Феликс Кресс, Сергей Каспаров

Проект Аномалия. СТАТУС: Адаптация

Глава 1

Главное здание Сената Содружества Независимых Миров.

Комната допроса.

— Докладывай, — сухо бросил мужчина, не поворачивая головы.

Рядом с ним склонился какой-то очередной помощник из младших офицеров. Их расплодилось уже столько, что мужчина даже не утруждал себя запоминать их лица. Да и зачем? Всегда можно вызвать статус игрока и прочтёшь имя, класс и прочую интересующую информацию. Тем более с его уровнем, когда давно уже доступна расширенная версия статуса игрока.

— Он по-прежнему молчит, мистер Зойт. Мы даже прибегли к полному сканированию мозга менталистами и ничего. У него в голове, словно заевшая пластинка, крутится одна и та же мысль. Точнее, — поправился докладчик, искоса глянув на зеркальное стекло, — две.

— Какие? — раздражённо буркнул мистер Зойт.

— Первая мысль, о ней, — он ткнул пальцем в стекло.

Мистер Зойт хмыкнул. Это его нисколько не удивило. Лин регулярно докладывал, какими щенячьими глазками он смотрит на эту тетранидианку и пускает слюни при каждом упоминании её имени.

— А вторая? — полюбопытствовал мужчина.

— Кхм, — откашлялся докладчик. — Макароны с тушёнкой, мистер Зойт.

Мужчина поднял удивлённый взгляд на молодого офицера.

— Это шифр какой-то?

— Нет, мистер Зойт. В его мыслях банальные макароны и тушёнка. Консервы такие, мистер Зойт.

Мужчина раздражённо цокнул языком и махнул рукой, будто отгоняя назойливого слепня.

— И без твоих пояснений знаю, что это такое.

В комнате повисла пауза. Мужчина снова устремил свой взгляд на комнату допроса, но в этот раз мысли его были далеки от темы допроса. В отличие от остальных болванов, коими он считал всех глав правления, кроме себя, конечно же, он ни на секунду не поверил в обычный сбой в их тестовой системе, который якобы наделил одного из участников какой-то уникальной, но всё-таки обычной способностью.

Нет, мистер Зойт сразу заподозрил, что к парню попало нечто более ценное. Го-о-ораздо ценнее, чем даже самый уникальный из уникальных навыков. Он сразу же почувствовал, что к ним в руки угодило настоящее сокровище. То, за чем охотятся тысячи игроков по всем мирам системы. Нечто, что может, если и не раскрыть тайну создания системы, то хотя бы приблизить их к разгадке. И упустить он это не мог. Как и делиться информацией с остальными.

А недавно его люди засекли непонятный всплеск активности в одной из стартовых локаций. Как раз в той, куда отправлялся с миссией этот мелкий засранец, любитель макарон с тушёнкой. Мистер Зойт хмуро взглянул на девушку за стеклом и прислушался. Из динамиков донёсся её голос, вперемежку со всхлипами:

— Лин, я не понимаю, — в сотый раз вопрошала девушка, размазывая слёзы по лицу верхней парой рук. — За что ты так со мной? Я же уже сказала, что ничего не знаю, а ты продолжаешь меня держать здесь. У нас же свадьба скоро, Лин.

Парень напротив — высокий, статный блондин из приближённых к главам правления — страдальчески закатил глаза. Было видно, как ему надоело слушать это нытьё сутки напролёт.

— Ты не понимаешь, да? — он посмотрел на девушку. — Хорошо, если тебе нужно это услышать, я скажу. Достало это терпеть.

Он положил руки на стол, сцепил их в замок и слегка подался корпусом вперёд, глядя девушке в глаза.

— Ты нужна была для миссии, понятно? — проговорил он это сухим и ровным голосом. — Мне плевать на тебя, важна была лишь миссия.

Он откинулся на спинку стула и брезгливо поморщился.

— Ты серьёзно думала, что я женюсь на тетре? — он рассмеялся и покачал головой, будто удивляясь, что кому-то вообще пришла такая мысль в голову. Посерьёзнев, он продолжил: — Хватит ломать комедию и выкладывай, что за ошибку обнаружил твой напарник, почему он стирал СОВ и устанавливал новую версию? Что он прятал?

Девушка неверяще смотрела на ещё недавнего жениха круглыми глазами, будто на чужого человека и молчала.

Мистер Зойт поморщился. Зря молодой Лин не сдержался и вывалил ей всю правду. Теперь по-хорошему она точно ничего не скажет. Только влюблённая женщина готова выболтать своему мужчине всё что угодно. А вот обиженная и отвергнутая влюблённая женщина…

Мистер Зойт тяжело вздохнул. Придётся добывать информацию длинным путём, более трудозатратным. Снова зови менталистов, снова заполняй бланки…

Размышления мистера Зойта прервало тихое, деликатное покашливание.

— Мистер Зойт, так что делать с проектом Аномалия? Нам идти на крайние меры, чтобы добыть информацию?

Мужчина метнул в офицера недовольный взгляд.

«Слишком болтлив. Нужно заменить,» — подумал мистер Зойт и кивнул.

— Да, разрешаю крайние меры.

Молодой мужчина поклонился и, развернувшись, направился к выходу. Но был остановлен окриком:

— Стоять!

Мистера Зойта посетила одна простая мысль: «А что, если мелкий засранец и правда не знает ничего и он потеряет единственную ниточку?» Нет, так дело не пойдёт. Нужен другой выход. Более изящный. Решено.

— Никаких крайних мер, — отменил он свой приказ. — Сотрите ему уровни, навыки и характеристики. Оставьте только первый и закиньте его поближе к этому, как его, — мужчина пощёлкал пальцами в воздухе.

— Кир, мистер Зойт, — услужливо напомнил молодой офицер.

— Точно, — кивнул мужчина. — Так вот, закиньте его поближе к этому Киру. Где он сейчас, кстати?

— Он пропал с наших радаров сразу после того, как произошла та аномальная активность в его стартовой локации. Но она уничтожена Аннигиляцией. Вероятно, он сейчас находится в следующей локации. В последнем докладе от Кукольника сообщалось, что он добыл пропуск, убив босса.

— Вероятно, — передразнил офицера мистер Зойт. — Передай, чтобы узнали наверняка! Пусть отслеживают все странные и непонятные явления и сразу же ко мне. Ясно⁈

— Да, мистер Зойт, — поклонился парень.

— Свободен, — махнул рукой мужчина и снова перевёл свой взгляд на камеру допроса, но кое-что вспомнил.

— Стоять! — Снова вернул он офицера. — Я не договорил.

Парень вернулся и почтительно замер возле мистера Зойта.

— Передай медикам, чтобы вживили ему маячки и камеры. Но так, чтобы у него об этом не сохранилось ни единого воспоминания. Я должен знать всё, что видит и слышит он. Истину, а не то, что мне хотят показать.

— Будет сделано, мистер Зойт.

— Всё, свободен. Утомил.

Мистер Зойт сложил руки на навершии трости и уставился на окно допросной камеры, как в телевизор. Когда за офицером закрылась дверь, он, не поворачивая головы, проговорил своему ближайшему помощнику:

— Проследи, чтобы не проболтался остальным об Аномалии. Эти кретины не заслуживают подобного. Я заберу её себе и только себе, — он довольно ухмыльнулся, представив, какие перспективы тогда перед ним откроются. — И да, как только он сделает всё, что я ему поручил — в расход его.

В ответ привычно промолчали, лишь тихий шелест одежды свидетельствовал о том, что из комнаты кто-то вышел.

— Пусть остальные гоняются за легендами, чтобы стать системными богами. Ну а я… А я стану выше богов. Я поднимусь над системой.

* * *

Заброшенный Лабиринт Шестерёнок.

Поздравляем!

Вы и ваша группа успешно переместились в новую локацию: «Заброшенный Лабиринт Шестерёнок».

Особенность локации: Лабиринт наполнен механическими ловушками, скрытыми проходами и древними технологиями. Вас ждут новые испытания и редкие награды.

Удачи, игрок!

Одновременно с тем, как развеялась Аннигиляция, появилось и уведомление. Я бегло прочёл его и облегчённо выдохнул. Можно передохнуть, подлатать Алексу, перевести дух, отдохнуть и…

— Девушку на землю и медленно повернись, парень, — перебил мои оптимистичные планы на ближайшее будущее хриплый мужской голос.

Ну вот, снова планы пошли по звезде. Хоть не думай.

— Не могу, — отозвался я не оборачиваясь.

Последовала немая пауза, а потом удивлённый вопрос:

— Почему?

Я вздохнул и развернулся, кивая на Алексу.

— Девушка ранена, ей нужна помощь.

Перед нами стоял высокий мужчина лет сорока с коротким ёжиком волос и квадратной челюстью. О таких обычно говорят «былинный богатырь». И в данном случае я бы согласился с этим утверждением. Мужчина и правда был огромен — сплошная гора мышц. Я прищурился, и система выдала информацию:

Иван Александрович Быков

Имя системы: Скала

6 уровень

Класс: Воин

Специализация: Защитник

Я мысленно хмыкнул. Здесь, кроме меня и Лены, есть ещё хоть кто-нибудь, кто тоже ниже четвёртого уровня? Кстати, об уровне. Нужно будет исправить этот момент. После убийства босса должно хватить опыта. А я со всей этой беготнёй даже не успел посмотреть, сколько мне его отсыпали.

Тем временем Скала переводил свой хмурый взгляд из-под кустистых бровей с меня на Сашу, а после и на Лену. Затем повторил в обратном порядке.

— Тяжко пришлось? — кивнул он на выжженную локацию за нашими спинами.

Я пожал плечами.

— Да уж не на пляж сгоняли.

— Понял, — кивнул Скала и снова принялся рассматривать нас. Затем он что-то для себя решил, кивнул и проговорил: — Давайте за мной. Здесь недалеко. Только с тропы не сходите. Здесь даже трава пытается тебя убить.

Прекрасно. И как мне нести и Алексу, и Сашу? Я озадаченно посмотрел то на одну, то на другую.

Между тем Скала развернулся и начал спускаться, но через пару шагов остановился, обернулся и прогудел:

— Можете обращаться ко мне по системному имени. Скала то бишь, — проговорив это, он снова повернулся и продолжил спуск.

Но ему снова пришлось прервать свой спуск, потому что на земле заворочалась Саша.

— Скала, — позвал я, — можешь подержать девушку? — спросил я, кивая на Алексу.

Он, не выказывая никаких эмоций, молча подошёл ко мне и взял Алексу из моих рук. На его фоне девушка и впрямь казалась куклой. Не стал развивать эту мысль дальше, вместо этого направился к Саше.

На всякий случай проверил её статус и, не обнаружив там приписки про марионетку, стал развязывать ей руки.

— Кир? — послышался её слабый голос. — Мне это не снится.

— Нет, Саша. Не снится, — отозвался я, продолжая освобождать её от оков.

Чувствовал я себя странно. Там, в прошлой жизни, я любил свою невесту. Нам и правда было хорошо. И когда я её увидел в этом мире, я всей душой хотел её освободить, спасти. Но сейчас, в относительной безопасности я совершенно не знал, о чём с ней говорить и как себя вести.

Всё очень сильно изменилось.

Саша села и потянулась ко мне, обнимая за шею. Она прижалась своей щекой к моей шее и тихо заплакала.

— Тише, тише, — похлопал я её по руке. Отстранив её от себя, я заглянул ей в глаза и серьёзно проговорил: — Я знаю, ты хочешь о многом поговорить, но сейчас не время. Понимаешь?

Только сейчас Саша осмотрелась вокруг и снова посмотрела на меня. Кивнула.

— Хорошо. Там, — я показал на Скалу, — истекает кровью член моей команды. Поэтому сейчас нам нужно спешить. А все разговоры потом. Хорошо?

Саша посмотрела на Скалу, увидела на его руках Алексу и нахмурилась. А потом резко отодвинулась от меня, встала на ноги и пошатнулась. Затёкшие конечности плохо функционировали. Зашипев, как рассерженная кошка, Саша наклонилась и стала интенсивно растирать лодыжки.

Спустя несколько минут она потопталась на месте, прислушиваясь к ощущениям, кивнула каким-то своим мыслям и широким шагом ушуршала вниз по склону, мимо Скалы. Всё это она проделала, ни разу не взглянув на меня.

Блин, вот только этого мне не хватало. Я забрал из рук Скалы Алексу, и мы начали спускаться.

Локация и правда достойна была отдельного внимания. Мы сейчас стояли на возвышенности, вниз убегала узкая и извилистая тропа, которая сразу напомнила про дорогу из жёлтых кирпичей, по которой любила шататься одна девочка с собачкой. Только не из кирпича, а из мелких металлических пластин.

А вот дальше открывался вид на огромный лабиринт из гигантских шестерёнок. То есть, с названием локации особо не мудрили, а написали, как было.

Мы спустились с пригорка и окунулись в совершенно иной мир. Я осторожно шагнул вглубь лабиринта. Холодный и влажный воздух сразу же обволок меня, словно какая-то пелена.

Что примечательно, Саша остановилась у входа. Не решилась гордо и независимо сунуться в одиночку в неизвестное место. И рядом со Скалой она не пошла, а пристроилась неподалёку от меня, продолжая делать вид, что меня здесь не существует.

Под ногами скрипели металлические плиты, покрытые слоем пыли и ржавчины. Каждый наш шаг отдавался эхом. Стены, как я и увидел ранее, вокруг были испещрены огромными шестерёнками, некоторые из которых были в виде огромных шестерней. Но иногда встречались и обычные стены. Но и они были утыканы шестерёнками поменьше, которые ещё и вращались, издавая низкий, монотонный гул.

Мы вошли в ту часть лабиринта, которая была сверху прикрыта крышей. Я решил нарушить повисшее молчание:

— Я так понимаю, свет — здесь редкий гость?

Спросил я не просто так. Тусклые лампы, встроенные в потолок, мигали, словно на последнем издыхании, отбрасывая длинные, дрожащие тени. Иногда они гасли полностью.

— Не везде, — отозвался Скала. — В некоторых местах от механизмов исходит слабое свечение. Ну и та часть лабиринта, что под небом, днём полна света.

— Понял, — сказал я и замолчал. Провожатый нам достался не из болтливых.

Мы остановились у развилки. Один проход показался мне шире, но из него доносился какой-то непонятный, ритмичный стук, словно гигантский молот бил по наковальне. Другой проход был уже, на мой взгляд, и освещён он был слабым зеленоватым огоньком, превращая лица моих спутников в маски упырей. Мы свернули в узкий проход.

— Кир, — шёпотом позвала Лена.

— М? — отозвался я.

— Ты чувствуешь?

— Что?

— Стены будто сжимаются, — сказала девушка, и вдруг пол под её ногой уехал вперёд. Лена едва успела отпрыгнуть назад, как плита с грохотом упала вниз, открывая бездонную пропасть.

— Лена, осторожней, — сказал я, едва удержавшись от тяжёлого вздоха.

— Девочка не виновата, — проговорил Скала, внимательно оглядывая пол под ногами. — Лабиринт любит играть с его гостями. Завтра этой дыры уже не будет.

— А куда она денется? — не удержалась от вопроса любопытная Лена.

— Лабиринт сам себя чинит, — туманно пояснил Скала.

— А-а-а, — протянула Лена. — Интересно.

Разговор снова сошёл на нет.

Я шёл, внимательно глядя под ноги, и старался не касаться стен. Мало ли, вдруг и они захотят выкинуть что-нибудь этакое. В одном из углов я заметил обломки какого-то механизма. Возможно, это был робот, когда-то охранявший это место или чинивший что-то. Его корпус был разорван, словно что-то огромное и сильное прошлось по нему. Я наклонился, чтобы рассмотреть ближе, и заметил на полу обрывок бумаги. Поднял его и всмотрелся. На нём были изображены какие-то чертежи, формулы. Язык снова оказался незнакомым. Кто-то работал здесь, создавал что-то… Но, что? Опять чёртовы загадки.

Внезапно я услышал звук. Лёгкий, едва уловимый щелчок. Я замер. Лена и Саша тоже остановились. Из ближайшей тени выдвинулось что-то металлическое, блеснув в тусклом свете.

— Снова паук? — как-то даже разочарованно протянула Лена.

Только на этот раз — это был робот-паук. Его восемь ножек плавно скользили по полу, а глаза-линзы сфокусировались на нашей процессии. Он не нападал, просто наблюдал, словно оценивая, представляем ли мы угрозу или нет.

— Они безобидны, — сказал остановившийся Скала. — По крайней мере, никто из наших до сих пор ни разу не видел, чтобы они нападали.

Я оторвал свой взгляд от странного паука и посмотрел на нашего провожатого.

— И долго вы здесь? — спросил я.

— Два дня, — пожал плечами Скала. — Но по ощущениям, всю жизнь. В лабиринте время течёт совсем иначе. Сами увидите.

Мы свернули в другой проход, стараясь двигаться как можно тише и аккуратнее. Лабиринт становился всё сложнее, стены всё ближе, а воздух — тяжелее.

Наконец, мы вышли в просторный зал. В центре стоял огромный механизм, похожий на гигантские часы. Его шестерёнки вращались с мерным, гипнотическим ритмом, а в центре на пьедестале лежал странный предмет — металлический шар, покрытый сложными узорами. Он светился мягким золотистым светом, словно пульсируя в такт механизму.

Кроме Скалы здесь оказались ещё двое: женщина и мужчина. При нашем появлении они подскочили на ноги и наставили на нас оружие, но, увидев Скалу, расслабились.

— Девушку можете пока устроить вон там, — проговорил Скала. — Её Маришка осмотрит. Она у нас лекарь.

— Маришка — это я, — улыбаясь, помахала нам худощавая женщина с острыми и мелкими чертами лица.

— Рады знакомству, — махнула ей в ответ Лена и улыбнулась.

Я подошёл к указанному месту и уложил Алексу на импровизированную кровать. Всю дорогу она так и не приходила в сознание, даже стона не издала ни разу. И это мне не нравилось.

Оставив девушку на попечение лекаря, я выпрямился и потянулся, разминая спину. Повернувшись к шару, я так и застыл с поднятыми руками. Передо мной стоял человек, которого я вообще не ожидал увидеть в этом месте.

— А ты здесь, что делаешь? — спросил я, опуская руки вниз.

Глава 2

— Привет, Кир, — смущённо улыбнулся Вольт. — Да вот как-то так получилось, — он развёл руки в стороны.

Я смотрел на парня и не мог понять, что же в нём изменилось. Вроде был всё тем же синеволосым засранцем, но что-то было не так. Я мысленно попытался вызвать статус игрока, и на этот раз у меня всё получилось. Вот только…

— Вольт, ты почему первого уровня и без класса? — нахмурился я.

Парень заложил руки за спину и качнулся с пятки на носок, глядя в пол. Сразу он не ответил, а потом заговорил. Осторожно, будто подбирая слова.

— Так вышло, Кир.

И всё. Так вышло, и больше никаких объяснений. Я нахмурился ещё больше. Нет, я этого парня видел всего раз, два, если считать сон, но он мне не показался любителем коротких фраз. Напротив, он любил поболтать.

Что примечательно, мне в глаза он старался не смотреть. А ещё куда-то делась его привычка постоянно запускать руку в свои волосы. И бесячая улыбочка тоже куда-то пропала. Как и суетливая манера поведения. Сейчас он держался тихо, спокойно, а не носился по комнате кругами.

Всё это в совокупности очень бросалось в глаза, и эти изменения мне ой как не нравились. С парнем явно что-то произошло, когда он вернулся в ряды Содружества. Вот только что?

На ум приходили разные мысли, но, вероятнее всего, была лишь одна: его раскусили и поработали с его мозгами. Это в принципе логично и вопросов не вызывает, как и не вызывает вопросов причина его появления здесь.

А вот что непонятно, так это получилось у них сломить парня или нет. Выдал ли он мой секрет или нет? И вообще, он всё ещё на моей стороне или уже послушная игрушка Содружества.

— Ладно, — хлопнул я его по плечу и улыбнулся. — Потом расскажешь, если захочешь, дружище.

На лице Вольта появилась робкая улыбка, лишь тень прежней.

— Как сгонял домой? — всё так же улыбаясь спросил я у него.

Вольт пожал плечами и тихо ответил:

— Да нормально. Поработал. Потом то одно, то другое и вот я здесь. Решил сам попробовать, каково это — быть на арене.

Он посмотрел прямо мне в глаза честным-честным взглядом. И если в первый раз я от него не чувствовал и капли лжи, хоть он и соврал в итоге, то сейчас от него за версту смердело фальшью.

— Здорово, Вольт, — я снова хлопнул его по плечу, а потом закинул руку ему на плечо и слегка потряс, приобняв. — Рад, что ты с нами. Пойдём, я тебя с новой девчонкой в нашей команде познакомлю. Да и Лена с Алексой тебе рады будут. Правда, Алекса сейчас не сможет ответить тебе, а вот Лена — сможет.

Повертев головой по сторонам, я отыскал взглядом Сашу и Лену и направился к ним. Вольт покорно плёлся рядом. Из парня будто стержень вынули. Злость снова заворочалась в груди. Ещё один пункт в длинный список, за который мне должны ответить эти утырки из Содружества.

— Лена, Саша, — начал я, подводя Вольта к девчонкам. — Смотрите, кого я нашёл. Лена, ты его знаешь. Саша — это Вольт. Наш, — я запнулся, но тут же продолжил: — наш друг.

Лена обернулась первой, её глаза сразу же загорелись радостью, но тут же померкли при виде парня. Она внимательно осмотрела Вольта с головы до ног, словно пытаясь понять, что с ним не так. Саша, напротив, лишь кивнула, её взгляд был холодным и настороженным. Она явно не доверяла парню, и я её понимал. После всего, через что ей довелось пройти в этом мире, станешь доверять людям меньше.

— Ну, привет, Вольт, — наконец сказала Лена улыбнувшись. — Как ты?

Вольт снова опустил взгляд, словно ему было неловко. Он пожал плечами и пробормотал что-то невнятное типа:

— Да так, дела… То одно, то второе…

Саша фыркнула, скрестив руки на груди.

— Дела, говоришь? Интересно, какие такие дела у тебя были, что ты оказался в этой локации без класса и уровня? — её голос звучал резко, и Лена незаметно пихнула её локтем в бок.

Я же почувствовал, как Вольт напрягся под моей рукой. Он явно не хотел говорить на эту тему, но и отмалчиваться дальше было всё сложнее.

— Ладно, Саш, давай не будем давить на парня, — вмешался я, пытаясь сгладить ситуацию. — Вольт сам расскажет, когда будет готов.

Лена кивнула, но её взгляд всё ещё был полон вопросов. Она явно чувствовала, что что-то не так, но решила не настаивать.

— Ну, хорошо, — сказала Лена. — Хорошо, что ты с нами, Вольт. Мы рады тебя видеть.

Парень кивнул, но его улыбка была всё такой же робкой, почти искусственной. Он выглядел так, будто его держали на невидимом поводке, и в любой момент могли дёрнуть за него.

— Кстати, — добавила Лена, — ты уже видел Алексу? Она сейчас… немного в отключке. Но, уверена, когда она придёт в себя, будет рада тебя видеть.

Вольт снова кивнул, но ничего не сказал. Его молчание начинало меня раздражать. Раньше он был таким болтуном, а сейчас — словно пустая оболочка. И мне почему-то очень хотелось вернуть болтуна. Молчаливый Вольт бесил ещё больше.

— Ладно, — вздохнул я, отпуская его. — Давай, Вольт, осваивайся. Если что, мы тут.

Он кивнул и отошёл в сторону, оставив нас втроём. Лена сразу же повернулась ко мне, в её глазах плескалось беспокойство.

— Кир, что с ним? — прошептала она. — Он будто… другой.

— Знаю, — ответил я, сжимая кулаки. — С ним явно что-то произошло в Содружестве. И я собираюсь выяснить, что именно.

Саша хмыкнула, всем своим видом демонстрируя скепсис.

— Уверен, что это хорошая идея? В некоторые дела не стоит соваться со своим желанием помочь, защитить или спасти.

— Уверен, — сказал я жёстче, чем собирался. — Я не могу просто так оставить это. Вольт — наш. И если Содружество с ним что-то сделало, они ответят за это.

Лена удивлённо на меня посмотрела, но ничего не сказала. Просто кивнула и плюхнулась на расстеленный спальник. Саша тоже ничего не ответила, просто смерила меня задумчивым взглядом. Раньше она не слышала в моём голосе таких интонаций. Впрочем, раньше многого не было, что появилось сейчас.

Оставив девушек в одиночестве, я подошёл к Маришке, которая всё ещё возилась с Алексой. Подходя к женщине, я вызвал статус игрока. Фокус с ассасинами теперь не прокатит, но мне было интересно посмотреть, что за класс у неё.

Марина Семёнова.

Имя системы: Маришка

5 уровень

Класс: Лекарь

Специализация: Шаман

Я удивлённо изогнул бровь. Любопытный выбор. Оставил зарубку в памяти: почитать потом подробнее об этом классе.

— Как она? — спросил я присаживаясь. — Она потеряла много крови, потом находилась под ментальным воздействием. Это её истощило окончательно.

— Вижу, — кивнула женщина. — Я попросила помощи у духов, и они откликнулись. Всё хорошо будет с вашей подругой. Она сейчас просто спит.

Говорила женщина тихо, спокойно, убаюкивающе. Внешне — вполне обычная женщина. Волосы с проседью, острый носик, маленькие глаза, узкие губы. Вообще, всё в ней было каким-то маленьким, но ничего примечательного. Женщина как женщина.

Но, когда она начинала говорить о духах, глаза её начинали мерцать, как у кошачьих в темноте. А ещё в воздухе становилось немного прохладнее. Возможно, мне это всё привиделось. Писали же в уведомлении, что теперь Аномалия влияет на меня и возможны глюки.

— Спасибо, Маришка. Что мы вам должны за лечение?

— Бросьте, — тихо рассмеялась женщина. — Это же мой класс, а значит, моё призвание. Негоже такой молодой и красивой девочке умирать. Тем более в чужом мире…

Женщина ласково погладила Алексу по волосам и замолчала. По её глазам было видно, что она уже не здесь. А выбор класса и специализации был сделан не на пустом месте. Видимо, у неё тоже имеетя длинная история за плечами. Как и у нас всех…

Я отвернулся от Маришки и Алексы и проводил взглядом уходящего куда-то второго мужчину. Его статус я пока не успел прочесть, а сам он не представился. У входа в зал они со Скалой перекинулись парой фраз, и мужчина, кивнув, вышел наружу, если так можно выразиться.

Ещё раз поблагодарив лекаря, я встал и пошёл к Скале. Нужно было у него уточнить некоторые нюансы. Например, почему нас так тепло встретили при входе в локацию.

— Скала, — позвал я, подходя к мужчине. Он стоял у входа, скрестив руки на груди, и внимательно наблюдал за происходящим в зале. Смотрел он цепко, оценивающе, словно он взвешивал каждого из нас на своих внутренних весах, пытаясь понять, кто чего стоит.

— Кир, — кивнул он в ответ, не меняя позы. — Что-то нужно?

— Да, — ответил я, останавливаясь рядом. — Хотел спросить, почему нас так… тепло встретили у входа в локацию.

Скала усмехнулся, но его глаза остались при этом совершенно серьёзными.

— Ты прав, здесь не рады новым лицам, — кивнул он. — Но у нас на то свои причины.

Я молчал, только смотрел вопросительно и ждал продолжения рассказа. Скала понял, что от меня не отделается парой коротких фраз, поскрёб бороду и продолжил:

— Изначально нас было больше. Гораздо больше. Нам повезло со стартовой локацией, да и люди подобрались хорошие, без всякого гнилья. Все, кто был с душком, отсеялись сами по себе. Мы относительно быстро победили босса локации и прошли в следующую зону. Наш выход был неподалёку. Видел широкий проход?

Я кивнул.

— Ну так вот, мы вышли там. Поблуждали маленько и набрели на этот зал. Решили остаться здесь, а потом уже решать куда дальше и как проходить эту локацию. К вечеру наши патрули обнаружили ещё одну группу людей. Пятеро мужчин. Ну мы обрадовались — лишние руки не лишние, потому что у нас в основном были женщины. А женщины… Ну ты сам понимаешь.

Я снова кивнул, улыбнувшись.

— В общем, приняли мы их радушно, поделились всем, чем богаты были. А к утру все наши мужчины были мертвы, а женщины пропали. Только одну убили. Я и Прохор уцелели, потому что в дозоре были. А Маришке духи нашептали, чтобы она ушла куда-нибудь. Вот она и ушла.

Скала тяжело вздохнул и продолжил:

— Жалко ребят, да и девчат жалко тоже. Если их не убили, то судьба у них незавидная. Люди гнилые, явно же. Без морали и понимания.

— А вы их не пробовали искать? — спросил я, прекрасно понимая, как тяжело Скале было обнаружить потери. Насколько я понял, именно он вёл эту группу. А каждому лидеру тяжело терять своих людей.

— Да как же не пробовали? Пробовали. И до сих пор пробуем. Вон Прохор пошёл на обход. С каждым разом мы помаленьку продвигаемся немного дальше. Но они, как в воду канули, — Скала стукнул кулачищем по стене, и шестерня жалобно зазвенела. — Нет их, понимаешь? Может, сгинули, а может, затаились где. Поди разберись теперь в этой железной мешанине. Тут и так стены иногда меняются.

— То есть? — не понял я.

— А вот так. В один обход идёшь — проход есть. В другой раз сунешься, а там стена глухая — не пройти никак. Он живой, понимаешь?

— Кто? Лабиринт? — я усмехнулся. Похоже, Аномалия действует не только на меня.

— И не надо скалиться, — нахмурился Скала. — Да что я тебе буду доказывать? — махнул он на меня рукой с таким видом, будто перед ним стоит не взрослый человек, а дитё неразумное. — Сам всё увидишь скоро. И тогда поймёшь.

Эта фраза мне напомнила о другом человеке, который относительно недавно мне её неоднократно повторял.

— Кстати, а где вы его нашли? — я взглядом указал на Вольта, который сейчас сидел в отдалении и смотрел в одну точку.

— Чудика этого крашеного, что ли? — переспросил Скала. — Ну так во время одного из обходов. Лежал весь побитый и раздетый. Ещё б немного и околел бы, либо пакость какая-нибудь сожрала бы его. В общем, мы посовещались и решили его забрать к себе. Он бормотал какую-то чушь про корку какую-то и про макароны с тушёнкой. Блаженный, поди.

Я внимательно слушал Скалу, и настроение становилось всё мрачнее. Возможно, для Скалы слова и выглядели бредом, а вот для меня — нет. Корка — это скорее о его подруге-напарнице. Он о ней во сне что-то там говорил… Кажется, Корой её звать, не помню. А вот тушёнка и макароны — это наш ужин был в день встречи с ним. В девушку парень, вроде как влюблён, если я не ошибся в выводах, а вот что касается нас… На ум приходит Аномалия.

И там, и там сильные эмоции, который парень сумел зашифровать вот таким вот образом. Значит, его действительно допрашивали и с ним не нежничали, в ход шло всё. И он не сломался, не выдал.

Я посмотрел на Вольта новым взглядом. Теперь к куче пунктов прошлого плана, добавился ещё один пункт: разобраться, что сотворили с парнем в Содружестве и как это исправить.

— Скала, а он всё время такой молчаливый сидел? — решил уточнить я ещё один момент.

— Угу, — кивнул мужчина. — Сядет в том углу и сидит, железкой там водит что-то рядом со стенкой. Но даже не смотрит, что водит. Либо вертится возле этой сферы. Я же говорю, блаженный он.

— Железкой, говоришь, водит что-то… — задумчиво проговорил я.

— Угу, — подтвердил Скала и настороженно спросил: — А что не так? Парень опасный?

Я покачал головой и медленно проговорил:

— Всё так, Скала. И парень не опасный. В смысле, ничего плохо невинным людям он не сделает. Не переживай, — я повернулся и посмотрел на мужчину. — А ты можешь его позвать и отвлечь как-нибудь? Так, чтобы его оттащить от того места подальше. Чтобы он ничего не видел.

Мужчина озадаченно поскрёб макушку и прогудел:

— Да, собственно, могу. Чего ж не мочь. Только на кой?

— Очень нужно Скала. Очень. Если мои догадки верны, то это поможет нам побыстрее выбраться из этой локации. Ты же видел ту штуку, от которой мы убегали? — я внимательно посмотрел мужчине в глаза.

— Видел, — кивнул он.

— Ну так вот, это называется Аннигиляция. Она уничтожит всё. Вообще всё. Не помогут никакие шмотки, статы, навыки, артефакты. Понимаешь?

Скала кивнул.

— А включают её тогда, когда люди слишком долго сидят на одном месте. Вот мы засиделись в своей локации, — я нахмурился, пытаясь сосчитать, сколько дней мы провели в нашей стартовой локации. — В общем, не помню точно, но тоже примерно два-три дня. Может, четыре. Улавливаешь мысль?

Скала некоторое время смотрел в одну точку и пытался осмыслить услышанное. И перспективы у нас вырисовывались так себе. Потому что в стартовой локации нужно было всего лишь убить босса, и всё. Беги себе, если прижмёт, по прямой. А здесь? Хрен знает, какие условия. Так ещё поди найди, где здесь выход к границе со следующей локацией. А ещё лабиринт хренов сам по себе дороги меняет. Вообще красота.

— Понял, — наконец отвис Скала. — Сделаю, — сказал он и, не откладывая в долгий ящик, зашагал к Вольту.

Я ещё некоторое время смотрел ему вслед, думая о том, как бы он нашего Вольта окончательно не доломал своим видом. Потому что выглядел сейчас Скала очень внушительно.

Когда он поравнялся с Вольтом и о чём-то начал с ним говорить, я незаметно скользнул в сторону и спрятался от глаз парня и Скалы с другой стороны сферы. Пока я ждал, чтобы они ушли, заметил, что от сферы исходит едва уловимое тепло. А ещё она еле слышно гудит. Как трансформатор на минималках. Мои мысли медленно поплыли в этом направлении, пока я не увидел, что Скала таки увёл Вольта и вместе с ним вышел из зала.

Я быстро прошёл к месту, где сидел Вольт и стал его осматривать. И вскоре нашёл то, что искал.

— Ах ты ж хитрый суки-сын, — восхитился я сообразительности парня. — У тебя пойди даже на первом уровне в интеллекте двадцатка, а не какая-то троечка.

Когда я услышал от Скалы, что парень сидит там целыми днями и водит железкой рядом с собой и не смотрит при этом, то сначала тоже подумал, что парень фигнёй мается от скуки. Но зацепили меня две вещи. Во-первых, где Вольт и где фигня? У него даже фигня замороченная. Чего только стоит одно его послание мне во сне. Во-вторых, с момента нашей встречи, он старался не смотреть мне в глаза. Ни мне, ни Лене, ни даже Саше. Хотя видел её впервые. И говорил он так… аккуратно. Тщательно подбирая слова. И на свои руки он не смотрел, когда водил железкой от нечего делать.

Вывод? Парня отправили сюда в качестве глаз и ушей Содружества. То, что он нас не выдаст по собственной воле, я уже понял. А вот нашпиговать его какими-то нанохреновинами, чтобы те передавали картинку и звук против его воли — это возможный вариант.

Я ещё раз взглянул на список цифр, запоминая их, а затем встал и направился к девушкам. Стоило мне только подойти к ним, как в зал вбежал запыхавшийся Прохор и с ходу начал вопить:

— Мариша! Скала! Нашёл! Нашёл наконец!

Глава 3

Все присутствующие в зале обернулись на крик Прохора, который остановился в центре зала, тяжело дыша и вытирая пот со лба.

— Что нашёл? — спросил Скала, который как раз вернулся в зал вместе с Вольтом.

Я тоже не стал стоять в стороне и подошёл поближе, чтобы узнать, в чём дело и кого он нашёл. Оказавшись рядом, я внимательнее рассмотрел Прохора.

Мужчина сорока пяти лет на вид, может, чуть старше. Высокий, подтянутый, в простой клетчатой рубашке с закатанными рукавами. Из-за чего напоминал какого-нибудь техасского фермера. Отросшие тёмные волосы с редкой сединой торчали в разные стороны. Руки сильные, с выделяющимися венами. Было видно, что он привык к физическому труду. Внешне он был полной противоположностью Скале, но объединяло их одно — взгляд. Оба смотрели цепко, оценивающе, без страха.

Я вызвал статус игрока и прочёл более полную информацию:

Виктор Прохоров

Имя системы: Прохор

6 уровень

Класс: Разведчик

Специализация: Следопыт

Пока я разглядывал Прохора и читал его статус, к нам подошли и все остальные. Не хватало лишь Алексы, которая всё ещё спала.

— Я нашёл их, Скала — выдохнул он. — Нашёл тех, кто увёл наших девчонок. Они здесь, неподалёку. Но… — он замолчал, словно не решаясь продолжить.

— Но что? Не томи, Прохор, — Скала шагнул вперёд и положил руку на плечо мужчины. Его лицо стало мрачным, как грозовая туча.

— Они не одни, — наконец выдавил из себя Прохор. Выглядел он при этом смутившимся, как будто ему было стыдно за то, что он собирался сказать. — С ними кто-то ещё. Кто-то… другой.

— Другой? — переспросил я. — Что ты имеешь в виду?

Прохор посмотрел на меня, и в его глазах я прочёл одновременно и сомнение, и скепсис. Как бывает с людьми, которые всю жизнь верили во что-то одно, а им вдруг показывают, что всё не так. Вроде и глаза видят, что это так, но разум принять действительность отказывается.

— Они не люди, — прошептал он. — По крайней мере, не совсем. Они… они как будто из тени сделаны. И двигаются… странно.

В зале повисла неловкая тишина. Даже Маришка, которая обычно была спокойна и невозмутима, нахмурилась, её глаза сузились, словно она пыталась представить то, что видел Прохор.

— Тени? — наконец нарушил молчание Скала; голос его при этом был полон скепсиса. — Ты уверен, что не привиделось?

— Я так и знал, что ты мне не поверишь, — возмутился Прохор. — Хотел бы я, чтобы это было так. Но я видел их своими глазами. Они были там. И наши девчонки с ними. Но они будто под гипнозом, сидят себе и пялятся в одну точку.

Лена, которая до этого момента молча слушала, вдруг проговорила:

— Если это девушки из вашей группы, тогда нужно их спасти. Нельзя их оставлять в таком состоянии и в такой компании.

— Спокойно, — проговорил я, кладя руку ей на плечо, чтобы охладить её пыл. А то с неё станется прямо сейчас стартануть спасать всех и вся. После всего случившегося в стартовой локации, она то и дело рвётся в бой. Либо уверовала в себя чрезмерно, либо, наоборот, с самооценкой беда, и она хочет всем доказать, что тоже полезна команде. — Мы разберёмся. Но сначала нужно понять, с чем мы имеем дело.

— А что тут понимать? — резко сказал Скала, метнув в меня недовольный взгляд. — Девочка права. Мы идём туда и забираем своих. Кто бы там ни был, они ответят за то, что сделали.

Ну вот, прекрасно. Ещё один торопыга со взором горящим и своими комплексами.

— Скала, подожди, — вмешалась Маришка, её голос прозвучал спокойно, но с нотками тревоги. — Если это действительно что-то неизвестное, то мы не можем просто так броситься в бой. Нужно быть осторожными.

— Осторожными? — Скала повернулся к ней, его лицо исказилось от гнева. — Они забрали наших! Они…

Скала стоял и зло пыхтел, сжимая кулаки. Я видел, что он злится не на Маришку или кого-то ещё из присутствующих. Его мучило чувство вины за то, что он, как лидер, не уберёг людей. Часть группы убили, а часть увели в плен, и теперь он готов был броситься даже в адово пламя, чтобы заглушить совесть.

— Скала, — резко прервал я его. — Маришка права. Мы не знаем, с чем столкнёмся. Мы можем оказаться в ловушке. Нужен план.

Скала замер, его грудь тяжело вздымалась. Он посмотрел на меня, потом на Маришку, и, наконец, кивнул.

— Ладно, — пробурчал он. — Что ты предлагаешь?

Я незаметно выдохнул. Мне понравился этот мужик и не хотелось бы его терять. Тем более, по глупости. Он не хитрил, не юлил, все эмоции выдавал прямо в лоб. А ещё он не бросал своих, что тоже импонировало.

— Сначала нужно собрать всю информацию, — сказал я, переходя на деловой тон. — Прохор, расскажи всё, что ты видел. Каждую деталь. Маришка, ты можешь попробовать связаться с духами? Узнать, что это за тени?

Маришка кивнула, её глаза уже начали светиться тем самым странным светом, который я замечал раньше.

— Я попробую, — сказала она. — Но это может занять время, и они не всегда идут на контакт. Охотнее они откликаются, когда нужно кого-то исцелить или защитную ауру повесить. А предупреждают в основном тогда, когда непосредственно мне грозит опасность.

— Понял, — кивнул я. — Но попробовать всё равно стоит. Лена, Саша, присмотрите за Алексой и приготовьте, пожалуйста, поесть. Скала, Прохор, вы со мной. Обсудим, как будем действовать.

Все кивнули, и зал наполнился суетой. Лена и Саша пошли заниматься приготовлением еды. Маришка села в позу лотоса, её глаза закрылись, а губы начали шептать что-то на непонятном языке. Скала и Прохор подошли ко мне. Выглядели они при этом напряжёнными, все их движения выдавали нетерпение.

— Итак, — начал я, — что мы знаем?

— Мы знаем, что эти паскуды забрали наших, — сказал, словно плюнул, Скала. — И то, что с ними какие-то тени.

— А ещё у них есть информация по лабиринту, — добавил Прохор, и мы со Скалой одновременно посмотрели на него.

— И ты молчал? — рыкнул Скала.

— Да как-то не дошло до этого, — снова смутился Прохор.

Скала шлёпнул себя по лбу ладонью и что-то беззвучно прошептал. Я же снова посмотрел на Прохора и сказал:

— Рассказывай, что за информация.

Прохор облизнул губы и начал рассказывать:

— Многого я не услышал. Только обрывки фраз. Они говорили о каких-то сферах, которые меняют цвет. О зонах каких-то. Но я не понял ничего толком. У меня плохо прокачен навык прослушки, — закончил он извиняющимся тоном.

Пока я слушал Прохора, мой мозг уже начал обрабатывать и анализировать услышанное. Зоны — это, скорей всего части лабиринта. И в каждой зоне, полагаю, есть свои особенности или загадки, которые нужно решить. Я нахмурился. Или и то и другое одновременно. А сферы…

— Ре-ебя-ят, — прервал мои размышления голос Лены, — а эта штука разве не была другого цвета?

Все посмотрели на Лену, а затем и туда, куда она указывала. Ну да, об этой сфере я и подумал. Когда мы пришли, она была золотистого цвета. Сейчас же она стала насыщенного оранжевого. Я повернулся к Скале.

— А эта штука в центре зала только сейчас поменяла цвет? — спросил я, догадываясь об ответе.

Теперь пришла пора Скалы смущаться и краснеть.

— Нет, — пробасил он. — Когда мы пришли, она была белого цвета.

Прохор подтверждающее кивнул. Мне же захотелось повторить жест Скалы, но я сдержал этот порыв.

— Да кто ж знал, что это важно? Ну меняет цвет и ладно. Ничего же не происходит, — пожал плечами Скала.

— Ладно, — сказал я, глядя на Прохора, который стал вдруг очень задумчивым. — Прохор, что-то ещё вспомнил?

Он медленно кивнул.

— Когда они говорили о сфере, — проговорил он, почёсывая щетинистую щёку и неотрывно глядя на сферу, — один из них добавил, про финальный цвет и про пиздец, который за этим последует. А другой потряс какой-то бумагой и сказал, чтобы он не ссал, потому что у них есть информация о стартовой зоне.

Мы со Скалой тоже посмотрели на сферу. Задумались.

— Полагаю, — отвис я, — финальный цвет — красный.

Мужики согласно кивнули.

— И когда сфера станет красной, тогда активируется какая-то ловушка или что-то ещё. Возможно, организаторам арены и не придётся нас подгонять, потому что таймер уже заложен в локацию.

— Рой, — послышался голос за нашими спинами.

Мы все трое обернулись и удивлённо уставились на Вольта. Как-то в этой суете мы о нём благополучно забыли. А ведь он участвовал в создании всего этого и наверняка многое знает.

— Что, рой? — Спросил Скала непонимающе.

— Когда сфера станет красной, появится рой механических ос. В основном их укусы вызывают паралич, но некоторые особи ядовитые.

Мы переглянулись. У каждого из нас в глазах читался один и тот же вопрос, который я и поспешил озвучить:

— Вольт, дружище, а ты знаешь, как пройти лабиринт?

— Не помню, — покачал он головой. — У меня остались лишь обрывки воспоминаний, и те всплывают сами по себе. Если я начинаю о чём-то думать специально, становится только хуже, — он виновато развёл руками.

— Понял, — сказал я и серьёзно добавил: — Тогда постарайся не думать.

Вольт печально усмехнулся.

— Стараюсь изо всех сил, Кир. Кстати, тени — это скорей всего навык, — добавил он. — Существует класс Призывателей. Среди специализаций там есть демонологи. Так что тени могут оказаться демонами. А ещё есть класс Элементальщиков. Не путайте с Магами, у которых специализация элементальщик. Это разное. Элементальщики могут управлять только одной стихией, например, тьмой.

Мы со Скалой и Прохором непроизвольно шагнули навстречу Вольту заслушавшись.

— Продолжай, — проговорил я.

— А всё. Больше не помню, — он виновато улыбнулся.

— Ну хоть что-то, — пробурчал Скала, почесав затылок. — Хотя бы теперь понятно, с чем можем столкнуться. Демоны, тени, осы… Чёрт, звучит как начало плохого анекдота.

И я был согласен со Скалой. Мне и самому не верилось, что мы стоим и с серьёзными лицами обсуждаем общение с духами, борьбу с какими-то тенями и демонами. Но реальность наша была именно такой.

Помимо этого, в голове уже начали формироваться возможные варианты действий. Если Вольт прав, и тени действительно призванные существа, тогда у нас есть два варианта: либо нейтрализовать призывателя, либо найти способ справиться с самими тенями. Второе казалось менее вероятным, учитывая, что мы до сих пор не знаем, как они выглядят и что из себя представляют.

— Ладно, — сказал я, обращаясь ко всем. — У нас есть несколько задач. Первое — выяснить всё об этих типах и добыть у них информацию о зонах лабиринта. Второе — покинуть эту зону до появления ос. Всё просто, — я широко улыбнулся, глядя на кислые лица Скалы и Прохора. — Вольт, ты можешь попробовать вспомнить что-то ещё о демонологах или элементальщиках? Любая информация может быть полезной.

Вольт задумался, его лицо напряглось, словно он пытался вытащить из памяти что-то важное.

— Я… не уверен, — наконец сказал он. — Но, кажется, у демонологов есть слабость — они зависят от концентрации. Если их отвлечь или нарушить их связь с призванными существами, те могут исчезнуть.

— Это уже что-то, — заметил я. — Значит, нам нужно будет действовать быстро и решительно.

— А что насчёт ос? — спросил Прохор. — Если они появятся, когда сфера станет красной, тогда нам нужно быть готовыми к этому.

— Верно, — согласился я. — Но мы постараемся свалить отсюда пораньше. К тому же у нас есть свой маг со специализацией элементалист.

Все посмотрели в ту часть зала, где о чём-то разговаривали Лена и Саша.

— А ещё у нас есть инженер, который, возможно, что-то сможет придумать против ос, — сказал я, а потом посмотрел на Алексу. — И есть снайпер, которого нужно будить. А то всё веселье проспит.

— Хорошо, — сказал Скала, хмуро глядя на спящую Алексу. — Разбудим, когда нужно будет. А пока давайте сосредоточимся на том, что у нас есть. Прохор, ты можешь нас туда провести?

— Могу, — кивнул он.

— Тогда нам нужно действовать тихо и быстро, — сказал я, глядя на Скалу. — Мы же не будем вламываться туда с криками и кулаками. Просто разведка. Придерживаемся плана. Не будем же?

— Придерживаемся плана. Никаких криков и кулаков, просто разведка, — буркнул Скала и добавил: — я в порядке, эмоции ушли.

— Отлично, — ответил я. — Скала, ты вернёшь должок за команду. Только нужно всё делать с умом, — сказал я, глядя ему в глаза. Он мне ничего не ответил, только поджал губы и кивнул. Я же продолжил: — По поводу разведки у меня такие мысли ещё появились. Если представится шанс вытащить ваших по-тихому, попробуем вытащить их. Но если нет — отступаем, готовимся и идём к ним в гости всей командой.

Скала задумался, но через мгновение кивнул.

— Ладно, звучит разумно. Но если что-то пойдёт не так, я не стану ждать твоего сигнала.

— Договорились, — сказал я, хотя понимал, что Скала вряд ли будет следовать плану, если ситуация выйдет из-под контроля. — Мне нужно минут десять и можем выдвигаться.

Оставив парней обсуждать предстоящую вылазку, я отошёл в сторону, чтобы наконец-то поднять пятый уровень и прочитать, что там ещё мне выпало из босса. Когда я проходил мимо Маришки, она открыла глаза и с сожалением произнесла:

— Не получается. Они не хотят говорить. Или у меня не хватает уровня и навыков, чтобы они делились информацией такого рода, — огорчённо вздохнула она.

— Ничего, — сказал я, остановившись. — У нас есть некоторые соображения на этот счёт. Можешь у парней спросить, они как раз это обсуждают.

Сказав это, я прошёл ещё несколько шагов, остановился возле стены и сел на пол. Сконцентрировался и открыл интерфейс. Бегло пробежался по наградам с босса и отметил, что нужно бы с девушками поделиться, а то все награды оказались в моём инвентаре.

На детальное изучение всех уведомлений у меня сейчас не было времени, поэтому я просто перешёл к строке опыта. С босса мне капнуло шесть тысяч единиц опыта. А вот с ассасинов по сто единиц. Жаль. Всего набралось восемь тысяч пятьсот семьдесят пять единиц опыта. Этого точно должно хватить на пятый уровень. Мысленная команда и…

Вы достигли 5 уровня. Доступно 5 очков характеристик.

Теперь вы можете выбрать системное имя.

Сразу после того, как пропало уведомление о повышении уровня, интерфейс преобразился. Первое, что бросилось в глаза — это наличие карты. Только сейчас она была чёрной с горящей зелёной точкой. Полагаю, это я. Что ж.

Также стали доступны дополнительные характеристики. Я раскрыл список, отыскал грузоподъёмность. Присвистнул. Прилично у меня накопилось. Остальные характеристики вроде как повышаются автоматически, нужно будет разобраться.

Кстати, о характеристиках. Пока не забыл, вернулся к стандартным характеристикам и раскидал свободные очки: три в силу, два в ловкость. Интеллект по-прежнему остался без изменений.

Посмотрел на вкладку с навыками: повышать сейчас или после разведки, когда времени будет побольше? Решил не спешить, а подойти к выбору более обдуманно. Мы же туда и обратно. Как говорится, просто посмотреть.

Вот вернёмся, и я сяду за изучение расширенного интерфейса, выберу какой навык повысить, подумаю какой навык аномалии взять. А ещё у меня появилась вкладка с классами, наконец-то.

— Кир, — позвал меня Скала, — нам пора. Сфера снова цвет поменяла.

Я моргнул, возвращаясь в реальность, и посмотрел на сферу. И правда, теперь она стала ещё темнее, что-то среднее между оранжевым и красным.

— Иду, — отозвался я и поднялся на ноги.

Мы вышли из зала, и Прохор повёл нас через запутанные коридоры лабиринта к нашей цели.

— Вот здесь, — прошептал Прохор спустя час пути, указывая на узкий проход между двумя высокими стенами. — Я видел их там.

Мы осторожно подошли к краю прохода и заглянули внутрь. Увиденное заставило меня на мгновение зависнуть.

В центре небольшой площадки я увидел три фигуры. Они действительно выглядели как тени — их очертания были размыты, будто они состояли из густого дыма. Ещё я отметил, что двигались они тоже странно, словно плыли. Рядом с ними на земле сидели три девушки. Они действительно выглядели так, будто находились под гипнозом: глаза пустые, тела полностью расслаблены.

— Чёрт возьми, — прошептал Скала, сжимая кулаки. — Они что, зомбировали их? И где остальные?

— Не знаю, — ответил я тоже шёпотом.

Мужчин в зале видно не было. И это меня напрягало. Всё выглядело так, будто нам выставили приманку. Я только хотел высказать свои предположения вслух, как увидел, что Прохор встал и, пригибаясь, пошёл в сторону девушек.

— Прохор! — попытался остановить его я. Но куда там.

Скала рядом тоже недовольно засопел. Судя по его взгляду, ему тоже не понравилась ситуация и думали мы с ним в одном направлении. Я думал, что мне нужно будет сдерживать здоровяка, а вот от Прохора подобной подставы не ожидалось. Неувязочка вышла.

— Может, и выйдет чего, а? — повернувшись ко мне, спросил Скала. Но взгляд и выражение его лица выражали совсем иные эмоции.

— Угу, — отозвался я с таким же скепсисом.

Тем временем мы следили за тем, как Прохор медленно продвигался вдоль стены, стараясь оставаться в тени. Он подобрался почти вплотную к одной из девушек и уже протянул руку, чтобы схватить её, но…

Но именно в этот момент всё пошло наперекосяк.

Девушка посмотрела на Прохора, взгляд её стал более осмысленным. Секунда и она истошно завизжала. Две другие подхватили. Не жертвы, а банши какие-то!

Тени тоже ожили. Они резко развернулись, и их размытые очертания вдруг стали чёткими. Я увидел, как одна из них подняла руку, и из её ладони вырвался поток тьмы, который ударил Прохора в грудь. Он отлетел назад, ударившись о стену, и упал на землю без движения.

— Прохор, ну твою ж… — проговорил я, провожая взглядом орущего Скалу, который бросился в бой. — Пошла потеха.

Без криков и кулаков. Всё, как и планировалось.

Глава 4

Скала, не раздумывая, рванул вперёд, рыча, словно разъярённый медведь. Его кулаки сжались, глаза горели яростью, и я понял, что остановить его теперь невозможно. Он уже забыл и про план, и про осторожность, и про всё остальное. Единственное, что его волновало — спасение своих.

— Скала, стой! — крикнул я, но тщетно.

Он ворвался на площадку, и тени мгновенно среагировали. Одна из них, та самая, что ударила Прохора, развернулась к нему. Я видел, как её рука снова поднялась, и поток тьмы устремился в сторону Скалы. Но вокруг него вдруг возникло голубоватое сияние, отразившее атаку. Тёмная энергия отлетела в стену, оставив после себя след, будто сажей чиркнули.

Я уже начал думать, что Скала справится, когда увидел, с какой уверенностью он достал из инвентаря огромный щит. И, наверное, применил какой-то навык, потому что он вдруг резко сорвался с места в сторону одной из теней. Рванул и пролетел сквозь неё.

«Не справится,» — констатировал я с сожалением. Запомним, физические атаки не действуют на тени.

Я быстро окинул взглядом остальное пространство, оценивая ситуацию. Прохор лежал без движения, но, судя по едва заметному подъёму груди, он дышит. А значит, жив. Это хорошо. Потому что прибить его я хочу лично.

Девушки всё так же продолжали визжать на одной ноте, как заевшая пластинка. Тени, теперь уже полностью материализовавшиеся, медленно надвигались на Скалу.

Я быстро перебирал в уме имеющиеся у меня навыки. Взор Анатома? Активировал его, посмотрел на тени и… ничего. Ни единой уязвимой точки. Бесполезно. Помню, в описании навыка говорилось, что не на всех существах этот навык срабатывает. Видимо, на призванных существах он не работает.

Нужно найти того, кто призвал их. А значит, нужно Эхо разума. Выделил взглядом навык, но на секунду задумался. Сейчас сканер считывает только количество существ, а что, если этого будет недостаточно? Мысленная команда и я повысил Эхо разума до второго уровня:

Эхо разума, уровень 2

Радиус действия: 60 метров.

Длительность: 3,5 минуты.

Перезарядка: 1 час 45 минут.

Добавлены функции: Определение эмоционального состояния существ (спокойствие, агрессия, страх).

Не совсем то, на что я рассчитывал, но сгодится. Активировал навык и сосредоточился на сетке сканирования. Навык отображал присутствие шести существ: меня, Скалу, Прохора и трёх девиц. Больше никого. Зато эмоции…

Я сразу отмёл в сторону эмоции Скалы, который всё ещё держался и продолжал сражаться. Он был силён, я это видел по его ударам, которые прилетали по стенам лабиринта и оставляли в них глубокие вмятины. Но вся его сила сейчас была не у дел, а его атаки не приносили совершенно никакого результата. Тени просто уклонялись или поглощали урон.

Я вернулся к своему навыку и снова вслушался в ощущения. Отголоски эмоций шли из дальнего угла. Я посмотрел туда, но никого не увидел. И ежу понятно, что здесь зарыт какой-то подвох. И мне на ум приходит лишь несколько вариантов: либо иллюзия, либо какой-то артефакт, что-то типа плаща-невидимки.

Нужно ещё что-то, что поможет мне увидеть противника сквозь завесу, иначе только зря сгорят уже применённые навыки. Да и Скале с каждой секундой боя становится всё хреновей.

Вот хотел не спешить и всё хорошенько обдумать, но… Я раскрыл список аномальных навыков и стал их быстро просматривать. Как назло, попадались в основном защитные, а мне нужен был атакующий, или что-то типа Всевидящего ока, которое позволит видеть объекты сквозь любую магическую пелену и даже стены.

Ока не нашлось, зато нашёлся другой навык.

Энергетическая волна

Создаёт волну энергии, которая наносит урон всем врагам в радиусе 5 метров и оглушает их на 3 секунды.

Затраты энергии: 20 единиц.

Эффект: Опрокидывание и оглушение врагов.

Сгодится, я считаю. Выбираю навык и смотрю на количество опыта. Тысячу я потратил на второй уровень Взора. Осталось две тысячи пятьсот двенадцать единиц опыта. Открываю навыки и выбираю физическое укрепление.

Минус две тысячи единиц опыта, но зато я стану быстрее, ловчее и вообще молодец. Прибавка в десять процентов практически ко всем показателям — это очень хорошо.

Всё, осталось двадцать секунд действия Взора Анатома, пора действовать. Тем более Скала уже огрёб и теперь лежит у стеночки, что тот жук перевёрнутый, и безуспешно пытается встать.

— Раз, два, три, четыре, пять… я иду тебя искать, — пробурчал я считалочку под нос, готовясь к резкому рывку в ту часть зала, откуда особенно чётко улавливается эмоциональный фон противника.

Рывок, и я практически в центре зала, чуть левее. Мысленная команда и от меня во все стороны расходится невидимая волна, лишь предметы слегка искажаются, как бывает в пустыне, когда смотришь на горизонт.

А следом всё завертелось, как на ускоренной перемотке. Сразу после активации Энергетической волны иллюзия, скрывавшая наших противников, спадает, и я вижу, как на пол с криками и матами падают пятеро мужчин, по которым прошло опрокидывание и оглушение от навыка. Кидаю быстрый взгляд на Скалу — тени тоже пропали. Вольт оказался прав, стоило нарушить концентрацию мага, и призванные существа пропали.

Достаю Клинок Эфириума и активирую его. Следом бросаюсь в толпу неприятеля, которые барахтаются на полу и стонут, держась головы. Первым ищу мага, вызывающего теней. Резкий удар клинком и этот маг перестаёт дышать.

Следом нахожу мага со специализацией иллюзионист, который всё это время скрывал остальных под иллюзорным пологом. Ещё один взмах клинком и на одного противника у нас становится меньше.

Рядом появляется Скала с криком и опускает угол своего монструозного щита на голову ближайшего к нему противника. Минус три. Двое других уже пришли в себя, но они и не пытаются оказывать сопротивление. Сидят, смотрят округлившимися от шока глазами на своих убитых товарищей и пытаются отползти от нас подальше.

— Сдаюсь, — тоненько кричит плешивый, субтильного телосложения мужичок. Смотрю на него, и система не медлит, сразу же выдаёт информацию об игроке:

Аркадий Горохов.

Имя системы: Скорпион

7 уровень

Класс: Ассасин

Специализация: Отравитель

Ещё один ассасин на мою голову. Только в отличие от Дэна и Макса, этот выглядит совсем убого.

Перевожу взгляд на второго мужчину. Нет, не мужчину. Молодой парень. На вид лет семнадцать-восемнадцать. Довольно рослый, но взгляд у него, как у золотистого ретривера: добрый, даже дружелюбный. Ещё немного и хвостом вилять начнёт. Как он вообще оказался в этой компании?

Ещё одним отличием от ассасина было то, что парень не принялся скулить и просить пощады. Сидит молча, подобрался весь и зыркает на нас из-под отросших волос. Шок от увиденного ещё не прошёл до конца, но понимание ситуации уже читается в его глазах. Прищурившись, вчитался в его статус:

Семён Меньшиков

Имя системы: Сёма

5 уровень

Класс: Хрономант

Специализация: Пророк

— Заткнись, — скомандовал я отравителю, когда он меня окончательно достал своим лживым скулежом. Убедившись, что недоассасин заткнулся, снова глянул на парня. Класс у него любопытный, специализация тоже. — Что умеет твой класс и специализация?

Парень продолжил молчать, только сопеть стал усерднее. Рядом Скала с грохотом опустил на пол свой щит. Парень вздрогнул и перевёл на него испуганный взгляд. Ага. Значит, здоровяка он опасается больше. Хорошо.

— Не дури, паря, — проникновенно и даже как-то по-доброму обратился к нему Скала. — Лучше скажи сразу всё, о чём спрашивают. Понимаешь ли, спутников ты выбрал не очень. Можешь лечь рядом за компанию.

— Ты его впервые видишь, что ли? — спрашиваю у Скалы, поворачивая к нему голову.

— Угу, — отзывается он, неотрывно глядя на пацана. — Его не было среди той пятёрки, что наших во сне порезали. Вот этот был. Его рожу я хорошо запомнил. Среди них не хватает их менталиста. Он у них главным был. И девушек наших только три. А должно быть восемь.

Любопытно. Значит, одного упустили или его свои же в расход пустили. Тем временем парень решил заговорить:

— Я несколько часов назад вышел из нашей стартовой локации.

— Один? — подозрительно спросил я.

Парень кинул быстрый взгляд на отравителя, а потом решительно посмотрел мне в глаза.

— Нет. Остальные остались ждать меня в безопасном месте. В условно безопасном. Я предвидел встречу с ними, — кивок в сторону отравителя, — а также и то, что меня они не тронут из-за моего класса и специализации. Я полезный. А полезных не убивают. Их используют. Вот я и решил, что пойду один, узнаю, что к чему в этой локации, а потом сбегу.

— Ах ты тля, — прошипел отравитель и попытался броситься с кулаками на юнца, но получил носком сапога Скалы под дых и успокоился.

— Угомонись, гниль, — пробасил Скала, глядя на отравителя с нескрываемым презрением и отвращением.

— Ладно, — сказал я, возвращая внимание к парню. — Сёма, давай без глупостей. Ты понимаешь, что сейчас на кону твоя жизнь? Если не будешь сотрудничать, то шансов у тебя нет. Мы не любим, когда с нами играют в кошки-мышки.

Парень нервно сглотнул, но всё ещё молчал. Его глаза метались между мной и Скалой, словно он пытался понять, кто из нас опаснее. Скала, видимо, решил помочь с убеждением. Он шагнул вперёд, его массивная фигура нависла над парнем, как грозовая туча.

— Ну что, малец, — прорычал он, — будешь говорить или мне придётся показать тебе, что такое настоящая боль?

Сёма вздрогнул и, наконец, сдался. И хоть голос его немного срывался, но говорил он разборчиво, не мямлил:

— Я… я хрономант. Могу видеть возможные будущие события. Не всегда точно, но… Но иногда получается. А ещё могу замедлять время. Ненадолго. И… и ускорять себя или членов своей группы.

— Пророк, говоришь? — я прищурился, прикидывая перспективы. — Значит, ты мог видеть, чем всё это закончится. Почему тогда полез в эту авантюру? Или почему не предупредил их?

— У меня не было выбора, — прошептал он, опуская глаза. — Только так я мог защитить своих. А ещё у меня навык предвидения в откате. Я видел вероятное нападение, но не видел исхода боя. О возможном нападении я сказал.

— Понятно. Скажи, где сейчас их менталист? Тот, кто командовал этой шайкой.

Сёма замялся, но после паузы ответил:

— Я не знаю. Он ушёл сразу, как только я сообщил о возможном нападении. Мне они не до конца доверяли, поэтому мало говорили о своих дальнейших планах. Знаю только, что он забрал четверых женщин и ушёл куда-то. Они обсуждали выход в зону и что нужно навестить каких-то лохов и посмотреть на цвет какого-то шара.

Мы со Скалой переглянулись. О ком шла речь, было понятно и без объяснений, а вот куда именно ушёл главарь этой шайки — вопрос. Я посмотрел на отравителя. Этот явно знает больше, чем парень, вон, как глазки бегают.

— Аркадий, — обратился я к нему, — не хочешь ничего добавить?

— Я знаю не сильно больше, чем пророк, — ответил он и отвёл взгляд в сторону. Понятно.

— Врёшь, — со скукой в голосе проговорил я и как бы невзначай взмахнул своим клинком, чуть не отрезав отравителю кончик носа.

— Да как я могу врать, когда вы…

— Ясно, — перебил его я и отвернулся от него. — Он твой, Скала. Можешь вернуть должок за своих.

Не успел я отойти на несколько шагов, как сзади завопил горе-ассасин:

— Он пошёл к залу с загадкой. Сказал нам разобраться с вами и идти к нему. Там код. Нужно решить загадку, чтобы открылся проход к следующей зоне лабиринта. Баб мы затем и взяли, чтобы проверять какие ловушки есть. Так, мы и разгадали первую загадку. Почти разгадали. У Босса есть бумажка с подсказками какие угрозы в каждой зоне. Здесь осы, в некоторых наводнение, в других — газ. Мы её нашли в одной скрытой комнате. Случайно набрели.

Я обернулся и посмотрел на него.

— Где это место?

— Стрелки. У самого пола стрелки. По ним нужно идти. Они еле заметны. И видны не всегда. Только в течение получаса после смены цвета сферы шестерёнки выстраиваются так, что видны эти стрелки. Потом они снова начинают двигаться и меняют своё расположение.

— Как вы об этом догадались? — Спросил Скала, в глазах которого читалось искреннее удивление.

— В той бумаге об этом было написано. Ну не прямо, но Босс разгадал.

— Сёма, подойди, — позвал я парня.

Парень встал и, оглядываясь на мёртвые тела, подошёл ко мне.

— Пойдёшь с нами, — коротко сказал я и, не оборачиваясь, добавил: — Скала, он твой. Как я и говорил, можешь вернуть должок.

Сзади заорал Скорпион, но его крик прервал влажный чавк. Ещё один, ещё, а затем комнату наполнило гулкое эхо от удара металла о металл.

У стены завозился Прохор. Сначала он что-то простонал, а затем резко подскочил, выхватил оружие и стал вертеть головой в поисках врагов.

Девушки к этому времени уже перестали орать. Но сидели всё с такими же пустыми и безразличными взглядами.

— Где? — спросил, наконец Прохор, не обнаружив врагов.

— Закончились, — сказал я, жестом показывая Сёме, чтобы помог девушкам встать.

— Можем идти, — сказал проходящий мимо Скала. Лицо его стало безэмоциональным, будто из камня вырезали, а взгляд… Не похоже было, что месть принесла ему облегчение и радость.

К нам подошёл Сёма, который вёл с собой девушек. Мы уже вышли из зала, когда услышали от Прохора удивлённое:

— Ё-моё… — ага, видимо, он обнаружил-таки врагов. Следом послышались торопливые шаги, и вскоре Прохор уже шёл рядом с нами, то и дело бросая обеспокоенные взгляды на Скалу, но ничего не говорил.

Вскоре мы добрались до своих. Первым делом я посмотрел на сферу. Она была уже красного цвета, но, наверное, недостаточно красного, чтобы началась атака ос.

— Давно сфера цвет сменила? — спросил я, как только нас заметили.

— Нет, — отозвалась Саша, которая первой бросилась ко мне и сейчас стояла и обеспокоенно разглядывала меня. — Минут десять прошло.

— Всё нормально, — сказал я ей, опережая вопросы, и следом обратился уже ко всем: — Собираемся, быстро. На сборы пять минут. Прохор, у тебя здесь остались ценные вещи?

— Нет, — мотнул он головой, — Всё ценное при мне.

— Тогда для тебя задание. Идёшь по проходам и ищешь стрелки. Они должны быть внизу, у самого пола.

— Я помогу, — сказал подошедший Вольт.

— И я, — добавила Лена. — У меня всё равно всё в инвентаре.

Я кивнул, одобряя её порыв.

Пришло время будить нашего снайпера. Я посмотрел туда, где лежала Алекса, но она и без моей помощи проснулась. Сидела сейчас и внимательно слушала то, что ей рассказывала Мариша. Потом она, словно почувствовала мой взгляд, повернула голову ко мне. Бледно улыбнулась и благодарно кивнула.

— Кир, — ко мне подошла Саша. — Я хотела…

— Саша, у нас сейчас мало времени для разговоров, — я посмотрел на неё.

— Я понимаю, — сказала она, не отводя взгляд. — Я просто хотела сказать, что была не права. Там, наверху. И спасибо тебе. Я мало помню из того, что происходило со мной, когда я была под властью Кукольника, но помню тебя в конце. И… — она замялась, будто обдумывая, говорить или нет, — я скучала. Это всё, что я хотела сказать.

Закончив, она резко развернулась и пошла помогать остальным со сборами. Я же остался стоять на месте, так и не найдя в себе слов для ответа. Всё то время, которое я пробыл здесь, меня поддерживали мысли о доме, о Саше, о родне. Я хотел вернуться, и до сих пор хочу. Но теперь возвращение домой стало непервоочерёдной целью. Появилось столько новых вводных, что прежние цели теперь кажутся хоть и важными, но какими-то менее значимыми.

Что толку от возвращения домой, если дома не станет через месяцок-другой? Что толку от возвращения к людям, которых я люблю, если их всех походя убьют какие-то высокоуровневые игроки и не заметят даже этого? Вот именно. Никакого толку. Поэтому цели мои хоть и не изменились в целом, просто добавились новые, более масштабные.

— Кир, — крикнул от входа Прохор. — Нашёл стрелки, они упираются в тупик неподалёку.

— Поторапливайтесь, — крикнул я остальным.

Я пошёл к Прохору. На выходе столкнулся с Леной и Вольтом, которые тоже захотели присоединиться к нам.

— Отведи меня к тупику и возвращайся за остальными, — сказал я Прохору, когда мы уже шли.

Он уверенно шёл по проходу лабиринта, мы молча следовали за ним. Вскоре послышался звук приближающихся шагов. Сзади. Обернувшись, я увидел Сёму, который бежал за нами.

— Вы же собираетесь за тем менталистом? — задал он вопрос, нагнав нас. — А как же моя команда?

Я смерил его задумчивым взглядом. От парня не разило гнилью, как от того же Скорпиона. Но он был не так прост, себе на уме. Преследовал свои цели. И я не знаю, насколько эти цели совпадают с моими. А его команду я вообще не видел. Возможно, там хорошие люди, а, возможно, там такие же твари, как и Дэн с Максом или компашка, с которой мы только что разобрались. Но шанс им дать нужно.

— Идём с нами. Мы покажем тебе вход в помещение с проходом в следующую зону. Обещаю подождать вас столько, сколько это будет возможно. Успеете, пойдёте с нами, не успеете, что ж… Если бы мы не пришли за девушками, вы бы и так все погибли. Ты же понимаешь, что главарь той шайки вас всех списал и не собирался за вами возвращаться? Думаю, понимаешь.

Парень молча кивнул, подтверждая мои выводы. Мы пошли дальше. Вскоре Прохор остановился и показал в левое ответвление прохода.

— Это здесь.

Я поблагодарил его и прошёл дальше, осматривая стены тупика. За мной в тупик зашли Лена и Вольт. Прохор и Сёма убежали в разных направлениях.

— Эта стена выглядит ненастоящей, — сказал Вольт, который практически уткнулся носом в одну из стен.

Я подошёл к нему и тоже стал внимательно осматривать стену. На первый взгляд, она казалась обычной, но при ближайшем рассмотрении я заметил едва уловимые трещины и неровности, которые выдавали её искусственную природу.

— Ребята, — сказала Лена, которая сидела на корточках и рассматривала шестерёнки возле пола. — Смотрите, здесь нарисовано что-то.

Мы присели возле неё на корточки и стали рассматривать рисунки. На шестерёнках были изображены три круга: один белый, посередине прозрачный и третий — жёлтый. Я нахмурился. Казалось, мой мозг скрипел в унисон с шестерёнками лабиринта. Ненавижу, блин, загадки.

Рядом задумчиво потирал лоб Вольт. Лена сидела и постукивала указательным пальчиком по губам. Время шло, а мы так и не приблизились к разгадке. Вскоре послышались шаги остальных. Я обернулся и увидел, как в тупик заходит всё такой же хмурый и молчаливый Скала, а за ним и Саша с Алексой.

— Что вы там рассматриваете? — спросила Алекса, когда они подошли к нам.

— О, — сказала Саша, наклонившись поближе к рисункам. — Это Луна, — ткнула она пальчиком в белый круг, — а это Солнце. А посередине… — она пощёлкала пальцами в воздухе, пытаясь вспомнить слово. — Точно! Эклипс. Затмение Солнца и Луны. Что? — спросила она, видя наши озадаченные взгляды.

Мы переглянулись с Леной и Вольтом. В глазах у нас читалось примерно одно и то же. Лена решила озвучить вопрос:

— С чего ты так решила?

— Так это же, очевидно, — удивилась Саша. — К тому же так всегда схематически изображают Луну и Солнце во всех учебниках и не только в них.

Я хмыкнул и повернулся к рисунку.

— А почему вы сидите здесь? — снова задала вопрос Саша. — Мы же спешим.

— Дверь нужно открыть, — буркнул Вольт. Видимо, он не привык быть в отстающих, и теперь его эго учёного было уязвлено.

— Отойдите-ка, — попросила Саша и тоже присела возле рисунка.

С минуту она рассматривала рисунки, шестерёнки, а затем взяла и нажала на ту, что была посередине. Щелчок — и она отъехала вглубь стены. Следом Саша нажала на шестерню, на которой была изображена Луна. Послышался тихий скрип, как будто заводишь старый механический будильник, и шестерня медленно поехала туда, где раньше находился прозрачный круг.

Когда она остановилась, Саша снова нажала на неё, и она тоже уехала вглубь стены. Затем всё повторилось с шестернёй, на которой было изображено Солнце, с одним лишь отличием. Когда Саша нажала на неё и послышался щелчок, шестерня никуда не уехала. Круг поменял цвет на чёрный, а вокруг него появилась белая окантовка.

Как только это произошло, раздался громкий лязг и ещё более громкий скрип, а затем стена начала медленно отодвигаться в сторону. Саша задрала голову, победно улыбнулась и посмотрела на нас взглядом, в котором читалось: «Ну я же говорила».

Теперь хмурился не только Вольт, но и Лена, которая тоже любила пораскинуть мозгами и разгадать какую-нибудь загадку. Меня же волновало другое: что или кто нас встретит по ту сторону стены?

Стена отъехала в сторону, и мы заглянули внутрь. Я уловил тихий «тик-так, так-так», а затем послышался звук, будто кто-то выпустил арбалетный болт и я, как в замедленной съёмке, провожаю взглядом падающее женское тело, в которое влетел внушительных размеров штырь. Послышался глухой удар тела о пол, а следом и раздражённый мужской голос:

— Ну наконец-то! Вовремя вы. А то эти курицы уже закончились!

Глава 5

— Ну наконец-то! Вовремя вы. А то эти курицы уже закончились! — сказал мужчина и щёлкнул пальцами.

Выглядел мужчина… обычно. Средний рост, брюки и рубашка с коротким рукавом. Зачёсанные назад жидкие волосы и очки на носу в толстой оправе. На вид ему было лет пятьдесят, не меньше, и он очень смахивал на бухгалтера или учителя из старых фильмов. В общем, если такого встретишь на улице, то вряд ли подумаешь, что он чей-то босс.

И тем не менее это был тот, кого Скорпион называл Боссом. Менталист. Как только он произнёс фразу и щёлкнул пальцами, его глаза вспыхнули фиолетовым, и от него в нашу сторону полетело фиолетовое облако, а у меня перед глазами появилось оповещение от системы:

Попытка ментального воздействия успешно заблокирована.

Первое, что бросилось в глаза — это формулировка оповещения. Не ментальная атака, как у пси-воина из сплавленных или у Кукольника, а воздействие. Второе — реакция моих компаньонов. Все застыли на месте в ту же секунду, как только их коснулось фиолетовое облако.

И это меня озадачило сначала. Потому что, когда я услышал от Семёна о менталисте, то подумал, что снова увижу очередного кукольника, но нет. Система выдала другую информацию об игроке:

Антон Селин

Имя системы: Босс

7 уровень

Класс: Менталист

Специализация: Манипулятор

Я решил разузнать о враге побольше, раз мне теперь доступны классы и их описание. Постарался придать своему лицу такое же отрешённое выражение лица, как и у остальных, и полез в интерфейс. Отыскал в списке классов Менталиста и быстро прочитал его описание:

Класс: Менталист

Специализация: Манипулятор

Манипулятор — это мастер контроля над разумом, способный подчинять волю других существ, искажать их восприятие и заставлять их действовать в своих интересах. Этот класс идеально подходит для игроков, которые любят стратегию, контроль и нестандартные подходы к бою.

Описание специализации:

Манипулятор использует магию разума, чтобы контролировать действия врагов и манипулировать их эмоциями. Он может превращать врагов в своих временных союзников, дезориентировать их или заставлять забыть о его присутствии. Манипулятор редко вступает в прямой бой, предпочитая действовать из тени.

Навыки Манипулятора:

Контроль разума

Временно берёт под контроль врага, заставляя его сражаться на своей стороне.

Контроль длится ограниченное время, после чего враг возвращается в нормальное состояние.

Искажение воспоминаний

Лишает врага части воспоминаний, дезориентируя его.

Враг может забыть, кто его союзники, или начать атаковать своих.

Эффект длится несколько секунд.

Дальше читать я не стал. В принципе, и так понятно основное отличие. Кукольник мог сделать из своего врага послушную куклу, но для этого ему нужно было потратить некоторое время. Всё зависело от силы воли жертвы. Зато контроль длился бессрочно.

А вот манипулятору нужно было постоянно обновлять эффект от действия навыка. Зато действовать контроль начинал сразу же.

Я вышел из интерфейса и посмотрел на менталиста. Вид у него был озабоченный. Он явно торопился и нервничал. Движения его были дёрганными, суетливыми. Он то и дело, вытирал лоб платочком и поглядывал на таймер.

Мужчина убедился, что все попали под его контроль, и только после этого скомандовал:

— Зайдите!

Мы послушно сделали шаг вперёд, но он закричал:

— Стойте! Вас слишком много.

Мы послушно остановились.

— Так-так-так, — проговорил он, глядя на лежащих вповалку женщин. — Эй, громила, как там тебя, — он прищурился, вчитываясь в статус игрока. — Скала. Вынеси это отсюда, но за порог комнаты не выходи.

Скала послушно подошёл к женщинам, взял одну на руки и понёс к выходу из комнаты. У порога он остановился и положил её на пол за пределами комнаты. С остальными Скала проделал то же самое.

Я сжал челюсть и с трудом удержался, чтобы не вмазать менталисту прямо сейчас. Когда Скала проходил мимо, я услышал, как одна из женщин тихо застонала от боли. Это как раз была та женщина, в тело которой вонзился штырь из ловушки. А значит, как минимум одна из команды Скалы жива и ей срочно нужна помощь.

Время уходило, но действовать я пока не мог. Мне не хотелось сражаться со своей же командой. А это обязательно произойдёт, как только менталист поймёт, что на меня его воздействие не сработало. Нужно дождаться, пока он отвлечётся и не будет смотреть на нас всё время. И вскоре такой момент настал.

Пока Скала «очищал» помещение, менталист рассматривал нас всех задумчивым взглядом.

— Блондиночка, — позвал он и снова прищурился. — Александра, ко мне.

Саша послушно вышла из строя и подошла к нему.

— Пойдём, — махнул он рукой и повёл Сашу к двери с часами.

Как только он отвернулся и начал диктовать Саше инструкцию, я начал действовать, не теряя ни секунды. Выхватил из инвентаря клинок, активировал его и метнул им в менталиста.

Бросок он увидел и даже дал команду Прохору остановить меня, но опоздал. Клинок пробил его грудь раньше, чем Прохор успел до меня дотянуться, потому что на месте я не стоял. Вслед за клинком я рванул к Саше и оттащил её от двери.

Она пыталась оказывать сопротивление, царапалась, лягалась и кусала меня. Но сразу же успокоилась, как только менталист перестал дышать. Контроль спал со всех с его смертью. За спиной послышались вскрики и рыдания.

Я обернулся и увидел плачущих женщин, которых мы спасли. Ну а Прохор со Скалой просто стояли молча и смотрели на лежащие тела, но по их лицам и напряжённым позам было видно, что им жаль их.

Маришка растолкала их и присела возле одной из женщин, приложила палец к шее. Потом встала и обошла остальных.

— Не ревите, — сказала она сухо. — Они живы. Ранены, истощены и без сознания. Но они живы. Лучше помогите мне остановить кровь и перевязать их раны. Ну? Не стойте столбами!

Женщины, шмыгая носами, бросились помогать Маришке. Прохор и Скала облегчённо выдохнули. Я же пошёл к менталисту. Нужно было отыскать бумагу с подсказками.

Листок нашёлся в нагрудном кармане рубашки. Я достал его и прочёл подсказку о первой зоне лабиринта:

«Порядок — ключ к свободе. Следуй за числами, но помни: время ограничено.»

— Очень интересно, но ничего не понятно, — пробормотал я, перечитывая текст. Потом оторвал взгляд от листка и обратился к остальным: — Народ, я понимаю и разделяю ваше горе, но если мы не поторопимся с разгадкой вот этой загадки, — я потряс бумагой с подсказками, — то мы присоединимся к ним.

Скала и Прохор синхронно кивнули и подошли ко мне. Вольт, Алекса и Лена уже крутились возле двери и рассматривали её. Я вспомнил о Сёме и его команде.

— Маришка, постойте в проходе, пока мы будем разгадывать шифр. Сёма должен прийти со своей командой, а проход может закрыться, если мы все отойдём, — сказал я, повернувшись к женщинам, которые о чём-то тихо переговаривались.

Маришка кивнула и, отвернувшись, вернулась к беседе. Мы же сгрудились перед массивной дверью и стали разглядывать её. Точнее, не её, а пять больших шестерёнок, встроенных в её поверхность. Они медленно вращались и на каждой из них были выгравированы цифры: три, семь, один, девять, пять. Над дверью висело табло, на котором сейчас были изображены нули.

Я посмотрел на своих спутников. Алекса, как всегда, была спокойна, она внимательно изучала шестерёнки с цифрами. Скала постукивал пальцами по поясу и окидывал помещение хмурым взглядом, словно ожидал, что из стен выскочит очередной противник. Вольт же переместился к стене и что-то там изучал.

— Вольт, — позвал я его, — ты что-то нашёл?

Он обернулся и кивнул.

— Думаю, это подсказка, — сказал он, показывая на шестерёнки, на которых были изображены стрелки с цифрами.

Лена подошла к Вольту и проговорила вслух?

— Влево — три, вправо — семь, прямо — один, назад — девять, вниз — пять. Это точно подсказка.

— Да, — согласилась Саша. — Только что с ними делать? Складывать? Вычитать? Умножать? Или ещё что-нибудь? Вариантов много.

Я кивнул, соглашаясь с ней. В голове вертелась мысль, которую я пока не мог сформулировать чётко. Стрелки и цифры…

— Порядок, — проговорил я задумчиво. — «Порядок — ключ к свободе». Может, нужно повернуть шестерёнки в определённой последовательности?

— Что? — обернулась ко мне Лена.

Я посмотрел на неё и пояснил:

— На листе с подсказками есть фраза: «Порядок — ключ к свободе. Следуй за числами, но помни: время ограничено.» Думаю, здесь всё гораздо проще. Настолько проще, что не верится.

— Например? — спросила Алекса, задрав одну бровь.

Я посмотрел на цифры на шестерёнках.

— Нужно повернуть шестерёнки так, чтобы цифры шли по возрастанию, — пожал плечами я. Это было слишком очевидно, чтобы быть правдой, но другого варианта я не видел. — То есть правильная последовательность один, три, пять, семь, девять.

— Да ну, — с сомнением протянула Лена. — Как-то слишком просто. Этот хмырь использовал четверых женщин в качестве подопытных и не смог разгадать такую ерунду?

— Вполне возможно, — заговорил Вольт, — он думал так же. Искал подвох и сложные решения.

От входа в комнату заговорила Маришка:

— Когда я преподавала в школе в начальных классах, к нам приходили студенты из педучилища. Они брались решать детские задачки, но подходили к ним, как взрослые. Начинали заниматься всякой ерундой. Искали иксы, игрики и так далее. В общем, усложняли. А задачки решались очень просто. Нужно смотреть на задачку детским взглядом, чтобы найти ответ. Взрослым иногда этого очень не хватает.

Маришка закончила свою речь и замолчала, отвернувшись от нас.

— Стена тоже открылась легко, примерно по этому же принципу, — поддержала версию Маришки Саша.

— Значит, попробуем, — сказал я, протягивая руку к шестерёнке с цифрой один.

Как только я коснулся её, раздался громкий щелчок, и где-то в глубине лабиринта заработал механизм. Над дверью замигал красный свет, и я услышал тиканье. Таймер. У нас было десять секунд.

— А вот и подвох, — сказал я, поворачивая шестерёнку с цифрой один. Она сдвинулась с трудом, но встала на место.

— Дальше три, — сказала Лена, уже поворачивая следующую шестерёнку.

— Пять, — пробормотал Вольт, поворачивая следующую шестерёнку. Она поддалась легче, чем первая.

Тиканье становилось громче. Красный свет мигал всё быстрее. У нас оставалось меньше пяти секунд.

— Семь! — крикнула Саша, поворачивая следующую шестерёнку.

Я уже собрался выдохнуть, когда услышал скрежет. Повернулся и увидел побледневшую Алексу.

— Шестерёнка застряла, — тихо проговорила она.

— Что случилось? — спросил Скала.

— Она не поворачивается! — крикнула Алекса. Она изо всех сил старалась повернуть шестерёнку, но она по-прежнему не двигалась.

— Давай, помогу, — я подбежал к Алексе, и мы вместе надавили на шестерёнку. Она сдвинулась с места, но тиканье стало ещё громче.

— Две секунды, — как-то флегматично произнёс Скала.

— Все назад! — крикнул я и оттолкнул Алексу.

Шестерёнка, наконец, встала на место. Красный свет погас, и дверь медленно и со скрипом начала открываться.

Но хоть дверь и была уже открыта, из стен всё равно вылетели метровые штыри. Я едва успел отпрыгнуть назад, как мимо меня просвистели смертоносные железки, втыкаясь в стену напротив. Я проводил их взглядом. Рядом присвистнул Прохор.

— Уф, — выдохнула стоящая рядом Лена.

— Не радуйся раньше времени, — сказала Алекса, указывая на тёмный проход за дверью. — Это только первая зона.

Я кивнул. Алекса была права. Лабиринт только начал испытывать нас. Но мы справились с первой загадкой.

— Идём? — спросила Алекса, кивая на дверь.

— Прохор, можешь глянуть, не видно ли там Сёму с командой? Хотя, если они прятались недалеко от убежища команды менталиста, тогда мы их не дождёмся. Ос никто не отменял. Вольт, Скала, перенесите раненых во вторую зону лабиринта. Не стоит терять время.

Прохор кивнул и вышел из комнаты. Скала и Вольт отправились за женщинами.

— Что там написано по поводу второй зоны? — спросила подошедшая ко мне Саша.

Я развернул листок и вчитался.

— Пишут про время вспять и, чтобы мы держали уши открытыми, — я нахмурился.

— Эти подсказки, какие-то не подсказки, а дополнительные загадки, — проворчала Лена.

Вдруг из коридора послышались крики. Сначала еле различимые, а потом они стали отчётливее. Вскоре я различил и топот множества ног.

— В проход, быстрее! — кричал Прохор. — Осы на подходе. У Сёмы уже потери в команде.

Я начал действовать первым. Пока девушки соображали, я затолкнул их в открытую дверь и скомандовал Скале поторапливаться с переноской раненых. Потом подскочил к Маришке и трём женщинам, которые застыли на одном месте, и испуганно хлопали глазами. Прохор, не сбавляя скорости, пролетел мимо нас и забежал вслед за Скалой и его ношей в следующую зону лабиринта.

Я схватил за плечо одну из женщин и слегка тряхнул её:

— Туда! Живо! — скомандовал я. Она вздрогнула, но вроде отвисла. Взяла двух других за руки и побежала к двери. Маришке ничего не нужно было говорить, она и сама уже действовала.

Вскоре из-за поворота вывернула какая-то молоденькая девчонка. Стоило ей увидеть лежащую женщину на полу, как она начала скакать на одном месте и трясти перед собой руками и всё это под дикий визг.

«Твою мать, — подумал я, — почему так много женщин?»

В это время подбежал Скала, подхватил последнюю из раненых на руки и недовольно рявкнул:

— Не ори! Жива она!

А потом он просто шагнул к визжащей девчонке, втащил её в комнату и подтолкнул в спину к открытой двери. Вопль прервался мгновенно.

Следом вывернул лысый мужчина лет тридцати. На секунду сбился с шага, кивнул мне и без лишних вопросов побежал вслед за остальными.

Последним вбегал Сёма с седовласым мужчиной на плечах. Я выбежал помочь ему, но стоило мне отойти от стены, как механизм снова пришёл в движение и стена поползла на прежнее место.

Я сдавленно выругался. Терять время на открытие прохода не хотелось, потому что я уже слышал нарастающее жужжание. Перекинув одну руку мужчины себе на плечо, я кинул быстрый взгляд в проход, из которого прибежал Сёма с командой.

Зрелище было внушительным. На нас надвигалась плотная волна, которая громко жужжала и металлически поблёскивала в свете тусклых ламп лабиринта. Ос было так много, что за ними невозможно было разглядеть продолжение прохода.

— Быстрее! — крикнул я и первым бросился к закрывающемуся проходу.

Втроём мы уже не помещались, поэтому первым мы закинули в комнату мужчину, следом запрыгнул Сёма и, не теряя времени, стал волоком тащить его к двери. Ему на помощь выбежал Скала.

Последним протискивался я, глядя на первых «ласточек», которые влетели в наш тупичок. Подгоняя Сёму и Скалу, я влетел в проход и с громким лязгом закрыл дверь. Следом по ней забарабанила мелкая дробь.

— Похоже на готовящийся попкорн, — хихикнула Лена.

Алекса смерила её суровым взглядом, и девушка сникла под её взглядом.

— Или как стучит градик по машинке, — донеслось из-за спин людей, а затем послышался звук лопающейся жвачки. Все обернулись на звук. — Что-о? — протянула визжащая девушка, наматывая розовый локон на палец и надувая очередной розовый пузырь из жвачки.

Сёма сбоку тяжело вздохнул и привалился к стене. Лысый мужчина хлопнул себя по лицу и поднял глаза к потолку. Ну а я стоял и рассматривал это чудо и невольно улыбался, читая её статус:

Арина Герасимова

4 уровень

Класс: Бард

Специализация: Певица/Певец

Барды всё-таки существуют. А ещё это был первый человек, не считая Лены, который был ниже меня уровнем. Ну и внешность девушки заслуживала отдельного внимания. Вся в розовом и плюшевом, лицо с ярким и блестящим макияжем. Тоже розовом. Волосы и те с розовыми прядями, убранные в два хвоста.

— Боже, — проговорила стоящая рядом Саша, глядя на девушку, которая стала обходить всех наших и знакомиться с ними, — только не говори…

— Приветики, — протянула Арина руку Саше, улыбаясь во все тридцать два, — я Пинки.

Мы обменялись с Сашей взглядами и синхронно вздохнули. Как этот ребёнок выжил и даже ноготочки не сломал — загадка. Подозреваю, остальные члены команды опекали её, ну или первое впечатление обманчивое. Очень обманчивое.

— А чего стоим? — донёсся вопрос от Пинки, которая уже стояла возле очередного поворота и призывно махала рукой. — Идёмте.

— Действительно, — проговорил я и задумчиво потёр лоб.

— Она, вообще-то, нормальная, — извиняющимся тоном произнёс Сёма. — На стресс просто так реагирует.

— А стрессует она здесь постоянно, — проговорил лысый мужчина. — Кречет, — протянул он мне руку представившись.

— Кир, — представился я в ответ, читая его статус:

Евгений Акимов

Имя системы: Кречет

7 уровень

Класс: Воин

Специализация: Берсерк

— Тогда не будем добавлять девушке стресса своей медлительностью, — сказал я, делая первый шаг в направлении Арины. — Идёмте, только держитесь вместе и будьте начеку. Кто знает, что нас ждёт дальше.

Мужчины взяли на руки раненых, и команда последовала за мной. Я обошёл Арину и пошёл первым. Скала шёл сразу позади меня. В этой части лабиринта коридоры были заметно уже, поэтому его массивная фигура казалась ещё больше и внушительнее. Прохор держался ближе к стенам, поглядывая вниз. Молодец, сразу стал искать подсказки. Только интуиция подсказывает мне, что здесь будет иначе.

Мы двигались медленно, стараясь не шуметь лишний раз. Стены коридора были покрыты замысловатыми символами, которые светились слабым голубоватым светом.

— Это что-то вроде подсказки, как в тоннеле? — тихо спросила Лена, указывая на символы.

— Возможно, — ответил я. — Но пока не понимаю, что они означают. Может, это часть следующей загадки. Запомните их на всякий случай.

Мы прошли ещё несколько метров, когда коридор внезапно расширился, превратившись в круглую комнату. В центре комнаты стоял постамент, на котором была установлена сфера. Оранжевого цвета. Вокруг пьедестала на полу были нарисованы те же символы, что и на стенах.

— Осторожно, — предупредил я, останавливаясь у входа в комнату. — Это может оказаться ловушкой.

— Или ключ к следующей части лабиринта, — добавил Вольт, и сделал небольшой шаг к пьедесталу. — Смотрите, символы на полу образуют какой-то узор. Может, нужно что-то с ними сделать?

— Я, конечно, многое пропустила, пока была в отключке, — проговорила Алекса, — но разве сфера не должна быть светлее?

— Без понятия. Возможно, в каждой зоне свои правила. Но лучше не задерживаться и поспешить.

Возражений не последовало.

— Куда пойдём? — спросил я. — Прямо? Налево? Направо?

— Давай прямо, — предложил Скала. Я пожал плечами и двинулся вперёд, обходя на всякий случай нарисованные на полу символы.

Когда мы вышли в коридор, он оказался точной копией того коридора, из которого мы вышли в зал со сферой.

— Это что-то вроде подсказки, как в тоннеле? — тихо спросила Лена, указывая на символы.

— Возможно, — ответил я и замолчал, потому что этот вопрос уже звучал, а я на него отвечал.

— Вам не кажется, что мы здесь уже проходили? — Задумчиво проговорила Саша, спустя полчаса пути.

— Не кажется, — проговорил я, останавливаясь у входа в зал. — Я в этом уверен, — добавил я, глядя на немного потемневшую сферу. — Всё это уже было.

Глава 6

— В каком смысле было? — нахмурился Скала. — Хочешь сказать, мы угодили в какую-то временную или пространственную петлю?

— Или всё вместе, — кивнул я. — Пока это предположение, нужно проверить оставшиеся два прохода.

— А что, если там будет также? — нахмурился Скала и с подозрением посмотрел сначала на правый проход, а затем на левый.

— Значит, будем искать выход, — пожал я плечами. — Он точно есть, нужно только найти его. Что-то мне подсказывает, что весь этот лабиринт состоит из одних загадок. В стартовой локации испытывали нашу способность адаптироваться к неизвестным и опасным ситуациям. Нас забросили в условный бассейн с пираньями и стали наблюдать: выплывем или нет. Кто выплыл — молодец, ну а остальные… — я развёл руки в стороны и пожал плечами, мол, сами всё понимаете.

Вообще, если откинуть в сторону истинные намерения и мотивы Содружества, то сама задумка арены хороша. Я размышлял об этом и пришёл к выводу, что она действительно отбирает лучших из лучших. Поправочка, лучших в плане выживания. Гнильё всякое тоже может просочиться, типа менталиста или Кукольника. Но, как показывает практика, далеко они не уходят.

— А эта локация что испытывает? — спросил Скала.

— Соображалку, — я постучал себя по виску указательным пальцем. — А ещё умение быстро принимать решения. Ну и способность смотреть на вещи под другим углом. Пока у меня такие мысли. Посмотрим, с чем мы столкнёмся дальше.

— Тогда, возможно, нам стоит разделиться и проверить эти проходы, чтобы не терять время? — с сомнением проговорила Алекса.

— Не лучший вариант, — покачал головой стоявший рядом со мной Вольт. И я был с ним согласен.

— Почему? — посмотрела на него Алекса.

— Потому что пространственно-временные ловушки очень коварны. В лучшем случае нас выведет в этот же зал, — сказал Вольт и замолчал, нахмурившись. Кажется, воспоминания снова ускользнули от него.

Я мысленно прогнал в голове координаты, которые он начертил в предыдущем зале со сферой. Если мои догадки верны, то это ключ к возвращению его памяти. А там он уже и с сюрпризами от Содружества в своей голове что-нибудь придумает. Поэтому нужно поскорее добраться до места по этим координатами. Но для этого сначала нужно пройти лабиринт.

— А в худшем, — подхватил я, — нас раскидает в разные части этой локации. Или по разным петлям.

Я немного помолчал, давая всем возможность осознать услышанное, а потом продолжил:

— Поэтому держимся вместе, не отходим, не отстаём. Следите за соседями. Если кто-то пропадёт — сообщите об этом. Идём в правый проход. Если ситуация повторится, проверяем левый. Потом действуем по ситуации.

Мы двинулись к правому проходу, стараясь держаться ближе друг к другу. Ожидаемо ситуация повторилась. Аналогичный проход, похожие вопросы. Только сейчас не только я это заметил, но и остальные. В мыслях я прогонял всё, что когда-либо читал или смотрел про временные петли.

В фильмах и книгах часто прибегали к такого рода приёмам. Ситуации были разные, но объединяло их одно — нужно было выполнить определённые условия и тогда ловушка разрушится. Проще говоря, нам нужно отыскать правильную детальку, чтобы пазл сложился. Или разлетелся к чертям собачьим.

В левом проходе ситуация повторилась. За одним лишь исключением, о котором я и уточнил:

— Мне кажется или символы в этом проходе другие?

— Не кажется, — отозвалась Лена. — В правом проходе тоже были другие символы. Как и в проходе, который мы проверили первым.

— Что нам это даёт? — Обернувшись, спросил я.

— Снова цифры, — грустно вздохнула Лена. — Я всю дорогу думаю об этом. Пытаюсь найти простое решение, как в первой зоне, но у меня ничего не выходит. Может, их нужно сложить? Или снова в какой-то последовательности куда-то ввести?

— Я не заметил никакой панели для ввода, — заметил Прохор. — Я это первым делом проверил.

— Тогда что? — со вздохом спросила Лена.

— А мне откуда знать? — с лёгким раздражением поинтересовался в ответ Прохор.

— Прекращайте, — сказал я. Ситуация, и без того нервная, обострилась усталостью людей. А это неминуемо ведёт к конфликтам.

— А то, что? — Буркнул Прохор.

Я остановился и обернулся к Прохору.

— Хочешь проверить? — спокойно спросил я.

Прохор кинул быстрый взгляд на Скалу и шагнул ко мне, вздёрнув подбородок.

— Лидер нашей команды — Скала, а не ты. Как только ты появился, то только и делаешь, что командуешь. С чего ты вообще решил, что можешь отдавать приказы. Правильно я говорю, народ? — он оглянулся на своих, ища в них поддержку, но не нашёл.

— Прохор, зря ты это, — прогудел Скала.

— Почему? — опешил тот.

— Как минимум потому, — начал я и шагнул к Прохору, — что именно я спас ваши задницы от теней, когда вы решили поступить по-своему. А потом снова вытащил вас из задницы, когда пришиб менталиста. Мне продолжать?

— Не стоит, — буркнул Прохор, отводя взгляд. — Прошу прощения. День просто выдался сложный.

Я кивнул, развернулся и пошёл вперёд. День может быть, и выдался сложный, но к Прохору я решил присмотреться получше. Он не первый раз саботирует мои приказы. Причин для этого может быть много. Возможно, он делает это случайно, без задней мысли. Но, если намеренно, тогда это всё выглядит очень подозрительно. Или это просто моя чрезмерная подозрительность даёт о себе знать.

Выйдя в зал со сферой, я мысленно выругался, потому что она снова поменяла цвет. Ко мне подошёл Скала и шёпотом поинтересовался:

— Что будем делать? Народ на грани, нервы у всех натянуты, как струны…

— Искать решение, Скала, — перебил его я. — Я этим и занимаюсь. Можешь помочь? Помогай. Не можешь? Не мешай или постарайся сделать так, чтобы другие не мешали, — я кивнул в сторону перешёптывающихся женщин из команды Скалы. — Из этой задницы я вытащу вас, но в няньки я не нанимался. Это понятно?

Скала помолчал несколько секунд, глядя мне в глаза, а потом кивнул и, не говоря ни слова, пошёл к своим.

Я же медленно выдохнул. Кажется, я начинаю догадываться, какая угроза нас ждёт, если мы не выберемся отсюда до того, как сфера покраснеет.

Ещё во втором проходе я стал замечать, что некоторые люди начали вести себя иначе. Например, Лена. Девушка всегда излучала оптимизм, иногда неуместный и чрезмерный. Здесь же она стала впадать в уныние. Скала всегда шёл напролом и был уверен в себе, а здесь он чуть ли не о каждом шаге спрашивает. Я же всегда умел справляться со своим раздражением и в целом был терпеливым человеком. Всё-таки я много лет преподавал другим людям боевые искусства и руководил массовыми историческими реконструкциями. А в этом деле без прокаченной стрессоустойчивости долго не протянешь. И вот сейчас я практически на ровном месте разозлился.

Я постарался откинуть лишние мысли и сосредоточиться на решении задачи. Итак, что мы имеем? Я окинул взглядом зал: круглый, четыре выхода на равном удалении друг от друга. Пол разделён на четыре части линиями, между ними символы нарисованы. В центре пересечения линий — сфера.

— Так, и что это значит? — задал я сам себе вопрос.

Что-то мне это напоминало, но что — я не мог понять. Компас? Вряд ли. Не вяжется с подсказкой. Там говорилось о времени… Я практически уловил ускользающую мысль, когда мои размышления прервал мелодичный женский голосок, который доносился со стороны сферы:

А маленькие часики смеются «тик-так»,

Ни о чём не жалей и люби просто так.

Тик-так. Тик-так.

Я вскинул голову и увидел Пинки, которая непонятно как взобралась на сферу и сейчас сидела, качала головой из стороны в сторону и пела. Смотрела она при этом прямо на меня. Я уже собирался прикрикнуть на девчонку, чтобы она не мешала, как внезапное осознание заставило меня замереть на месте.

— Ну конечно, — тихо проговорил я.

Мысль, которую я никак не мог уловить, наконец-то чётко оформилась. Время. Часы. Я посмотрел на Пинки и улыбнулся ей. Она в ответ заливисто рассмеялась и ловко соскользнула вниз со сферы.

— Понял, да? — спросила она, подбегая ко мне.

— Понял, — согласился я.

Теперь и в самом деле сходство стало очевидным. Каждая линия вела к проходу. Я припомнил символы, которые были изображены на стенах и на полу. Меня смутили круги, чёрточки, треугольники и так далее. Но если вспомнить то, через что мы уже прошли, тогда и это становится очевидным. Недаром Лена сразу о тоннеле вспомнила.

Я посмотрел на Вольта и в очередной раз отдал должное его задумке. Он с напарницей изначально закладывал в испытания идею сотрудничества между людьми. Всё зависит от всего, как говорится. Если бы мы поубивали друг друга, тогда, возможно, и не смогли бы пройти лабиринт. Если подумать, в эту локацию попали 4 команды: мы, команда Скалы, команда Сёмы и команда Босса. Возможно, здесь есть и другие, но что-то мне подсказывает, что, кроме нас, в лабиринте больше никого нет.

— Сёма, — позвал я парня. Когда он подошёл, я задал ему вопрос: — Босс и его товарищи, случаем не говорили, как они нашли этот лист с догадкой?

Парень нахмурился, вспоминая, а потом неуверенно кивнул.

— Я, может, неправильно понял их, но, кажется, у них был квест со стартовой зоны. Благодаря этому они и нашли его. Но ещё они говорили про то, что это вышло случайно. Я не уточнял. А что?

— Ничего, — мотнул я головой. — Спасибо, Сёма.

— Да не за что, — смутившись произнёс он и посмотрел на Пинки. — Пойдём, не мешай, — позвал он.

Девушка надула очередной пузырь из жвачки и, лопнув его, замотала головой. Весь наш разговор она крутилась рядом, но в диалог не встревала. Да и в целом девчонка оказалась не такой уж недалёкой, какой хотела казаться.

— Она не мешает, Сёма, — сказал я. — Напротив, очень даже помогла.

Парень, хмыкнув, ушёл к своим, ну а я вернулся к размышлениям. Если Сёма ничего не перепутал, тогда моя версия верна. И лабиринт рассчитан на совместное прохождение. Ну или, как в случае с бандой Босса, можно обойтись трофеем и допросом. Что ж…

— А я сразу поняла, что это часы, — не выдержала Пинки и снова заговорила.

— Да? И почему молчала?

— Хотела проверить, — она беззаботно пожала узкими плечиками.

— Понял. Как догадалась?

— Я же художник и учусь на дизайнера. Образное мышление у меня хорошо развито, — сказала она это таким тоном, словно об этом на каждом углу написано. — Только я не поняла, что дальше делать надо.

— Не переживай, зато я понял.

— Ну и что нужно делать? — спросила Пинки, с любопытством глядя на меня.

Её глаза блестели, словно она только что разгадала главный секрет вселенной, но при этом явно не понимала, как применить это знание.

— Всё просто, — ответил я, оглядывая зал. — Раз это сломанные часы, значит, нужно их починить.

— С чего ты взял, что они сломаны? — смешно сморщила нос Пинки, обводя зал взглядом. — А! Цифры? А где они?

— Именно. Сейчас объясню. В нашей стартовой локации мы проходили один квест. Так вот, там нужно было разгадать шифр, который был завязан вот на такие же символы. Каждый символ соответствовал цифре.

Всё это я говорил на ходу, направляясь ближе к сфере, возле которой и были нарисованы точно такие же символы, как и в тоннеле из нашей стартовой локации.

— Лена, — позвал я девушку, которая сейчас помогала Маришке с ранеными.

— А?

— Напомни мне, какие символы были изображены вот в этом проходе?

— Треугольники, — ответила девушка, немного подумав.

— Спасибо, — поблагодарил я её и продолжил объяснять Пинки ход своих мыслей. — За исключением нуля, единицы и двойки, остальные цифры были привязаны к количеству углов на изображённом символе. Если следовать логике, тогда этот проход у нас символизирует три часа. А вот тот, — я указал на ближайший проход, — шесть часов.

Пинки озадаченно переводила взгляд с одного прохода на другой.

— Сложно всё это, — резюмировала она.

Я усмехнулся. Ну-ну, сложно ей. Но спорить не стал, вместо этого продолжил:

— Следовательно, между тройкой и шестёркой у нас располагаются четвёрка и пятёрка, — я коснулся сначала квадрата, а потом пятиугольника.

Стоило мне нажать на них, как на стене высветились цифры четыре и пять. Прикинув на глаз расстояние от пола до цифр, я удовлетворённо кивнул. Чуть выше прохода. Значит, всё правильно.

— Значит, тот проход — девять часов? — Спросила Пинки.

— Ага, — кивнул я. — А вот тот — двенадцать.

— Можно я нажму? — Спросила она.

— Валяй, — пожал я плечами. — Не думаю, что есть разница, кто будет нажимать на символы.

Пинки выбрала ту часть зала, где нужно было нажать семь-восемь и десять-одиннадцать. Я же отправился нажимать на один и два. Остальные члены нашей группы недоумённо наблюдали за нашей вознёй, но не лезли. Видимо, Скала слишком буквально воспринял мою просьбу «не мешать».

Когда мы активировали все цифры и они загорелись ровным кругом, образуя циферблат, я озадаченно нахмурился, потому что три, шесть, девять и двенадцать так и не зажглись. Я думал, что для их активации нужно активировать все остальные. Но ничего не произошло.

— Не работает? — подошла ко мне Пинки.

— Не работает, — согласился я.

— Бывает, — вздохнула девушка и громко лопнула очередной пузырь.

Я снова достал листок с подсказками и прочитал всё, что касалось второй зоны.

— Нужно повернуть время вспять. Но вот вопрос, как это сделать?

Рассуждал я вслух и ответа не ждал, но он прозвучал.

— Нужно синхронизироваться, — сказал подошедший к нам Вольт.

— Синхронизироваться? — переспросил я. — Что ты имеешь в виду?

— Мы должны действовать как единое целое, — пояснил Вольт. — Если один ошибётся, весь механизм сломается. И тогда мы остаёмся здесь навсегда.

— Время, — сказал я. — Всё крутится вокруг времени. Символы на стенах — это не просто цифры или знаки. Это подсказки. Они указывают на последовательность, в которой мы должны действовать. Если мы правильно интерпретируем их, то сможем вырваться из этой ловушки.

— Да, — кивнул Вольт.

— Нужно разделиться, — продолжил я. — Но не так, как предлагала ранее Алекса. Мы будем действовать синхронно. Каждый из нас займёт позицию у одного из проходов, а также у каждой цифры. Когда я дам сигнал, мы все должны коснуться своего символа. Первый касается двенадцати, затем последует одиннадцать и так далее по списку в обратном порядке. Это и есть повернуть время вспять, я думаю. Если моя теория верна, это должно активировать механизм и открыть выход.

— А если нет? — спросила подошедшая Алекса.

— Тогда мы снова окажемся здесь, — пожал я плечами. — Но другого варианта у нас нет. Мы уже слишком долго топчемся на месте.

— Тогда пробуем, — согласилась Алекса.

Теперь дело оставалось за малым: объяснить всем, что нужно делать. Я подошёл поближе к импровизированной стоянке и заговорил:

— Слушайте внимательно, что нужно сделать, чтобы выбраться отсюда. Каждый из вас должен запомнить символ, на который я укажу. Когда я дам сигнал, мы все должны по очереди нажать на свои символы. Первым начну я, далее человек, у которого будет символ, обозначающий одиннадцать, затем — десять и так далее до единицы. Никаких задержек не должно быть. Никаких ошибок, иначе мы здесь застрянем надолго, а, может, и навсегда. Понятно?

Все кивнули, хотя в глазах некоторых угадывалось сомнение. Но другого выхода у нас не было.

Распределением занимался тоже я. Называл имя и символ, человек находил нужный на полу, запоминал свою цифру и ждал команды. Когда все разошлись по своим местам, я спросил, оглядывая зал:

— Готовы?

— Да-а, капитан, — прозвучало в ответ.

— Тогда поехали. Двенадцать! — громко крикнул я и коснулся своего символа.

Скала нажал на «одиннадцать», громко крикнув. Зал заполнили выкрики. Начался обратный отсчёт. Стоило Лене крикнуть: «Один!», как в тот же момент что-то громко щёлкнуло. Зал наполнился гулом, словно где-то заработал огромный механизм. Сфера в центре начала медленно вращаться против часовой стрелки, а символы на стенах засветились ярче.

— Сработало? — неуверенно спросила Лена, но её голос почти заглушил нарастающий гул.

— Держитесь! — крикнул я, чувствуя, как пол под ногами начинает вибрировать. — Не сходите с места!

Пол начал опускаться, а стены — сдвигаться. Я начал думать, что мы угодили в очередную ловушку, но, к счастью, я ошибся. Это был выход.

— Вперёд! — крикнул я, указывая на открывшийся проход. — Быстро!

Мы бросились вперёд, едва успевая за движущимися стенами. Проход сужался, но мы уже видели свет в конце. Ещё несколько шагов — и мы вырвались на свободу.

Оказавшись снаружи, мы остановились, чтобы перевести дух. Я упёрся ладонями о колени и смотрел в пол, слушая, радостные выкрики людей, которые внезапно затихли.

— Ну что, — спросил я, поднимая голову — готовы к следующему этапу?

Ответом мне была тишина, потому что все неотрывно смотрели на что-то, что находилось за моей спиной. Я обернулся и не удержался от громкого возгласа:

— Да ладно, опять⁈

Впереди нас ждала очередная полоса препятствий, а под ней — бездна.

Глава 7

Я стоял и изучал место, в которое мы попали. На первый взгляд оно сильно смахивало на какую-то пещеру, потолок которой терялся где-то высоко в темноте. Вот только вместо камней здесь был повсюду металл. Я подошёл к краю платформы, на которой мы стояли, и посмотрел вниз.

Глубина бездны, безусловно, впечатляла, но скривиться, как от зубной боли меня заставила не она.

— Я не понял, — пробасил подошедший Скала, — мы пытаемся выйти из лабиринта или спускаемся в преисподнюю?

Вопрос не был лишён смысла, потому что на дне провала мы увидели самое настоящее лавовое озеро. Время от времени ввысь выстреливали гейзеры, которые выбрасывали в воздух облака не то дыма, не то пара.

— Теперь понятно, откуда здесь такой специфический запах, — сказал я, отходя от края платформы.

Воздух здесь и правда был специфическим. Густой, пропитанный маслом и металлом, но, помимо этого, чувствовался ещё и запах сероводорода или других похожих соединений. Кроме запахов, неприятных ощущений добавляет ещё и жара, как в парилке. Мы здесь минут десять от силы, а одежда уже вся мокрая, хоть выжимай.

Я вытер пот со лба и ещё раз окинул взглядом новую локацию. Стены, как и раньше, состояли из гигантских шестерней, размером с двухэтажный дом. Они вращались с такой силой, что платформа под нашими ногами слегка вибрировала. Помимо уже осточертевших шестерёнок, здесь были и различные цепи, которые свисали с потолка и стен, словно лианы. Были здесь и огромные крутящиеся валы и рычаги. Всё это находилось в постоянном движении. Грохот стоял такой, что аж уши закладывало.

— Осторожно! — крикнул я и в последний момент успел схватить одну из спасённых женщин за руку, оттянув её от стены.

Вовремя я заметил, как она собралась опереться спиной о стену. Вот только стена — это не стена, а огромный вал, покрытый шипами и вращающимися дисками. Одно неверное движение и эта махина превратит кого угодно в фарш.

Женщина, сначала нахмурилась и уже набрала побольше воздуха в лёгкие, чтобы разразиться гневной тирадой, но я её развернул за плечи и указал на стену:

— Ты не на прогулке в парке. Прежде чем садиться, облокачиваться или прислоняться к чему-то, внимательно осмотри это место. Если, конечно, жить не надоело.

Женщина в момент побледнела, пролепетала какие-то слова благодарности, но я её уже не слушал, потому что пошёл осматривать полосу препятствий. Даже на первый взгляд было понятно, что переход над пропастью добавит нам головной боли.

Чем занимались остальные, я не смотрел. Подошёл к краю платформы и стал внимательно изучать полосу препятствий. Она была разделена на четыре секции.

Первой секцией был узкий мостик, состоящий из металлических пластин. Наступил на одну из них и досадливо поморщился. Пластины оказались скользкими и местами проржавевшими. А ещё я заметил, что некоторые из них шатались, а другие внезапно опускались, образуя небольшие дыры. В целом не опасные, но если зазеваешься, промахнёшься, то с лёгкостью можешь улететь косплеить терминатора из второй части.

Следующая секция состояла из качающихся платформ. Они были подвешены на цепях и раскачивались с разной амплитудой. Выглядело это всё довольно просто, но я не верил, что там нет никакого подвоха. Он обязательно проявится и в самый неподходящий момент, как это обычно и бывает.

Далее шла верёвочная сеть. Она была переплетена с металлическими тросами, которые натягивались и ослаблялись в случайном порядке.

Однажды мне доводилось ходить над пропастью по похожему верёвочному мосту. Я тогда готовил своих ребят к съёмкам какого-то фильма в стиле фэнтези, и нам нужно было в латах, с мечами и топорами чуть ли не бегом перебраться по подвесному мосту. Впечатления этот опыт оставил после себя неизгладимые. А ведь он просто мирно висел, а здесь — ходуном всё ходит.

Ну и последней секцией оказалась зона с вращающимися дисками, а в конце полосы, прямо перед выходом, из пола периодически выдвигались острые шипы.

— Что ж, — пробормотал я, отходя от края. — Будет непросто, но ничего непреодолимого я здесь не вижу.

Когда я отвернулся от «мостика», по которому нам предстоит прогуляться, то чуть ли не нос к носу столкнулся со Скалой. Видимо, он тоже решил глянуть, с чем нам придётся в скором времени столкнуться.

— Ну как? — спросил он, взглядом указывая мне за спину.

— Приемлемо, — ответил я. — Сложно будет, но если не зевать и быть постоянно начеку, то, думаю, проблем не возникнет.

— Ага, — задумчиво проговорил Скала, почёсывая небритую щёку.

— Тебя что-то тревожит? — решил я поторопить здоровяка, по которому видно было, что его терзают какие-то сомнения или переживания, но по каким-то причинам он мнётся и не решается заговорить об этом.

— Есть кое-что, — наконец проговорил он и посмотрел мне в глаза. — Как мы раненых перенесём? Они не смогут пройти полосу препятствий самостоятельно. И на руках их не понесёшь, потому что для прохождения нужны свободные руки и хороший обзор.

Я кивнул и перевёл свой взгляд на женщин, которые сейчас снова спали или были без сознания. Они пару раз приходили в себя, но ненадолго. И уж тем более речи не шло об их самостоятельном передвижении.

— Я понимаю, что это не твоё дело, Кир, — тем временем продолжил Скала. — Это даже не члены твоей команды, но я… Не могу я их бросить. Понимаешь?

— Понимаю, — согласился я. — и ты прав. Оставлять их нельзя. Но нужно хорошенько обдумать способ их транспортировки. Полоса и так опасна, а с дополнительным грузом… В общем, ты и сам всё понимаешь.

— Может, соорудить какие-то носилки? — неуверенно предложил Скала.

— Не вариант, — покачал головой я. — Для носилок нужны два человека и пространство. А секции построены таким образом, что там места хватит только для одного. И потом, обрати внимание на диски. Допустим, первый пробежит, когда появится окно. А дальше? С носилками не проскочишь.

— Твоя правда, — расстроенно проговорил Скала.

— Придумаем что-нибудь. Обязательно, — я похлопал его по плечу и пошёл к остальной группе.

Мне хотелось передохнуть перед следующим испытанием и перекусить. А то последние события сменялись с такой скоростью, что я не успевал проанализировать одно испытание, как следом наваливалось другое, и нужно было справляться уже с ним. А обдумать нужно было многое.

Но стоило мне приблизиться к остальным членам нашей группы, как меня сразу же завалили вопросами. В основном спрашивали, что мы будем делать дальше и как будем проходить полосу препятствий. Но чаще всего звучали вопросы от Прохора.

— У нас половина команды еле на ногах стоит. Как мы должны пройти это? — горячился он.

— По очереди, — без лишних эмоций ответил я, оглядывая гомонящих людей. — Кто-то пойдёт первым, остальные будут внимательно следить, как и что он делает. Потом пойдёт следующий. И так до последнего. Это просто ещё одно испытание. Главное, не паниковать.

— Просто? — с усмешкой произнёс Прохор. — Ты видишь, что там внизу? Это не просто яма. Это бездна с огненным озером на дне. Один неверный шаг — и всё.

— Тогда не делай неверных шагов, — со сталью в голосе ответил ему я, глядя в глаза. Он уже начинал меня раздражать по-настоящему своими попытками подорвать мой авторитет. — Если у тебя есть идеи получше, я готов выслушать их.

Прохор замер, явно не ожидая такой реакции от меня. Он хотел что-то сказать, но, видимо, прочёл в моём взгляде нечто такое, что заставило его передумать. Он лишь буркнул что-то невнятное себе под нос и отошёл в сторону.

Пока мы с Прохором разговаривали, к нам подошёл Скала. Он встал неподалёку от меня, скрестив руки на груди, и внимательно наблюдал за нашей беседой. Но вмешиваться не спешил. Я подметил, что с каждым новым вопросом Прохора, Скала хмурился всё сильней. Вот и сейчас он провожал члена своей команды задумчивым взглядом.

— Кто пойдёт первым? — подал голос Кречет, который до этого момента стоял в стороне и не принимал участия в разговоре.

Я посмотрел на него и без затей ответил:

— Я.

Кречет кивнул и больше не задавал никаких вопросов. Я же решил поднять вопрос с ранеными, раз уж отдохнуть мне дали.

— У нас есть ещё одна проблема. Раненые. Самостоятельно они не пройдут полосу препятствий, как вы понимаете. Но и бросать мы никого не будем. Сёма, — обратился я к парню, — ваш раненый как?

— Он не был ранен, — подскочил со своего места Сёма. — Его покусали осы. Он приходил в сознание в комнате с часами. Паралич уже сошёл, и теперь он просто спит.

— То есть он сможет идти самостоятельно? — уточнил я.

— Да, — уверенно кивнул парень.

— Хорошо. Значит, нужно перенести на противоположную сторону четверых. Одну возьму я. Нужны ещё три добровольца.

— Я помогу, — сразу же отозвался Скала.

— И я, — добавил Вольт.

— Я тоже, — сказал Сёма, хотя в его голосе слышалась неуверенность.

— Прости, пацан, — на плечо Вольта легла широкая ладонь Кречета. — Но с твоим первым уровнем тебе нужно в одиночку идти, а не с грузом. Я понесу, — сказал он, посмотрев на меня.

— Отлично, — кивнул я. — Тогда через двадцать минут начнём готовиться. Отдыхайте пока. И ещё подумайте, как безопаснее транспортировать раненых. Меня не трогайте некоторое время.

Все кивнули, но в глазах некоторых читался неприкрытый страх. Я понимал их. Бездна выглядела пугающе, а полоса препятствий была далеко не самой простой. Но другого выхода у попросту нас не было.

Когда я отошёл от основной толпы, меня позвала Лена. Моя команда обосновалась в стороне, и в беседе не участвовала. Да и страха у них не было. Девушки о чём-то мирно беседовали, ели и, казалось, вообще не переживали о предстоящей прогулке над бездной.

— Садись и поешь, — сказала Саша, когда я подошёл. — А то сил на подвиги не останется, — добавила она с лёгкой улыбкой.

Я благодарно кивнул и принялся за еду. Девушки меня разговорами не донимали, и мне всё-таки удалось урвать минут десять относительной тишины и спокойствия. Пока не пришла Пинки.

— У меня есть идея, — выпалила девчонка и с размаху шлёпнулась возле меня. Приблизила свой нос к моей тарелке, понюхала и блаженно зажмурилась. Лена, со вздохом, полезла в инвентарь за ещё одной тарелкой.

— Какая? — спросил я, видя, что девушка не торопится рассказывать о своей идее и всем своим видом показывает, что ждёт от меня уточняющих вопросов.

— Как обезопасить транспортировку раненый, конечно же, — ответила Пинки. — Спасибочки, — это она уже сказала Лене, принимая из её рук тарелку с едой.

— И как? — задал я очередной вопрос.

Пинки несколько раз подула на исходящую паром кашу и только после этого ответила:

— Не помню где, но я видела как-то раз ролик. Там показывали какие-то соревнования или что-то типа того. Смысл соревнования заключался в следующем. Двое мужчин с женщинами на руках должны были на скорость пройти полосу препятствий. Побеждает та пара, которая придёт к финишу первой.

— И?

— Так вот, — продолжила она с набитым ртом, — первый мужчина закинул свою жену за спину. Ну как обычно. Женщина держалась руками за шею, а ногами за талию. И они всё время падали. А вот второй, перевернул свою жену. То есть ноги жены на плечах, а руками она цеплялась за его бёдра. Получился «рюкзачок». И вот они ни разу не упали, что-то там с центром тяжести и распределением нагрузки. Я не вдавалась в такие подробности.

— Да, но наши не смогут держаться. Они без сознания, — указала на очевидный нюанс Алекса.

— Я знаю, — серьёзно сказала Пинки. — Поэтому мы их привяжем. — И с широкой улыбкой добавила: — У меня есть верёвка. Много верёвки.

* * *

Я подошёл к началу полосы и внимательно осмотрел её. Первым препятствием был мост с провалившимися пластинами. Я поправил поудобнее ноги женщины на плечах и приготовился сделать первый шаг. Да, идея Пинки оказалась лучшей из того, что мы смогли придумать.

— Поехали, — прошептал я себе и шагнул на мостик.

Я сделал шаг вперёд, мост слегка качнулся. Подождал, наблюдая за движением плит. Ничего сложного. Я уже давно вычислил, с какой последовательностью двигаются плиты. Два шага вперёд, пауза, ещё два шага и так далее. Главное, не торопиться, но и не останавливаться надолго.

Перед движущимися платформами я притормозил, наблюдая за их движением. Двигались они вверх и вниз, как качели. Нужно будет прыгнуть, когда ближайшая окажется на уровне моста. А потом это же повторить со следующей. Я начал считать секунды. Три вверх, три вниз. Ритм. Всё дело в ритме. Я сделал несколько шагов назад, чтобы набрать разгон, и прыгнул. Платформа слегка просела под моим весом, но я был готов к этому. В целом, устойчиво. Хорошо.

Верёвочная сеть оказалась самым сложным испытанием для меня. Она провисала под моим весом, и каждый шаг требовал огромных усилий. Но, в конце концов, я справился и с ней.

Впереди показались вращающиеся диски с зубчиками, как у пил. Издалека видно не было, но между их движениями оказались промежутки. Значит, нужно прыгать в момент, когда они расходятся. А ещё я заметил, что диски вращались синхронно. Три секунды на каждый оборот. Я начал считать: раз, два, три — прыжок. То же самое проделал ещё три раза. Снова притормозил в ожидании момента, когда колья на финише начнут двигаться вниз. Дождался, а теперь прыжок.

— Готово! — сообщил я остальным. Я попытался отвязать женщину от себя, чтобы уложить её на пол, но самостоятельно не получилось распутать узлы. Придётся ждать помощника. Развернулся и начал выкрикивать короткую инструкцию по прохождению. — Кто следующий?

Первой вызвалась Пинки. Она играючи перешла мост и платформы. Действовала она уверенно, двигалась с такой ловкостью, которой позавидовали бы и горные козочки. Когда она добралась до сети, то даже сама немного раскачала сеть, будто это качели какие-то, а не непонятная сетка над огненным озером. При этом она так заливисто смеялась, что у меня волосы на загривке зашевелились. Сумасшедшая девчонка.

— Пинки, завязывай дурью маяться! — прикрикнул на неё Скала. И девчонка, пождав недовольно губки, поползла к финишу.

За ней пошли и остальные. Все они справились неплохо, хотя некоторым и приходилось нелегко. Особенно Сёме, который тоже переносил раненую женщину. Прохор шёл предпоследним. Я видел, как его руки дрожали, когда он перебирался через сеть. Но и он справился.

Последним шёл Скала. Он перешёл мост и платформы с уверенностью, которая внушала уважение. Но когда он добрался до сети, что-то пошло не так. Одна из верёвок порвалась, Скала полетел вниз и только каким-то чудом ему удалось ухватиться за обрывок верёвки.

Я выругался и зыркнул на Пинки. Та бочком, бочком поспешила скрыться с моих глаз. Решив, что для нотаций сейчас время не подходящее, я побежал на выручку Скале.

— Держись! — крикнул я ему, когда добежал до места обрыва.

Я ухватился за верёвку, на которой он висел и потянул на себя изо всех сил. Раньше у меня такой фокус не получился бы. Скала был крупным мужиком, к тому же ещё и с ношей за спиной. Но сейчас хоть и медленно, но я вытягивал его.

Скала ухватился за верёвку, которая крепилась к платформе с дисками, и, подтянувшись, залез на платформу.

— Спасибо, — сказал он, улыбаясь, когда оказался на твёрдой поверхности.

— Пожалуйста, — ответил я, пожимая его протянутую руку.

Мы поспешили к финишу.

— Последний рывок! — крикнул я, когда мы оказались в зоне с шипами. Шипы выдвигались с интервалом в несколько секунд, и нужно было точно рассчитать момент. Я прыгнул первым. Затем настала очередь Скалы. Он дождался паузы и прыгнул вперёд.

— Уф, — выдохнул Скала, опуская свою ношу на твёрдую поверхность. — Мы справились.

— Ага, — сказал я. — Отдых десять минут и двигаемся дальше.

Отдохнув, мы пошли дальше по длинному коридору, который вывел нас в очередной зал.

— Что это за место? — спросила Пинки, оглядывая новую локацию.

Мы оказались в огромном зале, который напоминал механическую мастерскую. И здесь стены были усеяны шестерёнками, рычагами и тикающими часами. Долбанный стимпанк. Никогда его не любил, а сейчас это чувство только усилилось. Взглянул под ноги. Пол состоял из разноцветных квадратов, которые слегка вспыхивали, а затем снова становились тусклыми.

В центре зала находился массивный механизм, который, судя по всему, и управлял всей системой. На полу возле него виднелись какие-то тёмные пятна непонятного происхождения.

— Это финальная зона лабиринта, — сказал я, сверяясь с листком. — И что-то мне подсказывает, одна из самых опасных. Механизмы здесь взаимосвязаны, и если мы сделаем хоть что-нибудь не так, начнётся разрушение всего лабиринта.

— Как мы должны пройти? — спросил Скала.

— Нужно найти способ отключить вот этот механизм или хотя бы поставить его на паузу, — ответил я, показывая на огромные металлические колонны, которые с громким лязганьем опускались на пол, а потом поднимались, как огромные поршни. — Но для этого нужно понять, как он работает.

Мы начали изучать зал, стараясь не трогать ничего лишнего. Но вскоре я заметил, что механизм начинает двигаться быстрее, как только кто-то наступает на плиты красных и жёлтых цветов, и замедляется, когда мы наступаем на белые и синие.

— Нужно вернуться и идти только по синим и белым плитам, — сказал я.

Стоило нам вернуться и начать передвигаться строго по выбранным плитам, как механизм начал постепенно замедляться, пока, наконец совсем не остановился. Я первым вышел в длинный, узкий коридор, конец которого терялся в ослепительно-белом свете. Остановившись с другой стороны механизма, я стал контролировать ситуацию.

— Идите вперёд по коридору, — командовал я. — Дальше не должно быть ловушек. Там выход, — махнул я рукой в направлении слепящего света.

В ответ слышалось робкое «Ура!» и усталое «Наконец-то.». На лицах начали появляться первые неуверенные улыбки. Народ медленно, всё ещё опасаясь неожиданностей, побрёл к выходу.

Последним выходил Прохор. Я уже собрался отвернуться и пойти вслед за остальными, но что-то внутри заставило меня дождаться Прохора и не зря.

Он зачем-то решил перепрыгнуть несколько квадратов, но одна нога подогнулась, и он начал заваливаться назад. Равновесие удержать ему не удалось. Он звонко шлёпнулся на пятую точку.

— Прохор, ну твою ж… — начал я и протянул ему руку, за которую он ухватился. Но громкий и резкий скрежет заставил нас замереть на секунду.

Мы с Прохором переглянулись, а затем он посмотрел на свою ладонь, которой упирался о пол. Я тоже на неё посмотрел и увидел, что она лежит на красной плите.

Сверху полетела первая труба, прямиком на Прохора. Я с силой рванул его на себя. Через секунду на то место с грохотом упала первая труба, затем рядом приземлилась вторая. Как только мы оба оказались в коридоре, лабиринт тряхнуло раз, другой, третий, а следом дальняя часть зала ухнула вниз, запуская волну разрушений.

Мы застыли в узком коридоре и смотрели, как на наших глазах начал рушиться лабиринт. Пол под ногами пошёл крупными трещинами, и я понял, что у нас есть считаные секунды, чтобы добраться до спасительного выхода.

— Беги! — крикнул я, толкая Прохора в спину. — Не оглядывайся, просто беги!

Глава 8

Мы рванули вперёд, едва успевая перепрыгивать трещины, которые появлялись под ногами. За нами с грохотом обрушивались стены. С потолка срывались шестерни, что ещё больше затрудняло передвижение. Впереди уже были видны остальные члены группы. Часть их них с растерянным видом жалась друг к другу, не понимая, что происходит. Но некоторые соображали быстрее и уже рванули к выходу, утягивая за собой соседей.

— Бегите! Быстрее! — рявкнул я на столпившихся женщин, когда мы с Прохором добежали до них. Они испуганно ойкнули и наконец-то сдвинулись с места.

Коридор тряхнуло ещё раз, и часть пола передо мной провалилась. Из разлома вырвался столб огня и едкого дыма. Ругнувшись, я разогнался и перепрыгнул трещину.

— Что произошло, Кир? — крикнул мне Скала, который приотстал от остальных, дожидаясь меня. — Мы ведь не допустили ни одной ошибки.

— Потом, Скала! Все вопросы потом! — я подтолкнул его в направлении выхода.

Мы почти добежали до выхода, когда перед нами обрушился кусок потолка, перекрывая путь. Я резко остановился, чуть не врезавшись в преграду, и оглянулся. Огненная бездна приближалась с пугающей скоростью, поглощая остатки коридора.

— Какого хрена вы не с остальными? — задал я вопрос Прохору и Пинки, которые почему-то отстали от группы.

— Я ногу подвернула, — простонала Пинки.

Прохор ничего не ответил, только согнулся, упираясь руками в колени, и тяжело дышал.

— Наверх! — крикнул Скала, указывая на обломки, которые можно было использовать как ступеньки. — Через них!

Мы начали карабкаться, помогая друг другу. Прохор рванул наверх быстрее всех, словно страх придал ему сил. Пинки, несмотря на боль и хромоту, помогала Скале, который всё ещё нёс одну из раненых женщин. Я лез последним, поторапливая остальных и контролируя ситуацию за спиной.

Когда мы выбрались наверх, то увидели оставшуюся часть коридора. До выхода было всего ничего, но пол был повреждён. Часть его уже обрушилась, а оставшаяся часть пола ходила ходуном и выглядела очень ненадёжно.

— По одному! — скомандовал я, пропуская вперёд Пинки. — Быстро, но осторожно!

Она перебежала оставшуюся часть до выхода с лёгкостью, хотя заметно было, что ловкость её снизилась. За ней последовали остальные. Когда очередь дошла до меня, мост уже начал трещать и прогибаться под тяжестью собственного веса. Я сделал шаг, и пол под ногой ухнул вниз. Я в последний момент успел ухватиться за уцелевший край, повиснув над бездной.

— Держись! — крикнул Скала, протягивая мне руку.

Я изо всех сил подтянулся, чувствуя, как горячий воздух обжигает лицо. Ещё одно усилие — и я оказался на твёрдой поверхности. Мы всё же оказались у выхода. Запыхавшиеся, но вроде целые. За нами окончательно рухнули остатки лабиринта, погребя под собой всё, что осталось внутри. Мне даже послышался вздох облегчения. Или это были глюки — привет от Аномалии.

— Ура, ещё одна локация позади, — прошептала Пинки и провела ладонью по лицу, оставляя тёмные разводы на коже.

— Ещё не позади, — ответил я, чувствуя, как адреналин постепенно уходит, оставляя после себя усталость. — Идём.

Прищурившись, мы посмотрели на выход. Остальные уже скрылись в этом ослепительном свете. Переглянувшись, молча пошли вперёд, к свету. Ещё один шаг и мир вокруг взорвался разнообразием шума, красок и запахов.

Сначала по ушам ударили звуки, оглушая и сбивая с толку. Гул от машин, вой сирен, сигналы светофоров и гомон различных рекламных роликов, которые крутили на огромных экранах-баннерах. Вокруг кипела жизнь, которой не было дела до горстки уставших, чумазых путников и сложностей.

Я зажмурился от слепящего солнца, которое отражалось от стеклянных фасадов небоскрёбов. Они взмывали ввысь, царапая своими острыми шпилями небо. Я поднял руку, пытаясь прикрыть лицо, но свет всё равно просачивался сквозь пальцы, слепя меня. Воздух был густым, насыщенным запахами выхлопных газов, уличной еды и раскалённого асфальта.

— Вы тоже это видите? — послышался сбоку ошарашенный голос Лены. Я посмотрел на девушку, которая круглыми глазами разглядывала открывшуюся перед нами картину. Затем я скользнул взглядом по остальным членам нашей группы. Все раскрасневшиеся, со свежими ссадинами и царапинами, чумазые, в глазах застыли недоверие и удивление, позы напряжённые. Все мы были готовы к очередному забегу или сражению.

Я отвернулся от них, посмотрел на дома, яркие витрины и попытался понять, где мы оказались. И вообще, это что: очередное испытание, которое нам подкинули организаторы Арены, или же нечто другое. Будто в ответ на мои мысли, перед глазами появилось оповещение от системы:

Поздравляем с успешным прохождением локации «Лабиринт Шестерёнок».

За ваш вклад в прохождение лабиринта вы получаете: 15000 единиц опыта, 4000 монет и редкий артефакт на выбор. Получить его вы можете в здании администрации.

Добро пожаловать в город Нью-Хейвен.

Здесь вы можете отдохнуть, пополнить запасы и подготовиться к следующим испытаниям. Удачи, игрок.

— Это что же получается, — озадаченно спросила Алекса, — мы здесь для того, чтобы отдохнуть? Это не очередное испытание?

— Похоже на то, — сказал я, глядя на девушку.

Рядом скептически хмыкнул Скала.

— Что-то мне не особо верится в такую заботу и щедрость. Здесь явно какой-то подвох, — пробасил здоровяк.

Я пожал плечами. Пока мне было непонятно, как относиться к новой локации. С этим разберёмся по ходу дела, а пока я старался адаптироваться к новым условиям и получше рассмотреть место, в которое мы попали.

На первый взгляд, город был огромен. Мы стояли на небольшой площади, вокруг нас была улица с торговыми центрами, заправками, различными магазинчиками и лавками с фастфудом. Обычная улица, кроме одного — это был лишь один из ярусов города.

Я отошёл от нашей группы и подошёл к перилам, которыми заканчивалась наша площадь. Нагнулся и посмотрел вниз. Открывшееся зрелище поражало. Внизу всё так же сновали люди, машины и были видны такие же ярусы, как и наши. Я задрал голову и увидел то же самое. Сколько всего ярусов в этом городе — непонятно.

Не отходя от перил, я стал рассматривать всё, что попадало в поле зрения. Небоскрёбы, покрытые рекламными голограммами, мигали и переливались всеми цветами радуги, как новогодняя ёлка. Надписи на незнакомом языке, изображения счастливых лиц, разнообразные бытовые товары и оружие. Всё это сливалось в один непрерывный поток информации, который невозможно было осмыслить с ходу.

Дома, если их можно было так назвать, были больше похожи на крепости из стекла и стали, с узкими окнами, которые недобро смотрели на улицу, как глаза надзирателей. Между ними по воздуху вились тоненькие улицы-мосты, заполненные людьми и машинами.

Люди тоже были странными. Мне вообще показалось, что часть из них не настоящие люди, а… роботы. Да, именно на них они и были похожи. Одежда прохожих была яркой, броской, но в то же время функциональной: кожаные куртки с неоновыми вставками, ботинки на толстой подошве, очки с дисплеями, которые показывали что-то видимое только тем, кто их носил.

— Это что, эльф? — раздался громкий шёпот Пинки. Проходивший мимо мужчина обернулся на ходу и подмигнул девушке.

Я проводил его удивлённым взглядом.

«Какого хрена?» — пронеслось у меня в голове, когда мимо прошла очередная группа существ, среди которых был только один человек. Мимо меня медленно проплыл по воздуху какой-то пузырь, похожий на студень. Я сфокусировался и прочитал информацию от системы:

Саар, уровень: скрыто

Раса: слизни

Класс: скрыто

Специализация: скрыто

Информативно, ничего не скажешь. Я прошёлся взглядом по остальной группе. Все они тоже оказались игроками разных рас. У некоторых уровни и классы не были скрыты и от этой информации у восприимчивых людей могли бы развиться комплексы.

Я стоял, пытаясь осознать всё это, но мозг отказывался работать, требуя отдыха и сна. Мы только что были в лабиринте, где каждый шаг мог стать последним, где воздух был наполнен запахом масла и железа, где каждый звук мог означать смерть. А теперь… это.

— Кир, — голос подошедшего Скалы вырвал меня из размышлений. — Порядок?

Я кивнул, хотя это было далеко от правды. Моё тело ныло, каждая мышца кричала о том, что ей нужен отдых. Но отдых — это не про нас. Сначала нужно разобраться со всем происходящим, понять, куда нам идти дальше и чего ждать.

— Всё нормально, — проговорил я, отводя взгляд от парня, у которого голова была усеяна металлическими иглами, а вместо руки у него был бионический протез.

Пинки стояла рядом, опираясь на плечо Лены. Лицо её было бледным, но она улыбалась, как будто только что выиграла в лотерею.

— Какая красота, — прошептала она, рассматривая всё вокруг восхищённым взглядом. — Красотища!

Я вздохнул, чувствуя, как напряжение понемногу отпускает, но расслабляться пока было рано. Сейчас нужно найти место, где можно было бы остановиться, чтобы перевести дух и обдумать наши дальнейшие действия. Раз сама система сказала, что здесь мы можем отдохнуть и пополнить запасы, значит, так и сделаем. Посовещавшись, мы двинулись вперёд по улице, протискиваясь сквозь толпу.

Прошли мимо уличного торговца, предлагающего «настоящие» импланты по «смешным» ценам только сейчас и только нам. Миновали группу киборгов (или кого-то, кто был сильно похож на них), спорящих о чём-то на непонятном мне сленге. Обогнали женщину, которая, казалось, разговаривала сама с собой, но потом я заметил крошечную светящуюся точку на её виске.

Я в очередной раз поразился дикой мешанине этого города. С одной стороны, всё вокруг технологичное. Здесь встречаются люди с различными улучшениями тела, летают машины, неоновые вывески повсюду, и вместе с этим по улицам вышагивают эльфы с луками и посохами. Шастают и другие существа, которые перекидывают с ладони на ладонь огненные сгустки. Даже люди в остроконечных шляпах и мантиях встречаются…

— Киберпанк и фэнтези, — озадаченно пробурчал я себе под нос и потёр лоб, пытаясь всё это уместить в голове.

— Кир, — Скала тронул меня за плечо. — Вон там, кажется, что-то вроде бара.

Я посмотрел туда, куда указывал Скала, и увидел металлическую дверь на первом этаже многоэтажного дома, над которой мигала вывеска «Neon Haven». Кивнув, я подозвал и остальных. Вне всяких сомнений, нам туда. Потому что испокон веков информацию можно было узнать у трактирщиков. Думаю, бармен в «Neon Haven» не станет исключением. А информация нам очень нужна. Да хотя бы узнать, где можно переночевать с комфортом и в безопасности. Хотя бы в относительной.

Я потянул за ручку, и тяжёлая на вид дверь на удивление легко поддалась без скрипов и скрежета. Как только мы вошли внутрь, нас сразу окутал густой сигаретный дым, смешанный с ароматами духов и алкоголя. Бар был погружён в полумрак, который разбавляли мерцающие неоновые трубки. Они вились по стенам, как змеи, образуя причудливый узор или логотип — непонятно.

Столы расставили как попало, без чёткой системы. За некоторыми из них сидели люди, не люди и те, кто раньше был людьми, а сейчас больше напоминали роботов. Как их здесь называют, я не знал. Поэтому для удобства обозвал их привычным для меня словом — киборги. Вообще, публика здесь была разномастная. Здесь сидели существа с открытыми имплантами, рогами, копытами и переливающейся в свете ламп кожей, мутанты с неестественно длинными конечностями, и даже пара странных существ, напоминающих внешне инопланетян, которых любил изображать на Земле Голливуд.

Я скользил взглядом по залу, пока не наткнулся на ещё более странную картину. В углу зала играла живая музыка. Но удивила исполнительница. Миниатюрная девушка с яркими и блестящими крылышками, как у бабочки, играла на голографической скрипке. Пальцы её двигались так быстро, что казалось, будто она управляет инструментом силой мысли.

— Теперь ты видел всё, Кир, — проговорил я, снова обращаясь сам к себе.

— Правда, здорово? — пихнула меня в бок Пинки. — Ущипни меня, а? Не верю, что я вижу это всё на самом деле.

— Ага, — отозвалась с другой стороны Лена, которая во все глаза уставилась на киборгов. — Это что-то… — девушка пошевелила в воздухе рукой, подбирая слово, но так и не нашла подходящее.

Наконец, я отыскал большой стол, за которым уместится вся наша компашка, и, махнув остальным рукой, пошёл к нему. Когда все расселись, я направился к барной стойке, за которой стоял высокий бородатый мужик с хромированной кибернетической рукой. Я подошёл поближе и вызвал статус игрока, но система выдала лаконичное, доселе невиданное:

Томас Брук. Мирный житель.

На мирного жителя этот Томас был не сильно похож — лицо покрыто шрамами, одного глаза нет, точнее, вместо глаза была вставлена какая-то штука с оптическими наворотами. Да и в целом вид у него был свирепый. Но системе виднее.

Смотрел он на нас с лёгким интересом, но без удивления. У меня сложилось впечатление, будто он видел подобных нам тысячу раз.

— Что будете? — спросил он низким, хриплым голосом, после того как мы обменялись приветствиями.

— Что-нибудь безалкогольное, — ответил я, упираясь локтями в стойку. — И поесть бы.

Бармен хмыкнул и начал наливать что-то зелёное и дымящееся в узкие бокалы. Я наблюдал за его движениями, пока он работал. Его кибернетическая рука двигалась с хирургической точностью. Даже его родная рука была не столь ловка.

— Новенькие, да? — спросил бармен, поставив передо мной стакан с напитком. — С лабиринта?

— С чего ты взял? — прищурившись, спросил я и насторожился.

Бармен усмехнулся, показывая белоснежные зубы.

— Не нервничай, чувак. Просто вижу, что вы измотаны, на одежде пятна от ржавчины и масла. Вы все в таком виде приходите после лабиринта. — Он наклонился ближе, его голос стал тише. — Если хотите отдохнуть, советую «Звёздный приют». Это гостиница, она недалеко отсюда. Чисто, спокойно, и цены приемлемые. Для новичков, как вы, даже скидки бывают.

— Скидки? — я поднял бровь. — Что за благотворительность?

Бармен усмехнулся.

— Никакого подвоха нет, — ответил он. — Просто они знают, что вы вернётесь.

Я отхлебнул из стакана. Напиток обжёг горло, но я не подал виду.

— Что ещё можешь рассказать? — спросил я, глядя на бармена поверх стакана. — Про город. Про то, что здесь происходит, чем живёте.

Бармен пожал плечами, его кибернетическая рука издала лёгкое жужжание.

— Город живёт своей жизнью. Кто-то торгует, кто-то воюет, кто-то просто выживает. Вы, как игроки, в привилегированном положении. У вас есть монеты, опыт, артефакты. Но не стоит расслабляться и доверять кому попало. Здесь каждый сам за себя.

— Это я уже понял, — я поставил стакан на стойку. — Спасибо за совет.

— Не за что, — бармен снова усмехнулся. — Удачи, чувак. Вам она понадобится.

Я кивнул и повернулся к своим. Они всё так же сидели за столом, Пинки уже раздобыла для себя что-то ярко-розовое и воздушное и сейчас с аппетитом поедала это, жмурясь от удовольствия. Скала застыл с поднесённой ложкой ко рту и смотрел на неё с недоумением. Интересно, что его так удивило?

— Нашёл, где можно переночевать, — сказал я, подходя к ним. — Бармен посоветовал гостиницу «Звёздный приют». Недалеко отсюда. Говорит, там тихо и для новичков сгодится.

— То есть он знает, что мы игроки? — уточнила Алекса.

— Ага, — кивнул я. — И даже назвал локацию, из которой мы прибыли.

Я посмотрел на Вольта, который пил такую же дымящуюся фигню, что и я, и отстранённо наблюдал за посетителями.

— Вольт, — обратился я к нему, — не хочешь ничего объяснить?

— С радостью, — кивнул он. — Если вспомню.

— Ты вроде говорил, что вы с напарницей создавали эту версию системы с нуля. Так откуда здесь знают о лабиринте и других игроках?

Вольт пожал плечами, но ответил без паузы:

— Вероятно, лабиринт не один. Точнее не могу сказать. У меня же проблемы с памятью, — он постучал пальцем по своей голове.

Развивать эту тему я не стал, потому что от Вольта и правда сейчас толку не сказать чтобы много. Вместо этого я открыл карту. На этот раз карта работала, как и положено. Отличная новость. Я нашёл пункт «Геокодер» и ввёл туда координаты, которые Вольт написал в первом зале лабиринта. На карте загорелся небольшой флажок, который находился совсем рядом с нами. Это меня удивило, потому что не бывает таких совпадений. Поэтому я стал мысленно крутить карту. Оказалось, что место это и правда находится в той же точке, что и мы. Только тремя ярусами ниже. Что ж, завтра сходим.

Не торопясь, мы расправились со своими заказами и вышли на улицу. Город встретил нас всё тем же шумом, тем же ярким светом, но теперь всё это уже не казалось таким ошеломляющим. Человек адаптируется к любым условиям, а если хочет жить — делает это быстро.

Гостиница и в самом деле оказался неподалёку. Мы прошли пару домов, перешли на другую сторону улицы и оказались перед большими стеклянными дверьми с лаконичной вывеской над ними: «Звёздный приют».

Мы поднялись по ступенькам, и двери с тихим шелестом распахнулись перед нами. Оказавшись в холле, я покрутил головой по сторонам, оценивая обстановку. Бармен не соврал, внутри было тихо и прохладно — приятный контраст с шумной и жаркой улицей. За стойкой стоял мужчина в строгом костюме, лицо было бесстрастным, словно маска.

— Добро пожаловать, игроки, — произнёс он ровным голосом, как только мы подошли к стойке регистрации. — В нашем отеле вы сможете отдохнуть, восстановить силы и подготовиться к следующим испытаниям. У нас есть всё, что вам нужно: комфортабельные номера, ресторан с изысканной кухней, магазин снаряжения и даже тренировочный зал.

Я кивнул.

— Сколько стоит номер? — спросил я.

— Для вас, как для новых игроков, у нас есть специальное предложение, — ответил администратор. — Двухместный номер на сутки — пять сотен монет. В стоимость входит завтрак и доступ ко всем услугам отеля.

Цен я всё равно не знал, поэтому просто кивнул, посчитал в уме, во сколько обойдутся номера на двадцать человек, и достал из инвентаря положенную сумму.

— Нам бы врача. У нас четверо раненых, — сообщил я. После помощи нашего лекаря они пришли в сознание и даже начали самостоятельно ходить, но дополнительный осмотр медиков им бы не помешал.

Администратор кивнул и ввёл что-то на мониторе.

— Я вызвал дежурную бригаду. Они скоро подойдут, — произнёс он, оторвавшись от монитора. — Что-нибудь ещё?

— Пока нет, — покачал я головой.

— Хорошо. Ваши номера на пятом этаже. Если что-нибудь понадобится, обращайтесь.

Как только мы закончили оформление, к нам подошёл мужчина средних лет с усталым лицом и молоденькая девушка. Оба были в медицинской форме. За ними по воздуху летели четыре кресла. Я присмотрелся, система снова выдала урезанную информацию: имена, мирные жители и профессию.

— Здравствуйте, я доктор Берн, — представился мужчина. — Где пострадавшие? — рядом с ним с тихим жужжанием на пол мягко опустилось одно из кресел. Остальные зависли в воздухе чуть позади.

Из нашей группы вывели женщин, которые хоть и были в сознании, но передвигались с трудом. Доктор окинул их внимательным взглядом, кивнул своим мыслям.

— Присаживайтесь, — указал он на кресло. — Ну же, смелее. Оно не кусается.

Одна из женщин подошла к креслу и села. Молоденькая девушка, которая оказалась медсестрой, нажала на какие-то кнопки, и из нижней части кресла выдвинулось полотно, которое укрыло ноги женщины, одновременно с этим фиксируя её. Следом усадили и остальных женщин.

— Можете навестить их в медблоке завтра с десяти утра, — сказал нам на прощание доктор Берн, развернулся и ушёл. Вслед за ним, на небольшом расстоянии от пола, полетели и кресла с пациентками.

— Что ж, — повернулся я к своим. — Полагаю, нам тоже пора.

Мы разобрали свои ключ-карты от номеров и пошли к лифту. Мне тоже достался двухместный номер, но жить в нём я буду один, так как нас было нечётное количество. Оно и к лучшему.

Как мы поднимались на лифте и шли по коридору, я особо не запомнил. Интерьер в гостинице был однообразный и очень минималистичный. Я бы даже сказал, аскетичный. Лифт тоже не произвёл никакого впечатления. Обычная белая кабина с кнопками и лёгкой музыкой.

Я вошёл в свой номер и осмотрелся. Комната оказалась просторной и уютной, с мягкими на вид кроватями и большим окном, из которого открывался замечательный вид на город. Стены цвета тёмного металла, мебель из полированного дерева, встроенные панели управления освещением и температурой. На столе стоял голографический проектор, а на стене висел экран, который можно было использовать как телевизор или монитор.

Я подошёл к окну и задёрнул жалюзи, в комнате образовался приятный полумрак. Сбросив куртку, я сразу же направился в душ. Хотелось уже поскорее смыть с себя всю эту грязь, пыль и чёрт ещё знает что.

Вода была горячей, почти обжигающей, но это было именно то, в чём я сейчас нуждался. Стоя под горячими струями, я буквально чувствовал, как грязь и усталость стекают с меня. Мысли текли медленно, как и вода по телу. Стартовая локация, ассасины, лабиринт, город, бармен, гостиница… Всё это смешалось и подёрнулось лёгкой дымкой. Сейчас думать о делах не хотелось совершенно. Завтра снова придётся включать голову и думать, а сегодня… Только отдых.

Я вышел из душа, завернулся в полотенце и только собирался прилечь, как услышал стук в дверь.

— Кто там? — спросил я, повернувшись к двери.

— Это я, Саша, — послышался приглушённый голос моей невесты.

Я подошёл к двери и открыл её. Саша вошла, оглядывая комнату. Она была в простой футболке и джинсах, волосы влажные и слегка растрёпаны, а на лице играл лёгкий румянец. В руках у неё была бутылка чего-то явно алкогольного и два бокала.

— Кир, — она произнесла моё имя тихо, почти шёпотом. — Я не могу уснуть. Всё это… город, лабиринт, эти люди… Мне нужно отвлечься. Составишь мне компанию? — сказала она это игривым тоном, лукаво улыбаясь.

Я улыбнулся, притягивая Сашу к себе. Если отдыхать, так по полной.

Глава 9

Гостиница «Звёздный приют».

Ночь.

Вольт лежал на мягкой кровати в номере гостиницы, уставившись в потолок. Он неотрывно смотрел на лампу, висящую на потолке. Она отбрасывала резкие тени, которые казались ему отражением его собственных мыслей: рваные, бесформенные, зыбкие.

С тех пор как он попал на Арену в качестве участника, все его попытки вспомнить детали своего прошлого заканчивались провалом. Это было похоже на попытку схватить дым. Чем сильнее он пытался ухватить воспоминания, тем быстрее они ускользали.

Вольт приложил пальцы к своему виску и уже привычно нащупал едва выступающий бугорок.

«Тук-тук-тук.»

Вольт поморщился. Проклятый кусок металла пульсировал под кожей в такт его сердца. Нет, это не просто кусок металла. Это была клетка. Тюрьма, построенная Содружеством, внутри его собственного черепа.

Они знатно покопались у него в мозгах. Но, не добившись результатов, они решили сделать из него ходячую видеокамеру и отправили шпионить за Киром и его командой. Но и этого им показалось мало. Они стёрли его. Весь его прогресс, все его знания, многолетние изыскания — всё кануло в бездну. Так им казалось. Но Вольту было чем их удивить.

Парень холодно улыбнулся и рывком сел на кровати, глядя в противоположную от кровати стену. С тех пор как он «прозрел» и понял, чем на самом деле занимается верхушка Содружества, он каждый день готовился к чему-то подобному.

День за днём он создавал в недрах своей памяти каскад из образов и ассоциаций, развешивая крючки, на которые он нанизывал незначительные на первый взгляд образы, чтобы за ними спрятать важные.

Вольт прекрасно знал, как Содружество поступало с неугодными членами организации. Они редко убивали бывших содружевцев. Нет, вместо этого они предпочитали из этого сделать зрелищное шоу. Показательную порку, если угодно.

И народ, как свора голодных псов, с радостью бросался на эту кость, которую им швырнул милостивый хозяин. Всем им нравилось наблюдать за падением одного из своих. Особенно если павший находился выше по социальному статусу, чем они сами. Это их будоражило, возбуждало и вместе с тем — страшило. Ведь каждый из них мог оказаться на его месте.

Да, Содружество многое у него отняло: большую часть воспоминаний, знаний, привычек, навыков. И сейчас Вольт сам на себя злился, ощущая свою свою неполноценность и ограниченность. Утешало его одно. Они не смогли забрать главное — способность мыслить, рассуждать и возможность самостоятельно определять своё отношение к действительности.

В мире, где господствовала система, сложно было утаить хоть что-нибудь. Вдвойне сложнее, если мыслишь ты иначе, нежели подавляющее большинство существ, окружающих тебя. Так уж исторически сложилось, что в системных мирах сила и прокачка стояли во главе всего. Все разумные шли путём воинов, магов, целителей. Стремились стать сильнее, добыть больше опыта, уникальных навыков и легендарных предметов. Именно это, по их мнению, дарило власть и могущество.

Так считали многие. Многие, но далеко не все. И Вольт был одним из таких людей. Он слишком рано понял, что именно информация и знания дают истинную власть и силу. Информация — вот самый ценный ресурс. Осознание этой простой истины и определило всю его будущую жизнь.

С юных лет он предпочитал меньше говорить и больше наблюдать за окружающими людьми. Тихий и нелюдимый в компаниях, он сильно преображался, когда дело касалось научных изысканий. Да, это не добавляло ему привлекательности в глазах сверстников, и популярным подростком его нельзя было назвать. Наоборот, его называли яйцеголовым, научным червём, слабаком. Насмехались над ним и старались держаться подальше.

Все, кроме Коры. Весёлая, яркая, добрая — она всегда была душой любой компании. Вот кто был воистину популярен. И, что всегда удивляло Вольта, она действительно его понимала и разделяла его страсть к науке.

Именно Кора стала впоследствии первым крючком в его подсознании. За её ярким образом он спрятал саму идею его противостояния Содружеству, то, ради чего он вообще решил бороться. Именно общение с Корой и возникшие к ней чувства натолкнули его на первые мысли об испорченности общества. О неверном пути.

Поэтому она и пострадала. Из-за него — Вольта. Из-за его чувств к ней. Его промашка. Он думал, жених Коры сможет её оградить от любых поползновений в её адрес. Всё-таки он родственник одного из глав правления. Но кто ж знал, что этот напыщенный индюк окажется из стражей?

«Но ничего,» — Вольт смял простынь в кулаке. — «Я всё исправлю, Кора. Обещаю, я вытащу тебя из лап Содружества.»

Выдохнув, парень вернулся к прерванным размышлениям. После первого крючка последовали и другие. Но самым ярким и важным, кроме того первого, он считал последний крючок, который был связан с Киром.

Его надсмотрщики не особо держали язык за зубами и безбоязненно обсуждали при нём слухи, которые им удалось разузнать о начальстве и их делишках. Ну а самого Вольта они не боялись. Что толку опасаться того, кого в скором времени сотрут? От них Вольт и узнал, что в верхушке правления нет единства, и что там ведутся свои подковёрные игры. А ещё он узнал имя того, кто отдавал приказы относительно самого Вольта. Им оказался Мистер Зойт — самый загадочный и самый опасный из всей верхушки правления, по мнению Вольта.

Парень встал с кровати, подошёл к мини-бару и взял оттуда бутылку с водой. Подкидывая её на ладони, он подошёл к окну, поднял жалюзи и задумчиво уставился в окно. Нью-Хейвен, как это обычно и бывало, с закатом солнца преобразился. Ярких огней стало ещё больше, а по улицам продолжали деловито сновать толпы жителей. Этот город никогда не спал. Наоборот, ночью активность местных и игроков только возрастала.

«Значит, ты хочешь оставить Аномалию себе, Зойт, — подумал Вольт, не отрывая взгляд от снующих туда-сюда машин за окном. Вслух он не рисковал ничего произносить. Знал, что за ним всё время наблюдают. — И ты знаешь, что она у Кира. Либо подозреваешь, что он что-то о ней знает. А ещё ты не стал делиться этой информацией с остальными. Это хорошо, меньше проблем для нас. Самоуверенный ты болван.»

Эту информацию он тоже узнал от своих болтливых мучителей. Что такое Аномалия, Вольт не знал. Точнее, он забыл, но надеялся вскоре вспомнить, если Кир захочет с этим ему помочь. Но он понимал, что это что-то очень важное, раз оно понадобилось мистеру Зойту.

Помимо работы со своим подсознанием, Вольт создал с десяток тайников с одинаковым наполнением и разбросал их по всей арене. Там он спрятал сферы с опытом, копии своих наработок по копированию системы и другим важным проектам. Но, что самое важное, там были артефакты памяти, в которые он поместил слепок своего сознания. Конечно же, часть воспоминаний так и останутся утраченными навсегда, но самое важное он сохранил. В том числе и данные по Аномалии. В этом он был уверен, потому что это слово уже всплывало в глубинах его подсознания.

«Кир, — подумал Вольт и прислонился лбом о стекло. — Ты должен помочь мне. Ты должен найти способ вытащить меня из этой ловушки. Но сначала мне необходимо подготовить свой разум к одномоментному принятию такого большого количества информации.»

Он отвернулся от окна, прошёл в центр комнаты, сел на пол, подогнув ноги, и начал медленно погружаться в медитацию. Он чувствовал, что время утекает сквозь пальцы, как песок, и ему нужно быть готовым к возвращению воспоминаний в любую минуту.

Но не успел он полностью погрузиться в медитацию, как услышал тихие шаги за дверью. Вольт попытался отстраниться от лишних звуков. Мало ли кто решил пройтись по этажу? Но затем послышалась недолгая возня с замком, и дверь номера медленно приоткрылась.

Вольт распахнул глаза и хотел обернуться, но скрипучий механический голос остановил его:

— Не оборачивайся.

Вольт застыл на месте, глядя прямо перед собой и обдумывая увиденное. Он успел зацепить боковым зрением возникшую в дверном проёме тень, но это явно был не Кир или кто-то из членов их группы.

Незнакомец шагнул внутрь номера и плотно прикрыл за собой дверь. Несколько шагов, и Вольт почувствовал, как холодный металл коснулся кожи на его шее.

— Я пришёл договориться, — проговорил незнакомец.

Вольт не успел ответить. Внезапно в его сознании вспыхнула яркая вспышка, и перед глазами поплыли образы: Кора, Кир, Содружество, Аномалия, Зойт… Всё смешалось в жуткой мешанине, как будто кто-то небрежно перелистывал его воспоминания, словно страницы книги.

— Ты знаешь об Аномалии, — утвердительно произнёс незнакомец. — Это хорошо. Значит, разговор наш не затянется.

И только сейчас до Вольта дошло: это не посланник Содружества, который прибыл, чтобы ликвидировать его. Это был кто-то другой. Кто-то, кто знал об Аномалии больше, чем он сам на данный момент.

* * *

Гостиница «Звёздный приют».

Утро.

Я проснулся от мягкого света, пробивавшегося сквозь жалюзи. В комнате было тихо, только слышалось ровное дыхание Саши, которая всё ещё спала, прижавшись ко мне. Её голова лежала у меня на груди, а рука обнимала за талию. Я осторожно провёл пальцами по её волосам, стараясь не разбудить. Она спала, слегка улыбаясь во сне, как будто видела что-то приятное.

Я осторожно приподнялся, чтобы не разбудить её, и сел на краю кровати, глядя на её лицо. Саша выглядела такой беззащитной и хрупкой, такой… родной. Но я знал, что за этой хрупкой внешностью скрывалась сила, которая помогла ей выжить в этом жестоком мире.

Я отвернулся от Саши, и мысли мои переключились на события последних дней. Лабиринт с его загадками, город игроков, бар со странным барменом, гостиница… Всё это казалось каким-то сном, но реальность напоминала о себе лёгкой болью в мышцах и свежими царапинами на руках.

А ещё было Содружество со своими играми и цепными псами. И вот они вызывали во мне смутное беспокойство. Что-то они затаились и даже ни разу не пытались прикончить меня в лабиринте. Странно это всё, непонятно. Будто готовят какую-то грандиозную пакость.

А ещё нужно было разобраться с Прохором. Его поведение в лабиринте было странным. Он не выглядел неловким растяпой, а потом так нелепо подставил под удар жизни всех членов нашей группы. Глупый поступок, который никак не вязался с его образом. Вряд ли это случайность и поэтому нужно выяснить его истинные мотивы.

К тому же он неоднократно пытался настроить группу против меня. Саботировал мои приказы, сомневался в моих решениях. С чего бы это? Когда мы шли на разведку перед спасением тех девиц, он вёл себя совершенно иначе. С какого момента всё изменилось? Я попытался вспомнить. Всё было нормально до тех пор, пока он не отправился за группой Сёмы. Пожалуй, именно с того момента его поведение резко изменилось. В общем, нужно разобраться с этим.

Я вздохнул и потёр лицо руками, пытаясь собраться с мыслями. Сегодня предстояло многое сделать. Нужно ещё проверить место, координаты которого оставил Вольт. Возможно, там я найду ответы на некоторые вопросы. Или, наоборот, получу ещё больше загадок. А ещё я надеялся отыскать там нечто, что поможет привести память Вольта в порядок. Парень многое знал и сейчас его знания очень бы пригодились.

За моей спиной зашевелилась Саша. Я обернулся и посмотрел на неё. Брови нахмуренные, дыхание стало чуть глубже, будто убегает от кого-то или сражается. Она потянулась, но не проснулась.

Кошмары… Теперь они станут нашими постоянными спутниками.

Я встал и подошёл к окну, раздвинув жалюзи. Нью-Хейвен уже проснулся. Неоновые вывески мигали, летающие машины проносились мимо, а на улицах кипела жизнь. Всё это казалось таким нереальным, но в то же время уже привычным. Я задумался о том, как быстро мы адаптировались к этому миру.

— Кир? — раздался слегка хриплый после сна голос Саши. Обернувшись, увидел, что она приподнялась на кровати и смотрит на меня с сонной поволокой во взгляде. — Ты уже встал?

— Ага, — ответил я.

Она села, обхватив колени руками.

— Тебя что-то беспокоит? — спросила она. — О чём думаешь?

— С чего ты взяла, что меня что-то беспокоит? — спросил я.

Она пожала плечами.

— Ты хмуришься, — сказала Саша. — И вообще, с тех пор как я увидела тебя здесь, ты постоянно хмуришься. Очень редко улыбаешься, — она слегка наклонила голову набок, внимательно рассматривая меня. — Ты изменился, Кир. Дома ты был другим.

Я невесело усмехнулся.

— Ключевое слово здесь «дома», а мы не дома, Саша, — сказал я и отвернулся к окну.

Саша была права, я и правда изменился. Сам чувствую это. И думаю, это не последние метаморфозы. Но в этом мире иначе никак — либо ты, либо тебя. Я предпочитаю первый вариант.

— А ещё ты стал более сосредоточенным, — продолжила Саша. — Более… жёстким.

Я снова посмотрел на неё, пытаясь прочесть её эмоции.

— Это плохо? — спросил я.

— Нет, — она медленно покачала головой. — Просто… я не знаю, как себя вести, когда ты такой. Раньше ты был другим. Более… лёгким. А теперь… ты словно взял на себя ответственность за всех нас, за весь мир.

«Ох, Саша-Саша. Как же ты недалека от истины,» — подумал я, но вслух сказал другое:

— Кто-то должен, — пожал я плечами. — Сама же говорила, что мы в этом мире неспроста. И если мы хотим выжить, нужно действовать решительно и без колебаний. Что же касается твоего поведения со мной, — я сделал небольшую паузу. — Будь собой, как и всегда.

Саша замолчала, её взгляд стал задумчивым. Я тоже отвернулся и открыл карту, разглядывая маршрут до указанного Вольтом места.

— Кир, — позвала меня Саша, — я кое-что вспомнила. Из того времени, когда Кукольник контролировал меня. Он… он встречался с кем-то. С кем-то важным, судя по его заискивающему виду. Именно после той встречи он и сказал, что нужно идти к боссу. Что там будет тот, кого нужно убить или захватить.

Я нахмурился.

— Ты помнишь, с кем он говорил? Как выглядел тот человек? — спросил я.

Саша покачала головой.

— Нет. Он был в плаще с глубоким капюшоном, который скрыл его лицо. Голос был такой странный… А ещё я видела, как Кукольник передал ему какой-то предмет. Что-то маленькое, блестящее.

Я задумался. Это точно был посланник Содружества, раз приказал меня убить. Но, что за предмет?

— Спасибо, что сказала, — наконец произнёс я. — Это важно.

Саша молча кивнула.

— Какие у нас планы на день? — спросила она, спустя несколько минут.

Я помолчал, глядя на неё и обдумывая, стоит ли говорить ей о моей вылазке в город или нет. И дело не в недоверии. Я просто не хотел подвергать её лишнему риску.

— У вас по плану отдых. Ну а я прогуляюсь в город. Вольт дал мне кое-какие координаты. Нужно сходить и проверить, что там. Это может быть важно для нас всех.

Саша нахмурилась.

— Я с тобой, — решительно проговорила она.

— Исключено, — покачал я головой. — Ты остаёшься здесь с остальными. Я пойду один.

— Но почему, — возмутилась она. — Ты же видел, на что я способна. Я маг! И довольно сильный маг.

— Видел, — спокойно ответил я. — Но ты всё равно останешься здесь. У тебя ещё будет возможность помагичить, но сегодня я пойду один.

Саша нахмурилась, в её глазах зажглись гневные искорки. Я в ответ смотрел прямо и спокойно. Мы поиграли в гляделки ещё несколько минут, пока Саша не вздохнула и не отвела взгляд в сторону, прикусив губу.

— Будь осторожен, — тихо сказала она, не глядя на меня.

— Само собой, — ответил я и добавил: — Пора выходить. Если хочешь, оставайся и поспи ещё, ну а мне пора.

Саша мотнула головой и стала выбираться из-под одеяла.

Я оделся первым, проверил запасы в инвентаре. Негусто. Решил, что обязательно нужно будет заглянуть в магазин и пополнить расходники.

Пока Саша одевалась, я подошёл к экрану на стене и активировал меню. Раскрылась карта города. Я приблизил район, в котором мы сейчас находились, и стал сверять эту карту с моей. Всё совпадало. Нашёл спуск на нижние ярусы и проложил к ним маршрут на карте интерфейса.

Закончив возиться с картой, я погасил настенный экран и хотел уже отвернуться от него, как вдруг заметил что-то странное в окне. Мы находились на пятом этаже, поэтому я и зацепился взглядом за увиденное. Напротив гостиницы на крыше соседнего здания стояла фигура в чёрном плаще. Его лицо было скрыто капюшоном, но я чувствовал направленный на меня взгляд, словно нахожусь под прицелом. Я попытался вызвать подсказку системы, но, видимо, разделяющее нас расстояние было слишком велико, поэтому никакой дополнительной информации о незнакомце я не получил.

Я внутренне напрягся. Этот тип выглядел точно так же, как и тот, которого описывала Саша. Содружество даёт о себе знать? Или просто моя паранойя расшалилась?

Незнакомец медленно поднял руку и указал куда-то в сторону, словно показывая направление. Я проследил за движением его руки, но так и не понял, на что конкретно он указывает. Или…

В том направлении, куда указывал незнакомец, маячил большой баннер, на котором сейчас крутили красочный и весьма кровавый бой. Сейчас там показывали, как один игрок чуть ли не до хребта полоснул здоровым тесаком по горлу второго игрока.

Я нахмурился и снова посмотрел на незнакомца в плаще. Угроза? Намёк? Я криво ухмыльнулся, не сомневаясь, что этот тип точно увидит моё выражение лица, и показал ему оттопыренный средний палец.

— Приди и попробуй, — проговорил я одними губами. Плевать мне, если этот хмырь в капюшоне не умеет читать по губам.

Но, кажется, он всё-таки понял меня. Незнакомец наклонил голову к плечу и простоял так ещё несколько секунд, глядя на меня. Затем он развернулся и пошёл к краю крыши, медленно исчезая из виду.

Я стоял, нахмурившись, и думал, пока Саша не окликнула меня.

— Кир, всё в порядке? — голос её был обеспокоенным.

Я обернулся и широко улыбнулся.

— Всё в порядке. Готова?

Саша кивнула.

— Ну тогда идём, — сказал я и направился к двери.

День обещает быть… интересным.

Глава 10

Мы вышли из номера, и я сразу ощутил контраст между уютной, почти домашней атмосферой комнаты и холодной, минималистичной эстетикой коридора. Вчера мне было не до любований красотами гостиницы, сегодня же я решил рассмотреть всё получше. Невольно захотелось поёжиться от этой стерильной пустоты нашего этажа. Длинный коридор с белыми стенами, ряд таких же белых дверей и всё. Единственными яркими пятнами в этом белоснежном царстве были голубые линии подсветки, которые тянулись под потолком и возле пола.

Когда мы вошли в лифт, Саша всё-таки поёжилась и проговорила:

— Как в больнице. Ну или как в сугробе. Аж холодно стало, — она осмотрела кабину лифта. — И здесь везде белый. У владельца гостиницы, наверное, пунктик на этом цвете. Хотя музыка приятная.

Музыка в лифте и в самом деле была приятной, расслабляющей. Наконец, раздался негромкий «дзынь» и двери лифта распахнулись. Мы вышли в зал и остановились, осматривая его.

Сразу напротив лифта, из которого мы вышли, располагалась стойка ресепшен. Администратора мы не увидели, вместо него гостей сейчас обслуживал голографический интерфейс, проецирующий в воздухе трёхмерное изображение в виде символа гостиницы, который медленно вращался.

Сам холл гостиницы выглядел интереснее, чем-то, что мы уже успели рассмотреть. Стены сделаны из матового металла, подсвеченные таким же мягким голубым светом, который исходил от узких полос, встроенных в пол и потолок. Из мебели я увидел только низкие диваны и столики из прозрачного материала, словно вырезанные из цельного куска стекла. По углам холла стояли высокие растения с серебристыми листьями, ветви которых слегка колыхались, хотя сквозняка в помещении я не ощущал.

На стенах висели голографические панно, изображавшие абстрактные пейзажи, которые медленно менялись, перетекая из одного состояния в другое. В центре холла возвышался высокий столб, окружённый вращающимися платформами с информационными экранами. Всё это вызывало у меня ощущение лёгкости и простора, но в то же время мне это всё казалось немного бездушным, как будто находишься внутри машины, а не здания.

Мне сразу вспомнились вычурные красоты наших земных гостиниц. Возможно, у нас иногда и перебарщивали с украшательством помещений, зато там чувствовалась индивидуальность и душа. А здесь всё обезличено.

Саша шла рядом, её взгляд скользил по интерьеру, и я заметил, как она слегка морщится. Ей, как и мне, эта холодная красота казалась чужеродной. В этом я не сомневался. Но в мире, где даже воздух пропитан технологиями, к такому нужно просто привыкнуть.

Как оказалось, мы с Сашей были не единственными ранними пташками. Скала уже стоял у стойки администратора, опираясь на неё одной рукой, и что-то рассматривал на одном из мониторов.

— Прибарахлился? — спросил я, кивнув на его броню и протягивая руку для приветствия.

Он был одет в какой-то тёмный костюм из плотной ткани, а поверх него Скала нацепил ещё и бронежилет с накладками, которые блестели в свете ламп. Выглядел он внушительно.

— Самую малость, — смущённо ответил Скала, отвечая на рукопожатие.

Рядом с ним крутилась вездесущая Пинки. Вот уж кто выглядел ярким пятном в этом царстве белого, так это она. Её розовая одежда и волосы резко контрастировали с окружающим пространством.

— Приветики, — помахала она нам рукой и улыбнулась. Я кивнул ей в ответ.

— Кир, Саша! — крикнула Лена, которая заметила нас, прежде чем мы её, и махнула рукой. — Идите сюда, я вам кое-что покажу.

Рядом с ней на диване сидела и Алекса. Её пальцы быстро двигались по голографической клавиатуре, которая парила в воздухе прямо перед ней. Лена стояла рядом, ожидая нас. Было видно, что-то рассказывала до нашего появления, но прервалась, когда увидела нас.

Мы подошли к девушкам, и моё внимание сразу же привлёк предмет, который Лена держала в руках. Он был компактным, с гладким корпусом и несколькими камерами, которые выглядели как глаза насекомого. Дрон, что ли? Система, считывая фокус моего внимания на этом предмете, выдала подсказку:

Дрон Теневое Око

Редкий разведывательный дрон.

Компактный и манёвренный, оснащён режимом оптической маскировки, тепловизором и сканером окружающей среды. Идеален для скрытного наблюдения и сбора данных. Незаменимый инструмент для инженеров и разведчиков.

Характеристики:

Маскировка: 90 %

Дальность сканирования: 200 м

Скорость: Высокая

Особенность: Автономная работа до 6 часов.

— Смотрите, что я нашла в магазине, — с гордостью проговорила Лена, поднимая дрон так, чтобы все могли его рассмотреть. Я свернул подсказку и тоже посмотрел на девушку. — Это разведывательный дрон последней модели. У него есть режим невидимости, тепловизор и даже встроенный сканер для анализа окружающей среды. Для инженера, как я, это просто находка! — повторила девушка всё то, что я уже успел прочитать в подсказке от системы.

— Звучит впечатляюще, — сказал я, изучая устройство. — Сколько стоит?

— Дорого, — Лена усмехнулась. — Но я договорилась с продавцом. Он согласился на бартер. Я отдала ему парочку старых модулей, которые мы нашли ещё в стартовой локации, и он отдал нам дрон почти за бесценок.

— Сколько таких получилось взять? — задал я ещё один вопрос.

— Пока только два, — со вздохом ответила Лена. — Но я думаю, что смогу сделать ещё, если найду нужные для создания материалы. Тут в магазине много интересного, но, повторюсь, цены кусаются.

— Молодец, — похвалил я её. — Это нам может пригодиться. И думаю, раньше, чем мы предполагаем.

— А ещё я нашла кое-что и для тебя, — добавила Лена, доставая из инвентаря небольшой артефакт. — Это портативный генератор силового поля, — пояснила она. — Думаю, тебе понравится.

Я взял генератор силового поля в руки, взвешивая его на ладони. Лёгкий, но прочный. Устройство выглядело надёжным. Я задержал свой взгляд на артефакте, и система услужливо выдала описание:

Портативный генератор силового поля Ядро Иджиса

Эпический защитный модуль.

Компактное устройство, способное создавать временное силовое поле вокруг пользователя или небольшой группы. Поле поглощает урон и блокирует энергетические атаки, делая его идеальным для выживания в опасных ситуациях.

Характеристики:

Защита: Поглощает до 500 ед. урона.

Длительность: 15 секунд.

Перезарядка: 2 минуты.

Особенность: Может быть модернизирован для увеличения радиуса действия.

От прочитанного я присвистнул. Ого, вот это вещь!

— Спасибо, — я довольно улыбнулся. — Ты права, это полезная штука.

— Не за что, — радостно отозвалась Лена. — Я сразу поняла, что тебе понравится, как только увидела его.

Я кивнул и перевёл взгляд на Скалу. Он стоял немного в стороне, его лицо было серьёзным, но я заметил, как он слегка напрягся, когда наши взгляды встретились.

«Чего это он?» — подумал я, заметив эту странность.

— Скала, как самочувствие раненых? — спросил я, подходя к нему.

— Стабилизировались, — ответил он коротко, избегая прямого взгляда. — Девчонки крепкие, быстро встанут на ноги.

— Радует, — я кивнул, чувствуя лёгкое облегчение. Раненые — это всегда проблемы, особенно в нашем положении. Но если они выздоравливают, значит, у них ещё есть шанс побороться за место под солнцем.

Скала лишь хмыкнул в ответ, но я знал, что за его внешней суровостью скрывается забота о команде. Насколько я успел его узнать, он был из тех людей, на которых можно положиться в любой ситуации. Настоящий лидер, даже если сам он этого не признавал.

— Как обстановка? Ничего подозрительного? — задал я следующий вопрос.

Он покачал головой.

— Пока всё тихо. Но я бы не расслаблялся в этом городе. Слишком много всего нового и непонятного. Хорошо хоть, что мы понимаем язык местных. Хоть и не читаем. Странные выверты местной системы.

— Это точно, — пробормотал я, вспоминая незнакомца на крыше. Но говорить об этом пока не стал. Лучше не сеять лишнюю панику в группе.

— А ты куда-то собрался? — спросил Скала, окидывая мою одежду цепким взглядом. Хотя у кого, у кого, а у меня обновок не было ещё. Я вообще пока до магазина даже не дошёл.

— Нужно сходить в одно местечко, — ответил я. Скала набрал в лёгкие воздуха, чтобы что-то сказать, но я добавил: — Один. И это не обсуждается, — воздух со свистом вылетел изо рта Скалы, и он сдулся, как воздушный шарик.

Обсудив с народом ещё несколько мелких, но важных дел, я собрался пойти к выходу из гостиницы, но Скала меня окликнул:

— Кир, поговорить бы, — я обернулся, и его вид меня знатно озадачил. Он стоял, мялся на месте, как первоклашка, и постоянно отводил взгляд в сторону.

— Терпит? — спросил я

— Терпит, — кивнул Скала.

— Ну тогда поговорим, когда я вернусь, раз терпит.

Я вышел из здания гостиницы, и в лицо тут же ударил сухой, горячий ветер. Несмотря на раннее утро, на улице было довольно жарко. Днём, наверное, вообще пекло будет. Климат на этой планете был очень странный. Особенно если вспомнить нашу стартовую локацию. Там не было настолько жарко, наоборот, прохладно, а ночами даже холодно.

Я снял куртку, оставшись в футболке, и убрал её в инвентарь. Огляделся по сторонам, сверился с картой, выбирая направление, и сбежал вниз по ступенькам.

Задрал голову, чтобы рассмотреть небо, но его почти не было видно за слоями ярусов, нависающих друг над другом, как гигантские платформы. Нью-Хейвен был живым организмом, пульсирующим энергией и движением. Вчера я лишь вскользь познакомился с этим городом, но мне хватило и этого, чтобы понять, что это многоярусный монстр, где наверняка каждый уровень живёт своей жизнью.

На моём ярусе всё дышало относительной роскошью и порядком. Небоскрёбы из стекла и металла уходили ввысь, а их верхушки терялись в облаках. Фасады зданий переливались голографической рекламой, которая часто менялась, предлагая то новейшие гаджеты, то услуги виртуальных развлечений, то передавала новости с Арены, участниками которой мы являлись. Воздух здесь был относительно чистым, под ногами стелился мягкий, слегка пружинящий тротуар, к тому же подсвеченный изнутри.

Я двинулся вперёд, сверяясь с картой. Координаты, которые дал Вольт, находились на три ярусе ниже. Направляясь к ближайшему лифту, я стал наблюдать за местными жителями.

Если не брать в расчёт игроков, которых здесь было много, то люди здесь выглядели так, будто сошли с обложек журналов. Дорогие костюмы, стильные аксессуары, лица, отполированные до блеска. Они двигались неторопливо, с достоинством, будто каждый из них был центром этой грёбаной вселенной.

Над их головами сновали дроны-курьеры, доставляющие посылки, а по широким улицам ехали машины на антигравитации, почти бесшумные и невероятно быстрые.

Разглядывая всё это, я невольно хмыкнул. Наверняка на самой верхушке живут хозяева этой жизни, ну а внизу поди, нет и половины тех же условий, которые я вижу сейчас перед собой. Сомневаюсь, что люди там хотя бы солнце видят.

Вскоре показалось место, где можно было спуститься на нижние ярусы. Это был не просто лифт, а целая транспортная платформа, окружённая прозрачными стенами. Во время спуска у меня появилась прекрасная возможность понаблюдать, как меняется город.

Как я и думал, следующий ярус уже был менее роскошным, но всё ещё сохранял признаки благополучия. Лифт остановился, двери распахнулись, впуская в кабину оглушающий гул жизни.

Здесь уже не было не так чисто, как наверху. Улицы стали уже, а здания — ниже. Реклама здесь была ярче, навязчивее. Голограммы кричали о скидках, новых моделях имплантов и дешёвых энергетических напитках.

Игроков здесь было меньше, но зато местные здесь оказались другими — более живыми, но вместе с тем, и более напряжёнными. Не обращая внимания на окружающий мир, они спешили по своим делам с усталыми и озабоченными лицами. А ещё я подметил, что здесь было больше уличных торговцев, предлагающих всякую мелочь: от дешёвых гаджетов до поддельных лекарств. Брендовых магазинов, как на моём ярусе, я не увидел.

Я прошёл мимо небольшого рынка, где продавали еду. В воздухе густо пахло жареным мясом, специями и чем-то сладким, пряным. Но даже здесь, среди этой суеты, чувствовалась какая-то напряжённость. На углу старого на вид здания я увидел патруль из двух человек в броне, лица которых скрывали шлемы с затемнёнными визорами. Они наблюдали за толпой. А ещё я подметил странность. Люди как будто бы старались обходить их стороной.

Не стал забивать голову размышлениями о том, кто эти люди в броне и почему местные их так опасаются. Сейчас это для меня совершенно неважно. Вместо этого я свернул в переулок, где было намного тише.

Рекламу здесь я не видел, только граффити на стенах, изображающие странные символы и чьи-то лица. Некоторые из них были смутно знакомы. Наверное, видел их в какой-то в рекламе. Не останавливаясь, я двинулся дальше, к следующему лифту, который должен был доставить меня на третий ярус.

Следующий ярус, как и прежний, встретил меня шумом и суетой. Только здесь вообще не было ни стеклянных небоскрёбов, ни широких улиц. Вместо них повсюду были узкие переулки, зажатые между высокими зданиями из бетона и ржавого металла. Фасады домов были исписаны граффити, а на стенах висели провода, словно паутина.

Люди здесь тоже изменились. Игроки вообще перестали попадаться мне на глаза. Зато местных жителей было очень много, и все они двигались так быстро, что мне порой хотелось привстать на носки и посмотреть, кто за ними гонится. Но было у этой толпы что-то общее. Все они практически не улыбались. В основном лица у людей были мрачные, а взгляды — настороженные.

Дронов-курьеров здесь тоже не наблюдалось, как и обильно растущей зелени. Зато по улицам сновали подозрительные личности в плащах и с капюшонами, скрывающими лица. Воздух здесь был смрадным, с запахом гари и чего-то химического. На каждом углу стояли ларьки, где продавали всякий хлам.

Четвёртый ярус, моя конечная цель, оказался настоящим дном этого города. Здесь царила тьма, даже несмотря на то, что наверху был день. Узкие улочки были освещены тусклыми фонарями, которые мигали, словно вот-вот погаснут. Здания здесь были старыми, с облупившейся краской и трещинами на стенах.

Смог был здесь настолько плотный, что, казалось, я мог пощупать его руками, как вату. Под ногами хлюпали лужи непонятного происхождения. Люди здесь были под стать окружающему пейзажу. Измождённые, в потрёпанной одежде, глаза блёклые. Рекламы здесь не было и подавно. Сомневаюсь, что здесь найдётся много людей, которые имеют средства хотя бы на нормальное питание. Поэтому и рекламировать что-либо на этом ярусе было лишено всякого смысла.

Зато чуть ли не каждом углу я заметил группы каких-то отморозков. По крайней мере, вид у них был именно такой. Они стояли, ссутулившись, о чём-то тихо перешёптывались и смотрели на меня исподлобья. Я остро ощущал их оценивающие взгляды на своей спине, но не оборачивался. В какой-то момент мне даже стало любопытно: решатся ли они попробовать свои силёнки на мне или нет?

Не решились. Поэтому я снова ускорился и зашагал вперёд бодрой походкой, сверяясь с картой. Координаты, которые дал Вольт, указывали на одно из зданий в этом районе.

Его я увидел издалека, оно заметно выделялось среди остальных. Высокое, с яркой крышей и даже целыми окнами. Над входом висела вывеска, которая когда-то, вероятно, светилась, но теперь лишь едва угадывались буквы: «Склад № 47».

Подошёл к двери, которая была закрыта, но не заперта на замок. Толкнул её, и она с протяжным скрипом открылась. Внутри было темно, только слабый свет пробивался через грязные окна. Достал из инвентаря фонарь и осветил пространство перед собой. В помещении оказалось пусто, только пыль и обломки мебели. Но я точно знал, что это не просто склад. Где-то здесь должен быть вход туда, куда меня направил Вольт.

Я начал осматривать помещение, ища хоть что-то, что могло бы указать мне на искомое. И тут мой взгляд упал на странную панель на стене. Она была почти незаметной, но я заметил, что только возле неё практически не было пыли. Будто её смели или сдули. Я подошёл ближе и нажал осматривать панель и всё вокруг неё. Никаких выступов или выемок я не увидел. Попробовал надавить и довольно улыбнулся. Ага. Похоже, это то, что я искал. Панель бесшумно сдвинулась, открывая проход вниз.

Ещё раз окинув помещение внимательным взглядом, я стал спускаться по металлической лестнице, внутренне готовясь ко всем возможным сюрпризам.

Глава 11

Лестница, ведущая вниз, была узкой и крутой, ступени скрипели под моим весом, словно предупреждая о том, что они вот-вот рухнут вниз. Фонарь в моей руке выхватывал из тьмы облупившиеся стены с нарисованными на них буквами и цифрами. Воздух был спёртым, с примесью сырости и чего-то резкого, что щекотало ноздри.

Спустившись на несколько метров, я оказался в небольшом помещении, которое, судя по всему, служило когда-то технической комнатой. В центре стоял стол, заваленный какими-то схемами и деталями. На стенах висели инструменты непонятного назначения, покрытые слоем пыли.

Я подошёл к столу и стал копаться в куче барахла на тот случай, если Вольт решил спрятать что-то важное под грудой этого хлама. На быструю победу я особо не рассчитывал. Зная Вольта, он вряд ли стал бы действовать так прямолинейно. Но нужно было проверить и этот вариант.

Как и ожидалось, ничего я не нашёл в этой куче хлама. Потратив на осмотр помещения ещё пятнадцать минут, я плюнул на эту затею. Смахнув со стола часть бесполезного хлама, я сел на его край и призадумался. Чтобы найти то, что спрятал Вольт, нужно думать, как Вольт. А он человек, который вырос в системном мире.

Во время моих поисков я всё время пытался вызвать подсказки системы, но интерфейс упорно молчал, будто эта комната и все вещи, находящиеся в ней, были не системными. И на первый взгляд казалось, что здесь ничего нет, но я сомневаюсь, что Вольт дал мне координаты этого места, чтобы я просто прогулялся по городу и полюбовался на местные красоты.

Нет, здесь определённо, должно быть, что-то важное. Что если Вольт скрыл свой тайник каким-то пологом или замаскировал чем-то. Тогда нужен какой-то артефакт, чтобы отыскать тайник, либо… Я встал, озарённый догадкой.

— Либо навык, — закончил я свою мысль вслух, открывая вкладку с аномальными навыками. Отыскал нужный мне навык и ещё раз перечитал его описание:

Минимальный взлом

Временно отключает простые системные ограничения. Позволяет открывать замки, обходить ловушки или временно отключать защиту врагов. Действует в течение 5 секунд.

Затраты энергии: 10 единиц за использование.

Я активировал навык и прислушался, медленно и внимательно обводя взглядом помещение по кругу. За моей спиной что-то негромко зажужжало и затихло. Я обернулся и увидел небольшую дверь, которой раньше здесь не было.

Она была едва заметна, сливаясь с облупившейся стеной. Края неровные, словно она проход был вырезан из самой структуры помещения. Я подошёл ближе, ощущая лёгкое покалывание в кончиках пальцев. Воздух вокруг двери слегка дрожал, как будто она существовала на стыке двух реальностей. Либо это последствие применённого навыка, либо…

Я осторожно прикоснулся к поверхности двери. Холодная и слегка шершавая. Похожа на морозильную камеру на ощупь. Ручки видно не было, только небольшое углубление в центре, похожее на замочную скважину. Я попытался надавить на дверь, но она не поддалась. Тогда я снова активировал аномальный навык, на этот раз сосредоточившись на замке. Послышался негромкий щелчок, и углубление в центре двери засветилось тусклым зелёным светом.

«Любопытно,» — подумал я и оглянулся на стол, где лежали схемы и детали.

Возможно, среди них было что-то, что могло помочь мне открыть дверь. Но времени на поиски не было. Минимальный взлом действовал всего пять секунд. Поэтому я решил рискнуть и нажал ладонью на светящееся углубление. Дверь дрогнула и медленно отъехала в сторону, открывая очередной проход, ведущий в темноту.

За порогом начиналась лестница, ещё более узкая и крутая, чем та, по которой я спустился сюда. Ступени были почти невидимы в темноте, и только приглушённый желтоватый свет, исходящий от ламп на стенах, позволял разглядеть смутные очертания впереди. Я сделал шаг вперёд, дверь за моей спиной бесшумно закрылась, оставив меня в полной тишине.

Спуск показался мне бесконечным. Коридор сужался всё сильнее, и в некоторых местах мне приходилось протискиваться боком, чтобы пролезть дальше. Наконец, лестница закончилась, и я оказался в небольшом помещении. Комната оказалась квадратной с ровными тёмными, почти чёрными стенами без каких-либо углублений или выступов. В центре стояла прямоугольная тумба-пьедестал, на котором лежала средних размеров шкатулка, а рядом с ней обнаружился маленький предмет, излучающий слабое мерцание.

Я шагнул вперёд, чтобы рассмотреть и предмет, и саму шкатулку, но на полпути остановился, решив проверить комнату на наличие скрытых ловушек. Снова активировал Минимальный взлом и ещё раз осмотрел пьедестал, пол вокруг него и даже потолок. Но никаких видимых изменений я не заметил. Хмыкнув, я уверенно двинулся к своей находке.

Начать свой осмотр я решил с маленько предмета. Я взял его в руки и стал вертеть, осматривая его грани. Это был небольшой куб, свободно поместившийся на ладони. Его грани были покрыты сложными узорами, которые слегка переливались на свету. В центре каждой из них были выгравированы символы, похожие на те, что попадались нам в тоннеле и в лабиринте.

Я хотел положить предмет обратно, как вдруг интерфейс с опозданием ожил и выдал мне описание предмета:

Куб Эйдоса

Редкость: Легендарный

Описание:

Куб Эйдоса — Позволяет сохранить слепок личности того, кто его использовал, включая воспоминания, эмоции и навыки. Может быть использован для переноса личности в другое тело.

Свойства:

— Хранилище сознания: Позволяет сохранить слепок личности и воспоминаний.

— Связь с системой: Может быть подключён к системным интерфейсам для извлечения или загрузки данных.

— Энергетический резонанс: Излучает слабое мерцание, указывающее на наличие сохранённой внутри информации.

Использование:

Куб Эйдоса часто используется для передачи знаний, сохранения важных воспоминаний или даже как «резервная копия» личности в случае чрезвычайных ситуаций.

Внимание!

Использование Куба Эйдоса без должной подготовки может привести к необратимым изменениям в сознании носителя.

Привязан к игроку: Вольт

«Хитрый же ты жук, Вольт, — подумал я с улыбкой, убирая артефакт в инвентарь. — Просчитал всё наперёд и подготовился к последствиям.»

Я перевёл взгляд на шкатулку, дожидаясь системной подсказки.

Ларчик Опыта

Тип: Артефакт хранения

Редкость: Эпический

Описание:

Защищает сферы опыта от внешних воздействий, включая системные сбои и энергетические помехи.

Имеет встроенный механизм, который автоматически сортирует сферы по типу и объёму опыта.

При закрытии создаёт временное поле, замедляющее распад сфер.

Вместимость:

До 10 сфер опыта разной ёмкости.

Вес шкатулки не изменяется в зависимости от количества сфер внутри.

Привязан к игроку: Вольт.

Внешне шкатулка выглядела как прямоугольник, сделанный из тёмного дерева с серебристыми узорами, напоминающими паутину. На крышке я разглядел символ бесконечности. Откинув её, я бегло осмотрел шкатулку изнутри. Дно и стенки выстланы мягкой тканью, которая была похожа на бархат. Само пространство было разделено на квадратные ячейки, в которых сейчас лежали небольшие сферы. Но, когда система выдала мне описание этих сфер, я присвистнул, потому что это было самое настоящее сокровище для начинающего игрока:

Капли Эониса

Тип: Одноразовый артефакт

Редкость: Редкий/Эпический (в зависимости от ёмкости)

Описание:

Сферы, позволяющие хранить и мгновенно передавать опыт тому, кто их активирует.

Ёмкость:

Малая сфера: 1000 единиц опыта (белый цвет).

Средняя сфера: 5000 единиц опыта (золотой цвет).

Большая сфера: 10 000 единиц опыта (розовый цвет)

Внимание!

Сферы хрупкие и при неправильном обращении могут разрушиться, теряя весь сохранённый опыт.

Активация требует 5 секунд концентрации.

Многократное использование множества сфер опыта подряд может привести к временной перегрузке сознания.

Привязан к игроку: Вольт

Сами сферы размером были с грецкий орех, сделанные из полупрозрачного материала. Внешне их можно было принять за бусины розового жемчуга. Большие бусины и вместительные, если верить описанию предмета. Я прикинул в уме количество опыта, которое хранится сейчас в этой шкатулке. Сто тысяч. Недурно.

Не думаю, что это поможет Вольту вернуться к его прежним характеристикам, но и первоуровневым нубом он больше не будет. Я закрыл крышку и взял шкатулку в руки, но стоило мне приподнять её, как на пол спланировал небольшой листок.

Спрятав шкатулку в инвентарь, я нагнулся и поднял листок, на котором знакомым корявым почерком была написана небольшая инструкция:

'Если ты читаешь это, значит, случился худший прогнозируемый вариант, и меня стёрли. Содружество получило доступ к моим мозгам, и наверняка они захотят воспользоваться мной, чтобы шпионить за тобой. Предполагаю, что они встроят в мою голову нейрочип, чтобы иметь возможность видеть всё моими глазами и слышать моими ушами. Но у меня есть план на такой случай.

1. Найди артефакт:

В этой комнате, в тумбе, спрятан артефакт под названием «Размыкатель Цепи». Он выглядит как небольшой металлический диск с голубой сердцевиной. Приложи руку к тому месту, где лежала шкатулка. Должна появиться консоль. Введи код: 7−4–2−9–0. После этого откроется отсек с небольшим ящиком, в котором хранится всё необходимое.

2. Активация артефакта:

— Поднеси диск к моему виску, где находится чип.

— Нажми на центр диска и удерживай 3 секунды. Он начнёт вибрировать.

3. Извлеки чип:

— Как только диск активируется, он создаст импульс, который временно отключит чип.

— У тебя будет ровно 10 секунд, чтобы извлечь чип, прежде чем он поджарит мне мозги окончательно. Используй скальпель и пинцет, который лежит рядом с диском в ящике.

4. Уничтожь чип:

— После извлечения помести чип в специальный контейнер, который найдёшь там же. Он нейтрализует чип, чтобы Содружество не смогло восстановить данные, которые сохранятся в чипе.

Диск самоуничтожится после использования, так что просто выбрось его остатки.

Помни: если ты это читаешь, значит, я уже не могу полностью контролировать свои действия. Доверяй только тому, что написано здесь. Заранее прошу прощения, если доставил проблем. И… Спасибо!

— Вольт'

Инструкцию я сложил вдвое и тоже убрал в инвентарь. Посмотрев на тумбу, я прикинул на глаз, где лежала шкатулка, и приложил к этому месту ладонь. Несколько секунд ничего не происходила, а затем, как и писал Вольт, загорелась консоль. Далее я проделал всё, что было написано в инструкции. Достал небольшой ящичек, открыл его и проверил содержимое. Всё перечисленное оказалось на месте.

Убрав ящик в инвентарь, я ещё раз внимательно осмотрел комнату и даже снова активировал Минимальный взлом, чтобы наверняка ничего не пропустить. Не обнаружив никаких дополнительных предметов или тайников, я убедился, что делать мне здесь больше нечего. Развернувшись, я пошёл к выходу, насвистывая незатейливый мотивчик.

Обратный путь не занял у меня много времени, поэтому вскоре я уже вылезал из потайной комнаты в здании заброшенного склада. Но стоило мне выпрямиться и отряхнуть руки от мелкой пыли, как интуиция буквально взвыла, сигнализируя об опасности.

Раздумывать я не стал, сразу же резко ушёл в сторону, скрываясь за кучей какого-то металлолома. И вовремя. Спустя несколько секунд в то место, где я стоял, ударила яркая вспышка. В воздух взметнулся небольшой фонтанчик из пыли и мелких осколков, в которые превратился пол склада.

Я не стал выглядывать из-за моего укрытия и искать глазами противника, вместо этого я активировал Эхо разума и стал следить за сканированием пространства.

Трое. Один стоял у входа, двое стояли чуть в отдалении сбоку. Вряд ли это была местная шпана. Они бы наверняка действовали по-другому. Например, навалились бы толпой, выкрикивали бы что-то дерзкое, оскорбительное, чтобы поднять свой моральный дух и подбодрить себя же. Но и слежки за собой я не видел. А ведь я был начеку после увиденного утром из окна гостиницы.

Я аккуратно выглянул, отыскивая глазами свою первую жертву. Взор Анатома активировал практически на автомате, как только я увидел первого противника. Моё зрение мгновенно изменилось. Сквозь стены и груды хлама я рассмотрел три фигуры. Их тела были неестественно искажены. Я нахмурился, подобное строение тела показалось мне знакомым. Металлические импланты вплетались в их плоть. Киборги? Какого… Один из них, судя по всему, был менталистом, потому что его мозг светился ярким пятном, которое оплетала сеть энергетических каналов.

Я попытался вызвать системную подсказку, но с интерфейсом творилась какая-то фигня. Вместо привычных букв шёл ряд непонятных символов, а потом и вовсе мои виски прострелила яркая вспышка боли.

«Чёрт, — выругался я, шипя от боли. — Опять менталист? Что-то их слишком много развелось.»

Я мысленно активировал Минимальный взлом, чтобы отключить защиту противника на несколько секунд. Этого хватит, чтобы сократить дистанцию.

Снова послышался выстрел, и куча металлического хлама, за которой я укрывался, с шипением, разбрызгивая капли раскалённого металла, разлетелась в разные стороны. Но меня там уже не было. Используя хаос боя как прикрытие, я начал сближаться со своей первой жертвой.

На бегу достал Клинок Эфириума из инвентаря и активировал его — световое лезвие разрезало тьму, как раскалённый нож масло. Я бросился вперёд, уворачиваясь от очередного залпа, и оказался рядом с первым противником. Один точный удар, и он рухнул, не успев даже вскрикнуть.

Второй киборг открыл огонь из имплантированного в руку оружия, но я развернулся и активировал следующий навык. Энергетическая волна разошлась от меня во все стороны, отбрасывая противника, у которого была пушка вместо руки, прямо в стену.

Он застыл на несколько секунд, оглушённый, но мне хватило этого времени, чтобы клинок Эфириума отыскал его слабое место — перегретый энергетический узел в груди.

Третий, менталист, попытался атаковать мой разум. Я почувствовал, как его сознание врывается в моё, пытаясь парализовать. Ментальный щит снова не сработал, зато сработало Отражение. Канал связи с противником установился, и теперь я чувствовал его так же, как и он меня.

«Ошибка, — обратился я к нему мысленно. — Большая ошибка.»

Я использовал этот момент, чтобы броситься вперёд. Менталист попытался отступить, но было уже поздно. Клинок пронзил его грудную клетку, разрушая энергетический узел, который поддерживал его способности.

Тишина.

Я видел, что менталист всё ещё жив, но убивать его я не спешил. Мне хотелось его допросить и узнать, какого хрена им от меня понадобилось, и кто их послал. Кончиком клинка я подцепил край капюшона и откинул его назад, открывая лицо врага.

— Какого чёрта? — произнёс я вслух, глядя на плоскую маску, вместо лица. — Сплавленные?

Я оглянулся назад на тела убитых врагов и мысленно удивился ещё раз. Помню, с первым представителем этой расы я еле-еле справился, а сейчас раскидал их, как щенков. Даже не запыхался. Нет, прогресс мой не стоял на месте, но всё же, как-то слишком просто.

Я повернулся к раненому, чтобы спросить, зачем он следил за мной утром, как он связан с Содружеством, но не успел. Сплавленный резко потянулся, схватил меня за руку и притянул к себе. Я вырвался из его захвата, занёс клинок для удара, но он успел коснуться моей головы.

Миг — и моё сознание погрузилось в темноту. Но длилось это состояние недолго. По ощущениям прошло секунд пять или десять, прежде чем зрение, слух и прочие чувства вернулись. И увиденное заставило меня замереть на месте, недоверчиво оглядывая место, в которое я попал.

— Это шутка какая-то, — пробормотал я, глядя на огромную механическую гусеницу, которая медленно ползла по улицам города и пожирала дома. То, что она не съела, давила своим огромным туловищем.

— Нет, Претендент, — раздался за моей спиной скрипучий голос, — это не шутка, к сожалению.

Я резко обернулся, выставив перед собой клинок. Передо мной стоял тот самый менталист — сплавленный.

— В этом нет нужды, — указал он на оружие, — спрячь Клинок Эфириума. Он не любит, когда его достают понапрасну.

— С чего ты… — начал было я, но меня перебил громкий свист, а затем я увидел огромный раскалённый шар плазмы. И летел он прямиком в нашу сторону. Уклониться, отбежать или укрыться где-нибудь — шансов не было. Инстинктивно я согнул руку, прикрывая лицо от жара, хоть и понимал, что это не поможет.

Секунда и нас накрыла огненная лавина. Металл, асфальт, стекло — всё вокруг в один момент превратилось в причудливую жидкую кашицу. Вокруг что-то взрывалось, что-то лопалось. Слышны были крики, выстрелы, рёв каких-то монстров и снова взрывы, взрывы, взрывы…

Я аккуратно опустил руку и осмотрел себя, не веря своим глазам. Я был абсолютно цел. Стоял по колено в расплавленном металле, или асфальте — хрен разберёшь, что это, после подобного попадания, — и не чувствовал абсолютно ничего. На мне не было ни ожогов, ни ран, ни даже царапин.

— Какого… — проговорил я. Похоже, это станет словом дня.

— Претендент, — вновь заговорил сплавленный, — у нас мало времени. Всё, что ты видишь, случилось на самом деле. Много-много лет назад.

Я снова окинул поле боя взглядом и увидел их — игроков. До меня, наконец, дошло, что именно я сейчас вижу. Видимо, на моём лице отразилось понимание ситуации, потому что сплавленный проговорил:

— Да, ты видишь гибель нашей цивилизации.

Я обернулся к сплавленному и задал свои вопросы:

— Ты ещё что за хрен? Почему мы здесь? И чтобы удовлетворить моё любопытство, почему вы проиграли игрокам?

— Меня зовут Н'уул. Я один из оставшихся хранителей памяти нашей расы. Здесь мы для того, чтобы открыть Претенденту истину. Что касается нашего проигрыша…

Сплавленный замолчал и посмотрел куда-то вдаль.

— Предательство тому виной, — закончил он. — Во всех мирах есть те, кто желает перевернуть установившийся порядок. Иногда они считают, что совершают зло сейчас, чтобы принести большее благо потом. Но… — он обвёл рукой агонизирующий город. — Ты сам видишь, к чему приводят подобные благие намерения.

— Благими намерениями вымощена дорога в ад, — процитировал я земное выражение.

Сплавленный кивнул и продолжил.

— Однако предательство привело не только к нашему поражению. Последствия были глубже. Гораздо глубже. Это предательство повлияло на все миры, на саму Систему.

Слово «система» он как-то по-особенному выделил, поэтому я и посмотрел на сплавленного, не понимая, о чём он говорит. Собственно, об этом я и спросил:

— О чём ты? И почему ты зовёшь меня Претендент?

Сплавленный подошёл ко мне и заглянул своими светящимися разрезами глаз прямо в саму мою душу.

— Потому что ты — Претендент на должность Администратора Системы. Той самой изначальной Системы, а не этих жалких копий, которыми они сейчас пытаются склеить разлетающиеся на осколки миры.

— Ты избранный, Гарри, — вырвался из меня нервный смешок. Что там говорилось в описании Аномалии? Чем чаще пользуюсь, тем больше влияние? Похоже, сегодня я перегнул с использованием.

— Именно, — кивнул сплавленный. — Избран. И это великая честь!

Видимо, этот тип не шутит, ну или мои глюки слишком реалистичны. Тем временем сплавленный перестал сверлить меня взглядом и снова куда-то посмотрел, к чему-то прислушиваясь. А потом повернулся ко мне и заговорил быстро-быстро:

— Запомни, Претендент, кто понимает Систему, тому она не вредит. Береги Аномалию и развивай её. Она ключ ко всему. Твой мир падёт, как и наш, если ты не примешь это. Найди остальных претендентов. Могу подсказать, минимум об одном. Он тоже должен быть из твоего мира. Если молодой мир принимает Систему в тот период, когда происходит смена Администраторов, тогда в нём рождается минимум два Претендента. Иногда бывало и больше. Далее. Когда найдёшь остальных, слейтесь с Системой. Но прежде, — он поднял указательный палец вверх, — найдите ваш Якорь. У каждого поколения администраторов он свой. Вы поймёте, где его искать, когда соберётесь вместе.

Я хотел задать уточняющие вопросы, спросить, что за чушь он несёт, но сплавленный поднял руку в останавливающем жесте и продолжил:

— Ты всё поймёшь, когда впервые сольёшься с Системой. Поймёшь, почему твой мир уже сейчас обречён, хотя Системы там пока нет. Вот, держи, — он извлёк откуда-то цепочку с медальоном, который выглядел, как небольшой шарик в виде планеты, внутри которого медленно вращался меч. — Когда будешь один, активируй этот ключ. Он остался от Администратора нашей расы. Они всегда снимают ключи, когда сливаются с Системой. Сохрани его, Претендент.

Окружающее пространство начало медленно истаивать, бледнеть, будто кто-то стал стирать ластиком саму реальность. Да и сам сплавленный становился постепенно прозрачным.

— Почему Претендент? — задал я свой вопрос.

— Потому что не Администратор, — пожал плечами сплавленный, и в его голосе мне послышалась насмешка.

«Ах ты ж тролль жестяной,» — подумал я и нахмурился, глядя исподлобья на эту гору железа.

— Аномалию можно отобрать, — спустя небольшую паузу проговорил Н'уул. — Либо Претендент добровольно передаст её другому, либо её может отобрать сама Система и передать другому претенденту, если предыдущий избранный не развивал её. Активируй медальон и многое узнаешь, — сказав это, он резко выбросил руку вперёд и ударил меня в солнечное сплетение.

На несколько секунд я потерял возможность дышать. Согнулся, зажмурившись, и небольшими глотками пытался хватать воздух. Когда меня отпустило, я выпрямился и открыл глаза. Вокруг был всё тот же заброшенный склад с грудами ненужного хлама, а на полу валялись три трупа сплавленных.

— Привидится же такое, — проговорил я, хватаясь за голову. Которая, к слову, болела так, что мне хотелось её отвинтить на время.

Я достал из инвентаря бутылку с водой, открутил крышку и сделал большой глоток, который чуть не встал комом в глотке, потому что я, наконец, увидел то, что подтверждало реальность всего случившегося со мной в том странном видении.

На моём запястье болтался тот самый медальон-ключ, который мне передал сплавленный. Хмыкнув, я задумчиво посмотрел на сплавленного, потом перевёл взгляд на двух других. Оставлять их в таком виде нельзя. Я обернулся на скрытую панель. Так себе склеп, но хотя бы не растащат их тела на запчасти местные бродяги.

Закончив с телами сплавленных, я отправился в гостиницу. Весь обратный путь я практически не смотрел по сторонам. Шёл, сверяясь с картой и не вслушиваясь в гомон жителей. У меня было занятие поважнее.

Я обдумывал новую информацию. Всё это выглядело, как бред. Хотя я и так в этом бреду живу с тех пор, как попал в ту злополучную комнату с монстром.

Медальон я убрал в инвентарь, подальше от чужих глаз и планировал им заняться вплотную, когда закроюсь в своём номере. Эта штука даст долгожданные ответы на многие мои вопросы. А ещё она подкинет мне новые головняки. Например, другие Претенденты. Я не один такой? Сколько нас? И где их искать? А ещё и Якорь какой-то.

Вскоре показалась и сама гостиница. Я вбежал по ступенькам и вошёл внутрь. В холле было пусто. Никого из наших я не увидел, пока шёл в свой номер.

Поднявшись на лифте на пятый этаж, я миновал коридор и остановился, хмуро глядя на приоткрытую дверь моего номера.

Саша? Нет, вряд ли. Она не стала бы оставлять дверь приоткрытой. По своей воле. А это выглядит как приглашение. Я достал клинок и активировал его. Подумав, активировал ещё и генератор силового поля, который подарила мне Лена. Закончив с приготовлениями, я шагнул к своему номеру и толкнул дверь.

— Ну наконец-то, — послышался мелодичный мужской голос. — Я вас уже заждался, Кирилл. Вы проходите-проходите, не стесняйтесь. Разрешите представиться, меня зовут мистер Зойт.

Глава 12

Я застыл на пороге комнаты, разглядывая мужчину, который сидел напротив меня на стуле, откинувшись на спинку. Выглядел он вполне привычно. Никакой технологической брони, рогов, мантии или острых ушей. Обычный мужчина лет сорока с вытянутым, как у лошади, лицом с большими, печальными глазами и узкими усиками.

Одет мистер Зойт был в классический серый костюм в тонкую полоску, на голове шляпа. В руках у него была трость, на которую он, собственно, и опирался одной рукой, закинув одну ногу на другую.

Немного подумав, я убрал клинок в инвентарь. Как сказал Н'уул, Аномалию можно передать добровольно, либо сама система может отобрать её и отдать другому претенденту, если я не буду её развивать. Второй вариант пока исключаем, потому что я хоть и медленно, но всё же развивал Аномалию. Что же касается первого варианта…

Я молча шагнул в свой номер и закрыл за собой дверь. По-прежнему не говоря ни слова, я прошёл к креслу и сел в него, глядя на мистера Зойта. В номере повисла неловкая пауза. Ни я, ни мой оппонент не спешили начинать разговор.

Спустя пять минут молчания, мистер Зойт поёрзал на стуле, кашлянул и ослабил узел своего галстука. Я ухмыльнулся.

— Мистер Зойт, — медленно произнёс я, будто пробуя его имя на вкус. — Вы, видимо, не из тех, кто стучится перед тем, как войти.

Собеседник мой оживился, подобрался и заулыбался.

— О, простите за бесцеремонность, — он слегка наклонил голову, словно извиняясь, но в его голосе не слышалось и капли сожаления. — Но, знаете, время — ресурс ограниченный. А у нас с вами есть важные темы для обсуждения.

— Например? — спросил я, не меняя позы.

— Например, ваше будущее, молодой человек, — он поднял руку, и в воздухе появился голографический проектор, показывающий изображение Земли. — Вы ведь всё ещё мечтаете вернуться домой, не так ли?

— Вот так вот сразу? — я вздёрнул бровь, игнорируя проекцию Земли.

— Как я и сказал, — проговорил мистер Зойт, — Время — ресурс ограниченный. К чему ходить вокруг да около? Или вам нужна светская беседа с заверениями о том, что мы оба рады нашему знакомству?

— И правда, — кивнул я, — опустим это враньё и перейдём к другому.

Всё это время мистер Зойт радушно улыбался, но его глаза — без единой эмоции — смотрели так, будто видели меня насквозь. Вот и сейчас он никак не изменился ни в лице, ни во взгляде. Лишь еле уловимый стальной блеск мелькнул в глазах и пропал. Если бы я так внимательно не смотрел на его лицо, то и не заметил бы.

— И что, вы предлагаете мне билет в один конец? — спросил я, кивнув на проекцию Земли.

— В некотором роде, — он улыбнулся шире. — Но не бесплатно, конечно. У меня…

— Ну разумеется, — кивнул я, перебивая собеседника. — Перейдём к торгу.

Улыбка на лице мистера Зойта немного померкла, пальцы крепче стиснули набалдашник трости. Он снова кашлянул

— Продолжайте, мистер Зойт, — любезно предложил я.

— У меня есть предложение, которое может вас заинтересовать. Вы…

Я резко встал с кресла, подошёл к мини-бару и взял бутылку с соком. Вернулся в кресло и извлёк из инвентаря оставшийся сухпаёк. Распечатав его, я принялся с аппетитом жевать его, запивая соком. Всё это время мистер Зойт следил за мной с непередаваемым выражением лица.

— Мистер Зойт, — проговорил я с набитым ртом, роняя мелкие крошки, — а вы почему молчите? Продолжайте, продолжайте. Как говорят у нас на Земле, — я, наконец, прожевал и проглотил откушенный кусок, — время — деньги. Не тратьте моё время, прошу вас.

Уголок левого глаза мистера Зойта слегка дёрнулся. Он снова попытался улыбнуться, но получилось у него, откровенно говоря, не очень. Кашлянув, он с небольшой задержкой продолжил:

— Вы возвращаетесь на Землю. Взамен вы отдаёте мне Аномалию, — его голос звучал так, будто он предлагал мне чашку чая, а не сделку с дьяволом. Точнее, он постарался, чтобы его голос звучал именно так, но раздражение, которое охватило его из-за моего поведения, смазало все его старания.

Я рассмеялся. Громко и от всей души.

— Допустим, — кивнул я, отсмеявшись. — Допустим, я понял, зачем мне отдавать вам Аномалию. Перейдём теперь к вопросу «Как?». Она же часть меня. Вы должны это знать, если думаете, что она у меня.

— Всё возможно, если знать, как, — он наклонился вперёд, слегка стукнув тростью о пол. — Вы же понимаете, что Аномалия — это не просто инструмент. Это ключ. Ключ к тому, что может уничтожить или спасти миры. И, поверьте, вы не готовы нести такую ответственность.

Я снова чуть не засмеялся в голос. Накачка идеологией. От такого, как мистер Зойт, я ожидал каких-то более интересных и сложных манипуляций. А здесь такое… Или он думает, раз мы не из системного мира, то наша соображалка равна соображалке муравья?

— А вы готовы, значит? — я поднял бровь, стараясь не рассмеяться.

— Я — лишь посредник, — он развёл руками, всем своим видом стараясь показать, что Аномалия лично его не интересует вообще никаким боком. — Но я могу предложить вам нечто большее, чем просто возвращение домой. Я могу дать вам шанс начать всё заново. Без Системы, без этой бесконечной борьбы. Просто жизнь. Разве это не то, чего вы хотели?

Я сделал вид, что крепко задумался. Нет, приди он ко мне с этим предложением в первые дни моего нахождения в этом мире, и я бы с радостью ухватился за этот шанс. Но сейчас, зная всю информацию, связанную с Системой, Аномалией и Землёй…

Хотя кого я обманываю? Никому бы я ничего не отдал и в первые дни. Потому что-то, что моё — моё. А своё я не отдаю и не меняю на вкусную морковку. Если мне понадобится морковка, я приду и возьму её. Или куплю.

— А если я откажусь? — спросил я, делая вид, будто всерьёз обдумываю его предложение, но всё ещё сомневаюсь.

— Тогда вы продолжите свой путь. Но помните, Кирилл, — его голос стал холоднее, — Аномалия — это не только сила. Это и цель. Рано или поздно за ней придут и другие. И тогда у вас не будет выбора, как сейчас.

Я снова сделал вид, будто крепко задумался.

— Как-то маловато плюшек за такую штуку, как Аномалия, — резонно заметил я.

— Совсем забыл! — мистер Зойт натянуто улыбнулся и слегка хлопнул себя по лбу. — Я забыл уточнить, что это предложение распространяется не только на вас, но и на тех людей, которых вы захотите взять с собой.

Я с недоверием посмотрел на мистера Зойта и прищурился.

— Прям всех-всех-всех? — Переспросил я. В ответ на мой вопрос Мистер Зойт благосклонно кивнул. Ну а я снова сделал вид, будто крепко задумался.

Всё это время я продолжал бесцеремонно жевать, с хлюпаньем втягивать сок и всячески раздражать его своим «свинским» поведением. У таких чопорных снобов, как этот мистер Зойт, пунктик на манерах. И такое поведение, какое я демонстрировал сейчас, должно было здорово сбивать их с толку. А ещё он наверняка большая шишка в этом Содружестве, если судить по его уверенной позе, взгляду и тону. Этот человек привык к тому, что ему подчиняются всегда, все и везде.

— Я могу подумать? — наконец, сказал я, с шумом втягивая остатки сока через трубочку.

— Конечно, — он резко встал и с заметным раздражением поправил рукав своего костюма. — Но не затягивайте с решением. Время, как я уже говорил, ресурс ограниченный. И опять же, не хочу вас пугать, но охотиться могут начать не только за вами, но и за вашими близкими.

Я покивал, всем своим видом показывая, что внял его словам и предостережениям. Он направился к двери, но перед тем как выйти, обернулся.

— И, Кирилл, — его голос стал очень доброжелательным, почти отеческим. — Мой вам добрый совет, будьте осторожны с теми, кому доверяете. Даже самые близкие могут оказаться не теми, кем кажутся.

Закончив раздавать свои добрые советы, мистер Зойт повернулся и взялся за дверную ручку. Но стоило ему сделать шаг за порог, как я окликнул его, намеренно исковеркав имя:

— Эй, мистер Зонт!

Мужчина застыл в дверном проёме, спина его окаменела. Несколько секунд он стоял в такой позе, а затем стал медленно оборачиваться. Его маска любезности дала трещину, на дне его глаз плескались волны гнева. Того и гляди из ушей дым пойдёт.

Я же встретил его в расслабленной позе, засунув руки в карманы штанов, и с наглой улыбкой. Я не переживал, что он начнёт в меня стрелять или как-то иначе попытается меня убить, потому что знал — я ему нужен живым. Хоть это существо невообразимо сильнее меня, но не всё определяется одной лишь силой. Зойт точно знает, при каких условиях Аномалия передаётся другому претенденту. А раз так, то убивать меня он пока не будет.

— Вы что-то ещё хотели спросить, Кирилл? — совладав со своими эмоциями, спросил мистер Зойт.

— Я хотел сказать, мистер Зойт, что я уже подумал.

— Даже так? — мой собеседник подобрался, не сумев скрыть своего удивления. — Быстро. С вами приятно иметь дело.

— Ага, — кивнул я, перестав улыбаться. — Мой ответ «Нет». Попрошу вас впредь не беспокоить меня по пустякам. Всего хорошего, мистер Зойт.

Сказав это, я отвернулся к окну, но успел заметить, как перекосилось лицо этого напыщенного индивида.

— Советую вам, молодой человек, — проговорил мистер Зойт ледяным тоном, — подумать ещё немного. Спешка хороша только в двух случаях, и ни один из них к нашей теме отношения не имеет.

Сказав это, мистер Зойт вышел из номера, громко захлопнув за собой дверь. Я же нахмурился, глядя на город из окна, и стал обдумывать ситуацию.

Да, за себя я не переживал. Первое время меня будут пытаться уговорить. Убить попытаются потом и то не факт.

А вот уговаривать меня могут разными способами. В том числе и шантажом. Этот мистер Зойт говорил о моих близких со знанием дела. Он точно уверен, что своими людьми я жертвовать не буду. И он прав. Поэтому нужно как можно скорее становиться сильнее. А для этого нужно прокачать Аномалию.

И про предателей он намекал не на пустом месте. И с одним из них мне давно уже стоило разобраться. Я отвернулся от окна и решительно зашагал к выходу. Нужно было найти Скалу, чтобы расставить все точки над «И». Тем более он и сам утром хотел поговорить.

Однако едва я сделал несколько шагов по коридору, как столкнулся с Вольтом. Он шёл мне навстречу, взгляд его был рассеянным, словно он был погружён в свои мысли.

— Вольт, — окликнул я его, но он прошёл мимо, не обратив на меня внимания. Это было странно. Обычно он всегда замечал меня, даже если был занят.

Я остановился и обернулся. Вольт продолжал идти не оборачиваясь. Его движения были механическими, будто он действовал на автопилоте. Вспомнив инструкцию, которую он оставил в своём тайнике, я решил, что оттягивать вопрос с чипом больше не стоит. Если Содружество действительно может влиять на его поведение, тогда это лишний риск.

— Вольт, — снова позвал я, на этот раз громче. Он остановился, но не обернулся. Его плечи напряглись, словно он боролся с чем-то внутри себя.

Я подошёл к нему и положил руку ему на плечо. Вольт резко обернулся, и мне захотелось отшатнуться от него. Глаза его были затянуты какой-то мутной плёнкой. Он смотрел на меня, но будто не видел.

— Ты меня слышишь, дружище? — спросил я, стараясь придать своему голосу побольше непринуждённости.

Он молчал, лицо оставалось неподвижным. Так продолжалось ещё несколько секунд, а затем он заторможенно кивнул, по-прежнему глядя куда-то сквозь меня. И это меня окончательно убедило, что сейчас передо мной стоит не Вольт. По крайней мере, не тот Вольт, которого я знал.

— Ладно, — пробормотал я, хватая его за рукав и утягивая его за собой в номер.

Я толкнул Вольта в комнату, а сам повернулся закрыть дверь на ключ.

— Кир… — послышался голос парня, в котором я услышал нотки осознанности. Я повернулся к нему и заметил в его взгляде узнавание. Теперь это был прежний Вольт. Почти прежний. — Что… что происходит?

— Всё в порядке, — сказал я, подходя ближе. — Сейчас всё будет хорошо.

Я размахнулся и ударил парня в челюсть, отправляя его в бессознательное состояние

— Давай по-быстрому вытащим из тебя эту штуку, дружище, и всё точно будет хорошо, — проговорил я, доставая из инвентаря «Размыкатель Цепи».

Я стал ощупывать виски парня. Когда обнаружил, с какой стороны расположен чип, поднёс к нему артефакт и активировал его. Белая сердцевина засветилась. Я нажал на центр диска и подержал его три секунды, как было написано в инструкции. Артефакт начал вибрировать, и Вольт резко дёрнулся. Несколько секунд парень бился в агонии, выдавая сдавленные стоны боли.

Но времени на то, чтобы его успокоить или переживать о его состоянии, у меня не было. Вольт в своей инструкции не предупреждал о такой реакции организма. Зато я знал наверняка, что у меня есть всего одна попытка и несколько секунд, чтобы извлечь чип. Я достал скальпель и пинцет из инвентаря, снова нащупал место, куда был вшит чип.

— Держись, — пробормотал я, делая точный надрез.

Чип был крошечным, почти незаметным, но я всё же смог его извлечь. Хоть и не с первой попытки. Как только он оказался у меня в руках, я бросил его в специальный контейнер, который тут же нейтрализовал устройство.

Как только с чипом было покончено, тело парня сразу же расслабилось, дыхание выровнялось. Я тоже облегчённо выдохнул, глядя на него. Я закинул Вольта на плечо и направился к его номеру.

Дверь в его номер оказалась открытой. Я пихнул её носком ботинка и вошёл. Аккуратно положив его на кровать, я достал аптечку из своего инвентаря и принялся обрабатывать рану на виске. В этот раз всё прошло без накладок, дыхание парня было ровным.

Оглядел комнату парня и убедился, что здесь всё в порядке. Решив, что лучше оставить его здесь, пока он не придёт в себя, я покинул номер.

Теперь, когда вопрос с Вольтом решён, я мог сосредоточиться на разговоре со Скалой. Пока шёл к его комнате, прокручивал в голове наш с ним разговор, который состоялся утром в холле гостиницы. Ещё тогда, глядя на его поведение, я примерно догадывался, о чём он хочет поговорить.

Мистер Зойт не зря намекал на предательство, и интуиция мне подсказывала, что Скала что-то знает об этом. А я всегда старался прислушиваться к своей интуиции.

Когда я подошёл к номеру Скалы, то увидел, что дверь была слегка приоткрыта. Сегодня какой-то день открытых дверей. Откинув ворчливые мысли в сторону, я приблизился вплотную. Щель была небольшой, но её хватило, чтобы я замер, внимательно вслушиваясь в доносившиеся из номера голоса. Один из них принадлежал Скале, а второй… второй был тоже слишком знакомым. Это был голос Лены.

— Ты должна убедить его, — упрямо проговорил Скала, будто повторял это уже не в первый раз. — Он не станет сопротивляться, если его об этом попросишь ты. Если он не согласится добровольно, нам придётся прибегнуть к более радикальным мерам. А ты знаешь, что это значит.

Я нахмурился. Конечно же, я не верил, что именно Скала предатель, когда шёл к нему в номер. Я собирался обсудить с ним Прохора и его поведение. А мялся Скала в холле тоже по понятным причинам. Он за своих людей и в огонь, и в воду. А ещё он воспринимает косяки каждого, как свои личные. И наверняка он хотел обсудить последнюю промашку Прохора, которая чуть не стоила нам всем жизней.

Но то, что я услышал, озадачило меня. Это, если мягко выразиться. Да ещё и Лена в этом замешана.

— Я сделаю всё, что смогу, — ответила ему Лена, но в её голосе не было той уверенности, что была у Скалы. — Но он не дурак. Он почувствует, если я начну давить или юлить.

— Тогда используй Сашу, — прозвучало предложение от Скалы. — С ней точно получится.

Я почувствовал, как гнев поднимается внутри меня, но сдержал себя. Сейчас нужно было действовать хладнокровно.

Я толкнул дверь, и она с грохотом распахнулась. Скала и Лена резко обернулись. На лице Скалы мелькнуло выражение удивления, Лена же сразу всё поняла по выражению моего лица. Всё-таки с ней мы знакомы дольше, чем со Скалой, и она успела немного изучить, как я выгляжу в разных состояниях. Тихо ойкнув, она покачала головой и еле слышно проговорила:

— Кир, это не то, о чём ты подумал.

— Да? — спросил я, делая шаг внутрь комнаты и закрывая за собой дверь. — А о чём я подумал?

Мы замолчали. Лена смотрела на меня испуганными глазами, в которых уже скопились слёзы. Скала непонимающе переводил взгляд с меня на Лену и обратно.

— Ну же, — махнул я руками в приглашающем жесте, — убеждайте меня. Можете сразу радикально.

Глава 13

— Кир, — начала Лена, голос её дрожал, но она уверенно вытерла рукой слёзы и посмотрела мне в глаза. — Ты всё неправильно понял. Мы не предатели. Мы… мы просто хотели разобраться в происходящем и защитить тебя.

Я скрестил руки на груди, не сводя с неё подозрительного взгляда. Прислушался к своим ощущениям — интуиция молчала. Ни Лена, ни Скала не представляли для меня опасности. Да, гнев всё ещё клокотал в груди, но я не давал ему волю. Прежде всего, стоило выслушать их и не делать преждевременных выводов.

— Защитить? — переспросил я с кривой усмешкой. — От кого?

Скала и Лена переглянулись.

— От сплавленных, — тихо проговорила Лена. — Или от Содружества. Или от самого себя. Мы не знаем, Кир. Слишком мало информации.

Удивление потеснило раздражение внутри меня, но внешне я сохранил невозмутимое выражение лица. Одно я знал наверняка: Лена точно не предатель. Я видел это в её глазах раньше, вижу и сейчас. А меня нельзя назвать наивным мальчиком, который доверяет первому встречному и раскрывается перед ним. Но этой смешливой девчонке я верил.

— Рассказывайте, — сухо бросил я и прошёл к ближайшему креслу.

— Мы случайно стали свидетелями одного странного разговора, — проговорила Лена и тоже опустилась в одно из кресел. — Ночью я тестировала возможности дрона. Я тебе его показывала утром.

Я кивнул и жестом дал понять Лене, чтобы она продолжала.

— Так получилось, что в этот момент Скала возвращался в номер. Мы с ним разговорились, и он тоже захотел оценить возможности дрона, а так как Прохор не ночевал в гостинице, мы закрылись в номере Скалы, чтобы не мешать Алексе.

Когда Лена говорила о Прохоре, я посмотрел на Скалу. Мы встретились взглядами, но он практически сразу отвёл глаза в сторону, поджав губы. Это окончательно убедило меня в том, что Скале, как и мне, не нравится поведение Прохора. Между тем Лена продолжала рассказывать:

— Сначала всё было спокойно, ничего интересного. Дрон летал по коридору и показывал нам голые стены. Около трёх часов ночи мы уже хотели сворачиваться, но дрон засёк движение на этаже. Я его сразу перевела в невидимый режим. И вот тогда началось самое интересное.

— Ближе к сути, Лена, — всё так же сухо и скупо поторопил я. Девушка вздрогнула, глаза её снова увлажнились от обиды.

Скала, молчавший до этого, резко шагнул вперёд. Лицо его при этом выражало смесь возмущения и растерянности.

— Ты вообще понимаешь, что происходит? — прорычал он. — Мы не предатели, чёрт возьми! Мы пытаемся помочь! Тут такая игра вокруг тебя завертелась, что у меня до сих пор волосы на загривке дыбом стоят.

— Во-первых, не рычи, сбавь обороты, — со сталью в голосе ответил ему я. — Во-вторых, я о помощи не просил.

— Да, но ты постоянно нас вытаскивал из задницы! — Лена вскочила на ноги и пылко заговорила, позабыв и о волнении, и о слезах. — Я сбилась со счёта, сколько раз уже умерла бы, если бы не ты. Поэтому…

Она прервалась, со всхлипом втянула ртом воздух и продолжила:

— Поэтому мы и решили, что нужно отблагодарить тебя и помочь чем сможем. Но для этого нужно было получить от тебя подтверждение услышанной информации. А для этого нужно было уговорить тебя рассказать нам правду. Как есть, без утайки. Но ты же ничего не говоришь. Всегда молчишь или отшучиваешься. Мы же ком…

Она снова со всхлипом втянула воздух, борясь с подступающими слезами. Сделала несколько глубоких вдохов и выдохов и, мотнув головой, упрямо посмотрела на меня и выпалила на одном дыхании:

— Мы же команда, Кир! Команда должна друг за друга стоять, и если лидер в опасности, то и остальные члены команды в опасности. Мы отвечаем друг за друга. Не только один за всех, но и все за одного! Всё. Как ты и просил, выложила всю суть.

На несколько минут в комнату окутала звенящая тишина. Лена, выдав свою эмоциональную тираду, плюхнулась в кресло и сейчас выглядела так, будто сама испугалась своей эмоциональности.

Скала же сидел и хмуро смотрел в стену, изредка подносил ко рту стакан с янтарной жидкостью, делал глоток и продолжал смотреть в стену.

Ну а я… Я в первые секунды опешил от эмоционального монолога девушки. Лену в таком состоянии я ещё не видел. И да, я не привык просить помощи, как и делиться информацией. У меня всегда было правило: окружающие знают обо мне ровно столько, сколько им нужно знать на данный момент.

Но с момента попадания в этот мир всё начало меняться. Чтобы выжить, нужно действовать в команде, а я по-прежнему мыслю, как одиночка. Хотя и говорю часто о команде. Но такова моя суть, я привык справляться со всеми сложными ситуациями в одиночку, не рассчитывая на помощь извне. Это и в тонусе держит, и спасает от лишних разочарований в жизни. В общем, от себя не спрячешься даже в другом мире.

Но сейчас ситуация кардинально изменилась. Теперь от меня зависят люди, которых я сначала неосознанно, а потом и сознательно, взялся оберегать. Мои люди, которых я сам выбрал. А своему выбору я доверяю, и это касается всего.

А ещё из-за близости ко мне, все они теперь под прицелом Содружества. Каждый из них может повторить судьбу Вольта или с ними может случиться что-нибудь похуже. Возможностей, опыта и беспринципности у Содружества с избытком.

Во время разговора с мистером Зойтом я обдумывал вариант с роспуском команды, но пришёл к выводу, что это не поможет. Их всё равно втянут в наше противостояние. Да и Сашу я не смогу оставить на произвол судьбы, без защиты. Поэтому будет справедливо объяснить всем, во что они оказались втянуты. Хотя бы часть правды раскрыть.

— Ну хорошо, — прервал я затянувшееся молчание и со вздохом потёр переносицу, уперев локти в колени. — Расскажите по порядку, что вы видели и слышали, а потом я дам свои комментарии по этому поводу.

Я поднял голову и посмотрел на Скалу и Лену. Те, в свою очередь, неверяще переглянулись и тоже уставились на меня с чётко читаемым вопросом в глазах: Правда?

Шмыгнув носом, Лена продолжила прерванный рассказ:

— Как я и говорила, я перевела дрон в режим невидимости, и он завис под потолком. Вскоре в коридоре появился какой-то человек в тёмном плаще и с капюшоном. Он сразу же направился к комнате Вольта, будто знал, куда идти…

Я слушал Лену и попутно размышлял об услышанном. Из слов девушки я узнал, что ночью к Вольту приходил сплавленный. Тот самый, с которым я столкнулся на складе и который передал мне ключ Администратора. Совпадение? Не думаю. Слежки за мной не было, в этом я уверен. Следовательно, Вольт рассказал, где меня искать, и об этом узнали не только сплавленные, но и Содружество.

Вольта я не винил, он и так сопротивлялся воле Содружества достаточно долго. Меня удивляло другое, почему организация не отправила своих псов на склад? Почему ко мне явился один лишь мистер Зойт? Вывод напрашивался сам собой. Никто в Содружестве не знает обо мне, кроме самого мистера Зойта. Он решил сыграть соло-партию и оставить всех остальных с носом.

И это меняет дело, потому что против меня сейчас выступает не вся могущественная организация, а лишь один из её членов. Сильно легче от этого не стало. Уверен, одного мистера Зойта с лихвой хватит, чтобы стереть в пыль всю нашу команду. Я попытался прочитать его статус, но система выдала мне предупреждение, что разница в уровнях между нами слишком велика, поэтому получить информацию об этом игроке пока невозможно.

Мои размышления прервал отрывок из рассказа Лены, который привлёк моё внимание.

— А он ему и говорит: «Передайте моему брату, что ему не видать сердце Эфириума, а без него его план обречён на провал!» И своими светящимися глазищами чуть ли не в лицо Вольта ткнулся. Жуть жуткая, — поёжилась девушка.

— Он что-нибудь ещё говорил про Содружество и этого своего брата? — уточнил я.

Лена призадумалась, но потом помотала головой и ответила:

— Нет, о нём он ничего не говорил. Только Вольту сказал помочь Претенденту отыскать какой-то Якорь. Мол, он знает, где искать. Ну Вольт то есть знает, — объяснила девушка.

— Я понял.

С Вольтом определённо стоит поговорить. А ещё мне теперь стало понятно, откуда мистер Зойт узнал, что Аномалия у меня. Как говорил Вольт, Содружество подозревает, что она у кого-то есть, но не знает, у кого именно.

И судя по поведению сплавленного, он намеренно слил Содружеству информацию обо мне. Зачем? Подстегнуть меня к прокачке? Возможно. Но не думаю, что дело только в этом. Должно быть что-то ещё. Что-то, что связано с предательством, о котором Н'уул говорил в видении. Ох, нужно поскорее активировать амулет и получить ответы.

— Кир, — позвала меня Лена, — так ты расскажешь нам?

— О чём? — нахмурился я, выныривая из своих рассуждений.

— О том, что происходит, — пожала плечами девушка.

— К чему нам готовиться? — подал голос и Скала, который всё это время молчал и внимательно слушал Лену. Лишь кивал, изредка, подтверждая слова девушки.

Я горько усмехнулся.

— Готовиться нужно ко всему, Скала. Если коротко, у меня есть то, что нужно всем: и Содружеству, и, полагаю, сплавленным. Возможно, найдутся и другие охотники. Вольт рассказывал и о других организациях, вроде Содружества, но об этом я не знаю наверняка, — я пожал плечами.

— Аномалия? — уточнил Скала.

Я кивнул.

— Она. Предвосхищая ваши вопросы, скажу, что я сам пока полностью не разобрался, что это такое. Но раз за ней все так гоняются, значит, штука мощная. Подробности расскажу позже, когда сам о них узнаю.

— А Содружество — это вообще кто? — задал вопрос Скала.

Я удивлённо посмотрел на него, а потом перевёл взгляд на Лену.

— Ты ему не говорила?

В ответ девушка лишь покачала головой и покраснела.

— Содружество, друг мой, это те хмыри, которые нас сюда затащили и заставили друг с другом сражаться, ну и с монстрами заодно. Как нам рассказывал Вольт…

— Погоди, погоди, — перебил меня Скала. — Извини. Так этот синеволосый чудик из Содружества?

— Да, — кивнул я. — Но он наш синеволосый чудик. И пострадал он от рук Содружества не меньше. Кстати, систему Арены он создавал. Не сам, с коллегой, но факт остаётся фактом. Парень умный, многое знает и о многом может рассказать. Тем более сейчас, когда он вернул свою память.

Лена встрепенулась и заёрзала в кресле. Было видно, что она хочет о чём-то спросить, но стесняется. Поэтому я решил не мучить девушку и ответил на её немой вопрос:

— Да, скоро Вольт станет прежней занозой в заднице.

— Спасибо, — тихо проговорила Лена улыбаясь.

— Так что там с Содружеством, Кир? Извини, перебил, — нетерпеливо проговорил Скала, возвращая разговор к прежней теме.

— По задумке Вольта, эта Арена должна была подготовить землян к приходу Системы в наш мир. Выжившие должны были прокачаться, поднабраться опыта и вернуться на Землю. А потом, с приходом Системы, они бы сплотили вокруг себя людей, дав отпор ордам монстров и иномирным захватчикам. Это, если коротко. Потом сам у Вольта спросишь, если захочешь подробностей.

— Я так понимаю, верхушка Содружества оказались против? — спросил Скала.

— Отчасти, — кивнул я. — Только они из всего этого сделали шоу, развлечение.

Скала стиснул зубы, а на его скулах заиграли желваки. Лена протянула руку и погладила его по плечу успокаивая. Повернула голову в мою сторону и спросила:

— Система и правда умирает? Об этом нам тогда говорил Вольт, и сейчас сплавленный говорил об этом же.

— Умирает, но я могу это всё исправить. Точнее, не один я. Нужно отыскать и других Претендентов на должность Администратора и Якорь. Не спрашивайте, что это такое и где это искать, я сам не в курсе. Но, надеюсь, скоро узнаю.

— Тогда, что нам делать? Чем помочь?

Я посмотрел на девушку и задумался. Хороший вопрос, на который напрашивается один лишь ответ: не мешать.

— План прежний, Лена. С некоторыми изменениями, но всё же. Вам нужно становиться сильнее. Содружество попытается через вас добраться до меня, поэтому вы должны быть готовы к этому, — я внимательно посмотрел в глаза сначала Лене, затем и Скале.

— За кем именно будут охотиться? — спросил Скала.

Я пожал плечами.

— Понятно, — кивнул он. — Но, думаю, часть нашей группы нужно оставить здесь. Женщин из моей команды. Возможно, Сёму с его командой, — принялся рассуждать Скала, но я его перебил.

— Кстати, о команде. Что с Прохором?

Услышав это имя, Скала помрачнел, но взгляд не отвёл на этот раз.

— Думаю, продался он, Кир.

Я кивнул, соглашаясь с его выводами.

— Он хороший мужик. Только… Видимо, чем-то смогли они его купить. Не знаю, правда, чем. На деньги ему плевать. Он даже свою часть лута не всегда брал. Поэтому должно быть что-то весомое.

— Например, — проговорил я, — возвращение на Землю.

Услышав это, Скала выпучил глаза.

— Ну да, это могло сработать. У него там жена и двое детей остались. Поэтому он мог на это купиться. Вот только я не знаю, что он должен был сделать. Задержать тебя в лабиринте, убить, шпионить? Без понятия. Моего общества он избегал в последнее время. А сейчас вообще пропал куда-то. Как бы они его…

— Всё может быть, — философски проговорил я. — Как объявится, тогда и узнаем у него подробности. Ну а пока мне нужно кое-чем заняться. Это дело лучше не откладывать на потом, иначе может быть поздно.

Я встал и направился к двери, но меня остановил вопрос Лены:

— Кир, а Саше и Алексе говорить будем? Они ведь тоже члены команды.

— Будем. Обязательно будем. Можете ввести их в курс дела.

Девушка кивнула, но продолжала смотреть на меня, кусая губы и теребя низ футболки.

— Говори, — улыбнулся я.

— Что за дело у тебя? — выпалила Лена и даже выдохнула с облегчением, будто этот вопрос жёг ей нутро всё это время. Её глаза всё ещё блестели от недавних слёз, но теперь в них было больше любопытства, чем страха.

— Активировать амулет, — ответил я, немного подумав, и достал из инвентаря тот самый артефакт, который получил от сплавленного. — Если верить сплавленному, который и дал мне этот амулет, он даст ответы на все мои вопросы. Или, по крайней мере, подскажет, куда двигаться дальше.

Скала нахмурился.

— А если нет? Ты сам говорил, что эти ребята не самые надёжные союзники, — сказал он, неприязненно глядя на амулет с изрядной долей недоверия.

— Тогда, возможно, нас ждёт ещё один сюрприз, — я пожал плечами. — Но сидеть сложа руки — не вариант. Мы и так потеряли слишком много времени.

Лена встала и подошла ко мне ближе, внимательно разглядывая амулет.

— Ты уверен, что это безопасно? — В её голосе снова послышалось беспокойство.

— Нет, — честно признался я. — Но другого выхода у нас нет. Если мы хотим понять, что происходит, и как с этим бороться, придётся рискнуть.

Скала тяжело вздохнул и встал на ноги, разминая плечи.

— Ну что ж, если ты решил, тогда мы с тобой. Только, чёрт возьми, будь осторожен. Я не хочу, чтобы тебя разорвало на куски из-за какого-то проклятого украшения.

— Что, прямо здесь? — я осмотрелся по сторонам.

— А чем мой номер хуже твоего номера? — поинтересовался Скала.

— Справедливо, — ответил я. — Только одно условие. Не трогайте меня, что бы ни случилось. Разве что, если я умру, можете попробовать откачать, — усмехнулся я.

— Не смешно, — буркнула Лена. Я кивнул и буквально кожей ощутил, исходившее от ребят напряжение.

Лена и Скала отступили на несколько шагов, давая мне пространство, но их взгляды не отрывались от амулета. Я закрыл глаза, сосредоточившись на артефакте. В голове пронеслись обрывки воспоминаний: слова сплавленного, видение Н'уула, предупреждения Вольта. Всё это сплелось в единый клубок, который сейчас должен был начать распутываться.

Я сжал амулет в руке и почувствовал, как он начал нагреваться. Сначала еле заметно, но уже через несколько секунд он стал таким горячим, что я чудом сдерживал желание выбросить его. Внезапно в голове раздался голос — низкий, глухой, словно доносящийся из-под ваты.

«Претендент, ты сделал правильный выбор. Но путь твой будет труден, и цена за знание окажется высокой. Ты готов принять это?»

Я не колебался ни секунды.

— Готов, — твёрдо ответил я.

Амулет вспыхнул ярким светом, и всё пространство комнаты наполнилось густым туманом. Я почувствовал, как моё сознание начинает отделяться от тела, уносясь куда-то далеко. Последнее, что я услышал перед тем, как погрузиться в пустоту, был голос Лены:

— Кир! Что происходит?

Но ответить я уже не смог.

* * *

Я открыл глаза и увидел, что оказался в совершенно другом месте. Вокруг простиралась бескрайняя пустошь, покрытая пеплом и обломками древних сооружений. Небо было затянуто густыми тучами, сквозь которые пробивались лучи кроваво-красного света. В воздухе витал запах гари и тления.

Передо мной стояла фигура, закутанная в плащ. Лицо было скрыто капюшоном, но я чувствовал, что она смотрит прямо на меня.

— Добро пожаловать, Претендент, — произнёс голос, который я уже слышал в своей голове, когда активировал амулет. — Ты находишься в месте, где всё начинается и заканчивается. Здесь ты найдёшь ответы, но также и новые вопросы.

— Кто ты? — спросил я.

— Я Арбитр Системы. Тот, кто поддерживает баланс между мирами и следит за соблюдением правил. Ты стоишь на пороге испытания, которое определит, достоин ли ты стать частью чего-то большего или нет. Твой путь — это не просто прокачка и победы. Это выбор, который повлияет на судьбы многих. Ты готов доказать, что можешь нести эту ответственность?

— Что я должен сделать?

— Пройти испытание, — ответил этот капитан Очевидность. — Ты должен доказать, что готов нести бремя Администратора. Иначе ты станешь лишь ещё одной жертвой в этой бесконечной войне.

Я кивнул. Отступать я всё равно не намерен был.

— Тогда начнём, — бросил я.

Арбитр поднял руку, и вокруг нас начали формироваться тени. Они принимали формы монстров, которых я уже встречал, и тех, кого видел лишь в своих кошмарах. Я сжал кулаки, чувствуя, как адреналин наполняет моё тело и приготовился к бою, но меня ждал сюрприз.

Сбоку от меня начало формироваться окно портала, в котором я увидел… Землю. Обычный земной город: жёлтое такси, хрущёвки, вход в метро. Я, не отрываясь, смотрел на такую знакомую картинку и безуспешно пытался успокоить взбесившийся пульс.

— Помни, Претендент, — произнёс Арбитр, — сила — это не только оружие. Это также умение видеть то, что скрыто от глаз.

Рука его взметнулась, и теневой сгусток ударил меня в грудь. Мир вокруг поплыл, и я полетел в портал.

Глава 14

Сквозь дрёму пробился бодрый голос радиоведущего, вырвавший меня из объятий сна. Первые лучи солнца робко коснулись моего лица, и я нехотя приоткрыл один глаз.

«Всем привет! У микрофона ваш главный утренний энерджайзер! За бортом — настоящая весна! Солнце жарит на полную, небо — чистое, как стёклышко, и никаких осадков в прогнозе!»

С кухни доносились приглушённые звуки готовящегося завтрака: тихое шипение сковородки, позвякивание посуды и негромкие шаги. Я невольно улыбнулся — Саша, как всегда, встала раньше меня.

«Природа сегодня на нашей стороне, так что никаких оправданий для ленивой пятёрки под одеялом!» — продолжал вещать диктор, и я перевернулся на спину, закинув одну руку за голову.

Щурясь от пробивающегося сквозь занавеску солнечного света, я некоторое время понаблюдал за причудливой игрой солнечных зайчиков на полу. В комнате царил уютный беспорядок: на столе валялись бумаги, рядом с кроватью — брошенный перед сном свитер, а на подоконнике красовалась ваза с тюльпанами, чьи лепестки слегка подрагивали в такт колышущейся занавеске.

«А чтобы вы взлетели как ракета, у нас есть абсолютный хит от короля соула — Джеймса Брауна „I Feel Good“. Зажигаем на полную и делаем этот день легендарным! Поехали!»

Ритмичная музыка заполнила комнату, отражаясь от стен и смешиваясь с дразнящими запахами жареного бекона и свежесваренного кофе.

«Whoa-oa-oa!» — неслось из радиоприёмника.

Я потянулся и потёр ладонями лицо. Пора вставать и собираться на работу. Сегодня финальный прогон батальных сцен перед началом съёмок. День и правда обещает быть отличным.

«I feel good, I knew that I would, now» — продолжал петь Джеймс Браун, словно вторя моим мыслям, и я снова не сдержал улыбки.

Дверь тихонько приоткрылась, и в комнату заглянула Саша.

— Проснулся? — спросила она. Её глаза сияли от радости, на губах играла лёгкая улыбка, а в её голосе звучала такая нежность, что я невольно улыбнулся в ответ.

— Почти, — ответил я, глядя на неё.

Саша, словно озорной подросток, прыгнула на кровать, прижимаясь ко мне всем телом. Её тёплые руки обвили мою шею, а губы легко коснулись щеки.

— С днём рождения, любимый! — прошептала она.

— Спасибо, родная, — я обнял её в ответ, наслаждаясь моментом. — Но если ты продолжишь в том же духе, на работу мы не попадём, — я шлёпнул её по попе.

Саша тихонько рассмеялась и отстранилась от меня.

— Какие планы на день? — спросила она, слегка повернув голову в мою сторону.

Я сел на кровати, пытаясь привести мысли в порядок.

— Сначала подготовка к съёмкам. У парней сегодня важная репетиция. Скоро у моей команды дебют, — проговорил я, пока Саша устраивалась рядом, прижимаясь плечом к моему плечу. — Потом праздник у Мариши. А вечером можем где-нибудь посидеть вдвоём.

— Отличная идея! — отреагировала она, поёрзав на кровати. — Я знаю одно новое местечко с отличной кухней.

— Договорились, — я улыбнулся, чувствуя, как тепло разливается по всему телу от её близости.

— Ну что, пора вставать и начинать этот особенный день? — Саша потянулась за поцелуем, и я с готовностью ответил на её объятия.

— Пора, — ответил я, хотя в глубине души хотелось просто остаться с Сашей в этой уютной постели и никуда не выходить. По крайней мере, сегодня.

Саша сползла с кровати и пошла к двери. Я же ненадолго залип, глядя на то, как солнечные лучи играют в её волосах, создавая вокруг неё словно светящийся ореол. В этот момент всё казалось таким правильным, идеальным и настоящим — чистое счастье.

— Завтрак уже почти готов, — сообщила Саша, обернувшись возле двери. — И у меня для тебя есть небольшой сюрприз!

— Сюрприз? — я встал с кровати и последовал за ней.

— Ага, — она подмигнула мне через плечо. — Но это вечером. А пока — вкусный завтрак и твой любимый кофе.

— Люблю сюрпризы, — проговорил я, направляясь в ванную.

После завтрака я поцеловал Сашу на прощание, взял ключи и вышел из дома. Радиоведущий не соврал, утро и впрямь было по-настоящему весенним: солнце светило ярко, воздух пах свежестью, а на деревьях уже начинали распускаться первые листочки. Я сел в машину, включил радио, и тот же бодрый голос диктора продолжил вещать о прекрасной погоде и отличном настроении.

«Не забудьте поднять свой уровень бодрости и запастись энергией на весь день! — весело кричал он. — Включайте нас на всю громкость и пойте вместе с нами!»

Я улыбнулся и вырулил на дорогу, вливаясь в плотный поток машин. Город просыпался. Люди спешили на работу, дети шли в школу, а в кафе на углу уже собиралась очередь за утренним кофе. Всё было, как всегда, привычно, уютно и… нормально.

Но потом что-то пошло не так.

На светофоре я остановился, ожидая зелёного сигнала. В этот момент я заметил мужчину, переходящего дорогу. Он шёл медленно, почти волоча ноги, а его лицо… оно было серым, изуродованным, а глаза — мёртвыми, как у зомби. Я моргнул, и образ исчез. Мужчина оказался обычным прохожим, спешащим на работу.

— Что за чёрт? — пробормотал я, провожая взглядом мужчину.

Светофор сменился на зелёный, и я тронулся с места. Но странные видения не прекращались. На тротуаре я заметил женщину, над головой которой висел… статус, как в компьютерной игре. Зелёная полоска здоровья, имя и уровень. Я зажмурился, а когда открыл глаза — статус исчез. Женщина вполне обычно разговаривала с кем-то по телефону и смеялась.

— Кажется, ты перетрудился, Кир, — сказал я себе вслух, сворачивая во дворы, чтобы сократить путь до работы. — Привидится же такое.

Но чем дальше я ехал, тем чаще эти «вспышки» накрывали меня. Прохожие на мгновение превращались в зомби, над их головами мелькали статусы, а иногда я даже слышал странные звуки: капающая вдалеке вода, шаркающие шаги, скрип несмазанных шестерёнок, механический детский смех, какой бывает у говорящих кукол. Всё это длилось секунды, но каждая такая вспышка оставляла после себя чувство дежавю.

Я остановился у очередного светофора и закрыл глаза, пытаясь успокоиться.

— Спокойно, — прошептал я, упираясь лбом в руль. — Это просто глюки от переутомления.

Когда я открыл глаза, светофор уже горел зелёным, а машины позади меня начали сигналить. Я резко тронулся с места, стараясь сосредоточиться на дороге. Но в голове продолжала биться мысль: «Что за херня происходит и почему я это вижу?»

К тому времени, как я добрался до работы, странные видения почти прекратились. Я глубоко вздохнул и посмотрел на своё отражение в зеркале.

— Соберись, — сказал я себе и похлопал себя ладонями по щекам. — Сегодня важный день. Нельзя терять контроль.

Наконец, я доехал до загородного павильона, специально построенного под начало съёмок, припарковался и вышел из машины. Вскоре рабочая суета поглотила меня и вытеснила из головы все прочие мысли.

Я добрался до поля, окружённое лесом, где мы в последнее время репетировали самые сложные сцены. Моя команда уже ждала меня: актёры, каскадёры, постановщики трюков. Все были в приподнятом настроении, шутили, смеялись, разминались перед началом тренировки.

— Ну что, капитан, начинаем? — крикнул Денис — мой помощник и по совместительству главный каскадёр. Это был высокий, крепкий парень с вечной улыбкой на лице.

— Начинаем, — кивнул я, хватая свой меч со стойки и стараясь отогнать остатки утренних видений. — Сегодня отрабатываем финальную схватку. Денис, ты за главного злодея. Сергей, ты герой. Не забывайте, это не просто драка на сходке ролевиков. Зритель должен почувствовать каждый удар через экран.

— Понял, босс, — ухмыльнулся Сергей, крутя в руках тренировочный меч. — Только давай без травм сегодня, ладно?

— Без травм, — усмехнулся я. — Но если что, у нас есть аптечка. Отхилим.

Команда рассмеялась, и мы приступили к работе. Первые минуты всё шло как по маслу. Удары, блоки, падения — всё было чётко и слаженно. Но потом снова началось это…

Я стоял в стороне, наблюдая за сценой, как вдруг Денис, который должен был изображать злодея, на мгновение превратился в кого-то другого. Высокого, мощного, с квадратной челюстью и огромными мускулами. Лицо его показалось очень знакомым, а ещё в голову настойчиво лезла мысль: «Скала?» Я моргнул, и образ исчез. Денис снова был Денисом.

— Всё в порядке? — спросил он, заметив, как я пристально на него смотрю. — Заметил косяк?

— В порядке, — быстро ответил я. — Никаких косяков. Ты сегодня особенно внушительно выглядишь. Продолжаем.

Но видения не прекращались. Когда я посмотрел на Сергея, он вдруг тоже стал другим. Высоким, стройным парнем с синими волосами и странным устройством на руке. И снова в голове промелькнула мысль: «Вольт?» Почему мне знакомо это лицо? И что это за Вольт? Имя или прозвище? Я снова моргнул, и Сергей вернул свой нормальный облик.

— Эй, босс, ты чего замер? — крикнул он, уклоняясь от удара Дениса. — Я тут чуть не получил по башке!

— Уклоняться лучше надо, — резко бросил я, вклиниваясь в бой.

Когда мы выполняли очередной финт в бою, я бросил случайный взгляд на Лизу — нашу постановщику трюков — и увидел, как её образ мигнул на секунду и вместо блондинки Лизы на меня посмотрела рыжая девчонка с яркими глазами и улыбкой до ушей. Она что-то кричала, махала руками, но я не мог разобрать слов. Потом образ исчез, и Лиза снова стала Лизой.

— Ты уверен, что всё в порядке? — спросила она, подходя ко мне. — Ты выглядишь… странно.

— Если меня ещё хоть раз сегодня спросят, в порядке ли я, тогда я точно стану не в порядке, — рыкнул я. — Продолжаем.

Лиза пожала плечами и отошла, пробубнив что-то в стиле: «Какие мы нервные сегодня». Мы снова продолжили репетицию, но видения становились всё чаще. Иногда я видел вместо своих людей совершенно других. Тех, кого я будто бы знал, но не мог вспомнить, откуда. Наша спокойная и рассудительная ассистентка, которая всегда маячила где-то рядом, вдруг превращалась в девушку с холодным взглядом и с большой странного вида винтовкой в руках. Она что-то говорила, но я не мог понять слов. Потом она снова становилась нашей надёжной ассистенткой.

— Народ, — резко сказал я, прерывая репетицию. — Всё, перерыв. Пять минут.

Команда послушно разошлась, а я остался стоять на месте, пытаясь привести мысли в порядок. Что со мной происходит? Почему я вижу этих людей? Кто они? И почему они кажутся такими… знакомыми?

— Кир, ты точно в порядке? — снова спросила Лиза, подходя ко мне. — Может, тебе нужно отдохнуть?

Мне в этот момент захотелось натурально зарычать, но я выдохнул и ответил спокойно:

— Нет, всё нормально. Просто… перекур нужен.

— Понятно, — Лиза кивнула, но было видно, что она мне не поверила. — Если что, мы можем провести тренировку без тебя. Ты же знаешь, мы команда.

— Да, команда, — пробормотал я, задумчиво глядя на неё.

Эти слова тоже показались знакомыми, а тут ещё и Лиза снова превратилась в ту рыжую девчонку. К счастью, в этот момент у меня зазвонил телефон.

— Прости, важный звонок, — проговорил я, глядя на фотографию Саши на экране смартфона и, резко отвернувшись от Лизы в образе рыжеволосой девчонки, отошёл подальше от места тренировки.

— Милый? — послышался голос Саши, когда я принял звонок. — Ты не забыл, о дне рождения Мариши?

Я осмотрел себя: по пояс в грязи, с мечом в руке. Глянул быстро на время. Чёрт, пора сворачиваться, скоро нужно будет выезжать к сестре.

— Конечно же, нет, Саша, — сказал я, стараясь убрать из голоса раздражение и нервное напряжение. Но, видимо, получилось у меня плохо, потому что Саша замолчала, а потом спросила:

— Всё в порядке?

Я чуть не взвыл от этого вопроса, поэтому просто буркнул:

— Угу. Всё прекрасно.

— Ладно, — мягко ответила Саша, — не забудь купить пони.

— Помню-помню, — зачем-то кивнул я, — Пинки что-то там.

— Пай, — добавила Саша. — Пинки Пай. Дети сейчас по этому мультику с ума сходят. Повиси минуточку.

Я услышал сигнал входящего сообщения, но смотреть не стал. Потом.

— Что там? — всё же спросил я.

— Я отправила тебе скрин этой игрушки и адрес магазина, где она точно есть в наличии, чтобы ты не терял время на поиски.

— Спасибо. Ты езжай к Кате, не жди меня. Я тоже сразу туда подъеду.

— До встречи. Люблю.

— Ага, и я. Увидимся.

Убрав телефон в карман, я вернулся к своей команде.

— Перерыв закончен! — крикнул я, стараясь не смотреть на ассистентку, которая сейчас выглядела, как черноволосая девушка с винтовкой в руках. — Продолжаем!

Тренировка закончилась позже, чем я планировал. Отработал с командой все сцены до мелочей. Устал смертельно, но в итоге я остался доволен результатом. Команда разошлась, а я остался, чтобы проверить снаряжение и убедиться, что всё на месте. Солнце уже давно перевалило за полдень, и я поспешил к машине — опаздывать не в моих правилах.

— Денис, закругляйся, — крикнул я своему помощнику, который собирал мечи и щиты.

— Да, капитан, — он усмехнулся и шутливо отсалютовал мне.

Я покинул павильон, дошёл до парковки и сел в машину. Вбил в навигатор адрес, который мне скинула Саша, и поехал в торговый центр. Магазин игрушек располагался на первом этаже, и спустя десять минут я отыскал то, что нужно — большого розового пони с яркими глазами и блёстками на гриве. Продавец упаковал игрушку в подарочную бумагу с бантиком, и я отправился к сестре.

Дорога заняла около получаса. Я ехал, слушая радио, и старался не думать о странных видениях, которые преследовали меня весь день. Но они всё равно возвращались — мелькали, как кадры из фильма. Я тряхнул головой, стараясь сосредоточиться на дороге.

Когда я подъехал к дому сестры, на улице уже смеркалось. В окнах домов горел свет, во дворе слышался детский смех. Я взял подарок и направился к двери, но не успел даже позвонить, как дверь распахнулась, и на меня с криком «Килил!» запрыгнула Мариша.

Племянница была настоящим ураганом — черноволосая кудрявая малышка с огромными карими глазами и с беззубой улыбкой до ушей. Её кудряшки разлетелись в разные стороны, а розовое платье мягко колыхнулось при движении, делая её похожей на маленькую фею. Она запрыгнула мне на шею, обнимая так сильно, что я едва удержал равновесие.

— Ты приехал! — звонко проговорила она и хихикнула. — Где подарок? — спросила она, отстраняясь от меня и заглядывая мне в глаза.

— Привет, Мариша, — я улыбнулся, ставя её на землю. — Конечно, привёз. С днём рождения! — я протянул ей подарок, и она с визгом схватила его. Бумага разлетелась в секунды, а Мариша замерла, глядя на розовую пони.

— Это Пинки Пай! — закричала она, обнимая игрушку. — Спасибо, Килил! Ты лучший! — она ещё с минуту прыгала по прихожей в обнимку с игрушкой, а я наблюдал за ней с улыбкой.

— Ну что, пойдём праздновать? — я подмигнул ей. Кивнув, племяшка схватила меня за руку и потащила в дом.

В гостиной уже собрались все гости: родственники, друзья Кати и, конечно же, дети. В уши сразу ввинтился шум праздника. Дети бегали повсюду, пищали и заливисто смеялись, взрослые о чём-то негромко разговаривали, и довершала этот весёлый хаос играющая на фоне музыка. Мариша сразу же побежала хвастаться подарком, а я присоединился к сестре.

— Как репетиция? Готовы к завтрашнему дню? — спросила Катя, обнимая меня.

— Конечно, — я улыбнулся.

— Молодец, — она похлопала меня по плечу. — Ну что, пошли к столу? Торт уже ждёт.

Мы сели за стол, и началось празднование. Мариша задула свечи, гости принялись аплодировать, а потом начались игры, конкурсы и танцы. Вскоре я остался за столом один. Откинулся на спинку стула и стал наблюдать за всем этим, ощущая, как напряжение после целого дня со странными видениями постепенно уходит. Наконец-то всё пришло в норму. Так как и должно было быть.

Но потом я посмотрел на соседний стул, на который Маришка усадила пони.

«И что дети находят в этих пони?» — подумал я, глядя на игрушку.

В этот момент образ игрушки поплыл, и вместо неё я увидел девушку. Розовые волосы, яркая одежда, улыбка, которая казалась одновременно и доброй, и знакомой.

— Привет, я Пинки, — сказала она и протянула руку, чтобы поздороваться.

Я зажмурился, а, когда открыл глаза, видение исчезло. Мариша снова оказалась рядом и теперь держала в руках обычную игрушку. Я осмотрелся — комната вокруг тоже была прежней.

— Килил, ты чего застыл? — спросила она, серьёзно глядя на меня своими большими глазами.

— Ничего, Мариша, — я улыбнулся, стараясь выглядеть расслабленно. — Просто подумал, как тебе повезло. У тебя теперь есть настоящая Пинки Пай.

— Да! — она засмеялась и побежала с игрушкой к друзьям.

Я глубоко вздохнул и попытался вернуть себе праздничное настроение, но я больше не мог избавиться от странного чувства, что что-то не так. Видения, которые преследовали меня весь день, будто бы притаились где-то на краю сознания, готовые в любой момент вырваться наружу.

Я взял стакан сока, стараясь отвлечься. В голове в очередной раз мелькнул образ подвески в виде планеты с мечом внутри. Я попытался отогнать наваждение и потянулся за тарталеткой, но тут свет в комнате начал мигать. Сначала слабо, потом всё сильнее. Я поднял голову, чувствуя, как учащается мой пульс, а тело напрягается, словно для рывка.

— Что за… — начал я, но не успел закончить.

Свет погас на пару минут, а потом снова стал бешено мигать, но теперь в комнате творилась какая-то чертовщина. Все окна в гостиной взорвались мелкими осколками и в них влетели какие-то монстры. Они были высокими, с телами, как у людей, но с головами осьминогов. Их щупальца извивались, а глаза светились холодным, бледно-фиолетовым светом.

— Что это⁈ — закричала Катя, вскакивая со стула.

Монстры кинулись в атаку. Я подскочил со стула, схватив нож, которым только что резали торт. В голове была только одна мысль: нужно вытащить своих.

Один из монстров схватил щупальцем Катю. Я бросился к ним, но не успел. Раздался душераздирающий вопль. Кровь брызнула на стену, а вопль затих.

— Саша, беги! — закричал я, но она уже не могла бежать. Один из монстров набросился на неё, и её крик оборвался так же резко, как и начался.

Зарычав, я бросился вперёд, сжимая нож в руке. Первый же удар попал точно в цель — я вонзил лезвие прямо в шею одного из нападавших. Монстры были повсюду. Я дрался, как загнанный в угол зверь, каждый удар непременно находил свою цель. Но, как бы я не спешил, как бы я не старался, я не успевал и продолжал терять людей.

Когда, наконец, последний монстр упал, я замер в центре комнаты, тяжело дыша. Нож в моей руке был покрыт кровью, но я не мог отпустить его. Свет, наконец, перестал мигать, и комната наполнилась ярким, ровным светом. Я огляделся.

Столы перевёрнуты, стулья разбиты, а на полу… на полу лежали растерзанные тела. Саша. Катя. Родители. Их лица были искажены ужасом, а вокруг образовались лужи крови. Игрушка пони, которую я подарил Марише, лежала разорванная в углу, её розовая шерсть пропиталась красным.

— Нет… нет, нет, нет… — забормотал я, глядя на тела любимых людей, которые ещё минуту назад счастливо улыбались. Я почувствовал, как земля уходит из-под ног. Это не может быть правдой. Это не может быть реальным.

Крик ярости и боли сдавил грудную клетку, но я не мог издать ни звука. Просто стоял, смотрел на кровавую баню вокруг и сжимал нож в руке. Годы тренировок с холодным оружием и я не смог никого спасти. Я опоздал.

Я закрыл глаза, и вдруг издалека донёсся голос. Знакомый, бодрый голос радиоведущего.

«Всем привет! У микрофона ваш главный утренний энерджайзер! За бортом — настоящая весна! Солнце жарит на полную, небо — чистое, как стёклышко, и никаких осадков в прогнозе!»

Я распахнул глаза и вскочил на кровати весь в холодном поту. Сердце бешено колотилось, а в ушах что-то противно пищало. Я огляделся. Комната была тихой, уютной. На столе валялись бумаги, на подоконнике стояла ваза с тюльпанами. Никакой крови. Никаких монстров.

— Какого хера? — прошептал я, оглядывая комнату.

Следом я услышал, как щёлкнула дверная ручка. Резко обернулся на звук и приготовился к атаке.

— Проснулся? — услышал я родной голос.

Я уставился на Сашу, а в висках застучало набатом: «Это сон⁈»

Глава 15

Я замер, глядя на Сашу. Она стояла в дверях и выглядела так же, как и в моём сне: волосы слегка растрёпаны, на лице играет лёгкая улыбка. Всё как и тогда. Или это был не сон?

Я не мог отделаться от ощущения, что что-то не так. Слишком свежи в памяти запах крови, крики, нападение монстров и моя битва с ними.

— Ты в норме? — спросила Саша, подходя ближе. — Ты весь в поту.

— Да, — буркнул я, стараясь говорить ровно и спокойно. — Просто… странный сон приснился.

— Кошмар? — Саша села на край кровати и участливо заглянула мне в глаза.

— Что-то вроде того, — я отвёл взгляд, не в силах смотреть на неё. В голове снова мелькнули образы: монстры, кровь и её изувеченное тело.

— Ну, не думай об этом, — Саша мягко положила руку на моё плечо. — Сегодня твой день рождения. И день рождения Мариши. Мы не можем позволить какому-то кошмару испортить его, правда?

Я кивнул, но интуиция вопила, что это был не просто сон. А ещё видения, которые преследовали меня во сне… Всё было слишком реальным, чтобы не обратить на это внимание.

— Завтрак почти готов, — сказала Саша и встала с кровати. — Иди в душ, а я пока всё доделаю.

— Саша, — я остановил её, схватив за руку. Она обернулась и вопросительно посмотрела на меня.

— Что?

— Ты точно в порядке? — спросил я, понимая, как глупо это звучит.

Она рассмеялась.

— Я? Да я в полном порядке. Это ты странный сегодня. Может, выходной возьмёшь?

Я отрицательно мотнул головой.

— Сегодня не могу, — я отпустил её руку и постарался улыбнуться. Судя по всему, получилось у меня не очень, потому что Саша слегка нахмурилась, но ничего не стала говорить.

Она вышла из комнаты, ну а я остался сидеть на кровати, пытаясь понять свои ощущения. Нет, это точно не просто усталость или стресс. Это что-то другое. Что-то, что я не имею права игнорировать.

Я встал, подошёл к окну. Занавеска слегка колыхнулась от утреннего ветерка. Внешне на улице всё было спокойно: птицы пели, сосед выгуливал собаку. Но сейчас эта пасторальная картина казалась насквозь фальшивой. Слишком умиротворённо всё, слишком яркие цвета, слишком всё идеально. И это заставляло меня внутренне напрячься, словно перед боем. Меня не покидало стойкое ощущение, что за этим видимым спокойствием скрывалось что-то тёмное.

— Хватит, — прошептал я себе. — Проблемы будешь решать по мере их поступления. Просто будь внимателен к деталям и будь готов ко всему.

С этими мыслями я вышел из комнаты и направился в ванную. Быстро принял контрастный душ, чтобы взбодриться, оделся и вышел на кухню. Саша уже накрывала на стол. Запах кофе и жареного бекона заполнил собой кухню, но аппетита у меня не было.

— Я приготовила твой любимый омлет, — промурчала Саша и поцеловала меня.

— Спасибо, — я сел, но едва притронулся к еде. Настроение с каждой минутой становилось всё хуже и хуже из-за предчувствия неминуемой катастрофы.

— Ты точно в норме? — Саша посмотрела с возрастающим волнением. От завтрака я крайне редко отказывался.

— Да, просто… не голоден, — я отодвинул тарелку и постарался придать своему лицу безмятежный вид. Если меня и сегодня будут всё время спрашивать в норме ли я, то у меня наверняка сорвёт резьбу. — Мне нужно на работу.

— Так рано? — удивилась Саша.

— Да, сегодня важный день. Нужно закончить всё пораньше, чтобы успеть на праздник Мариши.

Я отошёл от стола, но в дверях остановился и обернулся.

— И да, езжай сразу к Кате. Я с работы сразу туда поеду. Про пони помню, куплю перед работой.

Саша заторможенно кивнула. Наверняка её удивили мои слова, потому что она редко мне о чём-то напоминала. Нужды не было.

— Хорошо, — проговорила она, задумчиво склонив голову набок.

Я вышел из дома, завёл мотор и влился в общий поток машин. В голове снова мелькнуло видение медальона, который внешне походил на планету, а внутри вращался вокруг своей оси меч. Очень знакомый медальон. Я всё пытался вспомнить, где его видел, но, как только мне казалось, что я вот-вот пойму нечто важное, как воспоминания ускользали.

По дороге на работу я старался сосредоточиться на планах. Сегодня нужно закончить всё как можно быстрее. Репетиция, проверка снаряжения, пара звонков. А потом… потом я должен как можно скорее приехать к сестре и приготовиться к нападению монстров, если сон всё-таки окажется реальностью. Я не могу позволить себе снова всех потерять.

Я сжал руль, вспомнив всё, что происходило во сне, ну или в видении — чёрт знает, что это было. Нет, я не позволю этому случиться снова. Не позволю им забрать Сашу, Маришу, Катю. Никого.

Не знаю, что это за шутки, кто за этим всем стоит, и почему я оказался в центре событий. Но я уверен в одном: плясать под чужую дудку не в моих правилах. Мне нужно только разобраться, что происходит и тогда придумаю, как решить эту задачку.

Машина остановилась у светофора, и я увидел мужчину из своего сна. Он снова шёл через дорогу. Лицо его было серым, а глаза — мёртвыми. Я моргнул, и образ снова исчез.

Светофор сменился на зелёный, я тронулся с места, вдавив педаль газа в пол. В голове уже выстраивался план действий. Перед работой я заеду в магазин, куплю пони, а потом… Потом я подготовлюсь к бою. Ножи, меч, всё, что может пригодиться, я найду в павильоне. Пусть это реквизит, но лучшего варианта под рукой у меня всё равно нет. А в умелых руках и реквизит становится опасным оружием.

Наконец, впереди показалось здание торгового центра. Я свернул на парковку, заглушил мотор и вылез из машины. Игрушку отыскал без проблем. На кассе тоже всё прошло гладко. Даже упаковали мне её в подарок, какая-то акция у них была сегодня. Этот момент заставил меня задуматься. Пока всё совпадало, но вот первое различие. Может, всё же всё не так, как я думаю? Ладно, посмотрим. Но готовиться нужно ко всему. Не теряя времени, я вышел из магазина.

На улице было солнечно. Люди спешили по своим делам, всё казалось нормальным и привычным. Обычный день. Но пока я рассматривал улицу и прохожих, постоянно ловил себя на мысли, что подспудно ищу скрытую угрозу. Отогнав лишние мысли, я сел в машину. Закинул подарок на заднее сиденье, завёл мотор и поехал на работу.

Дорога заняла ещё около получаса. Я ехал, слушая радио, и старался детально воспроизвести по памяти видения, которые преследовали меня во сне. Все звуки, знаки и люди вызывали у меня ощущение дежавю. Будто это всё со мной происходило на самом деле, но не здесь. А вот где — я не знал. Разгадка вертелась на краю сознания и никак не хотела оформиться в чёткую мысль.

— К чёрту, — я мотнул головой и сосредоточился на дороге.

Когда я подъехал к павильону, то увидел, что вся моя команда уже на месте. Это хорошо, не будем затягивать. Я припарковался, вышел из машины и поспешил к месту тренировки.

Работа шла как по маслу. Я был собран, сосредоточен, каждое движение было чётким, а указание — точным. Команда тоже не отставала и работала слаженно, без лишних вопросов и проволочек. Мы отработали все сцены, которые планировали, и даже больше. А ещё не было никаких видений и образов. Всё снова было нормальным, и это заставляло меня хмуриться ещё больше. Потому что, чем дальше, тем громче интуиция вопила об опасности.

— Хорошая работа, — похвалил я ребят, когда мы закончили. — Сегодня все молодцы.

— Спасибо, капитан, — ухмыльнулся Денис и шутливо отсалютовал мне. В голове моей пронеслась мысль, что это уже было в том странном сне. — Ты сегодня что-то слишком серьёзный и задумчивый.

— Просто много дел, — я пожал плечами, проверяя меч. — Всем спасибо, можете расходиться.

Команда начала собираться с шутками и громким смехом. Я же ненадолго отстал. Мне хотелось побыть немного в одиночестве, чтобы сбросить накопившееся внутри напряжение. День и правда прошёл спокойно, и, возможно, я зря себя накручиваю. Возможно, сон — это просто сон и ничего более. Просто необычайно яркий.

— Кир, всё хорошо? — спросила Лиза, подходя ко мне.

— Да, — я кивнул. — Всё в порядке. Нужно переключиться с рабочего режима на праздничный. Маришка не простит мне кислой физиономии.

— Это точно, — улыбнулась Лиза и пошла к павильону. — Не задерживайся, парни тебе устроили сюрприз, — крикнула она мне через плечо и лукаво подмигнула.

— Хорошо, — ответил я и посмотрел на небо.

Я остался один. Поле было тихим, слышались только шелест листьев и пение птиц. Я вздохнул, чувствуя, как напряжение постепенно отпускает. Но стоило мне немного расслабиться, как небо стало стремительно чернеть.

— Твою… — пробормотал я и завертел головой по сторонам.

Тучи сгущались с невероятной скоростью, словно их кто-то невидимый натягивал на небо как простыню. Воздух сделался густым, как перед грозой. Он буквально гудел, словно высоковольтные провода под напряжением.

— Всё-таки не сон, — прошептал я, срываясь на бег.

И они действительно появились.

Сначала это были те же монстры с телами людей и головами осьминогов. Их щупальца снова угрожающе извивались, а глаза горели всё тем же бледно-фиолетовым светом. Они вышли из леса, медленно, словно издеваясь и давая мне время осознать, что происходит.

— Кир! — раздался крик Лизы со стороны моей команды.

Я бросился туда, но было поздно. Монстры уже напали на команду. Денис пытался отбиваться тренировочным мечом, но одна из тварей вцепилась в него щупальцами. Он закричал, упал, и тут же его тело накрыли другие твари.

Я заорал и бросился вперёд, сжимая меч в руке.

Первая тварь упала с рассечённой грудью. Вторая — с отрубленной головой. Но их было слишком много.

И тут с неба раздался оглушающий визг. В ушах что-то щёлкнуло, а потом тихонько зазвенело. Я вскинул голову, зажимая уши руками, и увидел, как прямо из туч вылетели какие-то твари с клювами и когтями, похожие на помесь орла и летучей мыши с огромными крыльями и безобразно выпученными глазами, как у рыб. Они пикировали с неба, хватали людей и взмывали ввысь.

— Кир, помоги! — закричала Лиза.

Я обернулся на крик и увидел, что она пытается отбиться от одной из девушек-монстров, которые выходили из леса следом за осьминогоголовыми.

Внешне девушки были прекрасны. Я разглядел их тонкие черты лица, длинные струящиеся волосы, пышные формы. Но всё портили их рты. Они были неестественно широкими, с острыми длинными зубами.

Я сорвался с места, чтобы помочь Лизе, но уже понимал, что не успею. Одна из девушек крепко вцепилась в неё руками, наклонилась и сомкнула челюсть на её шее. Лиза закричала, забилась в конвульсиях, а потом её тело обмякло.

— Сука! — я зарычал, нанося удар. Вот только меч прошёл сквозь тело монстра, словно она была призраком. Она медленно развернулась ко мне и, запрокинув голову, громко рассмеялась.

— Ты не сможешь нас остановить, — произнесла она мелодичным, чарующим голосом.

Я окаменел, не в силах пошевелиться и отвести взгляд от её миндалевидных золотистых глаз. А затем она замахнулась и полоснула меня резко отросшими когтями по груди.

Боль вывела меня из состояния оцепенения. Я резко отпрыгнул в сторону и едва уклонился от следующего удара. Рана на груди горела огнём, кровь окрасила футболку в красный. Я стиснул зубы, чтобы не заорать, и приготовился к атаке.

— Сдохни, тварь! — рыкнул я и с разворота рубанул мечом. Лезвие со свистом рассекло воздух и впилось в шею девушки-монстра. На этот раз сработало. Её голова слетела с плеч и, кувыркаясь в воздухе, полетела на землю. Я проводил взглядом падающее на землю тело, отвернулся, чтобы выбрать следующую цель. Долго искать не пришлось. Монстры были повсюду.

Я бросился в атаку, крепко сжимая меч в руке. Монстры с головами осьминогов наступали со всех сторон. Один из них бросился на меня, но я успел уклониться и вонзил меч ему в бок. Тварь взвыла от боли и злости, но я не дал ей шанса на контратаку. Поэтому вторым ударом отсёк ему голову.

— Кэп! — услышал я голос Дениса.

Я обернулся и увидел, как он отбивается сразу от двух монстров. Его меч был уже сломан, и сражался он сейчас обломком. Бросился к нему, но снова не успел. Один из осьминогов вцепился в него щупальцами, а второй ударил в грудь. Денис как-то обиженно всхлипнул и осел на землю, неверяще глядя на своего убийцу.

Гнев алой пеленой опустился на мои глаза. Я снова не успел. Снова терял одного близкого мне человека за другим. Ослеплённый яростью, я бросился на монстров.

Меч в моей руке стал самим воплощением ярости. Или я стал этим воплощением — не уверен. Я рубил, колол, бил и не давал монстрам ни секунды передышки. Один за другим они падали, но их оставалось ещё слишком много.

— Кир! Сзади! — крикнула мне наша ассистентка.

Я обернулся и увидел, как одна из летающих тварей пикирует на неё. Алёна пыталась выставить щит, но монстр был слишком быстрым и сильным. Когти легко пробили реквизит и впились в плечо девушки. Крик боли пронёсся над полем. Я бросился к ней, занёс меч и снёс голову твари, которая пыталась поднять Алёну в воздух. Успел!

— Спасибо, — вымученно улыбнулась девушка. Затем она вскрикнула, глаза округлились.

— Алёна? — позвал я её, но она не ответила, опустив взгляд вниз. Я проследил за ним и увидел, что из её груди торчит кончик щупальца.

— Кир… — начала было она, а затем, рядом с первым щупальцем появилось и второе.

Я подхватил падающее тело девушки и посмотрел на того, кто убил её. Это был матёрый монстр. Выше и крупнее остальных. Он смотрел на меня своими фиолетовыми глазами с насмешкой. Я молча поднял меч с земли и пошёл на него.

На этот раз я сражался без каких-либо мыслей и эмоций. Только холодная ярость. Я методично наносил выверенные удары и даже не пытался уклоняться. Только атаковал и увеличивал напор.

Один из осьминогов попытался схватить меня щупальцами, когда я почти дожал здоровяка, но я успел уклониться и рубанул его по голове. Другой монстр бросился на меня сбоку, но я встретил его ударом в грудь.

Здоровяк попытался атаковать меня щупальцами, но срубал их один за одним, пока не осталось последнее. Я ухватился за него и попытался притянуть здоровяка к себе. Это оказалось непросто сделать, потому что на ощупь щупальце было скользким и липким. Но, в конце концов, я справился.

Я притянул противника поближе. Вдруг его глаза вспыхнули ярче, и перед моими глазами на секунду появилась красная надпись:

Попытка ментальной атаки заблокирована.

В пылу боя я не стал размышлять, что это: очередной глюк или нет. Подумаю об этом потом. Вместо этого я кровожадно оскалился и всадил остриё меча в подбородок твари. Убивать я его не спешил, медленно продвигал меч вовнутрь, наблюдая, как в глазах врага ярость сменяется предсмертной агонией. Я смотрел ему в глаза до тех пор, пока в них окончательно не померкла жизнь.

Резко выдернув меч, я развернулся, отшвырнув от себя тело противника. Монстры не останавливались. Они продолжали наступать со всех сторон. Я тоже не остановился — сражался до тех пор, пока последний из монстров не упал замертво.

Я замер посреди побоища, тяжело дыша. Вокруг меня лежали мои погибшие друзья, а рядом с ними — монстры. Я снова никого не спас. Боль от раны на груди усилилась, но я не обратил на неё особого внимания. Она ничто в сравнении с той, что я испытывал внутри.

Я рухнул на одно колено и прикрыл глаза. А через несколько секунд свет снова померк.

* * *

«Всем привет! У микрофона ваш главный утренний энерджайзер! За бортом — настоящая весна! Солнце жарит на полную, небо — чистое, как стёклышко, и никаких осадков в прогнозе!»

Я вскочил на кровати, весь в холодном поту. Сердце бешено колотилось, в ушах снова звенело. Комнату заполнили звуки энергичной музыки, и я, зарычав, швырнул подушкой в радиоприёмник.

Он упал на пол с громким треском, но музыка продолжала играть.

«I feel good, I knew that I would, now…»

— Кир? — раздался голос от двери.

Я обернулся. Саша стояла на пороге с округлёнными в удивлении глазами.

— Что случилось? — спросила она.

Я посмотрел на неё и попытался избавиться от гнева, который всё ещё клокотал в груди.

— Ничего, — сказал я, успокаивая дыхание. — Сон приснился.

Саша подошла ближе, села на край кровати.

— Ты уверен? Ты выглядишь…

— Я в порядке, — перебил я её, вставая с кровати. — Просто нужно умыться.

Саша хотела сказать что-то ещё, но я уже шёл в ванную.

Вода была ледяной, но мне на это было сейчас пофиг. Я смотрел на своё отражение в зеркале и чувствовал, как гнев с новой силой накрывает всё мой существо. Я вспомнил. Всё вспомнил.

— Хватит игр, — проговорил я, глядя на своё отражение. — Покажись. Я знаю, ты наблюдаешь.

— Ты сам выбрал этот путь, Претендент, — раздался позади меня безэмоциональный голос, и я увидел в зеркале размытый силуэт Арбитра Системы. — Готов ли ты сделать выбор?

— Да, — холодно сказал я, обернулся и посмотрел ему в глаза.

Глава 16

Я стоял перед Арбитром, но мои мысли были сейчас далеко. Они унеслись туда, где я совсем недавно был. Туда, где закончился очередной этап моего испытания и начался следующий.

Когда после боя свет перед глазами в очередной раз померк, я оказался в чёрном ничто. Ни звука, ни света, ни ощущения времени. Только пустота. Но на этот раз я не перенёсся сразу, как обычно, в то утро, с которого всё начиналось, а завис в этом ничто, словно в подвешенном состоянии. И именно в этот момент ко мне начали возвращаться воспоминания в полном объёме.

Я вспомнил Вечную Арену и всё, что происходило там. Мир, где я сражался не ради славы или денег, а ради выживания. Вспомнил и Систему, и Содружество, и сплавленных.

А ещё я вспомнил свою команду. Не ту, что была здесь, на Земле, а другую. Тех, кто сражался рядом со мной на Арене и готов был идти за мной, даже несмотря на опасность, которая им грозила из-за этого.

Все видения, которые преследовали меня в последнее время, обрели чёткость и структуру.

А ещё я вспомнил амулет. Ключ Администратора. Тот самый, что я активировал, чтобы получить ответы на свои вопросы. А получил очередное испытание. Жестокое испытание, хотелось бы заметить. Потому что последние два раза — это не единственное, что случалось со мной за это время. Были и другие.

Я вспомнил, как много раз уже просыпался здесь, в этой квартире, рядом с Сашей. Каждый раз я думал, что это реальность. Каждый раз я верил, что могу всё изменить и всех спасти. Но каждый раз всё заканчивалось одинаково. Монстры приходили, и я терял всех.

Саша. Катя. Мариша. Денис. Лиза. Все они умирали снова и снова, как бы я ни старался их спасти.

И каждый раз, когда я просыпался, память стиралась. Я начинал всё заново, как будто ничего не происходило. Пока однажды, как сейчас, ко мне не начала возвращаться память. Тогда Арбитр Системы явился в первый раз и у нас с ним состоялся диалог, по итогу которого я откатился назад, снова потерял все воспоминания и начал всё сначала.

Звучал он примерно так:

— Ты вспомнил? — спросил Арбитр.

— Да, — сказал я и сжал кулаки. — Я вспомнил всё.

— Тогда ты понимаешь, что это не просто сон, — продолжил он. — Это испытание. И ты сам выбрал его.

— Испытание? — я горько усмехнулся. — Ты называешь это испытанием? Моя команда, мои друзья… они умирают снова и снова. Это не испытание. Это пытка.

— Ты хотел доказать, что можешь быть достойным, — сказал Арбитр, не обращая внимания на мои слова. — Но достойным чего? Силы? Власти? Или способности жертвовать тем, что дорого, ради общего блага?

— Я не хочу жертвовать, — я подошёл ближе, глядя ему в глаза. — Я хочу защитить их. Всех.

— Это невозможно, — ответил Арбитр. — Ты должен сделать выбор.

— Нет, — я упрямо покачал головой. — Я не буду выбирать. Я найду другой способ.

Арбитр посмотрел на меня, и мне показалось, что в его глазах мелькнула вспышка интереса.

— Ты упрям, — сказал он. — Но упрямство не спасёт ни тебя, ни твоих близких, когда всё начнётся.

— Посмотрим, — сказал я, глядя на Арбитра исподлобья. — Я не позволю тебе или кому-то ещё навязывать мне правила.

Арбитр не ответил. Его фигура начала медленно растворяться в воздухе.

— Ты сам выбрал этот путь, — донёсся до меня его тихий голос. — И ты сам должен пройти его до конца. — И тогда он исчез, а вместе с ним и все мои воспоминания.

Сейчас я снова отыскал верный путь и вспомнил всё. С одним лишь отличием — выбор я всё-таки сделал.

— Готов ли ты сделать выбор? — спросил безэмоционально Арбитр.

— Да, — холодно сказал я, обернулся и посмотрел ему в глаза. — Только я не буду жертвовать никем. Я нашёл третий путь.

Арбитр ненадолго замолчал, и мне показалось, что он сокрушённо покачал головой.

— Мы это уже проходили, Претендент. Мне снова запустить испытание? Это будет последняя попытка и если ты не справишься…

— Нет, — перебил его я. — Перезапуска не понадобится. Я принимаю Аномалию. Осознанно и со всеми последствиями. Я готов слиться с системой и узнать истину.

Арбитр молчал, я тоже.

— Кир? — раздался голос Саши из-за двери. — Ты там в порядке?

— Да, — ответил я, не отрывая взгляда от Арбитра — Всё в порядке.

Смысла отвечать не было, я уже знал, что Саша, как и квартира, как и всё вокруг — не настоящие. Но почему-то мне не хотелось просто молчать.

— Да будет так. Выбор сделан, — произнёс, наконец, Арбитр и протянул вбок руку.

Следом в пространстве возникло небольшое тёмное пятно, которое постепенно расширилось. Присмотревшись, я увидел, что это очередной портал, который ведёт куда-то, где сейчас ночь.

— Идём, — сказал Арбитр, когда окно портала было сформировано. — Там ты получишь ответы, которые искал.

Я посмотрел на дверь, мысленно прощаясь с той жизнью, которая у меня была. Всё-таки пожертвовать чем-то мне придётся. Например, той жизнью, которая у меня была прежде. И если на Арене я думал, что пройду все испытания и вернусь домой, к родным и близким людям, то сейчас я понимал, что, как прежде, уже ничего не будет. Изменится всё, в том числе и я. С этими мыслями я отвернулся от двери и решительно шагнул к порталу.

Как только я шагнул в портал, всё вокруг начало искажаться, будто сама реальность растворялась. Ванная, в которой мы находились, исчезла, и я оказался в бескрайнем космическом пространстве. Вокруг мерцали звёзды. Их свет был настолько ярким, что мне казалось, будто они вот-вот ослепят меня. Вдалеке виднелись туманности, переливающиеся всеми цветами радуги — от глубокого синего до огненно-красного. Они медленно вращались, словно живые существа, создавая гипнотический узор.

Под ногами, если это можно было так назвать, расстилалась бесконечная чёрная мгла, но она не была пустой. Она была наполнена тонкими нитями света, которые тянулись от одной звезды к другой, словно паутина, связывающая всё в этом пространстве. Где-то вдалеке я увидел огромную планету, окружённую кольцами из пыли и льда. Её поверхность была покрыта трещинами, из которых вырывались струи света. Было похоже, будто сама планета дышала.

Несколько секунд ничего не происходило, мы с Арбитром просто зависли в этом месте и всё. Я крутил головой по сторонам, рассматривая и изучая место, в которое попал. Арбитр же просто стоял и смотрел вперёд, словно ждал чего-то. А спустя ещё некоторое время, я увидел, что он ждал.

Они появились один за другим, как призраки, выходящие из тьмы. Это были полупрозрачные силуэты мужчин разных рас и видов. Каждый из них стоял на своей платформе, которая парила в космическом пространстве. Платформы были сделаны из какого-то древнего на вид камня, покрытого рунами, которые светились мягким белым светом.

— Кто это? — спросил я, не отводя взгляда от впечатляющего зрелища.

— Это прежние Администраторы, которые шли путём воина. Те, чей ключ ты носишь.

Я посмотрел на мужчину, который стоял ближе всего ко мне. Это был высокий, мускулистый мужчина с кожей, покрытой шрамами. Его доспехи были сделаны из тёмного металла, который поглощал свет, а в руках он держал огромный двуручный меч, который, на вскидку, весил больше, чем я. Его глаза горели яростью настолько сильно, что мне даже послышались звуки битв и звон клинков.

«Настоящее воплощение бога войны,» — мелькнуло у меня в голове, пока я рассматривал мужчину, стоящего на платформе, окружённой кольцом огня, который пылал, но не обжигал.

— Так и есть, — сказал Арбитр, его голос прозвучал как эхо, заполняющее всё пространство. — Многих Администраторов в мирах почитали, как богов. Слагали о них легенды, которые со временем превращались в мифы.

— Ты читаешь мои мысли? — спросил я и посмотрел на Арбитра.

— Нет, Претендент. Ты просто слишком громко думаешь, а в этом месте достаточно захотеть, чтобы услышать.

— Понял, — кивнул я. — Так кто они? — спросил я, указывая на длинную вереницу мужчин, которая тянулась за первым воином.

Все они были похожи по типажу. Да, они принадлежали к разным расам и даже биологическим видам, но объединяло их одно: от них шла аура силы. Сразу было видно, что эти люди привыкли решать проблемы кулаком и мечом, а не добрым словом.

— Это администраторы, которые шли путём воинов. Они шли через кровь и огонь, не зная пощады к врагам.

Я посмотрел на зажатый в руке амулет, в центре которого вращался ме.

— Знакомо? — спросил меня Арбитр. Я кивнул, слова были излишне. И без того понятно, какой путь я выбрал.

Я посмотрел на следующего Администратора. Им оказался стройный мужчина, но не менее внушительный. Его доспехи сияли, как серебро, а на груди красовался символ щита. В руках он держал копьё и щит, который, казалось, мог защитить от любой атаки. Лицо спокойное, но во взгляде читалась решимость. Он стоял на платформе, окружённой барьером из света, который пульсировал в такт его дыханию.

— Это путь Защитника, — продолжил рассказывать Арбитр. — Они стоят на страже всего живого, жертвуя собой ради других. Ну или должны были стоять, — негромко добавил он.

— Что ты имеешь в виду? — переспросил я.

— Об этом позже, — отрезал Арбитр. — Сначала я хочу познакомить тебя с основными путями. Если и другие, но они встречаются реже.

— Ладно, — пожал я плечами и посмотрел на следующего Администратора.

Третий мужчина был худощавым, но его присутствие ощущалось сильнее, чем у других. Его одежда была простой, но на ней были вышиты сложные узоры, напоминающие руны. В руках он держал посох, увенчанный кристаллом, который светился мягким светом. Он стоял на платформе, окружённой книгами и свитками, которые парили в воздухе.

— Это путь Мудреца, — пояснил Арбитр. — Они искали знаний и истину. Всегда пытались понять, как остановить войну, не начав её.

— О какой войне речь? — спросил я.

— О любой, Претендент. Администраторы, которые шли путём Мудреца всегда предпочитали действовать мирным путём и прибегали к силе лишь тогда, когда иные методы не срабатывали.

— Понял, — сказал я и посмотрел на следующего Администратора.

Четвёртый представитель оказался загадочным. Его лицо было скрыто под капюшоном, а одежда сливалась с тенями. В руках он держал два кинжала, которые, казалось, были сделаны из самой тьмы. Его движения были плавными, как у танцора, но в каждом из них чувствовалась смертельная опасность. Он стоял на платформе, окружённой туманом, который то сгущался, то рассеивался, создавая иллюзию движения.

— Это путь Тени, — сказал Арбитр. — Они шли через тьму, чтобы достичь света.

На этот раз пояснений мне не понадобилось. Поэтому я просто посмотрел на следующего Администратора.

Он выглядел самым необычным. Его доспехи были сделаны из какого-то неизвестного материала, который переливался, как жидкий металл. В руках он держал странное оружие, похожее на смесь меча и лука. Его глаза светились холодным светом. Он стоял на платформе, окружённой обломками строений, которые парили в воздухе, словно осколки разрушенного мира.

— Это путь Изгоя, — сказал Арбитр, заметивший мой повышенный интерес к этому Администратору. — Он шёл против всех, чтобы доказать, что даже один может изменить всё.

— Ты же сказал, что это невозможно.

— Невозможно, — кивнул Арбитр. — И он не справился. Это и стало началом событий, которые привели к краху и теперь все миры на грани полного уничтожения.

Я превратился в слух. Вот оно, та часть истории, которую Н'уур мне не открыл до конца. Он говорил, что кто-то из их расы предал их, что привело к краху их цивилизации. Но также он сказал, что это предательство затронуло все миры, а не только их мир и расу.

— И что же случилось? — спросил я, глядя на Арбитра и догадываясь, что услышу в ответ.

— Предательство, — ответил он холодным голосом, под стать тому космическому пространству, в котором мы сейчас находились. — Не все Администраторы готовы были жертвовать собой ради общего блага. Некоторые из них решили, что их путь — единственно верный. Они предали своих, свои расы, свои миры.

— Почему? — решил уточнить я. — Они же должны были защищать.

— Власть, — сказал Арбитр. — Они решили, что лучше захватить контроль над Системой и править всем, подчинив себе остальных Администраторов. Они объединились, создали свою фракцию и начали войну против остальных.

— И что случилось?

— Они почти победили, — ответил Арбитр. — Но их победа стала началом конца. Система начала разрушаться, без слияния с сознанием Администраторов. Система больше не могла поддерживать баланс, и миры начали сталкиваться друг с другом, уничтожая всё на своём пути. Реальность стала разрываться на части, и даже те, кто стоял у истоков этого хаоса, поняли, что зашли слишком далеко. Но было уже поздно.

Мы замолчали. Мне нужно было время на обдумывания всего. Но ещё меня интересовал один важный вопрос, и я его задал Арбитру:

— Ты говорил о слиянии с Системой. Что это?

— Есть несколько видов слияния. Первый — это самостоятельное слияние Администратора. Его инициация. Так, он получает необходимые знания, чтобы продолжить развиваться и идти выбранным путём. Второй — это коллективное слияние Администраторов. Они объединяются вместе, чтобы выстроить баланс и поддержать Систему. Поэтому всегда есть пара, например: Жизнь и Смерть, Порядок и Хаос, Свет и Тьма. Баланс. Если уберёшь что-то одно, всё рухнет.

— Предатели именно это и сделали? — спросил я.

Арбитр кивнул.

— Они убили Якорь и остальные не смогли вернуться в положенное время. Растворились в Системе. Их даже здесь нет, — он указал рукой на ряды Администраторов. — Их больше нигде нет. Часть их опыта и знаний безвозвратно потеряны.

— Кстати, о Якоре. Почему ты мне не показываешь их. Кто это вообще такие?

— Якорь — это существо, которое связывает Администраторов с материальным миром. Маяк, который светит им, чтобы они отыскали путь назад после слияния с Системой. Поэтому Якорь оберегали и защищали лучше, чем все сокровища всех миров. Тем больнее удар от предательства. Что касается того, почему здесь нет Якоря, всё просто — они связаны только с физическим миром, и сюда им дороги нет.

— И что теперь? — Спросил я. — Если Система начала рушить, то как я остановлю её один? И что вообще такое Система и кто её создал? Зачем?

— Ты не один, — качнул головой Арбитр. — Сейчас другие претенденты идут своим путём и вскоре присоединятся к тебе. Вам нужно будет объединиться и слиться с Системой. Что касается того, что такое Система и кто её создатели… — Арбитр замолчал и посмотрел куда-то вдаль. — Я сам этого не знаю, Претендент. Я никогда не сливался с Системой вместе с Администраторами. А это знание открывается именно при коллективном слиянии.

— Тогда что ты знаешь? — спросил я, чувствуя, как внутри меня нарастает раздражение. — Если ты не знаешь, кто создал Систему, то зачем ты вообще здесь? Ты просто наблюдатель?

Арбитр медленно повернулся ко мне, его глаза, обычно холодные и безэмоциональные, теперь казались наполненными смесью печали и гордости.

— Я часть Системы, — произнёс он, и его голос звучал так, будто исходил из самой глубины космоса. — Но я не её создатель. Я её страж. Я существую, чтобы следить за тем, чтобы правила соблюдались, чтобы баланс не был нарушен. Но сейчас… — он замолчал, и в его паузе я почувствовал нечто зловещее. — Сейчас баланс нарушен, и я не могу его восстановить в одиночку. Ты и другие претенденты — последняя надежда. Если вы не справитесь, Система рухнет, а вместе с ней и все миры, которые она связывает.

Арбитр посмотрел на меня, и в его взгляде я увидел что-то похожее на просьбу или мольбу.

— Ты должен найти Якорь, — сказал он. — Это существо уже родилось и ждёт, когда его отыщут. Его следы остались в Системе. В твоей команде есть человек, который способен тебе помочь. Когда ты вернёшься, он будет тебя ждать. Но будь осторожен. Те, кто предали Систему, всё ещё существуют, и от своих планов они не отказались. Они по-прежнему скрываются в тенях и сделают всё, чтобы остановить тебя.

— А если я найду их первым? — спросил я, чувствуя, как внутри меня вспыхивает азарт охотника. — Что тогда?

Арбитр посмотрел на меня, наклонив голову, и со странными интонациями в голосе, произнёс:

— Тогда я буду болеть за тебя, Претендент.

— Кстати, об этом. Как пройти инициализацию и вернуться к своим? У меня, как оказалось, много дел. А ты больше ничего полезного рассказать не можешь. Для большего нужно слияние с Системой, — я развёл руками.

Арбитр поднял руку и начертил в воздухе символ, похожий на арку.

— Тебе туда, если ты готов.

Я ещё раз бросил взгляд на ряды администраторов, потом повернулся к ним спиной и решительно зашагал к арке портала.

— Бывай, Арби. Ещё свидимся! — крикнул я и вошёл в арку портала, чтобы выйти уже совсем другим человеком — Администратором Системы.

Глава 17

Мир Вечной Арены.

Тайное убежище отступников.

Тёмная комната, освещённая лишь тусклым мерцанием голографических проекций, казалась отрезанной от времени и пространства. На стенах мерцали символы древних рас, карты миров Системы, которые медленно, но верно разрушались. В центре комнаты стояли двое. Их силуэты едва угадывались в полумраке, но их голоса звучали чётко, наполненные холодной решимостью и скрытой тревогой.

Первый был высоким и стройным, его кожа отливала металлическим блеском, выдавая принадлежность к расе сплавленных. Узкие, словно щели, глаза сверкали холодным светом, словно отражая его внутреннюю суть. Когда-то он был Администратором, стоявшим на страже баланса, но теперь стал его разрушителем. Одет он был в чёрный плащ, который, казалось, поглощал свет вокруг него. Голос его был низким и слегка искажённым, словно проходящий через фильтр.

— Появился новый Администратор, — произнёс произнёс он, скрестив руки на груди. — Это меняет всё. Мы не можем позволить ему укрепиться.

— Ты прав, — ответил второй. Его речь была более мягкой и певучей, но в ней чувствовалась сталь. — Но кто он? Мы не можем действовать вслепую. Если это кто-то из наших прежних товарищей, кто сумел выжить после нанесённого нами удара, тогда это серьёзная угроза.

Первый сделал шаг вперёд. Его глаза, похожие на узкие щели, уставились на голографические проекции миров.

— Н'уул, — произнёс он с ноткой презрения в голосе. — Этот старый идиот. Я всегда знал, что он не сдастся просто так. Это он успел передать амулет-ключ Воина. Это единственное объяснение.

Второй, человек, одетый в роскошный костюм, украшенный символом Содружества, встал рядом и скрестил руки на груди. Его лицо, идеально симметричное и холодное, как мрамор, выражало лишь расчётливую сосредоточенность.

— Н'уул был слаб, — проговорил он. — Он верил в идеалы, которые давно утратили смысл. Но он не был глупцом. Если он передал ключ, значит, верил в этого Претендента. Нам нужно узнать, кто это. И быстро.

— Времени нет, — прошипел сплавленный. — Ты чувствуешь? С появлением нового Администратора Система откатилась назад. Ненамного, но впервые это шаг к исцелению, а не разрушению. Если новый Администратор начнёт собирать других Претендентов… всё пойдёт прахом. Наш план, наши усилия — всё это превратится в пыль.

Человек из Содружества медленно кивнул, его глаза сузились, словно он просчитывал каждый возможный вариант.

— Мы должны ускорить поиск новых Претендентов, — сказал он. — Мы должны найти тех, кто готов пойти против Системы. Кто готов разрушить её до основания.

— Ты говоришь, как будто это так просто, — усмехнулся сплавленный. — Даже среди отступников немногие были готовы на полное уничтожение. Большинство всё ещё продолжает цепляется за иллюзию, что можно захватить контроль и управлять Системой.

— А ты? — резко спросил человек из Содружества, его голос стал ледяным. — Ты всё ещё сомневаешься?

Сплавленный замер, его глаза сверкнули, словно он готов был броситься в бой. Но через мгновение он расслабился и покачал головой.

— Нет, — сказал он. — Я давно сделал свой выбор. Система — это тюрьма. Она сдерживает нас, не даёт нам стать теми, кем мы должны быть. Мы — боги, а не слуги.

Человек из Содружества кивнул, удовлетворённый ответом.

— Тогда мы должны действовать. Если новый Администратор действительно получил ключ от Н'уула, он будет искать Якорь. Мы должны найти его первыми и уничтожить, как и самого Администратора.

— Или переманить, — добавил сплавленный, его голос стал тише, но в нём зазвучала новая нота — почти надежда. — Он молод, неопытен. Если мы сможем показать ему истину, он может стать нашим союзником.

— Рискованно, — возразил человек из Содружества. — Но если у нас получится, это будет мощный козырь.

Сплавленный повернул голову, его глаза сузились.

— Ты и правда думаешь, он сможет отыскать Якорь? — спросил он скептически. — Даже если он стал Администратором, он всего лишь юнец. Он не знает, с чем имеет дело.

Человек из Содружества усмехнулся, но в его улыбке не было ни тепла, ни веселья.

— Не недооценивай его. Мы сами когда-то были такими же. Помнишь, как мы шли к своей цели? Как мы верили, что можем изменить всё? Он может быть опасен. Особенно если он идёт по пути воина. Н'уул не стал бы передавать амулет просто так.

Сплавленный задумался на мгновение, его металлические пальцы сжались в кулак.

— Тогда нужно действовать быстро. Мы должны найти его, пока он ещё не осознал свою силу. Или… — он сделал паузу, — всё-таки переманить его на нашу сторону. Если мы объясним, что Система — это тюрьма, а не спасение, он может стать нашим союзником.

Человек из Содружества неуверенно кивнул, но в это время их беседу прервал резкий звук. Дверь в комнату открылась, и в неё вошёл третий. Его фигура была скрыта длинным плащом, но походка выдавала в нём существо, привыкшее к власти. За ним шли двое охранников, которые вели человека с завязанными глазами и связанными руками.

— У нас есть информация, — произнёс вошедший, глухим голосом с властными нотками. — Этот человек утверждает, что знает, кто является Претендентом.

Человек из Содружества и сплавленный обменялись взглядами, после чего первый сделал шаг вперёд.

— Говори, — приказал он.

Охранники сняли повязку с пленника, и тот, моргая от яркого света, завертел головой, осматривая собравшихся. Его лицо было бледным, но в глазах читалась решимость и воля к жизни.

— Его зовут Кир, — начал пленник, его голос дрожал, но он продолжил говорить без запинки. — Он был участником на Вечной Арене. Недавно ему передали какую-то вещь, он активировал и пропал. Недавно он вернулся, но… — пленник прервался, облизнув губы. — Но теперь что-то в нём изменилось. Он стал другим.

— Где он сейчас? — резко спросил сплавленный.

— На пятом ярусе города Нью-Хейвен в гостинице «Звёздный приют», — ответил пленник.

— Какие у него слабости? К чему он стремится? — спросил сплавленный.

— Я не знаю. Мне кажется, у него нет слабостей. Он всегда идёт к цели напролом, — задумчиво проговорил пленник. — Но у него есть команда. Люди, которых он считает своими друзьями.

Человек из Содружества улыбнулся, но в его улыбке не было ничего доброго.

— Команда, — произнес он так, будто смакуя это слово. — У героев всегда есть команда. Это и есть слабое место и мы можем использовать его.

— Да, — согласился сплавленный. — Если он действительно так привязан к ним, это станет началом его падением.

— Нужно придумать план, — сказал человек из Содружества и его голос стал твёрдым, как сталь. — Мы найдём их, захватим и тогда новый Администратор будет наш.

Сплавленный кивнул, его глаза сверкнули в полумраке.

— Или он погибнет.

— Это не всё, — заговорил пленник, переступив с ноги на ногу.

— Что ещё? — заинтересованно спросил человек из Содружества.

— Недавно к нему приходил человек из ваших, — пленник ткнул связанными руками в сторону человека из Содружества. — Они с Киром продолжительное время о чём-то беседовали в его номере. Но тему беседы я не знаю.

— Кто? — Холодно спросил человек из Содружества и прищурил глаза.

— Кажется, его звали мистер Зорг или Зот… Не припомню, — нахмурился пленник, пытаясь вспомнить.

— Зойт, — выплюнул человек из Содружества. — Этот ничтожный пёс был в курсе и молчал всё это время. Что ж… — он призадумался.

Комната снова погрузилась в тишину, но в воздухе витало напряжение, словно перед грозой.

— Как насчёт моей награды? — Прервал молчание пленник. — Вы обещали…

— Да-да, — раздражённо проговорил человек из Содружества, отмахиваясь от говорившего, как от назойливой мухи. — Будет тебе награда. Уведите его.

Охранники подхватили пленника под локти и поволокли на выход.

— Стоять, — резко окликнул их человек из Содружества. — Ты пока не свободен. У тебя будет особая роль в моём плане. Ты убьёшь этого вашего Кира.

* * *

Гостиница «Звёздный приют».

Номер Скалы.

Пространство вокруг меня сжалось, а затем резко расширилось, словно я прошел через узкий туннель. Свет сменился тьмой, а затем снова светом, но уже другим — теплым, приглушенным, исходящим от лампы на стене. Я очутился в комнате. Знакомой комнате. Это была гостиница, а точнее — номер Скалы.

Я стоял посреди неё, чувствуя, как моё тело постепенно адаптируется к реальности. В голове всё ещё крутились образы космического пространства, голос Арбитра и силуэты моих предшественников. Но сейчас всё это казалось далёким, почти нереальным.

Первой, кого я увидел, была Лена. Она сидела на краю кровати со сцепленными в замок руками и смотрела в пол. Она выглядела уставшей, но как только её глаза встретились с моими, она вскочила и буквально бросилась ко мне.

— Кир! — Проговорила она дрожащим голосом, в котором явственно слышалось облегчение. — Ты вернулся! Я думала… — она не договорила, просто обняла меня так крепко, словно боялась, что я исчезну снова.

Я обнял её в ответ, похлопывая по спине. Лена часто была опорой для всех нас. Её лёгкий и весёлый нрав помогал отвлечься от напряжённых будней, помогал расслабиться и почувствовать вкус нормальной жизни. Но сейчас она сама нуждалась в поддержке.

— Всё в порядке, — сказал я, слегка отстраняясь, чтобы посмотреть ей в глаза. — Я здесь.

— Ты получил то, что искал? — Спросила она, заглядывая мне в глаза.

— Ага, — кивнул я, отходя к столику, на котором стоял графин с водой — пить хотелось жутко. — И многое понял.

Лена кивнула, её глаза блестели от слёз, но она быстро их смахнула, стараясь придать лицу непринуждённый вид. В этот момент из соседней комнаты вышел Скала. Он выглядел спокойным, но в его глазах читалась лёгкая напряжённость. Он остановился в нескольких шагах от меня, скрестив руки на груди.

— Ну что, герой? — произнёс он, ровным голосом. — Где ты пропадал на этот раз?

Я усмехнулся. Скала, как и прежде, был сдержанным, но в то же время в его взгляде читалось любопытство и беспокойство. Да, он не стал бросаться ко мне с объятиями, как Лена, но его присутствие говорило о многом.

— Ты выглядишь другим. Присаживайся, — сказал он, кивнув на диван. — Рассказывай, что случилось. Выглядишь так, будто побывал в другом измерении.

— Потому что так оно и есть, — ответил я, опускаясь на диван рядом с Леной. — Я был в самой Системе. Или, скорее, за её пределами. Там, где всё начинается и заканчивается. Не могу точнее описать это место.

Лена и Скала обменялись взглядами, но ничего не сказали, давая мне возможность продолжить. Я глубоко вздохнул и начал рассказывать. О том, как оказался в пустоши и встретил Арбитра Системы. Рассказал и об испытании, которое он устроил. Описал, как я снова и снова терял своих друзей и близких, как пытался всё изменить, но каждый раз всё заканчивалось одинаково — их смертью. Закончил я рассказом о том, как ко мне снова явился Арбитр и я, наконец, сделал выбор.

— Так я и стал Администратором, — закончил я, глядя на свои руки, как будто ожидая, что они начнут светиться. — Но это не конец пути. Это только начало. Мне нужно отыскать других Претендентов и Якорь, иначе всё рухнет.

Лена молчала. Лицо её выражало смесь удивления и тревоги. Скала же, напротив, выглядел спокойным, но в его глазах читалась глубокая задумчивость.

— Якорь… — произнёс он, словно пробуя это слово на вкус. — И кто это, по-твоему? Кто-то из нас? Или кто-то другой?

— Я не знаю, — честно признался я. — Я даже не уверен, что это человек. Арбитр сказал, что в нашей команде есть человек, который может мне помочь. Но кто это… пока загадка.

Лена нахмурилась, её пальцы нервно теребили край свитера.

— А что, если кто-то из тех, кто предал Систему уже здесь? — спросила она. — Ты говорил, что они хотят уничтожить её. Не думаю, что они обрадуются появлению нового Администратора, который может спутать им все карты.

Я кивнул, понимая её опасения.

— Возможно. Но мне придётся рискнуть и выйти из тени. Мне нужно действовать. И для этого нужно как-то покинуть эту планету, потому что здесь Претендентов нет. Это я знаю наверняка. Я… — я прервался, подбирая слова, чтобы описать свои ощущения. — Я их не чувствую, но знаю, что должен чувствовать. Как-то так, — развёл я руками.

Скала хмыкнул и посмотрел мне в глаза.

— Если всё так серьёзно, как ты говоришь, — сказал он, — тогда нам нужно быть осторожными, чтобы не мешать тебе. Очень осторожными. Мы ведь и в самом деле можем стать твоим уязвимым местом.

Я кивнул.

— Тогда нам тем более нужно поскорее выбираться из мира Арены, — ответил я. — Я знаю только одно место, где вы сможете быть в безопасности. По крайней мере, пока туда не пришла Система.

— Земля? — Тихо проговорила Лена.

— Она самая, — кивнул я. — Пока там нет Системы, она закрыта для всех игроков. В том числе и для Администраторов. Поэтому с вами я не смогу пойти.

— Но… — начала была Лена, но в этот момент дверь в комнату открылась, и на пороге появился Вольт.

Он выглядел слегка запыхавшимся, синие волосы взъерошины, глаза лихорадочно блестят, а на губах играет та самая улыбочка, которая так раздражала меня в первый день знакомства.

Его глаза забегали по комнате, но, когда он увидел меня, в них мелькнуло что-то похожее на облегчение.

— Кир, — произнёс он и его улыбка стала ещё шире. — Ты вернулся. Это хорошо.

Я невольно улыбнулся в ответ, потому что парень, как и прежде, не устоял на месте и минуты. Сначала он внимательно рассмотрел меня, а затем он принялся расхаживать по комнате, ерошить свои волосы и размышлять вслух.

— Вижу, он не соврал. Ты и правда из них. Обалдеть! Не верю, что я дожил до этого момента и, более того, участвую во всём этом. Обалдеть! — Он бубнил эти слова, оборачивался, смотрел на меня, а потом снова отворачивался и качал головой, словно не веря своим же глазам.

— Вольт, — позвал я его. — Кто он? Может, расскажешь нам подробнее?

Вольт замер посреди комнаты, глядя на меня так, будто я отвлёк его от сложных вычислений.

— Конечно, — наконец кивнул он и подошёл ближе.

Повертев головой по сторонам и не найдя ни стула, ни кресла, он плюхнулся прямо на пол и начал свой рассказ:

— Ко мне недавно приходил Сплавленный, — начал он.

— Мы знаем, — не сговариваясь, ответили все мы.

— Откуда? — Возмущённо спросил Вольт, а затем махнул рукой. — Ай, ладно. Это сейчас не важно. Важнее то, что он мне рассказал об Администраторах Системы. Он сказал, что ты, Кир, являешься Претендентом, и, что ему нужно передать тебе какую-то штуку, которая поможет тебе обрести себя или свой путь, — он почесал затылок и снова взъерошил волосы. — Я плохо помню точную формулировку. И я…

Он прервался и посмотрел на меня виноватым взглядом.

— Прости, Кир. Я рассказал ему, где тебя искать. Но вместе с тем, я рассказал об этом и Содружеству. Получается так. Они ведь следили за мной. Теперь они знают, кто ты и что у тебя есть.

— Я в курсе, — сказал я. — И уже успел побеседовать с мистером Зойтом. Но, думаю, он пока эту информацию приберёг для себя и остальные не знают ни обо мне, ни об Администраторах.

Вольт округлил рот, будто хотел сказать: «О!», а затем его взгляд расфокусировался и он задумчиво покивал.

— Теперь всё стало понятнее, — проговорил он. — Собственно, об этом же я слышал от тех олухов, что пытали меня. Те ещё трепачи.

Краем глаза я заметил, как прикусила губу Лена, при упоминании пыток. Вольт же продолжил свой рассказ, не замечая переживаний девушки:

— Н'уул рассказал мне о предательстве. Ты же в курсе?

Я кивнул.

— Так вот, он рассказал, что были отступники, которые предали других администраторов. Они прорвались к сплавленным, которые являлись хранителями и защитниками Якоря, так как из их расы на тот момент было два действующих Администратора, и убили его. Якорь в смысле.

— Одним из предателей был сплавленный, — проговорил я.

— Да, так и было, — кивнул Вольт. — Он спелся с прочими отступниками и предал не только Администраторов, но и свою расу. В общем, наворотили они дел.

Вольт подскочил на ноги и снова начал расхаживать по комнате.

— Без Якоря все прочие Администраторы канули в ничто, растворились в Системе.

— Это я знаю, Вольт, — перебил его я. — Мне об этом рассказывал и Н'уур, и Арбитр Системы.

— Арбитр Системы? — резко остановился Вольт и обернулся ко мне. Глаза его блеснули интересом. — Ладно, это тоже сейчас не важно, — пробормотал он себе под нос. — Важно то, что Н'уул сказал, что я знаю, где находится Якорь. И, кажется, это действительно так.

В комнате повисла тишина. Все мы смотрели на Вольта, который стоял и с улыбкой смотрел на нас. Вид у него при этом был настолько довольный, что мне снова захотелось ему вмазать.

— Рассказывай, — сказал я серьёзно.

Глава 18

Вольт расхаживал по комнате, собираясь с мыслями. Я же наблюдал за ним, но думал совершенно о другом. Дело касалось изменений, которые произошли со мной с тех пор, как я слился с системой и прошёл инициацию, став Администратором Системы.

Во-первых, у меня пропал интерфейс. Привычный интерфейс, который принадлежал системе-копии. У меня больше не было перед глазами костылей в виде иконок. Нет, я мог вызвать привычный интерфейс, чем и воспользовался, но теперь я мог пользоваться всем функционалом и без этого. Я просто видел суть вещей и всё.

Во-вторых, я теперь мог воздействовать на реальность. На третьем уровне эволюции Аномалии мне стали доступны простейшие манипуляции с реальностью. Например, теперь я способен изменить параметры реальности, такие как замедление времени или его ускорение.

В-четвёртых, я могу теперь сливаться с системой по своему желанию, чтобы получить необходимую информацию, которая доступна мне на третьем уровне эволюции. Но есть нюанс. Каждое слияние с Системой без Якоря — это риск. Об этом и раньше говорилось в описании. Но сейчас я это прочувствовал на собственном опыте. Даже первое слияние оставило след. В общем, пока не найду Якорь, не стоит злоупотреблять этим функционалом.

Я вынырнул из своих размышлений и вслушался в рассказ Вольта.

— На упоминание о Якоре я наткнулся давно. Я тогда искал информацию о Системе в целом, собирал все легенды до каких только мог дотянуться, — начал Вольт, понизив голос. — Сначала это были крупицы, но, когда мы с Корой работали над системой для Вечной Арены, я наткнулся на архив сплавленных. Тот самый, который обнаружили и вы в стартовой локации. Мы тогда копались в старых технологиях этой расы и пытались понять, как у них всё было устроено.

Вольт сделал паузу и сел на пол, скрестив ноги, после чего он продолжил:

— Вот там я и обнаружил записи об Администраторах и Якоре. Эту информацию я приберёг для себя. К тому времени, я уже сомневался в правильности действий Содружества и в их истинных мотивах. И прогнозы мои оказались верны. Помнишь, я ещё тогда говорил тебе, что у меня такое ощущение, будто здесь замешано ещё что-то?

Вольт посмотрел на меня и я кивнул. Такое было в том сне, когда Вольт впервые откровенно выложил свою историю.

— Ну так вот, — продолжил он, — после беседы с Н'уулом всё встало на свои места.

— Воль, — перебил я его, — давай ближе к делу. Предысторию мы уже знаем. В Содружестве оказались отступники из Администраторов. Ты об этом?

— Да, я об этом, — кивнул Вольт.

— Что ты узнал о Якоре? Кто это? Где искать? Подробности, пожалуйста, — сказал я, подавшись вперёд. — У нас мало времени. По своим ощущениям могу сказать, что минимум двое из Администраторов здесь, в этом мире. А раз я их чувствую, то и они меня чувствуют. Нужно выбираться из этого мира, команду отправить на Землю, а самому отправиться на поиски.

— У меня вопрос, — подняла руку молчавшая всё это время Лена. Я посмотрел на неё и жестом дал понять, чтобы она говорила. — Если на Землю не пускают игроков пока там нет Системы, то как мы туда попадём?

— Ты расскажешь ей или мне? — Спросил я у Вольта.

— Давай я, — сказал он и посмотрел на Лену. — Дело в том, что вы не полноценные игроки. Мы вас изъяли с Земли, перенесли в этот мир, но не полностью. Вы здесь как бы в виртуальном пространстве. Ваши тела сейчас находятся там, на Земле. Единственное исключение — это он, — Вольт ткнул в меня пальцем.

— Но, как же? — Спросила Лена и перевела ошарашенный взгляд на Скалу. Тот в свою очередь продолжал смотреть в стену, лишь громкое сопение выдавало его истинные эмоции.

— Вот так, — развёл руками Вольт. — Наша система лишь копия настоящей Системы. Она не способна инициировать новых игроков. Поэтому нам пришлось пойти на такую уловку. Вытащить ваши сознания и вселить их в новые тела. Големы. Они похожи на ваши родные тела, но есть отличия. И вот он, — тычок в Скалу, — давно уже разгадал эту загадку. Я прав?

Скала молча кивнул, а спустя не долгую паузу заговорил:

— Я бывший военный. Не буду вдаваться в подробности, но после определённых событий я потерял жену и ребёнка. После этого я набил вот здесь тату, — он стукнул себя по левой части груди. — Когда я очнулся здесь, сначала было не до этого. Потом я заметил, что тело чистое, но я точно помнил, что делал тату. Потом стал осматривать себя и нашёл ещё несколько незначительных изменений.

Вольт кивнул и добавил:

— Мы специально подбирали людей одиноких. Тех, кому нечего терять. Извини, если раскрыл твой секрет, — проговорил Вольт с сочувствием глядя на Лену. — Как я и говорил, исключением стал Кир. И из-за этого исключения сюда попала и Саша в последний момент. Вместо неё должен был быть другой человек, но из-за сбоя, который устроила Система с инициализацией Кира, алгоритм нашей системы ошибся и притянул сознание того, кто был в близком контакте с настоящим игроком.

— Перед тем, как попасть в комнату пробуждения игроков, я говорил с Сашей по телефону.

— Получается, мы сейчас на Земле валяемся где-то там и умираем? — Дрогнувшим голосом спросила Лена.

— Ну нет, — мотнул головой Вольт и запустил пятерню в волосы. — Вы в коме, да. Но не на улице, а в больнице. Все выжившие очнутся с сохранёнными воспоминаниями, но без навыков, характеристик и уровней. Те, кто здесь умер…

— Они не проснутся, — сухо закончил Скала.

— Да, — подтвердил Вольт. — Исключение Кир. Он первый игрок с Земли. И я до сих пор без понятия, как это произошло.

— Не первый, — покачал я головой и все посмотрели на меня. — Если верить словам Н'уула, есть ещё один Претендент с Земли.

Вольт задумался.

— Если так, тогда он точно не здесь.

— Не здесь, — подтвердил я. — Я бы почувствовал.

— Тогда он попал либо в Союз, либо в Альянс. Если в Альянс, тогда его скорей всего уже нет в живых. Если в Союз, шансы у него есть. Но, — он задумчиво покачал головой, — не знаю-не знаю. А, возможно, он всё-таки попал в Содружество. Мир сплавленных не единственная «песочница». Есть и другие.

— Вольт, давай вернёмся к информации об Якоре, — сказал я и повернулся к Лене. — Я понимаю, что тебе нужно время, чтобы переварить всё, что ты услышала. Если хочешь, можешь пока пойти к Саше и Алексе.

— Нет, — покачала головой Лена. — Я в порядке и хочу услышать всё до конца.

Я пожал плечами, принимая выбор девушки, и посмотрел на Вольта.

— В общем, Якорь — это существо, которое хранит память всех предыдущих Якорей. В разных мирах их называют по-разному. Где-то их называют Хранителями памяти, где-то Вечными, где-то Эмбрионами. В общем, разные расы — разные названия и внешний вид. Объединяет их одно: все они беспомощные, хрупкие и без защиты они просто погибнут. Причём нередко из-за своей же неуклюжести. Они как раз те, о которых у вас на Земле говорят: «Человек тридцать три несчастья».

— Как он связан с Администраторами? — Спросил я.

— Ну-у, — протянул Вольт. — Наверняка я не скажу, но насколько я понял, он создаёт для каждого Администратора свою «якорную точку». Это может быть место, событие или воспоминание, которое становится их связью с материальным миром. Например, — Вольт посмотрел в потолок и стал загибать пальцы на руках, — для одного Администратора это может быть место его рождения. Для другого — момент, когда он впервые ощутил свою силу. Для третьего — человек, которого он когда-то любил и так далее. Эти точки становятся их опорой, их «якорями», которые не дают им полностью исчезнуть после слияния с Системой. Без Якоря эти связи рвутся, и Администраторы теряют себя, растворяясь в бесконечности.

Услышав это, я задумался. А ведь я так и вышел после слияния. Напомнил себе ради чего я всё это делаю и что стоит на кону. Было чертовски сложно отличить реальность от возможных вероятностей, но в тот раз мне помогли воспоминания о Земле и о моих близких. С Якорем этот процесс должен проходить без усилий с моей стороны.

— Где искать это существо? — Спросил я. — Якорь в смысле.

— Не знаю, — усмехнулся Вольт.

Скала сбоку хмыкнул и задал вопрос, который всем нам пришёл на ум:

— Как это ты не знаешь? Ты сказал, что тот сплавленный прав.

— И это так. Я знаю, где искать, но не знаю, где находится это место.

Вольт усмехнулся, но в его улыбке я не увидел радости.

— Там в архиве сплавленных я нашёл артефакт, — продолжил он. — Небольшой, но… странный. Он был сделан из какого-то металла, который я никогда раньше не видел. На нём были символы — не те, что мы используем сейчас, а древние, из языка сплавленных. Я не мог их прочитать, но… — он замолчал, его глаза снова сверкнули, как бывало всякий раз, когда он сталкивался с чем-то интересным и загадочным, — но я почувствовал, что это что-то важное, поэтому забрал его с собой.

— И что было на нём? Не томи, а, — проговорил я.

Вольт снова вскочил на ноги и принялся ходить по комнате.

— Координаты, — произнёс он, и его голос стал ещё тише, словно он боялся, что кто-то подслушает нас. — Неизвестные координаты. Я не мог понять, куда они ведут, но… — он сделал паузу, — но всё моё нутро учёного кричало о том, что это что-то важное.

— И что ты сделал с ними? — спросил я, хотя уже догадывался каким будет ответ.

— Я спрятал их, конечно же — сказал он. — Потом я начал копать, искать информацию. И в конце концов нашёл упоминания о Якоре.

На этот раз уже я встал и начал ходить по комнате, раздумывая об услышанном. Координаты есть. Вольт сможет объяснить, как нам покинуть мир Вечной Арены. Больше здесь делать нечего. Ну а прокачать эволюцию Аномалии я могу и во время поисков Претендентов и Якоря.

— Тогда чего мы ждём? — спросил я. — Говори, как нам выбраться из этого мира, диктуй мне координаты и погнали. Лена, Скала, скажите нашим, чтобы собирались. И ещё, Скала, Прохор нашёлся?

— Нет, — мрачно отозвался Скала. — Его с тех пор так и не было.

— Понял, — кивнул я. — Думаю, ты сам понимаешь, что это значит. Либо его уже нет в живых, либо он перешёл на сторону врага. Если я его увижу в следующий раз, шансов давать ему не буду.

Скала напряжённо засопел, но продолжал упрямо смотреть мне в глаза.

— Это ещё не доказано, мы не знаем…

— Скала, сколько времени прошло с тех пор, как он пропал? Все наши здесь. В этой гостинице. Сомневаюсь, что у него здесь нашлась тётушка, которую срочно нужно было повидать.

Скала промолчал. Отвёл взгляд и снова уставился в стенку.

— Воу, воу, воу, — замахал руками Вольт. — Остановитесь, народ. Кир, мы не можем вот так сразу пойти и покинуть мир Вечной Арены.

— Это ещё почему? — спросил я, выгнув бровь.

Вольт внезапно замолчал и тоже отвёл взгляд в сторону. В комнате повисло тягостное молчание.

«Да твою ж,» — подумал я, подозревая худшее. И мои подозрения оправдались.

— Координаты были разбиты мной на две части, — наконец сказал Вольт. — Первая у меня в голове. Ну а вторая, — он провёл ладонью по лицу. — Вторая осталась у Коры. Но она сама об этом не знает.

Лена непонимающе перевела взгляд с меня на Вольта и обратно. Скала тоже не понимал, что происходит. Ну а мне захотелось выругаться, потому что я знал, что последует за этими словами Вольта.

— Ты хочешь сказать… — начал я и замолк, давая возможность Вольту продолжить.

— Да, Кир. Я хочу сказать, что без Коры мы не сможем найти Якорь. А ещё мы не сможем покинуть мир Вечной Арены без неё. И, что хуже всего, подозреваю, Содружество уже знает об этом. Когда меня захватили, её тоже увели. Вероятно, они допрашивают её, — его пальцы сжались в кулаки. — Наверняка они… проводят над ней эксперименты. Пытаются извлечь информацию. Только это зря, она сама не знает какой информацией обладает. Но, если её сотрут так же, как и меня…

Я всё-таки не стал сдерживаться и выругался. Если мы опоздаем и девушку сотрут, как Вольта, тогда придётся начинать всё сначала. И не факт, что сплавленные были столь любезны, что оставили ещё один тайник с координатами.

— Погоди, — в голову вдруг пришла очевидная мысль и я даже удивился почему не подумал об этом раньше, — а ты уверен, что это не ловушка? Я о сплавленном, который предатель. Неужели он не смог отыскать этот архив сам и узнать всё, что нужно?

— Исключено. Н'уул сказал, что они оставили подсказку, и её нашёл я. Так он и вышел на меня. Я оставил след свой, который они считали. Не спрашивай каким образом, я сам не знаю. Видимо, какой-то навык следопытов их расы.

Я с ходу вспомнил с десяток навыков расы сплавленных, которые могли бы отыскать след того, кто побывал относительно недавно в нужной локации. Поэтому я лишь кивнул, принимая аргумент Вольта и задал второй волнующий меня вопрос:

— А ты, случаем, резервное копирование сознания Коры нигде не оставлял? Я о той штуке, которую ты проделал со своими воспоминаниями.

Вольт грустно покачал головой.

— Нет. Да и не смог бы. Для этого нужна была подготовка, а Кора… Она действительно ничего не знала, Кир. Даже не догадывалась о том, что я в действительности думаю о Содружестве.

— Понял. Тогда нужно вытаскивать твою коллегу и только потом потправляться на поиски Претендентов и Якоря. Где её искать?

Вольт резко вскочил на ноги и начал чертить в воздухе голографическую карту. Я заметил, как его пальцы слегка подрагивали от напряжения.

— Нам нужно добраться до центра Вечной Арены. До города Ксирот, — пробормотал он.

Я нахмурился.

— Ксирот? Что это за место?

— Это… ну как бы объяснить… — Вольт занервничал, теребя свои синие пряди. — Видишь ли, наша копия системы охватывает лишь часть планеты, как купол, — он показал полукруг, покрывавший небольшой участок поверхности. — Весь остальной мир находится под контролем настоящей Системы. И в самом центре…

На карте вспыхнула яркая точка.

— … находится Ксирот. Там расположены главные порталы, соединяющие все миры Системы, подконтрольные Содружеству. В общем, это точка соприкосновения обеих систем.

Лена настороженно подошла к голограмме и, рассматривая город, спросила:

— И что там делает Содружество?

— Там их главная база, — пояснил Вольт. — Город-крепость, построенный на развалинах древней столицы сплавленных. Только оттуда можно попасть в другие миры. Либо через порталы, которые строят маги Содружества, либо на космических кораблях, если речь о мирах без магии.

Скала тяжело вздохнул.

— И ты говоришь, что только оттуда можно отправить нашу команду на Землю?

— Именно, — кивнул Вольт. — Только оттуда можно активировать протокол возврата. И там же держат Кору. Без доступа к городу… — Он развёл руками.

Скала мрачно пробормотал:

— Город-крепость. Шансов проникнуть туда — ноль. По крайней мере, теми силами, которыми мы обладаем сейчас.

— Не совсем, — сказал я. — Теперь у нас есть преимущество, — я поднял руку, и время в комнате замедлилось. Капли дождя за окном застыли в воздухе, звуки растянулись в низкий гул.

Вольт округлил глаза.

— Черт возьми… Ты действительно можешь…

Я отпустил контроль, и мир вернулся в нормальное состояние.

— Пока ненадолго, но этого хватит. Плюс я могу разведать территорию на месте и выведать все слабые точки, раз там есть доступ к Системе.

— Потрясающе, — пробормотал Вольт, глядя на меня. — Навыки, которые позволяют манипулировать временем есть, но они действуют на небольшом расстоянии, но это. Вы вообще это видели? Он замедлил время не только в комнате, но и за окном. Возможно, даже во всём городе! Потрясающе! Вот бы изучить…

— Вольт! — Прикрикнул я на него.

— Да-да, простите. Увлёкся. Просто это дело всей моей жизни, не считая воссоздания системы, ну или её копирования, — он смущённо потупился. — В общем, до Ксирота мы доберёмся без проблем, но есть нюанс. Дорога в город проходит через Пустоши — территорию, где действуют законы настоящей Системы.

Я ощутил странное покалывание в кончиках пальцев.

— В чём проблема? Там я смогу проверить свои новые способности в полную силу.

— И привлечь внимание других Администраторов, — мрачно добавил Скала. — Ты же сам сказал, что чувствуешь их присутствие, а в таком месте вы друг для друга, что маяки будете.

— А ещё это опасно, — тихо сказала Лена. — Ты сам сказал, что без Якоря…

— Я знаю риски, — резко оборвал я её. — Но у нас нет другого варианта. Нужно подготовиться к выступлению и ввести в курс дела остальных.

— А остальных — это кого? — Задал резонный вопрос Сказа. Но ответить я не успел, потому что в этот момент раздался резкий стук в дверь.

Скала насторожился и вопросительно посмотрел на меня. Я кивнул в ответ. Он подошёл к двери и распахнул её. По ту сторону двери стояла Саша с занесённой для повторного стука рукой. Её лицо было бледным, взгляд взволнованным.

За её спиной маячили Сёма и Кречет, державшие под руки безвольное тело какого-то избитого мужчины.

— Мы нашли его на пороге гостиницы, — торопливо заговорила Саша. — Он успел что-то пробормотать про какую-то Аномалию, про опасность… что нужен Кир… и потом он потерял сознание.

Я подошёл ближе, чтобы рассмотреть незнакомца. Рядом встал Вольт, который тоже всматривался в изуродованное лицо мужчины.

— Зойт⁈ — удивлённо проговорили мы с ним одновременно.

Тело, которое обмякло в руках Сёмы и Кречета, действительно принадлежало мистеру Зойту. Тому самому напыщенному хлыщу из Содружества, который не так давно пытался меня купить билетом на Землю. Только теперь его идеальный костюм был разорван в клочья, а на лице застыло выражение животного ужаса.

Вольт первым опомнился.

— Чёрт возьми… Кто мог так избить мистера Зойта? Он не самый слабый среди глав правления Содружества. Даже наоборот — один из самых сильных. И почему он приполз именно к нам?

Я опустился на корточки рядом с телом мистера Зойта, ощущая странное покалывание на кончиках пальцев. Мои новые способности реагировали на что-то… что-то невидимое, исходящее от Зойта.

— Он не просто избит, — медленно сказал я. — На нём следы воздействия навыков Системы. Настоящей Системы, а не вашей копии.

Скала резко выпрямился.

— Значит, в Ксироте уже знают о тебе, — сказал он.

Лена нервно обняла себя за плечи.

— И прислали нам… предупреждение? — сказала она, осматривая нас всех.

— Да о чём вы говорите? — Нахмурила брови Саша.

Вольт нервно провёл рукой по лицу.

— Это меняет всё. Если в Содружестве начался раскол…

— Тогда это облегчит нам задачу, — твёрдо сказал я, поднимаясь. — Готовьтесь к выходу.

Саша открыла было рот, чтобы сказать что-то ещё, но в этот момент тело мистера Зойта вдруг дёрнулось. Его глаза распахнулись, наполненные безумным ужасом, и он прохрипел:

— Бегите… Они идут…

Глава 19

Мистер Зойт судорожно схватил меня за руку, его пальцы впились в кожу, словно когти.

— Они идут… — прошептал он, и из его рта хлынула струйка крови.

Я ощутил, как его хватка ослабевает, зрачки расширились, а дыхание стало прерывистым.

— Кто? — резко спросил я, наклоняясь ближе. Но ответа не последовало.

Голос мистера Зойта внезапно оборвался. Тело вновь обмякло, рука безвольно опустилась вдоль тела, но теперь в его глазах застыло пустое, безжизненное выражение.

— Мёртв, — констатировал Скала, проверив пульс.

Но я уже не смотрел на труп. Что-то было не так.

Воздух внезапно стал густым, как перед летней грозой. В горле пересохло, а по спине пробежали мурашки — тот самый звериный инстинкт, что не раз уже спасал меня в этом мире.

— В укрытие! — Скомандовал я.

Мой голос прозвучал, как выстрел в тишине гостиничного номера. Я рванулся вперед, схватил Лену за плечо и буквально швырнул ее за массивный дубовый стол, а мгновение спустя дверь, возле которой стояла Лена, разлетелась на щепки от удара невидимой силы.

Я снова ощутил искажение реальности.

— Скала! Защита! Сейчас будет новый удар! — Предупредил я и приготовился отразить часть урона.

Стоило Скале достать щит и активировать защитную ауру, как внешняя стена комнаты взорвалась на мелкие каменные осколки. Не взрыв, не удар, а будто невидимый великан просто разорвал кирпичную кладку одним движением. Я увидел, как обломки замерли в воздухе на долю секунды, а затем с бешенной скоростью понеслись внутрь, как шрапнель.

Я уже ощущал, как время вокруг меня замедляется. Звуки растянулись в низкий, давящий гул, осколки кирпича плыли в воздухе, словно в густом сиропе.

Сквозь облака пыли и обломки я разглядел, как к пролому в стене подлетела платформа, на которой стояли три человека. Они были полностью закованы в доспехи, которые отливали холодной сталью. Но броня была не простой. Я уловил мерцание каких-то рун, которые мерно пульсировали в такт шагам.

Первый воин резко спрыгнул с платформы, и его массивный щит с тяжёлым лязгом врезался в каменные плиты пола гостиничного номера. Широкая стальная пластина — чуть выше самого бойца — содрогнулась от удара, и грубо высеченная морда хищника на поверхности вспыхнула синим огнём. Мгновение — и перед воином вздыбилось плотное, переливающееся силовое поле, от которого дрожал воздух.

Сбоку послышалась ругань Скалы. Я повернулся к нему и посмотрел вопросительно.

— Несокрушимая стена, — пояснил он. — Это высокоуровневый навык моего класса. Он гасит любую магию, направленную на того, кто находится под защитой этой ауры.

— Чёрт! — Я резко развернулся, ощущая, как кровь стучит в висках, а мышцы напрягаются, готовые к действию. — Лена, не высовывайся!

За дубовым столом мелькнул испуганный взгляд девушки, но она тут же прижалась к полу. Я снова посмотрел на псов Содружества и увидел, как второй воин, который всё ещё стоял на платформе, резко поднял руку. Следом его латная перчатка вспыхнула багровым светом и я снова почувствовал колебания пространства.

— Всем вниз! — Скомандовал я.

Не успел я закончить фразу, как пространство перед нами «вздыбилось». Воздух схлопнулся с оглушительным хлопком, и я ощутил, как невидимая волна, словно молот, ударила по рёбрам, отбрасывая меня к стене. Грудь сжало, словно в тисках, а в ушах зазвенело так, будто кто-то ударил в колокол над ухом.

— Барьер! — прохрипел Скала, вжимаясь спиной в пол.

Сбоку ударила Саша. Она вскинула руку, глаза её вспыхнули синим и в Воина с щитом полетела россыпь ледяных глыб.

Щит воина вспыхнул синим, и я успел увидеть, как искривляется воздух вокруг его защитного поля. Магический удар Саши налетел на него и, не причинив вреда, осыпался на пол мелкой ледяной крошкой. От столкновения двух энергий по комнате во все стороны полетела волна, вырывая куски штукатурки из стен.

Третий воин, стоявший до сих пор недвижимо, медленно и, как мне показалось, даже с ленцой сделал шаг с платформы на пол комнаты. Он медленно осмотрел комнату и остановился взглядом на мне. Его доспехи как будто вибрировали, искажая его силуэт, а вязка рун на наплечниках вспыхивала кроваво-красным. Он по-прежнему не спешил, будто знал, что мы в ловушке. Но мне было, чем его удивить.

— Скала… — я стиснул зубы, чувствуя, как покалывает ладонь и теряет чувствительность предплечье. Дебаф после магического удара второго воина оказался неприятным. Было похоже будто я схватил оголённый провод и получил разряд из-за чего кожу жгло, а рука онемела и плохо функционировала.

— Перегрузка по каналам, — сквозь зубы бросил Скала, встряхивая рукой — у него тоже сводило пальцы. — Их барьер не просто блокирует заклинания… он их возвращает.

Я вспомнил, как дёрнулось моё тело, когда остатки энергии прошли сквозь меня. Не боль была похожа скорее на слабый удар током, после которого мышцы отказывают на пару секунд.

— Значит, следующий залп нельзя допускать. Теряем время. Если навык этого здоровяка не пропускает магию… — я не закончил, так как пришлось переместиться к Лене, чтобы дать ей дальнейшие указания.

— То физику он не отменит, — пробасил Скала, сжимая кулаки. — Уведи Лену. Я займусь им.

Но в этот момент первый воин приподнял щит, и силовое поле замерцало с новой силой. Двое других вытянули свои руки в нашем направлении.

«Готовятся к новому удару,» — понял я и, наконец добрался до Лены.

— Лена, слушай внимательно, — прошипел я, пригнувшись за столом, — Как только я замедлю их, беги к Вольту и Сёме. Они за диваном, — кивнул я в сторону укрытия парней. — Хватай их и мчи к остальным. Скажи, что я передал, чтобы готовились к отходу. Поняла?

Глаза Лены расширились, но кивок был чётким. Хорошая девчонка и уже привыкла к опасным ситуациям — не паникует.

— Три… два… — начал я отсчёт.

Я развернулся лицом к противнику, мир в моих глазах мигнул, и я активировал замедление. Сложность заключалась в том, что на этот раз я решил попробовать направленное только на врагов замедление. Так, чтобы оно не коснулось членов моих команды.

Время растянулось, как жвачка. Звуки снова «поплыли» и превратились в низкий, давящий гул. Я видел, как второй воин медленно стал поднимать руку, багровые руны на его латах мерцали, как угли. Видел, как третий начал разворачивать ко мне ладонь, и между его пальцев стал закручиваться кроваво-красный вихрь.

Но теперь я был быстрее.

— Сейчас! — Крикнул я Лене, достал клинок из инвентаря и сразу же активировал его.

Она рванула, петляя, как заяц, пригнувшись, и я успел заметить, как она нырнула за перевёрнутый диван.

Тем временем клинок взвыл в моих руках, активируясь. По лезвию пробежали лёгкие всполохи и я рванул вперёд, усиливая замедление времени.

Пространство вздрогнуло и волна замедления накрыла врагов. Их движения стали тягучими, как в смоле. Первый воин замер с поднятым щитом, его силовое поле замигало, будто лампочка от перепада напряжения.

Я бросил быстрый взгляд в сторону Скалы и увидел, что он двигается с нормальной скоростью. Получилось.

— Он мой! — рявкнул он и пошёл к щитоносцу врага, выставив перед собой свой щит, который вспыхнул золотым светом.

Кречет, взревел, его мышцы начали бугриться, увеличиваясь в размерах, вены вздулись.

«Берсерк,» — вспомнил я его специализацию, наблюдая, как он вытащил из инвентаря внушительных размеров секиру и перехватил её двумя руками.

Он рванул следом за Скалой, замахиваясь секирой, метя в голову противника.

Больше я не стал отвлекаться и терять время. Замедление не бесконечно. Я всё ещё был зависим от количества энергии. После слияние с Системой её количество изрядно увеличилось, но всё равно было ограничено тысячью единицами. Я посмотрел на оставшихся воинов, перехватил клинок поудобней и рывком сократил разделяющее нас расстояние.

Тип с багровыми рунами на наплечниках брони пытался сопротивляться замедлению, но это его не спасло. Я с ходу воткнул свой клинок в щель между его наплечником и кирасой, ощутив, как сталь вгрызается в плоть противника.

— Получай, ублюдок! — рыкнул я и усилил нажим.

Он захрипел, но не упал. Его броня сопротивлялась физическому воздействию, оберегая владельца, руны вспыхивали, пытались оттолкнуть лезвие моего клинка.

Моя рука всё ещё ныла — дебаф не сошёл, и пальцы плохо слушались. Но боль только разжигала злость. Я крикнул и вогнал лезвие клинка по рукоять. Руны погасли и воин стал заваливаться набок. Я деактивировал лезвие клинка, отступил на шаг от поверженного противника, а затем снова активировал клинок.

Развернулся к противнику с застывшим между пальцев кровавым вихрем и увидел, что он уже начал выходить из замедления. Его пальцы сжались снова разжалась, и между ними с новой силой завертелся кровавый вихрь.

Я бросился к нему, но понимал, что не успеваю и в этот момент в воина с вихрем врезалась снежная лавина, выросшая прямо из воздуха. Его заклинание захлебнулось, а сам он отлетел к стене, ломая мебель по пути. Я обернулся и увидел Сашу с горящими синими глазами.

На одной лавине она не остановилась. Новый взмах рукой и в противника полетели ледяные копья, которые практически все отлетели от его брони. Моя команда явно уступала воинам Содружества в уровне — слишком уж велика была разница.

Противник глухо взревел и стал подниматься, но Саша снова атаковала его ледяными копьями и одно попало в цель, пробив броню в области колена.

Воин от неожиданности споткнулся и посмотрел вниз.

«Попался,» — подумал я, увидев уязвимое место в его броне.

Я по дуге обошёл противника и, ускорившись, вогнал лезвие клинка в узкую щель между шлемом и воротником брони. Голова противника неестественно свесилась набок, потом он дёрнулся всем телом и полетел на пол лицом вниз.

Я резко развернулся и приготовился броситься на помощь Скале и Кречету, но увидел, что они уже справляются и без меня.

Щитоносец Содружества, оглушённый мощным ударом Скалы, покачивался. Его силовое поле мерцало, трескалось по краям и рассыпалось искрами.

Кречет, воспользовавшись моментом, взревел и взмахнул секирой с такой силой, что воздух засвистел, рассекаемый сталью. Удар пришёлся точно в центр шлема врага. Раздался оглушительный металлический звон, затем, треск ломающейся стали. Лезвие секиры на миг замедлилось, встретив сопротивление, а затем с хрустом пробило металл, углубившись в череп врага.

Щитоносец замер на месте. Его тело дёрнулось в предсмертной судороге, пальцы разжались, выпуская из рук щит, который с грохотом рухнул на пол. Затем на пол полетело и его тело — тяжёлое, неподвижное, с торчащей из шлема секирой.

В комнате воцарилась звенящая тишина, нарушаемая только нашим тяжёлым дыханием.

Скала опустил свой щит, с которого стекали капли расплавленного металла — следы отражённых магических атак. Я заметил, что его броня слегка дымилась, лицо было покрыто мелкими царапинами, но в остальном он был в порядке.

Я посмотрел на Кречета, который, тяжело дыша, упёрся ногой в грудь поверженного врага и с усилием выдернул свою секиру. Лезвие вышло с чавкающим звуком, забрызгав пол и стены тёмной кровью. Он машинально вытер лезвие о плащ мёртвого воина и посмотрел на меня. Глаза его всё ещё горели боевой яростью, поэтому я поднял руку в останавливающем жесте и спокойно сказал:

— Выдыхай, боец.

Кречет кивнул и убрал секуру в инвентарь. Я же окинул взглядом комнату. Картина разрушения была впечатляющей: стены испещрены трещинами и следами от магических атак, мебель превратилась в груду щепок, пол местами покрыт коркой льда, а местами — лужами крови. В воздухе стоял едкий запах гари, крови и озона. М-да, владелец гостиницы точно запишет нашу компашку в чёрный список.

— Идём, — сказал я, кивнув на дверь. — Пока не явилось подкрепление от Содружества. Сомневаюсь, что они отправили за нашими головами только эту троицу.

Мы быстро покинули разрушенный номер и вышли в коридор, который тоже был усыпан осколками стекла и штукатурки. Лифт не работал, поэтому мы спустились в холл гостиницы по лестниц, где нас уже ждали Лена, Сёма, Алекса и Пинки.

— Где остальные? — спросил я, оглядывая нашу поредевшую команду.

Сёма отрицательно покачал головой:

— Это все, кто решил идти с нами. Остальные… они решили остаться.

Я сжал кулаки, но лишь кивнул. Это их выбор и не факт, что здесь они останутся в безопасности.

— Тогда на выход. Нам нельзя задерживаться.

Мы вышли на улицу. Погода к этому времени испортилась ещё больше. Тугие струи дождя хлестали по нашим лицам, смывая следы прошедшего боя. Воздух густо пах гарью. Я поднял голову и увидел, как из окон пятого этажа нашей гостиницы валит чёрный дым, смешиваясь с дождевыми потоками.

В этот момент к подъезду с визгом тормозов подлетела странного вида машина — нечто среднее между джипом и бронетранспортёром, с многочисленными царапинами и вмятинами на корпусе. Я активировал клинок, рядом рыкнул Кречет и снова вытащил из инвентаря свою секиру. Скала активировал какой-то массовый защитный навык, который покрыл всю нашу команду тусклым свечением.

Передняя пассажирская дверь распахнулась, и из неё высунулся Вольт. Как обычно, его синие волосы были растрёпаны, лицо покрыто сажей, но глаза горели решимостью и азартом.

— Быстрее залезайте! Нам нужно уходить, они уже рядом, — закричал он, отчаянно жестикулируя. — У нас совсем мало времени!

Без лишних слов мы поспешили к машине. Скала помог Лене и Саше забраться в кузов, Кречет втащил Пинки, а я с Сёмой прыгнули в салон. Дверь захлопнулась как раз в тот момент, когда из-за угла здания показались первые преследователи.

Машина рванула с места, когда я в последний раз взглянул на охваченную огнём гостиницу. Я почувствовал, как в груди разгорается знакомое тепло — смесь ярости и решимости идти до конца. Не я начал эту войну, но я её закончу.

Вольт, не отрывая рук от руля, бросил через плечо:

— Пристегнитесь, ребята. Это будет жёсткая поездочка!

Машина с визгом выскочила на центральную магистраль, врезаясь в плотный поток транспорта. Я высунулся в окно, пытаясь рассмотреть дорогу, но поток дождя усилился настолько, что видимость была около нулевой.

— Чёрт, — вернулся я в салон автомобиля и вытер лицо от капель дождя, — ничего не видно.

— Потому что я стянула все тучи сюда, чтобы помешать нашим преследователям, — раздался сосредоточенный голос Саши. Я вытянул шею и взглянул на неё. Она сидела, слегка запрокинув голову, и неотрывно смотрела в потолок машины. Глаза её покрывала белая пелена, а пальцы рук шевелились в воздухе, будто она что-то пыталась стянуть воедино.

Я хмыкнул, не знал, что моя невеста так умеет. Хотя, что я вообще знал о навыках других классов? Так и не было времени подробнее обо всём расспросить. Я снова выглянул в окно и всё же попытался рассмотреть, что творится вокруг.

Сквозь завесу дождя были видны вздымающиеся ярусы города. Над головой угадывались десятки уровней дорог, переплетающихся в сложном трехмерном лабиринте. Внизу творилось тоже самое.

— Вверх! — скомандовал я, видя в зеркале три чёрных аэромобиля, выныривающих из плотного потока дождя в опасной к нам близости.

Вольт рванул ручку управления. Машина взревела, реактивные ускорители выплюнули синюю струю пламени. Мы рванули вверх по вертикальному шахтному стволу, прошивая уровни города один за другим.

На седьмом ярусе нас встретил хаос. Транспортные потоки пересекались под немыслимыми углами. Грузовые платформы, словно гигантские жуки, ползли по внешним сторонам зданий. Вольт лихо нырнул под монорельсовый путь, едва не задев днищем проносящийся поезд.

— Слева! — предупредил Скала и вцепился руками в сидение.

Из бокового тоннеля вынырнул первый преследователь. Его машина трансформировалась, выпуская пулемётные турели. Оранжевые трассы пуль прошили воздух.

Я снова активировал временное поле — пули замедлились, словно попав в желе. Но удержать их все не хватало энергии. Один снаряд чиркнул по крылу, высекая сноп искр. Энергии оставалось ещё разок-другой и дальше придётся выкручиваться без способностей Администратора. Плохо.

— Держитесь! — Вольт резко развернул машину в узком промежутке между двумя грузовыми платформами. Металл скрежетал, оставляя на нашем корпусе глубокие царапины.

Мы вынырнули на главную транспортную артерию десятого яруса. Здесь дорога вилась спиралью вокруг гигантских небоскрёбов. Внизу, в сотнях метров под нами, тускло светились нижние уровни.

— Их стало больше, — мрачно заметил Кречет, глядя в заднее стекло. Я тоже посмотрел и увидел, что к трём преследователям добавилось ещё два.

В этот момент в эфире раздался хриплый голос:

— Остановитесь или вам конец!

Над нами материализовался громадина, брюхо которой раскрылось, выпуская рой боевых дронов.

— Вот дерьмо… — прошептал Вольт. — Это тяжёлый штурмовой аэромобиль Содружества.

Я приготовился к очередному эксперименту. Подумал, что нужно рискнуть и попробовать замедлить врагов, а нас, наоборот, ускорить. Но моим планам неожиданно помешали.

Из облаков над городом вынырнул корабль незнакомой конструкции — угловатый, покрытый чёрной матовой обшивкой. Он молнией пронзил штурмовик Содружества, разрезав его пополам энергетическим лучом.

— Офиге-еть, — протянула Пинки, глядя на корабль со смесью восхищения и страха.

И было от чего. Корабль и в самом деле внушал уважение. Как говорится, шок и трепет!

После уничтожения штурмовика Содружества, выпущенные им дроны взорвались каскадом, осыпая город искрами. Мне даже пришлось прищуриться и прикрыть глаза из-за ярких вспышек. Я снова посмотрел в зеркало и увидел, что наши преследователи резко затормозили, словно натолкнулись на невидимую стену, а затем начали беспорядочно рассыпаться в разные стороны.

На панели управления автомобиля замигал незнакомый частотный сигнал. Вольт с недоумением посмотрел на меня.

— А я откуда знаю? — развёл я руками.

Неизвестный корабль завис над нами, его орудия следили за каждым нашим движением. Затем в эфире раздался механический голос:

— Следовать за нами. Неповиновение будет караться.

Я обменялся взглядами с командой. В глазах у всех читался один вопрос: Кто это? И главное — на чьей они стороне?

Глава 20

Дождь хлестал по крыше машины, превращая лобовое стекло в мутное полотно, сквозь которое едва проглядывали неоновые огни верхних ярусов. Наша машина остановилась посреди узкой транспортной артерии, вокруг проносились грузовые платформы, а остальные машины старались огибать нас стороной, чтобы не попасть под обстрел зависшего в небе корабля.

Я ещё раз посмотрел на членов моей команды. В свете рекламных голограммами, мерцающих в сыром воздухе снаружи, они выглядели ещё более напряжёнными и сбитыми с толку.

— Следуйте за нами, — снова послышалось из динамиков. Голос звучал безжизненно и ровно. — Это последнее предупреждение. Неповиновение карается уничтожением.

Я посмотрел в окно машины на всё ещё падающие сверху обломки штурмовика Содружества и остатки дронов. Кем бы ни были владельцы корабля, с манерами у них всё плохо. Начинать переговоры с угроз — не лучшая идея, а значит…

Я перевёл взгляд на Вольта. Его пальцы судорожно сжимали руль, костяшки побелели.

— Мы можем связаться с кораблём? — Спросил я у него.

— Если у них включен открытый канал, тогда да, — Вольт одной рукой нащупал панель управления, не сводя глаз с дороги. — Но это риск. Они могут попытаться взломать нашу систему.

— Пробуй, — сказал я и добавил: — И будь готов рвануть, как только я скажу.

Он кивнул, быстрыми движениями настраивая коммуникатор. Экран перед ним замигал, выдавая строки шифрованного кода.

— Есть контакт, — проговорил Вольт спустя несколько минут. Остальные члены команды сидели тихо и, казалось, старались даже не дышать, чтобы не отвлекать нас.

— Кто вы? — я не стал церемониться и сразу перешёл к делу, как только Вольт связался с кораблём.

В ответ раздался тот же механический голос, но теперь обращался он конкретно ко мне:

— Этот корабль принадлежит Союзу. Наше руководство приказывает вам явиться для допроса. Следуйте за нами.

— Какого хрена? Это наша территория, а не Союза, — удивлённо прошептал Вольт и попытался разглядеть корабль в лобовое стекло. — Дело плохо, Кир. Эти ребята умеют сражаться лучше, чем все остальные организации вместе взятые.

Я сжал зубы. Очередные идиоты, возомнившие себя хозяевами жизни. Достали. Я начал готовиться к задуманному мной ранее эксперименту. Придётся всё же идти на риск и пробовать новые фокусы со временем.

— Вольт, — тихо проговорил я. — Как только я скажу, жми на газ и увози нас отсюда куда подальше. Понял?

Парень кивнул и принялся нервно барабанить пальцами по рулю.

— Союз, говорите? — Спокойно проговорил я, подавшись ближе к передатчику. — Да пошли вы, вслед за Содружеством, — я нажал кнопку на панели машины и прервал связь, а затем откинулся на спинку сидения, чтобы побыстрее закончить со своим экспериментом.

Молчание. Причём молчали и на корабле, и в салоне нашего автомобиля. Моя команда лишь смотрела на меня, вытаращив глаза.

Наконец раздался короткий щелчок, и связь прервалась теперь ещё и с той стороны.

— Это был первый прогнозируемый вариант, — кивнул Вольт, глядя в одну точку перед собой.

— Офигеть, — прошептала Пинки, вцепившись в подлокотник и восхищённо прицокнула языком. Лена кивнула, соглашаясь.

После недолгой паузы, корабль Союза пришёл в движение, и по его корпусу зажглись багровые огни.

— Ребята, а это что? — Спросила Алекса, показывая на корабль.

— Это орудия, — негромко пробормотал Вольт. Выглядел он при этом так, словно познал все секреты бытия и теперь ему осталось только одно — достойно умереть. — Импульсные эмиттеры. Разрывают цель на молекулы.

Позади в унисон присвистнули Скала и Кречет. Я же, наконец, был готов действовать. Посмотрел в окно и увидел, что Союз уже начал заряжать залп.

— Сейчас будет жарко, — сказал Вольт и схватил руль так, будто от этого зависела наша жизнь.

Что ж, пора.

Я активировал замедление, как раз в тот момент, когда орудия корабля дали слитный залп по нам.

Мир вокруг замедлился. Звуки снова превратились в низкий гул. А ещё мне стали видны траектории зарядов орудий. Выглядели они, как багровые нити энергии, медленно ползущие в нашу сторону.

— Сейчас! — Крикнул я и активировал ускорение на нашу машину.

Вольт вжал педаль газа в пол, и двигатель взревел, будто разъярённый зверь. Машина рванула вперёд, оставляя чёрные следы на дорожном покрытии.

Мир вокруг нас замер в странном промежуточном состоянии — не совсем остановившийся, но и не движущийся с нормальной скоростью. Я наблюдал, как импульсные заряды эмиттеров медленно-медленно продвигались сквозь пространство, их багровые сполохи растягивались в длинные, пульсирующие нити энергии.

Каждый импульс оставлял за собой дрожащий, искаженный след, будто пространство само сопротивлялось этому вторжению. Воздух вокруг зарядов искривился, как раскаленное стекло, создавая причудливые световые преломления. Я видел, как волны тепла расходятся от каждого выстрела, как дрожат и плавятся молекулы воздуха на их пути.

Это было одновременно и красиво, и ужасающе. Осознание того, что эти медленно плывущие к нам сгустки энергии способны в мгновение ока испарить всю нашу машину вместе с пассажирами, щекотало нервы. Но сейчас, в этом растянутом моменте времени, они казались мне почти безобидными. Всего лишь светящиеся шлейфы среди плотной стены дождя.

— Умеешь ты в переговоры, Кир! — ворчал Вольт, продолжая яростно крутить руль, лавируя между грузовыми платформами.

— Не тормози! — рявкнул я, ощущая, как энергия стремительно уходит из меня.

Ледяные пальцы усталости уже сжимали виски, но я стиснул зубы и удерживал контроль за временем. Надо продержаться ещё немного, иначе всё зря.

Мы пронеслись под аркой полуразрушенного моста, и в этот момент первый заряд достиг того места, где мы только что были.

Даже сквозь замедление я почувствовал ударную волну. Воздух взорвался, выбивая стёкла в ближайших зданиях. Нашу машину подбросило, и на мгновение я увидел, как крыша одного из небоскрёбов медленно осыпается вниз, словно карточный домик.

— Держись! — закричал Скала и вцепился в сиденье.

Вольт вывернул руль, и мы влетели в узкий переулок между двумя рушащимися зданиями.

Близко. Слишком близко.

Кирпичи и обломки падали вокруг нас, но Вольт, словно одержимый, нырял между ними, используя каждую щель, каждый метр свободного пространства.

— Они не отстают! — Лена обернулась и тут же вжалась в сиденье.

Я тоже посмотрел назад и увидел, что корабль Союза разворачивался, его двигатели гудели, преодолевая моё замедление.

«Они адаптировались,» — пронеслось в моей голове, и я снова посмотрел на дорогу.

— Чёрт! — Вольт ударил по приборной панели. — Они блокируют наши системы!

Я увидел, как экран перед нами замигал красным.

— Что это значит? — Спросил я.

— Это значит, что скоро мы останемся без двигателя!

Следом я ощутил первый толчок, затем второй. Машина начала дёргаться, теряя мощность. Вольт посмотрел на меня и в его взгляде я увидел зарождающуюся панику.

— Просто рули, — спокойно сказал я. — Сейчас что-ни… — окончание моей фразы потонуло в оглушительном грохоте. Все мы, за исключением Вольта, повернулись назад, чтобы посмотреть, что случилось.

— Ого, — проговорил Скала.

— Что там? — Нервно спросил Вольт, поглядывая в зеркало заднего вида.

— Кажется Союзу в скором времени будет не до нас, — сказал я, не отрываясь от наблюдений за боем, который начал разворачиваться в небе над Нью-Хейвеном. — Содружество пожаловали.

А посмотреть было на что. Над городом, сквозь стену дождя, выстроились в боевой порядок три корабля Содружества — массивные, угловатые и с тяжёлой бронёй. Их двигатели вибрировали с резонансным гудением, разрывающим воздух, а корпуса, покрытые сетью голубых энергетических прожилок, пульсировали в такт работе щитов.

«Вовремя они,» — подумал я, отметив, что наша машина перестала дёргаться.

Первый залп Содружества ударил по флангу корабля Союза, и пространство взорвалось в ослепительной вспышке.

Я отчётливо видел, как энергетические снаряды прошивают броню неприятеля, оставляя после себя рваные, дымящиеся пробоины. Металл плавился, капая вниз раскалёнными каплями, а внутри корабля Союза вспыхивали аварийные огни.

— Дела… — прошептал Кречет, вперившись в небо.

— Попкорну бы, — не отрываясь от зрелища, пробормотала Пинки. Я недовольно покосился на неё. Словно почувствовав мой взгляд, девушка обернулась ко мне и, пожав плечами, спросила: — Что?

Я покачал головой, мол, ничего. И продолжил наблюдать за сражением, пока наша машина уносилась прочь от места сражения.

Между тем Союз не собирался сдаваться. Их корабль резко развернулся, и из скрытых отсеков по бортам выдвинулись турбинные пушки — черные, отполированные до слепящего блеска, с тонкими линиями охлаждающих каналов, светящихся тусклым красным.

— Всем вниз! — крикнул я, инстинктивно пригнувшись, хотя мы и так были в машине.

Пушки выплюнули снопы алых лучей, и один из кораблей Содружества вздрогнул. Его щиты затрещали, как тонкий лёд под ударом.

Я видел, как корабль Содружества стал заваливаться на бок, из пробоин начало хлестать, а затем прогремел взрыв.

Огненный шар разорвал дождливую хмарь, осветив весь ярус на мгновение ярче солнца. Обломки разлетелись веером, падая вниз и поджигая всё на своём пути.

— Чёрт… — бросил Вольт и резко вывернул руль, уводя машину в сторону от падающего куска корпуса.

Тем временем Содружество в долгу не осталось. Оставшиеся два корабля разошлись, и из их носовых частей выдвинулись кинетические бомбардировщики похожие на массивные гробы, начинённые смертью.

— Похоже они собираются таранить их, — с удивлением в голосе прокомментировал Скала.

И он был прав. Потому что в следующее мгновение корабли Содружества рванули вперёд, игнорируя огонь Союза. Я видел, что их щиты трещали, плавились, но они не останавливались.

Первый врезался в центр корабля Союза. Ударная волна прокатилась по городу, выбивая стёкла даже на нашем уровне. Металл скрежетал, рвался, а затем прозвучал и второй взрыв.

Корабль Союза разломился пополам, как перезрелый плод. Его корма рухнула вниз, разрушая ярус за ярусом, а носовая часть, объятая пламенем, ещё держалась в воздухе, но уже тонула в дыму.

— Сколько осталось у нас на хвосте? — Спросил Вольт, но я не ответил, потому что в этот момент последний корабль Содружества развернул свои орудия…

В нашу сторону.

Я уже видел, как заряжаются эмиттеры. Уже знал, что сейчас будет.

— Вольт…

— Понял, — серьёзно отозвался он и рванул руль. Наша машина нырнула в узкий тоннель, как раз в тот момент, когда за нашими спинами, как мне сначала показалось, взорвалась сама реальность.

Свет.

Жар.

Грохот.

Мы мчались сквозь подземные трущобы, а над городом догорали остатки битвы: Два корабля Содружества, один Союза и сотни тонн обломков, падающих с неба.

— Ну и дерьмовый же день… — вздохнул Кречет, отворачиваясь от заднего окна.

Я промолчал. Не потому что, не был согласен. Был. Просто я понимал, что это только начало. И следующие биты могут оказаться ещё хуже.

* * *

Темнота.

Грязь.

Запах гниющих отходов и машинного масла.

Мы пробирались сквозь лабиринт нижних ярусов, где свет был настолько редким гостем, что казалось, будто здесь всё время были сумерки или ночь. Развалины древних построек, ржавые трубы, кричащие в темноте голоса — всё это кричало о том, что порядком здесь и не пахло даже приблизительно.

— Куда мы едем? — прошептала Лена.

— Пока просто подальше от них, — ответил я, махнув рукой в сторону корабля Содружества. — Нужно залечь на дно на время.

Мы петляли по нижнему ярусу еще минут двадцать, пока Вольт не свернул в заброшенный транспортный тоннель. Двигатель машины хрипел, дымя, но держался чудом.

— Тормози. Машину здесь бросим, — проговорил я и провел рукой по лицу, чувствуя, как дрожат пальцы от перенапряжения после игр со временем. Аномальная энергия опустилась до критических значений. Ещё немного и самостоятельно передвигаться я буду не в состоянии из-за отката. — Пешком будет безопаснее.

Лена первой выскочила из машины, как только мы остановились. Остальные последовали за ней, осторожно оглядываясь. В воздухе стоял резкий запах нечистот и затхлой воды.

Я уже собирался отдать приказ двигаться дальше, когда тень у входа в тоннель шевельнулась. Все замерли, в руках у каждого мгновенно материализовалось оружие.

Из полумрака вышел человек. Высокий, в плаще из грубой ткани, с лицом, скрытым капюшоном. Но моё внимание привлекли его глаза. Они светились тусклым голубым светом, как у кошек в темноте. И что-то мне это напоминало.

— Вы опоздали, — проговорил незнакомец. Его голос прозвучал странно, с механическими нотками. — Я ждал вас ещё утром.

Пинки первая нарушила молчание:

— А это ещё кто такой?

Незнакомец медленно поднял руку, и я почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Его пальцы были покрыты тонкими металлическими нитями, пульсирующими фиолетовым светом. Подобное я уже видел. Там, на старом заброшенном складе.

— Меня зовут Д'аар. Я преемник Н'уула и нынешний лидер моей расы, — подтвердил мои догадки незнакомец. — Если хотите жить, следуйте за мной.

Не говоря больше ни слова, сплавленный, а это был именно он, развернулся и вышел из тоннеля. Вольт перевел на меня удивлённый взгляд. Остальные тоже смотрели на меня вопросительно. Я знал, о чем они думают. Я и сам как раз размышлял, а не очередная ли это ловушка от наших врагов. Но с другой стороны, прозвучало имя Н'уул, а он мне не вредил. Наоборот, помог, если не считать нашего сражения при первой встрече.

— За ним, — коротко скомандовал я.

Мы шли за сплавленным по узким, сырым коридорам, которые становились всё уже, пока не превратились в щель между двумя ржавыми плитами. Он скользнул внутрь, даже не замедлив шаг. Мы же протискивались с трудом, а Скала вообще едва не застрял, чертыхаясь.

Не знаю, чего я ожидал от города сплавленных, но то, что я увидел, поразило моё воображение.

Перед нами раскинулся настоящий подземный город, скрытый во чреве мегаполиса. Башни из черного металла, переплетенные словно корни деревьев, тянулись к сводам пещеры. Мосты из сплавленного титана соединяли их на разных уровнях. Вместо окон — мерцающие голубоватые экраны, в которых пульсировала энергия.

Но больше всего меня поразили они сами — сплавленные. Я впервые видел их в мирное время, без брони. И, как оказалось, они не полностью состояли из железа, как мне раньше казалось. В действительности сплавленные были похожи на людей, только ростом выше, и тело их состояло из металла и плоти, словно кожа срослась с бронёй.

У некоторых руки превратились в сложные механизмы, у других — глаза светились тем же холодным голубым светом, что и у нашего проводника. Сплавленные двигались плавно, почти беззвучно, и казалось, будто воздух вокруг них слегка дрожит.

— Это… — Алекса замерла на месте, широко раскрыв глаза.

— Наш дом, — спокойно сказал Д'аар. — Точнее то, что от него осталось.

Я почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Сплавленные не просто жили здесь. Они были частью этого места.

— Как ты узнал о нас? — не стал тянуть я и задал вопрос, что говорится, в лоб.

Д'аар повернулся, и его голубые глаза вспыхнули ярче.

— Оракул предсказал.

— Кто?

— Тот, кто видит сквозь время.

Он сделал паузу, словно подбирая слова.

— Когда наша цивилизация пала, он увидел далёкое будущее нашей расы. Увидел рождение нового Якоря. И Претендента из другого мира, который придёт в этот.

Я перевёл взгляд на Вольта. Тот нахмурился.

— Координаты… — начал было Вольт, но замолчал.

— Да, — кивнул Д'аар. — Мы спрятали их специально. Знали, что кто-то найдёт. Но не ожидали, что это будет…

— Гений-самоучка с синими волосами? — ехидно подсказал Вольт.

Д'аар усмехнулся и закончил свою прерванную фразу.

— … человек из Содружества. Наш враг.

Мы замолчали, не зная, как реагировать на слова сплавленного.

— Я вам не враг, — нарушил молчание Вольт.

— Знаем, — кивнул Д'аар. — Иначе ты бы давно уже был мёртв.

Я решил сменить неприятную и скользкую тему на не менее важную:

— Ты говоришь, что вы ждали меня, но почему? Почему вы до сих пор не отомстили Содружеству?

— Мы прятались. Ждали. Копили силы. А теперь… — он умолк, глядя на меня. Секунда и его глаза вспыхнули. — Теперь у нас есть ты. Время пришло.

Д'аар поднял руку, и стена перед нами ожила, превратившись в экран. На нем замелькали изображения: планета, некогда зеленая и полная жизни… Я увидел их мир таким, каким он был раньше. Он был прекрасен.

Я увидел города, парящие в небе, соединённые мостами из незнакомого мне металла. Океаны, сверкающие, как ртуть. И они — сплавленные — не такие, как сейчас. Их тела тоже переплетались с технологиями, но не из-за нужды. Это был выбор каждого.

Затем картинка резко изменилась. В их мир пришла Система. А вместе с ней и игроки из Содружества.

— Нас предали, — голос Д'аара звучал ровно, но в нём дрожала ярость. — Администратор из нашей расы должен был защищать нас. Вместо этого он открыл врагам все наши слабые места.

Голограмма сменилась, и я увидел новую картинку, менее радужную.

Горящие города. Сплавленные, разрываемые на части.

— Он променял нас на иллюзию власти, — продолжил Д'аар. — И когда наш мир пал, он предал и саму Систему. Убил других Администраторов. Теперь он бегает на побегушках у Содружества, — конец фразы он чуть ли не выплюнул.

Проектор погас.

— И чего вы хотите? — спросил я, уже зная ответ.

Д'аар улыбнулся.

— Того же, что и ты, Претендент.

— Месть? — спросил я с сомнением.

Он повернулся к городу, к своим людям, которые сновали внизу.

— Мы хотим вернуть наш дом, — негромко сказал Д'аар. — И покарать тех, кто его разрушил.

Я перевёл взгляд на команду. Скала сжимал и разжимал кулаки, словно пальцы его рук до сих пор сводило судорогой. Вольт нервно ерошил свои волосы. Лена и Пинки смотрели на меня. Остальные просто глазели на город и сплавленных.

— И что вы предлагаете?

— Альянс, — буднично проговорил Д'аар. — Ты поможешь нам победить Администратора. А мы дадим тебе доступ к нашим технологиям.

Я задумался.

Но тут в зал вбежал наблюдатель, осмотрелся и, найдя взглядом Д'аара, подбежал к нему:

— Кто-то расспрашивает на нижних ярусах о твоих гостях, — быстро доложил он.

Д'аар нахмурился.

— Приведите его.

Спустя минут двадцать снова послышались чьи-то торопливые шаги. На этот раз наблюдатель явился не в одиночку.

Когда незнакомца ввели в зал — связанного, с закрытыми глазами — Вольт ахнул.

— Лин⁈ — Выкрикнул он. — А ты здесь, что делаешь?

Глаза пленнику всё-таки решили развязать. Он принялся часто моргать и щуриться от яркого света. Потом он медленно осмотрелся, потом уставился на меня.

— Я пришел от мистера Зойта, — спокойно проговорил он. — И у меня для вас послание.

Глава 21

Я пристально разглядывал незнакомца. Высокий, жилистый, с бледным лицом и небольшим шрамом над верхней губой. Одет он был неброско, но осанка и манера держаться выдавали в нём человека, который привык командовать и сражаться. Любопытный персонаж, явно не так прост, каким хочет показаться. Ведь даже с закованными руками он держался так, будто это мы к нему пришли на аудиенцию, а не его привели к нам связанным.

— Лин? — Переспросил Вольт, не веря своим глазам. — Почему ты здесь? И когда мистер Зойт успел тебя отправить к нам? Он умер у нас на глазах.

— Мистер Зойт предполагал, что его убьют, — ответил Лин. — Поэтому он заранее оставил мне инструкции на этот случай. И вот я здесь.

Тишина в зале стала плотной, практически осязаемой. Даже сплавленные замерли, ощущая скопившееся в воздухе напряжение.

— Когда он пришёл к нам, мы не успели ничего сделать, чтобы спасти его, — зачем-то пояснил Вольт.

— Знаю, — кивнул Лейн. — Вы бы и не смогли ему помочь. Он был обречён. А пришёл он, чтобы оставить маяк для меня.

Мы с Вольтом обменялись взглядами, и я, нахмурившись, посмотрел на нашего гостя.

— Кто его убил? — спросил я, хотя догадывался, каким будет ответ.

Лин медленно повернул голову, оценивающе оглядел меня с ног до головы и, поймав мой взгляд, ответил:

— Администратор Системы. Так он себя назвал в последнем разговоре с мистером Зойтом. Мы его знали под другим именем. Аларик Штерн был старейшим из глав правления Содружества и всегда держался в тени. Никто его не воспринимал всерьёз. Все думали, что он уже давно потерял вкус к… власти.

Лин говорил всё это, и я видел, как по мере рассказа, взгляд его затуманился, будто он мыслями унёсся далеко-далеко. Полагаю, этот Аларик и правда всех смог удивить. Опасный противник, который может выжидать годами, скрывая свою истинную личину, и атаковать в самый неожиданный момент.

— Но это не всё, — моргнув, Лин снова перевёл свой взгляд на меня, — с ним был ещё один. Из этих, — взмах связанными руками в сторону сплавленных. — Имени своего он не называл, но по оговоркам я понял, что он тоже, как и Штерн, Администратор Системы, что бы это ни значило.

В разговоре возникла небольшая пауза, я воспользовался ею, чтобы уточнить один момент у лидера сплавленных:

— Тот самый предатель вашей расы? — я перевёл взгляд на Д'аара.

Сплавленный кивнул, его металлические пальцы сжались в кулак.

Тем временем Лин продолжил:

— Им обоим нужен был ты, — он снова окинул меня оценивающим взглядом и с усмешкой добавил: — И я без понятия зачем. Смотрю на тебя и не вижу причин для такого ажиотажа вокруг твоей персоны. Уровень мал, ничего выдающегося. В чём секрет? — Спросил он и слегка подался вперёд, буравя меня взглядом.

— Д'аар, что ты можешь рассказать о вашем предателе? — Проигнорировал я и вопрос, и взгляд Лина.

Лидер сплавленных пошевелился, словно скидывая оковы давних воспоминаний, и ответил:

— Он силён и честолюбив. Любит, когда им восхищаются. Ради этого он готов на многое. Кси'ан и путь Защитника выбрал только ради этого. Он обожал быть в центре внимания. Всегда стремился к этому, не останавливаясь ни перед чем. Спасал нуждающихся, чтобы потом получить свою порцию восхищения, обожания и преклонения. И он их получал. Многие пошли за ним и погибли. Он… харизматичный лидер, но лишён чести.

Д'аар замолчал, и мне показалось, будто он к чему-то прислушивается. Я тоже прислушался, но никаких посторонних звуков не уловил. Между тем лидер сплавленных чему-то или кому-то кивнул и продолжил:

— Кси'ан был готов пойти в самые безнадёжные и опасные ситуации ради своих целей. Порой мне казалось, что он не просто любил риск. Он жил ради этой опасности. Как воин, он тоже был великолепен. Всегда сражался с полной самоотдачей, не боялся никого и ничего. Но внутри он был пуст. Ему не было дела ни до кого — даже до себя. Внешний блеск ослеплял, но внутри… ничего. Лишь чёрная дыра, которую он безуспешно пытался заполнить чужими эмоциями. Бедное заблудшее дитя.

— Ты его хорошо знал? — Спросил я.

Сплавленный медленно кивнул.

— Он сын моей сестры. Рос на моих глазах. Поэтому и на мне есть часть вины за всё случившееся с нашим миром и Системой. Я упустил момент, когда он окончательно свернул не на тот путь.

— Понял. Всё, что ты перечислил, можно использовать против него самого. Благодарю. Хотя было бы неплохо узнать конкретнее о его способностях. Оружие, стиль боя, навыки и так далее.

— Кхм, — кашлянул Д'аар. — Кси'ан был прирожденным стратегом. Он не просто защищал своих подопечных — он полностью контролировал поле боя, предугадывая угрозы и устраняя их до того, как они успевали проявиться. Его стиль боя, оружие и навыки представляли собой идеальный баланс между непробиваемой обороной, тотальным контролем пространства и поддержкой союзников. Хотя в группе он раскрывался полностью, предпочитал сражаться в одиночку. Как я уже говорил, он жаждал восхищения и обожания и не любил делиться этими эмоциями с кем-нибудь ещё. Так было в последний раз, когда я его видел. Что изменилось за прошедшие годы — не знаю.

Я благодарно кивнул Д'аару и снова посмотрел на Лина, который внимательно вслушивался в наш диалог с лидером сплавленных.

— Что ещё ты можешь рассказать о Штерне?

— Что ещё я могу рассказать о Штерне? — переспросил Лин и невесело усмехнулся. — Я в последнее время только и делаю, что думаю: А знал ли я Штерна? Его вообще хоть кто-нибудь из Содружества знал? Ладно, если тебе интересно знать, за кого он себя выдавал, тогда, пожалуйста, — Лин пожал плечами и продолжил: — Он является сильнейшим лекарем. Не боевой класс, но лучше него в лечении нет никого. Ни разу не видел, чтобы он сражался или проявлял интерес к битвам или интригам. На заседаниях глав правления у него всегда был скучающий вид. Иногда он засыпал. Плевать ему всегда было на всё, понимаете?

Лин обвёл всех нас взглядом и продолжил:

— Но сейчас всё иначе. Всё. Он совершенно другой человек. Даже внешне изменился. Взгляд, осанка, внешность, его навыки — всё другое. Я этого человека не знаю и даже не представляю, что от него ждать.

— А что остальные главы правления? — Подал голос Вольт. — Как они допустили смерть одного из своих?

Зал, в котором мы находились, заполнил раскатистый смех. Мы недоумённо уставились на Лина, который, запрокинув голову, громко и от всей души смеялся.

— Остальные? — Переспросил он отсмеявшись. Лин вытер пальцами выступившие от смеха слёзы и серьёзно проговорил: — А нет больше остальных. Мистер Зойт был последним, кто сопротивлялся. Остальных глав правления Содружества Администратор либо убил, либо сломал и подчинил. Теперь он правит Содружеством единолично.

— Зачем это ему? — Холодно спросила Алекса, которая стояла всё это время немного в стороне.

Лин медленно повернулся. Его холодный, оценивающий взгляд скользнул по фигуре Алексы, после чего он криво усмехнулся:

— Чтобы не мешали ему строить новую Империю. Он нашёл способ договориться с Альянсом, а прежние главы правления были против такого союза. И вот результат.

— С Альянсом⁈ — Вольт резко вскинул голову.

— Да, — кивнул Лин. — Насколько мне известно, дело касается пока только Земли. Они решили поделить её, когда Система придёт в тот мир и порталы откроются. Людей отправят в рабство или на корм Альянсу. Содружеству уйдут некоторые ресурсы. Взамен Альянс поможет Содружеству найти каких-то Претендентов и Якорь.

Я ощутил, как внутри закипает ярость. Поделят? Вот так просто? Даже в расчёт не берут то, что земляне могут ответить.

— Значит, Земля для них просто разменная монета? — Высказала мои мысли Алекса. Голос её при этом звенел от холодной ярости, которую она сдерживала внутри.

— Именно, красотуля, — Лин кивнул. — Но не все в Содружестве согласны с новым вектором правления. Уверен, многие встанут на вашу сторону, если вы сможете уничтожить Администратора. Я в числе этих многих.

— А Кора? — спросил Вольт. — Где она? С тобой?

Лин посмотрел Вольту в глаза. Лицо его окаменело, черты заострились, в глазах я заметил какую-то непонятную эмоцию. Не то раздражение, не то что-то похожее на вину.

— Она у Аларика. Он вытащил из памяти Зойта информацию о ней. Узнал, что она связана с тобой, а ты оказался связан с ним, — кивок в мою сторону. — Поэтому Аларик забрал Кору, и дальнейшая её судьба мне неизвестна, — Лин безразлично пожал плечами.

— И ты вот так спокойно об этом говоришь? — Сквозь зубы процедил Вольт, сжимая кулаки. — Она же твоя невеста, Лин!

— Бывшая, — всё так же безразлично поправил Вольта Лин. — Не надо было впутывать её во всё это. Сам виноват.

Вольт побледнел, а затем резко рванул было к Лину, но я его придержал. Не сейчас, не время устраивать разборки. А этому надменному хлыщу Вольт ещё успеет лицо подправить.

— Да пошёл ты, Лин! — крикнул Вольт. Затем он вскинул руки вверх, демонстративно показывая ладони. — Я спокоен. Всё под контролем, — сказал он мне, явно пытаясь сдержать ярость.

Стоило мне отпустить Вольта, как он развернулся и, расталкивая всех стоящих плечами, зашагал прочь от нас. Ничего, остынет. Лин лишь усмехнулся, глядя вслед уходящему Вольту. В его взгляде читалось показное безразличие. Такое же, как если бы он наблюдал за дождём за окном. Но я-то видел другое. За этой маской скрывалось нечто, что било по его гордости воина, подтачивая изнутри.

— Надеюсь, ты не планируешь так же «спокойно» отнестись к нашей битве с Алариком? Или тебе снова нужны инструкции на всякий случай? — я намеренно вложил в слова лезвие.

Глаза Лина сузились, и он прошипел:

— На что это ты намекаешь? У меня был приказ. У меня не было выбора.

— Твой выбор — трусость, — спокойно добавил я.

Руки Лина взметнулись, и он рванулся ко мне, но сплавленные впились в него стальными пальцами, не оставив ни шанса на движение. Я даже не шелохнулся.

— Ты хочешь подраться со мной? — я улыбнулся. — Отлично. Но сначала хотя бы добейся того, чтобы я счел тебя угрозой.

Лин выдохнул и сжал зубы.

— Ты не понимаешь, с кем связываешься, — проговорил он, глядя мне в глаза.

Я прищурился и жестом показал Д'аару, чтобы Лина освободили от пут. Сплавленный кивнул своим, и через несколько секунд помощник мистера Зойта стоял и растирал запястья.

— Что это значит? — Прищурившись, спросил он.

— Из всех здесь присутствующих, — холодно сказал я и сделал шаг к Лину, — только ты ничего не понимаешь. Но это легко исправить, — я шагнул ещё ближе, вкладывая в свои слова ментальное давление. — Ты нужен мне живым. Пока что. Но не невредимым. Это ясно тебе?

Тень пробежала по его лицу, Лин сглотнул и отступил на шаг. Хорошо. Он начал понимать. Не обращая больше внимания на него, я повернулся к лидеру сплавленных. Металлические пальцы Д'аара сомкнулись в замок, а сам он с интересом наблюдал за нашей с Лином беседой.

— Значит, вы тоже в деле, я правильно понял причину, по которой вы привели нас сюда? — обратился я к лидеру сплавленных.

Д'аар склонил голову в согласии.

— Кси'ан и Аларик наши враги не меньше, чем ваши. Мы дадим вам оружие, броню и доступ к сферам опыта. Этот посланец, — он повернул голову в сторону Лина, а затем снова повернулся ко мне, — прав. У вас слишком малы уровни, чтобы сражаться с игроками Содружества. Не говорю уже об Администраторах Системы.

Я кивнул, принимая его правоту. Мы и в самом деле слабо прокачались за всё это время. Да и когда бы?

Д'аар продолжил:

— Ещё мы готовы сами принять участие в сражении. Мы пойдём на этот шаг, поставим на кон само существование нашей расы, если ты пообещаешь кое-что, — лидер сплавленных неотрывно смотрел на меня.

— Смотря что, — ответил я.

— Ты уничтожишь Кси'ана. Не просто победишь, а сотрёшь его из реальности. Он предал нас, предал саму суть сплавленных. Он больше не один из нас.

Я кивнул. Никаких сожалений и противоречий на этот счёт я не испытывал. Более того, если всё то, что о нём рассказали, правда, тогда иного пути и нет. Этот Кси'ан не из тех, кто будет спокойно сидеть в тюрьме и чинно отбывать своё наказание. Поэтому судьба у него одна: Освободить место для нового Администратора.

— Идёт, — сказал я вслух. — Другое я и не планировал.

Д'аар кивнул и подозвал к себе какого-то сплавленного, что-то шепнул ему, а затем посмотрел на меня и сказал:

— Это наш… — сплавленный задумался, склонив голову набок, — На вашем языке это звучит, как «интендант». Он проводит твоих людей в наш арсенал и поможет с выбором снаряжения. Также он проследит, чтобы приём сфер опыта прошёл без осложнений.

Я кивнул и жестом показал своей команде, чтобы они следовали за интендантом сплавленных. Скала немного потоптался на месте. По его виду было видно, что он не доверяет сплавленным и не хочет разделяться, но, встретившись со мной взглядом, он кивнул и всё же пошёл вслед за остальными.

Д'аар тоже махнул своим, и вскоре в помещении остались я, Лин и лидер сплавленных.

— Время — наш главный враг. Аларик и Кси'ан уже знают о тебе. А зная племянника, он уже подготовился к нашему нападению. Так что на эффект неожиданности рассчитывать не стоит.

Я кивнул и потёр виски, присаживаясь на стул.

— Значит, нам нужен не просто план, потому что второго шанса не будет. Нам нужен один-единственный мощный удар, от которого они не сумеют оправиться.

Лин внезапно усмехнулся, словно услышал что-то забавное:

— Вы думаете, у нас получится? Аларик ждёт. Он играет с нами. Как паук, который уже сплёл сеть.

— Тогда порвём её, — спокойно сказал я. — Не паникуй, расслабься и сосредоточься. От тебя сейчас нужны будут данные о расположении важных точек в Ксироте, — я посмотрел на Д'аара. — Есть карта?

Лидер сплавленных кивнул. Я же краем глаза уловил, как дёрнулся в мою сторону Лин, но в последний момент он удержался на месте и не стал реагировать в полной мере на провокацию.

— Есть, — проговорил Д'аар, и в его голосе мне послышалась усмешка. Похоже, нашего железного друга забавляла вся эта ситуация с Лином.

Сплавленный поднял руку, и стена за ним ожила. Спустя минуту перед нами развернулась огромная голографическая проекция города Ксирот.

Я встал и подошёл поближе, разглядывая город. Он был похож на многоярусный торт. Я повернулся к Лину и поманил его рукой.

— Рассказывай, — сказал я, когда он подошёл.

— Верхний уровень — это элитные кварталы, — начал говорить Лин, обозначая на проекции то, о чём он говорит. — Средний — казармы Содружества. А нижний — трущобы. Там сейчас прячутся нелояльные Аларику. Это если в общих чертах.

Он обошёл проекцию и встал с другой стороны.

— База Аларика здесь, — он ткнул в центр верхнего уровня, на гигантскую пирамиду с пульсирующим шпилем. — Но главное — вот это, — Лин увеличил изображение центральной башни. Точка вспыхнула в её нижнем уровне. — Это древний энергораспределительный узел, питающий весь город. Если отключить его, щиты упадут на сорок семь секунд, и весь Ксирот погрузится в хаос.

— Этого вполне должно хватить, чтобы прорваться внутрь, — сказал я задумчиво.

Лин кивнул и продолжил:

— Как я уже говорил, в трущобах скрываются те, кто ненавидит Аларика. Они помогут.

— А Кора где? — спросил я.

Лицо Лина на мгновение дрогнуло.

— Не уверен, но, думаю, она в пирамиде Аларика. В «Саду». Это его… личная зона.

— Значит, план прост. Глушим город, берём штурмом пирамиду, выносим Аларика, забираем Кору, — проговорил я. — Делов-то.

— Слишком просто, — Д'аар покачал головой. — Кси'ан будет там. И его стиль — это контроль. Он заставит вас биться друг с другом, если вы не будете готовы.

Я покачал головой.

— Он будет ждать, — сказал я.

— Почему? — Удивился Д'аар.

— Ты же сам его описал, — ответил я, вскинув бровь. — Ему нужно, чтобы мы дошли. Чтобы он устроил спектакль и потом погрелся в лучах славы. Он захочет уничтожить меня лично.

Лин нахмурился, а Д'аар хмыкнул.

— Ты прав. Он даст тебе подойти к самому порогу. И тогда…

— И тогда я разнесу его чертову дверь вместе с ним самим, — перебил я. — Вот мой план. Лин, покажи входы в город.

Он задумчиво посмотрел на проекцию города, потёр подбородок и кивнул своим мыслям. После этого на проекции вспыхнули три точки.

— Это Северные шахты, — ткнул пальцем Лин в первую из них. — Заброшенные тоннели, ведущие прямо в нижние уровни базы. Охраняются автоматическими турелями, но у наших есть код деактивации.

Он подошёл к следующей точке.

— Южный энергоканал. Если отключить его, внешние щиты города на двадцать секунд упадут и можно будет прорваться в сам город. А это, — он подошёл к третьей точке, — Западный док. Там принимают грузы с различных рынков. Можно проскользнуть среди торговцев.

— Мы ударим одновременно, — сказал Д'аар и ткнул металлическим пальцем в карту. — Я поведу группу через тоннели и ударим по казармам здесь и здесь, — он поочерёдно указал на две точки на карте. — Мы отвлечём на себя войска.

— Идёт, — согласился я. — Лин, ты отправишься в город сейчас, чтобы организовать своих. Мне нужно, чтобы вы устроили диверсии по всему городу. Нужен шум, много шума. Потом вы нужны будете в сердце города. Вот здесь, — я встал и подошёл к проекции города. — Я же правильно понимаю, именно здесь находится сеть порталов и здание, где работали Вольт и Кора над созданием системы?

Лин кивнул и как-то слишком задумчиво посмотрел на меня.

— Отлично. Я подам сигнал, когда увидишь в небе красный дым, отправляйся к порталам. Думаю, там будет много охраны и мне нужно будет, чтобы вы взяли её на себя. На этом всё, можно расходиться. Детали обсудим уже возле самого города, когда я… Получу больше информации лично.

Лин снова кивнул, а затем, спросил:

— Ты меня отпускаешь? — с нотками удивления в голосе спросил он.

— Да, я же сказал. Найди тех, кто против Штерна. Но предупреждаю, устроишь ловушку…

— И ты убьёшь меня? — он грустно усмехнулся. — Не сомневайся, землянин. Я ненавижу Штерна больше, чем ты.

— Почему? — мне стало любопытно.

— Он забрал у меня всё. Даже честь, — проговорил Лин

Лин развернулся и пошёл на выход, исчезая в темноте коридора. Когда силуэт парня полностью пропал, а звуки его шагов затихли, Д'аар обратился ко мне:

— Ты ему не доверяешь?

— Я мало кому доверяю, — отозвался я, глядя туда, куда ушёл Лин.

— Тогда почему отпустил?

Я посмотрел на лидера сплавленных.

— Потому что он полезен будет, даже если предаст, — улыбнулся я.

— Дезинформация, — понимающе кивнул Д'аар.

— Ага, — сказал я. — Если он предаст, тогда часть воинов Содружества впустую потратит время в шахтах. Потому что вы попадёте в город в другом месте. Я организую вам проход. Ты же не забыл, кто я?

— Зачем тогда всё это? — Сплавленный обвёл рукой голографическую проекцию города.

— Ну, во-первых, странно было бы идти на хорошо укреплённую базу вообще без плана, согласись? Если Лин не предатель, он нам здорово поможет. Во-вторых, мне в любом случае нужно было познакомиться с городом. Лин прекрасно с этим помог. Но у меня будет для тебя персональное задание.

— Какое?

— Помоги Вольту спасти Кору. Без этой девушки у нас не получится найти Якорь. Мотив понятен? — Спросил я.

— Более чем, — согласился Д'аар. — Помогу. Но если её будет охранять…

— Не думаю. Им нужен я, а не девушка. Вся её роль заключается в том, чтобы выманить меня. А я приду. Дальше она уже будет не нужна им.

— Ты собрался идти к порталам?

Я кивнул и улыбнулся.

— И там ты намереваешься встретить Кси'ана?

Моя улыбка стала шире.

— Один? — В голосе Д'аара смешалось удивление и восхищение. Такое бывает, когда знаешь — поступок безумный, самоубийственный, но не можешь не восхититься смелостью того, кто на него решился. — Он тебя сожрёт, землянин.

— Пусть попробует, — ухмыльнулся я. — Готовь своих, выдвигаемся через шесть часов. Этой ночью Ксирот не уснёт.

Глава 22

Спустя шесть часов.

Подземный город сплавленных.

— Это и есть портал? — спросил я у Д'аара, ощущая лёгкое покалывание на коже от близости энергетического поля. Сам портал выглядел, как массивная арка, заполненная мерцающей, как ртуть, энергией.

Лидер сплавленных стоял рядом, его массивная фигура, закованная в броню, отбрасывала длинную тень. Он медленно протянул руку к арке, но остановился в сантиметрах от её поверхности и посмотрел на меня.

— Да. Мы не использовали его годами… с тех пор, как пал Нак'Тор. — Его голос прозвучал глухо, с оттенком давней боли. Затем он повернулся ко мне всем корпусом, и его глаза вспыхнули ярче. — Но с тобой он должен заработать.

Я скрестил руки на груди, скептически оценивая конструкцию.

— Выглядит ненадёжно. Как будто развалится при первом же использовании.

Д'аар фыркнул и отступил на шаг, разводя руками.

— Ты сам отверг все остальные варианты, справедливо заметил он. — Через пустоши на машинах добираться почти сутки. Летательных аппаратов у нас нет, а на захват техники у Нью-Хейвена уйдёт больше времени, чем у нас есть. Остаётся только портальная сеть Содружества, но это самоубийство — они сразу вычислят нас и мы попадём в ловушку. Так что да, это наш единственный шанс.

Я вздохнул и подошёл ближе, разглядывая арку.

— Ладно, ладно, понимаю. Что мне нужно сделать?

— Коснись арки и попытайся активировать портал. По нашим подсчётам, город находится ниже купола Содружества с их копией системы. Здесь должны действовать законы истинной Системы. Все наши навыки работают в городе, а там — нет, — он поднял указательный палец и ткнул им в направлении потолка. Я невольно задрал голову и тоже посмотрел наверх.

Я обернулся и оглядел наше войско. Сплавленные и моя команда были в боевой готовности. Каждый из них провёл последние шесть часов в подготовке к сражению.

Я и сам после составления плана по штурму Ксирота, посетил арсенал сплавленных и облачился в лёгкую, но плотную броню, покрытую чёрными чешуйками. Материал брони был мне незнаком, но я ощущал её странную, почти живую природу. Она мягко подстраивалась под температуру тела, едва уловимо изменяя свою структуру в такт моим движениям.

А ещё мы с командой повысили уровни. И от воспоминаний о процессе приёма опыта, у меня заныли все мышцы.

Сферы опыта сплавленных отличались от тех сфер, которые я видел в тайнике Вольта. Как объяснил мне Д'аар, указывая на ряд прозрачных шаров, наполненных мерцающей жидкостью, это истинные сферы опыта, а те, которые у Содружества — подделка. Поэтому и вмещают в себя истинные сферы куда больше опыта, чем копии.

Я тогда не придал этому значения, но стоило мне взять в руки первый кругляш, как её холодная поверхность обожгла кожу, а дальше мир взорвался болью. Сильное жжение в венах, будто кто-то влил в них расплавленный свинец. Кости, ломающиеся и срастающиеся заново. Мозг закипал от перегрузки, тело дергалось в конвульсиях.

Пять минут ада. Пять минут, когда хотелось кричать, но тело не слушалось. Потом приходило облегчение, краткий миг передышки. Но не успевал я перевести дух, как в мою руку вкладывали следующую сферу и всё начиналось заново.

За каких-то несколько часов нас прокачали до пятидесятых уровней. Этого всё ещё было мало в сравнении с теми, кто родился в мирах Системы, но теперь мы не выглядели щенками против матёрого вожака.

Я вынырнул из своих воспоминаний и посмотрел на арку.

— Давай попробуем тебя запустить, — проговорил я вслух и прижал ладонь к поверхности портала.

Слияние.

Несколько секунд ничего не происходило, а потом мир поплыл, тьма схлопнулась вокруг меня, и я перестал существовать, как личность. Нет тела. Нет мыслей. Только поток информации — бесконечный, всеобъемлющий.

Я стал един с Системой. Информация лилась рекой. Я увидел координаты Ксирота — главного города Содружества.

Но это было не всё. Система раскрылась глубже, показав мне то, что было скрыто до сих пор.

Доступ к архивам открыт.

Портальная сеть доступна.

Предупреждение: нестабильность 78,9 %

Я увидел сеть древних портальных арок, которыми раньше пользовались сплавленные. Заброшенные, но всё ещё функционирующие.

Город Теней (Нак'Тор)

Координаты: 47,88°N, 112,33°E

Последний оплот сплавленных перед падением.

Деревня Хрустальных Клыков (Зур'Ван)

Координаты: 23,12°S, 67,45°W

Деревня кузнецов, работающих с живой сталью.

Крепость Падающего Неба (Ил'Мар)

Координаты: 60,01°N, 0,00°E

Главный узел торговой сети. Запечатан.

Гнездо Молчаливых (Кай'Зор)

Координаты: 12,34°S, 145,67°E

Подземный комплекс, хранилище знаний.

Поселение Разбитых Зеркал (Фен'Дар)

Координаты: 33,33°N, 33,33°W

Главный узел портальной сети. Предоставляет доступ в любой мир Системы. Запечатан.

Я видел огромную карту мира с сотней больших и маленьких точек. Я был везде и вместе с тем — нигде.

Это ощущение единения длилось до тех пор, пока не раздался безликий голос системы:

Доступ разрешён.

Активация.

Я снова ощутил своё тело, вспомнил, кто я и увидел, как портал передо мной вспыхнул. Ртутная пелена внутри арки закипела, превратившись в воронку из переплетающихся световых нитей. Воздух загудел, давление упало, и перед аркой возникло поле искажения — будто пространство само по себе разорвалось и склеилось заново.

Над порталом всплыли символы:

Портал активирован.

Назначение: Ксирот. Сектор: 7-B.

Стабильность: 98,4 %

Переход Разрешён.

Мысленное усилие и я оторвал руку от поверхности портальной арки. Связь с Системой оборвалась.

Голова гудела, в висках стучало, но я улыбался — мне нравились ощущения во время слияния с Системой.

— Работает… — пробормотал Д'аар, а позади него послышался тихий гул и лёгкое позвякивание брони сплавленных.

Передо мной возник Д'аар с ярко горящими глазами.

— Ты видел их, да?

Я кивнул. Мне не нужно было уточнять, о чём он спрашивал.

— Они… работают? — спросил лидер сплавленных. Гул за спиной усилился, поэтому он повернул голову и шикнул на своих людей. Снова воцарилось молчание.

— Некоторые спящие. Некоторые заблокированы. Но я смогу их активировать, — сказал я и внутренне поморщился, потому что на несколько секунд гвалт поднялся такой, что аж в ушах зазвенело.

— Давайте это обсудим после битвы? — Сказал я, и в помещении снова стало тихо. — У нас сейчас есть дело поважнее, без которого все дальнейшие обсуждения бессмысленны.

Я повернулся к арке портала и выбрал из списка городов Ксирот.

Перенос инициирован.

Время до перехода 10 секунд.

Сначала я пропустил вперёд свою команду и сплавленных. Их силуэты растворились в мерцающем мареве, а затем настала и моя очередь.

Я сделал шаг вперёд и ощутил, как реальность вокруг меня расслоилась. Это не было похоже на слияние с Системой. Там я чувствовал себя частью чего-то большего, словно растворяясь в бесконечном потоке данных. Здесь же… здесь моё тело буквально распалось.

На мгновение я перестал существовать.

Не было ни боли, ни страха. Только абсолютная пустота, где не осталось ни мыслей, ни памяти. А потом резкий толчок, будто кто-то собрал меня заново. Атом за атомом.

Я вышел из портала и сразу же упёрся взглядом в чёрную стену, которая окружала город.

Пятьдесят метров полированного камня, холодного и безжизненного. Его поверхность отражала свинцовое небо, создавая иллюзию бесконечности.

За спиной раздался тихий хлопок. Я обернулся и увидел, как трещина в воздухе — всё, что осталось от портала — медленно затягивается, оставляя после себя лишь лёгкое дрожание пространства.

— Я думал, здесь тоже должна быть арка портала, — сказал я, обращаясь к Д'аару, который пристально рассматривал Ксирот.

— Так и было, — проговорил он, не отрывая взгляда от города. — Но её разрушили во время войны. Видишь? Остались только плиты.

Я опустил взгляд. Действительно, под ногами простиралась массивная каменная платформа, испещрённая трещинами и следами древних взрывов.

«Ладно, потом об этом узнаю детальнее,» — подумал я и снова посмотрел на стену, которая окружала город.

Я стал пристально изучать городские укрепления. Стена действительно выглядела неприступной: массивные башни через каждые двести шагов, орудийные платформы наверху, а вместо традиционных ворот — широкая арка с пульсирующим голубым энергетическим барьером.

За стеной угадывались очертания нижнего уровня — мрачные, закопчённые здания с дымящими трубами. Ветер принёс едкий запах гари и чего-то прогорклого, химического.

Взгляд скользнул выше, на средний уровень. Здесь всё было строго и функционально: серые прямоугольные блоки зданий, соединённые сетью мостов, платформы для транспорта, ангары, склады. Стены покрывали технические панели и вентиляционные решётки. Типичная рабочая зона, где всё подчинено эффективности.

Но по-настоящему поражал верхний уровень. Он сверкал белизной и геометрической безупречностью: кубы, пирамиды, сферы, соединённые прозрачными переходами. В самом центре возвышалась главная башня, её тонкий шпиль пронзал небо, уходя ввысь на добрый километр. От неё по всему городу расходилась почти невидимая паутина голубых энергетических линий, словно кровеносная система, питающая весь город.

Но особое внимание привлёк энергетический купол, накрывающий весь город. Полупрозрачная голубоватая плёнка мерцала едва уловимыми разрядами, которые учащались по мере приближения к центральной башне.

Дороги между уровнями были выстроены с холодной логикой — спиральные пандусы, опоясывающие городские ярусы, по которым в непрерывном потоке скользили транспортные платформы.

Город и правда выглядел неприступно, но не для того, кого с первой же минуты попадания в этот мир называли ошибкой, багом. Я усмехнулся своим мыслям и сел прямо на плиты. Мне нужно было слиться с системой, чтобы подробнее изучить город.

— Меня не трогать, — сказал я и закрыл глаза, сливаясь сознанием с Системой.

Перед внутренним взором всплыла трехмерная карта Ксирота. Я видел город насквозь: каждый уровень, каждую улицу, каждый вентиляционный канал и даже людей. Информация лилась рекой, обжигая сознание:

Верхний уровень был настоящей крепостью. Я особо не зацикливался на нём, потому что проникать в город придётся с нижнего уровня. Но основные охранные системы я мысленно отметил. Пригодится, когда мы будем внутри.

Средний уровень я тоже «пробежал» бегло. Отметил только, что здесь появились патрули: группы по три бойца, вооруженные винтовками. Я отыскал их расписание. Ага. Каждые пятнадцать минут смена караула.

И, наконец, я добрался до нижний уровня, который предстал передо мной во всех подробностях: узкие улочки-щели между высоченными домами, лабиринт переходов и лестниц. Вонючие сточные канавы, по которым текли разноцветные жидкости. Толпы измождённых людей в рваной одежде.

Я углубился в данные в поисках слабого места. И нашел.

Старые тоннели. Судя по всему, они были построены еще до возведения стены. Технический проход для обслуживания, забытый при последней модернизации. Датчики движения отсутствуют, охрана — один автоматический дрон на входе, да и тот с неисправным сенсором.

Но как туда попасть?

Я приблизил карту и увеличил тот участок, где обнаружилось уязвимое место в обороне города. В двухстах метрах к востоку от нашей позиции я увидел дренажную решетку. За ней шёл узкий тоннель, ведущий прямо к коллектору.

Я открыл глаза. Голова гудела от перегрузки, но план был ясен.

— Есть путь, — хрипло сказал я, поднимаясь. — Канализационный коллектор. Старый технический тоннель. Охрана — один глючный дрон.

Д'аар наклонил голову:

— И как мы туда попадем? Я Ксирот знал плохо. Бывал здесь несколько раз. Мой родной город Нак'Тор, но он пал.

— Ничего, дружище, — похлопал я Д'аара по плечу, — отстроите ещё. Всё вернём. Что касается твоего вопроса, — я ухмыльнулся. — Видишь ту дренажную решетку? — я указал рукой на массивную металлическую конструкцию в стороне. — Она ведет прямо в коллектор.

Скала скептически хмыкнул:

— И как ты предлагаешь ее открыть? Взрывом?

— Проще, — я протянул руку и сосредоточился. В пальцах защелкало статикой.

Навык «Минимальный взлом» активирован.

Решетка дрогнула, затем со скрипом отъехала в сторону, обнажая черный провал тоннеля.

— Готово, — сказал я и изобразил приглашающий жест.

Алекса сморщила нос, её лицо исказилось от отвращения.

— Пахнет, будто здесь столетиями хоронили дохлых крыс, — проворчала она, застёгивая ворот куртки повыше.

— Альтернатива — штурмовать главные ворота под перекрёстным огнём, — пожал я плечами. — Так что выбирай: вонь или пули. Кто хочет первым?

Вольт вздохнул и шагнул вперед:

— Ладно. Надеюсь, там хотя бы сухо…

— Сухо-сухо, — хохотнул я. — Я проверил.

— Добро пожаловать в Ксирот, — усмехнулась Алекса.

Мы двинулись к темному проему. Холодный, затхлый воздух потянулся из тоннеля нам навстречу.

Город ждал.

И мы пришли.

* * *

Мы вошли в тоннель, темнота сомкнулась за нашими спинами. Д'аар отдал короткую команду и пространство озарил тусклый свет, исходящий от брони сплавленных.

Воздух в тоннеле был спёртым, пахло плесенью и застоявшейся водой. Под ногами хлюпала какая-то жижа. К счастью, не слишком глубокая.

— Тише, — прошептал я, прижав палец к губам, когда позади что-то громко звякнуло.

Тоннель был узковат — двое в ряд шли впритирку, локти то и дело задевали стены. Я провёл рукой по каменной кладке. Плиты старые, но крепкие, между швами проступала влага. Где-то впереди равномерно капала вода, эхо разносилось по всей подземке, создавая чёткий ритм: кап-кап, кап-кап — будто сам город отсчитывал секунды.

«Идеальное место для засады,» — подумал я, но ошибки не было и охраны здесь не наблюдалось. Только один-единственный дрон, который мы быстро обошли. Он висел под потолком с тускло мигающей красной лампочкой, но сенсоры явно не работали.

— Ещё пару поворотов, — бросил я через плечо.

Мы продвигались медленно, проверяя каждый поворот. Через пятьсот метров тоннель расширился, упершись в массивную решётку. За ней просматривался огромный зал с высоким потолком, заставленный цистернами и трубами.

«А вот и канализационный коллектор,» — вспомнил я карту этой местности.

Я присел на корточки, изучая пространство.

— Видите вон ту лестницу? — указал я на металлическую конструкцию, ведущую наверх. — Она выводит прямо в жилой сектор нижнего уровня. Оттуда можно легко пробраться на средний уровень к казармам.

— А охрана? — спросил Скала.

— Два патруля на маршруте. Смена каждые пятнадцать минут.

— Значит, у нас будет окно? — негромко спросила Алекса.

— Именно.

Я подошёл к решётке и снова активировал «Минимальный взлом». Механизм скрипнул, но не открылся.

— Похоже заело, — проворчал я.

— Дай-ка я, — Кречет выдвинулся вперёд, ухватился за прутья и напрягся. Мышцы на его руках вздулись, жилы выступили. Металл застонал, затем со скрежетом поддался.

— Неплохо, — одобрительно кивнул я.

Мы проскользнули внутрь и я осмотрелся. Зал большой. Трубы толщиной в человеческое тело оплетали стены, а в центре стояли цистерны с жидкостями — то ли вода, то ли отходы. В воздухе висел химический запах, от которого першило в горле.

— Двигаемся к лестнице, — приказал я.

Мы рассредоточились. Сплавленные шли по флангам, сканируя пространство. Моя команда — в центре.

Лестница оказалась старой, ступени скрипели под ногами. Я поднялся первым, заглянул в щель под потолочным люком.

— Чисто.

Люк открылся с лёгким скрипом. Мы выбрались в узкий коридор с облупившейся краской, где пахло дешёвой едой и потом. Теперь здесь были слышны голоса, лязг металла, чьи-то тяжёлые шаги.

— Патруль, — прошептал Вольт и указал в сторону.

Я кивнул.

— Действуем по плану.

Алекса вскинула винтовку, прицелилась и через мгновение раздался тихий выстрел, затем ещё один.

Два тела рухнули на пол.

— Готово, — проговорила она и опустила винтовку.

Мы двинулись дальше. Всё шло слишком гладко, словно сама Удача была на нашей стороне. До казарм оставалось совсем немного, но сначала предстояло пересечь рыночную площадь.

— Разделяемся, — тихо скомандовал я. — Так меньше шансов привлечь внимание.

Но именно в этот момент всё пошло наперекосяк.

Глава 23

Мы вышли на рыночную площадь нижнего уровня. Я шел впереди, прижимаясь к стене, когда заметил, как один из торговцев плавно повернул голову в нашу сторону. Его глаза расширились, губы шевельнулись, и я понял: нас сдали.

— В укрытие! — рявкнул я, но было уже поздно.

Сирены взревели, заполнив воздух пронзительным воем. Где-то сверху щелкнули замки турелей, и через секунду площадь превратилась в сущий ад.

Автоматические орудия на стенах ожили, развернув стволы в нашу сторону. Первая очередь прошла в сантиметре от моего плеча, оставив дымящуюся борозду в стене.

— Рассыпаться! — заорал я, ныряя за прилавок с фруктами.

Скала рванул вправо, увлекая за собой Лену и Пинки. Алекса и Вольт прыгнули в противоположную сторону, скрываясь за грудами ящиков. Д'аар остался на месте, его броня вспыхнула алым светом, в котором стали вязнуть пули.

Турели строчили без остановки. Пули рикошетили от камней, разбивали деревянные лотки, вырывали куски асфальта.

— Где эти чертовы стрелки⁈ — прошипел я, выхватывая клинок.

Ответ пришёл сразу.

Из переулков высыпали солдаты Содружества. Селовек двадцать, в лёгкой броне, с импульсными винтовками. Они шли цепью, методично простреливая укрытия.

— Вольт, Алекса — фланги! Скала, Кречет давите центр! — скомандовал я.

Моя команда среагировала мгновенно. Алекса выскользнула из-за укрытия, её снайперская винтовка с глушителем мягко дрогнула в руках. Два почти беззвучных выстрела, и двое солдат рухнули с аккуратными дырами в лбах. Третий успел вскинуть оружие, но тут же застыл, покрываясь ледяной коркой. Я перевёл взгляд и увидел Лену. Она стояла с холодной ухмылкой, направляя на противника посох, из которого струился синеватый луч.

Вольт тем временем вскинул руку и активировал своё оружие — перчатку с проекционным щитом. С резким свистом энергетическое поле развернулось перед ними, ловя пулеметную очередь. Искры посыпались на камни, когда он сделал шаг вперед, прикрывая группу.

— Дроны в воздухе! — крикнула Лена, и я увидел, как с ее пояса взмыли три компактных боевых дрона. Они зависли в воздухе, разворачивая миниатюрные пулеметы.

С характерным треском дроны открыли шквальный огонь, вынуждая противника искать укрытие. Один из солдат попытался выстрелить по ним, но Лена резким движением посоха направила ледяной луч и его рука моментально покрылась инеем. Винтовка выпала из окоченевших пальцев.

Скала пошел напролом. Я видел, как пули впиваются в стальную поверхность его щита, оставляя вмятины, но он продолжал идти — методично, неотвратимо. Внезапно он рванул вперед, всей массой вдавив троих бойцов в стену. Раздался глухой удар, потом хруст и два вражеских стрелка сразу обмякли.

Мимо промелькнула тень — Кречет ворвался в образовавшийся прорыв. Его секира сверкала, оставляя за собой кровавый след. Один удар — и голова ещё одного стрелка покатилась по полу. Второй взмах, и ещё один враг рухнул, захлебываясь собственной кровью. Он дрался с безумной яростью, не оставляя врагам ни шанса.

Они пробивали центр, сметая всё на пути. И именно в этот момент я заметил командира отряда стрелков. Прицелившись, он навёл на них оружие и готовился стрелять в спины Скалы и Кречета.

Я рванулся вперёд, клинок сверкнул в воздухе и остриё впилось в горло командира. Его тело дёрнулось, пальцы разжались, винтовка с грохотом рухнула на землю. Тёплая кровь брызнула на перчатки, а я, не останавливаясь, рванул лезвие в сторону, добивая.

— Турели! — крикнул Д'аар.

Я поднял голову. Орудия на стенах перезаряжались. Три секунды.

— Сплавленные, огонь наверх!

Десяток металлических рук поднялся, ладони раскрылись. Залп, и турели разнесло в клочья.

На рыночную площадь опустилась тишина. Но передышка длилась недолго.

Из-за угла выползло нечто: не человек, не машина, а мерзкая помесь того и другого. Его тело было покрыто чёрным хитином, глаза светились жёлтым, а вместо рук у него было что-то вроде клинков, раскалённых докрасна.

За ним появились ещё трое.

— Что за мерзость, — выругался Скала.

Гибриды не стали ждать. Первый рванул вперёд, его клинок просвистел в сантиметре от моего лица. Я отпрыгнул назад и, резко развернувшись, рубанул клинком. Но лезвие лишь на секунду остановило тварь, скользнув по хитину.

Я снова бросился в атаку, но услышал окрик и оглянулся. Вольт снова вскинул руку и его перчатка снова трансформировалась, выпуская сгусток плазмы. Хитин гибрида треснул, но тварь продолжила напирать на нас.

Алекса сменила позицию — раздался резкий хлопок выстрела. Первая пуля пробила шею гибрида, вторая с хрустом раздробила кость в его поднятой руке. Чёрная жидкость хлестнула на пол с противным шлепком.

Я рванул вперёд, сжимая клинок. Гибрид резко развернулся, но я уже был у него за спиной. Лезвие с хрустом вошло в основание черепа — тварь судорожно дёрнулась и рухнула на землю.

— Ещё три! — Крикнул я

Бой был коротким, но жестоким. Броня этих тварей делала их почти неуязвимыми. Почти.

Кречет вцепился в голову первого гибрида и сжал её. Затем его руки окутало красное свечение, он взревел и усилил хватку, но бронированный череп не поддавался. Тварь вырвалась, царапая когтями его доспехи, но Д'аар в этот момент вонзил копьё в сочленение её брони, заставив взреветь от боли. Второй гибрид бросился на лидера сплавленных, и ударом лапы отшвырнул его в стену.

Алекса снова прицелилась. Бронебойная пуля пробила глазницу твари, вырвав клок мяса и металла. Но гибрид, даже смертельно раненый, рванулся вперёд. Кречет, наконец, сломал шею первому, развернулся и ударил щитом второго так, что треснул хитин.

Третий гибрид уже занёс руку-клинок над Алексой. Я видел, что она не успевает среагировать, поэтому рванул вперёд. Мой клинок сверкнул в воздухе, рассекая запястье твари. Кровь брызнула, деформированная лапа с лезвием рухнула на землю. Гибрид взревел от боли и резко развернулся ко мне. Я не дал ему опомниться. Резко шагнул вперёд и вогнал клинок ему в горло, прямо под бронированную пластину. Тварь захрипела, рухнула на колени, а затем и вовсе замертво распласталась на полу. Алексa откатилась в сторону, её глаза встретились с моими.

— Спасибо, — хрипло выдохнула она.

Я лишь кивнул, вытирая клинок о броню мертвого гибрида.

— Дальше! К казармам! — скомандовал я и первым пошёл в нужном направлении.

Впереди был узкий проход между домами — прямой путь к среднему уровню. Но, как оказалось, нас там уже ждали. Энергетический барьер перекрыл дорогу. За ним стояли новые бойцы, а на крышах замерли снайперы.

— Засада, — пробормотал я.

Д'аар шагнул вперёд и активировал щит. Рядом встал Скала и тоже использовал групповой защитный навык.

Я начал окидывать взглядом противника и уже собирался активировать замедление времени, чтобы совершить самостоятельный прорыв, как в городе раздался взрыв. А затем ещё один и ещё.

Грохот взрывов прокатился по Ксироту, заставив здания содрогнуться. Где-то в глубине города бушевало пламя, черный дым поднимался к энергетическому куполу, окрашивая его в грязно-серые тона. Следом раздались крики и хаотичная стрельба.

Засада перед нами дрогнула. Солдаты Содружества оглядывались, переговаривались, и в этот момент с тыла на них обрушился шквал огня.

Лин сработал чётко.

Его группа ударила сзади. Импульсные заряды рвали броню, лезвия находили щели в защите. Один из снайперов на крыше рухнул вниз, его тело глухо шлёпнулось на камни. Энергетический щит, преградивший нам путь, дрогнул, а затем погас.

— Вперёд! — скомандовал я, и мы всей группой ворвались в проход.

Снайперы на крышах уже не стреляли. Их позиции окутал густой туман. Саша вступила в бой. Впереди мелькали тени: люди в форме Содружества, но с красными повязками на рукавах. Они стреляли в спины тем, кто только что пытался нас остановить.

Один из них — высокий мужчина с шрамом через глаз — махнул мне рукой:

— Кир! Нас послал Лин, он у доков веселится. Этих мы берём на себя. Прорывайтесь!

Я благодарно кивнул незнакомцу и скомандовал своим продолжить продвижение.

Узкие улочки нижнего уровня сменились широкими проспектами среднего яруса. Здесь уже было больше порядка: казармы, арсеналы, платформы для транспорта. Но и охраны стало больше.

— По плану, — сказал я, оглядывая команду.

Д'аар кивнул и повернулся к Вольту:

— Готов?

Тот сжал кулаки, его перчатка замерцала бледным светом.

— Больше чем когда-либо.

— Тогда пошли.

Они свернули в сторону, исчезая в переулке, ведущем к верхнему уровню. К Коре.

Я посмотрел на остальных.

— Ваша задача — отвлекать. Шумите, гремите, но не лезьте в на рожон. Как только Вольт и Д'аар сделают своё дело, отходите к точкам эвакуации.

Скала хрипло рассмеялся:

— Да мы тут такой цирк устроим, что они и думать забудут про порталы.

Лена уже активировала дронов, её пальцы быстро скользили по голограмме управления.

— Готовы.

Алекса проверила магазин, затем посмотрела на меня:

— А ты?

Я ухмыльнулся.

— А у меня свидание.

Я пробирался по разрушенным улицам, усеянным обломками дронов и телами солдат Содружества. Воздух дрожал от энергетических разрядов, а защитные щиты города трещали под атаками диверсионных групп сплавленных.

Ксирот горел. Взрывы продолжали сотрясать город, раздаваясь то в одном, то в другом районе. Судя по масштабам разрушений, Лин и его люди явно не собирались останавливаться. В отдалении слышались отрывистые команды, треск импульсных винтовок и непрекращающийся вой сирен.

Идеальный хаос для нашей операции.

Я поднялся по спиральному пандусу, ведущему к верхнему уровню. Здесь уже не было толп — только патрули, но и они спешили вниз, на подавление мятежа.

Где-то с противоположной стороны среднего уровня должны были прорываться на верхний уровень Д'аар и Вольт, чтобы вытащить Кору.

Я же продолжал идти к сердцу города — к комплексу порталов. И чем ближе я подходил к центру, тем меньше оставалось сопротивления. Улицы пустели, а звуки боя стихали.

Кси'ан ждал. Это стало понятно мне, когда я вышел к огромной площади, в центре которой возвышались массивные арки порталов. Я готовился к встрече с охраной, хоть какой-нибудь, но площадь была пуста.

Почти пуста.

В центре площади стоял Кси'ан. Высокий, закованный в металл с головы до ног. После описания, которое дал мне Д'аар, я ожидал увидеть воина в сияющих доспехах, героической позе и с развевающимся плащом за спиной. Но реальность разошлась с моими ожиданиями.

Его броня не сверкала и не поражала сложностью исполнения. Это были старые, испытанные в боях пластины, плотно подогнанные друг к другу. Ни узоров, ни украшений — только глубокие царапины и потускневшие от времени участки.

Шлем полностью скрывал лицо, оставляя лишь узкую тёмную прорезь. Из неё лился ровный, безэмоциональный белый свет.

Он не принял боевую стойку, не схватился за оружие. Просто стоял. Спокойно. Ждал.

Ну что ж. Значит, так. Я достал из инвентаря клинок и активировал его.

— Юный Администратор, — заговорил Кси'ан. Его голос прозвучал, как скрежет металла. — Ты долго.

Я остановился, сжимая клинок.

— Что поделать, пробки на дорогах.

Он рассмеялся. Звук напомнил мне треск ломающегося стекла. Белые огни в прорези шлема вспыхнули чуть ярче.

— Остроумие, похвально. Жаль, оно не спасёт тебя, — его голос окрасился притворным сочувствием.

Кси'ан слегка повернул голову и щёлкнул пальцами. Тени вокруг площади вдруг ожили и из них вышли фигуры в чёрных доспехах. Я прищурился и прочёл системную информацию над их головами:

Личная гвардия.

И всё. Больше никаких данных система не выдавала. Явно Кси'ан поработал над анонимностью личной гвардии.

— Вот и свита подтянулась, — усмехнулся я. — Тогда и я своих друзей позову на вечеринку. Ты же не против?

Вопрос был риторическим и ответа я не ждал. Материализовал из инвентаря сигнальную ракетницу и выстрелил в небо. Над нашими головами вспыхнуло красное облако и на площадь стала выходить моя команда. Остальные подтянутся позже.

Я осмотрел всех присутствующих ещё раз, но так и не нашёл второго Администратора.

— А где твой господин? — задал я вопрос Кси'ану и с удовольствием наблюдал, как в прорезях его шлема, там, где должны быть глаза, сияние сменилось с холодного белого на ярко-красный.

— Он мне не господин, — прорычал отступник.

— Ага, но ты сразу понял, о ком речь, — я снова ухмыльнулся. — Великий и прославленный воин расы сплавленный на побегушках у какого-то…

Я не успел закончить фразу. Прорези для глаз снова вспыхнули ярко-красным и Кси'ан рванул вперёд, как пушечное ядро. Я едва успел отпрыгнуть в сторону, и его кулак, покрытый стальными пластинами, пробил воздух с таким свистом, будто это не рука, а клинок.

Он не стал осторожничать и примериваться, сразу же увеличил напор. Первый удар — прямой, в грудь. Я заблокировал клинком. Но сила удара была такова, что меня отбросило на несколько метров. Подошвы заскользили по камню, а из-под сапог полетели искры.

Кси'ан не дал мне передышки, сразу же рванул в атаку. Второй удар нанёс сверху, будто молотом. Я ушёл вбок и почувствовал, как воздух «рвётся» от удара. Каменная плита трескается от его удара.

«Силён,» — мимолётно отметил я и снова сконцентрировался на бое.

Я ответил серией быстрых ударов, целясь в сочленения доспехов. Клинок сверкал в воздухе, но лезвие лишь скользило по броне, оставляя незначительные царапины.

«Броня уровня „абсолютная защита“,» — прочитал я системную информацию. — «Значит, нужно целиться в щели. Шея, подмышки, суставы,» — подумал я и увеличил скорость атаки.

Краем глаза я заметил, что личная гвардия Кси'ана тоже пришла в движение. Чёрные доспехи сомкнули круг. Один боец ударил с фланга, я едва успел парировать, но Кси'ан воспользовался моментом и его нога врезалась мне в бок. Рёбра затрещали. Адреналин заглушил боль, но я не устоял на ногах и покатился по земле, переходя в кувырок.

— Один на один — слишком честно для тебя, да, прославленный воин? — бросаю я, отплёвывая кровь.

Кси'ан не ответил. Он сделал жест, и гвардейцы стали атаковать слаженно, как единый механизм. Один ударил в ноги, второй — в голову, третий готовился добить, если я упаду.

«Хреново,» — подумал я и активировал Замедление.

Мир замер. Движения гвардейцев превратились в тягучие, ленивые взмахи. Я быстрыми, скупыми движениями стал выводит из строя помощников Кси'ана.

Сначала уклонился от удара в колено. Затем сделал контрвыпад. Мой клинок вонзился в щель под шлемом первого гвардейца. Тёплая кровь брызнула на моё лицо.

Резко развернулся и бью ногой в колено второго. Хруст — сустав сломан. Он упал, но я уже не смотрел на этого бойца, потому что третий занёс меч для удара.

Я выключил навык.

Время сжалось. Гвардеец с переломанным коленом заорал от боли, второй захрипел, захлёбываясь кровью. Третий не успел понять, почему его удар не попал, а мой клинок уже перерезал ему запястье.

Всё это время Кси'ан не вмешивался. Он стоял неподвижно и наблюдал.

«Оценивает,» — догадался я, встал в боевую стойку и поманил его рукой.

Кси'ан хмыкнул и шагнул вперёд. Потом он сделал обманный манёвр и только после этого бросился в атаку.

Его удары стали сложнее. Он не просто бил, а предугадывал мои движения. Я сделал обманный финт — он не отреагировал. Я попытался зайти сбоку, а он уже блокирует этот удар.

«Он читает меня. Значит, нужно стать непредсказуемым,» — подумал я и материализовал из инвентаря метательный нож.

Бросил в него нож, но Кси'ан отклонил голову, как я и хотел. В тот же момент я прыгнул вперёд, клинок направил в щель под мышкой. Но Кси'ан вдруг исчез.

Не телепорт, понимаю я. Просто невероятная скорость. Слышу за спиной едва уловимый шелест. Хотел развернуться, но не успел. Вместо разворота я получил сильный удар по почкам.

Боль пронзила тело, но я устоял на ногах. Резко развернулся, схватил его за руку, притянул к себе и, надев шлем, со всей дури впечатал свой лоб в его металлическую рожу.

Звон. В глазах вспыхнули тёмные пятна с белыми точками, но я почувствовал, что хатка Кси'ана тоже ослабевает.

— Неплохо, — услышал я его голос. — Но недостаточно.

Следом он активировал свой навык.

Из его спины вырвались металлические щупальца — гибкие, как хлысты, и острые, как бритвы. Одно пронзило мне плечо, пробив броню, будто она была бумажная. Второе щупальце зацепилось за ногу.

— Вот и конец, — проговорил Кси'ан.

Я нагло ухмыльнулся в ответ.

— Ты забыл, с кем связался.

Мысленно активировал Разряд и сильный электрический заряд ударил по щупальцам, а затем перекинулся и на его броню. Кси'ан дёрнулся, система защиты на секунду дала сбой и он слегка отстранился.

Этого достаточно.

Я рванул вперёд, клинок вонзился в щель между грудной пластиной и шлемом.

Фиолетовая кровь брызнула на мою броню.

Кси'ан сделал шаг назад. Впервые за бой он отступил.

— Ты… — снова прорычал он.

Но я не дал ему опомниться, а стал наносить серию быстрых и точных ударов. Он парировал, но уже не так уверенно.

С минуту он стоял в глухой защите, а затем его броня раскрылась, как панцирь и из-под пластин вырвалась плазма, раскалённая до синевы.

— Ты хотел увидеть Администратора? — его голос стал искажённым, с механическим дребезжанием. — Ты его увидишь.

После этих слов Кси'ан стал меняться. Его броня начала перестраиваться, тело стало выше, а из спины выросли крылья из энергетических пластин.

Я вытер кровь с губ и оскалился.

— Ну наконец-то что-то интересное, — проговорил я, наблюдая, как Кси'ан взмыл в воздух.

Он завис надо мной, крылья из синей плазмы резали воздух с гудением высоковольтных проводов.

— Последний шанс, юный Администратор, — его голос гремел, словно из динамиков. — Пади на колени, и я сделаю это быстро.

Я выпрямился, чувствуя, как кровь сочится из раны на боку. Задел всё-таки.

— Ты слишком много говоришь для парня, который вот-вот сдохнет, — отвечаю ему и нагло скалюсь.

ОЕго тщеславие в очередной раз сыграло с ним злую шутку. Он взревел и обрушил на меня серию атак, теряя самоконтроль от гнева.

Первый залп плазмы прошелся по площади, превращая камень в лаву. Я прыгнул в сторону, но одна вспышка всё же зацепила плечо. Плоть «зашипела», запахло горелым мясом.

«Боль — это всего-лишь информация,» — мысленно напомнил я себе и проигнорировал её.

Тем временем Кси'ан спикировал вниз, а в его руке вырос клинок из чистой энергии. Я едва успел подставить свой меч. Удар откинул меня, но я не упал на землю, а сделал быстрый разворот, увеличивая дистанцию.

Да, Кси'ан был сильнее, быстрее и опытнее, чем я. Но у него была слабость, как и у всех сплавленных — ядро.

Его новая форма требовала энергии. Много энергии. Каждый взмах крыльев, каждый выстрел плазмы — всё это питалось от ядра в его груди. Я заметил это по тому, как после каждой атаки на долю секунды гас свет в прорези шлема.

«Попался,» — подумал я, ухмыльнувшись.

Я начал отступать. Не трусливо, а методично, осмысленно. Каждый шаг заставлял Кси'ана атаковать снова и снова. Он метался, как разъярённый хищник, плавил землю, рушил строения на площади, но не мог попасть по мне.

— Беги, если хочешь! — рычал он. — Ты лишь оттягиваешь неизбежное, слабак!

— Ага, — буркнул я себе под нос и перекатился под очередным взрывом. — Атакуй, не отвлекайся.

Крылья его уже мигали, поэтому я резко развернулся и бросился прямо на него.

Кси'ан уже привык, что я отступаю, к тому же, гнев затуманивал его разум, поэтому он не ожидал подобный ход от меня. Его клинок взметнулся, но я уже сократил дистанцию и вонзил клинок в основание крыла. Туда, где плазма перетекала в корпус.

Искры. Взрыв.

Одно крыло отвалилось, превратившись в дымящийся обломок. Кси'ан закачался, потеряв баланс.

— Ты… — взревел он.

— Я, я, — не дал ему договорить и выбросил вперёд руку с клинком.

Лезвие пронзило синюю сферу в его груди, которая раскрылась в момент его замаха.

Раздался взрыв. Свет ослепил меня. Ударной волной меня откинуло назад. Я упал на спину, чувствуя, как осколки его брони впиваются в кожу.

Когда дым рассеялся, я увидел, что от Кси'ана осталась лишь груда оплавленного металла.

Я наклонился и подобрал свой клинок, который выпал в момент взрыва.

— Это всё, — проговорил я, глядя на останки древнего Администратора Системы, — что останется после тебя.

Я осмотрелся. На опустевшей портальной площади, заваленной телами гвардейцев Кси'ана, остались только члены моей команды. Воздух был густым от запаха гари и крови, но, пробежавшись взглядом по бойцам, я с облегчением отметил — все целы, лишь с мелкими царапинами и ушибами.

Но что-то было не так. Интуиция вопила о смертельной опасности. Когда я шёл на бой с Кси'аном, такого не было. А сейчас с каждой секундой тревога только нарастала.

— Где Аларик? — спросил я, завидев приближающихся Вольта, Д'аара и Кору.

— Там было пусто. Как ты и говорил, охраны не было. Кору никто не сторожил, — ответил Вольт, когда они приблизились.

Я сжал кулаки. Слишком просто. Слишком…

— Он здесь. Где-то здесь. Наблюдает, — сказал я и стал пристально осматривать окружающее пространство. — Всем быть наготове, не расслабляться!

— Кир, — обратился ко мне Вольт, — мы с Корой пойдём и подготовим всё к переносу землян в ваш мир?

Я заторможенно кивнул. Мысли мои сейчас вертелись вокруг Аларика. Чего ждать от этого скользкого и хитрого типа?

— Идите, но только аккуратно, — сказал я.

Вольт и Кора отсалютовали с улыбками, развернулись и зашагали в сторону здания управления. Но не успели они сделать и пяти шагов, как их тела упали на землю. Без звука. Без предупреждения. Просто рухнули на камни и всё.

— Что за…

Договорить я не успел. Сёма схватился за горло и осел на колени. Из его рта хлынула кровь. Следом вскрикнула Лена, и её голова отделилась от плеч.

— ВПЕРЕДИ! — заревел Кречет, размахивая секирой, но в следующий момент его грудь раскрылась безобразным цветком.

Я активировал Взор Анатома и Эхо разума, но увидел лишь пустоту. Ни тепловых следов, ни энергетических всплесков. Я видел только смерть — стремительную, приходящую из ниоткуда.

Скала попытался прикрыть Пинки, но безрезультатно. Что-то ударило Пинки в спину, пробив насквозь. Скала только и успел, что развернуться, как его голова уже катилась по камням.

«Саша!» — подумал я и отыскал её взглядом.

Она стояла в центре площади, глаза расширены от ужаса. Я включил Замедление и рванул к ней, но было уже поздно.

За её спиной материализовался силуэт.

Человек.

Над его головой плыла кровавая надпись:

Прохор. Изменённый. Уровень:???

Сознание: Переписано Алариком

Статус: Орудие.

Наши глаза встретились.

В его взгляде я не увидел ни ненависти, ни злобы. Только пустота.

Удар. Быстрый, точный, безжалостный и Саша беззвучно падает на землю.

Я не закричал. Не зарычал. Просто молча кинулся вперёд.

Мы сошлись в яростном танце клинков. Он был быстр, как тень, но я не уступал.

— Ну как тебе возвращение домой? — прошипел я, парируя его удар.

Он не ответил. Просто атаковал снова. Но я оказался быстрее и ловчее. Мой клинок вошёл ему в грудь. И в этот момент — в самый последний момент — в его глазах что-то дрогнуло. Пустота сменилась осознанием, а в глазах промелькнули боль и раскаяние.

— Прости… — прошептал он и рухнул замертво.

Я не стал смотреть на его тело. Как и не стал сочувствовать ему. Он свой выбор сделал, за что и заплатил по полной. Вместо этого я убрал клинок в инвентарь и рванул к Саше. Присел рядом с ней и прижал пальцы к её шее — пульса нет, дыхания тоже.

Я ходил от тела к телу и проверял каждого члена команды.

Все были мертвы. Но я не хотел принимать то, что всё, через что я прошёл в испытании Администратора, повторилось и здесь. Наяву.

Я встал на ноги и заорал:

— АЛАРИК! — мой рёв разнёсся по пустой площади.

Тишина. Я с размаху врезал кулаком по портальной арке. Кровь побежала по костяшкам. Но боль не принесла ни облегчения, ни смыла жгучую ярость в груди.

Вскоре послышались приближающиеся торопливые шаги.

— Кир… — Проговорил подошедший Лин и резко замолчал.

Я посмотрел на него и увидел, как он побледневший рассматривает площадь, залитую кровью. За его спиной стали прибывать и остальные члены его отряда.

— Ну? — сухо спросил я.

Лин несколько раз моргнул и посмотрел мне в глаза. Не знаю, что он в них прочёл, но он выпрямился и чётко отрапортовал:

— Аларик сбежал. Мои люди засекли его возле старого портала сплавленных.

Я кивнул и снова посмотрел на Сашу. На её лицо. На её руки, которые больше никогда не обнимут меня.

Потом стал переводить взгляд с одного тела на другой. С каждым из этих людей я был знаком недолго, но мне казалось, что прошла целая вечность. Я больше не ощущал себя одиночкой. Я больше не мыслил, как одиночка. Команда. Моя команда мертва, а я стою.

Дальше что? Если откинуть мысли о команде, я даже не знаю откуда начать поиски Якоря и других Претендентов, потому что Вольт и Кора тоже мертвы, а вместе с ними и информация.

Я прикрыл глаза и провёл ладонью по лицу. Какая-то невнятная мысль крутилась на краю сознания, но я никак не мог уловить её.

Я посмотрел на серое небо.

«Дождь будет, наверное,» — некстати подумалось мне.

— Откати её вон туда, — послышался чей-то голос, и у меня в голове оглушительно «щёлкнуло».

Аномалия! Ну конечно!

Я же тогда ещё, когда только попал в этот мир, обратил на это внимание. Как там было? Раз в месяц я могу откат прежним параметрам себя или группу людей после смерти? Что-то типа воскрешения от Системы.

Да, там что-то говорилось о высокой цене. Но кого это волнует? Без них я всё равно начну сначала и не факт, что смогу продвинуться так же быстро и эффективно. Да и… не хочу. Поэтому, плевать на цену. Я справлюсь и с этим, как обычно.

Я закрыл глаза и мысленно отправил запрос.

«Система, запрашиваю откат для группы лиц.»

Голос в голове ответил мгновенно:

Запрос от Администратора подтверждён.

Активация функции «Откат».

Объекты: 8.

Цена: Знания. Воспоминания. Перемещение в закрытый мир.

Подтвердить?

«Да,» — ответил я не колеблясь.

Подтверждение получено.

Начало процесса.

Я подошёл к Саше, присел возле неё, сгрёб в объятия её тело и стал наблюдать, как один за другим моя команда открывает глаза.

Сёма. Лена. Кречет. Пинки. Скала. Вольт. Кора.

С каждым из них я терял что-то внутри себя. Воспоминания стирались. Знания уходили. Последней открыла глаза Саша и удивлённо посмотрела на меня:

— Кир? — хрипло проговорила она.

Я с трудом вспомнил то, что хотел сделать и сказать. Поэтому, пока и эти крохи памяти не стёрлись, я наклонился и поцеловал её.

— Найди меня, — успел шепнуть я, прежде чем раствориться в пространстве.

Эпилог первый.

VIP-зал таверны «Последний приют» был уютным убежищем для тех, кто желал, чтобы их разговоры остались неуслышанными. Мягкий золотистый свет от плавающих в воздухе шаров освещал просторный зал с низкими диванами и массивным деревянным столом, заваленным всевозможными блюдами, гаджетами и кружками с элем и другими напитками. На стенах висели «живые» картины с портретами, батальными сценами и с другими жанровыми сценами. Из главного зала доносились приглушённые звуки музыки и смеха.

Рыжая девушка с веснушками и двумя небрежными косичками вертела в пальцах странный медальон, перекатывая его между пальцев.

— Всё-таки я была права насчёт этой штуки, — её зелёные глаза блеснули торжеством, когда она посмотрела на брюнетку с холодным взглядом.

Та перекинула за спину свои длинные волосы, которые были собраны в тугой хвост, и скривила идеальные губы:

— До сих пор не понимаю, как ты ухитрилась отыскать его в том хранилище. Там же было столько всего!

— Когда видишь что-то блестящее — надо брать, — веснушчатая пожала плечами, — это же очевидно.

Блондинка с мягкими чертами лица и пухлыми губами осторожно провела пальцем по медальону:

— Теперь, когда мы его нашла, у нас есть шанс всё исправить.

Коренастый лысый мужчина с щетиной хрипло фыркнул, скрестив мускулистые руки на груди:

— Если он вообще захочет вспоминать. После всего…

Его слова повисли в воздухе. Все невольно перевели взгляд на высокого здоровяка с проседью в тёмных волосах, который упрямо сжал квадратную челюсть:

— Захочет. Он не из тех, кто сдаётся и отказывается от своего прошлого.

Кудрявый блондин с голубыми глазами, задумчиво покрутил в руках голографический проектор, отложил его в сторону и заговорил:

— Кстати, наш знакомый из Совета Содружества передавал привет. Говорит, границы миров Содружества снова открыты для всех. И что… — он бросил взгляд на брюнетку, — кто-то ему так и не ответил.

Холодные серые глаза сузились, а кончики ушей слегка порозовели.

— Это сейчас совершенно не к месту.

— О-о-о, — засмеялась блондинка с розовыми прядями в волосах, — кто-то определённо что-то скрывает.

Бумажный шарик прилетел ей прямо в лоб.

— Да заткнись ты, — бросила брюнетка, а девушка с розовыми прядями лишь звонко рассмеялась, откинувшись на спинку дивана.

Дверь распахнулась, и в комнату вошёл высокий парень с растрёпанными синими волосами, слегка запыхавшийся.

— Простите, задержались…

— Опять «проверяли коды»? — розоволосая подмигнула.

Фиолетовые глаза виновато блеснули:

— Возможно…

Все засмеялись, кроме жилистого мужчины с карими глазами, стоявшего у стены. Он наблюдал за сценой с лёгкой улыбкой, в руке он подкидывал небольшой метательный нож.

Лысый вдруг хлопнул ладонью по столу:

— Ладно, хватит болтовни. Пора дело делать. Кстати, наши железные друзья уже отстроили три города. Вы знали? Игроки Содружества наконец-то перестали шарахаться от них.

— А ещё они спрашивали про него, — добавил кудрявый. — Говорят, когда найдём, чтобы передали привет и приглашение в гости. Он у них теперь герой. Они его ждут.

Блондинка с пухлыми губами бережно взяла медальон:

— Ждать им осталось недолго. Мы уже нашли его.

Здоровяк весело хохотнул:

— Ирония судьбы. Мы обыскали десяток новых миров, а он всё это время был на Земле.

— Ну знаешь, — задумчиво проговорила рыжая. — Таким, каким он стал…

— Да, он… изменился, — тихо сказала брюнетка.

— Характер стал ещё поганее, — хмыкнув, проговорил здоровяк и отпил из кружки пенного.

Наступила неловкая пауза. Все переглянулись, когда речь зашла о том, каким он стал. Кто-то закашлял, кто-то начал изучать узоры на столешнице.

— Ставлю сотню эпических сфер опыта на первый прогнозируемый вариант, — проговорил задумчиво синеволосый. Остальные вопросительно на него посмотрели, после чего ему пришлось пояснить: — Он нас попросту пошлёт, когда мы заявимся к нему.

Тишина стала ещё гуще. Кое-кто согласно покивал.

— Кстати, меня давно мучил вопрос. Когда ты успела сделать слепок? — не выдержав, спросил кудрявый, указывая на медальон.

Рыжая на секунду задумалась:

— Сразу после победы. Когда… — она бросила взгляд на синеволосого, — когда их убили.

Мужчина у стены убрал в инвентарь метательный нож и, наконец, заговорил. Спокойно и уверенно:

— Медальон — это хорошо, но он не сработает на расстоянии.'

Все перевели на него взгляд.

— Нужно отправляться на Землю. Насколько я понимаю, только личный контакт даст результат, — он улыбнулся, и в его глазах вспыхнул знакомый всем огонь. — Вернём ему память, а потом отправимся за Якорем. Медлить больше нельзя.

Эпилог второй.

Город лежал в руинах. Выбитые окна пустых многоэтажек смотрели на мир чёрными глазницами. Асфальт был изуродован глубокими трещинами, из которых пробивалась жухлая трава. Ветер гонял по улице пластиковый пакет, который зацепился за ржавый каркас перевёрнутого автобуса. В воздухе стоял запах гари и чего-то затхлого.

Мужчина в красной куртке шёл по центру дороги, переступая через трещины. В одной руке он сжимал клинок, в другой — розового пони с одним оторванным ухом. Его лицо было жёстким, а глаза — безразличными и холодными.

У КПП, сооружённого из мешков с песком и колючей проволоки, его остановили трое военных.

— Опять ты. Опоздал на неделю, — старший, с сединой в бороде, скрестил руки на груди.

— Я не часы, чтобы тикать по расписанию, — огрызнулся мужчина и бросил на стол потрёпанный рюкзак. — Скажи спасибо, что вообще пришёл.

Военные переглянулись. Младший, прыщавый, нервно почесал ствол автомата.

— Ты вообще понимаешь, что без припасов наш блокпост — трупы через месяц?

Мужчина криво ухмыльнулся:

— А ты понимаешь, что если я сейчас развернусь, то вы станете трупами гораздо раньше?

Тишина.

Старший вздохнул, потянулся за пачкой сигарет. Закурил.

— Чёрт с тобой, — выдохнул он кольцо дыма. — Бери свои патроны. Но в следующий раз…

— В следующий раз я принесу вам не патроны, а цветы на могилу. Договорились?

Военные снова переглянулись. Самый старший из них, с обожжённым лицом, хрипло рассмеялся:

— А ты мастер переговоров, парень, — прохрипел он.

Мужчина в красной куртке безразлично пожал плечами и запихнул пони в опустевший рюкзак.

— На кой-ляд ты таскаешься с этой игрушкой? Сколько тебя знаем, ты всегда с ней, — проговорил военный с седой бородой, тыча зажатой меж пальцев сигаретой в рюкзак.

— Не твоё дело, — бросил мужчина в красной куртке. — До встречи.

Они хлопнули по рукам и он, развернувшись, пошёл куда-подальше от обжитых районов. Мужчина в красной куртке не любил людей и всячески сторонился их. Уж лучше провести ночь в компании зомби и прочих тварей, чем в обществе себе подобных.

А ещё он в который раз задумался о пони. По правде говоря, он и сам не знал зачем таскает с собой эту чёртову игрушку. Он о себе вообще ничего не помнил, кроме трёх вещей: прекрасное владение клинком, дурацкая игрушка и детский голос, обладательницу которого он тоже не помнил, но при мысли о ней сердце болезненно сжималось.

Мужчина уже почти дошёл до конца улицы, когда в конце улицы появились силуэты и преградили ему дорогу.

Он мгновенно напрягся, перехватил клинок поудобнее. Семь человек.

— Пошли нахер с дороги, — проговорил он не сбавляя шаг.

Высокий парень с синими волосами протянул руку в сторону ладонью вверх. Рыжеволосая девушка с грустным вздохом вложила в неё небольшую коробку.

— Остальное потом отдам, — буркнула она, а синеволосый в ответ лишь кивнул головой.

— Ты не помнишь, но мы… — проговорила брюнетка со стального цвета глазами.

— Мне плевать, — перебил её мужчина в красной куртке и смерил её безразличным взглядом.

— Кир, мы пришли за тобой, чтобы… — пробасил здоровяк,

— Сказал же, мне плевать, — Мужчина оскалился. — Что непонятного?

«Этого нужно вырубить первым,» — мелькнуло в голове у него при взгляде на здоровяка.

Рыжая девушка с косичками попыталась улыбнуться и сделала шаг навстречу ему:

— Мы твоя команда. Ты нас…

— Чушь, — он перебил её, даже не меняя выражения лица. — Я работаю один и мне нет дела до того, кто вы и из какого цирка сбежали.

Тишина.

Жилистый незнакомец с карими глазами вздохнул:

— Аларик уже напал на след Якоря. Нам нужно вернуть тебя. Пока не поздно

— Опять нахер. Всем, — бросил мужчина и резко развернулся, собираясь уйти, но из рюкзака выпал затасканный розовый пони.

Мужчина выругался, наклонился и поднял игрушку. В этот момент из группы незнакомцев вышла блондинка с пухлыми губами.

При виде неё в груди мужчины что-то дрогнуло. Что-то глубокое, забытое. Но он сразу же подавил это чувство. Просто давно не было женщины, вот и вся романтика.

Девушка внимательно посмотрела ему в глаза. Всё так же не отрывая взгляда, она молча достала из инвентаря бесполезный смартфон и что-то нажала.

Из динамика раздался детский, чуть шепелявый, голос:

— Килил, у меня ещё один зуб выпал, — тараторила малышка. — Приезжай, а то без тебя фея не хочет работать, — грустно вздохнула она и запись прервалась.

Мужчина сжал пони так, что пальцы побелели.

— Кто она? — хрипло спросил он.

— Расскажу, если ты согласишься вернуть память, — спокойно проговорила блондинка, не отводя взгляда.

С минуту они стояли молча и смотрели друг другу в глаза.

— Женщины, — процедил мужчина и кисло скривился. — Ладно. Но сначала — к ней, — он ткнул зажатой в руке игрушкой в сторону смартфона.

Миловидная блондинка тепло улыбнулась и кивнула, соглашаясь:

— Конечно.

Ветер подхватил пакет и понёс его над руинами города. Мужчина проследил за ним взглядом. Где-то там, за горами мусора и сломанных машин, его ждала маленькая девочка. И что-то подсказывало ему, что вскоре он наконец-то избавится от этого чёртового розового пони.

От авторов

Мы искренне благодарим всех, кто был с нами на протяжении этой истории и поддерживал нас. Путь Кира подошёл к концу (ну или нет), но мир Аномалии продолжает жить.

Следите за обновлениями и анонсами. Чтобы ничего не пропустить, подписывайтесь на авторов. Новые приключения ждут вас!

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Проект Аномалия. СТАТУС: Адаптация

Content

Феликс Кресс, Сергей Каспаров
Проект Аномалия. СТАТУС: Адаптация

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

От авторов

Nota bene