выбора.

А значит, совсем скоро мои ряды пополнятся ещё одним серьезным бойцом.

Глава 7

Интерлюдия

Егор Верезин задумчиво стоял перед огромным столом в полутемном подвальном помещении, заваленным коробками, непонятными приспособлениями и грудами бумаг. Его руки мельтешили словно пропеллер, перебирая один лист за другим, после чего скидывали ненужные документы прямо на пол, из-за чего царящий в комнате бардак с каждым мгновением становился всё более и более запущенным.

— Да успокойся ты, — Аристарх Насучин, замерший с противоположной стороны стола, попробовал урезонить своего товарища. — Ты так в два раза дольше провозишься! Давай лучше начнем с начала, спешка ни к чему хорошему не приведет.

— Как думаешь, кого ещё сможем склонить на нашу сторону? — Верезин полностью проигнорировал слова Насучина, продолжая раскидывать бумаги во все стороны.

— Даже не знаю, — тяжело вздохнул Аристарх. В таком состоянии главу Великого рода он не видел очень давно. — Но у Медорфеновых хватает врагов, так что, вероятно, проблем с поиском союзников не возникнет. Те же Доронины, Романовы…

— Романовы однозначно нет, — скользнув быстрым взглядом по очередному документу, Егор покачал головой. — Эти могут догадаться, что причина конфликта гораздо глубже, чем убийство Тириона, и начнут копать. Оно нам точно не надо.

— Тоже верно, — согласно кивнул Насучин. — Я постараюсь собрать информацию в ближайшее время и…

— А где найти это время? — перебил говорящего Верезин. — Мальчишка не только всё знает — он уже обладает силой, чтобы во всеуслышание об этом заявить! Если уже этого не сделал. Одно слово этого ублюдка императору, и у нас огромные проблемы.

— Думаю, всё обстоит немного иначе, — покачал Аристарх головой. — Если бы Медорфенов хотя бы намек дал Забельскому, то мы бы с тобой тут уже не стояли. А судя по силе мальчишки, наследие Константина он получил уже довольно давно, и скорее всего ещё тогда узнал про нас. Скорее всего он до последнего не станет ничего говорить императору и попробует сам, втихую, урвать наш кусок. Поэтому рано пока с жизнью прощаться.

— Надеюсь, что ты прав, — мельтешение рук Верезина слегка замедлилось. — Но всё равно, надо успеть сделать с ним что-нибудь до того, как он свалит в этот свой проклятый Ритех. И вообще, Забельский там совсем из ума выжил? Чем он думал, когда решил этому уроду отдать город в пустошах⁈ Или специально придумал спрятать его подальше от чужих глаз?

— Не зна…

— Есть! — неожиданно воскликнул Егор и ловким движением выудил из бумажной кучи несколько пожелтевших листков, скрепленных между собой скрепкой.

— Думаешь, стоит? — Насучин обошел стол по кругу, вставая за спиной Верезина и осторожно вчитываясь в текст.

Сколько раз они не пробовали, результат выходил, мягко говоря, неутешительным. Особенно в самой последней попытке. Аристарх непроизвольно скривился, когда перед его глазами появилась картина глубокого озера в зеленом саду резиденции, заполненного кровью до самых краев. Собственно говоря, именно после этого случая проект был окончательно забракован и похоронен в самых глубинах лаборатории.

— Выбора у нас нет, — Насучин хотел бы возразить таким словам Егора, но прекрасно понимал, что сейчас это было бесполезно. — Либо на этот раз мы справимся, либо пойдем на дно вслед за Константином.

Верезин развернулся лицом к собеседнику, и Аристарх тут же заметил знакомый фанатичный блеск в глазах главы Великого рода, не предвещающий ничего хорошего.

* * *

Не успел я опомниться, как прошло уже несколько дней с момента моего возвращения в Северный. Круговорот нескончаемых дел, связанных с моими грандиозными планами по Ритеху, захлестнул с головой, не позволяя даже на мгновение остановиться и передохнуть. Форпост ожил, заполнившись до такой степени, что вокруг моего небольшого приграничного городка уже начали вырастать десятки, если не сотни наспех сколоченных пристроек, в которые заселялись прибывающие нескончаемым потоком люди.

Помимо того, что многих привлекла моя резко возросшая популярность, безлимитная кредитная линия позволила нанять целую армию строителей, уже приступивших к прокладыванию дороги. И скорость их работы заставляла меня лишь удивленно хлопать глазами — широкая четырехполосная трасса росла словно на дрожжах. Одаренные в совокупности с полчищем обычной строительной техники показывали настоящие чудеса скорости, и уже за первый день работы удалились от стены почти что на двадцать километров. Если и дальше всё продолжится в таком же темпе, то до Ритеха мы доберемся значительно раньше, чем я планировал. Поэтому и мне не стоит отвлекаться.

Сейчас я находился в огромном подвале под своей резиденцией, и весь его пол был уставлен горшками с зелеными растениями, довольно сильно похожими на туи. Точнее, ещё совсем недавно все они туями и являлись, однако с каждым деревцем я немного пошаманил, адаптируя его к росту в серых землях. Аура пожирателя исчезла, так что теперь расти в пустошах стало значительно проще, однако до того, чтобы абсолютно любое растение могло без проблем прижиться в серой пустыне, оставалось ещё невероятно далеко. Даже с учетом аспекта, я промучался целые сутки, прежде чем у меня получилось вывести вариант, хорошо себя показывающий в адских для обычной флоры условиях.

Жаль, конечно, что приходилось изгаляться и скрывать свои возможности от окружающих — так бы удобно было просто высадить туи вдоль дороги, и уже прямо на месте превращать их в растения-мутанты, способные выжить даже на камнях. А так сначала эти горшочки моя СБ спускала вниз, сейчас придется поднимать обратно… Отличное применение для взвода солдат, на тренировки которых было потрачено баснословное количество ресурсов.

Но зато благодаря этой конспирации появилась возможность устроить целое представление из, казалось бы, простой зеленой изгороди.

— Себастьян, у вас там всё готово? — связался с мужчиной через специальный артефакт.

— Да, господин, — тут же раздался ответ. — Ждем только вас.

— Отлично, буду через пять минут. Маякни Георгу, чтобы отправлял ребят в подвал.

— Хорошо, — коротко ответил Себастьян, и я отключил связь.

Как и сказал, через пять минут я уже подходил к распахнутым воротам форпоста, у которых собралась огромная толпа. Улыбнулся как можно шире, подставляясь под многочисленные вспышки камер, и поудобнее перехватил горшочек с туей левой рукой. Правая же придерживала самую обычную лопату, лежащую на плече и мерно покачивающуюся в такт моим шагам. Людская масса, заметив моё приближение, начала стихать, и все крики сменились на еле заметные шепотки. Оно и логично — не думаю, что кто-то из присутствующих хоть раз видел члена Великого рода в образе садовника.

— Рад приветствовать всех собравшихся! — плетением усилив свой голос, покровительственным взглядом пробежался по нестройным рядам. — И сочувствую тем, кого здесь нет! Ведь они пропустят поистине эпохальное событие! Сегодня, впервые за всё время существования пустошей, в серых землях будет посажено зеленое растение! И это только начало!

Вместо грома аплодисментов, меня встретила лишь тишина. Люди недоверчиво переводили взгляды с горшка в моих руках на мое лицо и обратно. Оно и было понятно — попытки до этого уже предпринимались, при этом в большом количестве, однако ни одна из них не увенчалась успехом.

— Что ж, — не стал я расстраиваться такой реакции. — Сейчас всё увидите своими глазами.

Направился к воротам, выходя за пределы стены, и двинулся к ближайшему месту у дороги, выделенному под клумбу. Естественно, оно было заранее подготовлено. Несколько быстрых взмахов лопатой, и туя переезжает на новое место обитания, а взгляды публики тут же прикипели к зеленому растению. Все подобные эксперименты до этого заканчивались тем, что растения начинали стремительно увядать прямо на глазах, в среднем осыпаясь пеплом уже через десяток секунд.

Однако вот прошли эти самые десять секунд, а с туей всё так же не было никаких изменений. Двадцать секунд, тридцать, минута… Время быстро текло, однако растение до сих пор не показывало никаких признаков того, что ему что-то «не нравится». И, наконец, раздались первые робкие хлопки, стремительно разрастающиеся до лавины аплодисментов. Успех.

Молча улыбался, жестом показав стоящему на стене Себастьяну, что можно выпускать процессию. Длинная цепочка людей, одетых в парадную униформу моего рода и так же несущая в руках по лопате и горшочку с туей, тут же появилась в воротах, быстро растекаясь вдоль дороги. Одежда, конечно, не самая подходящая для земельных работ, однако для знаменательного момента самое оно.

— Господин, приём, — неожиданно затрещал голосом Эльдара артефакт связи. Сам бывший рейдер сейчас находился где-то в пустошах, защищая передовые строительные отряды от возможных атак. — У нас тут проблема нарисовалась.

— Какая? — тут же ответил я, не обращая внимания на то, что большинство объективов камер до сих пор смотрело на меня. По пустякам Эльдар бы меня беспокоить не стал.

— Появился пробой прямо на маршруте, по которому должна быть проложена дорога.

Черт! И почему я об этом сразу не подумал? Так-то проблема довольно серьезная. Не в плане строительства или невозможности объезда спонтанной преграды, а в плане того, что если пробой возникнет на уже готовой дороге, то пара вздохов может запросто превратить её в непроходимое месиво.

— Пока что пропустите этот участок, начинайте застраиваться дальше, — ответил я Эльдару. — Вернетесь, как пробой исчезнет.

— Мы так и планировали, но проблема не в этом. Разведгруппа, отправленная внутрь, не подаёт никаких сигналов и не возвращается обратно. Конечно, по регламенту мы должны сейчас отправлять вторую, контрольную группу, однако раз уж вы рядом, то может сможете подсобить?

— Сейчас буду, — без раздумий сказал я. — Отправь мне машину навстречу.

— Хорошо, господин.

Эльдар отключился, а мои мысли с глобальных озеленительных программ переключились совсем в другом направлении. Так быстро отреагировал на просьбу рейдера я по одной причине — каждый из бойцов сейчас обладал далеко не слабым набором артефактов, созданных мною лично. И если все разом пропали, а даже один единственный везунчик не смог вернуться обратно, случилось что-то серьезное.

Машина показалась на горизонте довольно быстро, и помахав на прощание публике, сохраняя улыбку на лице, уселся внутрь и гордо укатил в закат. Естественно, в салоне от моего напускного веселья не осталось и следа.

Уже через пять минут мы добрались до участка, где строительство шло полным ходом, так что пришлось съехать с дороги и как и раньше помчаться по пеплу, поднимая за собой клубы пыли. И, наконец, впереди появилось и само облачко пробоя.

Коротко кивнув Эльдару, ожидающему меня около белой стены, сразу вошел внутрь, навешивая на себя несколько слоев универсальных щитов. Привычная прохлада тумана слегка взбодрила, и готовый к любым неожиданностям, я вышел на другой стороне.

Перед глазами появилась ярко-голубая картинка, однако взгляд не успел ни на чем сфокусироваться — меня со страшной силой начало клонить в сон. Естественно, отреагировать я успел, первым делом пустив в мозг каплю энергии и следом накинув плетение концентрации. Вот только настолько примитивные меры почти что не помогли, так что пришлось в срочном порядке использовать более серьезные конструкты из своего арсенала. Благо Эмма тоже помогла, частично снизив негативное влияние пробоя.

— Ба! — удивленно произнес я, когда, наконец, все плетения встали на свои места, и ощущение сна полностью отступило. — Да это же сонник!

— Сонник? — переспросила меня Эмма.

— Ага, — кивнул я, оглядывая не самый большой по размерам пробой, больше похожий на какую-то лесную опушку. Каждый сантиметр земли был плотно усыпан бутонами голубых цветов на длинных тонких стеблях, источающих еле заметный мятный аромат. — Самая сильная и редкая из известных мне трав, обладающая усыпляющим эффектом.

Пропавшие рейдеры обнаружились без каких-либо трудностей, и тройка мужчин спокойно сопела в две дырочки, развалившись на мягком голубом ковре.

— Первый раз слышу, — сказала Эмма у меня в голове. — Её только как снотворное можно использовать?

— Ещё вроде бы в качестве успокоительного, — неуверенно ответил я, пытаясь выудить из глубин памяти алхимические рецепты.

— Жаль, — грустно вздохнула Эмма. — Если бы эта полянка была засеяна чем-то более полезным, то было бы приятно. А так лишь очередное пустое местечко.

— Ты не права, — не согласился я с собеседницей. — Тут что-то не так. Сонник редкий в первую очередь благодаря тому, что для его роста требуется одно условие — огромное количество плодородной почвы. При случае этот маленький цветочек может высушить даже вековые деревья, если семечку посчастливится прорасти где-то посреди леса. И, естественно, сонники не могут расти так близко друг к другу.

— Тогда может всё дело в почве? — сразу же предположила Эмма.

— Мне тоже так кажется, — кивнул я, внимательнее всматриваясь в землю под ногами. Истинное зрение тут же подсветило тысячи маленьких розовых искорок, находящихся под слоем травы. — Эмма… Это же то, о чем я думаю?

— Да, это чистая энергия, — подтвердила она моё предположение.

— А ты ещё говорила, что местечко бесполезное! — моё настроение стремительно поползло вверх. Ещё не знаю, куда и зачем можно будет использовать настолько плодородную почву, но однозначно не на мои туи.

Быстро сплел барьер, закинул энергетическим щупом на него спящих рейдеров, и зашел обратно в туманную стену, неся тела за собой.

— Порядок, — успокаивающе кивнул Эльдару, который всё так же продолжал стоять у входа. — Пробой безопасный, просто изобилует усыпляющими растениями. Сейчас я кое-что сделаю, и можете заходить внутрь. Попроси пока что Себастьяна, чтобы отправил сюда людей с лопатами и тачками. Да побольше.

— Лопатами и тачками? — недоуменно переспросил мужчина.

— Ага, — утвердительно кивнул я, доставая из пространственного кольца пустые заготовки под артефакты. — Сегодня прям день земных работ какой-то. Почва в этом пробое очень плодородная, так что необходимо вынести её подчистую. Понятно?

Рейдер неуверенно кивнул, явно не понимая, зачем мне понадобилась почва, даже какая-то там супер-плодородная, но я не стал ничего объяснять.

— Забирай, — спустя минут пятнадцать из-под моих рук вышло почти два десятка кустарных артефактов. — Качество у них хуже некуда, защитят от сонливости не более пяти минут. Так что при первых признаках усталости сразу выходите наружу. Сейчас вернусь в форпост и там сделаю вам уже нормальную партию.

На этом моя миссия здесь была окончена, и я снова запрыгнул в машину, которая повезла меня обратно в форпост. Дорога, слегка возвышающаяся над пепельным полем, уже радовала глаз, а какая красота то получится, когда по сторонам от трассы появятся две зеленые полоски! Ммм…

Прикрыл глаза, представляя будущую картинку, и неожиданно почувствовал, что землю под ногами слабо, почти неощутимо качнуло. Чего? На кочку это было совсем не похоже.

— Ты ничего необычного сейчас не почувствовал? — обратился к водителю, но тот ответил отрицательно. Странно. Истинное зрение тоже не помогло. Неужели и правда показалось?

На всякий случай сплел сразу три разноплановых сканирующих конструкта и раскинул сети вокруг. И тут же ошарашенно уставился на то, что показывал один из них.

В объемной проекции окружающего пространства, появившейся у меня в голове, наша машина ехала по дороге. Ехала по дороге, метра через три под которой начиналась огромных размеров дыра, «сосиской» растянувшаяся как минимум на несколько километров. Сейчас вероятность обвала была мала, но стоит трафику на поверхности увеличится, как слой земли не выдержит, и всё рухнет вниз.

И от подобной наглости у меня даже на пару секунд пропал дар речи.

Какой, сука, крот, копает яму под моей дорогой?!!!

Глава 8

— Давай-ка разворачивайся, — убедившись в том, что увиденное — не плод моего воображения, тут же скомандовал водителю изменить маршрут. — Думаю, стоит навестить наших работяг и посмотреть, как они там справляются. Проведём неожиданную инспекцию, так сказать.

Водитель молча кивнул, без каких-либо вопросов выполняя мой неожиданный приказ, а я же быстро накинул на себя плетение иллюзии. Не прошло и нескольких секунд, как вместе с рейдером в машине сидел уже не статный глава рода Медорфеновых, а пузатый мужичок с залысинами, особо ничем не отличающийся от большинства разнорабочих. Водителя мои действия довольно сильно удивили — несколько раз поймал на себе его недоумевающий взгляд, однако задавать вопросы он не осмелился.

— Ну сам подумай — какая инспекция, если меня будут знать в лицо, — пояснил я свои действия. — Когда начальник смотрит, качество твоей работы неожиданно подскакивает в несколько раз. Так что завезешь меня к главному и скажешь, что я — новый подчиненный, и отправил меня Себастьян. Хорошо?

— Да, господин, — объяснение рейдера удовлетворило, и удивленные эмоции пропали с его лица.

Логика у меня была довольно проста. С учетом того, насколько масштабной была диверсия, неизвестный либо обладал невероятно хорошими навыками маскировки, раз за разом используя масштабные плетения вблизи к десяткам других одаренных, либо же просто затесался среди строителей. Второй вариант, очевидно, был гораздо более удобным и эффективным — если бы не мои навыки, то даже подумать о возможности такого ухищренного акта вредительства было бы сложно.

Прежде чем мы добрались до места строительства, отстучал сообщение Себастьяну, чтобы он в случае вопросов подтвердил мою новоиспеченную личность. Ответ от него пришел почти мгновенно, так что оставшуюся часть пути я просто скучал, наблюдая за пейзажами, благо ехать было совсем недолго. На горизонте вновь показалось столпотворение всевозможной техники и фигурки людей, беспорядочно снующие от машины к машине.

Интеграция в этот «муравейник» прошла почти что без вопросов — водитель довез меня сразу же к главному бригадиру, который смерил меня подозрительным взглядом, но после короткого звонка Себастьяну утвердительно кивнул.

— Говоришь, ты один из лучших одаренных с аспектом земли? — вопросительно поднял он одну бровь, оглядывая меня с ног до головы.

Бригадиром был крепко сбитый седой дедок, находящийся уже не в том возрасте, чтобы таскать тяжести на своём горбу, но в то же время и до пенсии ему было ой как далеко. Тяжелый твердый взгляд чуть ли не сканировал меня насквозь, и на мгновение я даже подумал, что он сможет увидеть мою настоящую личность сквозь маскировку. Естественно, это было всего лишь мимолетное ощущение, ни капли не связанное с реальностью, однако даже по этому небольшому моменту можно было понять, что опыта бригадиру не занимать.

— Если есть какие-то сомнения, можете уточнить у Себастьяна, — равнодушно пожал я плечами.

— Может и уточню, — недовольно хмыкнул бригадир. — И кто, позволь узнать, решил, что ты самый лучший?

— Я сам, — снова равнодушно пожал плечами, отыгрывая выбранную роль.

Вряд ли у таинственного диверсанта, если, конечно, он всё же где-то тут имеется, возникнет мысль, что наглый и слегка придурковатый новичок на самом деле ведёт двойную игру. Остерегаться надо незаметных тихонь, которые никогда не бросаются в глаза, а вот заносчивых глупышек можно читать словно открытую книгу.

— Сам⁈ — совершенно не скрывая недовольства нахмурился дедок. Было очевидно, что он не рад моему появлению, но против слов Себастьяна сделать нечего не может. — Ладно… — бригадир пожевал губами. — Теймар! Поди сюда!

Довольно громкий сухой голос разнесся над стройкой, каким-то чудом перекрывая шум работающей техники, и после непродолжительного ожидания перед нами появился высокий долговязый мужчина с болезненно худым лицом и глубоко посаженными глазами. Казалось, что эту «шпалу» может сдуть любой сильный порыв ветра, потому что даже стойка помощника бригадира выглядела очень уж странно и неустойчиво.

— Вот, — дедок коротко махнул головой в мою сторону. — Принимай подручного. Говорят, что он невероятно хороший одаренный, так что используй его по максимуму, не жалей.

Теймар, видимо, помимо странной внешности вдобавок был ещё и неразговорчивым, потому что всё, что он сделал — кивнул бригадиру и махнул мне рукой, мол, следовать за ним. Инструктажа с его стороны тоже не последовало — доведя меня до края дорожного полотна, мужчина указал пальцем на тройку людей, судя по всему, тоже являющихся одаренными, и просто ушёл куда-то по своим делам. Что ж, оно и к лучшему — я тут всё-таки важными делами занимаюсь. Куда мне тратить время на то, чтобы мне объяснили, как правильно укладывать асфальт?

Моя простенькая легенда снова показала себя с лучшей стороны — я без особых проблем попал к главным подозреваемым. Трое мужиков, к которым я присоединился, являлись локомотивом всего процесса — аспект каждого так или иначе помогал прокладывать дорогу. А значит, именно у них имелись самые весомые возможности установить эту «бомбу замедленного действия».

Попросив дать мне пару минут на то, чтобы адаптироваться к работе, начал внимательно наблюдать за их действиями, активировав истинное зрение. Естественно, тонкости асфальтоукладки меня совершенно не интересовали — я ждал момента, когда кто-то из них попробует параллельно с основной деятельностью, создать пустоту глубоко под землей. Пока что на свежем участке дороги её не было — каверна начиналась метрах в двухстах позади.

Эмма, ты ничего подозрительного не чувствуешь? — мысленно обратился я к своей спутнице.

— Нет, — тут же ответила та. — Эмоциональный фон у всех, с кем ты пересекался, стабилен. Но это не дает какой-то особой гарантии — если диверсант высокого уровня, то и ментальные дыры должны быть неплохо так прикрыты.

К сожалению, Эмма говорила абсолютную правду, и сейчас стоило полагаться исключительно на свои навыки. Однако сколько бы я не ждал, ничего не происходило.

Мужчины выполняли только поставленные задачи, и даже после того, как я тоже присоединился, с помощью плетений заставляя асфальт равномерно растекаться по дорожному полотну, изменений не появилось. Троица оперировала только конструктами, необходимыми для работ, и эманациями от каких-нибудь глобальных плетений, с помощью которых можно было создать туннель под землей, даже не пахло.

А ведь мы прошли уже почти что полкилометра! Неужели диверсант каким-то образом понял, что его пытаются вычислить, и поэтому не предпринимает никаких активных действий? Стоп, что?!!!

На всякий случай снова использовал сканирующий конструкт и с удивлением обнаружил, что кишка подземного тоннеля удлинилась, добравшись до того места, где мы сейчас стояли. Но каким образом? Даже я не смог бы настолько незаметно использовать масштабный конструкт — на аннигилированные такого количества породы требовалось немало энергии! И даже если это был аспект — истинное зрение показывало в том числе и чистую энергию, а значит, я в чем-то ошибаюсь.

Единственное, что можно было уверенно сказать — это точно не кто-то из троих главных работяг-одаренных, потому что всё это время они находились под моим пристальным наблюдением. Огляделся по сторонам, пытаясь понять, что мог упустить.

Техника, работяги, рейдеры… Несмотря на то, что со стороны всеобщая мешанина выглядела довольно хаотично, при более детальном рассмотрении каждый занимался своим делом. Кто-то расчищал пепел, кто-то подготавливал земляные лунки под деревья, кто-то наносил разметку. Долговязый Теймар, к слову, тоже присоединился к работе, судя по всему, проводя замеры с помощью какого-то прибора. Ничего интересного — просто контроль качества выполненной работы. Хотя…

Что-то в занятии мужчины мне показалось странным, хотя я пока не понимал, что именно. Теймар отошел с дороги, установив треногу с квадратным устройством наверху, в пепел рядом с насыпью, направив объектив камеры на дорогу. Вроде бы ничего необычного… Так, нет! А вот это уже интересно!

Наконец-то понял, за что зацепился мой взгляд. Устройство на треноге почему-то как-то странно выделялось в истинном зрении, будто внутри него скрывался маленький непросматриваемый отсек. Конечно, его размеры сильно смущали — вряд ли такая штуковина могла незаметно произвести настолько масштабный эффект, однако других зацепок пока что у меня не имелось.

Решив не тянуть кота за хвост, извинился перед мужиками и направился в сторону долговязого. Действовать наобум было нельзя — если раскрою свою личность, а мое предположение окажется ошибочным, то диверсант точно заляжет на дно. И ищи его потом.

Так что сделал вид, что направляюсь к Теймару по делу, собираясь задать вопрос, но долговязый меня неожиданно опередил.

— Чего тебе? — стоило мне подойти вплотную и открыть рот, как мужчина сам начал диалог. И при этом в его голосе сквозили нотки раздражения, что было очень странно — до этого он вообще не проронил ни слова и был абсолютно беспристрастен.

— Хотел узнать, не найдется ли для меня какой-нибудь более серьезной работы, — натянул на лицо глуповато-надменное выражение, одновременно с этим проходясь сканирующим конструктом по устройству. Скрытая область не поддалась, и это заставило меня ещё больше насторожиться. Для чего в этом приборе настолько серьезная защита?

— Чего? — Теймар непонимающе уставился на меня.

— Хочу что-то более серьезное, — повторил я, одновременно с этим сплетая новый конструкт. — Растрачивать мои возможности на такую работу — глупая затея. Вам же бригадир сказал — меня не жалеть. Можно я пойду чуть впереди и буду самостоятельно прокладывать дорогу? Я хочу выделиться, проявить себя с лучшей стороны! А не асфальт по ямкам размазывать.

— Поговорим об этом чуть позже, — отмахнулся долговязый, явно не желая тратить на меня своё время. При этом в его жестах прослеживалась какая-то дерганность, будто я отвлекал его от важного занятия.

— Ну пожалуйста! — показательно всплеснув руками, сделал шаг вперед, якобы нечаянно задевая треногу. — Мне очень-очень хочется доказать вам, что я что-то из себя представ… Ой!

Устройство Теймара упало в пепел, подняв небольшое облачко пыли, и я резко кинулся его поднимать. Вот только долговязый не позволил мне этого сделать — он резко оттолкнул меня в сторону и своим телом отгородил меня от треноги, самостоятельно устанавливая её в исходное положение.

— Пошёл прочь! — громко крикнул Теймор, из-за чего ближайшие работяги тут же оглянулись на нашу парочку. — Не мешай работать!

— Простите, — залепетал я, семеня ногами и слегка отступая назад. — Я не хотел!

Опустил глаза вниз, изображая стыд, но на самом деле внимательно всматриваясь в основание треноги. Мне только что показалось, или я видел среди пепла какое-то шевеление? А что, если…

Очередной конструкт сорвался с кончиков пальцев спустя мгновение, и завеса тайны, наконец, полностью открылась. И чего я так прицепился к этим конструктам? Знал бы, где искать — не потратил бы здесь столько времени.

Плетение подсветило сотни или даже тысячи крошечных существ, прямо сейчас выбирающихся из скрытой области внутри устройства и по полым ножкам треноги спускающимся в землю. Стоило сразу предположить, что помимо прямого воздействия существует ещё огромное количество способов создать туннели под землей, и один из них — подконтрольные существа. Судя по всему, Треймор прятал этих мальков внутри артефакта, позволяющего поместить внутри себя весь этот немаленький рой, и раз в какое-то время выпускал насекомых наружу. А поскольку всё моё внимание было сосредоточено на том, чтобы найти кого-то, кто использует масштабный конструкт, вполне логично, что букашек я сразу и не заметил.

Интересно только — что это за существа такие, что щелкают твердую породу в таких количествах, да ещё и обладая при этом настолько маленькими размерами? Впрочем, теперь можно и прямо спросить — больше скрываться нет необходимости.

— ТЫ СВАЛИШЬ ОТСЮДА ИЛИ НЕТ⁈ — всё это время я стоял на месте, погруженный в раздумья, так что Теймор не выдержал и ещё сильнее повысил голос. Теперь на нас посмотрели уже все без исключения, и по нестройным рядам работяг пошли шепотки.

— Конечно, — широко улыбнулся я и резко сократил разделяющее нас расстояние. В глазах долговязого ещё только-только начал оформляться испуг, а моя ладонь, напитанная энергией, уже ребром опустилась на его шею, с легкостью разрывая мигнувшую пленку артефакторной защиты. Мужчина кулем обмяк на землю, после чего я быстро проверил, что не переборщил с силой удара и для надежности использовал ставший классикой в подобных ситуациях паралич.

— Эй! — окрикнул меня со спины громкий голос. — Ты совсем охренел что ли⁈ Если за тебя Себастьян поручается, это ещё не значит, что ты можешь тут вытворять всё, что угодно! Пошел вон отсюда!

— Не гони лошадей, старче, — чтобы понять, кто заявился на огонек, мне даже не потребовалось оборачиваться. — Свои.

На этих словах я поднялся на ноги, оборачиваясь и отключая маскировку. Как и ожидалось, в мою сторону спешным шагом шёл невзлюбивший меня бригадир, но стоило ему заметить произошедшие со мной изменения, как он тут же запнулся на ровном месте, буквально чудом удержав равновесие и не упав лицом в свежий асфальт.

— Господин Медорфенов? — неуверенным голосом спросил дедок. На его лице быстро начал проступать страх, а тело мелко затряслось. Да, за такое обращение с аристократом из Высшего рода с жизнью можно смело прощаться, если не что похуже.

— Ага, — кивнул и для большей убедительности создал на ладони искрящийся разряд. — Всё в порядке, просто небольшие разногласия возникли с этим человечком. Я тут сам разберусь, можете продолжать работать.

Мучать дедка зазря я не собирался — он просто выполнял свою работу. Так что проигнорировал какие-то лепетания, прозвучавшие с его стороны в ответ, и перевёл взгляд обратно на своего пленника. Что же с тобой делать, друг ты мой ненаглядный?

Если бы не его чудо насекомые, которых я, кстати, до сих пор не видел глазами, то ответ был бы очевиден. Просто считать все воспитания, превратив Теймора в овоща. Однако далеко не факт, что даже обладая знаниями я смогу контролировать рой — вдруг всему виной аспект долговязого? Упускать такой интересный козырь не хотелось, поэтому рисковать не было смысла. А значит, придется допрашивать его по старинке, после чего уже и видно будет, стоит ли привязывать диверсанта к себе контрактом, или же пускать в расход.

И вообще — как мне кажется, будет очень смешно, если все убийцы, шпионы и прочие личности сомнительного характера, которых отправит ко мне Верезин, возьмут и резко перейдут под моё крыло. Уверен, такого он точно совершенно не ожидает.

Глава 9

Чтобы нам никто не мешал, достал из пространственного кольца сферу-артефакт, которую в своё время забрал у фаланги теней. После активации пространство вокруг окрасилось в темные цвета, отделяя небольшой кусочек земли от остального мира, после чего я наклонился к Теймару и пустил в него бодрящий заряд энергии, чтобы привести мужчину в себя.

Магический нашатырь сработал как нельзя лучше, и пленник резко распахнул глаза, пытаясь сдвинуть с места. Естественно, паралич не позволил ему это сделать, и Теймар просто мелко задергался, уставившись на меня бешеным взглядом. Спустя несколько секунд в его глазах появилось осознание — видимо, внешность главы рода Медорфеновых ему была известна, поэтому гнев быстро сошёл на нет, сменившись испугом. Ослабил плетение, давая ему возможность говорить, и тут же чуть не оглох от раздавшихся криков.

— Я не виноват! Я ничего не делал! Меня… Меня заставили! Пожалуйста, не убивайте! — судя по всему, страх перед моей персоной был настолько сильным, что долговязый даже не попытался сделать вид, что он не при делах. — У меня есть семья, дети! Три прекрасных дочки и два мальчик…

— Давай-ка без этого, — вернул конструкт в первоначальное состояние, после чего обыскал замолчавшего Теймара и достал у него из карманов пять артефактов.

Как-то маловато будет, но ещё больше удивляло их качество. Четыре из пяти были откровенно паршивыми — неужели Верезины меня настолько низко оценивают? Или это личные заскоки долговязого? Единственный артефакт, которому с натяжкой можно было поставить удовлетворительную оценку, был перстень ментальной защиты, из-за которого Эмма не смогла считать эмоции мужчины.

— Итак, давай по новой. Вопросы задаю я, ты же только отвечаешь. Никаких слов не по делу, криков и мольб о прощении — твоё будущее зависит исключительно от твоих ответов. И поверь на слово — врать не стоит. Всё понятно?

— Да, — тихо сказал мужчина, как только я снова позволил ему говорить. Судя по тому, как мелко подрагивали его скованные плетением мышцы, трусости в нём было хоть отбавляй, а значит, допрос не должен составить большого труда.

— Прекрасно, — одобрительно улыбнулся я. — Давай начнем с простого — тебя же Верезины сюда послали?

— Не знаю, — Теймар испуганно сжался, понимая, что такой ответ меня вряд ли устроит. — Со мной всегда связываются через посредника, так что самого главного назвать не могу. Но вы правильно сказали — Верезины один из наиболее возможных вариантов. Я проживаю на их территории, а большинство заказов направлены на их конкурентов.

— Хм… — на мгновение задумался, но Эмма сообщила мне, что мужчина не врал. — А почему такой странный формат взаимодействия? Не проще ли держать ценного сотрудника под своим крылом?

— Не сказал бы, что я ценный сотрудник, — Теймар было замолчал, но наткнувшись на мой вопросительный взгляд понуро добавил: — Я одаренный, но у меня всего лишь девятый ранг.

Эм… А это вообще возможно? Аспекты аспектами, но управлять такой сворой живых существ без соответствующей силы — что-то за гранью разумного. И даже если предположить, что та странная тренога –мощный, уникальный артефакт, то с учетом настолько низкого ранга все его возможности у Теймара раскрыть не получится.

— Рассказывай подробнее, всё и по порядку. Не заставляй меня вытягивать клещами каждое слово. Что за тренога, что за жуки, и каким образом ты ими управляешь, если твой дар настолько слаб?

После моих слов во взгляде мужчины снова появились панические нотки.

— А ты что думал, я про тебя ничего не знаю, одни лишь подозрения? Мне известно и про тоннель, и про свору подчиненных тебе существ.

— Я в-всё расскажу! — дрожащим голосом произнес Теймар. — Т-только не убив-вайте!

Так, очередная причина, почему Верезины не держали его подле себя, тоже стала вполне понятна. Долговязый был не просто трусливым — он будто целиком и полностью состоял из этого не самого хорошего качества. Доверять такому человеку конфиденциальную информацию — идея не из лучших, а вот держать его на расстоянии — вполне рациональный поступок.

— Мой аспект, как и у большинства членов моей семьи, позволяет управлять насекомыми, — мужчина слегка подуспокоился и пустился в объяснения. — Предполагая, что так и будет, отец еще когда я был в неосознанном возрасте подарил мне несколько, как вы выразились, жуков, которых он случайно нашёл в пробое. Я называю их термитами, хотя разница между ними и обычными термитами огромная. Оставались они со мной также благодаря приказу отца, и даже когда мой дар ещё не пробудился, слушались меня во всём.

— И когда ты, наконец, стал одаренным, уровень послушания стал ещё больше?

— Не просто больше — я чувствую их словно часть себя. Точнее, не весь рой сразу, а только двух термитов, которые были со мной с самого начала. Король и королева. И уже через них контролирую остальных.

— Неплохая у них продолжительность жизни, — удивленно присвистнул.

— Это только у короля с королевой, остальные же не блещут настолько шокирующими результатами. Но да, я же сказал — с обычными термитами у них довольно мало общего. Их главную особенность, благодаря которой мои навыки стали востребованы, получилось обнаружить вообще совершенно случайно. Уснул как-то на продовольственном складе, а когда проснулся, то запас провизии на сотню человек на неделю вперед куда-то бесследно пропал. Так и понял, что то, что они поглощают, идёт куда угодно, но не к ним в желудок. Если вы видели тоннель под дорогой, то вам и объяснять ничего не надо — никакие законы физики не смогут объяснить, как эти крошки смогли аннигилировать такое количество земли и камней.

— Вернуть её обратно не получится?

— К сожалению нет, — смущенно ответил долговязый и сразу после этого быстро затараторил. — Однако если вы сохраните мне жизнь, то я могу сделать так, чтобы дорога никогда не обрушилась! Мои термиты могут выделять специальный клейкий состав, укрепляющий любую породу, и полость под землей навечно останется нетронута.

— Сколько у тебя всего жучков? — проигнорировал предложение Теймара, но зарубку у себя в голове оставил.

— Не знаю точно, но много, — мужчина с содроганием выдохнул, очевидно не обрадовавшись тому, что я ушел от ответа. — Размножаются они с ошеломительной скоростью, и если бы я периодически не просил королеву проконтролировать рост популяции, то боюсь даже представить, сколько бы их сейчас было.

— А жрут они у тебя что? Или камней достаточно?

— Нет, не достаточно. Это главная проблема — еда им нужна обычная. Однако вновь благодаря моему отцу, решать её приходится очень редко.

— Артефакт? — предположил очевидное я.

— Да, — подтвердил Теймар. — Отец тоже раздобыл его в каком-то пробое и передал мне перед своей смертью. Если объяснять принцип действия по-простому, то это как бы пространственное хранилище, но только для живых существ. Термиты внутри находятся в состоянии анабиоза, да и транспортировать их таким образом очень удобно.

Оторвал взгляд от мужчины и подошел к треноге, снимая с подставки прибор. Это оказалась самая обычная камера для замеров, при этом даже работоспособная. Однако Теймар проделал с ней небольшие манипуляции, слегка изменив конструкцию, и поместил внутрь синий куб, размером чуть больше, чем игральная кость. И такая малютка хранит в себе целый рой…

Куб был покрыт вязью сложных узоров, однако материал был знакомый — из такого же был сделан сейф в поместье теней. Из-за этого, кстати, у артефакта имелся интересный эффект — я не мог заглянуть внутрь свернутого пространства, а имел возможность лишь активировать или деактивировать встроенное плетение. Что ж — видимо, придется брать этого ссыкунишку себе под крыло — связь с термитами у него получилась уникальная, и никакие мои знания не могли хотя бы отчасти привести к подобному результату.

— Может быть немножко больно, — наклонился я к Теймару. Больше говорить ничего не стал — даже если он будет сопротивляться, из-за колоссальной разницы в уровнях мои контракты всё равно встанут как надо.

У мужчины в голове, к слову, уже имелось несколько аналогичных простеньких плетений, но все они развеялись чуть ли не от одной моей мысли. Это я могу раскидываться контрактами направо и налево, а вот другие не могут себе позволить разбазаривать ценный ресурс. И ещё через пару минут, сопровождаемых болезненными стонами Теймара, дело было завершено.

— Поздравляю, ты принят! — снял с мужчины паралич.

— Куда? — непонимающе уставился он на меня, всё ещё не осознавая, что снова может двигаться.

— Ко мне на работу, — усмехнулся я. — Можешь считать, что ты теперь мой раб. Но не волнуйся — я владелец добрый, больно бить не буду.

Быстро объяснил Теймару что произошло и перечислил список наложенных на него ограничений. И несмотря на то, что многие параметры там в действительности полностью перечеркивали любые возможности для хоть какой-то свободы, мужчина рассыпался в словах благодарности. Сохранить жизнь для труса было самой важной задачей, а какой ценой уже не имеет значения.

— Покажи хоть своих тараканов, — устав от лобзаний Теймара, который чуть ли не в ногах у меня ползал, попробовал сменить тему.

— Конечно, господин, — мужчина тут же прекратил изобиловать комплиментами и на мгновение прикрыл глаза.

Спустя несколько секунд пепел под нашими ногами зашевелился, и один за одним на поверхности начали появляться черные жуки, действительно очень сильно смахивающие на термитов. Продолговатое тело с массивной головой, крупные жвала, антенны-усики. При поверхностном осмотре никаких необычных аномалий не нашёл, которые могли бы объяснить бездонный желудок термитов, однако обязательно надо будет заняться более подробным исследованием. Если, конечно, получится выделить на это время.

— Хорошо, — насмотревшись, кивнул я Теймару. — Можешь возвращаться к работе.

— Какой работе? — непонимающе уставился на меня мужчина. — Прокладывать дорогу? Вам не понравились термиты?

— Нет, — покачал я головой. — Продолжай заниматься тем, что ты делал до этого. Только веди тоннель, наверное, не прямо под основной дорогой, а слегка в стороне, и сосредоточься на том, чтобы он был полностью проходим для машин. И, естественно, пусть твои букашки укрепляют каждый камешек — прослужить он должен долго.

Не знаю точно, зачем мне может понадобиться этот тоннель, однако тайный проход между двумя городами звучит как интересная задумка. С учетом того, какое большое у меня количество недоброжелателей, смогу перевозить крупногабаритные грузы без привлечения чьего-либо внимания. Раз для жуков Теймара это не составит особого труда, то почему бы и нет.

Обсудив с мужчиной ещё некоторые моменты, деактивировал шар, и мы снова оказались стоящими посреди пустошей. Вот только за время нашей беседы строители успели неплохо так удалиться к горизонту, в очередной раз заставив меня удивиться высокой скоростью работы. Конечно, это было плюсом, однако такими темпами я могу и не успеть осуществить задуманное к тому моменту, как трасса до Ритеха будет полностью проложена. Стоит поднажать.

Следующие несколько дней я был полностью сосредоточен на одном занятии — создании портального круга. Несмотря на скованность в ресурсах, простейшую его версию, перемещающую за раз одного человека, можно сделать чуть ли не на коленке за пару суток. И я бы справился с этой задачей в установленный срок, если бы не чрезмерная активность Верезиных. Вслед за Теймаром, диверсанты начали появляться в Северном целыми пачками, обеспечивая Георгу фронт работ, и мне приходилось постоянно отвлекаться от главной задачи.

Нет, с раскрытием и поимкой шпионов бойцы справлялись и без меня, но вот большинство пленников я допрашивал лично. Мой метод был наиболее эффективным, и с учетом того, что ни один из пары десятков отловленных людей какими-то уникальными навыками не обладал, рассусоливать и размышлять над контрактами не приходилось. Просто жестко вламывался в сознание, вырывая нужную информацию. Думаю, что случалось с психикой после такого грубого воздействия объяснять не надо.

Активных действий в обратную сторону пока что не предпринимал — лишь попросил Дейва нарыть как можно больше информации на Верезиных и отправить на их территорию людей для разведывания информации. Да, можно было бы не терпеть и придумать какой-нибудь жесткий ответ, однако в таком случае придется ещё на неопределённый срок отложить то, что откладывать ещё сильнее было никак нельзя. И так я уже порядочно затянул с этим вопросом, ожидая, пока дорога в Ритех будет проложена.

На данный момент в этом мире для меня существовала лишь одна единственная угроза. Всё остальное — временные трудности, с которыми я в любом случае справлюсь. Но вот он — тот, от которого я даже близко не могу знать, чего стоит ожидать.

Перед глазами в красках промелькнули те события, отчего по телу непроизвольно пробежала дрожь. Тюрьма с сотнями розовых колонн. Клетка, выдержавшая удар моего сильнейшего плетения даже после активации артефакта Первых. И невообразимо опасное существо, простое нахождение рядом с которым чуть ли не стоило мне жизни.

Мэшдэр. Пришло время снова с тобой увидеться.

Глава 10

Новенький желтый спорткар последней модели, ожидающий меня у выезда в пустоши, приковывал к себе всеобщее внимание. Толпа людей вокруг машины собралась чуть ли не такая же, как в день, когда мы садили первое дерево за стеной. Причины такой реакции, конечно, были предельно ясны — чтобы рядом с мертвой пустыней появилось хоть что-то на колесах, не обвешанное при этом со всех сторон решетками и бронепластинами, это нонсенс. А тут ещё и подвеска была настолько низкой, что малейшая кочка может отправить владельца авто в сервис.

Однако всё, что мне требовалось — добраться до Ритеха как можно быстрее. Обратно я уже отправлюсь другим способом. Первый портальный круг был установлен в одном из помещений в подвале под особняком, всё для второго имелось у меня с собой в пространственном кольце. Надо будет только решить, в каком месте его расположить.

— Надеюсь, эта красота была куплена не на кредитные деньги с императорской линии? — раздался у меня за спиной знакомый голос.

Обернувшись, я увидел Аарона. Имперский наблюдатель в последнее время почти со мной не контактировал, решая редкие финансовые вопросы с Себастьяном, но всегда следил за всем происходящим со стороны.

— Конечно нет, — мило улыбнулся я в ответ. На самом деле, белобрысый мужчина мог оказаться прав — с учетом того, какими суммами приходилось сейчас оперировать, нередко мои личные средства смешивались с кредитными, и разобраться в этом мог только Себастьян. — Да и в любом случае — разве может машина стоять по затратам рядом с масштабной стройкой и всеми остальными нашими проектами?

— Такая — может, — сухо сказал Аарон. — В наличии имеется всего лишь три экземпляра, один из которых принадлежит императору, а второй — Стоцким, богатейшему Великому роду. Обладателем же третьей теперь являетесь вы.

Упс… Неловко получилось. Совсем не подумал, что моя невинная просьба выбрать что-нибудь, подходящее мне по статусу, может привести к таким последствиям. Себастьян как-то уж слишком близко принял к сердцу слова про мой статус и слегка переусердствовал.

— Если у вас имеются какие-то конкретные вопросы, то вы всегда можете узнать подробности у моего советника, — тактично съехал я с темы, отправляя Аарона к тому, кто и заварил эту кашу.

К счастью, мужчина не стал продолжать разговор, а лишь кивнул и молча ушёл. Видимо, его главной целью было просто обозначить присутствие и на всякий случай напомнить, чтобы я чересчур сильно не наглел.

— Господин, всё готово, — как только Аарон ушёл, ко мне сразу подбежал Рост. — Можем выдвигаться.

Конечно, я мог бы сесть за руль и сам, но решил доверить дело профессионалу. Тем более у рейдера, как только я предложил ему побыть водителем на моей новой машине, настолько сильно загорелись глаза, что я понял, что точно не ошибся.

— Поехали, — коротко кивнул, направляясь к хищному силуэту авто.

Меньше, чем через минуту мы уже проезжали под воротами. Двигатель мощно взревел, вызывая восторженные восклицания толпы, и меня с силой вдавило в кресло. Однотонный пейзаж за окном тут же слился в сплошную полосу, и несмотря на достаточно большое расстояние между свежепосаженными деревьями, летели мы с такой скоростью, что просветы между туями волшебным образом исчезли.

Дорога находилась в идеальном состоянии, кроме нас других членов дорожного потока не наблюдалось, так что останавливаться приходилось только для того, чтобы заправить бак. Вот только из-за того, что Рост не отпуская вжимал педаль в пол, проделывали мы эту остановку ровно каждые полчаса. Благо канистр с топливом я взял с запасом, выделив под это дело почти десять процентов объема пространственного хранилища.

Путь прошёл без каких-либо эксцессов, и потратив на дорогу всего лишь шесть часов, мы, наконец, добрались. На горизонте появился некогда заброшенный город, над которым возвышалась громада башни Созерцания. Конечно, Ритех до сих пор находился в плачевном состоянии, встречая нас разрушенными зданиями и пустыми улицами, однако теперь тут кипела жизнь.

У въезда в город раскинулся огромный лагерь. Сотни людей, необходимых для восстановления города, были вынуждены осесть прямо в пустошах, так как постоянно мотаться до форпоста и обратно было банально нецелесообразно. А поскольку такое скопление жизни непременно будет привлекать тварей, вокруг всего этого великолепия патрулировали десятки отрядов рейдеров. На эту операцию пришлось выделить большую часть своей «армии», поэтому если Верезины решатся неожиданно атаковать прямо сейчас, и сделают это в лоб, то Северному придется очень и очень нелегко. Естественно, в возможности такого поворота событий я сомневался, поэтому особо сильно не переживал, да и вернуться, скорее всего, получится, уже сегодня вечером.

Один из патрульных пикапов направился к нам навстречу, и Рост хотел было уже потянуться к рации на груди, чтобы сказать, что мы свои, но я его остановил.

— Надо пересесть на более подходящий транспорт, — пояснил я. — Далеко по пеплу эта скоростная малышка не уедет.

Рейдер бросил на меня короткий взгляд с нотками удивления — его я в свои дальнейшие планы не посвящал, поэтому он не мог знать, что первым делом я планировал заехать не в город, а совсем в другое место. Но вопросов задавать не стал.

После короткой встречи с бойцами, которые тут же принялись извиняться, осознав, кого остановили, пересели в их пикап, обменяв спорткар на старенький внедорожник. Ещё несколько минут пути и, двигаясь по моим подсказкам, Рост останавливает машину около того места, где когда-то располагался пробой с пожирателем.

— Жди тут, — коротко бросил рейдеру, выбираясь наружу. — Надеюсь, я ненадолго.

Несмотря на то, что сейчас это место совершенно ничем не отличалось от любого другого пустынного клочка серых земель, в истинном зрении я прекрасно видел висящий в воздухе клубок розовых нитей. Несколько неуверенно двинулся вперёд, и по мере приближения ко входу в тюрьму Мэшдэра, моё сердце стучало всё чаще и чаще. Несмотря на то, что сейчас я почти не рисковал — соваться в область разрушенных менгиров, то есть тех самых розовых колонн, я точно не буду, пережитое оставило на душе гораздо более сильный отпечаток, чем я предполагал.

— Эмма, если что — страхуй, — мысленно обратился я к своей помощнице. — Очень надеюсь, что на этот раз всё пройдёт без эксцессов.

— Не волнуйся ты так. В конце концов, тебе всего лишь надо убедиться, что ситуация не продолжает ухудшаться. Контактировать с Мэшдэром совершенно не обязательно.

Молча кивнул, протягивая нить энергии из источника к клубку, и спустя мгновение в воздухе появилось огромное зеленое блюдце перехода. Последний раз вдохнув воздух пустошей, помотал головой и решительно шагнул вперед. Зеленая вспышка, и вот я снова стою посреди поля розовых колонн. В теле было зародилась слабость, но как этому противостоять я прекрасно знал, и успешно опробованный в прошлый раз конструкт, защищающий от энергетических паразитов, прозрачным пузырем растекся вокруг тела.

Огляделся по сторонам. На первый взгляд, никаких изменений не было. Точной картины я, естественно, не помнил, но вроде бы тела тварей лежали на тех же местах, что и до этого. Даже туша пожирателя не мутировала под действием чистой энергии и не превратилась во что-то страшное. Но это не значит, что я собирался оставить её тут — слишком это было опасно.

Сохраняя максимальную осторожность, перевел взгляд на просеку потускневших розовых колонн. После внимательного осмотра напряжение внутри слегка уменьшилось — вот здесь точно всё было так же, как и раньше. А значит, можно было не опасаться того, что завтра Мэшдэр выберется наружу и придет ко мне в гости.

— Фух! — шумно выдохнул. Осталось решить последнее — есть ли что-нибудь, о чем я хочу поговорить с местным обитателем?

— Ты вернулся, — неожиданно раздался тяжелый голос, доносящийся до меня одновременно со всех сторон.

Ясно, всё уже решили за меня. Но если теперь для диалога больше не нужно было соваться к границе тюрьмы, то, впрочем, не имею ничего против короткого диалога.

— Что-то в прошлый раз ты не показывал, что можешь связаться со мной на таком большом расстоянии, — хмыкнул я.

— В прошлый раз ситуация была несколько другой, — без капли сожаления в голосе ответил Мэшдэр. — Без близкого контакта я бы не смог никаким образом получить доступ к твоему артефакту.

— А не слишком ли ты спокойно про это говоришь? — искренне удивился я. — Нет, чтоб хотя бы каплю раскаяния проявить.

— Зачем? Я сожалею лишь о том, что у меня не получилось осуществить задуманное, и можешь даже не возмущаться. Уверен, окажись ты на моём месте, тоже хватался бы за любую соломинку выбраться отсюда.

— Может быть, — уклончиво ответил, хотя слова Мэшдэра были верны.

— Ладно, не будем об этом. Как насчет того, чтобы начать всё заново и помочь друг другу?

— Забыть? — широко усмехнулся. — Не уверен, что так просто получится это сделать. Тем более, с чего мне тебе помогать?

— Причины всё те же, — на протяжении всего нашего разговора голос Мэшдэра оставался совершенно беспристрастным. — Возможность попасть в другой слой, а также получить знания, недоступные в этом мире. Как я вижу, процесс интеграции с наставником у тебя провалился, так что кроме меня никто не сможет вознести тебя на настоящую вершину.

— Судя по всему, Мэшдэр каким-то образом понял, что я слегка пошаманила над твоим артефактом, но про моё существование он не знает, — тут же отреагировала Эмма.

— Не интересует, — покачал я головой. Знания меня и правда невероятно сильно манили, но только не от того существа, кто уже один раз попытался тебя убить, и неизвестно что предпримет в следующий раз.

Поэтому направился к трупу пожирателя, формируя огромных размеров барьер под его тушей, чтобы поднять тело и унести его с собой. Мэшдэра такая реакция совершенно не устроила, и после непродолжительной паузы он снова заговорил.

— Постой, — мне показалось, или только что его голос немного дрогнул? — Хорошо. У меня есть то, что я могу тебе предложить. И поверь, эта вещь точно не оставит тебя равнодушным.

Глава 11

— Хорошо, — ответил я согласием в первую очередь из-за того, что Мэшдэр, как мне показалось, произносил слова не так спокойно, как до этого. — Я готов тебя выслушать, но не более того.

— Мне большего и не потребуется, — голос моего собеседника снова стал ровным. — Что ты знаешь о фракциях? Хотя глупо спрашивать — если наставник тебя не признал, то и информацию об верхних слоях тебе брать неоткуда.

Никак не отреагировал на слова Мэшдера, несмотря на то, что Эмма успела обмолвиться парой слов про эти самые фракции. Сейчас это мне было не особо интересно, с насущными бы проблемами разобраться. Но про татуировку полумесяца с одной звездой, которая проявлялась когда я добавлял каплю чистой энергии на тыльную сторону ладони, я не забыл. Если не ошибаюсь, говорила она о моей принадлежности к каким-то там Грандам, а одна звезда определяла меня в одну из низших каст в какой-то тамошней иерархии.

— До мелочей вдаваться в подробности не буду, — тем временем продолжал Мэшдер. — Но мир в верхних слоях жестко разделен между, так скажем, объединениями. И то, к какому из них ты принадлежишь и на какой позиции внутри находишься, определяет абсолютно всё. Твою жизнь, твой потенциал, социальные взаимодействия и предел развития. И передвигаться по ступенькам иерархической лестницы невероятно тяжело. Настолько тяжело, что лишь один человек из миллиона, вознесшийся из нижних слоев, имеет шанс продвинуться дальше рабов и слуг.

— Понимаешь в чём загвоздка, — воспользовался тем, что мой собеседник сделал паузу, и вставил слово. — Судя по тому, что ты мне это всё рассказываешь — твои возможности в первую очередь связаны исключительно с этими верхними мирами, со всякими невообразимо могущественными сущностями и прочими сверх-созданиями. И это, конечно, бесспорно круто, если бы не одно но… До этих вершин такому муравью, как мне, расти невообразимо долго. Так что уж прости, но если это всё, что ты можешь предложить — я не буду даже дослушивать.

Естественно, сейчас я просто врал. Нагло и безбожно. Однако Мэшдер не знает про сердце, благодаря которому «муравей» может забраться туда, куда не долетают даже птицы, а значит все карты у меня на руках. Так что не будет лишним слегка его помариновать, выторговав таким образом себе самые сладкие условия из возможных.

Мэшдер продолжил что-то говорить, но я его уже не слушал, вернувшись к своему занятию. Огромных размеров барьер поднял тело пожирателя в воздух и медленно поплыл к горящему зеленым блюдцу, я же двинулся вслед за ним.

В голосе Мэшдера вновь появились нотки беспокойства, а в конце мне даже показалось, что он перешёл на крик, однако последняя его фраза захлебнулась, так и не достигнув моих ушей.

Короткая вспышка перехода, и я снова стою посреди пустошей, но вместо голоса Мэшдера до меня уже доносится длинная матерная тирада из уст Роста.

— Господин? — завидев мою фигуру, рейдер осторожно выглянул… из под днища пикапа?

— Рост? — так же вопросительно ответил я ему. — Ты что там делаешь? Срочно понадобилось провести тех осмотр?

— Нет, — мужчина облегченно помотал головой, выбираясь наружу и выпрямляясь в полный рост. — Я просто сижу, жду вас, а тут из ниоткуда выплывает эта махина! Это что вообще за тварь⁈

— Повелитель пустошей, — буднично ответил я, накидывая на висящую в воздухе тушу еще одно плетение. Спустя несколько мгновений тело исчезло, скрытое под маскирующим конструктом, и я уселся в машину.

— Чего⁈ — ошарашено уставился на меня рейдер.

— Да-да, тот самый, — махнул я рукой, говоря чтобы мужчина тоже садился. — Но только об этом пока не распространяйся. Я ещё не решил, что буду с ним делать.

Это, кстати, был довольно серьезный вопрос. С одной стороны, такой трофей будет огромнейшим плюсом для моей репутации, но с другой — а надо ли мне оно? Шумиха вокруг пустошей слегка улеглась, но даже так я нахожусь в центре внимания.

Зато тело пожирателя представляет собой огромный интерес, и боюсь даже представить, что я смогу с ним сделать. Простор для всевозможных исследований и создания эссенций открывается невероятный. Тем более что, на удивление, даже после того количества времени, что туша пролежала в обители Мэшдера, на ней всё равно не появилось ни следа разложения.

В любом случае, стоит ещё раз как следует всё обдумать, прежде чем принимать решения — сейчас же у меня есть другие дела. Поэтому зацепив барьер с пожирателем за кузов пикапа, попросил Роста гнать в Ритех, где уже по памяти объяснял ему куда двигаться по пустынным улочкам города.

Спустя довольно непродолжительное время мы остановились у того места, где начинался длинный тоннель, через который я в прошлый свой визит спускался вниз под башню Созерцания. Потратив ещё несколько минут на то, чтобы примостить тело пожирателя прямо здесь, обеспечив его сохранность ещё несколькими плетениями, устранил всё то, чем я закрыл проход.

Идеально было бы, конечно, взять тушу с собой, однако эта громадина ни под каким углом не протиснется даже в широкий тоннель, а если и протиснется, то скорее всего банально замурует меня внутри словно пробка в горлышке бутылки.

Поэтому с ценным грузом пришлось распрощаться, но я на этот счет совершенно не переживал. Кое-что гораздо более ценное ждет меня впереди.

Зайдя в тоннель и заделав за собой проход уже изнутри — скорее всего возвращаться я буду другим способом, помчался вниз, ради галочки буркнув пару нелестных слов про длинный витиеватый спуск. И ещё через пятнадцать минут я вновь оказался перед огромным подземным городом, целых зданий в котором осталось значительно меньше, чем в находящемся на поверхности Ритехе.

Долго размусоливать не стал — сразу же направился к зданию церкви, которое, к счастью, сохранилось после нашего ожесточенного боя с пустым. Здесь тоже не было никаких изменений — внутри меня ожидала вся та же статуя странного лысого хлыща с не самым приятным выражением лица.

Эммм… Мне же не кажется?

В предыдущий раз я был скован временем, поэтому особо насладиться зрелищем не успел. Однако сейчас мне было совершенно ясно, что именно хотел изобразить скульптор. Журчащий ручеек, текущий изо рта лысого изваяния, был подозрительно похож на слюни! А перекошенное лицо и простертые вверх руки лишь дополняли картину эдакого «молящегося дурачка».

И почему-то творение неизвестного автора вызывало у меня лишь одну эмоцию — отвращение. Не знаю, кто, когда и для чего это делал, однако я точно не хочу видеть что-то подобное там, где планирую начинать свой путь в новый мир.

— Так, Эмма, — обратился я к своей недремлющей спутнице. — У меня к тебе имеется два вопроса.

— Слушаю, — незамедлительно отозвалась она.

— Первый — это место то, что нам надо?

— Да. В идеале, конечно, найти бы природный источник помощнее — этот уже довольно старенький и близок к тому, чтобы исчерпать себя. Но вряд ли у тебя получится быстро это сделать, и даже такой вариант сильно лучше, чем ничего.

— Отлично, — кивнул я, подходя вплотную к статуе и ещё внимательнее всматриваясь в безобразные черты лица. — Тогда второе — я же правильно понимаю, что если я хорошенько вмажу по этой морде, то ничего критичного не произойдёт?

— Конечно нет, — со смешком в голосе ответила Эмма. — Это же просто сделанная человеком статуя, какое она может иметь отношение к природному феномену?

— Кто знает, — пожал я плечами. — Лучше уж перебдеть, чем потом расхлебывать плоды собственной глупости.

— И чем она тебе так не угод…

Остаток фразы я не расслышал, потому что мой кулак с силой врезался в челюсть каменной фигуры, отчего та с грохотом рассыпалась на мелкие куски. Удар вышел слегка мощнее, чем планировал, и вместе с головой разрушилась и часть стены, зато ручеек через расширенное отверстие побежал заметно бодрее.

— Другое дело, — довольно выдал я и, потратив ещё несколько секунд на осмотр разрушений, прогнал все лишние мысли из головы, возвращая серьезный настрой.

На самом деле, вся эта ситуация была лишь способом отсрочить момент, ради которого я сюда пришел. И естественно, сейчас я имел в виду совсем не установку портального круга. Я имел в виду то, что могло вызвать непроизвольную дрожь одним лишь образом среди смутных воспоминаний.

Сердце.

— Ты точно уверена, что мы можем начинать прямо сейчас? — задал я вопрос, который мы успели обсудить с Эммой в Северном уже не один десяток раз.

— Да. Затягивать смысла нет — пока у тебя имеется сюда стабильный доступ, твоё развитие ускорится в огромное количество раз. А изменения мира, которые смогут заметить кто-то из сущностей уровня Мэшдэра начнутся далеко не сразу. Да и вообще не факт, что в этом слое вообще встретиться кто-то из данной «весовой категории».

Опять же, этот ответ в той или иной формулировке я слышал почти всегда, вот только несмотря на вполне разумные доводы, спокойнее становилось разве что на каплю. Поэтому стиснул зубы, как можно глубже загнав в чертоги разума воспоминания, что я чувствовал при прошлом контакте с Сердцем, и потянулся в самый дальний угол пространственного хранилища.

Спустя мгновение ничем не примечательный черный шарик появился у меня на ладони, а моё сознание тут же скрутило в маленькую точку, разрывая на части перед чем-то необъятным и неизмеримым… Стоп, что-то не так!

И на удивление, эта фраза звучала в положительном ключе — ничего из того ужаса, к которому я себя готовил, не было.

Да, по телу бежала мелкая дрожь. Да, воздух вокруг будто загустел, а дышать стало тяжелее. Да, голову будто слегка сдавили невидимые тиски. Но в любом случае это даже близко не стояло рядом с тем, что было в первый раз!

— Я же говорила, что чистая энергия сгладит результат, — верно истолковала мою заминку Эмма. — А если будешь стабильно сюда наведываться, то и остатки потрясения исчезнут.

На этот раз слова оказали нужный эффект и я расслабился, после чего нашел в себе силы сдвинуться с места и положить драгоценную жемчужину в чашу бассейна, куда стекал ручеек природного источника. Сердце словно самый обыкновенный камешек погрузилось на дно и осталось лежать, совершенно никак не реагируя на новую среду ни в физическом, ни в энергетическом плане.

— Это всё? — удивленно спросил я спустя, наверное, с минуту, когда понял, что никаких процессов точно не начнется.

— А что ты хотел? — усмехнулась Эмма. — Я же сказала, процесс небыстрый. Да, это всё — остаётся только ждать.

— Хорошо, — смерил жемчужину последним взглядом, после чего решительно развернулся и вышел из церкви. Нужно было отвлечься, поэтому я сразу же приступил к установке портального круга, выбрав для этого дела одно из наиболее сохранившихся зданий.

Поскольку все материалы были подготовлены заранее, процесс занял всего лишь час, и не успел я опомниться, как всё было уже завершено. Узоры конструкта мягко светились по полу, и стоило мне сделать шаг внутрь и влить под ноги каплю энергии, как картинка вокруг поменялась, и я оказался в подвале своего форпоста.

Работает!

Ещё несколько раз переместился туда обратно, убеждаясь в том, что нигде не допустил ошибок, и собрался было уже снова зайти в храм и взглянуть на Сердце, как артефакт связи для экстренных случаев неожиданно треснул голосом Георга.

— Господин Арсений, прием, вы меня слышите?

— Да, слышу, — так и знал, что моим отсутствием в форпосте кто-то точно должен был воспользоваться. Слишком уж это складно получается для простого совпадения. — Что случилось⁈

— У нас тут… — на несколько секунд голос Георга пропал, заглушенный треском автоматных очередей. — Война!

Глава 12

— Сейчас буду, — без какой-либо паники ответил я, разворачиваясь на пятках и устремляясь к лифту из подвала. — Ты на стене?

— Да… — голос Георга снова заглушил треск выстрелов. — … малой.

— Понял, — этого короткого слова было достаточно, чтобы прикинуть сложившуюся ситуацию.

Форпост, как и любое военное сооружение подобного формата был окружен стенами со всех сторон, однако только на словах. В действительности стеной можно было назвать лишь границу между городом и пустошами, а вот с другой стороны город защищал чуть ли не маленький заборчик, по факту служивший просто декорацией. А с учетом того, что Северный в последнее время разрастался огромными темпами, сейчас эта «малая стена» уже давным-давно была затеряна среди жилой застройки, а некоторые из зданий в высоту в несколько раз превосходили этот недорубеж обороны.

И, естественно, нападающие прекрасно про это знали, так что ждать атаки со стороны пустошей когда имелся гораздо более легкий вариант точно не стоило.

Створки лифта медленно разъехались в стороны, и я вылетел в коридор, устремляясь к выходу из особняка. Расстояние до конца города было сравнительно небольшим, так что я планировал устроить коротенький спринтерский забег по крышам, однако приглушенная трель выстрелов, раздавшаяся откуда-то со стороны казарм, заставила меня резко остановиться.

— Георг, ты уверен что проблемы только на малой стене? — быстро сказал я в артефакт связи, переводя взгляд на ту часть Северного, в которой располагался военный блок и прочие постройки стратегического характера.

— Не сказал бы, что у нас тут проблемы, — почти без задержки ответил мне начальник службы безопасности. Выстрелов на фоне тоже стало значительно меньше. — Пока что всё под контролем, периметр успешно держим. В центральную часть города никто не проник.

На самом деле, я бы даже удивился, если бы у моих бойцов имелись проблемы — всё-таки на создание всевозможных артефактов и усиление «гвардии» я потратил немало ресурсов и времени, так что даже те немногие силы, что остались в городе, представляли собой очень серьезную опасность. Однако насчет последнего предложения Георга я сомневался — выстрелы у казарм лишь набирали обороты, так что мой первоначальный маршрут был изменен.

Снова развернулся, насыщая мышцы энергией и с ходу набирая крейсерскую скорость. Звук выстрелов становился всё громче и интенсивнее, добавились крики и отголоски взрывов, а как только перед глазами появилось КПП, отделяющее часть Северного с выходом в пустоши от остального города, раздался оглушительный грохот, а в небо поднялся высокий столб пламени. Тут же активировал истинное зрение и от неожиданности чуть не сбил шаг — энергетическая буря впереди свидетельствовала о применении плетения как минимум второго ранга, если не выше. Неужели основные силы нападающих решились штурмовать форпост в лоб, со стороны пустошей⁈

— Господин, — вновь зашипел артефакт связи. — Бойцы с главной стены передают, что у них там очень горячо. Не знаю каким образом, но противник уже занял главную казарму, и судя по всему, уничтожил один из складов.

— Уже вижу, — коротко ответил я, проносясь мимо опустевшего блокпоста. — Разберусь.

На закрытой территории меня поджидала нерадостная картина — горящая техника и раскиданные по земле тела в одинаковой форме без каких-либо опознавательных знаков. Радует, что не мои ребята, только противники, однако если уже здесь было такое количество вторженцев, то прорыв по размерам действительно нешуточный.

Над крышами зданий сверкнула очередная вспышка какого-то мощного плетения, и я тут же свернул в сторону его источника. За поворотом шёл бой, и небольшую группку моих бойцов, укрывающихся в пристройке рядом с казармой, атаковало сразу несколько десятков человек, большая часть из которых были одаренными. В голове в очередной раз промелькнула мысль о том, каким образом они сюда проникли, однако не стал тратить драгоценные мгновения на раздумья и бросился вперёд.

Цепная молния, сорвавшаяся с моих рук, выкосила большую часть нападавших, которые оказались совершенно не готовы к такой мощной атаке в спину. Не дожидаясь, пока немногочисленные оставшиеся попытаются среагировать, рывком переместился вплотную и вихрем лезвий прошелся по шокированным противникам. О сокрытии нетрадиционных для моего аспекта плетений можно было не переживать — случайных наблюдателей тут не было. Либо свои, либо… будущие трупы.

Энергии в конструкт я влил многовато, из-за чего лезвия не просто прошили щиты, а вовсе их не заметили, отправляя недобитков вслед за первой партией. Из нескольких десятков в живых остался единственный одаренный, обладающий самым мощным защитным артефактом. Что ж, проживет на несколько часов дольше, пока я его не допрошу.

В глазах последнего нападающего только-только начало появляться осмысление вперемешку со страхом — моя ошеломительная атака не заняла и двух секунд, а я уже рывком переместился вплотную и простым ударом в челюсть послал его отдыхать. Для верности наложил сверху парализующее плетение, после чего осмотрелся по сторонам.

— Господин⁈ — почти сразу раздался впереди вопросительный возглас, а следом в пустом оконном проеме появилось мужское лицо.

— Он самый, — кивнул я бойцу, чьего имени я не знал. — Помощь нужна?

— Здесь мы сами разберемся, раны не серьезные, — покачал он головой. — Там в главной казарме полный п…

— В главной казарме? — недоуменно прервал я. Конечно, Георг тоже об этом упоминал, однако я совершенно не понимал, каким образом нападавшие сходу заняли центральное здание в самой защищенной части города.

— Да, — уверенно кивнул мужчина. — Я сам не знаю, но противник лез именно оттуда, и в таком количестве, словно это не наше расположение, а их!

— Хмм… — позволил себе потратить несколько секунд на раздумья, пытаясь ухватить за хвост промелькнувшую мысль. Да! Скорее всего это оно — больше в голову ничего не приходит. — Понял, спасибо за информацию. Проследите, чтобы этот случайно коньки не отбросил.

Толкнул носком ботинка парализованное тело под ногами и не дожидаясь ответа устремился в сторону главной казармы. Перестрелка там была не настолько активной, однако отголоски многочисленных плетений говорили, что именно в том направлении сосредоточены основные силы нападавших.

Путь до точки назначения занял буквально пол минуты. По пути приговорил еще с десяток противников, которые двойками и тройками расползались по территории, и выскочил на плац перед казармой.

Воздух над головой был застлан клочьями черного дыма, а в глаза сразу бросилось здание горящего склада. Скривился, понимая, что из такого пожара спасти уже ничего не удастся, но хорошо что это был лишь один склад из трех. И главное не тот, в котором располагалась криогенная камера для сохранения самых ценных органов тварей. Но стоило поторопиться — два других хранилища располагались рядом с первым, и если и дальше буду стоять и хлопать ртом, то огонь перекинется и на них, чего мне совсем не хотелось.

На следующие несколько минут я превратился в бездушную машину для убийства, с невероятной скоростью перемалывающую в труху любого встреченного противника. Не сказать, что они были совсем слабые — даже наоборот, одаренные выше третьего ранга встречались с удивительной частотой. Однако никто из них совершенно не ожидал встретить тут меня, и многие попросту не успевали среагировать на атаку в спину.

Если бы эта кучка работала вместе, то мне бы однозначно пришлось попотеть, но разделившись на небольшие группки противники представляли собой легкую мишень. Судя по всему, их главной задачей было нанести Северному как можно больший ущерб, вот только кое-что меня смущало. Не говоря о вторых и третьих рангах, прямо сейчас моим противником был перворанговый одаренный, и далеко не самый слабый. Первую мою атаку без проблем поглотил его артефакт, а аспект, судя по всему связанный с защитой, позволял довольно уверенно держаться против моих конструктов, даже с вкраплениями чистой энергии!

И нет, меня не смущала его личная сила. Но не многовато ли одаренных было брошено на простую диверсию⁈

— Ты! — брови на лице моего оппонента удивленно вскинулись вверх. — Но ты же должен быть в пу…

Энергетическая игла, на создание которой я потратил слегка больше времени, стараясь использовать именно розовые искорки в своём источнике, пробила барьер этого чересчур крепкого одаренного. Из его горла вырвался фонтан крови, а сам мужчина болезненно захрипел, хватаясь ладонями за поврежденную шею. Естественно, ни о каком сопротивлении тут речи уже не шло.

Очередным рывком переместился ближе, вырубая противника и накладывая лечебный конструкт, чтобы тот не истек кровью раньше времени. Этот пленник однозначно будет поценнее, чем тот, которого я поймал первым.

После этого прорыв диверсантов окончательно захлебнулся. Большинство сильных одаренных были уничтожены лично мною, с остальными без особых проблем разбирались уже простые бойцы, тем более что силы, брошенные на защиту малой стены, уже начали подтягиваться к эпицентру сражения. Не стал дожидаться, пока зачистка территории окончательно завершится, и передав пленников в руки подчиненных, в одиночку отправился к главной казарме, с которой всё и началось.

Барак встретил меня тишиной и запустением. Истинное зрение не показало на этаже ничего интересного, а тела погибших ребят, не успевших среагировать на такой неожиданный «сюрприз», неприятно кольнули сердце. Хоть я и понимал, что Верезины однозначно не оставят меня в покое, но чтобы их следующий ход оказался настолько… странным? Не говоря уже о способе проникновения, ресурсов с их стороны было затрачено очень много. И даже если бы я действительно находился в пустошах, оставшихся сил в Северном однозначно хватило бы, чтобы подавить прорыв, пускай и с несоизмеримо большими потерями. Всё-таки из окружения в незнакомом городе далеко не уйдешь. Или уйдешь?

Мои мысли прервал еле заметный шорох, раздавшийся откуда-то со стороны одной из комнат. Замер на месте, понимая, что звук усиливается, и буквально через несколько секунд до меня донеслись обрывки приглушенного разговора.

— … быстрее! Пока этот… вернулся!

— Всё в порядке, успеем. Никого тут не…

Этих пары фраз хватило, чтобы понять, что это не свои. Однако спешить с атакой я не стал и вместо этого сплел маскирующий конструкт, дожидаясь, пока гости выйдут в коридор. Если они вернулись обратно сюда, то значит, что-то им тут было надо. И проследовать за ними будет гораздо быстрее, чем бесцельно шариться по казарме в поисках ответов на имеющиеся вопросы.

Так и оказалось. Ничего не подозревающая парочка диверсантов, вывалившись в коридор, быстро огляделась и уверенно двинулась в сторону лестниц, после чего спустилась в подвал. В целом, этого было уже достаточно, чтобы почти на сто процентов стать уверенным в своей догадке, а пройдя ещё буквально несколько метров и обнаружив конструкт в крайней дальней комнате, использующейся как склад хозяйственного инвентаря, все вопросы абсолютно исчезли.

— Черт! Не работает! — раздался панический голос одного из парочки.

— Не может быть, — попытался успокоить его второй. — Попробуй ещё раз, может ты что-то неправильно делаешь?

— Нет, всё правильно! — паника в голосе первого усилилась, и он даже забыл о том, что стоит разговаривать потише. — Они!.. Они отключили тонн…

Голос резко оборвался, и следом в комнатушке раздался звук двух падающих тел. Пленников мне и так хватало, да и эти двое ничего из себя не представляли, так что оставлять их в живых было незачем.

Вошёл внутрь кладовки, равнодушным взглядом окинув распластавшихся на полу диверсантов, после чего сосредоточил своё внимание на печати, покрывающей почти всю небольшую площадь помещения. Остатки энергетических линий еле заметно сверкали во тьме, слегка подсвечивая артефакты-стабилизаторы, на которых и держался весь конструкт, а полупрозрачные узоры плетения медленно исчезали в воздухе.

— Тц… — раздраженный цок сам собой вырвался из моего рта.

Почему-то после посещения столицы у меня создалось впечатление, что с быстрым перемещением на большие расстояния в империи имелись существенные проблемы, а тут такой сюрприз. Точнее, они и правда имелись, и одаренных, специализирующихся на этом направлении на всю страну можно по пальцам пересчитать, однако, видимо, у Верезиных такие люди всё же имелись.

Ну как у Верезиных… Пока пленных не допросил, нельзя однозначно сказать, кто именно атаковал, однако такими ресурсами располагает далеко не каждый род. А с ними всё сходится — и одаренных понятно где нашли, и путь к отступлению стал предельно ясен. Самоубийственной диверсией тут больше не пахло — пока малая группа отвлекала большую часть моих людей, остальные проникли в самое сердце форпоста и имели неплохие шансы нанести Северному огромный ущерб, после чего успешно слинять. Но не вышло.

Осталось только понять, каким образом кто-то смог пройти через все защитные барьеры и разместить здесь заготовку для… По-видимому, это была печать пространственного туннеля. По сравнению с моим портальным кругом — небо и земля, и устойчивость хуже, и расстояние перемещения гораздо меньше, однако диверсантам хватило и такого. И от этого было ещё досаднее. Ладно ещё пострадать от сверхмощного одаренного с невообразимым арсеналом, но когда причиной твоих бед становится настолько неказистый, дырявый и запутанный конструкт…

Тяжело вздохнул и ещё раз пробежался глазами по исчезающим в воздухе узорам. Печать была односторонней, и всё управление сосредоточено на другом конце тоннеля. И, естественно, поняв, что ситуация вышла из-под контроля, противник сразу же обрубил конструкт, прекращая любое сообщение с этой стороной. Очень жаль, потому что я совершенно не отказался бы наведаться на ту сторону.

Хмм… А может быть у меня всё же получится это сделать?

Сосредоточил свой взгляд на печати, пытаясь ухватиться за любую ниточку, с которой можно было раскрутиться. Это оказалось гораздо проще, чем я ожидал, и после первого шага, узор за узором, плетение начало вновь набирать сияние. Конечно, от изначальной структуры мои изыскания отличались очень сильно, но главное — всё получалось!

Восстановив тоннель до минимально приемлемого состояния, нащупал его ориентацию в пространстве, после чего подключил все свои знания и принялся ваять месиво из плетений. Изначально односторонний конструкт быстро потерял исходные очертания, а печать под ногами, уже напоминающая рисунки больного шизофреника, а не геометрически выверенную фигуру, насыщенным голубым светом озарила кладовую.

Ещё немного… И-и-и… Млять!

На последнем шаге, когда я уже почти на сто процентов поверил в успех своего плана, по почти оформившемуся тоннелю пробежала мощная рябь, а печать резко потускнела почти в два раза. Конструкт начал сыпаться прямо на глазах, и если бы я не успел вовремя среагировать, добавив новый блок к плетению, все мои усилия были бы разом сведены на нет.

Причину не пришлось искать долго — на той стороне тоже обнаружили мои фокусы и отчаянно пытались не позволить мне осуществить задуманное. Черт, как же не вовремя! Позевали бы они ещё хотя бы немного, и всё, я бы успел прошмыгнуть. А так… Хотел бы я сказать, что моего опыта достаточно для того, чтобы заткнуть за пояс любого местного одаренного, вот только…

Ломать легче чем строить.

После минуты нашего своеобразного «перетягивания каната» стало очевидно, что восстановить конструкт я уже не смогу никаким образом. Поэтому в сердцах сплюнул на пол и перестал пытаться что-либо сделать, напоследок отправив оппоненту на той стороне пламенный подарочек. Мощная волна энергии потекла по туннелю, окончательно разрывая его на клочки. Не знаю, дойдет ли импульс до той стороны, но если да, то последствия могут оказаться очень значительные.

Прошло ещё несколько секунд, и быстро тускнеющая печать под ногами окончательно потухла, погрузив комнату в темноту.

Ладно, жаловаться на неудачу не следует. Нянчиться с пленниками я не собирался, так что совсем скоро я буду точно знать, кто именно и для каких целей отправил сюда весь этот мусор. Ступеньки лестницы замелькали перед глазами, и вот я уже выхожу на улицу, быстрым взглядом оценивая окружающую обстановку.

Шум выстрелов утих, бойцы рассосались по территории в поисках оставшихся диверсантов, а в мою сторону уже спешил Георг с вполне спокойным лицом. А значит, ситуация была взята под контроль.

— Господин, — начал было что-то говорить мужчина, но неожиданный сигнал от охранного контура, который располагался рядом с лифтом в подвал под особняком, тут же заставил меня сосредоточить всё внимание на себе.

Твою мать! Только не говорите мне, что это только начало…

Если с проникновением в казарму всё ещё находилось в рамках разумного, то мой особняк — совсем другое дело. Это было самое защищенное место в Северном, а подвал — самое сердце этого места! И если сигналка сработала именно там, то это означало лишь одно.

Все предыдущие защитные контуры были преодолены. Преодолены таким образом, что я абсолютно ничего не заметил. Не знаю, кто вообще способен на такое, но очень надеюсь, что на этот раз меня не удивят каким-нибудь, например, артефактом Первых.

Ведь если дело правда обстоит так, то вся эта масштабная диверсия действительно была лишь цветочками.

Глава 13

* * *

В богато украшенной комнате за круглым столом сидело пятеро мужчин. Перед каждым стояли бокалы с дорогим алкоголем, на полированной поверхности стола отражались роскошные хрустальные люстры, а бархатные портьеры глушили лишние звуки. Однако атмосфера была совсем не торжественной, как могло показаться на первый взгляд.

В комнате повисло удушливое молчание, а густой воздух чуть ли не физически давил на плечи.

— Почему это отродье оказалось в Северном? — в который раз повторил вопрос один из присутствующих, адресовав его мужчине, сидевшему в самом роскошном кресле.

— Не знаю, — раздраженно ответил Егор Верезин, глава Великого рода Верезиных.

Всё это время он не сидел сложа руки и шаг за шагом продумывал действия по планомерному устранению своей проблемы номер один. Однако мальчишку словно оберегал неведомый ангел-хранитель, чудесным образом разрешая все его проблемы и раз за разом ломая планы Верезина. И текущее собрание было тому подтверждением.

На удивление, найти рода, которые были готовы пойти на такие решительные шаги против восставшего из небытия Великого рода оказалось довольно сложно. Нет, конечно, недовольных выскочкой под покровительством императора было хоть отбавляй, однако именно что недовольных, не более. Ввязываться в открытый конфликт чтобы задушить проблему на корню готовы были лишь единицы. Которые здесь и собрались.

— Ну а как ещё объяснить, что Медорфенов появился так вовр…

— Хватит повторять одно и то же! — повысив голос, Верезин перебил говорящего. — Или вы думаете, что я специально вас подставил? Разведка несколько раз подтвердила, что мальчишка уехал в пустоши лично контролировать восстановление Ритеха. И помимо его мусорного показушного отбывания на желтом спорткаре, которое действительно можно было бы рассмотреть как попытку нас спровоцировать, мой человек с пустошей подтвердил, что Медорфенов действительно появился в Ритехе. Сами же прекрасно знаете, что мы начали атаку именно после этой информации!

— Да и не стоит забывать, что мы совершенно недооценили силы его гвардии, — поддержал Егора ещё один мужчина, Тихомир Кригг, доверенный представитель небольшого старшего рода, у которого имелись очень давние претензии к Медорфеновым. И за небольшую плату от Верезина они согласились принять участие в его скромной задумке. Судя по спокойному выражению лица Тихомира, среди всех присутствующих он единственный до сих пор сохранял самообладание. — Несмотря на то, что большая часть людей отправилась в пустоши, небольшая горстка оставшихся сопротивлялась гораздо успешнее, чем мы предполагали.

— Тебе то легко говорить, — фыркнул всё тот же мужчина, который до этого предъявлял Верезину. — Твоих людей там не было, так что все потери лежат на наших плечах. И не заблуждайся, что эта сотня потерь для нас совсем ничего не значит.

Эти слова были полностью правдивы. Несмотря на то, что для каждого из присутствующих выставить пару десятков достойных бойцов было плевым делом, в прошедшей операции использовались только те, кого нельзя было напрямую связать с родами заговорщиков. Проверять, как отреагирует император, если узнает, кто именно пытается потопить его любимчика, не хотел никто.

А поскольку тени, у которых раньше можно было нанять людей для дел подобного формата, сейчас тоже испытывали серьезные трудености, приходилось подключать исключительно свои ресурсы.

— И что, — равнодушно пожал плечами Тихомир. — Без меня бы операция даже не состоялась. Или у вас на примете имеется ещё кто-то, готовый предоставить одаренного, специализирующегося на порталах?

Аргумент был вполне резонным, так что в помещении вновь воцарилась гнетущая тишина, которую прервал неожиданный стук в дверь.

— Что такое? — недовольно крикнул Верезин. — Я же просил не беспокоить!

— Разрешите войти! Срочная информация!

Дождавшись одобрения, посыльный открыл дверь и вошел внутрь, сразу собрав на себе острые взгляды всех присутствующих.

— Дельта передает, что господин Верзилий погиб!

— Что⁈ — до этого каменное лицо Тихомира резко исказилось. — Каким образом⁈ Вы не оборвали соединение?

— Никак нет, — видя реакцию Кригга, уверенности в голосе посыльного стало заметно меньше. — Как и было приказано, после того как потери на той стороне достигли критической точки, тоннель был сразу же разорван, а печать обесточена, чтобы противник не мог пройти через неё в обратную сторону. Однако после того, как все необходимые процедуры были выполнены, конструкт вышел из-под контроля и сам по себе начал восстанавливаться.

— Что за бред⁈ — эмоции на лице Тихомира стали ещё более яркими. — Ты меня за придурка держишь? Что значит сам собой? Где был Верзилий⁈ Всё управление было завязано исключительно на нём!

— Не могу знать, — ещё больше стушевался посыльный. — Дельта сообщил, что господин Верзилий сразу же начал пытаться устранить аномалию, однако ситуация неожиданно вышла из-под контроля и произошёл взрыв. В радиусе пяти метров не выжил абсолютно никто, потерь среди рядового состава тоже много. Всего было уничтожено восемь человек, ещё семеро получили тяжелые ран…

— Да меня вообще не колышет, кто там ещё передох! — Тихомир резко вскочил из-за стола. — Какого черта вы не смогли защитить самого ценного участника операции! Даже тот перворанговый придурок не стоит и ногтя от одаренного портальщика!

Посыльный съежился под гневным взглядом мужчины, но ничего не ответил.

— Прошу меня простить, — Кригг бросил короткий взгляд на Верезина и быстро вышел из кабинета.

На этом собрание, которое начиналось на положительной ноте, а превратилось в череду провальных новостей, подошло к концу. Почти сразу вслед за Тихомиром последовали и остальные, разве что прощались с главой Великого рода они не так бесцеремонно. Спустя несколько минут Егор остался в гордом одиночестве, задумчиво крутя в руках бокал с вином. А затем на его лице неожиданно появилась злорадная улыбка.

Этот мальчишка в очередной раз смог его удивить. Удивить лишь слегка, не более и не менее того.

На самом деле, Верезин и не рассчитывал на ошеломительный успех сегодняшней затеи, но и полного краха тоже не ждал. Однако вся эта мишура служила лишь прикрытием для самой главной операции. О которой знал исключительно узкий круг доверенных лиц, таких как Аристарх Насучин и пара его самых близких в роду людей. Естественно, присутствующие на сегодняшнем собрании к этим людям не относились.

Улыбка на лице главы Великого рода стала ещё шире, и он одним глотком осушил свой бокал. Пока Медорфенов радуется своей победе, он был уже на шаг впереди.

Осталось лишь дождаться доклада, и можно будет смело отправляться к императору. Думаю, Забельскому очень сильно понравятся новости, которые Верезин готов ему преподнести.

* * *

— Противник полностью зачищен, оставшихся крыс сейчас ловят по углам мои ребята, — Георг остановился передо мной, не замечая, что я был полностью погружен в свои мысли. — Языков взяли семь штук. Заняться их допросом или вы лично разберетесь?

— Лично, но не сейчас, — отмахнулся я от мужчины, спешно направляясь обратно в особняк. — Проследи чтобы всё тут довели до конца, у меня неожиданно дельце нарисовалось. Не терпящее отлагательств.

Оставив удивленного главу службы безопасности позади, напитал мышцы ног энергией и запрыгнул на крышу ближайшего здания, помчавшись обратно к себе в поместье, прыгая по домам аки горный козел.

Довольно быстро впереди показался особняк, на первый взгляд, не претерпевший никаких изменений. Враги до сюда не добрались, так что здесь всё было в полном порядке. У входа стояла парочка слуг, не подавая никаких признаков беспокойства. Правда если неизвестный смог проникнуть сквозь все барьеры внутрь, то на внимательность простых работяг, очевидно, не стоит надеяться.

Проходя на территорию, мельком оглядел состояние защитных конструктов. Идеально — ни следа взлома или поломок. Сложная система, на создание которой я потратил уйму времени, прекрасно работала, и совершенно ничего не говорило о каких-то проблемах. Да не может же такого быть!

Подавил рождающуюся внутри бурю эмоций и помчался дальше, по пути всё так же вскользь оценивая целостность конструктов. И картинка складывалась неутешительная — везде меня встречали одни и те же идеальные неповрежденные узоры. Черт! Ускорился до предела, стараясь как можно быстрее оказаться у лифта, и через десяток секунд в конце коридора показались раздвижные двери.

Здесь тоже надолго задерживаться не стал — сразу же нажал на кнопку, дожидаясь, пока створки разъедутся в стороны, и запрыгнул в кабину, мысленно негодуя, что всё работает настолько медленно. Если кто-то смог проникнуть вниз, то меня ждут очень большие неприятности. За всё время владения Северным я накопил более чем прилично всевозможного добра, и увидеть пустой подвал не хотелось от слова совсем.

Кабина мягко дрогнула и поехала вниз, проходя через десятки сложнейших конструктов. Естественно, здесь были установлены уже совсем сигнальные сети, и любой человек, оказавшийся в лифте без моего ведома, мгновенно превратится бы в пепел.

Несколько десятков секунд, понадобившиеся лифту чтобы спуститься вниз, растянулись в невероятно долгое и мучительное ожидание. Единственное, что меня хоть как-то успокаивало — здесь тоже все конструкты оставались неповрежденными, и я просто не мог представить, какими навыками следовало обладать, чтобы бесследно пройти сквозь установленную мною паутину. Даже в своей прошлой жизни я не знал никого, способного на такое, чего уж говорить про эту.

Наконец, двери разъехались в стороны, и я вышел вперед, готовый к совершенно любому повороту событий. К счастью, вся моя паника оказалась беспочвенной. В подвале всё оставалось как обычно, и ни единой вещи не пропало, не говоря уже о присутствии посторонних. На всякий случай осмотрел истинным зрением буквально каждый угол, и только когда последний закуток был проверен, окончательно позволил себе слегка расслабиться.

— Фух! — за последние дни это событие было самым тревожным, а испытанные эмоции были сравнимы с тем днём, когда я ощутил на себе «взгляд» пожирателя, сидя прямо у себя в кабинете.

Что ж, теперь, можно вернуться обратно наверх и более детально осмотреть сработавший конструкт. О возможности ложного срабатывания я даже не думал — это было полностью исключено. Так что спустя ещё минуту я снова стоял в коридоре перед дверьми лифта, внимательно осматривая спутанную вязь установленных плетений.

Постарался я здесь как следует. Мешанина линий конструктов была настолько замороченная, что даже мне было нелегко сходу во всём разобраться, и на поиск сработавшего элемента пришлось потратить прилично времени.

На удивление, им оказался один из самых простых, но в тоже время незаметных конструктов, состоящий буквально из пары тонких линий. Одна из экспериментальных разработок, придуманных мною очень и очень давно, ещё на заре «карьеры», когда мои навыки были далеки от текущих. Однако стоило отметить, что именно благодаря его простоте плетение получилось создать полностью из чистой энергии. Конечно, для охраны поместья я везде как можно сильнее старался вычленять из своего источника именно розовые искорки, но для объемных конструктов это была совершенно невыполнимая задача. А вот с простенькой сигналкой всё получилось.

— Эмма, есть какие-нибудь мысли? — обратился я к своей несменной спутнице, которая всё это время не давала о себе знать.

— Думаю, — тут же отозвалась девушка. — Но пока что я в таком же неведении. Судя по тому, каких одаренных я видела вокруг тебя, никто не должен быть способен незаметно дойти аж до сюда. Так что остаётся только два варианта — либо здесь замешана очередная интересная вещица из пробоя, либо кто-то в империи очень тщательно скрывал свои силы, на голову превосходя всех остальных. А может этот кто-то и вовсе не из империи.

— Островные ребята точно не могли провернуть такой трюк, — отверг я последнее предположение.

— А почему ты думаешь, что я говорю именно про них? Тот же Мэшдэр тоже не из империи. Конечно, вряд ли это его рук дело, но вдруг здесь появилась ещё одна сущность, которую привлек аномальный энергетический фон этой планеты?

Скривился, понимая, что такой вариант был уже более реалистичным. Если это правда, то это очень неприятная новость. И даже не из-за сегодняшнего дня, а из-за того, что со слов Эммы «сердце» неизбежно должно было привлечь сюда уйму любопытных гостей с неизвестными возможностями. Только я вышел на новые просторы развития, а на горизонте уже маячит опасность.

— Хочется верить, что ты ошибаешься. Да и слишком удобно всё совпало, не находишь? Вместе с атакой на форпост кто-то втихую заглянул ко мне домой. Не думаю, что у моих недоброжелателей имеются связи со всеми этими сверхсущностями.

— Тоже верно, — согласилась Эмма.

Ещё несколько минут проведя у лифта и не обнаружив там ничего нового, отправился на обход всего особняка. К сожалению, его внушительные размеры сейчас играли против меня, и качество проверки ощутимо страдало, но ключевые места были обследованы досконально. В моей спальне и кабинете также ничего странного не нашлось, так что временно отложил это дело на потом.

Если не получается в лоб, то стоит зайти с другой стороны. Раз уж сейчас я ничего не понимаю, то кто мне мешает просто наведаться к организатору всей этой заварушки и спросить у него лично? Тем более оставлять без ответа настолько наглую провокацию я не планировал.

— Георг, прием, — поднес я ко рту артефакт связи. — Где там твои языки? Найди нам местечко. Сейчас они у меня словно птички запоют.

* * *

За полчаса до происходящих событий.

На одной из центральных улиц Северного замерла неподвижная фигура, очертания которой размывались, будто были скрыты за пеленою тумана. Мимо неё в спешке сновали люди, обеспокоенные шумихой в городе. Но несмотря на то, что неизвестный стоял прямо по центру дороги, ни один из прохожих его не замечал и даже более того — каждый при приближении непроизвольно сворачивал в сторону, обходя препятствие по широкому полукругу.

Как только раздался оглушительный взрыв, сопровождаемый высоким столбом пламени, фигура тут же исчезла, спустя несколько секунд появившись рядом с главной достопримечательностью форпоста — особняком его владельца. Подойдя чуть ближе к высокому каменному забору, неизвестный снова замер, внимательно рассматривая преграду.

— Неплохо, неплохо, — где-то спустя десяток секунд раздался его еле слышный голос. — На уровне императорского дворца. А может даже и лучше?

Сделав пасс руками, неизвестный шагнул вперед, словно призрак проходя прямо сквозь забор. При этом его походка напоминала какой-то причудливый танец — дерганый, неритмичный, но вместе с этим очень завораживающий. Однако свидетелей у этого зрелища не было.

Проникнув на территорию, фигура смело устремилась вглубь здания, без опасений проходя прямо под носом у изредка встречающейся прислуги. Естественно, никто из них даже бровью не повел — неизвестного словно не существовало. Периодически повторяя свой «танец», он всё дальше и дальше летел по хитросплетениям коридоров, двигаясь к одному ему известной цели.

Чуть дальше по коридору появился не самый заметный поворот, завернув в который незнакомец неожиданно для себя уткнулся в раздвижные двери лифта.

— Вау! — удивленный вздох сам собой вырвался из его рта.

Размытый силуэт замер и принялся внимательно осматривать пустое пространство перед собой, уделяя этому значительно больше времени, чем перед проникновением в особняк. Затем его взгляд опустился на пол, и вновь вернулся на двери лифта.

— Даже не думала, что в этом жалком местечке может оказаться нечто подобное! — изумленно пробормотала фигура себе под нос. — И кто это сделал? Может тоже кто-то из наших? Хотя вряд ли, хозяин же вроде какой-то местный аристократ. Интересно, очень интересно… Надо будет узнать поподробнее.

Придя к какому-то умозаключению, фигура кивнула сама себе, затем развернулась на месте и снова устремилась куда-то в глубины особняка, направляясь по одной ей известным делам.

Глава 14

К сожалению, допрос ничего особого не дал. Нет, какую-то информацию я, конечно, получил, но явно не в том объеме, в котором хотелось бы. Все пленные оказались практически простыми наемниками, не имеющими никакого прямого отношения к кому-то конкретному. Однако доскональное сканирование памяти позволило даже из такой незавидной ситуации вытащить максимум сведений и получить фамилии аж целых двух родов, которые негласно являлись спонсорами этих наемничьих групп.

Особенно в этом плане подсобил перворанговый одаренный, периодически лично контактировавший с представителями неких родов Хартия и Анима, и получивший последнее задание именно от них. Так что его я даже не стал превращать в овоща, на всякий случай решив оставить себе доказательство их причастности к атаке на Северный. Не думаю, конечно, что Забельский будет сильно против моего ответа на настолько наглый выпад со стороны других аристократов, но вдруг пригодится.

Вот только всё это не отменяло того факта, что мне до сих пор совершенно ничего не было известно про цель проникновения в особняк. Даже перворанговый одаренный, являвшийся лидером операции и знавший её до малейших деталей, был абсолютно не в курсе чего-то подобного, и мне оставалось лишь теряться в догадках. Всё, что я мог сделать на данный момент — это ещё раз пройтись по поместью, до предела заполонив его самыми разными конструктами буквально на все случаи жизни.

Выделил на это дело я несколько суток, отложив в сторону все вопросы с пустошами, сердцем и Ритехом. За это время Себастьян и Первый по моему запросу нарыли существенное количество информации по замешанным в диверсии родам, подтверждая мои первоначальные мысли. Ни с Хартией, ни с Анимой у Медорфеновых никогда не было прямых конфликтов, лишь какие-то мелкие разногласия, случившиеся ещё до рождения Арсения. Так что резона предпринимать против меня подобные действия у них не имелось ни малейшего, и за ними кто-то стоял. К сожалению, никаких их связей с Верезиными найти не удалось, однако в том, что именно этот род является главным виновником всего происходящего, сомнений у меня не было ни малейших.

Что ж, значит начнем распутывать этот змеиный клубок по ниточке. И если Аниме относительно повезло — город, в котором они базировались, располагался на другом краю империи, то вот старший род Хартия разместился практически у меня под носом, меньше чем в дневной удаленности от Северного.

— Георг, мне нужно будет отлучится на несколько суток, — связался я со своим начальником службы безопасности. — Стоит продемонстрировать, чем может обернуться подобная наглость по отношению к восставшему из пепла Великому роду.

— Понял, — тут же отозвался мужчина, прекрасно понимая, о чём я говорю. — Сколько человек подготовить в сопровождение?

— Нисколько. У нас и так людей в Северном почти не осталось, куда ещё меньше? Сосредоточься на обороне, потому что в этот раз настолько же быстро вернуться домой у меня не выйдет.

— Но так же нельзя! — попытался возразить Георг. — Господин, я ни в коем разе не сомневаюсь в вашей силе, но соваться в одиночку на территорию противника, тем более без какой-либо предварительной разведки? Это звучит как не самая лучшая идея!

— А кто сказал, что я буду один? Возьму с собой Грэма. Думаю, он один сможет заменить десятка два человек, если не больше.

— … — на том конце провода повисло молчание — видимо мужчина попросту не знал, что на такое ответить.

— Значит договорились. Подготовь машину, мы отправимся прямо сейчас.

Крепкий ветеран, с которого началось падение империи теней, всё же согласился на предложение, вступив под моё начало. Единственной его просьбой было предоставить как можно больше времени для того, чтобы он провёл его со своей внучкой — как оказалось, из-за давления организации ему дозволялось видеться с ней всего лишь один раз в год. Так что до текущего дня Грэм был в свободном плавании, разве что я попросил его уделить побольше внимания восстановлению своих навыков и передал огромный ворох ресурсов. Но всё хорошее когда-нибудь кончается, так что придется старичку ненадолго отвлечься и побыть моим сопровождающим.

Только я собирался выходить из кабинета, как раздался стук в дверь.

— Не заперто, — усаживаясь обратно за стол бросил я.

— Господин, — поклонился слуга, войдя внутрь. — Имперский наблюдатель просит встречи с вами.

— Сейчас? — интересно, это совпадение, или Аарон специально подгадал время ровно под мой отъезд? — Если да, то пусть приходит.

— Да, сейчас. Будет сделано, — слуга вновь поклонился и скрылся за дверью.

Спустя минуту напротив меня сидел имперский наблюдатель собственной персоной. Его пронзительный взгляд голубых глаз словно видел меня насквозь, побуждая раскрыть все тайны и секреты.

— Добрый день, — поздоровался я коротким кивком головы. — Чем обязан такому неожиданному визиту?

— Здравствуйте, — Аарон отзеркалил мой кивок. — Слышал, у вас тут пару дней назад произошла небольшая неприятность?

С трудом удержался от того, чтобы не фыркнуть. Ещё бы он не слышал — тут весь форпост на ушах стоял. А Аарон не то, что не отлучался из Северного — если что-нибудь происходило, то его белобрысая голова чуть ли не мгновенно появлялась где-то на горизонте. Наблюдатель старательно выполнял то, зачем его сюда отправил Забельский. Наблюдал.

— Да нет, всё под контролем, — равнодушно пожал я плечами.

К моему удивлению, Аарон словно не ожидал такого ответа, забыв то, что хотел изначально сказать. В комнате повисло молчание.

— Рад это слышать, — опомнившись только спустя несколько секунд, начал он говорить. — Но в любом случае хотел вам сообщить, что в случае необходимости император готов оказать вам поддержку. Всё же вы занимаетесь важным для империи делом, и внутренние конфликты не должны этому препятствовать.

Теперь настала уже моя очередь удивляться. С чего это вдруг Забельский решился на подобное предложение? Конечно, эта новость не могла не радовать — если дошло до такого, то можно было сказать, что я получил карт-бланш на свои планы по истреблению всех неугодных. Но в то же время я совершенно не понимал причин такой неожиданной щедрости. Хочет сделать меня своим должником? Просто даёт понять, что находится на моей стороне? А, может, и вовсе боится, что я могу своими действиями разворошить осиное гнездо?

Не знаю, но в любом случае соглашаться я не планировал. Это была прекрасная возможность лишний раз заявить о себе обществу, показав, что не стоит скалить пасть в сторону Медорфеновых.

— Передайте императору мою благодарность за такую щедрость, — ответил я — Если будет необходимость, то я сразу же обращусь к Его Величеству.

— Вы уверены, что прямо сейчас ничего не требуется?

— Определенно, — начал подниматься из-за стола, показывая, что на этом наш диалог закончен. По крайней мере, если Аарон и дальше хочет беседовать на эту тему. — Хотя знаете что? Найдите Георга, он отправит Его Величеству небольшой подарок. На случай, так сказать, непредвиденных обстоятельств.

Мужчина действительно больше ничего не хотел мне сообщить, так что попрощался и вышел из кабинета, пытаясь понять, что же я имел в виду.

Меньше чем через полчаса я уже сидел в машине, выезжающей из форпоста в сторону Мезаркса — города, в котором располагалась большая часть владений рода Хартия. Позади сидел Грэм, а машину вел один из бойцов, чьего имени я не знал. К сожалению, Рост сейчас находился в пустошах, так что экстремальной поездки ждать не стоило, но и ехать было не особо далеко.

Вызов старика на боевую задачу прошел довольно буднично. Грэм полностью принял свои новые обязанности и при встрече не показал ни капли неудовольствия, хотя когда-то для того, чтобы уговорить его заключить контракт, мне пришлось неплохо так попотеть.

Отдых ветерану однозначно пошел на пользу, и я его даже не сразу узнал — старик словно сбросил пару десятков лет. Морщины на лице разгладились, напряжение из глаз ушло, да и весь образ стал куда более уверенным и спокойным. Молча выслушав, что от него требовалось, Грэм просто кивнул и забрался в машину, оставив меня стоять в удивлении. Как-то чересчур быстро он растерял свой неукротимый нрав. Или это воссоединение с семьей обладает таким поразительным эффектом?

Несмотря на то, что двигались мы совсем не медленно, поездка всё равно ни капли не была похожа на безумные гонки, которые любил устраивать Рост, так что я незаметно для себя провалился в сон.

— Господин, мы приехали, — спустя какое-то вырвал меня из дремы голос водителя.

Открыв глаза и оглядевшись, понял, что мы уже двигаемся по городу, прилично отдалившись от его окраин. Судя по роскоши фасадов окружающих зданий, центр Мезаркса располагался где-то совсем рядом. Мимо проносились широкие мощеные тротуары, старательно облагороженные разнообразными зелеными насаждениями, фонтанчиками, и даже памятниками. Денег на благоустройство здесь явно не жалели. Дополняло красивую картинку и время суток — на улице уже вечерело, и лучи заходящего солнца мягко освещали мирно прогуливающихся среди всего этого великолепия людей.

— Ни разу здесь не был, — раздался с заднего сиденья голос Грэма. — И какая-то здесь странная архитектура… Я бы даже сказал слащавая, если так, конечно, вообще можно сказать. Город будто создан для романтики и неспешных прогулок с женщинами по вечерам. Не хватает лишь музыки и фейерверков.

— Насчет музыки я, конечно, не уверен, но кажется мне, что фейерверки сегодня мы ещё увидим, — с усмешкой ответил старику.

Грэм тут же оглушительно загоготал, а наш водитель от неожиданности даже дернулся.

— Двигай прямо к усадьбе Хартии. Или где они там живут?

— Да, в поместье в дворянском секторе, — кивнул водитель, сворачивая на соседнюю улицу. — Мы уже почти на месте.

И действительно, буквально через минуту впереди показалась высоченная зеленая изгородь, заслоняющая часть города от любопытных взглядов. В конце дороги виднелся блокпост и огромные зеленые ворота. Перед которыми мы и остановились, потому что никаких опознавательных знаков на нашем транспорте не было, и охрана не спешила открывать для нас проезд. Желтый эксклюзивный спорткар, который надыбал мне Себастьян, это, конечно, круто, но для этой вылазки мы предпочли обычный рейдерский пикап. А где мне, простите, брать деньги на полноценный мажорский автопарк, когда строительство города посреди пустошей сжирает любые суммы, которые бы не выделялись?

На дороге тем временем нарисовался мужчина в форме какой-то охранной компании, знаком показывая опустить окно.

— Здравствуйте, вы по приглашению? — обратился он к водителю.

В ответ мой подчиненный молча протянул охраннику эмблему с гербом моего рода, в которую был вшит специальный конструкт, подтверждающий её подлинность.

— Это? — мужчина неуверенно осмотрел предмет, хмуря лоб и будто бы пытаясь вспомнить, где он мог видеть это изображение.

Видя такую реакцию, водитель нашего автомобиля недовольно вздохнул и прикоснулся к тыльной стороне эмблемы, активируя встроенное плетение. Вокруг герба тут же засветились синие искорки, а охранник испуганно вскрикнул, наконец, понимая, кого он остановил.

— Прошу меня простить, — его лицо резко побледнело, и он испуганно вернул эмблему обратно. — Проезжайте.

Водитель кивнул в ответ с настолько пафосным видом, что уголки моего рта сами собой поползли вверх. Контраст между тем, как он себя вёл только в моём присутствии, и как сейчас, когда нужно было продемонстрировать статус моего рода, был слишком разительным.

Остаток пути прошёл без проблем, и через несколько минут мы снова остановились, достигнув точки назначения. Стоило отметить, что уровень аристократов в Мезарксе словно был на порядок выше, чем в родном городе Арсения. Ну либо же они просто любили лишний раз продемонстрировать всем вокруг своё богатство. И город вычурно чистый и красивый, и дворянский сектор жестко отделен от остального города, и уровень резиденций здесь превосходил даже столичный. Один только особняк рода Хартия был по размерам как несколько моих, а ведь это не особо богатый род!

Вышел из машины, сказав водителю, чтобы тот на всякий случай ждал нас чуть подальше от этого места. За плечом у меня тут же выросла массивная фигура Грэма, и мы без лишних раздумий направились прямо к шикарным двустворчатым воротам, украшенным позолотой и изящной резьбой.

— Добрый день, — наше приближение сразу же заметили, и небольшая незаметная дверка рядом с воротами приоткрылась, выпустив наружу сухонького старичка в строгом официальном костюме.

Вау! Даже не представился, а уже встречают. Интересно, это меня так быстро узнали, или же здесь ко всем такое отношение? Скорее всего второе. Сектор то частный, так что любой случайный встречный с огромной вероятностью будет принадлежать какому-то аристократическому роду, а таких людей не стоит лишний раз заставлять ждать.

— Здравствуйте! — тем временем старичок поклонился — Вы к господину Хартия?

— Да, — односложно ответил я.

— Прошу меня простить, но нас не предупреждали о том, что у господина сегодня назначен ещё один визит. Не могли бы вы представиться, чтобы я уточнил информацию?

— Без проблем, — с широкой улыбкой ответил я. — Можете передать, что к нему прибыл глава Великого рода Медорфеновых.

Старик удивленно захлопал глазами, осмысляя мои слова, после чего попытался открыть рот, чтобы что-то ответить, однако я просто прошёл вперёд, отодвинув замершего привратника плечом в сторону. Раз уж дверку нам соизволили открыть, то так и быть, не буду выносить ворота с ноги. Я же всё-таки приличный человек, а не кто-то там с улицы.

— Постойте, так же нельзя! — когда мы уже прошли на территорию, вслед раздалось торопливое восклицание старичка. — Я в кратчайшие сроки уточн…

— Ты что, хочешь сказать, что глава Великого рода должен ждать на улице⁈ — перебил его Грэм настолько суровым тоном, что привратника чуть прямо на месте кондратий не хватил.

— Я… Я… Нет, ни в коем случае… — старичок резко побледнел, потом посерел, а потом неожиданно оказался прямо перед нами. Но на этот раз он не пытался нас остановить, а просто спешным шагом кинулся куда-то в сторону одного из домов, расположенного на огромной внутренней территории. — Сейчас я всё уточню!

Отлично, вот и провожатый до Хартии нашелся. Смело направился вслед за старичком, краем глаза отмечая шевеление в будке охраны, расположенной по правую руку от въезда. Сидящий внутри даже не попытался нам что-то сказать, однако и причина этому нашлась быстро. Мужчина просто трезво оценивал свои силы, поэтому не стал лезть на рожон, а вместо этого что-то быстро тараторил в рацию, периодически бросая быстрые взгляды в нашу с Грэмом сторону. Плевать.

Двигаясь вслед за привратником, который, казалось, даже не замечал нашего присутствия, мы довольно быстро углублялись в хитросплетения роскошного особняка. На мгновение я даже подумал, что мы действительно таким образом спокойно дойдем до главы рода Хартия, однако местная служба безопасности, наконец, спохватилась.

За очередным поворотом нас уже поджидала целая гурьба охранников, преграждая дальнейший путь, а спустя ещё несколько секунд позади нарисовалась не меньшая толпа. В отличие от старичка, который удивленно замер на месте, я продолжил движение вперёд, насмешливо смотря на кучу людей.

Вперед выступил какой-то мужчина, пытаясь что-то сказать, однако сорвавшаяся с моих рук молния не позволила ему это сделать. Вбухал энергии в конструкт я столько, что молния будто превратилась в огромный таран, светящимся бревном пролетев по коридору и раскидав всех охранников в стороны. А нет, не всех — несколько стойких ребят среди этого сброда всё же нашлось, но ещё один конструкт и они отправились вслед за первой партией.

— Грэм, остальные на тебе, — обратился к своему спутнику, после чего повернулся к привратнику. — Чего замер? Пойдем дальше.

К моему удивлению, на лице старика застыло настолько шокированное выражение, что я ни на секунду не усомнился в правдивости этих эмоций. Кого вообще этот Хартия у себя держит? У этого старика маразм что ли⁈ Неужели до него действительно только сейчас дошло, что я тут совсем не чаи с его господином пить пришел?

— Но… Но… — мои слова выдернули привратника из ступора. — Так же нельзя…

— Не тебе тут решать, что можно, а что нельзя. Ты же к Хартии шел?

— Да, к господину…

— Вот и отлично, продолжай идти, — широко улыбнулся я, для пущей убедительности создав между рук маленькую синюю молнию.

Старик побледнел ещё сильнее и, кротко кивнув, бросился вперёд, прибавив в скорости почти что в два раза. Позади тут же раздались звуки боя, но за Грэма я совершенно не переживал. В отличие от этого невдуплёныша, моему старичку до маразма ещё очень далеко.

— В-в-вот… — где-то спустя минуту мы остановились в коридоре перед шикарной дверью из неизвестной мне породы дерева, от которой прям-таки пахло богатством. — Там приёмная и кабинет господина Хартия. Он должен быть внутри.

И ведь даже не похоже, что он врет… Хартии очень следовало бы поработать над персоналом — его человек привел врага прямо под нос своему господину. Просто нет слов. Расслабился что-то мой оппонент, совсем погряз в своей роскошной жизни.

— Спасибо, — со смешком поблагодарил замершего соляным столбом привратника и открыл дверь.

Эх, Хартия-Хартия… Если всё в твоём особняке настолько паршиво, то мне даже жалко, что я потратил время на личный визит. Хватило бы и одного Грэма…

Глава 15

Пройдя внутрь, я попал в роскошную приёмную с пышным внутренним убранством, которое лишний раз должно было подчеркнуть богатство местного владельца. Золотые фрески на стенах, роскошная хрустальная люстра и белоснежные мраморные полы аж слепили глаза. Даже небольшой столик, за которым сидела какая-то девушка, судя по всему секретарша, выглядел как произведение искусства, а ведь это всего лишь предбанник перед кабинетом главы рода. Хочется верить, что раз тут всё настолько дорого-богато, то я не то, что не уйду отсюда с пустыми руками, а привезу в Северный целый капитал.

Помимо секретарши внутри находилась ещё одна девушка, с рассерженным выражением лица сидящая на мягком диванчике у стены. Её пальцы отплясывали чечетку на подлокотнике, сигнализируя, что гостья не очень рада тут находиться. Почему я решил, что гостья? Да потому что вряд ли подчиненная будет настолько открыто проявлять свои негативные эмоции прямо под носом у хозяина. Тем более что привратник на входе что-то говорил про то, что сегодня я не первый посетитель.

При моём появлении обе девушки повернули головы ко входу. И если лицо секретарши почти что не поменялось, то вот брови другой девушки удивленно вскинулись вверх. Это что за реакция такая? Неужели любовь с первого взгляда? Я бы, кстати, может даже и не отказался — гостья была поистине жгучей красоткой.

Хрупкая блондинка с ярко выраженными скулами, приятными чертами лица и огромными глазами, словно у персонажа какого-то мультфильма. От неё прямо веяло благородством и голубой кровью, и уверен, что за такую спутницу жизни огромное число аристократов готовы были бы сложить свои головы. Единственное, что омрачало картину — океан неудовольствия, плескавшийся в этих чудесных глазках.

И когда я успел перейти ей дорогу? Вроде бы первый раз видимся, хотя в её лице и правда имеется что-то знакомое.

— Ты⁈ — наконец выпалила блондинка, так же осмотрев меня с ног до головы. Виски тут же неприятно зачесались, однако странное ощущение исчезло спустя мгновение.

— Эта дамочка попыталась тебя ментально атаковать, — раздался голос Эммы в моём сознании. — Хотела, чтобы ты обмочился прямо здесь.

Слова Эммы, наконец, заставили меня вспомнить, где же я имел честь лицезреть эту заносчивую дамочку, и судя по только что произошедшей ситуации, её неприязнь ко мне лишь возросла с момента нашей единственной встречи.

Передо мной была Татьяна Смирнова, старшая сестра Лизаветы Смирновой, которая помогала продвижению моего парфюмерного магазина. В предыдущий раз мы виделись на собрании в императорском дворце перед рейдом в пустоши, и там блондиночка однозначно дала мне понять, чтобы я держался подальше от её семьи. Вот только потакать её желаниям я, естественно, не собирался, и ещё тогда предложил ей стать моей личной служанкой. Понятное дело, что такое оскорбление аристократка пропустить мимо ушей никак не могла, так что теперь примириться нам будет очень не легко. И даже мои неплохие отношения с Лизаветой вряд ли что-то смогут поправить, скорее даже наоборот.

— Я, — ответил с широкой улыбкой. — Ты как, не надумала стать моей горничной? А то смотри, как бы твоя племяшка не заняла вакантное местечко. В последнее время интереса ко мне у неё хоть отбав…

— Если ты хоть пальцем посмеешь тронуть Аэлиту, то…! — Татьяна быстро вскочила с места и подошла ко мне вплотную, а в висках вновь появилось жжение, которое тут же нейтрализовала Эмма. Видимо, мои слова попали в какое-то уязвимое место.

— То что? — издевательским тоном ответил я, делая шаг вперёд, тем самым вынуждая Смирнову отступить назад.

Я уже был далеко не тем слабым мальчиком, что пришёл на растерзание в императорский дворец, дабы быть посланным в самоубийственный рейд на повелителя пустошей. А ведь уже тогда я мог сопротивляться её воздействию, что уж говорить о сегодняшнем дне. Не говоря о огромном приросте личной силы, Эмма на страже моего разума заткнет за пояс любого одаренного, кто посягнет на содержимое моей черепушки.

— Если до тебя ещё вдруг не дошло, то от твоих детских попыток выжечь мне мозг я испытываю лишь желание почесаться, — сделал я ещё шаг вперёд, нависая над хрупкой фигурой Татьяны. К моему удивлению, она не показала ни капли страха — лишь упрямо стиснула зубы и продолжила смотреть на меня убийственным взглядом. — И поверь, — продолжил, зачерпнув каплю энергии из источника. Вокруг заискрились десятки голубых точек, а воздухе запахло озоном. — Я не тронул тебя лишь потому, что общаюсь с твоей сестрой. Не знаю, кто у вас там номинальный глава рода, а кто фактический, но Лизавета в этом плане выстраивает отношения со мной в гораздо более правильном ключе, чем ты.

Напоследок дернул щекой, показывая своё раздражение и пренебрежение к такому тупому поведению, после чего обошел девушку и направился в сторону закрытой двери в кабинет.

Истинным зрением я оглядел её ещё в тот момент, как оказался в приёмной. На двери висело несколько защитных плетений, при этом находящихся в активном состоянии — видимо, кто-то из подчинённых Хартии всё же доложил своему господину о моём появлении. Также в помещении за стеной было такое количество активных артефактов, что гадать не пришлось — глава рода решил никуда не бежать. Его фигура, светящаяся словно новогодняя елка, располагалась по центру комнаты, а вокруг него стояло как минимум пятеро человек.

Не знаю, конечно, почему он решил оставаться здесь до последнего — гордость бежать не позволила или просто не верил в то, что я в открытую совершу что-то чересчур наглое у всех на глазах, но в этом моменте он явно просчитался.

— Г-г-господин сейчас зан-н-нят и никого не прин-нимает, — испуганно пискнула из-за стола секретарша.

— Меня примет, — расслабленно ответил я, начиная плести конструкт.

— Пф-ф-ф-ф, — раздалось насмешливое фырканье Смирновой из-за спины. — Я тут уже больше часа торчу, несмотря на всю свою репутацию, с чего вдруг Хартия снизойдет до такого как т…

Треск молнии, образовавшейся из до сих пор кружащих вокруг меня искорок, заглушил остаток фразы Татьяны, и дверь, загораживающая проход, вылетела вперёд. Немного полюбовался результатами своих усилий и прошёл в образовавшийся проём, осматривая место, в котором оказался.

В целом, вокруг не было ничего удивительного. За исключением размеров и убранства, такой же рабочий кабинет, как и у меня в Северном. Большой стол, кресла, диваны, шкафы. Разве что людей как-то многовато.

Как я и увидел ранее истинным зрением, помимо гордо восседающего на своём месте Хартии, здесь присутствовало ещё пятеро человек, выглядевших слегка посерьезнее, чем встреченный в коридоре сброд. Трое стояли за спиной у своего господина, ещё двое располагались у стен, как бы зажимая меня в клещи. В дальнем углу комнаты обнаружилась ещё одна незаметная дверка, через которую, видимо, вся эта гвардия сюда и попала. Вряд ли они зашли через главный вход — Смирнова бы в таком случае непременно про это упомянула.

Осмотрев окружающую обстановку, наконец, перевёл взгляд на главного героя сего «торжества». За столом гордо восседал огромных размеров мужчина, навскидку лет так сорока. Вот только огромным он был совсем не в высоту — необъятная жирная туша кулем расплылась на кресле, в любой момент будто бы грозя вывалиться наружу. Складки на его животе были видны даже сквозь одежду, а четыре или пять двойных подбородков мелко тряслись от любого, даже малейшего движения.

Хартия гневно смотрел на меня, нервно крутя между своими пальцами-сосисками какую-то безделушку, однако глубоко в глазах этого хряка были скрыты нотки страха.

— И как мне это следует понимать⁈ — первым начал говорить боров. Тон его голоса был довольно высоким и неприятно резал уши, из-за чего я невольно поморщился. — Или вы думаете, что император будет готов вас покрывать до такой степени, что отмажет даже от прямого вторжения во владения другого рода⁈ Можете быть уверены — Великий там ваш род или нет, но другие аристократы ни за что не закроют глаза на такой вопиющий случай!

— Вот и проверим, — усмехнувшись, я спокойно двинулся вперёд, отчего напряженное лицо жирного хряка слегка побледнело. — Как ты думаешь, а не возникнет ли у твоих любимых аристократов вопроса, а почему вообще я это сделал? Всё-таки никаких связей между нашими родами никогда не было. До того дня, пока ты не решил затеять эту опасную игру.

— Какую игру? — несмотря на отталкивающий внешний вид, мозги у этого хряка ещё работали, и удивление было настолько искренним, что я почти что поверил. А может, даже бы и поверил, однако доклад Первого о последних передвижениях Хартии и людях, с которыми он контактировал, развеивал все сомнения касательно его причастности к атаке. — Вы точно что-то путаете! Давайте мы спокойно сядем и поговорим, как цивилизованные люди! Я краем уха что-то слышал о том, что случилось на вашей территории, однако где Северный, а где я!

Да, изворотливости этому жирдяю явно не занимать. Вероятно, род Хартия до сих пор котируется как не самый пропащий только благодаря умению этого хряка трепать языком. Вот только сейчас оно было абсолютно бесполезно.

— К сожалению, тебе не повезло, — покачал я головой, подходя ближе. Хартия побледнел ещё сильнее, а охранники за его спиной слегка выдвинулись вперёд, готовясь в любой момент закрыть телами своего господина. Двойка по сторонам тоже придвинулась, приходя в состояние повышенной готовности. — Не знаю, с чего ты вдруг решил, что можешь безнаказанно участвовать в делах против моего рода, но помимо всего прочего из тебя получится прекрасный пример для всех остальных, почему так делать не стоит.

— Что ты имеешь в виду? — судорожно сглотнув спросил хряк, отчего вся его вереница подбородков мощно затряслась.

Вместо ответа вытянул руку вперёд ладонью вверх, и спустя мгновение на ней начал расцветать белоснежный бутон, сотканный из тысяч маленьких молний. Поняв, что решить вопрос мирным путём уже никак не выйдет, без какого-либо приказа охрана Хартии тут же бросилась вперёд.

Вокруг меня замерцала полупрозрачная пленка артефакторного щита, принимая на себя десяток мощных атак, вот только пробить с наскока моё творение не вышло. Так что спокойно продолжил стоять на месте, вплетая всё новые и новые узоры в конструкт.

Буквально за несколько секунд запас энергии в артефакте просел почти что в два раза, но и бутон на моей ладони стал в несколько раз больше, сыпя голубенькими искорками во все стороны словно огромный бенгальский огонь. Затем эти искорки начали собираться в полноценные молнии, которые так же с каждым мгновением увеличивались в размерах, и ещё через пару секунд первый разряд поразил ближайшего нападавшего. Его защита без особых проблем с этим справилась, однако это было только начало. Начало конца.

Бутон распахнулся, превращаясь в завораживающий своей красотой цветок, а вся комната заполнилась сетью молний. Я поменялся с атакующими местами, и теперь уже они вынуждены были изо всех сил защищаться, сдерживая мощь моего единственного плетения. Четверо охранников сразу же оказались в критическом состоянии, и лишь последний, располагавшийся ближе всего к Хартии, успел среагировать. С поражающей ловкостью он прыгнул назад, сбивая жирную тушу своего господина с кресла и вместе с ним вываливаясь в находящееся позади окно.

От этой картины у меня даже глаза на лоб полезли — а это вообще возможно? Охранник тащил как минимум два центнера веса, и при этом не испытывал никаких затруднений, удалившись от окна уже на пару метров. Благо что мы находились на первом этаже — уверен, спустить этого хряка со второго этажа таким способом было бы абсолютно невыполнимой задачей.

Но ладно, полюбовались и хватит. Мягко дернул рукой, отпуская конструкт с руки, и цветок, резко увеличиваясь в размерах, полетел вперёд, взмывая в небеса. Не успел охранник протащить жирдяя и на десяток шагов, а над поместьем уже разворачивалось опасное светопреставление.

Шикарный цветок, плавно кружа в воздухе, осыпал весь двор белыми разрядами молний. Сотни ветвистых изогнутых дуг озарили вечерние сумерки, и через несколько мгновений вся территория поместья оказалась заполонена первозданным буйством стихии.

Разряды ударяли повсюду. Деревья в саду, дорожки и тропинки, сам особняк и прочие постройки — ничему не удавалось скрыться от вездесущих молний. Не прошло и пары секунд, а силуэты парочки беглецов оказались полностью скрыты за белоснежным сиянием.

Однако полностью выпускать плетение из-под контроля я не спешил. Во-первых, его действие ограничивалось исключительно владениями Хартии, а во-вторых мне надо было, чтобы жиробас не отбросил коньки прямо сейчас. Поэтому в область, где находился Хартия с охранником, молнии падали сравнительно редко.

Завораживающее действо продлилось несколько минут, после чего энергия в конструкте начала кончаться. Цветок быстро бледнел, выпуская всё меньше и меньше разрядов, а затем с легким хлопком взорвался, напоследок озарив небо ярким снопом голубоватых искр. Сразу же после этого я выскочил в окно, направляясь к двум лежащим на земле телам и на всякий случай подготавливая лечебное плетение.

К моему удивлению, боров практически не пострадал и сейчас просто находился в бессознательном состоянии, в отличие от своего охранника, который уже был на последнем издыхании. На защитные артефакты Хартия так же, как и на своё поместье, не скупился. Поэтому развеял заготовленную лечилку и поднял тушу барьером, возвращаясь обратно в особняк. Устраивать допрос на улице, несмотря на то что случайные зеваки тут вряд ли могли появиться, я не собирался.

Ну как допрос. Для того, чтобы вломиться в сознание и просмотреть воспоминания Хартии мне не понадобилось даже приводить его в чувство, так что спустя ещё немного времени я уже двинулся к выходу из кабинета. В кармане лежало пространственное кольцо жиробаса, в котором тот хранил большую часть своих богатств, а содержимое сейфа, классически спрятанного за одной из картин, перекочевало уже в моё пространственное кольцо.

Анализируя только что полученную информацию, я даже не сразу обратил внимание, что в приёмной до сих пор находились люди. И если присутствие Грэма я ещё мог ожидать, то вот то, что Смирнова не последует за секретаршей и не свалит отсюда куда-нибудь от греха подальше, уже было сюрпризом.

— Ты совсем больной⁈ Или придурок⁈ — бесцеремонно обратилась ко мне Татьяна, стоило обратить на неё внимание. При этом на лице девушки не присутствовало ни капли страха — лишь легкое опасение, что этот псих, то есть я, может вновь выкинуть что-нибудь сумасшедшее. — Что ты сделал с Зорием⁈

— Кем?

— Зорий Хартия! — пояснила девушка. — Или ты даже не знаешь, как зовут главу рода, к которому ты так нагло вломился⁈

Тут она, к слову, попала точку — имя жиробаса, мелькавшее в отчетах, напрочь вылетело у меня из головы.

— Какая разница, что я с ним сделал? — равнодушно пожал плечами. — У тебя было к нему какое-то важное дело?

— Скорее претензия, — Татьяна покачала головой, правда её интонация мне показалась немного странной. — Чересчур он обнаглел в последнее время.

— Значит я решил все вопросы за тебя. Можешь не благодарить.

Брови девушки удивленно вскинулись, но вместо ответа я лишь мотнул головой себе за спину, в сторону кабинета. Сам же направился к выходу в коридор, кивком показывая Грэму идти за мной. Шокированный возглас девушки раздался где-то позади, однако захлопнувшаяся дверь избавила меня от всех лишних звуков и дальнейших поучений Смирновой.

Естественно, Хартию я в живых не оставил. Даже помимо нашего конфликта, в памяти хряка обнаружилось столько всякого дерьма, что для подобного поступка нашлась не одна, а целая сотня причин. Поэтому после сканирования мозгов я воспользовался классическим конструктом молнии, скрывая все следы ментального воздействия и оставляя на месте преступления лишь не самый аппетитный шашлычок из свинины.

— Вот это ты тут разошелся, — вынырнув из мыслей обратился я к Грэму. Все коридоры, по которым мы шли, были заполнены телами — охраны оказалось гораздо больше, чем те две группки, которые изначально преградили наш путь.

В ответ старик ограничился лишь многозначительным хмыканьем, однако как только мы вышли на улицу, всё же проронил несколько слов.

— Кто бы говорил.

И правда — от некогда роскошной резиденции Хартии не осталось ничего. Двор был полностью покрыт выжжеными черными пятнами, и от зеленых насаждений не осталось и следа. Точнее, пару зеленых клочков всё же сохранилось, однако к ним потихоньку подбирался разгорающийся в нескольких местах огонь. Так же огнем были покрыты и крыши зданий, каждое из которых теперь красовалось разбитыми стеклами и осыпавшейся штукатуркой. Пламя виднелось даже на заборе, вот только там его уже тушили столпившиеся на другой стороне люди.

Выйдя за ворота, мы тут же попали под взгляды огромной толпы, большая часть из которых прикипела именно к моей фигуре. Краем уха услышал фамилию своего рода, но тут даже дурак сможет сложить два и два и понять, кто я такой. Может быть, кто-то и не знал меня в лицо, однако молниями в империи кроме Медорфеновых на таком уровне не владел никто. А зрелище я показал знатное.

Ни один человек не осмелился что-то сказать или подойти ближе, даже несмотря на то, что большинство из присутствующих также были аристократами. Притихшая при нашем появлении толпа расступилась, пропуская нас вперёд, и всё так же сопровождаемые десятками взглядов, мы совершенно беспрепятственно уселись в ожидающий неподалеку старенький пикап.

Выезд с дворянского сектора тоже произошел буднично. Разве что ворота для нас открыли едва мы только замаячили на горизонте, и охранник в будке весь сжался, желая, чтобы мы побыстрее свалили, не доставив никому лишних неприятностей.

— Что-то не понравился никому ваш фейерверк, — гыкнул на заднем сидении Грэм, видимо, довольный удачной поездкой. Однако его настроение я совершенно не разделял.

Конечно, часть моих планов всё-таки была претворена в жизнь — и показательное шоу на глазах у всего города устроил, и забрал с собой не самое маленькое состояние Хартии, и новую информацию получил. Уже лично сам удостоверился, что в деле были замешаны Верезины, а также теперь знал полный список всех организаторов диверсии. Вот только одно маленькое «но» полностью разрушало всё удовлетворение от, казалось бы, успешной вылазки.

Я так и не получил ни грамма информации касательно главной вещи, до сих пор терзающей мои мысли. Хартия ни сном ни духом не знал про проникновение в мой особняк, и что-то мне подсказывает, что остальные из рядовых участников тут тоже были ни при делах. Ответ на этот вопрос имелся лишь у самого Верезина, а разобраться с ним так же походя, как и с Хартией, у меня не выйдет.

Так что теперь право хода вновь находилось на его стороне, и я прекрасно осознавал, что он непременно им воспользуется.

Глава 16

* * *

Его Императорское Величество устало потёр виски, оглядывая толпу аристократов, которые на протяжении нескольких последних суток буквально осаждали его, требуя разъяснений насчёт одного крайне наглого и непримиримого главы Великого рода. Забельский прекрасно осознавал, что действия Медорфенова непременно приведут к чему-то подобному и даже попытался этого избежать, но молодой глава равнодушно отверг протянутую руку помощи и действовал так, как сам посчитал нужным. И действовал-то Арсений, а вот расхлебывать последствия теперь приходилось самому императору.

В большом зале собралось порядка пятидесяти человек — здесь присутствовали чуть ли не все члены высших кругов столицы, при этом даже те, кто зачастую предпочитал пропускать собрания подобного формата. Молодой глава рода Медорфеновых обладал чудесным даром не оставлять никого равнодушным к своей персоне, и любое его движение тут же вызывало волны обсуждений.

И хотя большая часть присутствующих пришла просто понаблюдать за происходящим, оставшегося десятка дворян более чем хватало, чтобы вызвать у Забельского острую головную боль. Особенно с учетом того, что как минимум с тремя находящимися здесь родами император вынужден был считаться, и без их поддержки влияние императорской семьи могло бы сильно ослабнуть.

— Рад, что вы снизошли до того, чтобы удовлетворить желания ваших скромных подчинённых, — с еле заметным сарказмом в голосе, на грани того, чтобы это можно было считать оскорблением, обратился к императору Егор Верезин, прибывший в столицу лишь сегодня. Именно его появление стало последней каплей, после которой оттягивать вопрос с Медорфеновым больше было нельзя.

— Сами понимаете, что в моём графике имеется не так много свободного времени, чтобы легко выкроить его для решения какого-то спонтанного происшествия, — благосклонно кивнул Забельский, спокойно восседая на своём кресле во главе огромного стола. — Особенно когда это происшествие не является чем-то особо значимым.

— Конечно, Его Величеству гораздо виднее важность тех или иных вещей, однако собравшиеся здесь так же, как и я, всё же считают, что произошедшему стоит уделить хотя бы немного внимания, — покачал головой Верезин.

— Абсолютно с этим согласен, — вторил ему глава Великого рода Романовых. — Да, угроза со стороны пустошей пропала, однако если мы позволим любому аристократу, пользуясь своим более высоким положением и властью, творить с более слабыми дворянами всё, что вздумается, то, боюсь, от империи очень быстро ничего не останется. И неважно, какие заслуги имеются у нарушителя спокойствия — перед законом все должны быть равны.

Несмотря на то, что последние слова Романова были невероятно лицемерными, уж кому-кому, но точно не ему говорить про равенство, большинство присутствующих дворян одобрительно загудели.

— А что, неужели совершенно никому не интересно, что сподвигло молодого Медорфенова пойти на такой демонстративно наглый поступок? — неожиданно вступился за главный объект обсуждения глава Великого рода Кармидовых, прерывая поднявшийся гомон. — Вполне вероятно, что это была показательная демонстрация всем нам, что Арсений хоть и совсем недавно стал весомой фигурой на политической арене, но уже готов ответить любому провокатору, и не только в дуэли один на один.

— Верно, — также поддержала Арсения присутствующая здесь Мария Эдельвайс. Слова сильнейшей одаренной женщины империи имели серьезный вес в аристократическом сообществе и смело могли использоваться как равноценный довод против аргументов глав Великих родов. — За время рейда на повелителей пустошей, где я лично наблюдала за действиями Медорфенова, он показал огромное количество своих самых разных качеств, и среди них не было дурости или сумасбродства. Так что вполне очевидно, что за разборками с Хартией стоит нечто большее, чем ударившая в голову популярность и ощущение вседозволенности.

— А какая разница, что за этим стоит? — не желал так просто сдавать позиции Романов. — В империи существуют строгие правила касательно решения конфликтов между дворянами, и несмотря на то, что сейчас мы стоим на пороге больших изменений, это совсем не означает, что старые порядки следует сразу выбрасывать в топку! А если и следует, то уж точно решать это должен не Медорфенов!

После слов Романова в зале на пару мгновений воцарилось молчание, которое, впрочем, очень быстро было разорвано в клочья поднявшимся гулом голосов. Не успел Император опомниться, а вокруг уже поднялся настоящий хаос. Аристократы, словно толпа недовольных простолюдинов, принялись ожесточенно спорить друг с другом, наперебой выкрикивая свои аргументы. Да уж… Давненько в империи не происходило ничего подобного…

— Тишина! — повысил голос Забельский, одновременно с этим выпуская наружу свою силу. Мощная волна энергии катком прошлась по помещению, придавливая дворян к земле, и лишь немногие смогли без проблем перенести этот ход императора. — Прошу вас не забывать, кто вы такие и где находитесь!

Дворяне притихли словно по мановению волшебной палочки. В прямом бою Забельский не показывал своих сил невероятно давно, однако каждый прекрасно осознавал, что такое внеранговый одаренный.

— Вопрос касательно Медорфенова я назвал не стоящим внимания, потому что он предоставил неопровержимые доказательства того, что род Хартия первым предпринял атаку. Думаю, раз все здесь так пристально наблюдают за жизнью этого Великого рода, то должны были слышать о произошедших в Северном событиях. У меня имеется полная информация о том, каким образом там был замешан Хартия, а также пленник высокого чина, который был захвачен во время диверсии и впоследствии успешно допрошен. Если кто-то вдруг сомневается в моих словах, то можете обратиться в личном порядке и я предоставлю вам доступ к этим сведениям. В качестве жеста доброй воли, чтобы разрешить этот вопрос на корню.

Такая речь императора мгновенно заткнула всех недовольных. Конечно, Медорфенова можно было ещё немного пожурить за то, что он действовал самостоятельно, не согласно букве закона, но раз сам Забельский сказал, что правда на стороне Арсения, то на большее чем пожурить рассчитывать не стоило. Очевидно, что это было совершенно не то, к чему стремились зачинщики собрания, так что оно очень быстро сошло на нет.

Активное, яростное обсуждение мгновенно стало вялым и блеклым, и уже через десять минут император покинул зал, направляясь к своим личным покоям. Однако несмотря на, казалось бы, благополучное разрешение конфликта, беспокойство Забельского совсем не утихло.

Дело было в том, что в последние несколько суток у него вновь начались видения. Пока они были смутные и размытые, но уже достаточные для того, чтобы понять, что над империей снова нависла серьезнейшая опасность. Уничтожение повелителя пустошей привело совсем не к началу белой полосы — судя по всему, до неё ещё оставалось очень и очень далеко. И тем человеком, что должен стать ключом к решению всех проблем, вновь оказался мальчишка, фигура которого раз за разом появлялась во всех видениях императора.

Забельский недовольно скривился, понимая, что он знает слишком мало. Несмотря на то, что Северный буквально наводнили люди службы имперской безопасности, прямо или косвенно участвуя в жизни форпоста, разведка раз за разом промахивалась насчет возможностей и дальнейших действий Медорфенова. Глава воскреснувшего Великого рода плотно оберегал свои секреты, и попасть в круг его ближайших людей было абсолютно невозможно.

Значит, остаётся только один вариант. Конечно, император совсем не хотел его использовать, однако с учётом того, что угроза с каждым днём становится всё более и более явной, ему жизненно необходимо было иметь кого-то вблизи Арсения. Кого-то гораздо, гораздо более близкого, чем Аарон.

Не дойдя до своих покоев, император свернул к одной из дверей в коридоре и аккуратно постучал.

— Кто? — тут же раздался женский голос на той стороне.

— Я, — ответил Забельский, открывая дверь и входя внутрь.

— Чего надо? — Арина, сидящая на кровати и что-то строчащая в телефон, оторвала свой взгляд от экрана и хмуро уставилась на отца.

В последнее время его отношения с дочерью неумолимо шли в разнос. После того случая, когда Арина попросила Медорфенова решить вопрос со своим назойливым ухажёром и невольно столкнула их на дуэли, Забельский высказал ей своё недовольство, что послужило отправной точкой для начала отдаления. Затем произошло ещё несколько коротких диалогов, так или иначе связанных с Арсением, и каждый всё увеличивал и увеличивал расстояние между отцом и дочерью, а последнюю неделю они и вовсе не разговаривали.

— Я подумал над твоей просьбой и всё же решил согласиться, — после небольшой паузы ответил император.

— Какой именно? — голос Арины слегка потеплел, но всё ещё сквозил подозрением. — Я много о чём тебя просила.

— Если хочешь, то можешь съездить в Северный.

— Правда⁈ — от удивления блондинка аж вскочила со стула. — Но ты же говорил, что рядом с Арсением сейчас находиться опаснее всего! Что-то поменялось?

— Нет, — помотал Забельский головой. — Вероятно, даже наоборот, всё стало ещё хуже.

— И что же такого произошло, что ты решился отправить свою единственную кровиночку на такие риски? — в тон блондинки добавились яркие саркастичные нотки. — Неужели мне придется следить за Арсением и докладывать тебе о каждом его шаге? А может и вовсе соблазнить его и использовать как послушную марионетку⁈ На всякий случай напомню, что я не член какого-то там специального отряда для особых поручений, а всего лишь простой комнатный цветочек, который даже за пределы дворца выпускают с огромной неохотой!

— Ну конечно же нет, — беспомощно выдохнул император. — Просто езжай, без всяких условий. Только охрану не забудь…

— Правда? — не успел Забельский что-либо ответить, а Арина уже вспорхнула с кресла, подлетела к мужчине и легонько чмокнула его в щёку. — Спасибо, пап!

Спустя мгновение блондинка уже обошла отца и исчезла где-то в коридоре, оставив растерянного такой резкой переменой настроения императора стоять столбом. Видимо, он недооценил степень заинтересованности его дочери в Медорфенове. И с одной стороны, новость то далеко не самая плохая, но вот время совершенно не подходящее. И почему новая угроза появилась настолько быстро после устранения первой?

Погруженный в свои мысли, он тоже вышел из комнаты дочери и направился к своим покоям, однако добраться до них императору всё же было не суждено. Прямо в коридоре его догнал слуга, который передал, что глава рода Верезиных срочно просит личной аудиенции. В груди Забельского тут же шевельнулся червячок, предвещающий неприятности, но отказать император не мог. Во-первых, слишком уж редко Верезин просит о чём-то подобном, а во-вторых, слишком уж тесно его действия переплетаются с действиями Арсения.

— Слушаю вас, — спустя десять минут Забельский сидел в малом рабочем кабинете, внимательно смотря на замершего перед ним мужчину. И увиденное ему совсем не нравилось.

В отличие от общего собрания, где Егор выглядел и вёл себя довольно обычно, сейчас вся его фигура буквально излучала уверенность, а глубоко во взгляде мелькали старательно спрятанные довольные искорки.

— Не буду долго ходить вокруг да около, — стартанул с места в карьер мужчина. — Речь вновь пойдёт о Медорфенове.

Забельский молча кивнул, ожидая, какой сюрприз на этот раз преподнесёт ему глава рода Верезиных.

— Для начала я бы хотел узнать, неужели вы ни разу не задумывались о причинах такого резкого возвышения мальчишки, которого ещё в младенчестве, считайте, фактически сделали инвалидом?

— Задумывался, но не более того, — сохраняя равнодушное выражение лица император пожал плечами. — Всякое могло произойти. И удачный случай в пробое, и какие-нибудь секреты рода, и что-нибудь ещё. Сомневаюсь, что он поделится этой информацией.

— Согласен, но на втором перечисленном вами пункте я бы всё же ненадолго задержался, — Верезин позволил себе слегка приподнять уголки губ. — Секреты рода Медорфеновых… Не находите, что эти слова вызывают вполне очевидную ассоциацию?

— Если вы хотите мне что-то сказать, то говорите, — холодным голосом ответил Забельский. — Я не собираюсь играть с вами в угадайку.

— Прошу прощения, — Егор извинился, но намёк на улыбку даже не думал исчезать с его лица. — Магия крови. То, что в своё время погубило Константина Медорфенова, и что он так тщательно оберегал от всеобщего внимания.

— Вы же понимаете, что это очень серьезное обвинение? — тон император стал ещё более холодным, а температура в комнате, казалось, опустилась на пару градусов.

— Конечно, — спокойно кивнул Верезин. — И поэтому я несколько раз всё перепроверил, прежде чем оказаться здесь. Сомнений нет — моя разведка обнаружила, что Медорфенов продолжает дело своего отца, исследуя магию крови и активно повышая с её помощью личную силу. Проверить мои слова очень легко — вам достаточно самостоятельно наведаться в Северный или отправить туда доверенных людей. Я же в свою очередь готов оказать максимальное содействие и передать вам всю информацию, которой располагаю.

После слов Егора в кабинете повисла тишина, затянувшаяся на несколько минут. Воздух вокруг продолжал холоднеть, и совсем не фигурально. Изо рта Верезина вырывался пар, а в некоторых уголках кабинета можно было даже разглядеть блеск от крошечных кристалликов льда.

— Я вас услышал, — наконец, прервал затяжное молчание император.

Его тяжелый взгляд упал на главу рода Верезиных, вдавливая того в кресло и поднимая на поверхность все скрытые в глубинах души тайны. Вот только Егор далеко не первый раз оказывался в подобной ситуации, и почти без проблем сохранял своё выражение лица.

— Интересно получается, — неожиданно Забельский тоже позволил себе легкую усмешку. — Если память мне не изменяет, то в прошлый раз вы тоже были одним из первых, кто сообщил мне про занятия Константина? Не находите это подозрительным?

— Нет, — несмотря на то, что ответ был очень коротким, удержать лицо Верезину на этот раз было гораздо сложнее. Холод вокруг будто бы начал проникать под кожу, забираясь глубоко внутрь тела и сжимая сердце в тиски, а по спине пробежался табун крошечных мурашек. — Просто я верный гражданин империи, и мне бы совсем не хотелось слышать о массовых кровавых жертвах и сотнях и тысячах невинных жизней, ушедших ради прихоти одного чересчур самоуверенного отморозка.

— Это вы Медорфенова имеете в виду?

— Если его деятельность станет известна всем остальным, то так скажу не только я, — ушёл от прямого ответа Верезин, однако сменившийся ход диалога всё-таки стёр легкую полуулыбку с его лица. Император начал копаться совсем не в ту сторону, куда ожидал Егор.

— Хорошо, я вас услышал, — якобы благосклонно кивнул Забельский, однако температура в комнате резко упала ещё сильнее, достигнув отрицательных значений. — Можете не волноваться, я однозначно во всём разберусь. Абсолютно во всём.

Глава 17

Я лежал в небольшой каменной купели, принимая не самую обычную расслабляющую ванну. Правда расслабляющей её мог назвать разве что какой-нибудь извращенец — вода была ледяной, а форма чаши совсем не располагала для комфортного времяпровождения, из-за чего моя шея давным-давно затекла, а спина жестко «массажировалась» неровностями на дне чаши. Но несмотря на всё это, моё состояние находилось на грани экстаза.

Водоворот событий в Северном захлестнул меня с головой, из-за чего ни в самом Ритехе, ни в подземном городе под ним я не появлялся несколько дней. Однако всё это время Сердце, установленное в природном источнике, изменяло окружающую среду, и уже сейчас подземелье под башней Созерцания было не узнать, несмотря на то что прошёл сравнительно небольшой срок.

Слегка затхлый воздух в замкнутой пещере превратился в чистейший кислородный коктейль, темнота сменилась мягким розовым сиянием, исходящим из каждого уголка, а концентрация энергии вокруг опьяняла за считанные секунды. Что уж говорить о самом бассейне, в котором лежало Сердце, с виду всё так же напоминающее обычный ничем не примечательный камешек?

Боюсь, если бы не Эмма, периодически отвлекающая меня разговорами и выдергивающая из эйфорического состояния, я бы очень быстро превратился в заправского торчка и просто лежал бы тут сутками и пускал слюни, не в силах отвлечься на что либо ещё. Мой источник, непрерывно омываемый волнами чистой энергии, рос словно на дрожжах, а концентрация розовых крупиц в нём становилась всё более и более плотной. Прогресс летел вперёд на крейсерской скорости, усиливая зависимость от этого невероятно приятного чувства.

К счастью, опять же со слов Эммы, со временем я должен был привыкнуть к воздействию таких объёмов чистой энергии и не колбаситься в припадке каждый раз, так что рассудительная часть меня могла облегченно выдохнуть.

— Кья-я-я-я! — раздался громкий клёкот прямо под носом, и, поднимая ворох брызг, из бассейна вылетела маленькая птичка. После непродолжительных раздумий я решил взять мистера Токарева с собой на водные процедуры — хуже ему точно не станет, а результат может оказаться очень интересным.

Маленький серый силуэт навернул несколько кругов под потолком, после чего лисс вернулся обратно и уселся на край чаши, уставившись на меня своими маленькими черными глазками и как-то странно наклонив голову набок.

— Чего тебе? — поднял руку и аккуратно погладил птичку по холке. Вот только вместо привычного «кья» в ответ раздалось совсем другое.

— Ар-р-р-с-э’и-и-и! — прерывистый странный клёкот с трудом вырвался из клюва лисса.

— Что-что? — удивлённо переспросил я. — Это ты моё имя только что сказал, что ли?

— Кья! — утвердительно кивнул Ток и снова нырнул в бассейн.

Это тот самый интересный результат, который я хотел увидеть? Нет, конечно я прекрасно знал, что лиссы умные пташки, но вот что мой питомец начнёт прямо таки говорить… Необычно, но вероятно сильного прогресса в этом направлении ждать не стоит — всё таки речевой аппарат птиц совсем не предназначен для человеческих звуков.

— Верно, но не забывай про то, что лисс установил с тобой эмоциональную связь, — прозвучал в сознании голос Эммы, напоминая о том моменте, когда я встретился с лиссом после возвращения из длительного рейда. — Думаю, что если и дальше всё продолжится в таком же ключе, то он сможет посылать тебе мыслеобразы, что будет гораздо эффективнее каких-либо слов.

— Это что, получается помимо тебя у меня в голове будет «жить» и этот птенчик? — с искреннем опасением уточнил я. К голосу Эммы я то уже привык, но если туда добавятся ещё и мысли Тока, то, боюсь, как бы мозги плавиться не начали от такого количества сторонних вмешательств. Или ещё один голос не появился, но на этот раз уже моей собственной шизофрении.

— Ага, — со смешком ответила Эмма. — Но волноваться не стоит, потому что такой формат связи очень легко экранировать. Так что мистер Токарев, в отличие от меня, будет появляться у тебя в голове только с твоего разреш…

Неожиданно Эмма запнулась на полуслове, а спустя мгновение уже и я почувствовал на себе чьё-то тяжелое, удушливое внимание. Универсальный щит тут же окружил меня, сплетённый на одних рефлексах, и ощущение чужого присутствия резко пропало. Краем сознания отметил, что даже двое суток, что я провёл в источнике, уже подняли мою силу на новый уровень. Так и до былого величия совсем недалеко.

— Стой, убери! — воскликнула Эмма.

— Убрать⁈ Защиту⁈ –недоумённо переспросил.

— Да! — утвердительно ответила она. — Быстрее, я уже почти ничего не чувствую!

Решил довериться спутнице, тем более что моё предчувствие опасности тоже молчало. Отголоски чужого внимания вновь вернулись, однако уже не так ярко и явственно ослабевая с каждой секундой. Стоп, что-то мне это напоминает…

— Мэшдэр! — моя догадка прозвучала одновременно с голосом Эммы. Похожее чувство я ощущал очень давно, когда это существо пыталось с помощью силы пожирателя отыскать артефакт Первых и нашло меня прямо в форпосте. — Что он задумал на этот раз?

— Не сказала бы, что это было похоже на провокацию и тем более попытку атаковать. Мэшдэр не мог не знать, что ты почувствуешь на себе его внимание, а значит с огромной вероятностью он просто хотел тебе что-то сообщить.

— Видимо, снова хочет встретиться. Неужели нашёл что-нибудь, что поможет со мной поторговаться?

— Вероятнее всего, — Эмма согласилась с моим предположением.

— Стой! А может ли быть такое, что он почувствовал Сердце или какую-то энергетическую аномалию рядом с Ритехом и поэтому высунул нос?

Хотелось верить, что это было не так, потому что в таком случае соваться в логово к Мэшдэру было сродни самоубийству. Если это существо почувствует такую мощную силу у себя под боком, то непременно костьми ляжет, лишь бы её заполучить. А может быть он просто притворится ничего не знающим, но нанесёт удар в критический момент, когда я не буду этого ожидать. Тут не просто ушки на макушке держать надо — даже спать с открытыми глазами придётся.

— Не могу знать, но мне кажется, что вряд ли, — слегка успокоила меня Эмма. — Во-первых, если бы он и правда что-то почувствовал, то не вижу ни малейшего резона позволить тебе об этом узнать. А во-вторых, он всё же заключен в тюрьме. Не знаю, каким способом он может вот так связаться с тобой, но очевидно, что его возможности по, как ты сказал, «высовыванию носа», очень и очень ограничены.

— Что ж, будем в это верить, — постарался расслабиться и улегся в бассейне поудобнее.

Сейчас не очень важно, по какой причине Мэшдэр попытался привлечь моё внимание — всё равно на этот счет я могу лишь строить беспочвенные догадки. Так что ещё денёк можно попринимать водяные процедуры, не показывая этому чудовищному созданию свою острую заинтересованность в этом вопросе, и только потом заглянуть к нему в гости.

К моему искреннему удивлению, на этот раз моим планам ничего не помешало. Несмотря на то, что своим визитом к Хартии я однозначно должен был поднять огромную бучу среди аристократов, никто из моих людей не беспокоил меня по каким-либо срочным вопросам. Конечно, я прекрасно понимал, что передача Аарону пленного диверсанта и тех сведений, что удалось раскопать Первому, тоже сыграли свою роль, но на абсолютную тишину я совершенно не рассчитывал. Надеюсь, это было не затишье перед бурей.

Спустя практически сутки с того момента, как Мэшдэр почтил меня своим эфемерным присутствием, я стоял посреди пепла, активируя скрытый проход в розовую тюрьму. Сердце билось слегка чаще, чем обычно, но в целом я был спокоен. Конструкт, препятствующий паразитическому воздействию обители Мэшдэра, уже висел на моих плечах, а Эмма была проинструктирована далеко не один раз, как и в случае чего стоит действовать.

Как говорится, была не была.

Короткий шаг вперёд, вспышка перехода, и я оказываюсь в месте, пропитанном атмосферой тайны и гнетущего одиночества. Мерный розовый свет слегка разгонял давящую со всех сторон темноту, но его всё равно катастрофически не хватало для того, чтобы чувствовать себя комфортно. Быстрым взглядом окинул просеку погасших колонн, но там всё оставалось без изменений.

— Ты долго, — буквально спустя несколько секунд, прошедших с моего появления, в воздухе раздался вездесущий голос.

— Значит, это всё же был ты? — сказал в пустоту, не спеша отходить от зелёного «блюдца», ведущего обратно в пустоши. — Мог бы и получше способ связи придумать. А то я порядочно времени провёл, теряясь в догадках, что же это всё-таки было.

— Рад, что твой мозг хоть немного функционирует, — фыркнул Мэшдэр. — Не думаю, что это действительно было настолько сложно, чтобы не подумать обо мне. А по поводу лучшего способа связи — сам попробуй оказаться на моём месте, потом уже что-то да говори.

— Пожалуй, откажусь, — помотал я головой. — Ладно, давай перейдём к делу. Чего ты хотел?

— Судя по всему, моё предыдущее предложение тебя не заинтересовало? Раз уж от тебя всё это время ни слуху ни духу.

— Верно понимаешь. Я тебе, по-моему, ещё в прошлый раз дал понять, что такие далёкие перспективы звучат очень заманчиво, но в то же время никто не знает, когда именно я до них доберусь. Может я вообще уже помру к тому моменту, как ты сможешь пробурить дорожку в этот свой верхний план.

— Хорошо. В таком случае у меня найдётся то, что я могу предложить тебе здесь и сейчас.

Мэшдэр многозначительно замолчал, однако я тоже не спешил ничего говорить и показывать свою заинтересованность. Да и не сказать, что она была прям таки невероятно сильная. Что может найтись у пленника такого, что я всё же рискну и заключу сделку с этим созданием? Тут вообще каким-то контрактом с дьяволом попахивает, так что куш должен быть очень и очень сладким.

— Я могу управлять пробоями, — наконец, продолжил Мэшдэр.

— И-и-и? — несколько разочарованно протянул я. — Это всё?

— А что тебя не устраивает? Это, считай, бесконечный источник ресурсов! — судя по тону Мэшдэра, ему совершенно не понравилась моя реакция. — Та тварь, которую ты прикончил, при жизни успела поглотить бесчисленное количество миров! Неужели тебя не прельщают такие перспективы?

— Хм-м… — я снова задумался.

Несмотря на то, что большая часть пробоев была хоть и приятным бонусом, но всё же не представляла собой какой-либо ошеломительной ценности, единицы таили в себе астрономические сокровища. В голове сразу же всплыл пробой, где я обнаружил Эмму и Сердце. Боюсь, не посети я его, моя нынешняя жизнь могла сложиться совсем по-другому. Так что в словах Мэшдэра действительно имелась правда.

Но в то же время червячок сомнений говорил о том, что здесь что-то было не так. Если бы Мэшдэр и правда имел доступ к содержимому тех миров, что поглотил пожиратель, то почему он сам не перелопатил их и не достал оттуда все вещи, что могли бы ему помочь? Опять же, Сердце. Разве он бы не захотел забрать его себе?

— То есть ты хочешь разменять свою свободу, предлагая в обмен какие-то самые ценные пробои?

— Нет, ты немного не так понял. У меня вряд ли получится получить доступ к содержимому поглощенных миров, но я скорее всего смогу взять под контроль алгоритм их появления. То есть пробои будут возникать только там, где тебе надо, в том количестве, котором тебе надо, и так далее. Установишь абсолютную монополию. Может быть, получится обнаружить ещё какие-то интересные свойства, но мне для начала надо будет попробовать.

— Скорее всего? Надо попробовать? — я сомнительно хмыкнул. — Как-то неубедительно звучит. Уверен, что ты звал меня именно для того, чтобы сказать такие слова?

— Я почти на сто процентов уверен, что у меня получится, — голос Мэшдэра не нёс в себе ни тени сомнений. — Просто раньше передо мной не было какой-либо необходимости в подобном, и я сосредоточил всё своё внимание на производстве тварей. Однако сказанное мною более чем осуществимо, и для этого мне понадобиться лишь чтобы ты вернул тело главной твари обратно сюда. Ты же ещё ничего не успел с ним сделать?

Нет, руки до пожирателя у меня так и не дошли, но говорить об этом Мэшдэру я пока не стал. Хотя, в целом я действительно мог его вернуть сюда без особых опасений. Труп повелителя пустошей и так пролежал здесь довольно много времени, прежде чем я вернулся сюда и его забрал, а Мэшдэр ничего с ним не сделал. Так что эту просьбу можно было считать относительно безопасной.

— Предположим, я соглашусь, — после довольно продолжительных раздумий я вновь начал говорить. — То есть ты, во-первых, предоставляешь мне полный контроль за пробоями, а во-вторых, всё то, о чём говорил ранее. Знания, защиту и продвижение после того, как мы поднимемся в новый слой. Верно?

— Да, — будто бы нехотя ответил Мэшдэр, видимо, до последнего надеясь откупиться лишь новым предложением. Но выбора у него особого не было.

— Прекрасно. Что в таком случае требуется от меня?

— Ничего сложного. Всего лишь продолжить рушить столпы. С учётом твоей личной силы, процесс будет довольно медленным, но более чем реальным. И чтобы всё было честно, я могу для начала разобраться с пробоями, и только после того, как ты убедишься в том, что я выполняю свою часть сделки, приступишь к моему вызволению отсюда.

— Звучит справедливо, — одобрительно кивнул. — Но в любом случае, мне необходимо всё обдумать.

— Без проблем, — судя по голосу Мэшдэра, он был вполне удовлетворен нашим коротким разговором. — Буду ждать твоего согласия.

— Ещё посмотрим, — сказал я напоследок, и, не прощаясь, шагнул обратно в зелёное блюдце перехода.

Это была интересная встреча, и Мэшдэру действительно удалось меня соблазнить. Конечно, не настолько, чтобы я сломя голову принес ему тело пожирателя, но достаточно для того, чтобы я и правда серьезно всё обдумал.

— Эмма, у тебя какие мысли на этот счёт?

Вот только дождаться ответа я не успел — меня отвлек телефон, завибрировавший в кармане куртки. Достав трубку и кинув взгляд на экран, я недоуменно поднял брови вверх. Себастьян? Но почему он не связался со мной через артефакт? Это же гораздо проще и удобнее, тем более что в пустошах связь сейчас ловит только вблизи Ритеха, где уже были установлены вышки. Что-то случилось?

— Слушаю, — ответил я на звонок, уже готовясь услышать абсолютно что угодно.

— Господин, добрый день, — тон Себастьяна был спокойным, так что я облегченно выдохнул. — У меня почему-то не получилось связаться с вами через артефакт, так что я звоню по старинке. У вас всё хорошо?

Не получилось связаться? Неужели он сломался? А, чёрт возьми! С досадой хлопнул себя по лбу, понимая, откуда я только что вышел. Неудивительно, что я находился вне доступа.

— Да, всё в порядке. Чего звонил? Что-то срочное?

— Скорее всего да, — ответил Себастьян. — К нам тут нежданно негаданно Её Высочество погостить приехала, и сказала, что хотела бы вас видеть. Вроде бы ничего важного, но не уверен, что стоит лишний раз заставлять её ждать.

— Её Высочество? — недоуменно переспросил я. — Арина что ли?

— Да, госпожа Арина Забельская. Мы выделили ей гостевые покои, но, боюсь, что ей будет здесь скучно. А скучающая принцесса — ситуация опасная. Если, конечно, верить слухам про её непростой характер.

— Понял, скоро буду, — особого выбора у меня тут не было, так что вопрос Мэшдэра вновь откладывался на неопределенный срок.

Не знаю, что потребовалось от меня Арине, но её и правда не стоило лишний раз морозить. И как же мне хотелось надеяться на то, что это всё произошло с согласия императора. Участвовать в разборках между отцом и дочерью желания не было ни малейшего.

Глава 18

Меньше чем через час я уже вернулся обратно в форпост, воспользовавшись портальным кругом. Себастьян передал, что принцесса ожидает меня где-то в саду, так что не долго думая направился прямо туда, высматривая знакомую мордашку среди зеленых кустиков. Это было не особо сложно, тем более что от сада у меня имелось одно лишь название. Правильнее будет даже сказать небольшой садик, с дюжиной скамеек да парочкой беседок, в одной из которых и обнаружилась блондинка, задумчиво смотрящая куда-то в небо.

— Привет, — поздоровался я, подходя ближе.

За то короткое время, что мы не виделись, Арина будто бы стала ещё красивее. Некогда длинные белоснежные волосы укоротились до среднего каре, открывая тонкую шею и подчеркивая и без того утонченные черты лица, словно выточенные изо льда. Взгляд невинных голубых глазок стал более глубоким и выразительным, тая в себе скрытые секреты и не позволяя даже на мгновение подумать о том, будто передо мной находится обычная глупышка-красотка. Всё было в точности до наоборот — ещё немного, и взгляд девушки приобретет ту же черту, что и у её отца, словно способный проникнуть в самые сокровенные глубины души.

— А где мой букет? — вместо ответного приветствия блондинка обиженно надула губки. Ладно, насчёт сходства с отцом я немного поторопился — серьезности ей ещё стоит поднабрать.

— Прости, не поместился в руках, — кое-как выкрутился я, неловко пожимая плечами. — Слуги вечером занесут в твои покои. Ты ко мне по делу или как?

— Мне такой не нужен, — Арина не позволила поменять тему, будто бы специально превращая все мои предыдущие мысли в прах. — Хочу, чтобы ты отдал цветы лично!

Что тут происходит⁈ Откуда вдруг взялся этот образ стереотипной блондинки? Я, конечно, прекрасно знал, что характер у принцессы не сахар, но это было что-то уж совсем неожиданное. Кто ты, чёрт возьми, такая и куда ты дела настоящую Арину⁈

Видимо, изумление от происходящего отобразилось на моём лице, так что принцесса заливисто рассмеялась и легонько хлопнула меня ладошкой по бедру.

— Да шучу я, можешь расслабиться. Хотя от букета и правда бы не отказалась — тот, что ты передал Хладову, до сих пор заставляет замирать в восхищении всех придворных дам столицы.

— До сих пор? — показательно почесал нос. — Я думал, те цветы уже давным-давно завяли… Или альпиории живут настолько долго?

Название тех цветов, что я нарвал прямо на клумбе в императорском саду и затем изменил своим аспектом, всплыло в голове само собой.

— Не придуривайся, — хмыкнула Арина. — Этот букет живёт лишь в воспоминаниях. И вообще, какие, блин, альпиории? Это было что угодно, но только не они! Не хочешь, кстати, рассказать, каким образом у тебя удалось сотворить такое чудо?

— Секрет фирмы, — подмигнул я блондинке, надеясь хотя бы сейчас соскочить с неудобной темы.

Это со стороны букет выглядит всего лишь как изящный трюк, но если кто-то вдруг решит копнуть поглубже и вспомнит, что у матери Арсения так-то имелся растительный аспект, могут появиться ненужные вопросы. Всё-таки два аспекта — исключительная особенность императорской семьи, и как бы меня в конкуренты Забельскому не превратили после вскрытия подобной информации.

— Так что, ты здесь какими судьбами? Плановая ревизия? Секретное поручение от императора? Или может…

— Неужели я не могу приехать просто так? — девушка перебила меня недовольным тоном.

— Конечно можешь, — поднял ладони перед собой в примирительном жесте. — Просто сама понимаешь — дочь императора вряд ли будет праздно разгуливать по стране. Думаю, дел у тебя должно быть по горло.

— Как раз наоборот, — неожиданно понуро ответила принцесса. — В последнее время отец держал меня чуть ли не под домашним арестом. И между прочим, ты отчасти в этом виноват.

— Я⁈ И каким образом?

— Не важно, — Арина как-то странно посмотрела на меня, а её щечки слегка покраснели. — В любом случае, сейчас я на свободе, так что не будем о грустном. Хочу сохранить хорошее настроение, и надеюсь, что ты его не испортишь.

— Можешь в этом не сомневаться, — улыбнулся я, уже совсем по-другому воспринимая предыдущее поведение блондинки.

Хорошее настроение, значит? Верю-верю. Неужели Забельский так устал от своей дочери, что решил сплавить её куда подальше? Или же здесь вновь замешаны какие-то сложные интриги?

— Вот и ладушки! — девушка довольно хлопнула в ладоши, сбивая ход моих мыслей, после чего вскочила с лавочки. — Тогда пойдём. Сначала я хочу экскурсию по Северному, потом ты покажешь мне свою оранжерею в пустошах, а потом я хочу в Ритех!

Да что же с этой девчонкой такое… Она специально играет на моих эмоциях или это у неё радость так выражается? У меня висит в воздухе вопрос с Мэшдэром, Сердце маринуется в подземном городе, да и Верезин маячит где-то на горизонте, а мне тут экскурсии водить…

— Ой, прости… — будто прочитав мои мысли, Арина резко одёрнула себя. — Ты, наверное, занят? Просто я подумала, что раз ты так быстро вернулся сюда, то сможешь выделить на меня хотя бы пару минуток. Точнее, часиков… Или может даже денёк…

С каждым новым предложением голос девушки становился всё тише и тише, и что-то в нём было такое, что заставило меня пересмотреть своё отношение к этой, казалось бы, абсолютно абсурдной просьбе. Судя по всему, слова про домашний арест были не просто словами, и Арина действительно остро нуждалась в свежих эмоциях.

— Конечно, смогу, — само собой вылетело из моего рта.

С удивлением отметил, что несмотря на предстоящую растрату драгоценного времени, ничего внутри меня не противилось этой идее. И даже наоборот — буквально из ниоткуда появился какой-то странный прилив сил, воодушевляющий и подталкивающий к спонтанному безделью. Может, мне тоже нужна разгрузка?

— Правда? — недоверчиво посмотрела на меня девушка, и убедившись, что я не собираюсь передумывать, Арина запрыгала на месте, расцветая прямо на глазах. — Ура!

— А ты точно принцесса? — от такой реакции блондинки улыбка снова вернулась на моё лицо. — Ведешь себя будто маленький ребенок, которому мама пообещала купить конфетку.

— Бе-е-е! — Арина показала мне язык, продолжая дурачиться. — Детство у аристократов обычно рано кончается, так что не вижу ничего плохого в том, чтобы хоть ненадолго окунуться в то беззаботное и счастливое время.

Эти слова принцессы стали своеобразным девизом сегодняшнего дня. Нет, в детей мы конечно не превратились, но бесцельное шатание по городу приносило столько эмоций, словно мы оказались в другом мире. Несмотря на то, что «экскурсию» должен был проводить я, Арина постоянно утягивала меня за собой, заводя в такие уголки Северного, о существовании которых я даже не подозревал. Всё это сопровождалось непринуждённым легким диалогом, огромным количеством самых простых шуток и заразительным смехом девушки, на который постоянно оглядывались прохожие. Естественно, перед выходом из поместья мы взяли по маскирующему артефакту, чтобы не шокировать своим поведением обычных жителей форпоста.

Часы настолько быстро летели вперёд, что не успел я опомниться, а уже наступил вечер. И, вероятно, не заметил бы, если бы Арина не с акцентировала на этом внимание, восхищаясь картиной красно-жёлтого диска, скрывающегося за горизонтом на фоне серых пустынных земель.

— Как же красиво! — повторила девушка, буквально прилипнув к боковому стеклу автомобиля. — Никогда не думала, что смогу увидеть солнце в пустошах!

Пройдя Северный вдоль и поперёк, мы решили немного прокатиться по свежепостроенной магистрали, так что сейчас находились на расстоянии где-то пяти-десяти километров от форпоста. Естественно, речи о том, чтобы посетить сегодня ещё и Ритех, не шло, даже несмотря на то что принцесса прям таки горела желанием добраться и до туда. Но скорее я проведу её через портальный круг, чем потрачу шесть часов на дорогу для «простых смертных». И это ведь только в одну сторону!

— Не хочешь ненадолго остановиться? — Арина оторвала взгляд от горизонта и посмотрела на меня.

— Давай.

Оставив машину прямо посреди дороги, мы вышли на серый пепел пустошей. Девушка беззаботно побежала к веренице туй, намереваясь преодолеть зеленую границу и насладиться прекрасным видом. На самом деле, довольно дикая картина, если вспомнить насколько много тут может быть опасностей, но я особо не переживал. Вся территория между Ритехом и Северным стабильно патрулировалась и зачищалась от тварей, так что риск любых неблагоприятных событий стремился к нулю.

— Чего застыл, пойдём быстрее! — окликнула меня принцесса. — Так и солнце сесть успеет, пока ты тут зеваешь.

— Иду-иду, — ответил, переводя свой взгляд на горизонт. И правда красиво. Чистая серая степь, освещаемая широкими багровыми лучами. И ни души.

Еле заметное ощущение чужого внимания резко нарушило идиллию. Тут же осмотрелся по сторонам, предполагая, что это был просто один из патрулей, однако горизонт со всех сторон всё так же зиял пустотой. Это что, шутка какая-то? Только я думал про безопасность, и вот тебе сюрприз. И вообще!

Почему именно сейчас? Почему проблемы не могли подождать хотя бы до завтра⁈ На удивление, больше меня раздражал не тот факт, что мне вновь кто-то досаждает, к этому я уже даже привык, а что нашу прогулку так бесцеремонно прервали.

Пока что ничего не сообщая Арине активировал истинное зрение. Нарушители спокойствия нашлись почти сразу — в паре километров от нас мчалось какое-то транспортное средство, скрытое от взглядов неизвестным мне конструктом. При этом конструкт был очень и очень интересный, ведь помимо самого автомобиля в пустошах требовалось спрятать и огромный шлейф пепла, который поднимается в воздух даже от неспешной езды. И у неизвестных это прекрасно получалось.

Также сразу обратил внимание на то, что, судя по всему, автомобилю было совершенно не до нас — наоборот он удалялся от дороги, направляясь ни к Северному, ни к Ритеху, а просто куда-то в глубины пустошей. Эта новость не могла не радовать, но расслабляться я не спешил.

Предупредив Арину, отошёл в сторону и связался с Эльдаром. Как я и ожидал, никаких нарушителей периметра замечено не было, хотя все патрули исправно стояли на дежурстве. Что ж, буду надеяться, что это были лишь случайные рейдеры, хотя причин для их нахождения здесь не было от слова совсем. Естественно, если они прибыли сюда не по мою душу.

Девушка с грустью приняла новость, что у меня возникли срочные дела, из-за чего нам пора возвращаться, но даже не пробурчала ничего в ответ — лишь тяжело вздохнула. Да и весь обратный путь прошёл в каком-то странном молчании, контрастируя с наполненным эмоциями днём. И если своё нежелание говорить я ещё мог понять, мысли вновь были забиты совсем не тем, то причину такой же реакции от принцессы я не понимал. Неужели она настолько сильно расстроилась?

Уже спустя пятнадцать минут я остановил машину во внутреннем дворе поместья, планируя высадить Арину и отправиться обратно к точке столкновения. К сожалению, из-за принцессы у меня не было никакой возможности отправиться в погоню прямо на месте, и сейчас догнать неизвестных уже не представлялось возможным, однако может чего полезного и смогу узнать. Лишним точно не будет.

— Спасибо за сегодняшний день, — искренне сказала мне Арина, наконец, вынырнув из своих мыслей.

— Да не за что. Думаю, ты и сама заметила, что мне он понравился не меньше, чем тебе.

— Верно, — кивнула девушка, после чего неловко прикусила губу. — Только… Я кое-что тебе не сказала, хотя по-хорошему стоило сделать это с самого начала.

— М-м-м? — удивлённо протянул я, совершенно не ожидая услышать нечто подобное.

— Дело в том, что твои разборки с Хартией потянули за собой какую-то огромную вереницу событий, — словно ныряя в пропасть, Арина принялась говорить. — Я не знаю, что именно произошло, но отец проводил большое собрание с аристократами на этот счёт, и судя по всему, там случилось что-то не очень хорошее. После него отец ходил с довольно тяжелым настроением, а главное — он приказал привести в боевую готовность отряд для поручений, носящих экстраординарный характер. Об этом я узнала от одного из своих телохранителей. К слову, последний раз этот отряд на моей памяти использовался пять лет назад, после чего один из старших родов канул в небытие.

— Да не волнуйся ты так, — быстро всё обдумав, я расслабленно махнул рукой. — Неужели ты и правда веришь в то, что император бы отправил тебя в Северный прямо перед тем, как устроить здесь тотальный переполох? Вероятно, причина не во мне, а в чём-то другом. Или ты хочешь сказать, что ему больше не нужна родная дочь?

— Не всё так просто, — покачала головой Арина. — Пока я здесь, ты тоже скорее всего будешь вынужден находится поблизости, а значит в случае чего не успеешь сбежать. Эта новость пришла мне в голову только сегодня утром, но увидев тебя я решила не портить с ходу настроение и рассказать об этом чуть позже, а потом эти мысли словно пинком вышибли. И в итоге…

— В итоге день получился прекрасным, и никто не забивал себе голову всякой ерундой, — несмотря на то, что в доводах девушки имелись крупицы разумности, я всё равно не особо переживал.

Даже если в столице и правда собирается процессия по мою душу, то, во-первых, перед законом я чист, а во-вторых, эта история повторяется далеко не в первый раз. Кто только на меня не посягал, и где они, а где я. Из существенных дыр имелось лишь так и не разгаданное проникновение в особняк, но я и тут подложил себе соломку везде где только можно, готовый буквально к любому повороту событий.

— Принцесса, мне незачем бежать, — серьезно сказал я, твёрдо смотря прямо в глаза девушке. — Всё будет в порядке.

— Рада это слышать, — на лице Арины проступила робкая улыбка, после чего блондинка отвернулась и вышла из машины, оставив меня в одиночестве.

Размышляя над произошедшим, просидел в автомобиле ещё несколько минут, затем плюнул на всё, чем меня нагрузила Арина, и отправился обратно в пустоши. Правда как и ожидалось, на месте, где я видел автомобиль, ни следов шин, ни остатков каких-либо эманаций энергии не нашлось, так что ещё полчаса были потрачены в никуда.

Эх, а как же хорошо начинался день… Несмотря на то, что объективных причин для беспокойства не было, настроение упало ниже плинтуса, а под ложечкой неприятно закололо.

К дождю, наверное. Дождю из туч, сгущающихся над моей головой.

Глава 19

И всё же Арина словно в воду глядела — следующий день начался совсем не обычным образом.

— Господин! Господин! — настойчиво стуча в дверь, пытался докричаться до меня Себастьян.

— Что такое? — протирая глаза и пытаясь прогнать остатки сонливости, я уселся на кровати. Бросил быстрый взгляд за окно — небо ещё было довольно темным, утро только-только вступало в свои права. Ну хотя бы выстрелов и взрывов нигде не слышно — уже хорошо. — Можешь войти.

Дверь распахнулась, и в проёме показался заспанный мужчина. Судя по слегка отёкшему лицу и растрёпанной одежде, он тоже проснулся буквально несколько минут назад.

— У нас проблемы! — в голосе Себастьяна звучало неприкрытое волнение. — В форпост только что прибыла делегация из столицы, для расследования каких-то ваших преступлений! К сожалению, выяснить более конкретно ничего не удалось, но вас срочно требует к себе инспектор!

— Именно требует⁈ — вопросительно изогнул одну бровь. — Он, случайно, ничего не перепутал?

— Так точно, — утвердительно ответил мужчина. — Я не могу точно знать, но судя по такой формулировке, это инспектор первого ранга.

Шестеренки в моей голове натужно заскрипели, пытаясь отыскать в затуманенном после сна мозге информацию насчёт правосудия в кругах дворян. Аристократический суд представлял собой отдельный орган, подчиняющийся исключительно императору и имеющий огромное количество прав и возможностей по приструниванию зажравшейся элиты. Высшей ступенькой в этой системе являлись инспектора, лично курирующие расследования и обладающими для этих дел какими-то ошеломляющими полномочиями. Конечно, насильно заставить кого-то проходить глубокую ментальную проверку они не могли, но вот так заявиться с обыском в личные владения хоть к Великому роду — вполне. Естественно, исключительно в тех случаях, когда для подобного имелся весомый повод.

Инспектора так же, как и большинство каст в империи, делились на ранги, и самый высший, первый ранг, подчинялся исключительно императору. Так что никто, кроме Забельского, не мог ему ничего приказать, а в случае неповиновения букве закона, отвечать провинившемуся придётся лично перед императором. Так что инспектор действительно мог меня «требовать» под свои очи, но стоит отметить, что подобной формулировки можно было легко избежать.

Видимо, у этого конкретного ревизора имелся на меня зуб, раз уж он не стеснял себя в выражениях. Хотя, может быть, такое отношение у него в принципе ко всем аристократам, всё-таки ему не понаслышке должно быть известно, какие грязные дела порой прячут дворяне за громкими фамилиями.

Пока все эти мысли всплывали в моём сознании, я уже успел одеться, привести себя в порядок парочкой бытовых плетений, и прямо сейчас топал за Себастьяном в сторону главной приёмной. По пути отметил, что несмотря на ранний час, в особняке поднялась суматоха — слуги сновали по коридорам с удивительной частотой, стараясь прижаться к стенам и спрятать лицо при моём появлении, а за окнами, ведущими во внутренний двор, мелькали какие-то случайные люди.

Идти было недалеко, и меньше чем через минуту мы уже входили в большой гостевой зал, где я удивлённо замер, оглядывая окружающую обстановку. А не многовато ли людей на одного скромного меня?

Большое помещение, в котором спокойно могли поместиться полсотни человек, было заполнено практически под завязку. И из присутствующих только крошечная часть была персоналом поместья, все остальные — неизвестные мне люди, одетые в одинаковую серую униформу с символом весов на правом плече и гербом империи на левом. Преимущественно это были мужчины, и если мне интуиция не врала, каждый из них был одарённым. Конечно, пока они не применяли свои силы, точные ранги я мог только предполагать, но исходящая от толпы аура внушала совсем не иллюзорную опасность.

Спустя несколько секунд передо мной выросли массивные силуэты Георга и Грэма, которых тоже подняли в срочном порядке. Мужчины поздоровались со мной коротким кивком, после чего пристроились у меня за спиной, готовые стоять на моей стороне до конца при любом раскладе событий. И несмотря на то, что их было всего лишь двое, решимость они излучали совсем не меньшую, чем собравшиеся здесь незваные гости. Напряжение вокруг быстро нарастало, а в воздухе повисла густая тяжелая атмосфера.

— Что-то вы не особо торопились, — раздался сухой голос откуда-то сбоку.

Повернув голову, я увидел, что ко мне приближается низкий худой мужчина лет сорока на вид, с болезненно резкими чертами лица и глубокими, словно вырезанными ножом на коже морщинами. Его цепкий взгляд колючих глаз быстро пробежался по моей фигуре, после чего замер на моём лице, не предвещая ничего хорошего.

— Предупредили бы заранее, — спокойно пожал я плечами, сохраняя беспристрастное выражение лица. — И так подняли ни свет ни заря.

Проявлять дружелюбие и тем более пресмыкаться перед инспектором я был не намерен. Может, если бы он вёл себя слегка дружелюбнее, я бы тоже не стал пренебрегать банальными правилами приличия, но поскольку он сразу показал своё негативное отношение, значит так тому и быть.

— Хочу напомнить, что вы сейчас разговариваете с инспектором первого ранга, — сказал мужчина язвительным тоном и показательно постучал пальцами по медальону, висящему у него на груди. — Учтите, что все ваши слова будут запротоколированы и в дальнейшем могут быть использованы против вас.

— Мне нечего бояться, — твёрдо ответил я.

— Не поверите, как часто я слышал подобные слова, — мрачная широкая усмешка появилась на лице мужчины, после чего он поманил жестом одного из своих людей, который передал ему папку с документами. Достав оттуда какую-то бумажку, «украшенную» огромным количеством всевозможных подписей и печатей, инспектор принялся зачитывать текст. — Глава Великого рода Медорфеновых, Арсений Медорфенов! Вы подозреваетесь в совершении деяний, противоречащих действующим законам Империи, а именно: проведении несанкционированных исследований в области магии крови, экспериментах над людьми, ведущим к многочисленным жертвам среди мирного населения, использовании запрещённых практик для усиления источника…

Мужчина и не думал останавливаться, словно в экстазе зачитывая текст, повышая и повышая голос с каждым перечисленным пунктом. Вот только от такого количества канцелярита и бюрократических словечек у меня практически мгновенно начали вянуть уши, из-за чего слушал я не особо вникая, пропуская большую часть текста. Весь этот длиннющий список можно было остановить после первого пункта — исследований в области магии крови, остальное так или иначе было с этим связано. Но другого я и не ожидал — подобные подозрения имелись у огромного числа людей, и теперь они просто вылились во что-то более официальное.

— До выяснения обстоятельств вам постановлено оказать максимальное содействие следствию, — тем временем речь мужчины близилась к завершению. — В случае неповиновения, умышленному сокрытию важных фактов или препятствию хода расследования инспекция может принимать меры ограничительного характера по своему усмотрению. Имеются ли у вас какие-либо вопросы?

— Удивительно, как мне убийство детей ещё не приписали, — усмехнулся я в лицо мужчине. — Да, вопросы имеются. Судя по тому, что вы не упомянули никаких оснований для запуска подобных процедур, верно ли я понимаю, что кто-то выступил поручителем?

Инспектор молча кивнул, подтверждая мои мысли.

Не надо было обладать особым интеллектом, чтобы это понять, ведь ни одно крупное расследование не могло начаться настолько резко, не имея серьезных доказательств, основываясь на одних лишь предположениях и догадках. Однако у некоторых родов империи имелась прерогатива, позволяющая обойти этот момент.

Абсолютно любой Великий род и ещё десяток старших, соответствующих определённым критериям, могли выдвинуть неаргументированные обвинения кому угодно, используя свою репутацию в качестве гаранта. В таком случае дело сразу проскакивало кучу ступенек, и вменяемую вину сразу же рассматривали как первично подтвержденную, что позволяло проводить вот такие внезапные обыски, допросы и прочие важные следственные мероприятия.

Но всё не могло быть настолько просто. Поручительство — палка о двух концах. Если следствие, которое было запущено таким способом, в итоге не сможет найти подтверждения обвинений, то роду, запустившему процесс, грозили огромные санкции. К сожалению, дальше я не особо углублялся в эту тему, но если мне не изменяла память, то последний род, ручавшийся за что-то и проигравший дело, из сильного старшего превратился в задрипанный младший, с трудом сводящий концы с концами.

— Могу ли я узнать фамилию поручителя?

— Великий род Верезиных, — вполне ожидаемо ответил инспектор. — И да, глава этого рода вызвался лично помочь следствию, так что вы можете его лицезреть прямо сейчас.

До меня даже не сразу дошёл смысл сказанного. Егор Верезин и на моей территории⁈ Это точно не шутка⁈ К сожалению, после слов моего собеседника люди у одной из стен расступились в стороны, открывая спрятанную за спинами фигуру и подтверждая всё сказанное. Глава Великого рода Верезиных действительно осмелился прибыть прямиком ко мне в форпост.

Ладно ещё, он смог попасть сюда, пользуясь полномочиями инспекции — против этого я не мог ничего принять, но моим людям стоило бы мне об этом хотя бы доложить! Тут же поймал на себе извиняющийся взгляд Себастьяна, который так же, как и я, был ошеломлён подобной новостью.

— Не ожидал меня увидеть? — Егор подошёл ближе, прям-таки изливая во все стороны волны удовлетворения и собственного превосходства.

— Жалеть тебя не буду, даже не проси, — покачал я головой, делая такое лицо, словно сочувствующе смотрю на тяжело больного человека. — Как и отговаривать, хотя это в любом случае уже ничего не изменит. Беды с головой — ситуация тяжелая и не всегда излечимая.

— Чего⁈ — опешил Верезин от моего ответа.

— Тупой ты, говорю. Был вполне себе неплохой род, а ты решил его по ветру пустить. Уж прости за такую прямоту, но как ещё тебя назвать?

— Молокосос, да ты совсем в край охренел⁈ — лицо Егора покрылось красными пятнами, и мужчина не особо задумываясь поднял руку, чтобы то ли ударить меня, то ли отвесить пощечину.

Но узнать, что же случилось бы дальше, не вышло. Во-первых, Георг и Грэм мгновенно выскочили из-за моей спины, оттесняя Верезина своими телами, а во-вторых, в зарождающийся конфликт тут же вмешался инспектор.

— Прошу прекратить! — твёрдо сказал мужчина. — Господин Медорфенов, напоминаю, что все ваши действия фиксируются согласно протоколу, и подобное поведение я могу рассмотреть как создание препятствий для следствия. Господин Верезин, если вы всё так же хотите участвовать в расследовании, то не создавайте лишних проблем.

— Извините, — изобразил самую невинную невинность, на которую только был способен. — Я просто очень сопереживающий человек, так что не смог удержаться от невольного комментария при виде больного человека, — от этих слов глаза Верезина вновь засверкали огнём, так что я поспешил сменить тему. — Ладно, давайте уже приступим к делу. Что от меня требуется?

— Рад, что вы меня услышали, — кивнул мне инспектор. — На данный момент всего лишь обеспечить моим людям беспрепятственное перемещение по всей территории поместья.

— Эмм… — я замер с открытым ртом, даже не зная, что и ответить. — Не поймите неправильно, но это физически невозможно. После происшествий в Северном система безопасности здесь стала такой, что даже простой допуск слуг до любых территорий за исключением гостевой зоны — уже головная боль. А какой-то общей кнопки, которая разом всё могла бы отключить, у меня не имеется.

— Ничего страшного, — улыбнулся инспектор своей недоброй улыбкой. — Вы далеко не первый аристократ, пекущийся о своей безопасности, и во всех случаях у меня получалось находить решение. Вплоть до полного уничтожения всех охранных систем. Но не поверю, что вы совсем ничего не можете сделать со своей защитой. Или вы хотите сказать, что не имеете над ней никакого контроля?

— Конечно имею, — не стал я спорить, думая, как правильнее поступить в данной ситуации. По-хорошему, мне ни в коем случае не стоило пускать ситуацию на самотёк и позволять Верезину делать всё, что вздумается. — Но для того, чтобы отключить то или иное плетение, мне необходимо находиться непосредственно вблизи него, и деактивировано оно будет лишь на непродолжительный срок.

— Думаю, для начала этого будет более чем достаточно, — почти не раздумывая ответил мужчина. — А там уже посмотрим.

На этом собрание завершилось, и начался наш медленный и донельзя странный обход особняка. Почему странный? Да потому что практически вся толпа, присутствующая в зале, принимала в нём участие. И если в большом пространстве они ещё хоть как-то помещались, то в коридорах это столпотворение лишь замедляло процесс. Однако инспектору почему-то на это было наплевать.

Комната за комнатной, мы всё дальше и дальше углублялись на мою территорию. Под пристальным взглядом одарённых, пытающихся проследить, чтобы я не делал ничего лишнего, я отключал часть плетений, которые могли навредить посторонним, после чего пару десятков «сыщиков» тут же выдвигались вперёд, внимательно осматривая каждый уголок.

Справедливости ради, действовала инспекция довольно аккуратно, не оставляя после себя беспорядка и разрушений. Но даже так, картина кучи незнакомых людей, сующих свои носы в каждый закуток моего дома, не вызывала никаких приятных эмоций. Да и прожигающий взгляд Верезина на своей спине я чувствовал буквально каждую секунду, что говорило о том, что он ещё не сделал свой ход.

Ничего, ублюдок. Когда всё это закончится, я приложу все силы для того, чтобы ты не просто обнищал, а чтобы ещё один Великий род канул в лету. И ради этого дела даже отложу в стороны всю возню с Ритехом и Мэшдэром.

Спустя где-то час неспешного продвижения, мы, наконец, добрались до центра поместья, и впереди показался отросток коридора, ведущий к лифту в подвал. Конечно, мне совершенно не хотелось демонстрировать посторонним свои закрома, но что уж поделать. Задавил волну негатива, ещё раз напомнив себе, что время мести ещё придёт, и уже приготовился пускать процессию в самый сокровенный уголок, как Верезин неожиданно обратился к инспектору.

— Уважаемый Сигрерий. Думаю, нам здесь лучше пройти прямо.

— Не вопрос, — равнодушно ответил мужчина. — В любом случае, сюда мы ещё вернёмся.

Довольно сильно удивлённый таким поворотом событий, я принялся ещё внимательнее наблюдать за Егором, который заметно оживился и активно крутил головой по сторонам, будто что-то выискивая. Следующий поворот мы также прошли согласно просьбе Верезина, в поведении которого виднелось всё больше и больше предвкушения и какого-то азарта. Видимо, кульминация уже была близка.

— Арсений! — неожиданно где-то позади раздался знакомый женский голос. Обернувшись, я увидел, как в мою сторону по коридору быстро движется Арина, возглавляя вереницу незнакомых людей. А нет — пару фигур я всё же знал. Это были Лео и Тур, телохранители принцессы, с которыми я пересекался во время прорыва тварей в академии. Скорее всего, остальные тоже здесь были членами охраны дочери императора.

Лица обступившей меня инспекционной комиссии тут же удивлённо вытянулись — принцессу здесь не ожидал увидеть никто. Особенно меня порадовало лицо Егора, которой от такого поворота событий застыл на месте с открытым ртом. И чего они так переволновались то? Ну принцесса и принцесса, не император же.

— Прошу меня простить, — Арина безошибочно вычленила главного инспектора и обратилась к нему. — Мне нужен глава рода Медорфеновых. Буквально на пару слов.

— Конечно, Ваше Высочество, — вся спесь с лица мужчины исчезла, словно по мановению волшебной палочки, и он из надменного вершителя судеб резко превратился в обычного дворцового лизоблюда.

А, кажется я понял. Арина так-то являлась единственной наследницей престола, и тот день, когда она заменит императора на троне, был не так уж и далек. Получается, потенциальный начальник инспектора сейчас находился прямо перед ним, и именно поэтому он не осмеливался сказать и слова против.

— Благодарю, — блондинка одарила мужчину холодным кивком и активировала какой-то артефакт, вытащенный из пространственного кольца.

Вокруг нас с девушкой тут же появилась мутная плёнка, блокирующая все звуки и размывающая изображение вне барьера до нечёткой картинки.

— Я же тебе говорила! — лицо Арины из беспристрастного резко превратилось в крайне обеспокоенное. — Всё так и вышло! Это конец! И почему я не сказала всё вчера утром? Ты бы успел сбежать! — девушка быстро завалила меня беспорядочным потоком слов, а с каждой фразой её голос становился всё более и более отчаянным. — Верезин ни за что не подписался бы под таким делом, если бы не был абсолютно уверен в успешном осуществлении задуманного! У меня с собой сейчас вся личная охрана — помнишь ты просил в случае необходимости возможности ей воспользоваться? Можешь сделать это сейчас! Даже Верезин не сможет противостоять сразу всем, так что ты без проблем сможешь с ним разобраться и затем…

— Постой-постой, — перебил я разогнавшуюся девушку, которая уже чуть ли не начинала плакать. — Ты что, с дуба рухнула? Какая охрана⁈ Куда бежать⁈ С кем разобраться⁈ Ты же понимаешь, что если здесь что-то пойдёт не так, то моим врагом будет не род Верезиных, пусть даже и лишившийся главы, а вся империя!

— И… И… И что тогда делать? — в уголках голубых глаз блондинки появилась блестящая влага.

— Ничего, — уверенно сказал я, беря принцессу за дрожащую руку. — Ты же меня не первый день знаешь. Всё под контролем, и Верезин уйдёт отсюда ни с чем. Просто верь мне.

— Правда? — Арина с надеждой посмотрела мне в глаза, и, не увидев в них ни тени сомнений, слегка расслабилась.

— Правда, — так же уверенно кивнул, после чего добавил с легкой улыбкой. — И вообще, не многовато ли беспокойства о рядовом аристократе империи?

— Да ну тебя, — фыркнула блондинка, тут же забирая свою ладошку из моей руки. Её белоснежные щечки слегка покраснели, а глаза смущенно уставились в пол.

Неловкий момент продлился буквально несколько секунд, после чего девушка вновь фыркнула, достала откуда-то маленькое зеркальце, и убедившись, что с её лицом всё было в полном порядке, сняла окружавший нас барьер.

— Всё, он мне больше не нужен, — холодная маска вновь вернулась на лицо девушки, словно только что ничего не произошло. — Вы не против, если я буду присутствовать во время расследования?

— Если вам так будет угодно, — не раздумывая ответил инспектор.

Окружающие до сих пор находились в легкой прострации после появления принцессы, а Верезин, услышав ответ Сигрерия, вообще окончательно вышел из себя. Уголок его рта нервно задёргался, руки сжались в кулаки, и он решительно вышел вперёд, подходя вплотную к инспектору.

— Разве посторонние имеют право наблюдать за такими вещами?

— Вы хотите сказать, что Его Высочество может считать посторонним человеком⁈ — ледяным тоном сказал инспектор, однозначно давая понять, на чьей он стороне. — Ничего страшного не случится, если Его Высочество лично проконтролирует ход расследования. Даже наоборот — ни у кого не будет сомнений в его достоверности.

— Хочется в это верить, — сквозь зубы выдохнул глава рода Верезиных, резко разворачиваясь на пятках и вновь устремляясь вперёд по коридору.

Наше продвижение продолжалось, только теперь позади маячила фигура принцессы, на которую то и дело исподтишка поглядывали взволнованные люди. Но Егор больше не обращал на неё никакого внимания, полностью сосредоточившись на поиске непонятно чего.

Коридор, ещё один… Зайдя в очередной проход, мужчина неожиданно замер, остановившись у ничем не примечательной стены, на которой висела картина какого-то известного деятеля науки.

— Здесь.

Тут же активировал истинное зрение, совершенно не понимая, что Верезин имел в виду, но ничего нового увидеть не смог. Всё та же голая стена без каких-либо признаков чего-либо странного.

Тем временем в руке мужчины появилась маленькая желтая пирамидка с кулак размером, с которой он принялся совершать какие-то непонятные манипуляции.

— Могу ли я узнать, что это такое? — обратился я к Сигрерию, неотрывно наблюдая за тем, как Верезин использует артефакт. В том, что это был артефакт, у меня сомнений не было, однако почему-то я не ощущал ни капли энергии внутри него, не говоря уже об узорах вложенных плетений.

— Конечно, — отношение инспектора ко мне после появления принцессы стало в разы более благосклонным. — Это специальное устройство, с помощью которого можно обнаружить скрытые конструкты и печати. Не волнуйтесь, мы его проверили, и в нём не имеется каких-либо других функций.

Не сказал бы, что такое пояснение меня удовлетворило, но ничего сделать я не мог. Пока что оставалось только ждать.

Егор как раз закончил все приготовления и поставил пирамидку на пол, отойдя назад на несколько шагов. При этом на его лице застыла довольная ухмылка, говоря о том, что всё прояснится именно сейчас.

Первые несколько секунд ничего не происходило, но затем вершина артефакта ярко засияла, озаряя желтым светом весь коридор. Мля! От удивления мои брови поползли на лоб.

Сигрерий не соврал — дальше по коридору в желтом свете действительно виднелись четкие линии защитных конструктов, которые я ещё не успел снять. Картина чем-то напоминала лазер, пропущенный сквозь туман. Пока крошечные капельки воды висели в воздухе, луч был прекрасно виден, но стоило им пропасть, исчезнет и луч. Только здесь вместо тумана выступал странный желтый свет, исходящий из пирамидки. Интересно, очень интересно. Как и сказал инспектор, артефакт правда мог показать скрытые от простых взглядов плетения, делая их видимыми даже для неодарённых. Но это было совсем не главное.

Мой взгляд переместился обратно на чистую стену, куда уже уставились все остальные люди. Точнее будет сказать, некогда чистую стену, посреди которой прямо сейчас появилась огромная энергетическая печать.

Что ж, вот и подарочек непойманного диверсанта обнаружился. Словно гора с плеч упала, ведь эта мысль больше не будет терзать меня каждый день. Теперь осталось самое малое.

Понять, что это такое, и насколько большие у меня образовались проблемы.

Глава 20

Печать на стене сияла, как и свет от пирамидки, ярким желтым цветом. В глаза сразу бросилось то, что принцип её построения был довольно сложным и запутанным, особенно для реалий этого мира. Что-то среднее между уровнем плетений в империи и моими прошлыми познаниями. Поэтому для того, чтобы побыстрее разобраться в устройстве, использовал концентрацию, насыщая мозг убойными дозами энергии. Времени на то, чтобы понять, почему истинное зрение не смогло ничего выявить заранее, сейчас не было.

Пока остальные просто ошарашенно смотрели на витиеватую вязь узоров, я полностью углубился в анализ, и уже через десяток секунд разобрал каждый блок. Ситуация была плачевной — передо мной находился конструкт сжатого пространства. По факту тот же портал, только перемещающий не в какое-то физически реальное место, а в эфемерную точку, внутри которой с помощью энергии создавалось свободное место.

В принципе, сейчас это было абсолютно не важно, ведь основной проблемой было то, что внутри такого пространства могло таиться фактически что угодно. В голове тут же всплыл длинный список вменяемых мне обвинений, и совсем не удивлюсь, если на той стороне найдётся подтверждение абсолютно всему. С неопровержимыми уликами, моим ДНК и может даже видео доказательством экспериментов. В данной ситуации можно было сфабриковать абсолютно всё.

Плохо. Очень и очень плохо.

Мозг, до сих пор находясь под действием концентрации, лихорадочно соображал, что я могу с этим сделать. Рассматривались все варианты, начиная от банального выброса энергии, чтобы нарушить работу конструкта, и заканчивая тем способом, что предлагала принцесса. Сейчас он воспринимался уже не таким безумным.

— Удивительный конструкт, — краем сознания уловил, что инспектор уже вдоволь насладился просмотром и перешёл к следующему шагу. — И если честно, даже кажется, что глаза меня обманывают. Не думал, что в империи имеются умельцы, способные на такое. Господин Медорфенов, не просветите нас, какое предназначение у этого чуда?

— Позвольте, я отвечу вместо него, — воспользовавшись тем, что я до сих пор был погружен в свои мысли и не сразу ответил на вопрос, в разговор вклинился Верезин. На его лице застыло торжественное выражение, а из глаз лился практически осязаемый поток превосходства. — Дело в том, что информацию об этом месте я получил из своих доверенных источников, и именно она послужила причиной моего поручительства в текущем расследовании. Насколько мне известно, этот конструкт должен вести в одну из лабораторий Медорфенова, в которых он продолжает дело своего отца. Какое именно, думаю, пояснять не стоит. Как вы считаете, господин Медорфенов?

Слово «господин» Егор подчёркнуто выделил язвительной интонацией, намереваясь меня задеть. Вот только я был вынужден его разочаровать, и вместо ожидаемого им удивления или шока показал на лице лишь легкую полуулыбку. В голове появился интересный способ разрешения устроенной подставы, и мне надо было лишь добраться до печати на стене. Всё же не зря я двое суток ползал по особняку, устанавливая самые разнообразные конструкты — только благодаря им ситуацию можно было ещё спасти.

— Считаю, что мои слова про вашу больную голову стоит повторить ещё раз, — пожал плечами. — И желательно не один. Потому что других причин, как такие бредовые фантазии могли родиться в вашем сознании, у меня не имеется.

На этот раз Верезин даже не покраснел и смог без проблем сдержать эмоции. Вероятно, твёрдая уверенность в собственной победе сильно повысила его ментальную устойчивость, и он не хотел попусту распыляться на ничего не значащую перепалку. А жаль — я бы не отказался от того, чтобы Егор подарил мне ещё немного времени. Прямо сейчас я мысленно прикидывал конструкт, который мне нужно будет быстро сплести и интегрировать в печать.

— Актёрского мастерства вам не занимать, — покачал головой мой оппонент. — Жаль, что правда расставит всех по своим местам. Уважаемый Сигрерий, прошу вас.

Верезин указал рукой на печать, предлагая инспектору подойти ближе. Тот так и сделал, вот только на этом положительные новости закончились. Видеть печать — лишь малая часть дела, и без необходимых знаний понять, как её активировать, задача совсем не быстрая.

Так и оказалось. Простояв перед конструктом где-то с минуту, Сигрерий беспомощно развёл руками в стороны, переводя свой взгляд на Егора.

— Позвольте мне помочь? — не давай возможности инспектору что-то сказать, я попытался перехватить инициативу в свои руки. — Не волнуйтесь, я просто активирую печать. А то, боюсь, без моей помощи вам не одни сутки придётся с ней возиться.

— Хорошо, — после непродолжительных раздумий Сигрерий согласился с моей, казалось бы, безобидной просьбой, и отошёл в сторону, предоставляя доступ к печати.

Отлично! Осталось последнее — придумать, как разобраться с артефактом Верезина, чтобы никто не видел моих манипуляций. Самым простым вариантом было просто сказать, что он мешает, и попросить его отключить. Если не получится, то тогда в наглую добавить новый блок к печати. Даже если это будет заметно, то вряд ли кто-то сможет понять, что эти манипуляции приведут к кардинальному изменению работы конструкта. Его чрезмерная сложность сейчас играла мне на руку.

Вот только дальше случилось то, что меня приятно удивило. Как только я подошёл вплотную к стене и даже показательно положил на неё руку, свет от пирамидки начал быстро тускнеть. Вопросительно посмотрел на инспектора, на что он коротко объяснил, что артефакт Верезина работает лишь непродолжительное время. Прекрасно! Пока всё идёт даже лучше, чем по маслу.

Печать на стене тоже стала меркнуть вместе с пирамидкой, однако я уже вступил в прямое взаимодействие с узором, так что зрительный контакт мне больше не требовался. Странная, непонятная, но в то же время очень притягательная энергия заструилась по моим энергоканалам, позволяя ощущать весь массив конструкта и проводить с ним любые операции.

Дождавшись, пока желтый свет окончательно померкнет, сразу же сплёл заготовленное плетение. Естественно, использовал при этом я не обычную энергию, а именно чистую, которую невозможно было разглядеть обычными способами. До этого я предполагал, что увидеть розовые искорки можно лишь истинным зрением, но судя по всему, артефакт Верезина тоже был способен на подобное. Естественно, доподлинно я этого не знал, но рисковать не хотелось.

Возможность использовать сложный конструкт, состоящий полностью из чистой энергии, появилась у меня по одной единственной причине. Несколько дней, проведённые вблизи Сердца, качественно изменили мой источник, и теперь розовых оттенков в нём имелось значительно больше. Да и концентрация изрядно помогала вычленять именно нужные крупицы. Так что весь процесс прошёл настолько гладко, что я даже невольно удивился.

— Ну что там? — раздался позади недовольный голос Верезина.

— Готово, — ответил я, активируя нужный блок и приводя печать в действие. Конструкт вновь засветился на стене, уже без всяких там пирамидок, а мои маленькие новшества никто не заметил. — Прошу. Для использования вам просто нужно прислонить ладонь и капнуть на печать немного энергии. Вернуться можно таким же способом, только печать на той стороне немного другая. После этого вы и правда окажетесь в святая святых моего поместья, где я провожу свои эксперименты. Посторонних там ещё ни разу не было, так что советую внимательнее смотреть по сторонам — зрелище уникальное. Вряд ли на всю империю найдется ещё один дурачок, готовый проспонсировать богатствами своего рода подобное мероприятие.

Краем глаза заметил, что на этот раз Егору так легко сдержать эмоции уже не удалось, и уголок его губ вновь раздраженно дернулся. Похоже, Верезина начинала смущать моя реакция на происходящее, а точнее её отсутствие. Поздновато ты спохватился, дружочек, свернуть уже никуда не получится.

Инспектор отдал команду одному из своих людей, который подошёл к стене, положил на неё ладонь и спустя секунду испарился в воздухе. Пару минут ничего не происходило, но затем печать засияла чуть ярче, и исчезнувший разведчик вновь предстал под нашими взглядами.

— На той стороне всё чисто, можно проходить.

Удовлетворенный коротким докладом, Сигрерий кивнул, и вереница людей один за одним начала подходить к стене и исчезать в неизвестном направлении. В какой-то момент инспектор кивнул и мне, пропуская вперёд. Короткая вспышка, и вот я уже стою…

Посреди портального круга в своём подземном убежище.

Такой фокус был не сказать, что особо сложным. После диверсии я установил в случайных местах поместья несколько дополнительных входов в подвал, не особо надеясь, что они и правда могут пригодиться. Один из них располагался относительно недалеко от жёлтой печати, так что я просто добавил к ней блок-дубликатор, связывающий мой конструкт с «подарком» диверсанта. В итоге печать работала как обычно, вот только точка выхода сменилась с изначально заданной на ту, что подсовывал ей свежесозданный узор. Эх, всё же не зря я годами корпел над всевозможными исследованиями, штудируя теорию создания плетений вдоль и поперёк — сейчас меня выручила именно она.

Жаль только поделиться радостью от своего успеха мне было не с кем, так что просто отошёл в сторону и присел в уголок, ожидая, пока мой подвал исследуют вдоль и поперёк. На удивление, особо неприятных эмоций на этот счёт я даже не испытывал. Всему виной был возбужденный Верезин, активно бродящий по всей территории и с предвкушением осматривающий каждый уголок. Видимо, он не знал, что именно должно было ждать на другой стороне, так что до сих пор не понимал, что его план уже накрылся медным тазом. И осознание этого факта заставляло меня с трудом сдерживать смех.

Пробыли мы здесь довольно долго, практически столько же времени, сколько до этого бродили по поместью. При этом лицо Егора с каждой новой просмотренной комнатой становилось всё более и более понурым, а когда инспектор сказал, что мы можем возвращаться, Верезин окончательно растерял всю уверенность, требуя, чтобы здесь ещё раз всё перепроверили. В первый раз Сигрерий пошёл у него на поводу, но когда и повторный обход не принёс никаких результатов, инспектор уже твёрдо приказал покинуть это место.

От этих слов Егор словил приступ самого настоящего психоза, будто бы специально подтверждая все мои шутки про его больную голову. Сначала он наорал на инспектора, потом на меня, брызгая пеной изо рта, потом вообще собрался крушить всё вокруг, угрожая мне немедленной расправой. Уже даже подумал, что драки не избежать, однако присутствующие здесь телохранители принцессы насильно вывели его на прогулку.

— Вот и всё, — тихо сказал я стоящей рядом Арине, наблюдая за тем, как трое мужчин затаскивают хрюкающего и визжащего Верезина в портальный круг. Сейчас он абсолютно ничем не походил на главу Великого рода, ломая все представления о том, каким должно было быть поведение обладателей голубых кровей. Видимо, осознание той глубокой задницы, куда он умудрился залезть, накрыло его по самую макушку. — А ты боялась.

— Прошу прощения за этот инцидент, — прежде чем блондинка успела ответить, перед нами вырос Сигрерий, глубоко поклонившись в пол. Естественно, в первую очередь он извинялся перед принцессой, но и его отношение ко мне вновь подскочило на новую ступеньку. — Господин Верезин исключён из инспекционный комиссии. Надеюсь, это не доставило вам много неудобств.

— Даже наоборот, — Арина отрицательно помотала головой. — Если честно, я бы даже ещё немного понаблюдала за таким зрелищем. Никогда не видела, как член высшей аристократии в одно мгновение превращается в хрюкающую свинюшку, и при этом без капли магии. Как думаешь, из него бы получился достойный глава Великого Свиного рода?

— Не могу знать, — неловко ответил инспектор.

— Да я не тебя спрашиваю, — отмахнулась от мужчины блондинка и внимательно посмотрела мне в глаза, видимо, и правда ожидая ответа на свой глупый вопрос.

— Не могу знать, — повторил я вслед за инспектором, постаравшись скопировать его интонацию. В ответ мне тут же прилетел короткий тычок кулаком под ребра, на что я лишь широко улыбнулся.

Теперь уже можно было точно сказать, что опасность миновала, и позволить себе расслабиться.

С выдворением Верезина инспекция тоже подошла к концу. Нет, конечно мне пришлось убить ещё полдня на это дело, продолжая сопровождать Сигрерия по особняку, но проверка протекала уже далеко не так активно, ведь главный её зачинщик резко сошёл с ума. С трудом дождался, пока инспектор, наконец, будет полностью удовлетворён, и постарался побыстрее выдворить его за территорию Северного. Принцесса уже давно вернулась в свои покои, устав таскаться за мной хвостиком, так что последние несколько часов никто не мог развеять мою скуку, и в сознание поселилась одна единственная назойливая мысль.

Поскорее вернуться и узнать, что же на самом деле скрывала в себе та печать.

Глава 21

— Эмма, ну давай, говори уже, — обратился я к своей неизменной спутнице, замерев в коридоре перед тем местом, где располагалась печать. — Уверен, что ты что-то да знаешь.

На этот раз случайных глаз тут больше не было, так что можно было не сдерживать свои эмоции, и я с невероятным энтузиазмом осматривал каждый сантиметр штукатурки, чуть ли не носом водя по стене. Вот только после того, как плетение было деактивировано, истинное зрение показывало лишь добавленный мною блок, сияющий розовым светом в пустоте, а вот жёлтые линии конструкта полностью исчезли, словно их никогда и не существовало.

— Можешь не пытаться, — со смешком раздался голос девушки в голове. — Это чистая энергия следующего порядка, так что совсем не удивительно, что ты ничего не видишь.

— В плане? — непонимающе переспросил я. — Какого такого порядка?

— Мда… Как же у нас всё запущено, — Эмма усмехнулась. — Если говорить умными словами, то ти-частицы тоже бывают разными, и всё, что ты называешь чистой энергией, на самом деле имеет внутри себя множество промежуточных уровней. Розовые частицы — самая база, с которой всё только начинается. Желтые — следующий уровень, а голубые — один из самых высших. К слову, если ты помнишь, то тот артефакт, в который я в итоге подселилась, должен был наделять тебя именно голубой энергией.

— Ничего не понял. Точнее, с градацией вроде всё просто, но каким образом я смог видеть энергию татуировки, если даже жёлтый уровень оказался мне не по силам?

— Тут всё просто, — тоном учителя начала объяснять Эмма. — Во-первых, артефакт признал тебя своим владельцем. А во-вторых, он интегрировался в твою энергосистему, так что ничего удивительного в том, что ты мог воспользоваться его силой, нет.

— Хорошо, допустим, — задумчиво ответил я, переваривая новые знания. — Но почему ты рассказываешь мне об этом только сейчас?

— А зачем тебе это было знать раньше? Чистая энергия даже самого первого порядка — абсолютная редкость для низших планов, и я даже в самых смелых мыслях не могла предположить, что увижу здесь ещё более высокий уровень.

— Даже думать не хочу, почему она появилась именно у меня под боком, — тяжело вздохнул я. — И почему именно Верезин способен на такое. Видимо, планы по его скорейшему умножению на ноль придётся пересмотреть, и вполне вероятно, что даже не один раз.

— Разумная мысль, — Эмма со мной была полностью согласна. — Но мне кажется, что сам Верезин имеет к происходящему лишь косвенное отношение, и за ним должен кто-то стоять.

Ещё раз вздохнул, «радуясь» своему отличному умению находить серьезных врагов на пустом месте, после чего прогнал лишние мысли из головы, вновь сосредотачиваясь на печати. Точнее на том единственном её розовом блоке, с которым сейчас имелась возможность оперировать.

Стоило мне подать на него немного энергии, как весь конструкт проявился, и коридор озарился жёлтым светом плетения. Быстро вернул всё в исходное состояние, разве что полностью стирать блок не стал — боюсь, без него у меня не получится вновь отыскать и запустить эту штуковину. А мне совсем не хотелось бы, чтобы подарок Верезина до сих пор остался висеть «призраком» на этой стене.

Что ж, полетели. Убедившись, что всё работает как надо, коснулся стены и точно таким же способом активировал конструкт, как и десятки людей несколько часов назад. Но теперь я оказался не в знакомом подвале, а в обширном тёмном помещении, освещаемом лишь тусклым огнём специальных артефактов, выполненных в форме свечей. И выбран такой странный вариант был совершенно не случайно — над антуражем здесь постарались как следует.

Первое, что бросалось в глаза, а точнее в нос — резкий металлический запах крови, пропитавший каждый уголок окружающего пространства. Повсюду царил полнейший хаос, несколько столов были завалены кипами бумаг и документов, вразнобой стояли незнакомые мне устройства экзотического вида. При этом «реконструкторы» постарались создать такое впечатление, словно этим местом активно пользовались, и большинство вещей были будто бы брошены впопыхах, оставаясь недоделанными.

Вишенкой на торте были, трупы. Много трупов, часть из которых была упакована штабелями в специальных холодильных камерах, а часть лежала на металлических столах, преимущественно почему-то в расчленённом состоянии. Видимо, чтобы усилить впечатления зрителей. Ну и, конечно, кровь. Она была абсолютно везде — огромные лужи под ногами, раскиданные ампулы разных форм и размеров с красной жидкостью внутри, какие-то блюдца и даже небольшой бассейн примерно с метр в диаметре. Странно, что ещё и по вёдрам не налили, раз уж решили создавать из меня образ крайне злобного кровавого монстра.

Но в целом Верезин постарался на славу. Думаю, если бы инспекция всё же добралась бы до сюда, то меня прямо на месте и упаковали бы. А там уже из застенок пришлось доказывать, что я не я, и хата не моя.

Подошёл ближе к центральному столу, быстрым взглядом осматривая лежащие на нём бумаги. В глаза сразу же бросилось две вещи — то, что это были действительно настоящие исследования, и то, что большая часть материалов была написана знакомым почерком. Почерком моего отца. Думаю, где-то в вещдоках по старому делу Медорфенова однозначно найдутся похожие записки из рассекреченных схронов, и тут уже любой сможет сравнить их и вынести вердикт, что я неопровержимо виновен.

К слову, те исследования, которые притащил сюда Верезин, имели гораздо более содержательный характер, чем виденные мною в родовом особняке. При этом на порядок.

Если в родном городе Арсения мне встретились лишь начальные выкладки и в основном касательно теории, то здесь уже описывалась практика, ушедшая на несколько шагов вперёд. Создавалось такое впечатление, словно Егор каким-то чудом умудрился вытащить самые ценные записи из-под носа у моего отца, прежде чем император накрыл его колпаком.

Занятное наблюдение, надо будет про него не забыть. Глядишь, получится с его помощью узнать ещё парочку интересных фактов из далекого прошлого.

Что ж, своё любопытство я вроде как удовлетворил. Ничего сверх неожиданного здесь не оказалось, так что можно было теперь смело сносить всё к чёртовой матери. Благо что мой пространственный артефакт за прошедшее время был модернизирован несколько раз, и перекинуть содержимое этого места внутрь не заняло много времени. Естественно, ходить с таким грузом я не собирался, и большую часть всего просто планировал уничтожить.

Напоследок оглядев девственно чистое помещение, в котором остались лишь лужицы крови на полу да свечки-светильники на стенах, вернулся обратно в коридор. Не знаю, сколько у меня имелось времени до того, как Верезина будут судить за клевету, но стоило основательно подготовиться к этому моменту.

* * *

Егор Верезин быстро летел по улицам города, до сих пор пребывая в наиужаснейшем настроении. Вчера его буквально выкинули из владений Медорфенова, словно какого-то перепившего бродягу из бара, при этом совершенно не пытаясь скрыть происходящее от взглядов случайных зевак. Это был очень серьезный удар по репутации, и несмотря на то, что сейчас он уже находился на другом конце империи, слухи каким-то чудом успели добраться и до сюда, и в общественных местах Егор постоянно ловил на себя десятки косых взглядов.

В целом, одного этого факта было достаточно для того, чтобы в порыве гнева прихлопнуть парочку излишне сильно таращившихся прохожих, вот только это была лишь верхушка айсберга его проблем.

Железобетонный план, в котором он даже на мгновение не смел сомневаться, каким-то образом превратился в тыкву, и теперь его будущее резко стало в десятки раз хуже, чем даже в тот момент, когда он узнал, что Медорфенов может представлять серьезную угрозу его роду. И почему этот ублюдочный мальчишка не сдох ещё в детстве⁈

Красная пелена вновь начала застилать глаза, а лицо в гневе исказилось, из-за чего случайные встреченные на улице люди испуганно отходили в стороны, только завидев мрачную фигуру на горизонте. На их счастье, Верезина совсем не интересовало простое вымещение эмоций на ком-то стороннем, ведь виновник, а точнее виновница всех проблем сейчас находилась прямо у него под носом.

Пройдя вдоль ещё одного дома, Егорзавернул в тёмную подворотню, углубляясь во дворы и заходя в двери какого-то заведения сомнительного вида, напоминающего то ли не самый презентабельный кабак, то ли бордель, то ли вообще притон для нарколыг и бездомных. Ситуация внутри была несколько лучше, и к новому посетителю даже поспешила хостес, однако завидев искореженное выражение лица Верезина, девушка испуганно вжала голову в плечи и отошла в сторону, не осмеливаясь сказать ни слова. Так же поступила и охрана, мгновенно исчезнувшая с прохода, даже не подумав выполнять свои служебные обязанности.

Впрочем, Егор, совершенно не обратил на это внимания, отыскивая взглядом лестницу, ведущую на второй этаж. Короткая вереница ступенек, ещё одна дверь, и мужчина оказался в настоящей обители кутежа и разврата.

В огромной и на удивление богато обставленной комнате присутствовало огромное количество народу. В воздухе стоял стойкий запах алкоголя, а табачного дыма было настолько много, что кто-то мог даже подумать, что попал в хамам. На полу вразброс валялись тела разной степени трезвости, играла громкая музыка, неприятно долбя по ушам, а на некоторых диванчиках абсолютно ничего не стесняясь парочки предавались соитию. Ну как парочки… Скорее всего это была одна гигантская оргия, но у Верезина не было ни малейшего желания это прояснять.

— Карина! — громогласно прорычал мужчина, усиливая голос энергией и пытаясь перекричать царящий вокруг шум. Из-за того, что ему пришлось лично тащиться в подобное место, гнев Верезина поднялся ещё на ступеньку выше, и он с трудом сохранял над собой контроль. — Чёртова сука! Где ты⁈

Казалось, что людям вокруг вообще было абсолютно наплевать на нового гостя, да оно и логично — во вменяемом состоянии тут не находился практически никто, но неожиданно за спиной у Егора вырос незаметный силуэт.

— Пройдёмте за мной, — обратился к Верезину невысокий мужчина, одетый во всё серое. Черты его лица были ничем не примечательны, и даже если постараться, то в точности вспомнить внешность незнакомца будет довольно сложно.

От такого неожиданного появления Егор поперхнулся очередным выкриком, который собирался вылететь из его рта.

— Госпожа уже ждёт, — равнодушно продолжил мужчина и, развернувшись, направился куда-то вглубь помещения, ловко петляя между валяющимися на полу телами. При этом провожатый даже не проверял, поспевает ли за ним Верезин или нет, и его фигура быстро скрывалась в плотной дымовой завесе.

Ещё больше раскалившись от такого «тёплого» приёма, Егор спешно бросился вперёд, выискивая фигуру наглого проводника. Найти её удалось без особых проблем, но вот догнать и сказать в лицо этому карлику всё, что он о нём думает, у Верезина не получилось. Проводник двигался чуть медленнее преследующего мужчины, а когда Егор почти нагнал его, то так же незаметно, как и появился, незнакомец растворился в клубах дыма.

Это оказалось последней каплей. Глава Великого рода угрожающе раскинул руки в стороны, собираясь залить огнём весь этот гадюшник, но неожиданно его взгляд зацепился за девушку, расслабленно возлегающую в джакузи прямо перед ним. Её тело было полностью обнажено, давая прекрасный обзор на бессчётное количество татуировок, с ног до головы покрывающих всю фигуру, волосы покрашены в розовый цвет, а в брови блестел пирсинг. В воде вокруг плавала почти дюжина пустых бутылок из-под элитного алкоголя, а пепельница на бортике ванной давным-давно перестала вмещать в себя окурки.

— Карина! — взревел Верезин, привлекая к себе внимание девушки. — Какого чёрта ты не приняла ни одного из моих людей! И не просто не приняла — трое вернулись калеками! Да за подобное ты должна будешь у меня… М-м-м! М-м-м! — неожиданно рот Егора сковала неведомая сила, и все его слова превратились в агрессивное мычание.

— Мне послышалось, или ты назвал меня чёртовой сукой? — розовласка неспешно приоткрыла глаза и насмешливо изогнула бровь, и в это же мгновение Верезина с огромной силой впечатало лицом в пол. Раздался хруст, который, казалось, можно было услышать даже в царящей вокруг какофонии звуков, нос мужчины пронзила острая боль, а во все стороны щедро разлетелись брызги крови, впрочем, совершенно не отличимые от многочисленных луж вина на полу.

— М-м-м! — рот Егора был до сих пор скован, так что матерную тираду заменило очередное мычание.

Кое-как придя в себя, мужчина с трудом поднялся с пола, держась рукой за окровавленный нос. В его глазах плескалась чистейшая ярость, всё тело нервно дрожало, вот только предпринять в ответ он ничего не мог. Эта ужасающая девушка находилась абсолютно вне его категории, и даже мобилизовав все ресурсы своего рода, Егор не был полностью уверен, что сможет с ней разобраться. Сила Карины была настолько же чудовищной, как и её характер, и что первое, что второе, Верезин понял ещё в момент их первой встречи, произошедшей несколько недель назад.

Справедливости ради, этот же её характер и позволил случайно привлечь девушку к своим планам, вот только сейчас Егор уже жалел о подобном решении.

— Успокоился? — Карина лениво взяла с бортика одну из открытых бутылок, как следует к ней приложилась, после чего махнула рукой, позволяя Егору говорить.

— Ни капли, — сквозь зубы выдавил мужчина, доставая из кольца лечебный артефакт и собираясь поставить на место свёрнутый нос.

— Ну и ладно, — пожала Карина плечами. — Мне кажется, или ты забыл наш уговор? Я выполняю одну твою просьбу, а ты до конца жизни обеспечиваешь меня всем, чем я попрошу, и больше никогда не будешь беспокоить. Поэтому скажи мне пожалуйста, какого чёрта ты сейчас стоишь передо мной⁈

— Да потому что ни черта ты не выполнила, больная су… — в последний момент Верезин успел зажать язык между зубами, не желая ещё раз повторять опыт знакомства с полом.

— Что-что говоришь? — вопросительно протянула девушка с лёгкой улыбочкой на лице. Вот только Егор уже прекрасно понимал, что именно такой реакции стоило бояться больше всего.

— Ничего ты не выполнила! — слегка понизив тон, но сохраняя пассивную агрессию в голосе принялся объяснять Верезин. — Я просил тебя подставить человека, передал тебе всё необходимое для этого, а вместо обещанного свёрнутого пространства получил лишь проход к нему в подвал. В подвал, Карина! В простой, сырой, тёмный, чёртов подвал!!! — тут мужчина не выдержал и вновь сорвался на крик. — У меня из-за тебя теперь такие проблемы, что…

— Полный бред, — Карина лениво отмахнулась от мужчины, подкуривая сигарету, появившуюся в её руках прямо из воздуха. — Я всё сделала как надо, и думаю, что ты прекрасно должен понимать, что резона обманывать тебя у меня нет ни малейшего. А что касательно твоих проблем… — девушка широко усмехнулась. — Мне на них абсолютно на-а-асрать.

Последнее слово розовласка подчёркнуто растянула, показывая всё своё отношение к данной ситуации.

— А вот в этом я не совсем уверен, — язвительно ответил Верезин. — Теперь со мной будет разбираться не какой-то там молокосос, а лично император! После чего у меня, вероятно, останется лишь голая жопа, и весь твой кутёж больше некому будет спонсировать.

— Что ты сказал? — резко посерьезнела девушка, словно лишиться выпивки для неё было проблемой номер один.

— Что слышала! — Егор продолжал наседать. — Да император меня по ветру теперь пустит!

Мужчина в двух словах пересказал произошедшие с ним с события, но реакция Карины в корне отличалась от той, которую он ожидал.

— А, всего-то, — девушка бросила недокуренную сигарету в пепельницу и положила голову затылком на бортик, прикрывая глаза. — Тогда у меня есть один вопрос. Если ты станешь новым императором, то больше никто не будет мне надоедать?

— Что? Если я стану императором? — тупо переспросил Верезин.

— Ага. Надеюсь, занимая вершину власти в вашей паршивой «империи», ты сможешь обеспечить мне личное пространство, на которое никто не будет посягать и совать свой нос?

— Смогу, но… — Егор всё ещё находился в ошарашенном состоянии. — Это же просто невозможно…

— Мальчик, ты меня сильно недооцениваешь, — на лице Карины появилась усмешка. — Не знаю, где ты умудрился вытянуть этот счастливый билет, чтобы встретить меня, но прямо сейчас я тебе предлагаю новую сделку. На ошеломительно выгодных условиях. Смекаешь?

Глава 22

На следующий день Аарон сообщил, что слушание по делу Верезина назначено на следующую неделю, так что у меня имелось немногим больше семи дней. Конечно, моё личное присутствие было не обязательно, однако событие обещало быть очень громким, и засветиться на публике в правильном свете было совсем не лишним. Да и помимо того, что хотелось вновь лицезреть раздосадованное лицо Егора, боюсь, что он тоже не будет сидеть сложа руки и сможет заготовить какой-нибудь сюрприз. Сложно сказать, какой именно, но Верезин однозначно был не той персоной, которая будет готова так просто стерпеть поражение.

Поэтому всё оставшееся время я занимался повышением личной силы. Предупредил Арину, что скорее всего не смогу уделять ей даже пары часов в день в связи с крайней степенью загруженности, и отправился «отмокать» в бассейне под башней Созерцания. Девушка, конечно, не особо обрадовалась такой новости, но закатывать глаза и возвращаться к образу стереотипной блондинки не стала, лишь сказала, что будет ждать. Тем более что ей имелось чем заняться — до Ритеха мы так и не добрались, а он представлял из себя наибольшую интересность.

Город восстанавливался с ошеломительной скоростью и уже начал приобретать первые признаки жизни. Трасса посреди пустошей с каждым днём становилась всё более и более оживлённой, пропуская потоки людей и материалов, здания восстанавливались, даже открывались первые магазины и кабаки, которые тут же заполонила орава строителей. Центр уже был облагорожен, и в некогда мёртвом городе появились первые зелёные насаждения. Забельская тут же выпросила у меня один домик в этом районе, собираясь превратить его в свою резиденцию.

Также вопрос Мэшдэра было решено форсировать, и я всё-таки вернул тело пожирателя к нему в логово. Интуиция подсказывала, что усиляться следовало в кратчайшие сроки, и подспорье в виде появляющихся по заказу пробоев было бы очень нелишним.

Первые результаты появились уже спустя сутки, и сразу десять туманных облачков один за одним появились вблизи Северного. К сожалению, особо интересных среди них не попалось, но даже те небольшие ресурсы, что удалось оттуда получить, пойдут на усиление рядовых бойцов.

В целом, даже этим я был уже вполне удовлетворён, потому что помимо классического доступа к пробоям сотрудничество с Мэшдэром открывало ещё несколько интересных возможностей. Первая, довольно простая — туманные облачка можно было использовать как своеобразную защиту, окружив ими Ритех со всех сторон. Пока не знаю, насколько это может быть эффективно, практика покажет. Но вот вторая возможность поражала ошеломляющими перспективами уже прямо сейчас.

За сутки до того дня, как я собирался отправляться в столицу, Мэшдэр осчастливил меня новой новостью — ему удалось соединить содержимое пары пробоев между собой. Единственным недостатком было то, что оба пробоя должны быть блуждающими, а также совпадать друг с другом по какому-то там параметру, но сильно вдаваться в «технические» подробности я не стал.

До меня даже не сразу дошло, почему Мэшдэр был настолько обрадован открытием и сразу же попросил меня приступить к выполнению своей части сделки. Ну соединил два пробоя в один, и что с того? И только когда Эмма тонко намекнула, что два объединенных пробоя не обязательно должны находиться рядом друг с другом, а значит будут иметь разные выходы, паззл сложился в моей голове. Мне только что подогнали возможность быстрого перемещения по всей территории пустошей, и при этом не только для одного человека, а для больших групп!

Немного портило картинку лишь то, что Мэшдэр пока обнаружил только два таких подходящих друг другу пробоя, а значит этот «чит» не всегда будет доступен по срочному запросу. Однако сам факт возможной высадки хоть целой армии в любом месте у границ империи не мог не воодушевлять.

Поэтому в столицу я прибыл в невероятно приподнятом положении духа. Улыбка не исчезая сияла на моём лице, люди вокруг казались добрее, краски ярче, и даже неожиданный вызов от императора за час до предстоящей встречи ни капли не омрачил моё состояние

— Здравствуйте, Ваше Величество, — коротко кивнул я Забельскому, входя в небольшой кабинет и усаживаясь в кресло напротив мужчины. — Чем обязан?

— Приветствую, — так же поздоровался со мной император, не отрывая взгляда от бумаг на столе. При этом его лицо было удивительно серьезным, резко контрастируя с моим беззаботным ликом.

— Что-то случилось?

— Пока ещё нет, но вероятно скоро случится, — Забельский побарабанил пальцами по столу, затем, наконец, перестал сканировать содержимое документов и посмотрел на меня. — И проблема в том, что я даже близко не понимаю, что именно.

— Удивлён это слышать, — искренне ответил я, прекрасно осознавая, что благодаря аспекту императорской четы никто лучше Забельского не мог знать, что может случиться в ближайшем будущем. — Вы позвали меня, чтобы услышать какой-то совет? Или предупредить, чтобы я начал готовиться к надвигающейся опасности?

— Второе, — утвердительно кивнул Забельский. — Как и в случае с повелителем пустошей, ты вновь фигурируешь на главном плане всех видений. При этом с ошеломительной частотой — такого давно не случалось.

Хотел было пошутить про то, что если одному мужчине часто снится другой мужчина, то это повод о чём-то да задуматься, но сосредоточенный вид императора удержал меня от тупых комментариев.

— Хорошо. В таком случае что именно от меня требуется?

— В том то и дело, что пока что ничего, — Забельский тяжело вздохнул. — Просто быть готовым абсолютно ко всему и начать накапливать силы. Слышал, что ты всерьез занялся Ритехом, но сейчас стоит отложить вопрос с городом на второй план.

— Будет сделано.

— Прекрасно. В таком случае можем перейти к более насущным делам, — перевёл тему мужчина и подвинул ближе ко мне часть лежащих на столе документов. — Тебе знакомы эти бумаги?

Пробежался быстрым взглядом по тексту, и понял, что да, знакомы. Передо мной лежала очередная порция выкладок касательно магии крови, судя по почерку, также написанная моим отцом. Вот только ответить утвердительно на вопрос императора я не мог.

— Нет, — на моём лице не дрогнул ни один мускул. — Что это?

— Когда-то давно эти документы были переданы мне Верезиным. И именно с этого началось расследование в отношении Константина Медорфенова, твоего отца.

— Верезиным? — я изобразил удивление, хотя мысли о возможности чего-то подобного пришли мне в голову ещё в тот момент, когда я обыскал свёрнутое пространство за печатью. А теперь и Забельский прямо подтверждал мои догадки, развеивая все оставшиеся сомнения. Это не император был причиной уничтожения рода Арсения, а Верезин, подставивший его отца.

— Да, — мужчина вновь кивнул. — И такая подозрительная настырность в отношении твоего рода не может не настораживать. Мои люди уже принялись копать на него информацию, однако пока что всё глухо. Может быть ты сможешь что-нибудь да прояснить?

— К сожалению нет, — снова солгал я, не собираясь раскрывать все карты. — А вы уверены, что в этом вообще сейчас есть необходимость? Не знаю точно, что именно ждет Верезина после сегодняшних разбирательств, но позиция его рода однозначно сильно ослабнет, так что про него можно будет надолго забыть.

— Тоже верно, — согласился со мной император. — Вот только я прекрасно знаю этого человека, так что лучше стоит быть готовым к чему угодно.

Не так уж и прекрасно, раз он столько времени исследует кровавую магию, а Забельский ни сном ни духом.

— Не хочешь кстати, рассказать, каким образом ты умудрился выкрутиться из этой ситуации с поручительством? — Забельский с прищуром взглянул на меня. — А то Верезин слишком уж любит перестраховываться и ни за что не пойдёт на рискованное дело, если не будет на все сто уверен в его успешности.

— Да никак, просто действительно был не приделах, — беззаботно пожал плечами, после чего поспешил уйти со скользкой темы. — И кстати, вы не думали, что именно Верезин может быть источником той самой опасности, про которую вы только что говорили?

— Однозначно нет, — разочаровал меня своим ответом Забельский. — Её источник находится где-то далеко за пределами империи, да и по сравнению с целой страной, один род, пускай и Великий — всего лишь мелкая сошка.

Мелкая то мелкая, вот только чистой энергией почему-то она владеет получше меня.

— Хорошо, вам виднее, — внешне согласился я, хотя мои подозрения почему-то наоборот, лишь усугубились.

— Ещё бы, — усмехнулся император. — Что ж, думаю нам пора заканчивать. Собрание скоро начнётся, и нас могут неправильно понять, если мы заявимся туда вместе.

— Конечно, — не стал я спорить, тем более что Арина ждала, пока я закончу разговор с её отцом, чтобы потом показать мне что-то во дворце.

Попрощавшись с императором, вышел в коридор и двинулся в сторону жилого крыла, где мы договорились встретиться с девушкой. Благо за прошедшее время дворец я уже неплохо так изучил, так что заблудиться мне не грозило.

Голова до сих пор была забита мыслями насчёт неведомой угрозы, которую мне вновь предстояло разрешать, и хотел уже было спросить у Эммы, что она думает насчёт связи потенциальной опасности и Сердца, как передо мной неожиданно выросла чья-то фигура.

— Что такое? — скосил взгляд на невзрачного мужчину невысокого роста, одетого во всё серое. Его незапоминающаяся внешность была идеальной, чтобы работать каким-нибудь шпионом или информатором, да и форма отличалась, что от стандартной одежды слуг, что от богатых нарядов дворян, так что я первым делом подумал, что кто-то из аристократов столицы пытается со мной в тайне связаться и отправил гонца.

— Господин Медорфенов? — уточнил мужчина, осмотрев меня с ног до головы.

— Верно, — согласно кивнул, после чего повторил свой вопрос. — Чем обязан?

— Пройдёмте, пожалуйста, со мной, — полностью проигнорировал он мои слова, после чего развернулся и уверенно потопал куда-то вперёд, даже не удостоверившись, проследовал ли я за ним.

Ну и ладно. Слушать подозрительных незнакомцев, особенно в императорском дворце, звучит как легкий способ стать жертвой чьих-то интриг. Так что выкинул странного мужичка из головы и отправился дальше по своим делам. Точнее, попытался это сделать.

Не успел я пройти и нескольких шагов, как мужчина вновь выскочил передо мной словно чёрт из табакерки.

— Я сейчас занят, — решил сразу расставить все точки над «и». — Если это не что-то срочное, то отложим ваш вопрос до следующего раза.

— Несомненно, это очень важно, — как-то странно выговаривая слова ответил мужчина. — Мне было приказано сопроводить вас в… Безопасное место.

— Безопасное место? — переспросил я с искреннем удивлением.

— Да, чтобы случайно вам не навредить, — подтвердил мужчина. — Вам уготована другая участь.

Последняя фраза, да и вся ситуация в целом начинала меня откровенно настораживать, так что я стал готовиться к потенциальным проблемам. Проверил щит, заготовил несколько атакующих плетений. Разве что молчащая интуиция слегка успокаивала, говоря о том, что прямой угрозы для жизни нет, но расслабляться тут точно не стоит.

Тем временем назойливый незнакомец вперил взгляд куда-то мне за спину. Обернулся и увидел, что в дали коридора виднеются силуэты двух совершенно обычных слуг, спешащих куда-то по своим делам. И зачем так пристально на них смотреть? Загипнотизировать что ли хочет? Всё равно ведь не успеет — парочка уже через пару секунд скрылась за поворотом.

Вернул свой взгляд обратно на мужика, собираясь задать ему очередной вопрос, вот только сделать этого я не успел. Взявшийся из ниоткуда вихрь энергии налетел на меня и выбил опору из-под ног, а спустя мгновение я осознал, что куда-то падаю. Причем совсем не на пол, лететь до которого было недолго, а словно в какую-то глубокую яму.

В тёмную, и очень, очень глубокую яму.

* * *

— Вы точно уверены, что их нигде нет? — в очередной раз повторил крайне обеспокоенный император, выслушав доклад одного из своих приближенных. — Может они просто перепутали время и сейчас гуляют где-то в саду? Или вообще за территорией дворца?

В последнем Забельский очень сомневался, но странное исчезновение Арсения и Арины не поддавалось логическим объяснениям. Ещё полчаса назад он лично разговаривал с юным Медорфеновым и ожидал увидеть его во время разбирательств с Верезиным, однако буквально за пять минут до начала к нему подбежал начальник внутренней безопасности и доложил, что Медорфенов пропал. Без следа, без звука, словно провалился под землю. Вместе с ним исчезла и Арина, и ни один из её личных телохранителей также не был в курсе, куда делась девушка.

Последнее, о чём они знали — что принцесса договорилась где-то встретиться с Арсением сразу после его визита к императору, но произошла ли эта встреча или нет уже являлось загадкой. Хотя, раз парочка пропала одновременно, вероятно всё же произошла, однако ситуацию это кардинально не меняло.

— Да, Ваше Величество, — ещё раз подтвердил начальник службы безопасности, находясь в таком же напряженном состоянии, как и его господин. — Дворец прочесали несколько раз, и нигде нет никаких следов. Ни следов боя, ни остатков эманаций энергии, ни чего-либо ещё, что могло бы прояснить исчезновение. Так же, как и нет свидетелей того, что её Высочество или господин Медорфенов покидали дворец. Они словно испарились.

Единственное, что хоть немного успокаивало императора — отсутствие следов боя. Медорфенов однозначно был не той персоной, которую можно было тихо и бесшумно ликвидировать, так что самые плохие варианты можно было смело отмести.

— Ладно, времени больше нет, — про неожиданное происшествие были в курсе лишь ближайшие приближенные Забельского, так что все остальные аристократы уже давным-давно собрались в судебном зале, ожидая начала необычного «зрелища». — Разберёмся с вопросом Верезина, после чего уже бросим все силы на поиски. Всё равно присутствие Медорфенова не обязательно. На всякий случай мобилизуй всю охрану, усиль дежурные наряды и отрапортуй особому отряду, чтобы находились в состоянии повышенной готовности.

— Будет сделано, Ваше Величество, — поклонился начальник службы безопасности и вышел из небольшой комнатки. Забельский же простоял без движения ещё несколько секунд, быстро оглядел себя, проверяя, что всё в порядке, и тоже вышел наружу, только уже через другую дверь.

Она вела не в коридор, а в заднюю часть не самого вместительного зала-амфитеатра, который прямо сейчас был заполнен до отказа. Несмотря на то, что такое место было выбрано не случайно, дабы ограничить количество простых зевак, подавляющее большинство элит столицы, имеющие право присутствовать на подобном мероприятии, собрались здесь.

Все уже находились на своих местах, и взгляд Забельского тут же нашёл Верезина, находящегося в самом центре амфитеатра за специальной тумбой ответчика. Мужчина стоял с абсолютно каменным лицом, не подавая признаков недовольства или каких-либо других эмоций. Единственное, что было странным — Егор почему-то не привёл с собой никого из своих людей, словно абсолютно смиряясь со своей участью и готовясь принять абсолютно всё, что ему будет уготовано.

Хоть император в такой подарок судьбы и не верил, подобный поворот событий его более чем устраивал бы, ведь с этой кутерьмой надо было разобраться как можно скорее. Вопрос пропажи сейчас занимал первое место в его голове, так что он просто занял своё место, сказал очень короткую приветственную речь, состоящую буквально из пары слов, и дал отмашку к началу процедуры. Зал тут же заполнил мерный речитатив судьи, позволяя Забельскому вновь погрузиться в свои мысли, не отвлекаясь на посторонние шумы.

— … У вас имеется что сказать в своё оправдание? — спустя где-то пять минут представитель аристократического суда закончил зачитывать приговор, посмотрев на стоящего по центру амфитеатра обвиняемого.

— Конечно, — Верезин неожиданно улыбнулся и перевёл взгляд на Забельского. Его глаза на секунду сверкнули странным красным светом, но спустя мгновение всё вновь было как обычно. — Если вы позволите, то я бы хотел обратиться лично к императору.

— Я Вас слушаю, — раздался в ответ сухой голос Забельского.

— Чудесно, — улыбка Егора стала ещё шире, и неожиданно для всех он вышел из-за своей тумбы, неспешным шагом двигаясь в сторону императора. — У меня действительно имеется что сказать, — глаза мужчины снова сверкнули красным, но на этот раз уже гораздо более заметно. — Много чего. Например, как меня бесит ваша внешность. И ваша дочка. Как я устал от того, что выше меня всегда кто-то стоит. И как я заколебался жить в постоянном страхе того, что ваш ублюдочный аспект покажет что-то из моих планов.

Верезин продолжал приближаться к императору, и с каждым шагом его лицо искажалось всё сильнее и сильнее. По залу тут же пошли шепотки людей, предполагающих, что Егор просто сошёл с ума, а перед Забельским выросла пара телохранителей, не собираясь подпускать мужчину на опасно близкое расстояние. Император ничего не ответил, лишь удивлённо поднял брови вверх, совершенно не ожидая подобного поворота событий.

Тем более что буквально через пару секунд с Верезиным и вовсе начало происходить что-то жуткое. Красный цвет полностью залил белки его глаз, уже не собираясь исчезать, а лицо деформировалось настолько, что возникали сомнения, насколько вообще было возможно изобразить такую гримасу.

— Верезин, займите своё место! — суровым тоном приказал судья, однако мужчина никак на это не отреагировал. Так же он не отреагировал и на то, что телохранители императора выставили перед собой защиту и приготовились атаковать.

— Надеюсь, в аду тебе понравится, — прошипел мужчина сквозь зубы, а затем его тело начало быстро надуваться, словно огромный мыльный пузырь. Открытые участки кожи растянулись и покрылись сеточкой красных трещин, а голова и вовсе перестала переходить на привычную часть тела, заполнившись месивом кроваво красных волдырей. — Пошёл ты на х…

Остаток фразы заглушил треск плетений, сорвавшихся с рук телохранителей, но было уже слишком поздно. Тело Верезина, раздувшись ещё сильнее, лопнуло изнутри, выпустив наружу волну сырой, дикой энергии, пропитанной безумием и болью. Мир на секунду словно вывернулся наизнанку, перемалываемый сквозь огромную кровавую мясорубку, а затем кое-как слепился в прежнее состояние, вот только куски пространства больше не находились на своих местах.

Как и зал суда, на месте которого теперь располагалась гигантская воронка, заполненная грудой обломков и переломанных тел.

* * *

В скоромно украшенном, но просторном зале находилось двое. Один из них гордо восседал на огромном каменном троне, а второй стоял на колене, склоня голову к полу.

— Третий Протектор Крон, — не отрывая глаз от пола, начал мужчина доклад. — Передовые отряды вновь установили контакт с обжитой территорией, на этот раз гораздо большего размера, чем все обнаруженные ранее. Судя по всему, часть бывшей Империи Семи Великих смогла пережить бедствие мира и адаптироваться к новым условиям.

— Климат? — коротко спросил восседающий на троне, голосом, лишенным абсолютно любых эмоций.

— Остался без изменений. В разы комфортнее, чем у нас. Тепло, огромное количество зелёной растительности, овощи и животная пища имеется в неограниченных объемах даже у простых жителей.

— Степень потенциальной опасности?

— Околонулевая. Местные одарённые остались практически на том же уровне, что и до бедствия. Может, конечно, элитные члены общества слегка ушли вперёд, здесь требуется более детальная разведка, но основная масса однозначно не отличается от обычного сброда.

— Прекрасно, просто прекрасно, — сказал мужчина на троне себе под нос, после чего широко улыбнулся. — Видимо, богиня услышала наши молитвы. Долгие годы верного служения наконец будут оплачены по достоинству. Передай первому и второму Протекторам, что я хочу их видеть прямо сейчас.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Медорфенов. Книга 7. Повелитель пустошей

Content

Медорфенов. Книга 7. Повелитель пустошей

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Nota bene