Антидемон. Книга 23

Глава 1

Маркон его королевского величества Драска, столица Аргента

Уфх Энр, новый личный маркон короля, координировал общение своих сородичей, возбужденно обсуждавших новости. Сразу три клана из Совета десяти собрались ночью напасть на Академию Дерзких! «Воздушники», «Каменные» и клан «Водяного хлыста».

Не прошли мимо марконов и события в Королевской Академии Магии Аргента. Правда, баснословная, по меркам местных, сумма в пять миллионов золотых монет, доставшаяся клану «Дерзких», оставила их равнодушной, поскольку высшие демоны ценили золото лишь как элемент для алхимии и создания артефактов, а для этих задач его не так и много было нужно. Хотя его можно было использовать еще и для подкупа местных, но до этой фазы в планах высших демонов еще очень много времени. И когда оно придет, нет никакой проблемы просто ограбить несколько банков, захватив необходимые объемы золота для этих целей. Больше по этому поводу суетиться нет нужды, потому что после окончательной победы над людьми все их золото и так достанется победителям…

Высших демонов гораздо больше заинтересовало то, что клан из четвертой сотни дважды сумел победить намного более сильные кланы из королевской десятки клановой иерархии. Как, собственно, это было возможно? Так что они вовсю обсуждали варианты. Найденное наследие древних? Какие-то мощные обучающие артефакты? Гениальный тренер, которого сумели привлечь для обучения членов клана «Дерзких»?

По этому поводу и шла вначале дискуссия, пока новости о том, что три клана собираются напасть на Академию Дерзких одновременно, не зная о планах друг друга, не затмили эту тему… А ведь эти кланы также не знали и о том, что король велел расставить вокруг академии много наблюдателей…

— Эти люди — такие глупцы! — с презрением сказал один из марконов. — Их разобщенность и делает возможными такие казусы… Почему они, будучи представителями одной расы, хранят столько тайн друг от друга? Не понимаю…

Эти мысли разделяло подавляющее большинство других высших демонов, вынужденных годами прикидываться питомцами. Людская тупость невероятно их раздражала… Хотя сам факт атаки крупных кланов на «Дерзких» после продемонстрированного теми на соревнованиях неожиданного могущества они целиком и полностью одобряли. Не след процветать клану, который какими-то загадочными путями сумел добиться такого прогресса. Высших демонов, учитывая грядущую войну с людьми, встревожила возможность того, что у них могут появиться более способные бойцы, чем есть у людей сейчас. Не соберись уничтожить этот клан три могучих людских клана, возможно, это стоило бы сделать им самим, марконам… Собственно, именно это они и обсуждали, когда пришли новости о планах ночной атаки.

Но учитывая, что в атаку пойдут, не зная друг о друге и королевских наблюдателях, сразу три клана, успех ее вызывал у марконов сильные сомнения. Так мало того, есть и другая проблема, причем очень серьезная. Грандмаги и архимаги всех трех кланов возьмут с собой своих марконов, и если что-то пойдет не так, часть из них может погибнуть… Естественно, марконы были категорически против такого развития событий, учитывая, что шансы на то, что что-то пойдет не так при таком вот странном раскладе, были близки к ста процентам…

Всерьез поднимался вопрос, чтобы воспользоваться влиянием, которого они уже добились на умы некоторых людей, с целью заставить их войти в контакт с представителями этих трех кланов из Совета десяти и предупредить их о таких же планах у других кланов и о наличии на месте королевских наблюдателей. Но вот беда — канал связи с Владыкой демонов они активировать не могли, он сам выходил на связь, когда у него возникало такое желание. А он на этой стадии наложил строжайший запрет на то, чтобы действовать на людей через порабощенных демонами формальных владельцев марконов. Не без оснований, конечно. Странное поведение владельцев марконов может вызвать вопросы к самим марконам. Совсем не нужные и весьма опасные вопросы на этой стадии реализации плана, когда марконам надлежит всячески изображать полностью послушных и очень полезных питомцев…

Так что как бы ни хотелось это сделать, никто волю Владыки демонов нарушить не решился. Время все ближе продвигалось к полуночи, скоро люди начнут воплощать свои плохо продуманные затеи в жизнь, и часть из марконов может погибнуть… И ничего ведь не сделать, чтобы остановить этих тупых людишек или поправить схемы атаки так, чтобы они сработали…

Эйсон, столица Аргента

На то, как члены клана собирали лопатами золотые монеты из огромной кучи, возвышавшейся над ними, можно было смотреть бесконечно. Студенты всей академии уставились на это зрелище, затаив дыхание. Да что там студенты — большинство профессоров не смогло отказаться от такого представления. Так что наши парни и девушки кидали монеты лопатами в пространственные хранилища, весело звеня золотишком, а почти две тысячи человек почтительно взирали на это.

Хотя это было уже несколько часов назад, но это приятное воспоминание снова всплыло у меня перед глазами. Можно ли было обойтись без лопат в загрузке золота? Да, конечно, просто касайся монет руками и приказывай им перемещаться в пространственное хранилище. Но я специально приказал взять лопаты, так вышло намного более зрелищно. Для чего обычно пользуются лопатами? Землю грузить, песок, а то и навоз. А тут вдруг — золотые монеты, ослепительно блестящие в лучах солнца. Шокирующее зрелище, которое станет со временем легендой в Аргенте. Те, кто никогда не знал о «Дерзких» не то что в Аргенте, а по всему миру, теперь узнают о нашем клане. И как узнают! Как о невероятно богатом клане, в котором не то что куры денег не клюют, а золото приходится двум десяткам человек грузить полчаса лопатами!

Я вспомнил, как пытался не выделяться, чтобы не привлекать внимание марконов, но лишь иронично хмыкнул. После той серии дуэлей в Бельбе остаться незаметным студентом мне уже оказалось решительно невозможно. Да собственно, и в эти два дня какой был выбор — проиграть соревнование за свободное посещение другим кланам? А как развивать членов клана, если они будут вынуждены безвылазно сидеть в королевской академии? Ответ — только по ночам — меня уже перестал устраивать… И неудобно, и риск постоянно возрастает, что кто-то засечет наш подземный туннель. Чем больше членов клана им пользуется, тем выше этот шанс…

Также я велел членам клана словно бы случайно упустить при сборе несколько сотен золотых монет. Так что когда они, закончив набивать пространственные хранилища золотишком, пошли неторопливо к выходу из академии, откуда их Седнеш должен был отправить порталом в новую Академию Дерзких в королевстве Таргалдор, на месте, где совсем недавно была огромная куча золота, кое-что еще в траве поблескивало. Конечно, остальных студентов неудержимо потянуло подойти и поглазеть, что это за блеск, и они тут же обнаружили, что им не показалось, там действительно осталось полно золотых монет…

К их чести, они тут же побежали за нашей делегацией, крича, что мы собрали не все золото. Тивадар величественно обернулся и сказал в точности как я его подучил:

— Мы взяли сколько хотели. Пусть берет тот, кому надо!

Драки, конечно, не случилось, все же это Королевская Академия Магии Аргента, и никто в ней не голодает. Но полновесные золотые монеты разобрали все равно очень быстро, наплевав на то, кто и что по этому поводу подумает. Особенно не стеснялись заниматься этим первокурсники, правильно рассчитывая на то, что их никто еще практически не запомнил… Да и вообще, в любом деле, которым занимается несколько десятков человек, каждого в лицо рассматривать не будут…

А минут через двадцать пришел Илор. Как я его и просил, он отследил Хафдена, когда того отпустили из-под трибун, и сопроводил. Доложил, что все прошло гладко, Хафден под «Болтуном» рассказал, как активировать и использовать артефакт. Задал он ему вопросы и о том, как у него оказался этот артефакт: как выяснилось, ему передал его один из старейшин клана по имени Сантеро. Больше ничего интересного для нас по этому поводу Хафден рассказать не смог. Все, теперь не надо этим вопросом Аркоша озадачивать.

Мы покинули королевскую академию через туннель, я избавился в ближайшей гостинице от грима, а Илор принял свой обычный облик. После этого мы связались через мага, оказывающего коммуникационные услуги, с Седнешем, и он нас перекинул порталом в нашу новую Академию Дерзких.

Подумал о том, стоит ли праздновать новую победу, одержанную сегодня? Ведь она нам принесла намного больше денег, чем вчерашняя. Потом все же решил, что два дня подряд праздновать, пусть и по разным поводам — перебор. Никогда такого не было в клане, нечего и начинать…

Не успел я отойти от Седнеша, как перед тем открылся коммуникационный портал, который он со словами: «Граф Эрегарский, тут к вам», — тут же перенаправил ко мне. Я с некоторым удивлением посмотрел на неизвестного мне немолодого мага с растрепанной прической и небольшой лысиной на макушке.

— Граф Эрегарский, я полагаю? — спросил он, хотя, конечно, наверняка был уверен в этом, раз уж Седнеш переправил на меня этот портал. Но нормы этикета, когда первый раз общаешься с непредставленным тебе человеком, никто не отменял.

— Все верно, это я, — кивнул я.

— Позвольте представиться — Яверген, маг двенадцатого разряда. Хотел бы вступить в клан «Дерзких». Много занимался портальной охотой, но возраст уже не тот, чтобы продолжать ходить в портальные локации с командой охотников. Могу обучать клановую молодежь, заниматься какими-то административными функциями…

Я, конечно, ждал потока желающих вступить в наш клан после двойной убедительной победы над сильнейшими командами из Совета десяти и потока золота, что на нас обрушился у всех на глазах, но не думал, что это произойдет так скоро. Впрочем, что делать, я уже продумал заранее. И даже с герцогом Картаном договорился по этому поводу… Никаких возражений от него, что я буду использовать его дворец в столице, не прозвучало. Он сам понимал, что нам нужно место, на которое мало кто решится напасть.

— Приветствую вас, мастер Яверген. Я, к сожалению, сильно занят, но представители нашего клана будут собеседовать желающих вступить в клан каждый четверг по утрам, и вам понадобится отвлечься от всех дел на целый день. Если вас устраивает, я запишу вас на ближайший четверг.

Конечно, на самом деле все собеседования будем проводить мы с Илором, пусть и не в своих привычных образах. Но я решил давать всем такую формулировку, чтобы снижать желание наших врагов напасть на дворец ректора. Сказать, что я буду лично этим заниматься, все равно что мишень на дворце нарисовать. Приятно атаковать своего врага, когда точно знаешь, где и когда он будет находиться… А на рекрутеров клана нападать, рискуя разозлить брата короля Аргента, — уже дважды и трижды подумаешь, есть ли вообще в этом смысл…

— Да, конечно, четверг прекрасно подходит! — энергично закивал пожилой маг. Его и так растрепанная прическа от этого еще сильнее пострадала.

— Тогда запишите координаты дворца, в котором будет проводиться собеседование.

Разговор завершили. Седнеш, который деликатно отошел на двадцать метров, чтобы не слушать наш разговор, задумчиво посмотрел на меня. Я подошел к нему и сказал:

— Кажется, мне какое-то время не стоит далеко от вас отходить, мастер!

— Как и от Юрака, я думаю…

Ну да, как не знающим меня лично людям выйти на меня? Лучший способ в такой ситуации — найти кого-то из моего окружения, кто хорошо известен и имеет много знакомых. Два грандмага, Седнеш и Юрак, прекрасно для этого подходили. Грандмаги очень много путешествуют, и их знают практически все другие грандмаги. Не так и много их в мире, это очень небольшое сообщество. Так что если хочешь поговорить со мной, просто идешь к любому знакомому грандмагу, тот выходит на Седнеша или Юрака, а уже тот перенаправляет коммуникационный портал ко мне…

Слова Седнеша оказались пророческими. За следующий час с небольшим с просьбой вступить в клан обратились именно через Юрака еще четыре человека, включая одного архимага. Впрочем, я не имел иллюзий. По моим прикидкам, половина тех, кто обратится с такой просьбой, будут засланными шпионами. Еще достаточно большое число окажутся алкоголиками или наркоманами, которых выгнали за такое поведение из их кланов. Но с тем, чтобы не брать шпионов и людей с сомнительным образом жизни, нам поможет «Болтун»…

Король Драск, королевский дворец Аргента

Драск велел вызванному к нему поздним вечером ректору рассказать ему каждый момент во время соревнования в Королевской Академии Магии Аргента, и немало смеялся, когда услышал о том, как «Воздушники» были пойманы с поличным.

— Ну эти клоуны, конечно, хороши! Сами себя подставили! А еще клан из десятки! — повторял он раз за разом, мотая головой. — Как я теперь жалею, что не отправился посмотреть на это соревнование лично! Похоже, на все, что связано с Эйсоном, стоит самому посмотреть!

— Да, жаль, брат, — согласился с ним Картан. — А уж какое получилось зрелище, когда двадцать членов клана «Дерзких» лопатами разгребали золотую кучу выше их ростом! Долго это продолжалось, но никто не жаловался — все, кто начал смотреть, остались до конца…

— Эйсон у нас теперь глава крохотного клана, в котором денег побольше, чем в некоторых банках, — посерьезнев, сказал король. — Золото, такое впечатление, прямо к рукам у него липнет!

— Так все вовсе не ограничилось этими пятью миллионами, Драск! — сказал Картан. — Зять же еще и массово делал ставки во время обоих соревнований, как в самой академии, так и по всей столице. Думаю, на них он еще несколько миллионов поднял. Наши букмекеры посчитали себя самыми умными… Зря, они бы лучше прислушались к тому, что говорят букмекеры Бельбы. Эйсон их почти разорил, и по всей Бельбе теперь действует негласный запрет — не принимать никаких ставок против Эйсона!

— Да, брат, с зятем тебе неслыханно повезло! — покачал головой король. — Кто бы мог подумать, что из провинциального городка появится такой вот самородок! А мне вот пришлось свою красавицу дочку выдать за нищего короля…

— Зато он король, Драск, и этим все сказано! — поспешно сказал Картан, уловивший нотку недовольства. — И скоро уже не будет нищим. До меня доходят весьма обнадеживающие слухи из Бельбы. Говорят, что Несман очень жестко взялся за контрабандистов на границе с Темным пятном. И что он взял курс на то, чтобы казна только наполнялась, а не опустошалась…

— Все так и есть, — согласно закивал король, — но знаешь ли ты, брат, под чьим влиянием он начал так действовать?

— Несман попал под чье-то чужое влияние? — обеспокоенно спросил Картан. — Предполагалось же, что ты один будешь оказывать на него влияние…

— Ну, как бы это не совсем чужое влияние, учитывая, что Эйсон мой подданный… — наклонив голову, сказал король, внимательно глядя на брата.

— То есть ты хочешь сказать, что Несман начал предпринимать такие разумные шаги именно по совету Эйсона? — Картан, к полному удовлетворению короля, явно об этом не знал, уж очень естественно удивился. Значит, это не некий заговор с его стороны, чтобы перехватить контроль над Бельбой у него…

— Мои шпионы однозначно утверждают так, — сказал король, — при самом разговоре они не присутствовали, но все резкие перемены в политике Несмана начались сразу после его встречи с Эйсоном, на которой он доставил ему кучу денег.

— Эйсон уже и королям начал давать в долг деньги? — снова удивился герцог.

— Нет, это не были деньги в долг, — покачал головой Драск. — Несман дал ему заказ поймать казнокрадов, которые опустошили его казну. Эйсон сделал это, взяв себе долю от похищенного. И так у Несмана впервые появились какие-то серьезные деньги, и может быть, именно на этом фоне он решил прислушаться к советам мальчишки намного младше его по возрасту, как именно ему надлежит управлять финансами в своем королевстве…

Глава 2

Герцог Картан, столица Аргента

Выйдя из королевского дворца, герцог наконец позволил себе сбросить с лица маску безразличия и нахмурился. Кажется, он сегодня сглупил. Драск уже явно ревнует к способностям Эйсона непрестанно одерживать победы на всех фронтах, и даже к тому, что тот заваливает свой клан золотом. А он еще, не поняв этого, усугубил ситуацию, рассказав о выигрышных ставках Эйсона у букмекеров…

И к Несману Драск тоже Эйсона ревнует… Но кто ему самому мешал дать зятю такие же толковые советы, которые дал ему Эйсон? Драск прекрасно умеет собирать деньги в Аргенте, к его рукам они липнут совсем не хуже, чем к рукам Эйсона.

Причиной может быть то, что Мартон, наследный принц, выглядит совсем бестолковым наследником Драска. Никакими талантами он не обладает. Неужто Драск опасается, что когда придет время, аристократия Аргента захочет вместо блеклого Мартона выдвинуть на трон Несмана, если тот наладит дела в Бельбе? Как-никак, женат на дочери короля… Да, по праву наследования именно Мартон должен стать новым королем, но аристократия может посчитать иначе и провести небольшую рокировку… Так что для Драска выгодно, если Несман будет слабым королем… Ну и к тому же он постоянно будет нуждаться в его помощи и поддержке, что усугубит зависимость Бельбы от Аргента.

А ведь и Эйсон теперь тоже в списке наследников короны! Мартон намного старше его, но ничем особенным пока что так и не отличился. Да, официально именно Мартон выиграл войну с Сисерией, но чем больше по стране будет греметь имя Эйсона, тем выше шансы, что однажды кто-то выяснит его реальную роль в той победе… И тогда Мартон лишится и этого единственного козыря…

Неужели Драск опасается, что аристократам не захочется утверждать на трон блеклого Мартона, и они могут рассмотреть на эту роль успешного по всем параметрам Эйсона?

Ну нет, не бывать такому! Драск явно преувеличивает степень опасности Эйсона для Мартона. Аристократы, у которых десятки поколений знатных предков, никогда не захотят видеть на троне выходца из провинции, получившего дворянство лишь после приезда в столицу. И Драск прекрасно знает об этом. А ведь кроме того, аристократы как раз заинтересованы в блеклом короле, не обладающем особыми достоинствами, чтобы легко манипулировать им. Такой король, как Драск, умный и жесткий, им совсем не нравится… Значит, и вся слава, что собирается вокруг деяний Эйсона, скорее мешает ему быть претендентом на корону, чем помогает…

Но почему тогда ревнует король?

И тогда в голову ректора пришло простое объяснение. Ревнует просто потому, что он тоже человек, несмотря на корону на голове. И ему в силу немалого возраста неприятно смотреть на то, что в королевстве есть кто-то такой же умный и жесткий, как он сам, но еще и очень молодой, у которого все впереди…

И еще одна мысль появилась у Картана. Да, он во многом книжный червь, и все время, что не отнимает у него академия, посвящает чтению. Но возможно, стоит уделять больше времени собственной семье. Сегодня выяснилось, что король знает о его зяте намного больше, чем он сам.

А с другой стороны… Драск явно успокоился, когда понял, что он ничего не знает об отношениях Эйсона с Несманом. Наставник короля Бельбы по финансовым вопросам, надо же… Неужто Драск опасался, что он вместе с зятем затеял какой-то заговор против его влияния в Бельбе? Может, тогда и лучше, что он не знает, чем занимается Эйсон за пределами его академии?

Ректор устало покачал головой. Ну когда же брат поймет, что не нужны ему ни заговоры, ни короны? Что его все полностью устраивает? Эх, похоже, что никогда… Сам Драск упивается королевской властью и, видимо, считает, что и все другие люди точно такие же и обязательно мечтают занять его место…

Надо, что ли, переговорить с Эйсоном, чтобы он вел себя осторожнее? Или нет смысла… Эйсон — это Эйсон. Он не стремится к славе и известности, это Картан уже понял о своем зяте точно. Просто это как-то само собой вытекает из всех его действий… Всего лишь побочный результат его успехов. Просить Эйсона быть осторожнее — то же самое что просить его больше не быть успешным. У него не получится…

Фанрик, Королевская Академия Магии в Аргенте

И снова победа пролетела мимо носа его команды. Впрочем, вполне ожидаемо. В этот раз Фанрик выиграть и вовсе не рассчитывал. То, что он единственный из всей академии, помимо членов команды «Дерзких», сумел пройти в финал, уже было невероятно здорово. В ходе соревнования он быстро обнаружил, что все те уловки, что он усвоил от Эйсона, прекрасно работают против членов любых команд, кроме «Дерзких». Злиться он по этому поводу не мог, разве что восхищаться… Потому как было всего два варианта, почему это так, и оба вызывали его уважение к Эйсону. Первый — во время той серии учебных дуэлей тот выигрывал у него много раз при помощи второстепенных приемов… У него, наследника третьего клана в стране по королевской иерархии! А лучшие козыри оставил для себя и членов своего клана, и теперь они легко крыли ими эти приемы. Второй вариант — Эйсон сумел меньше чем за сутки обучить членов своей команды противодействию тем приемам, которые Фанрик позаимствовал у него самого. В первом случае, получается, у него в запасе огромный арсенал эффективных дуэльных тактик и стратегий, а во втором — стратегическое предвидение, и опять же много тактик и стратегий…

Ну и, конечно же, то, как сражалась Эрли, вызывало уважение. В рисунке ее боя отчетливо была видна школа Эйсона, позволявшая ему уверенно побеждать Фанрика, разве что еще сырая. Да даже и так он прекрасно отдавал себе отчет, что победил в основном за счет того, что девчонка переволновалась после поражения от Хафдена, которое вскоре обернулось победой, когда того поймали на мошенничестве. Но тем не менее психовала она знатно… А кто бы на ее месте иначе отреагировал? После такого не сразу можно в себя прийти… Он сам бы наверняка был потрясен, произойди такое лично с ним…

Вот так, даже бездельницу Эрли, злящую профессоров своим безразличием к их предметам, Эйсон смог так натренировать, что он, Фанрик, считает удачей победу над ней!

Когда соревнование завершилось, он рассчитывал пообщаться с отцом, что присутствовал на нем, как и другие кланлидеры, вместе с ближайшими старейшинами, расположившись в отдельной части трибун. Сам он подходить не решился — кланлидеры со старейшинами сидели отдельно, и молодежь туда не лезла. Но сразу после победы «Дерзких» кланлидеры и старейшины как пришли группой, так и ушли. Возможно, была какая-то договоренность с королем, что они не должны нарушать учебный процесс, разбредаясь общаться со своими детьми по академии…

Фанрик выждал пару часов, на случай если отец будет занят, разгребая все эти новости, прежде чем отправиться в коммуникационную комнату и вызвать его. Он был готов к тому, что отец еще со всеми делами не справился и поэтому на его запрос не ответит. Но нет, коммуникационный портал он принял:

— Здравствуй, сын! — сказал он устало.

— Здравствуй, отец. Ну что, не слышно ни от кого из твоих коллег, кланлидеров Совета десяти, мнение которых так для тебя важно, предложений по поводу проведения нового Совета десяти, чтобы обсудить итоги второго соревнования в королевской академии? — спросил Фанрик отца. — Прошлый же раз был так продуктивен! Вы договорились о том, как потерять по полмиллиона золотых монет с клана и осчастливить клан «Дерзких» совершенно неприличной суммой на их счету!

— Сын, ты забываешься! — разгневался герцог Жебеус.

— Извини, папа, переборщил. Просто я же предупреждал тебя не связываться с Эйсоном. А ты что? Учись, сынок, хорошо, что ты в этом понимаешь, а мы тут с другими кланлидерами все устроим как лучше! Особенно, конечно, порадовали «Воздушники». Это же надо было так сильно опозориться… На этом фоне мы всего лишь потеряли полмиллиона… Хотя через какое-то время большинство забудет, что именно «Воздушники» так опозорились. Просто будут рассказывать легенду, как Совет десяти бросил вызов крохотному клану, и даже несмотря на попытки мошенничать, не смог одержать над ним победу…

— Сын, угомонись! — уже не так жестко снова призвал его к порядку отец. — У всех случаются ошибки… Да, я должен признать, что неверно оценил способности твоего Эйсона к интригам. Он, по сути, при помощи короля выкрутил нам тогда на Совете десяти руки, заставив согласиться на новое соревнование на тех условиях, что оказались выгоднее ему. А мы не смогли этого понять. Но все же выбранный нами вариант был намного лучше первоначально предложенного Эйсоном и одобренного королем, по которому всех студентов нужно было отправлять раз за разом в порталы к реальным монстрам, пока не станет ясно, кто настоящий победитель. Хотя теперь и понятно, что этот жестокий план был предложен лишь для того, чтобы мы согласились на вариант с учебными дуэлями…

— А не согласились бы, так и по этому жесткому варианту тоже проиграли бы, — пожал плечами Фанрик, — просто было бы много похорон с пустыми гробами, потому что студентов из наших кланов сожрали бы монстры. С Эйсоном нужно дружить, а не драться, он слишком искусен во всем, что связано с любыми формами войны…

— Если бы только это… — усмехнулся герцог Жебеус, — деньги он тоже делает с такой скоростью, словно извлекает из воздуха. Ходят слухи, что несколько крупных букмекерских контор в столице на грани разорения, потому что кто-то поставил огромные суммы на выигрыш клана «Дерзких» и получил выручку по коэффициенту один к трем…

— Ну, отец, не только Эйсон на этом заработал, — пожал плечами Фанрик, — я тоже поручил своему управленцу поставить все, что у меня было, на «Дерзких». Надо же было хоть кому-то из нашего клана заработать денег, пока все остальные кидали их на ветер, как пьяные аристократы… Он наскреб двадцать тысяч золотых монет — спасибо, ты был щедр ко мне, выделяя мне деньги, так что я заработал сорок тысяч золотых…

— Сын, ты сегодня переходишь все границы! — вздохнул отец, закатывая глаза. Но попытки гневно кричать на сына он оставил, уж больно сильные аргументы тот приводил, демонстрируя, что старшее поколение явно целиком и полностью проигрывает по гибкости ума. — Ладно, давай вернемся к делу, по которому я с тобой связывался ранее. Помнишь, что мы обсуждали с тобой союз с «Дерзкими» в рамках Академии? Я начинаю считать, что нам стоит выйти за рамки академии и предложить им полноценный союз… С этими деньгами и продемонстрированной поддержкой короля Эйсон сможет далеко пойти. В такой баснословно богатый клан сейчас хлынут проситься все кому не лень… Включая и архимагов… Если он начнет принимать всех подряд, то клан быстро разрастется, и на следующих соревнованиях по клановой иерархии может запрыгнуть в первую сотню так точно…

— Хорошо, отец, прямо сейчас свяжусь с Эйсоном, чтобы все это обсудить. Надеюсь, что он сохраняет еще заинтересованность…

Эйсон, новая Академия Дерзких в королевстве Таргалдор

Только закончил очередной разговор по поводу вступления в наш клан, как прямо у меня перед глазами появился личный запрос от Фанрика…

— Привет! — сказал он.

— Привет! — улыбнулся я. — Ты по поводу вступления в наш клан?

— Хорошая шутка, — хмыкнул Фанрик, — а, понятно! После всего произошедшего у тебя поток желающих вступить в ваш клан?

— Есть такое, — признался я. — Как дела студенческие?

— Спасибо, все хорошо. Вот даже в финал сегодня вышел, выбив твою сестру. Надеюсь, ты не в обиде за это?

— Это же соревнование, какие обиды! — сказал я.

Прежде чем продолжить, Фанрик взял небольшую паузу. Я понял, что он хочет поднять какой-то серьезный вопрос.

— Помнишь, ты предлагал в прошлом году моему отцу союз наших кланов?

— Было такое, — подтвердил я, начиная догадываться, что сейчас последует.

— Так вот… Тогда наш совет старейшин не оценил это предложение. Но мы с тобой заключили личный союз. А вот теперь… Наш клан созрел полностью и готов предложить «Дерзким» такой союз. Что скажешь?

Я долго думать не стал. В моих личных обстоятельствах ничего не изменилось. Клан «Ледяной буран», в котором я должен родиться примерно через два года, верный союзник «Огненного урагана». А моя мать точно сейчас член клана «Огненный ураган» и вот-вот должна познакомиться с моим отцом из «Ледяного бурана», а через несколько месяцев они уже и поженятся. Так что мне проблемы с «Огненным ураганом» ни к чему — наоборот, мне нужно, чтобы у него было все максимально хорошо…

— Да, времени прошло прилично, но я не буду капризничать и кривить нос, что тогда мое предложение было отвергнуто. Клан наш тогда никому не казался сильным, отказ был логичен. Так что я принимаю это предложение и готов подписать стандартное соглашение о сотрудничестве между союзными кланами. Ну а если вы захотите предложить другой вариант соглашения, то мне нужно будет увидеть его за пару дней до подписания… — сказал я.

Фанрик облегченно выдохнул, хоть и постарался сделать это незаметно. Наверное, действительно опасался, что я обижен на тот отказ и сейчас начну высказывать что-то негативное по этому поводу. И сказал:

— Спасибо, Эйсон! Рад, что наш личный союз превратится в союз наших кланов!

— Взаимно рад! До встречи! — сказал я и закрыл портал.

Ну что же, это неплохо… Новость о создании «Дерзкими» союза с третьим по силе кланом в стране заставит многих задуматься о том, стоит ли и дальше враждовать с нами, прямо или косвенно… Правда, станет ли это новостью для других, мы узнаем, когда в «Огненном урагане» определятся с форматом союзного соглашения. Стандартный вариант подразумевал открытое информирование всех о том, что между нами союз. Но были и случаи, когда такие вот союзы хранились в тайне. Мало ли какие задачи ставились кланами, и иногда было очень выгодно, чтобы вас считали не союзниками, а, например, врагами, не ожидая от двух кланов скоординированных действий. Политика!

Вечер прошел быстро и бестолково. Сосредоточиться ни на чем не удавалось. Только чем-то займешься, тут же новый коммуникационный портал от очередного желающего немедленно вступить в наш клан. Новости про «Дерзких» широко расходились по всей стране, так что претенденты на вступление в клан угомонились только ближе часам к десяти. После этого уже совсем невежливо без очень веской причины тревожить незнакомых людей запросами на беседу.

До этого я планировал вечером готовить новые порции «Болтуна», а ночью совершить вылазку на охоту, но все планы были спутаны этим потоком коммуникационных порталов, которые были замечены многими. В результате человек семь из клана подошли ко мне в разное время с озабоченным видом. Когда я давал им возможность высказаться, все как один высказывали свои опасения, что с новыми членами клана к нам могут проникнуть шпионы наших врагов, включая сектантов. Ясно, что не зная про мои возможности с «Болтуном», они должны были иметь такую озабоченность. И я был очень доволен этим. Приятно, когда члены клана думают о его будущем и о его безопасности. Каждого успокаивал, сообщая, что разработал такую систему приема в клан, что никто с враждебными целями к нам не проберется…

Конечно, и Седнеш с Юраком не удержались от такого же предупреждения для молодого неопытного кланлидера. Это было приятно и говорило о том, что определенная привязанность к нашему клану у них уже есть. Кто знает, может быть, настанет день, когда и они попросятся войти в состав «Дерзких»… Правда, как их собеседовать при помощи «Болтуна», я пока не знал. У меня еще нет гарантированного способа пробить пассивную защиту грандмага, чтобы он надышался «Болтуном» и поведал все свои тайны. С архимагами все же попроще, у них не такая качественная пассивная защита.

Так что, учитывая этот поток желающих к нам вступить, пришлось мне в десять вечера вместо охоты спуститься в подвал срочно изготавливать новые порции «Болтуна» для грядущего собеседования. Если число кандидатов на вступление в клан будет расти такими же темпами, то мне понадобится много порций, очень много… Илор тоже ко мне присоединился, хотя и до этого успел много «Болтуна» наклепать, его-то никто не отвлекал этими коммуникационными порталами.

— Чувствую, нам все равно понадобится так много, что запас не помешает, — сказал он.

Пока я работал, пришла в голову мысль, что должна была появиться раньше. А зачем мне самому отвечать на все запросы? Все равно я просто сообщаю время для собеседования… Надо завтра с утра переговорить с грандмагами. Со всем уважением, конечно. И предложить им просто сообщать всем, кто выходит на них с целью вступления в наши ряды, время и место собеседования…

От этой мысли стало полегче, так я хоть снова смогу воплощать свои планы в жизнь, а не дергаться каждые полчаса, а то и чаще, как кто-то решает закинуть удочку о членстве в нашем клане, пораженный нашей победой и огромным призом. У меня много чего накопилось важного для реализации. Главное — определиться, с чего надо начать…

Вылазка клана «Воздушников», столица Аргента

Граф Ленс, как и герцог Медва, был грандмагом, так что они вдвоем и обеспечивали маскировку и защиту их отряда, в который входило еще два десятка архимагов. Невероятно сильный отряд для атаки на клан, в котором нет даже и завалящего архимага…

Высадившись прямо на улице, прилегающей к владениям клана «Дерзких», они тут же двинулись к Академии Дерзких, учитывая, что само клановое здание лежало в руинах после недавнего нападения сектантов. И подойдя поближе к барьеру, все вместе атаковали. Вот только, что сразу их удивило, их атака не была единственной. Почти одновременно с ними на купол академии обрушились еще два мощных удара, сразу покончив с ним.

— Проклятие! — прошипел герцог Медва. — Не мы одни такие умные, кто-то еще пришел за деньгами «Дерзких»!

— Получается, что так, — с мрачным видом сказал Ленс. — Но те два удара были явно слабее, чем наш. Похоже, что конкуренты нам не ровня, в каждом из отрядов максимум один грандмаг. Продолжаем операцию, пусть деньги достанутся сильнейшему, то есть — нам!

И отряд «Воздушников» стремительно двинулся на ставшую беззащитной после падения барьера территорию «Дерзких».

Глава 3

Грандмаг Голвунд, королевский дворец в Аргенте

Голвунда разбудил коммуникационный портал. Приняв его, он увидел возбужденное лицо одного из магов своего отряда и услышал:

— Мастер, сектанты снова вернулись! Новое нападение на Академию Дерзких, но в этот раз у них три небольших отряда, и атакуют с разных сторон. Барьер уже уничтожен! Судя по атакам, грандмагов максимум четверо, и они в разных отрядах!

Прошлое нападение, когда сектанты привели откуда-то десяток грандмагов, стало для Голвунда настоящим кошмаром. Он полностью провалил порученную ему королем миссию разгромить и захватить в плен сектантов во время их атаки на «Дерзких», да еще и едва сам не понес грандиозные потери. Да что там говорить, он уже дважды просыпался с криком, когда ему снилось, что все пошло иначе и сектантам удалось перебить вверенных ему королем магов. Для такого могучего боевого мага, как он, все это было непривычно и унизительно… И тем больше росло желание поквитаться за это оскорбление и унижение, что нанесли ему сектанты.

Напали тремя слабыми отрядами? Так это же великолепно! Желание взять реванш и наконец выполнить поручение короля моментально заставило грандмага проснуться полностью.

— Подъем! — взревел он. — Выдвигаемся через полминуты! Сектанты снова в городе!

Он сам в надежде на то, что возможность снова схватиться с сектантами появится, настоял на том, чтобы все грандмаги и архимаги, за исключением тех, что защищали короля и принцев, ночевали теперь в одной казарме, и сам к ним присоединился. Голвунд сделал вывод из прошлой схватки, когда подкрепление прибывало разными отрядами из разных казарм, потому что каждому отряду требовалось время усвоить приказ и собраться, и в результате он, прибыв первым, едва не обрек свой отряд на гибель. Казарма была огромной, но крик Голвунда под магическим усилением заполнил ее до краев, заставив всех сразу же подскочить с постелей.

Еще одно новшество — король разрешил взять с собой пять штук усадебных артефактов и использовать их при необходимости для защиты отряда, если он вновь столкнется со слишком сильным противником. Неожиданно с его стороны, учитывая, что король был скуповат. И ведь он прекрасно знал, что при использовании в чистом поле без родового камня усадебного артефакта он при перегрузке будет непоправимо разрушен. Голвунд подумал, что, видимо, король после прошлого столкновения с сектантами, когда его отряд едва не был уничтожен, сообразил, что грандмаги и архимаги все равно важнее… Усадебные артефакты можно купить новые, а где королю взять новых преданных ему грандмагов и архимагов? Так что теперь он был готов рискнуть несколькими сотнями тысяч золотых монет…

Накинуть мантии, подхватить сумки — и вот отряд готов выдвигаться. Каждый кастует на себя заклинания, очищающие сознание от остатков сна, кто-то пьет еще и эликсиры, помогающие сконцентрироваться. И спустя полминуты отряд открывает портал прямо в углу казармы и бросается в него под прикрытием скрыта. Это одно из немногих секретных мест на территории дворца, в котором не заблокирована возможность открывать порталы, как раз для целей быстрого выдвижения на миссии.

Спустя несколько мгновений они вышли в парке напротив владений «Дерзких». Ну как в парке… после прошлой битвы с сектантами это место быть парком уже перестало, став больше похожим на пейзаж после извержения вулкана. Никаких мер к его восстановлению пока не предпринимали, чтобы ведущиеся работы не отпугнули сектантов, пожелай они вновь напасть на «Дерзких». Свидетели, что могут быстро привести подмогу, тем не нужны…

Голвунд увидел, что на здание Академии Дерзких одна за другой обрушиваются атаки. Его подчиненный оказался полностью прав — атаки были слабенькими, атакующие заклинания за редким исключением были уровня архимагов. Глупость какая-то, конечно, разбить сильный отряд на три слабых, но может быть, это какая-то тактика, чтобы точно поймать всех, кто попытается сбежать с атакованной академии? Там же сейчас должны быть две сотни студентов помимо членов клана… Может, враги хотят переловить их и заставить стать членами секты? Или сектанты после прошлого боя с его отрядом, когда едва не нанесли ему полное поражение, так сильно осмелели, что больше его в грош не ставят?

Эта мысль заставила грандмага взъяриться, и он приказал:

— Приближаемся и уничтожаем ближайших врагов мощными площадными заклинаниями! Используйте плазменное облако и огненный шторм! Сразу после этого движемся ко второму отряду и берем в плен как можно больше врагов! Грандмаги кастуют вакуумный таран, он собьет барьер, архимаги секундой позже — пленяющие заклинания, кто что лучше умеет!

Про третий отряд Голвунд ничего не сказал. Тот был слишком далеко от них и вряд ли станет ждать, пока они к нему приблизятся на расстояние атаки, после того как увидит, что два других разгромлены. Как бы ни хотелось прижучить всех сектантов на месте, но выше головы не прыгнешь. Эти два отряда были ближе всего к ним, с ними и предстоит разбираться…

Конечно, все вражеские отряды были под скрытом грандмагов, но скрыт хорошо работает, когда тихонько под ним куда-то двигаешься или и вовсе стоишь неподвижно. А когда атакуешь раз за разом, опытному взгляду несложно просчитать, с какого места идет каст боевых заклинаний. Так что уже через двадцать секунд они подкрались на расстояние атаки к ближайшему отряду, — но не к тому, где было два грандмага, тот был подальше от них, — и нанесли единый удар, в который вложили свои самые мощные заклинания девять грандмагов и тридцать архимагов.

Мощнейшие огненные атаки обрушились на первый отряд сектантов. Полыхнуло так полыхнуло, жалкие атаки сектантов по Академии Дерзких, что были ими предприняты, и на четверть так не озарили округу, как удар отряда Голвунда. Отметив краем глаза, что барьер проломлен и вряд ли кто-то там остался в живых, Голвунд тут же бросил свой отряд ко второму вражескому отряду.

Враги, увидев, что стало с одним из их отрядов, конечно, поняли, что им не устоять перед такой мощью. Около обоих отрядов сектантов полыхнули открытые порталы. Но отряд Голвунда был слишком близко от отряда с двумя грандмагами, чтобы тот успел удрать. По его команде он сам и его грандмаги, подбежав на расстояние удара, тут же скастовали вакуумный таран, чтобы сбить барьер. Такой мощный удар не мог не сработать, так что сразу стали видны два десятка врагов, взлетевших в воздух после скастованного тарана, не только разбившего барьер, но и скинувшего с врагов скрыт. А самое главное, удар отбросил их от портала, к которому они так стремились. А секундой позже, как и было приказано, во врагов полетели путы удава и водяные ловушки — эффективные заклинания, чтобы спутать на месте архимагов. Такие, конечно, грандмагов не удержат, поэтому грандмаги Голвунда тут же начали кастовать огненные и водяные сети поверх заклинаний архимагов. Эти уже способны были удержать и грандмагов…

Ну что же, хотя третий отряд сектантов, несомненно, успел под скрытом удрать через портал, король должен быть им доволен, подумал Голвунд.

Он открыл коммуникационный портал в адрес начальника личной охраны Драска — Гарнедана. Тот моментально принял его.

— Доложите королю, что один отряд сектантов уничтожен, другой целиком захвачен в плен, — сообщил он.

— Мои поздравления, мастер! — почтительно сказал тот, хотя формально Голвунд подчинялся Гарнедану. Все же он был всего лишь архимагом… — Король будет очень доволен.

Тем временем Голвунд и его отряд подходили все ближе к извивающимся в путах заклинаний пленникам. Грандмаг нахмурился. Почему сектанты одеты в точности как богатые и уважаемые жители Аргента?

Эйсон, новая Академия Дерзких в королевстве Таргалдор

Внезапно, да еще в самый неудачный момент, когда я только начал работать над новой порцией «Болтуна», передо мной выскочил запрос на коммуникационный портал. От ректора! И что же там такого в Аргенте случилось, что он со мной в полночь переговорить решил?

Подвал большой, так что я тут же отошел подальше от нашей рабочей площадки, чтобы она никак не была видна в коммуникационный портал. Одобрил запрос, и герцог тут же меня спросил:

— Эйсон, не могу связаться с Лорейн! Где вы сейчас?

— Лорейн на охоте, я в подвале одного из наших зданий далеко за рубежом. А зачем вам нужно связаться с Лорейн?

— То есть вы не в Аргенте? — с облегчением спросил герцог.

— Да, там сейчас небезопасно, на мой взгляд…

— Все верно, небезопасно, на Академию Дерзких снова напали…

— Сектанты?

— Еще не знаю, Эйсон. Попытался связаться с вами сразу, как узнал о нападении, тревожился о вас. Ну, самое главное, что вы в порядке. Правда, боюсь, среди студентов Академии Дерзких будут огромные потери, атака была серьезной. Небо озарялось мощными заклинаниями, и земля тряслась, как в тот день, когда Голвунд едва со своим отрядом не погиб…

— У нас точно не будет никаких потерь, герцог. На территории Академии Дерзких не было ни одного человека из нашего клана. А студенты благополучно сейчас спят в своих кроватях…

— Вот оно что… Ты перенес академию куда-то в новое место?

— Все верно. Предполагал, что враги не оставят меня в покое.

— Очень разумно… Погоди, меня вызывает король.

Коммуникационный портал закрылся.

— Так, и кто же там решил атаковать снова нашу хорошо застрахованную академию? — спросил я в тишине сам себя.

— Эйсон? — крикнул издалека Илор. — Все в порядке? Кто там с тобой связывался в такое неурочное время?

— На нашу Академию в Аргенте снова напали, — сообщил я ему, возвращаясь на нашу рабочую площадку.

— Неужто снова клан «Небесного вихря»? — спросил Илор.

— Самому очень интересно, но пока ничего не ясно. Работаем пока что дальше, уверен, что мы не останемся без новостей.

— Не хочешь смотаться в Аргент, посмотреть, что там осталось от нашей академии?

— Хочу, конечно. А как? Юрак и Седнеш с отрядом Джоан на вылазке, и куда они отправились, мы с тобой не знаем. А просить ректора открыть портал означает, что тот или те, кому он это поручит, узнает, где находится эта академия…

— И верно… Ты прав. Остается только работать и ждать новостей.

Драск, королевский дворец в Аргенте

Разбуженный из-за нападения на Академию Дерзких король был не в духе.

Первый доклад, что ему сделал Гарнедан, очень порадовал — напавшие на столицу сектанты частично уничтожены, частично пленены, частично обращены в бегство. То, что одному отряду из трех удалось удрать, это не беда. Теперь, когда появилось много пленных, есть надежда, что удастся выяснить, где сектанты базируются, и разгромить их наконец.

Но уже через несколько минут сильно смущенный Гарнедан сделал ему второй доклад. Как выяснилось, сектантами в ночном нападении и не пахло. Отъявленные убийцы спокойно спали в своих кроватях, а Академию Дерзких, в которой учится больше двухсот студентов, разрушили почти до основания почтенные и уважаемые жители Аргента. В плен попало все руководство и все самые серьезные боевые маги «Воздушников», а среди убитых уверенно опознали кланлидера «Каменных», единственного в клане грандмага. Остальные слишком обезображены, чтобы их легко было опознать, но приходится предполагать, что еще одиннадцать трупов тоже являются архимагами этого же клана. В связи с чем можно уверенно вычеркивать его из списка Совета десяти… Оставшихся магов в клане едва хватит для того, чтобы сохранить место в первой сотне.

Как доложил Голвунд, оценить потери среди членов клана «Дерзких», студентов и преподавателей Академии Дерзких не представляется возможным. К полуразрушенному зданию не подойти из-за того, что его охраняют два каменных голема. Их, конечно, легко уничтожить, но на это требуется разрешение владельца, поскольку такие игрушки недешевы… Но судя по зловещей тишине из руин, не выжил там никто. А ведь там была племянница короля, Лорейн… «Если она погибла, то брат будет рвать и метать», — подумал король и тут же открыл портал к Картану.

— Брат, плохие новости, — сказал он. — Возможно, твоя дочь погибла вместе с зятем…

— К счастью, Драск, они оба в полном порядке, только что говорил с Эйсоном. Мне уже сообщили про нападение, так что я сразу и связался с ним.

— Поздравляю, парень точно родился в рубашке… А студенты и члены клана? Он там наставил своих каменных големов около Академии Дерзких, так что мои люди даже не могут провести спасательную операцию.

— Брат, нет необходимости в спасательной операции. Эйсон догадывался о том, что новое нападение возможно, уж слишком часто его академия подвергалась таким атакам. И вывел абсолютно всех из здания, оно полностью пустое. Пусть эти големы и дальше охраняют развалины.

Драск повернул голову влево от коммуникационного портала, чтобы злобно взглянуть в лицо Гарнедану, которому наблюдатели около Академии Дерзких регулярно рапортовали о том, что занятия в ней идут полным ходом, о чем он и докладывал королю. Тот слушал их разговор, поэтому беспомощно развел руками. Щелкнув раздраженно пальцами, король снова повернул голову к брату.

— Ну что же, Эйсон очень хитроумен, надо признать. Но у нас есть другая проблема…

— Какая? Сектанты опять сбежали без потерь? Ловушка не захлопнулась?

— Если бы это были сектанты… Голвунд в этот раз блестяще справился. Но среди убитых только члены клана «Каменных» — того клана, что недавно вошел в Совет десяти, заменив там изгнанный клан «Землетрясение», а среди пленных — все серьезные боевики «Воздушников». Сдается мне, что третий сбежавший отряд тоже принадлежит какому-то крупному клану из нашей страны… И скорее всего, тоже из Совета десяти.

— Не могу поверить, брат… Получается, что в то время как ты сражаешься с сектантами, самые сильные кланы страны занимаются междоусобной рознью? — спросил Картан.

— Да! Вот именно! — уловив сочувствие в голосе брата, почти выкрикнул король. — Рознью и грабежом, поскольку я прекрасно понимаю, что они полезли к «Дерзким» из-за этих пяти миллионов, что те вчера выиграли! И в результате в ловушку для сектантов попадаются вовсе не те, на кого она поставлена! Хорошо хоть у Голвунда не было потерь, но он перебил сегодня одиннадцать аргентских архимагов и грандмага, что должны были сражаться с сектантами и другими врагами нашей страны! И ведь сейчас еще Совет десяти непременно заявит протест по этому поводу!

— Драск, я очень зол, — сказал Картан. — Получается, что они напали на «Дерзких», планируя убить мою дочь — твою племянницу, моего зятя и две сотни студентов прямо в столице! И в такое время… Брат, это уже очень даже похоже на мятеж!

Настроение у Драска, когда он услышал сказанное братом, внезапно улучшилось. Очень даже полезно оказалось поговорить с ним. А ведь это аргументы… Это очень мощные аргументы…

— Картан, ты мне очень помог сейчас, знаешь ли. Кажется, у нас есть теперь чем припереть Совет десяти к стенке… Будь во дворце через полчаса, мы проведем внеочередной Совет десяти с нашим участием.

— Может быть, позвать на него Эйсона? Парень хитер, может снова что-то придумать…

— Нет, у меня самого хватает идей… Просто будь там!

Закончив разговор, король посмотрел на Гарнедана и сказал:

— Кланлидера «Воздушников» освободить и привести ко мне на Совет десяти через полчаса. Остальные члены клана пусть пока посидят в камерах для магов. Вызови также каждого кланлидера из Совета десяти и пригласи на внеочередное совещание через полчаса. Отряд Голвунда чтобы в полном составе стоял за моим троном. Выполняй!

Начальник охраны поклонился и поспешно пошел к выходу из тронного зала.

— А по поводу той ерунды, что несли твои наблюдатели о якобы ведущихся занятиях в Академии Дерзких, поговорим с тобой после, — сказал король ему в спину.

Гарнедан обернулся, обреченно поклонился и продолжил свой путь к выходу.

Глава 4

Обычно членов Совета десяти на заседания приглашал не меньше чем камергер. «Приглашение от начальника охраны будет унижением для них, — довольно подумал король. — И не последним, раз они так сегодня подставились!»

Совет десяти собрался очень быстро. С этим никаких проблем не возникло. Естественно, что присутствовало только девять членов Совета в связи с тем, что кланлидер «Каменных» лежал теперь хладным трупом вместе с верхушкой своего клана.

По городу ходили самые разные слухи о том, что произошло в полночь. Доминировала, конечно, версия о новом нападении сектантов. Так что лидеры Совета десяти совсем не удивились приглашению в королевский дворец. Некоторые из них даже надеялись на то, что, возможно, произошли какие-то подвижки в отношении сектантов, появилась какая-то информация, которую король хочет с ними срочно обсудить.

Естественно, никаких иллюзий по поводу собрания не имел кланлидер «Воздушников», которого только что вывели из камеры для участия в этом совете. И кланлидер того клана, который успешно смог убраться после нападения на Академию Дерзких. Вот только король не знал, какого именно. И даже не был полностью уверен, что это был именно клан из Совета десяти…

Кланлидер же «Воздушников» был под большим впечатлением от гибели одного из тех отрядов, что тоже присутствовал там и участвовал в нападении. Они тогда так и не поняли, кто именно кроме них тоже нападает на Академию Дерзких.

Хотя они и не стали тогда сворачивать атаку, потому что решили, что этот кто-то тоже хочет захапать все эти пять миллионов золотых монет, что члены клана прибрали по итогам соревнования. Поэтому вопрос о том, чтобы прекратить атаку и уйти порталом, не стоял. Надо было, перебив «Дерзких», захватить их сокровища прежде других претендентов. Ну а если сил для этого не хватит, то придется, конечно, делиться награбленным с другими нападавшими.

Но затем, когда появилась четвертая сила и стала нападать уже на них, они были бы счастливы просто-напросто оттуда убраться. Вот только у «Воздушников» не получилось. Не хватило времени запрыгнуть в открытый портал… Каких-то несколько секунд…

Выходило, что на Совете хоть какую-то информацию о том, что произошло, имели только кланлидер «Воздушников», Драск, герцог Картан и третий участник атаки… Это был кланлидер «Водяного хлыста», который стоял бледный и надеялся, что никто не узнает, что его отряд тоже был замешан в атаке на Академию Дерзких… Пять миллионов, казалось, были так близки… А теперь вон оно как все обернулось — король явно зол, что напали на клан, в котором его племянница…

— Ну что же, начнем совет, — сказал Драск. — Учитывая, что необходимости ждать кланлидера «Каменных» не имеется.

— Извините, ваше величество, но у меня лично нет никакой информации о том, куда он пропал, — выступил вперед Агарвик как председатель Совета десяти. — Но вы так говорите, словно вы осведомлены об этом?

— Да, так оно и есть, осведомлен, — сказал Драск. — Он мертв.

Члены Совета десяти, помимо кланлидера «Воздушников» и кланлидера «Водяного хлыста», были весьма услышанным удивлены.

— Но что случилось, ваше величество? — спросил Агарвик.

— Случилась, уважаемые кланлидеры Совета десяти, похоже, что измена, — сказал король, грозно нахмурив брови. — В тот момент, когда все приличные люди объединяют усилия для того, чтобы покончить с сектантами, которые нагло бросили вызов королевской власти, и при этом еще, напомню, убили моего сына, принца Тибора, некоторые кланлидеры решили, что все это их не касается и что гораздо удобнее, чем поддерживать своего государя, просто-напросто под шумок заняться грабежом и мародерством. Тем самым ослабляя страну, которая находится под ударом сектантов…

Члены Совета десяти стояли безмолвно, несмотря на то что король сделал паузу. Два замешанных в ночном нападении кланлидера вообще не хотели ничего говорить, остальные ждали от него деталей того, что же произошло в полночь, поэтому королю пришлось самому продолжить. Впрочем, он как раз решил разговорить одного из тех членов Совета десяти, кто предпочел бы отмолчаться…

— А если у кого-то из вас есть дополнительные вопросы по произошедшему, то, пожалуй, вы можете задать их кланлидеру «Воздушников». Пожалуйста, граф Ленс, мы вас все внимательно слушаем, — с язвительной улыбкой сказал Драск.

Члены Совета десяти уставились на явно некомфортно ощущавшего себя графа Ленса. Они уже обратили внимание на некоторую помятость его одежды. Тот обычно был одним из первых щеголей и одевался очень красиво. И уж точно не имел привычки ходить в помятой одежде.

Так что они с самого начала, как встретились в тронном зале, начали гадать, что же такое произошло, что заставило его отказаться от обычной привычки и прийти на заседание Совета в таком неприглядном виде. Полчаса — все-таки вполне достаточное время для того, чтобы переодеться во что-то более приличное, даже если поучаствовал перед этим, к примеру, в портальной охоте.

И графу Ленсу пришлось дать ответ.

— Ваше величество, этой ночью мы решили отомстить оскорбившему нас клану «Дерзких», поэтому атаковали Академию Дерзких и были захвачены в плен вашими войсками. Да, признаю, что это была глупость, но ни о какой измене, о которой вы говорили, речи не идет. Кланы по закону имеют возможность сражаться между собой, преследуя свои собственные интересы. Так что мы просто-напросто воспользовались своим правом, — сказав это, кланлидер «Воздушников» замолк.

Король немедленно взял слово сам.

— Сражаться между собой, воспользовались своим правом… — явно передразнивая, повторил он за кланлидером «Воздушников». — Какая еще месть? Лично я не вижу, за что можно было мстить… Интересно, чем это вас оскорбили «Дерзкие»? — продолжил король. — Всего лишь тем, что честно одержали победу над вами в двух соревнованиях подряд? Так если это оскорбление, что же, значит, надо теперь запретить вообще любые соревнования в Аргенте, чтобы все над нами смеялись во всем цивилизованном мире? Или под оскорблением подразумевалось раскрытие членом клана «Дерзких» факта совершенного вами позорного мошенничества на соревновании? И тоже в чем оскорбление, это как раз вы оскорбили всех этим наглым мошенничеством…

Так что с моей точки зрения, это явный мятеж. И вам очень повезло, что мои войска не перебили вас всех, а просто взяли живыми. К примеру, кланлидеру «Каменных» и его архимагам настолько не повезло. Они все мертвы.

Остальные кланлидеры Совета десяти по-прежнему безмолвно стояли и только переглядывались: «Вот уж влипли так влипли».

— И кстати говоря, в этом дерзком грабительском нападении на клан «Дерзких» было задействовано три клана, а не два. Помимо «Воздушников» и «Каменных» был еще и третий клан. Ну же, уважаемые кланлидеры, кто признается в том, что его клан тоже в этом участвовал? — спросил Драск.

Почему-то, как и ожидал Драск, желающих признаваться не оказалось. Королю пришлось снова взять слово:

— Хорошо. Тогда вернемся к общей картине происшедшего.

Еще раз напомню: у нас война с сектой. Погиб принц Тибор. И вот в такой ситуации три клана из Совета десяти, которые должны служить опорой государству и защищать честных граждан Аргента, предпринимают нападение, в ходе которого могла погибнуть моя племянница. То есть высказывают готовность пролить королевскую кровь вслед за сектантами, убившими моего сына. Так кто мне скажет, почему это не мятеж? И почему я должен дальше рассчитывать на Совет десяти как на верных приверженцев трона?

Тут уже дальше молчать было невозможно. Поэтому Агарвик взял слово:

— Ваше величество, для меня тоже вся эта информация, которую вы сейчас огласили, является шоком. Я понятия не имел о произошедшем. Ни в коем случае не пытаюсь обелить то, что совершили кланы «Воздушников» и «Каменных». Но я должен сказать, что все же тут точно не шла речь об измене. Думаю, что наши коллеги всего лишь поддались эмоциям, выбрали неудачное время для сведения счетов с другим кланом. Хотя я тоже, конечно, никак не могу одобрить то, что в результате могла пролиться королевская кровь. Надеюсь, что ваша племянница находится в добром здравии, — продолжил председатель Совета десяти.

— Да, несмотря на то что на здание Академии Дерзких была совершена атака, Лорейн, к счастью, уцелела. Мои войска явились вовремя, чтобы пресечь эту возмутительную выходку. Но скажите, уважаемые кланлидеры, какие у меня гарантии, что Совет десяти дальше начнет играть позитивную роль, объединится со всеми лояльными подданными против сектантов и забудет о том, чтобы совершать подобного рода возмутительные деяния? — спросил король.

Глава Совета десяти уже было попытался дать ответ, но как оказалось, король еще не договорил. Драск продолжил:

— Тем более нужно учитывать ту ситуацию, которая была совсем недавно с кланами «Землетрясение» и «Звездопад». Напомню, если кто вдруг забыл — ваши бывшие коллеги по Совету десяти посмели заняться изготовлением и сбытом портального наркотика прямо в столице… Итак, что мы имеем с учетом нынешнего эпизода и того, прежнего? Что в Совете десяти за какой-то месяц целых пять кланов повели себя совершенно не так, как вправе ожидать ваш король и его подданные!

Ну и последний момент… Ваши действия нанесли удар по моей борьбе с сектой «Новых практиков»! Да, да, не делайте такие удивленные глаза, мои люди устроили ловушку вовсе не на вас, а на сектантов, рассчитывая, что они снова нападут на «Дерзких» и тут мы их и возьмем. Но сектанты не успели напасть и попасться в ловушку. Люди, которых я считал опорой трона, сделали это первыми. Стыд и позор! Столько усилий провалено! И главное, это была последняя ниточка, ведущая к секте, и вы ее оборвали!

Члены Совета десяти подавленно молчали, не пытаясь говорить, хотя король в этот раз сделал паузу подлиннее. А что тут скажешь, аргументы он привел железные… Действительно, если с такой точки зрения посмотреть, то Совет десяти та еще организация… То ее члены вовлечены в изготовление и сбыт наркотиков, то попытались перебить и ограбить клан, в составе которого находится королевская племянница… Король борется с сектантами, а они ему мешают… Наконец, председатель Совета десяти все же решился что-то сказать:

— Ваше величество, это лишь злосчастное совпадение, а не целенаправленная попытка нанести вред государству и королю…

— Что именно? Изготовление и сбыт особо опасного наркотика? Попытка грабежа и убийства моей племянницы спустя какой-то месяц после того, как убит мой сын? Срыв ловушки на сектантов? Вы все это пытаетесь назвать злосчастным совпадением? Ну, знаете ли, это уже переходит все возможные границы!

Голос Драска уже был не просто громким, он гремел по всему тронному залу. Акустика тут была замечательной, он даже не нуждался для этого в магическом усилении голоса.

— Нет уж, учитывая все факты, что я привел, не могу я больше поверить ни в какое злосчастное совпадение. Ваша организация утратила любое доверие с моей стороны. Отныне и вплоть до того времени, пока не будет повержена секта «Новых практиков», я отказываю Совету десяти в его привычных функциях. Вы больше не будете решать, какой из кланов, входящих в состав Совета десяти, я могу тронуть, а какой нет. Также вы больше не можете решать и все другие вопросы, связанные с крупными кланами в Аргенте. Хотите возвращения прежних времен, прежних полномочий? Докажите, что достойны такого доверия с моей стороны, оказав мне помощь в разгроме секты «Новых практиков». Вот так, и никак иначе…

— Но, ваше величество… — робко начал Агарвик.

— Никаких «но»! — жестко сказал король. — Если вы не согласны, я готов озвучить все вышесказанное перед народом и другими кланами. Соберем Совет пятисот, и я озвучу на нем все то, что только что сказал вам. Пусть люди знают, почему Совет десяти утратил свои полномочия. Правда, боюсь, что в этом случае и после победы над сектой «Новых практиков» мне вряд ли удастся убедить моих добрых подданных, что вам стоит возвращать прежние полномочия… Вы станете посмешищем в глазах всего королевства, и это если не будете заподозрены в том, что являетесь врагами каждого законопослушного подданного Аргента. Уж больно тяжек список преступлений, в которых замешаны члены Совета десяти…

Члены Совета десяти переглянулись и безмолвно приняли решение не перечить больше королю. Что решит Совет пятисот, если король озвучит все то, в чем их упрекает, было сразу понятно. Большинство кланов не любили Совет десяти по одной простой причине — им никогда не светило попасть в него. Выше головы не прыгнешь… Так что они в такой ситуации, да под давлением таких фактов, несомненно, короля поддержат.

— Хорошо, значит, с этим мы решили, — сказал король, поняв, что всякое сопротивление сломлено. — Теперь по наказанию за содеянное. Клан «Каменных», поскольку уже понес частичное наказание жизнями тех, кто все это придумал, заплатит за угрозу королевской крови в мою казну виру в полмиллиона золотых монет, клан «Воздушников» — в миллион золотых монет. И к обоим этим кланам теперь у меня будет самое пристальное внимание. Если обнаружу, что они снова заняты чем-то, не связанным с борьбой с сектой «Новых практиков», с бо́льшим увлечением, чем следует, то просто-напросто распущу оба этих клана. Это понятно?

Граф Ленс, за неимением представителя от клана «Каменных», был вынужден подтверждать свое согласие королю в одиночестве. И чувствовал он себя при этом препаршиво. «Я ведь даже не был за то, чтобы атаковать эту проклятую Академию Дерзких сегодня ночью! — думал он. — А вынужден отдуваться за тех, кто мне это решение навязал. Ну что же… Дайте мне только вернуться домой, и я устрою им головомойку. Попытаюсь заставить главные семьи, учитывая тяжесть последствий для клана принятых авантюрных решений, поменять своих представителей среди старейшин… А не согласятся — черт с ними, уйду просто сам с поста кланлидера. Пусть кто-то другой отдувается за эти идиотские идеи перед королем. И кстати, учитывая угрозы короля, наверное, если очередное такое непродуманное решение будет снова навязываться, нужно будет сразу угрожать старейшинам тем, что моя семья немедленно выйдет из клана в случае его принятия… Авось это их отрезвит. А не отрезвит, и точно выйдем…»

Но это было еще не все. Король продолжил.

— А ведь есть еще вина за нападение на владения «Дерзких» и ущерб Академии Дерзких. Каждый из этих кланов заплатит клану «Дерзких» по двести тысяч золотых монет в течение суток. Также я продолжу искать, какой именно клан был третьим в этом нападении, и когда я его обнаружу, на него падут те же последствия. Все, господа, если вопросов ко мне нет, то я никого не задерживаю!

Драск с интересом наблюдал, как уходят из тронного зала девять кланлидеров. Особенно его порадовал кланлидер «Воздушников». Тот неуверенно шел позади всех, не в силах поверить, что его реально отпускают, а не кинут снова в камеру к остальным старейшинам и боевым магам, задержанным отрядом Голвунда на месте преступления. Король бы так и сделал, но все же почва для обвинения была шаткой. «Воздушники» по традиции имели право нападать на «Дерзких» — что есть, то есть, это уже ему удалось так все выкрутить, словно и не имели. Но определенные границы переходить не стоит даже ему. Члены Совета десяти смирились с ограничением полномочий Совета, надеясь, что это временно, но угроза тюрьмы даже для одного из кланлидеров может заставить их начать опасаться и за свою свободу и затеять какой-нибудь переворот против него. Так что граф Ленс пусть лучше останется на свободе…

Наконец дверь за членами Совета десяти закрылась. Король тут же развернулся на троне к отряду, стоявшему позади него:

— Голвунд, подежурь со своим отрядом на всякий случай в приемной еще с полчасика, потом можете быть свободны. И не переживай — сегодня ты все сделал как надо. Да, погибло много наших же магов, что ослабляет Аргент, но как ты мог знать, что это аргентцы, а не сектанты? Будь и в будущем так же эффективен, как сегодня!

Лицо Голвунда немедленно просветлело. Он и в самом деле был чрезвычайно озабочен тем, что умудрился убить грандмага и почти дюжину архимагов из собственной страны… И очень переживал по поводу возможного наказания со стороны короля. Именно он же командовал этой атакой на мнимых сектантов, ему и нести ответственность. Но надо же, его похвалили!

— Ваше величество, спасибо огромное! Не зря вас нарекли Великодушным! — сказал он королю, низко склонившись перед ним.

Драск понял, что сумел поднять преданность своего самого талантливого боевого мага на новый уровень.

Отряд удалился, дверь закрылась за ним, и король с братом остались вдвоем в тронном зале.

— Ну что скажешь, брат? — спросил Драск, пнув задремавшего прямо под его ногами питомца в брюхо. — Сейчас не холодно, чтобы я грел о тебя ноги, убирайся за трон!

Маркон молча убрался из-под ног, словно все понял.

— С некоторыми вот только так и надо, только пинки и понимают, как члены нашего Совета десяти! — сказал Драск, опередив Картана, уже начавшего раскрывать рот. — Но говори, брат, говори, что хотел сказать!

— Это было великолепное зрелище, мой король! — сказал Картан, наклонив голову в знак почтения к своему венценосному брату. — Спесивые индюки из Совета десяти в конце уже ничего и сказать не могли в свою защиту…

— Ловко я их, да? — довольным голосом спросил Драск. — Да, двенадцать магов потеряно, но зато Совет десяти больше не будет ставить мне палки в колеса. Да еще и в казну денег подкинут… Всегда бы получалось так удачно обращать убытки в прибыль! Так, в тюрьме еще остались сидеть члены клана «Воздушников», отпустил же я только их кланлидера… А, пусть посидят себе еще, сделаю вид, что просто позабыл про них! Как напомнит граф Ленс, тогда и распоряжусь их выпустить!

Глава 5

Маркон его королевского величества Драска, столица Аргента

Уфх Энр очень хотел немедленно атаковать короля после полученного от него пинка в живот, но на деле никогда бы этого не сделал. Пойти против воли Владыки демонов немыслимо. Велено прикидываться тупыми животными до поры до времени — придется прикидываться, а животных, да — пинают, бывает такое… Хорошо хоть не лошадь из себя изображаешь, в тех еще шпоры вонзают и плетьми хлещут…

Ничего, ничего, придет время, и роли поменяются. Уже именно он будет пинать короля в живот… И этим не ограничится… А, и верно. Почему бы и нет? Заставит его изображать лошадь и будет на нем скакать. Получит король и плетей, и шпоры он в него будет вонзать… Море удовольствия… Есть ради чего терпеть нынешние унижения.

А пока что приходится подсчитывать очередные потери среди отряда высших демонов, выполняющих задание Владыки демонов на территории Аргента. Почти все маги «Каменных» взяли с собой своих питомцев, отправившись в атаку на Академию Дерзких. В результате они погибли от удара отряда Голвунда вместе с хозяевами. Девять высших демонов нашли свой конец всего за несколько секунд. Немыслимо!

Очередные потери из-за тупости этих людей… И такие масштабные, словно война полным ходом идет, а не провалилось нападение на небольшой клан.

Но клан «Дерзких» все же очень интересен… Как они сумели и победить команды ведущих кланов, причем дважды, и не понести никаких потерь при нападении на них? Он слышал разговор короля с ректором Королевской Академии Магии Аргента, и тот сказал, что здание Академии Дерзких было полностью пустым, когда его атаковали. А его братья и сестры, которых участники штурма прихватили с собой, доложили перед тем, как они напали на Академию Дерзких, что она была полна жизни, несмотря на полночь. Много людей бродило по дорожкам и расхаживало в комнатах за стеклами окон. Словно они там все еще праздновали победу во втором подряд соревновании…

Похоже, что этот клан «Дерзких» оказался достаточно умен, чтобы использовать весьма искусные иллюзии. И ладно тупые людишки их не распознали, но ими обманулись и высшие демоны!

Уфх Энр очень не любил, когда люди оказывались настолько умны, что были способны обмануть высших демонов. Надо поднимать клан «Дерзких» в листе приоритетных для изучения кланов на самый верх. Уж больно много с ним связано в последнее время всего необычного… Вот только как их изучать, если даже нападение на них провалилось, потому что никого не оказалось на месте? Где их отыскать, чтобы подослать к ним шпионов для наблюдения?

Эйсон, новая Академия Дерзких в королевстве Таргалдор

В половине второго ночи снова запрос на открытие коммуникационного портала от ректора. Ну, после его расспросов в прошлый раз, конечно, я его ждал, и очень даже сильно! Снова отбежал подальше от площадки, где работал над «Болтуном», и принял портал.

— Здравствуйте, ректор! — вежливо сказал я.

— Здравствуй снова, Эйсон! — ответил тот усталым голосом. — Ну что сказать, на вашу академию напали сразу три клана из Совета десяти, причем, насколько мы с королем поняли, — не сговариваясь между собой. В результате у «Каменных» двенадцать трупов, в этот раз Голвунд собрал огромный отряд, чтобы одержать победу наверняка. Погиб глава клана и одиннадцать архимагов. «Воздушников» взяли живыми, кланлидера отпустили, остальные еще в королевской тюрьме, но задержатся там ненадолго. Какой именно клан был третьим, пока что непонятно… У нас с Драском есть подозрения, что это был клан «Водяного хлыста», уж больно их кланлидер стоял во время совета тихий и бледный… Очень на это похоже еще и потому, что в той третьей команде был только один грандмаг, а у «Водяного хлыста» как раз один грандмаг, как и у «Каменных». Только два клана в десятке и имели по одному грандмагу… Но это не твердое доказательство его вины, потому что третья команда могла быть и не из Совета десяти…

— Вот оно как! — сказал я.

— Да, так что и без сектантов у тебя врагов хватает. Правда, эти пока что будут бояться даже смотреть в твою сторону — король очень жестко отреагировал. Совет десяти фактически низложен, теперь вся власть только у Драска. А он пообещал, что уничтожит «Каменных» и «Воздушников», если они и впредь вместо борьбы с сектой «Новых практиков» будут заниматься межклановой возней. И с них тебе причитается четыреста тысяч золотых монет за разрушенное здание Академии, что намного больше, чем будет стоить ее отстроить. Хотел тебя еще раз поблагодарить, что защитил Лорейн, эвакуировав членов клана из Академии Дерзких. Хорошо, что ты принимаешь такие разумные меры предосторожности!

— Свою жену я всегда буду защищать, герцог!

Благодарно кивнув, Картан продолжил:

— Да, и последний момент. Я послал своих людей покараулить пока у развалин. Утром пришли кого-нибудь оценить ущерб да решить, что делать дальше со зданием. Там еще два целых остались, но вряд ли, конечно, после такого там можно обучать студентов… Не первое же уже нападение… Тела убитых магов «Каменных» забрали люди короля, вся добыча с них пойдет в казну. Но распорядись утилизировать трупы марконов, которые погибли вместе с ними… Из них достали источники, но туши оставили на месте боя.

Мои глаза расширились. Люди короля бросили туши убитых марконов! Не захотели с ними возиться, извлекли источник, который считается единственной стоящей вещью в туше маркона, и на этом все. Значит, на моей земле сейчас лежит неизвестное мне число туш высших демонов, каждое сердце которых можно использовать для ускорения магического развития… Да это же праздник какой-то! Вот всегда бы так на меня нападали!

— Думаю, мы пораньше явимся осмотреться. Дождусь вот возвращения Лорейн с охоты, и сразу и навестим нашу многострадальную академию. Предупредите своих людей, чтобы не волновались, когда мы портал откроем. Ну и королевских наблюдателей, если они там еще остались. Портал будет прямо около наших каменных големов…

— Конечно, Эйсон. Логично, что хочется понять, что разрушено, а что уцелело… А наблюдателей король велел отозвать, вряд ли секта позарится на руины… Эх, такая перспективная ловушка на сектантов провалена усилиями наших же кланов… Всего тебе доброго!

Попрощавшись с ректором, повернулся к Илору. Тот подошел в самом начале разговора, так что все слышал.

— Академию отстроить обойдется максимум в сто тысяч, а два этих клана выдадут тебе четыреста… Выгодный размен!

— Так-то да, но меня сейчас намного больше волнует, что там валяются туши марконов с невырезанными, надеюсь, сердцами…

— А, я сразу не понял! — сказал Илор. — И верно!

— Так, я пока заканчиваю работать над «Болтуном», пойду ловить Джоан, чтобы она спать не пошла, как придет с охоты. Нам нужно срочно прогуляться в Аргент в старую Академию Дерзких… Вернее, на развалины старой Академии Дерзких. А ты продолжай работать, мы там и без тебя разберемся.

Джоан с отрядом вернулась через полчаса. Я быстро рассказал, что и как произошло в Аргенте. Она, конечно, очень поразилась тому, что услышала. Умолчал только про тела марконов, потому что Седнеш и Юрак были рядом. Правда, уставшая после охоты жена не сразу поняла, почему я стремлюсь осмотреть место боя именно сейчас, в два часа ночи, когда можно наведаться туда и завтра. Но я настоял на своем, и тогда она уже согласилась, поняв, что есть что-то, что я не могу раскрыть при телохранителях.

Да уж… Территория нашего поместья и академии стала похожа на ранее разгромленный парк. Огромные кратеры в земле до шести метров глубиной. А от Академии Дерзких вообще остался только фундамент. Но что удивительно, между руинами ранее разгромленного поместья клана и академии, как и сказал герцог, оказались в целости и сохранности оба каменных голема…

Только осмотрев поле боя, я понял, почему големы уцелели. Все три напавших на Академию Дерзких отряда высадились за границами зоны, в которой они атаковали чужаков. Чистое везение… Ну что же, они тоже денег стоят.

— Заберем големов с собой, к новой академии, — сказал я. — Лучше там их разместим. Что им тут теперь охранять…

Никто не возражал.

Прихватил с собой три пустых пространственных хранилища и принялся искать тела убитых марконов. Не сразу удалось их найти, начал уже волноваться, что герцог Картан что-то перепутал, и их забрали люди короля, но оказалось, что туши магических питомцев просто сбросили в один из кратеров, оставшихся на месте сражения. Чтобы не привлекать ничьего внимания, просто спустился туда и перекинул тела марконов в пространственные хранилища, проворчав, что иначе они тут все провоняют…

— Говоришь, нам за разгром этот четыреста тысяч золотых монет компенсации заплатят? — спросила Джоан. — Да за такие деньги тут можно будет возвести академию в три раза больше по размеру!

— Молодец, вот так и надо мыслить, сугубо позитивно! — похвалил я жену. — А ведь все это еще и застраховано… Правда, нужно выяснить у юриста, заплатят ли нам страховку за ущерб, если он и так будет компенсирован напавшими кланами по приказу короля… Но в любом случае мы в серьезном финансовом выигрыше.

— И не только в финансовом… — сказал Седнеш, — будут говорить еще и о том, что король в ответ на это нападение на «Дерзких» обезглавил клан «Каменных», отбросив его из первой десятки в конец сотни. Кто там будет разбираться, как именно это вышло, и что напавших приняли за сектантов, потому все и было вот так жестко… Думаю, очень мало останется кланов в Аргенте, что решатся после такого нападать на «Дерзких».

— Звучит очень неплохо, — сказал я. — Но увы, пока секта существует, отстраивать разрушенные здания и тем более переезжать сюда нам точно не стоит… Кстати говоря, хотел обсудить уже утром, мастер, но раз мы уж встретились ночью… Можно ли так договориться, чтобы вы сами всем, кто будет обращаться по поводу членства в клане «Дерзких», сообщали, когда будет проходить очередное собеседование? Не перенаправляя коммуникационный портал на меня?

— Можно, и я уверен, что и Юрак будет совсем не против, — сказал Седнеш.

Юрак кивнул, подтверждая.

Отлично! Теперь не нужно отвлекаться каждый раз от своих дел из-за этих многочисленных вызовов…

Больше тут делать было нечего, так что открыли обратный портал в Таргалдор около големов, и я приказал им забираться внутрь. В силу их медлительности пришлось немного подождать, конечно, но затем мы все вошли вслед за ними.

Всех отправил спать, а сам отвел големов в место, в котором запланировал их разместить. Решил, что лучшее место для них — около площадки для тренировок в боях без магии. Пусть наши новички, тренируясь, видят двух могучих големов, способных их убить при их нынешней форме одним залпом. Авось у них резко вырастет рвение к самосовершенствованию… Хороший стимул побыстрее развить ловкость, чтобы быть способным увернуться от такого залпа, ну и в будущем добраться до двенадцатого разряда, когда появится возможность пользоваться пассивным барьером, способным тебя защитить даже от залпа каменного голема…

Приказал големам запомнить всех новых членов клана и не трогать их. Разрешил атаковать только тех, кто снаружи пытается разрушить барьер или преуспел в этом.

Удовлетворенно кивнув, отправился в горы, чтобы сразу разобраться с сердцами марконов. Видел я там одну расщелину, в которую можно будет скинуть трупы…

Даже ночью смог быстро ее найти, несмотря на то что было до нее километра полтора. Ну а учитывая, что добирался до нее при помощи эспандера, то и времени это много не заняло. Достал тела убитых марконов из пространственных хранилищ и при помощи арского кинжала начал вырезать сердца одно за другим. Повезло, источники все достали, а сердца не тронули. Знал бы хозяйственный Драск, какие драгоценные трофеи его люди упустили, польстившись на дешевку! Не знает, к счастью, и не скоро еще узнает… Время не пришло… Стоит только разгласить такую информацию, и высшим демонам ничего не останется, как сбросить свою маскировку и немедленно пойти войной на людей. За возможность резко ускорить свое магическое развитие никто своего питомца не пожалеет, сколько бы он там десятков тысяч золотых монет ни стоил…

Закончив, скинул трупы в глубокое ущелье. Долго они вниз падали… Какие-нибудь падальщики быстро с ними разберутся… Стоит одному грифу заметить тела и спуститься вниз, как за ним тут же и остальные падальщики последуют. Они зорко следят не только за местностью внизу, но и друг за другом. Вот уж пир у них будет славный!

Очень я был признателен королю за эту засаду. Жаль, конечно, что сектанты в эту ловушку не попали, зато девять высших демонов убиты. Лучшая новость за последнюю неделю, даже лучше, чем эти выигранные миллионы. Что золото, это дело наживное, оно не способно так согреть мое сердце, как гибель высших демонов.

Кстати говоря, завтра Аркош еще доложит, сколько именно этих миллионов мы соберем через выигранные ставки у букмекеров… И мне нужно крепко подумать, можно ли эти деньги тратить, как и раньше, на подставные магазины с сидящими в клетках марконами… Моя задумка держать там высших демонов, как в тюрьме, имеет определенные ограничения. Пять-шесть магазинов, в которых содержатся несколько десятков марконов по сумасшедшим ценам, — это одно дело. Можно списать на жадность хозяев, тем более что ряд продаж по очень высоким ценам уже был. Но если таких магазинов с чрезмерно высокими ценами станет слишком много, пожалуй, это может вызвать нежелательный интерес со стороны высших демонов. Нельзя забывать, как они умны… Эти твари способны увидеть все аномальное, что превосходит определенные нормы, и затеять расследование, что это за бизнесы такие, что нарушают нормы обычного бизнеса, развелись в таких количествах…

На сегодняшний момент у меня сидит в такого рода магазинах три с половиной десятка марконов… И все они общаются с другими марконами телепатически, в том числе сообщая и то, что их выставили на продажу за слишком высокую цену. До какой численности я могу довести содержащихся в клетках марконов, чтобы это не встревожило тех, что уже проданы? Можно ли открыть еще парочку магазинов, доведя их число хотя бы до полусотни, или это уже будет чрезмерно рискованно?

Хороший, однако, вопрос! Надо думать над ним.

Вернулся при помощи эспандера в академию и спустился в подвал. Часик еще поработаю над новыми порциями «Болтуна», а потом уже спать… А пока буду работать, обдумаю вопрос, как использовать полученные огромные деньги для того, чтобы нанести наибольший ущерб высшим демонам… В конце концов, есть много способов, не только магазины с клетками. Можно просто запасать оружие и артефакты для той армии, что будет с ними сражаться в будущей войне, когда золото быстро утратит всякий смысл как средство для торговли и будет использоваться сугубо в качестве ингредиента для алхимии и артефакторики.

Сколько бы я ни надеялся, что у меня получится собрать с этой целью больше королевств, чем участвовало в той войне с демонами, что была проиграна, должен быть запасной вариант… Мощная сила на основе моего клана и союзников, которую организую я лично, что точно не даст спуску демонам, пока королевства будут раскачиваться, сомневаясь, что именно происходит, и прикидывая, как им выгоднее поступить…

Глава 6

Клан «Огненного Урагана» тянуть с заключением договора не стал.

С самого утра со мной связался Фанрик и сказал, что они определились с типом договора и предпочитают заключить между нами типовой договор. Затем он сообщил, что это неофициальный разговор, а официально по поводу союза со мной вот-вот свяжется его отец. Он лишь хотел сообщить мне об этом первым, как мой личный союзник.

Ну да, договор между кланами — дело серьезное, необходимо все принятые церемонии соблюдать. Фанрик все же студент и наследник, а не каждый наследник становится впоследствии кланлидером. И когда речь идет уже о такого рода серьезном договоре, совершенно уместно, что финальное согласование проходит уже между кланлидерами.

Долго ждать вызова от кланлидера «Огненного Урагана» не пришлось. Минут через пять я уже ответил на коммуникационный портал от герцога Жебеуса.

Герцог во время разговора был дотошно вежлив, но в выражении его лица отчетливо просматривалась определенная озадаченность. Он держался очень скованно — уж слишком, с его точки зрения, мы были неравны. Да, формально мы оба кланлидеры. Ну а на деле что сейчас происходит — он, кланлидер третьего по значению в стране клана, договаривается о том, чтобы подписать союзнический договор с кланом из четвертой сотни рейтинга! И вроде бы уже просчитал, что это имеет смысл, раз ко мне по этому поводу обратился, но чувствует себя при этом явно очень странно…

На этом фоне логично выглядело его дополнительное предложение, что договор о нашем союзе будет тайным. Я ничего против не имел.

Договорились с этим делом не тянуть и подписать договор сегодня же вечером. Правда, я не совсем понял причину, почему кланлидер «Огненного урагана» предложил собраться с этой целью не у нас в Аргенте, а в Хельском королевстве. В столице, конечно, в очень дорогом отеле, но все же не в Аргенте. Опасается нападения на нас в ходе церемонии сектантов, если какой-то шпион секты «Новых практиков» сможет разузнать заранее об этой церемонии? Если так, то да, логично встречаться за пределами Аргента, где наверняка даже шпионы сектантов плохо разбираются в кланах из других стран. И даже узнав о такой встрече, могут не понять, что эта информация может очень заинтересовать руководство секты.

А, ну и поскольку «Огненный ураган» хочет сохранить наш союз в тайне, то встреча с целью создания союза в другом королевстве тоже имеет смысл…

Но это в том случае, если они не хотят просто заманить нас в ловушку и перебить или захватить. Другое королевство идеально подходит для этой цели. Нужно иметь в виду и такую возможность. Так что нам нужна какая-то страховка…

Так-то, конечно, члены моего клана, что не пойдут на эту встречу, тоже будут знать, куда и зачем мы отправились, но их слово ничего не значит, если «Огненный ураган» планирует, уничтожив нас, отрицать это. С их стороны свидетельствовать будут грандмаги и архимаги, часто еще и с серьезным титулом. А с нашей кто? Студенты и бывшие студенты с невеликими разрядами?

Так, над этим нужно хорошо подумать, спешить не буду. Тем более есть еще чем заняться для подготовки к этой встрече…

Я уже посмотрел, какие церемонии приняты в высшем обществе для заключения подобного рода союзнических соглашений. Обычный ритуал требовал присутствия помимо кланлидера и всех членов Совета старейшин в его клане. Так что я должен был прибыть на церемонию не один, а вместе со своим Советом старейшин.

В моем случае это означало, что мне нужно его сейчас создать, потому что раньше я этим вопросом не озадачивался. Какие, к адским демонам, старейшины, если у нас большинство членов клана — студенты?

Правда, мы как-то с управлением и без этого органа до сих пор справлялись! Просто все важные решения принимал лично я, а решения в их развитие принимали Аркош и те, кому он давал поручения по их выполнению.

Клан у нас был раньше не такой и большой, так что вряд ли был смысл в таком Совете. Но сейчас он резко вырос за счет двух сотен новобранцев, и продолжит расти, учитывая много новых заявок на вступление, так что Совет старейшин все же создать нужно. Ну и прямо сейчас он тоже нужен, чтобы не шокировать герцога Жабеуса и Совет старейшин клана «Огненный ураган» еще больше. Представил их лица, если я заявлюсь на подписание договора один, скромно сказав, что нет у нас никакого Совета старейшин… Мол, слишком недавно из деревни перебрались в столицу, не успели еще к столичной моде на старейшин подтянуться… Нет, весело, конечно, было бы на их лица взглянуть при этом, но так можно и подписание договора сорвать. И получить в их лице врагов, потому что они решат, что я над ними решил посмеяться… Мол, не хватило двух побед над их командой в Королевской Академии Магии Аргента, вот и продолжаю развлекаться. Нет, таким путем мы не пойдем…

Для того, чтобы создать Совет старейшин, я взял просто лист бумаги и сам стал составлять список тех, кто в него войдет.

Джоан, само собой.

Аркош… Правда, тут же я остановился, и после недолгих размышлений его из членов Совета вычеркнул.

Очень мало кто знает вообще за пределами клана, если вообще знает, что Аркош — член нашего клана. Клан сплошь молодой, а он глубокий старик. Он и по Королевской Академии Магии Аргента ходил без вопросов, все его принимали в силу возраста за преподавателя. А вот если я его притащу с собой в качестве старейшины, то, само собой, об этом все узнают. Нет в типовом договоре о союзе между кланами ничего про утаивание имен старейшин союзного клана от широкой публики. И вообще это не принято в Аргенте.

Так что если кто-то в клане спросит потом старейшин клана «Огненного урагана», кто там в Совете старейшин клана «Дерзких», то весь список тут же без проблем могут и огласить. И в чьи руки вне клана он после этого попадет, мне лучше не проверять.

Мне намного выгоднее, чтобы Аркоша и дальше никто с нашим кланом не связывал. Вон он любит и по лавкам ходить в поисках артефактов неопознанных, и каталоги аукционов там же искать и приобретать. И здорово, что он это делает как простой старик, никому абсолютно не интересный, а не как член Совета старейшин клана «Дерзких», у которого множество врагов.

Так что Аркоша я вычеркнул, но только на сегодня. Как вернемся после заключения союзного договора с «Огненным Ураганом», так тут же его и включу в Совет старейшин. Но об этом мы уже никому не будем говорить. Предупрежу всех, что это тайна, пусть даже в нашем клане с новичками не болтают об этом языком.

То же самое касается и Илора. Не нужно мне, чтобы начали искать по нему информацию. Не найдут же ничего, и еще больше им заинтересуются. Оно нам надо? Так что участвовать в заседаниях Совета старейшин будет, но входить в него для посторонних — нет.

Включил туда и Рабоша. Парень хитер и изворотлив, заслуживает быть старейшиной.

Следующим включил Скалу. Скала, может, и не хитер, но однозначно везуч и кое-что в этой жизни уже повидал. И еще у него есть уникальное свойство оказываться в нужном месте. Как он тогда план сектантов раскрыл по нападению на Королевскую Академию Магии Аргента… Просто покурить вышел, а какой результат! А ведь я что-то такое еще и по войне с демонами помню…

Включил и Ху-Сина. Аркош его постоянно расхваливает за ту помощь, которую он ему оказывает в самых разнообразных делах клана. А раз Аркош его так выделяет, значит, однозначно Ху-Син очень хорошо соображает.

Корнел, конечно же, тоже войдет. Мой старший брат умен и хитер, он в Совете нужен.

Но другого старшего брата, Тивадара, включать не стал. Толку от него в различного рода совещаниях никогда не имелось и не ожидается. Не его это… Он человек действия.

Терельт — вот уж кто однозначно должен быть в нашем Совете старейшин. Мало кого я видел в жизни с таким азартом к знаниям. Травник же постоянно землю роет в поисках новых знаний, которые могут пригодиться клану…

Серьезно подумал о Донжетте. Девушку обучал лично грандмаг, она по определению не может быть простушкой. Гредбенк создал у меня впечатление очень серьезного и обстоятельного человека, наверняка в программу обучения было включено много того, пользу от чего сама Донжетта еще не полностью осознала, но однажды у нее это проявится. Да и если включу ее в состав Совета старейшин, она быстрее станет органичной частью клана.

Есть, правда, и минусы. Наверняка кто-то из тех, кто пришел в клан раньше ее, расстроится, что взяли именно ее, а не его… А с другой стороны, это не повод не продвигать тех, кого я считаю нужным продвинуть. На то я и кланлидер, чтобы принимать такие решения. Вон, когда Эрику продвинул на роль лидера второй элитной группы боевиков, тоже некоторые ходили с круглыми глазами. Как так, соплячка же совсем! В группе же есть намного сильнее и искуснее боевые маги, чем она. А сейчас все уже осознали почему, и никаких вопросов больше нет. И ничего разъяснять никому не пришлось, она сама доказала на вылазках, что прекрасный командир. Ее это, инстинкты у нее правильные… А без них никакое длительное обучение, даже в элитной королевской академии, не поможет… Правда, в Совет старейшин ее точно нельзя включать. Это на поле боя она очень хороша, а в обычной жизни советам от нее точно не стоит следовать…

Уже решился было вписать имя Донжетты, чтобы она участвовала в сегодняшней церемонии подписания договора, но мое перо повисло над бумагой, и я не стал этого делать. Пришла в голову еще одна мысль. Лучше включу ее, как и Аркоша, после этого. Уж больно она красива, и эта красота несомненно поразит членов Совета старейшин «Огненного урагана». Да, они все будут в солидном возрасте, но разве это когда-то для властных мужчин означало утрату интереса к молодым красивым женщинам? А у Донжетты помимо красоты какой-то природный магнетизм, мужчин к ней так и тянет. Немудрено, что Джоан так меня к ней ревновала, она же видит, какой эффект та оказывает на мужчин. И зачем мне приводить ее на это подписание договора? Чтобы какой-нибудь старый козел влюбился в нее и захотел во что бы то ни стало завладеть ее вниманием? Мол, клан «Дерзких» из четвертой сотни, а я грандмаг из клана номер три в иерархии, и такая женщина сама наверняка захочет стать моей, если получше меня узнает. Подставлю и клан, и Тивадара… Придется еще с таким горе-любовником разбираться, а это поставит под удар наш союз с «Огненным ураганом».

Нет, Донжетты на этой встрече быть не должно. Не буду создавать трудности на пустом месте и потом героически преодолевать их. Пусть уж лучше старейшины глотают слюни, глядя на мою Джоан. Она красотка хоть куда. Но в отношении королевской племянницы ни у кого не возникнет иллюзий, что это легкая добыча… Ну и тем более Драск только что подтвердил, что помнит о том, что она его племянница, оштрафовав два крупных клана на очень солидную сумму за нападение на королевскую кровь. И пусть лично я прекрасно понимаю, что для него это был всего лишь великолепный повод разжиться деньгами, но не все так же подумают…

На этом и остановился. Достаточно? Стал перебирать остальные кандидатуры. К примеру, есть же еще Шерего и Коркен, и оба жизнь повидали уже неплохо, и люди точно умные… Но нет, лекарей включать не буду, они оба заняты своей работой с утра до вечера в моих графских имениях. Как их привозить на совещания Совета старейшин — порталами, что ли? Лишние хлопоты, тем более они не погружены в жизнь клана, и чтобы принять любое решение, придется тратить время сначала на то, чтобы все им рассказывать. Мороки много, а польза не факт что будет…

Варадер и Екер… Нет, к ним стоит обращаться, если нужно подраться где-то с сильным противником. Хоть в баре, хоть на поле боя. Это они завсегда с радостью. Клык и Бретер — в принципе, недалеко от них ушли. У Бретера еще, правда, можно консультироваться по поводу знакомства с замужними женщинами, ведущего впоследствии к проблемам с их мужьями, если кому-то вдруг это нужно. Зейла — обычная девушка, предпочитающая простые радости, а не всякие мудреные заседания. Она вообще не поймет, если ей такое предложить. Между лавкой с новинками оружия и Советом старейшин она всегда выберет лавку. В принципе, как и Эрли, только у сестрички лавка должна быть с новинками моды. Херди, Джока, Хастер и другие студенты и бывшие студенты — еще не созрели до нужного уровня. Достаточно вспомнить, как Хастер, который из них самый умный, попал вообще в наш клан. Если бы не просьба Фанрика не убивать его, лежать бы ему давно уже мертвым… Значит, не такой и умный…

Да уж, конечно, наш Совет будет поменьше по размеру, чем у «Огненного урагана». Так у нас и клан намного меньше, чем у них, так что им покажется это логичным.

Пошел сообщать членам Совета старейшин о том, что они в него входят и скоро нужно уже отбывать для заключения договора. Начал с Джоан, надо кое-что еще с ней обговорить по поводу оставшихся у меня вопросов…

Жена корпела на подземном этаже в лаборатории над созданием эликсира. Седнеш и Юрак сидели в соседней комнате и играли в карты. Судя по тому, как лениво, — на интерес, а не на деньги.

Скастовав шатер молчания, сказал Джоан:

— Поздравляю, включил тебя в Совет старейшин нашего клана. Сразу же, как старейшину, спрошу у тебя совет. Мы сегодня должны подписать союзнический договор с кланом «Огненного Урагана»…

— Ого! — перебила меня Джоан, не дав договорить. — А ведь ты же предлагал им это год назад, когда мы еще были на первом курсе, в том разговоре с Фанриком. Значит, они все же прогнулись и решились на это?

— Да, все верно, — кивнул я. — Решились после последних событий. Видимо, мы показались им достаточно серьезными людьми. Но есть вопрос по поводу этой встречи: возможно ли, что все это вовсе не так красиво и радостно, как кажется, и это будет просто ловушка? Что меня настораживает, так это то, что, во-первых, они настаивают на том, что наш союз будет тайным, и во-вторых, то, что церемонию предлагают провести в Хельском королевстве, а не в Аргенте. Могут ли нас пригласить на подписание просто для того, чтобы всех перебить? Или захватить в плен, чтобы выцарапать из нас те самые пять миллионов, которые заставили аж три клана из Совета десяти недавно напасть на нас? Ты из высшей знати, хорошо знаешь их нравы, что скажешь по поводу этих моих мыслей?

Вот тут Джоан уже всерьез призадумалась. Прежняя радость куда-то испарилась, и она полностью погрузилась в размышления. Подумав, сказала:

— Ты прав, повод для опасений имеется… С одной стороны, король жестко разнес всех за то, что они сотворили с этими ночными нападениями на наш клан. И, по идее, все кланы в Совете десяти сделали однозначные выводы, что с нами связываться не с руки. Король все же неплохо их припугнул. А с другой стороны, Драск фактически прекратил полномочия Совета десяти. Они могли и обиду затаить на это. В том числе и на наш клан, как причину. Хотя, надо признать, все основания для этого у короля имелись. Но высшая знать никогда не бывает до конца послушной монарху, а вот все обиды от него помнит, чтобы при случае расквитаться… И в любом случае дольше живут те, кто принимает разумные меры предосторожности. Так что я предлагаю следующее. Ты свяжись с герцогом Жабеусом и скажи, что, учитывая непростую ситуацию, мы предупредим моего отца о том, куда мы отправляемся для заключения союзнического договора и с кем. Но если «Огненный ураган» это не устраивает, то мы обойдемся без этого договора. Так-то он, конечно, должен быть тайным, но, по идее, они должны понимать, что мой отец не будет болтать о нем налево и направо. Согласен, что это неплохой вариант?

— Да, пожалуй, так и сделаем. Заодно и проверим их намерения. Если задумали что-то против нас под предлогом этого договора, то оскорбятся и откажутся от него. Могут также отказаться, если договор хотят заключить, но на самом деле не собираются его реализовывать. Мало ли это просто Фанрик отца упросил, и для Совета старейшин «Огненного урагана» это просто уступка со стороны кланлидера сыну, которую они решили поддержать, чтобы не портить отношения с будущим кланлидером. Спасибо за совет. Также должен сказать, что ты наверняка самая юная и красивая из всех старейшин в столице Аргента…

Джоан рассмеялась, чмокнула меня в щеку и продолжила работать над эликсиром.

Пошел к Седнешу, попросил его открыть коммуникационный портал к кланлидеру «Огненного урагана». Тот, не отвлекаясь от карточной игры, тут же это и сделал. А я пошел в сторону, чтобы переговорить тет-а-тет под прикрытием шатра молчания.

Глава 7

— У нас возник еще один момент, ваша светлость, — сказал я Жабеусу, когда тот принял портал. — Вы не будете возражать, если герцог Картан узнает о том, что мы планируем заключить такое соглашение? Помимо него, скорее всего, о нашем соглашении узнают и наши телохранители — грандмаги Седнеш и Юрак. Хотя мы им говорить ничего и не планируем, но уж больно характерным будет состав делегаций во время нашей встречи. Они смогут понять, в чем ее причина.

Щека у герцога Жабеуса дернулась, когда прозвучало имя отца Джоан. Вопрос я задал непростой. Вот сейчас и узнаем, насколько у них это серьезная идея и не зря ли мы заподозрили «Огненный ураган» в нечистых намерениях… Предлог сейчас найти несложно, чтобы все разорвать. Мол, будущий союзник нам не доверяет… Хороший предлог, чтобы отказаться от встречи не только в том случае, если это ловушка, но и если это Фанрик выпросил у отца этот союз. Ловушка, в случае если отец Джоан обо всем узнает, не имеет смысла, наше пленение или убийство заставит Драска очень жестко отреагировать, учитывая, что ее факт подтвердит заслуживающий доверия брат, а не какие-то низкоранговые маги из нашего клана. А если союз лишь выпрошен Фанриком у отца, то терпение Жабеуса сейчас сразу и лопнет… Он все же герцог, а мы, будучи молодым кланом, выставляем слишком серьезные условия. Сейчас и узнаю…

— Как я могу быть против того, чтобы брат короля стал причастен к нашей тайне, ваше сиятельство? — с изысканной вежливостью ответил он. — А что касается телохранителей, то да, они достаточно умны для этого, и нам этого не избежать. Разве что вы не возьмете их с собой, но вряд ли это стоит делать, учитывая, сколько у вашего клана врагов…

— Совершенно верно, ваша светлость, тем более телохранители Лорейн имеют строгие инструкции от герцога Картана не отходить от нее, — развел я руками. — В таком случае я с вашего согласия просто возьму с них заранее клятву молчать об этом.

— У вас есть мое согласие на это, ваше сиятельство.

Все, на этом разговор завершили. Подстраховались, и хорошо.

Затем я связался с герцогом Картаном. Помимо сообщения о том, куда и зачем мы отправляемся, попросил разобраться и с теми деньгами, что нам должны выплатить два проштрафившихся клана, «Воздушников» и «Каменных», в компенсацию за нападение и разрушенное здание Академии Дерзких. Учитывая, что нам не резон лишний раз светиться в Аргенте, Картан согласился принять эти суммы и переправить их на счет его дочери в королевском банке.

Примерно в течение часа после этого со мной связались и представители обоих кланов. Не сами кланлидеры — кланлидеру «Воздушников», видимо, гордость не позволила это сделать, а кланлидера «Каменных» и вовсе же убили при налете королевские маги, и нового могли еще не избрать. Да и мне все равно, если честно, кто именно принесет для нашего клана четыре сотни тысяч золотых монет и кто он в этих кланах в иерархии. Главное — что это момент нашего триумфа, а не их. Перенаправил их к герцогу Картану и тут же вычеркнул этот вопрос из списка дел.

Затем пошел уведомлять других членов клана, что они являются старейшинами «Дерзких» и отправятся сегодня на подписание договора в Хельское королевство. Удивлялись все, конечно, особенно был поражен Скала, но возражений я не принимал.

Несколько часов прошли в хлопотах. Мужчины, что отправятся со мной на подписание договора, доставали свои костюмы, искали подходящие рубашки и обувь. А Джоан, вернувшись от парикмахера, которого посетила в компании грандмагов, проверяла, как мы выглядим, и при сомнениях говорила, что именно нужно поменять на что. К счастью, у всех осталась приличная одежда после свадьбы Тивадара с Донжеттой, на которой точно не присутствовал никто из клана «Огненного урагана», поэтому ее можно было безбоязненно использовать. Но все равно, конечно, проблемы возникали, потому что некоторые из наших товарищей так хорошо погуляли на свадьбе, что их костюмы от этого несколько пострадали. Приходилось искать другие варианты. Тех, у кого размеры совпадали с моими, выручал я сам, поскольку костюмов, обуви и рубашек у меня было навалом… Остальным приходилось искать другие варианты.

Наконец, покончив с этими хлопотами, мы отправляемся в столицу Хельского королевства, одетые в красивые костюмы и платья и в относительно хорошем настроении, лишь немного пострадавшем из-за всей этой возни с одеждой. Намрог — город очень большой, и в нем «Огненный ураган» арендовал целиком один из лучших ресторанов на этот вечер. И мы, и старейшины «Огненного урагана» зашли туда в масках.

Седнеш и Юрак будут ждать окончания мероприятия в предбаннике ресторана. Но перед этим они, как и положено хорошим телохранителям, заглянули в зал ресторана, чтобы оценить возможность возникновения там каких-то проблем в отношении Джоан, которую наняты охранять. И учитывая, что они грандмаги и знают всех грандмагов из Аргента, они, конечно, даже и по походке или фигурам способны угадать под масками членов Совета старейшин «Огненного урагана». От грандмага, если он тебя раньше часто видел, под маской не спрячешься. Своих коллег по цеху они изучают очень хорошо, ведь для грандмага только грандмаг и представляет обычно опасность, если не влезают сектанты со своими проклятиями… Поэтому они принесли клятву, что никому ничего про наш союз с «Огненным ураганом» рассказывать не будут.

Когда, проверив зал, Седнеш и Юрак удалились, все сняли маски. В зале собрались наш Совет старейшин из шести человек, учитывая, что Аркоша, Илора и Донжетту я сегодня не взял с собой, и двенадцать человек из Совета старейшин «Огненного урагана».

Вначале по ритуалу прошло представление членов Совета старейшин каждого клана со стороны кланлидеров. Начал представлять своих старейшин герцог Жабеус. Вслед за ним продолжил я.

Впрочем, я и так уже знал каждого члена Совета «Огненного урагана», потому что мне Аркош приготовил на них досье. Не очень большие, учитывая, что времени было не так и много, но достаточные для того, чтобы хоть что-то знать о том или ином человеке, помимо его имени. Выражения лиц у них, конечно, тоже были презабавные, как у их лидера. Уж больно неравным по всем критериям выглядел наш союз, исходя из королевской иерархии. Такое, конечно, тоже случалось, но обычно в тех случаях, когда новый клан основывал, к примеру, младший из сыновей кланлидера, которому не светила власть в клане. Тогда кланлидеру серьезного клана было выгодно создать с ним союз, чтобы поддержать на первых порах, а потом уже в зависимости от того, как пойдут дела, этот новый клан тоже мог принести пользу. Но у нас никаких родственников никого из «Огненного урагана» не было, так что это был совсем не тот случай.

И в то же время они понимали, что их студенческая команда проиграла нашей дважды подряд. А ведь в ней был и наследник клана, и дети самих старейшин, и их всех с самого детства старательно обучали побеждать… И видели, что былой провинциальный клан стремительно занимает позиции в столице, — по крайней мере, прозвучал уже в ней громче некуда… А уж что касается финансов… Ни один из кланов большой десятки не мог похвастаться тем, что, как и мы, с кажущейся легкостью когда-то в своей истории заработал больше пяти миллионов золотых монет за два дня. Они же знали, конечно, что помимо тех четырех с половиной миллионов, что мы взяли призом на самом соревновании, мы сделали множество выигрышных ставок у букмекеров по всему городу. Аркош уже доложил мне, что некоторых из них наши ставки почти разорили, и это обсуждает весь город.

Закончив с этим, перешли уже к стадии подписания самого соглашения о союзе.

В зале сейчас было два стола, на одном из них лежал текст нашего договора, что мы должны были подписать. На другом огромном столе, составленном из десятка поменьше, было накрыто угощение. Это уже для праздничной части.

Мы не стали тянуть с подписанием договора, пройдя к столу с бумагами. Жабеус и я присели на стулья, перед каждым лежал его экземпляр договора. Он свой пролистал бегло, прежде чем подписать, все же его люди его готовили. Ну а я потратил примерно в два раза больше времени. Не стал ничего подписывать, прежде чем не убедился, что договор действительно полностью типовой. После этого я развернул голову к герцогу и сказал:

— Я готов подписать, ваша светлость.

— Прекрасно, ваше сиятельство, — кивнул он и тоже взял перо, отодвинув подальше от себя чернильницу.

Как и было принято в случае подписания серьезных договоров, мы поставили свои подписи на каждой странице, а потом еще и заверили их при помощи специальной артефакторной печати. Я купил ее вскоре после того, как стал кланлидером вместо Корнела. Без такой штуковины кланлидеру никуда, и я уж точно хранил ее намного бережнее, чем это делали многие другие аристократы. Достаточно вспомнить, если речь идет о небрежном хранении личных артефакторных печатей, о той проделке, что мы совершили с Илором, временно завладев печатями кланлидеров из Совета десяти Бельбы, чтобы возбудить между ними вражду. Так что моя печать всегда со мной. Лежит в одном из пространственных хранилищ, без которых я никуда не выхожу.

После этого мы обменялись экземплярами договора, чтобы поставить свои подписи там, где есть уже подпись другого кланлидера. Встав из-за стола, мы торжественно пожали друг другу руки. Ну а после этого мы с Жабеусом пригласили всех старейшин обоих кланов, теперь уже официально союзных, за большой стол, приступить к пиршеству в честь нашего союза.

Члены моего клана были проинструктированы на спиртное не налегать, уверен, что Жабеус дал точно такие же инструкции членам своего Совета старейшин. В итоге никто не позволил себе лишнего глотка вина за столом. Создавалось вообще впечатление, что тут собрались сплошные трезвенники, но ни мне, ни Жабеусу не нужны были неприятности с каким-нибудь перепившим старейшиной, который ляпнет что-нибудь не то, что впоследствии приведет к конфликту. Не для того заключаются союзы, чтобы все испортить из-за неумеренности в вине одного человека.

Фанрик, Королевская Академия Магии Аргента

Фанрик надеялся, что отец с ним свяжется после заключения договора, все же ему было любопытно, как там все пройдет. И ничего страшного, если нет, — он сам тогда пойдет в коммуникационную комнату и заплатит за коммуникационный портал к нему. Пока он сидит тут в академии безвылазно, вокруг столько всего интересного происходит! Взять хотя бы ночное нападение на клан «Дерзких», которое сегодня вся академия обсуждает. Результат шокирующий — Совет десяти временно сложил свои полномочия. А такого события в истории Аргента никто и не припомнит!

Видимо, понимая, что он сам его вызовет, или просто желая поделиться с сыном новостями, отец первым на него вышел. Фанрик с удовольствием принял портал, тут же скастовав вокруг себя шатер молчания, — все же он был в комнате, где помимо него было еще трое соседей. И пусть они все из его клана, но кое-что и им слышать не надо. В любом клане есть свои группы, часто конкурирующие между собой, и клан «Огненного урагана» исключением не был.

— Здравствуй, сын, — сказал Жабеус, — все, союз заключен.

— Как все прошло, отец?

— Ты знаешь, очень неплохо. Даже удивительно, если честно говорить. И совсем твой Эйсон не похож на провинциала, кстати говоря. Манеры у него безукоризненные, словно с детства ел на золоте с серебром, а уж что касается хитрости и предвидения возможных опасностей… Не выглядит он на свой возраст. И когда он все это успел освоить, учитывая, что еще и превосходный дуэлянт!

— Он еще и охотник, отец, и непревзойденный! Я тут подергал за ниточки, и один из профессоров рассказал мне по секрету, что профессор Древч уверен в том, что Эйсон лично убил крахта еще до поступления в академию. Ну как тебе это?

— Да нет… Это уже слишком, — уверенно ответил герцог сыну.

— У него на шее висит соответствующий медальон чести с глазом, клыком и когтем крахта. Вот так!

— Ну если так, то да. Хотя скажи кому — никто не поверит…

— Так а все остальное разве не такое же невероятное? Вот как его команда победила всех соперников дважды? Потому я и настаивал на союзе с его кланом еще год назад. Он очень далеко пойдет… И что еще важно, прекрасно об этом знает, иначе не отказался бы вступить в наш клан, отвергнув мое предложение той осенью…

— Ты предлагал ему вступить в наш клан? Об этом ты мне не рассказывал… — нахмурился отец.

Фанрик, напротив, расцвел. Он только что проверил одну очень важную вещь. Ондир, его ближайший друг, как выяснилось, не стучал на него отцу, как он подозревал, иначе тот бы знал об этом эпизоде… Правда, радость не была полной. Не стучал его отцу, но мог стучать своему, а тот просто не сообщал герцогу по своим соображениям. Но хоть что-то теперь известно, что уже неплохо…

— Не рассказывал тебе, потому что ты обиделся бы, что мне отказали, и не стал бы даже рассматривать идею с этим союзом. А для меня этот отказ как раз и стал одним из оснований для этого союза, потому что если человек так себя ценит еще на первом курсе, чтобы отказаться от такого щедрого предложения, то он планирует очень далеко пойти.

Отец усмехнулся, признавая, что сын верно предугадал его возможную реакцию, и сказал:

— Что касается планов, то да, в этом можешь не сомневаться. Граф Эрегарский очень амбициозен… И женитьбой на королевской племяннице в своих планах явно ограничиваться не собирается…

— Я тебя, возможно, удивлю, отец, но вряд ли для Эйсона имело значение, когда он завел отношения с Лорейн, что она королевской крови. Он сам себя не меньше ценит… Я это понял, когда еще с ним те первые переговоры вел.

— Да, сын, это именно то, о чем я сам тебе много раз говорил. Многие преграды существуют только в нашем воображении — действуй так, словно их нет перед тобой, и все возможно! Так что ставить амбициозные планы очень даже нужно, главное, чтобы они были хоть сколько-то реалистичными. Хотелось бы мне знать, какие планы перед собой ставит этот Эйсон…

Фанрик очень удивился, услышав это. Не помнил он таких наставлений в детстве. Правда, он не единственный сын у отца, может, тот перепутал просто, кому из сыновей это говорил? Поэтому не стал касаться этого момента. Сказал лишь:

— Ну, мне, отец, теперь вызнать хоть что-то про его планы достаточно проблематично, разве что на каникулах. Все остальное время я заперт в академии. А у Эйсона и большинства его сокланов свободное посещение.

— Не ной, сын. Как будто я точно так же не учился в академии. Ты сказал, свободное посещение у большинства сокланов, а значит, кто-то из «Дерзких» все же в академии остался на учебе?

— Несколько алхимиков и артефакторов, отец.

— Сведи дружбу с одним из них, выбери того, кто лучше информирован о делах клана. Пусть он хоть что-то тебе рассказывает.

— Бесполезно, отец. Сокланы Эйсона лишнего слова о нем не скажут без его приказа. Проверено.

— Да, с дисциплиной у него в клане обстоит все, получается, как надо. Ну что же, сегодня мы узнали, кто входит в его Совет старейшин. Наведем пока что хотя бы справки по тем из них, о ком ничего не знаем…

Эйсон, новая Академия Дерзких в королевстве Таргалдор

Так, немножечко я развязался с клановыми обязанностями. Договор с «Огненным ураганом» подписан, собеседования назначают теперь сами грандмаги, и до них еще есть время. Пока не забыл, занимаясь более серьезными делами, надо мне придумать, как именно я буду мстить профессору Равуину… Обставить все надо так, чтобы над ним вся академия смеялась обязательно. Непростая задача. Но я не боюсь трудных задач.

Пришлось голову поломать, конечно, пока я не вспомнил про очень интересную водоросль из одной портальной локации… Не знаю даже, известна ли она уже в этом времени. В общем, едва ее вытаскиваешь из соленой воды, в которой она мирно колышется, как она немедленно становится очень жадна до любого текстиля. Жрет его так, как будто это лучший корм на свете.

Мы использовали ее на войне для тихих диверсий. Подбросишь такую на какой-нибудь склад с формой вражеских солдат, к примеру, и когда его откроют, там уже никакой формы нет, сплошные водоросли. Во что хочешь, в то солдат и одевай, или пусть вообще голыми воюют… А ведь что еще интересно, в ходе этого процесса водоросль еще и выделяет горючий газ… Так что если оставить в этом же сарае небольшую мину, которая рванет спустя несколько часов, то взрыв может оказаться за счет этого газа настолько мощным, словно ты взорвал одновременно несколько сундуков с магической взрывчаткой… И тихая диверсия превращается в очень даже громкую…

Наши армейские алхимики, изучив эту водоросль, заявили, что она, чтобы выжить вне воды, разлагает текстиль на элементы, позволяющие ей развиваться на открытом воздухе. Да еще и очень бурно развиваться! Растет она в размерах, уничтожая текстиль, прямо на глазах. Вот такое необычное растение…

Портальные локации, в которых можно их найти, встречаются не так и часто, но полдюжины штук я уже видел около столицы. И одну нашел неподалеку от нашей новой Академии Дерзких…

Ну что же, надо заглянуть в этот портал сегодня же. А потом дать поручение одному из членов клана, что остались учиться в Королевской Академии Магии Аргента. Пусть займется профессором Равуином, пока я буду занят одним из тех дел, что у меня сейчас в приоритете. Я бы, конечно, хотел сам взглянуть на то, что получится, если выйдет все так, как я задумал, но нужно быть ответственным человеком, и придется удовлетвориться рассказом очевидцев. Дел-то у меня по горло!

И ближайшее из них — это частная тюрьма. Раз уж мы все равно скоро будем собеседовать большое число новичков, желающих вступить в клан, то почему бы не увеличить немножко число возможных кандидатов?

Глава 8

Особо больших проблем я с частной тюрьмой не ожидал, вряд ли в ней будет слишком мощная охрана. Это я понял, когда нам с Илором озвучили цены за то, чтобы подержать три месяца привезенных туда казнокрадов для Несмана. При таких низких ценах узников там должно быть несколько сотен, чтобы можно было парочку архимагов в охрану нанять и не разориться. А это очень вряд ли — скорее всего, их там несколько десятков в лучшем случае. Все же большинство тех, кто устраивает перевороты в кланах, предпочитает убивать своих конкурентов, решая вопрос раз и навсегда.

А ведь еще очень большую стоимость имеет материал для отделки стен в антимагических камерах, а я так понимаю, что большинство узников там — это маги…

Вот исходя из всего этого и получалось, что охрана там должна быть достаточно простой. Обычные люди да маги невысокого уровня… Впрочем, главная защита этой тюрьмы — то, что о ней почти никто не знает, а кто знает, не заинтересован в том, чтобы устраивать оттуда побеги. Этим людям она совсем для другого нужна — чтобы законопатить туда кого-то надолго или и вовсе навсегда…

Другое дело, что и совсем ерундовым это мероприятие тоже не назовешь. Кому-то же эта тюрьма принадлежит, и вполне может быть, что это достаточно могущественные люди. Первичные вложения, чтобы основать эту тюрьму, все же были очень солидные. Так что самый важный пункт — не дать информации о нападении просочиться до того, как мы все с Илором закончим… Тем более что, несомненно, кучу времени займет работа под «Болтуном» с узниками. Нам нужно точно узнать, кого оттуда можно выпускать, а кого — ни в коем случае… Ну и опять же — из тех, кого мы выпустим, кого можно в наш клан брать… Мало ли сам по себе человек хороший и не сделал абсолютно ничего плохого, но для нас совершенно не годится. Даже слегка выпив, к примеру, тут же становится чрезмерно болтливым, и этим могут воспользоваться наши противники. Или в целом, и когда трезвый, легкомысленно относится к клятвам и обязательствам перед кланом. Азартный картежник, к примеру, готовый поставить на кон важную клановую информацию, чтобы отыграться. Разные бывают варианты…

Так что к операции по захвату частной тюрьмы мы готовились так же тщательно, как недавно к ограблению королевской сокровищницы. Я и Илор наготовили большое количество порций «Болтуна», помимо тех, что понадобятся для скорого собеседования с желающими вступить в наш клан. Продумали разные варианты, которые могут произойти во время штурма. Прикинули, какие вопросы надо задать первым тюремщикам, которых обработаем «Болтуном». Мало ли у них положено каждые, к примеру, четыре часа сообщать куда-нибудь, что в тюрьме все в порядке? И если пропустить такое уведомление, то на тюрьму тут же обрушится большой десант из серьезных магов…

Самый первый вариант, который придумали для захвата тюрьмы, это разыграть ту же самую сцену, что и в прошлый раз. Я мог, к примеру, привести Илора под видом пленника, которого хочу сдать в эту тюрьму. Но, хорошенько подумав, все же я от этого варианта отказался. Не исключено, что при таком вот появлении нового узника из тюрьмы тут же шлют сообщение ее владельцу. А уж он решает, появиться ли ему лично глянуть, что там за клиент, или нет. Потому как если это так, то потом придется ждать в любой момент его появления. А если это какой-то архимаг или тем более грандмаг, да еще и со свитой? В прошлый раз мы быстро сдали пленников для Несмана, поэтому могли просто не дождаться появления хозяина. А сейчас нам нужно много времени, чтобы отсортировать нужных нам узников…

Вполне возможный вариант, кстати, что владелец посещает тюрьму при поступлении новых узников, потому что прибыль от такой вот тюрьмы возможно получать не только за счет содержания пленников. Нетрудно предположить, что ее владелец может получать дополнительную прибыль из той информации, которую выбивает из новых пленников, которых к нему помещают. Добровольно или нет — не имеет большого значения, учитывая, что в этой тюрьме они находятся целиком в его власти. К примеру, в тюрьму поместят какого-нибудь незадачливого наследника крупного клана, которого другой наследник таким образом решил обойти на поворотах. Даже будучи достаточно молодым, он может знать массу чрезвычайно интересной информации как о собственном клане, так и о тех кланах, с которыми его клан конкурировал. Звучит цинично? Ну так а открыть и содержать тайную частную тюрьму, разве это не цинично? Человек, который додумался до первого, вряд ли будет себя сдерживать в отношении и второго. Раз уж все это задумано ради денег, то сомневаюсь, что будут какие-то барьеры, которые остановят того, кто хочет больше денег…

Так что для захвата тюрьмы мы решили все же использовать другой вариант, незаметного вторжения. Седнеша и Юрака по полной программе сопровождения использовать не решились — мало ли кому принадлежит эта тюрьма и насколько тщательно он будет собирать информацию о том, кто сюда перемещался. У двух грандмагов, которые служат телохранителями Джоан, могут быть самые неожиданные связи. Так что мы использовали порталы, кастуемые кланами, которые постоянно занимались портальными перемещениями за деньги. Как обычно, я при этом загримировался, а Илор перевоплотился в совершенно другого по внешности человека. Седнеш нас только в Аргент накануне вечером отправил, что для него было делом совершенно привычным. А оттуда мы уже сделали несколько перемещений по всему миру, оплаченных у разных кланов, чтобы сложно было узнать первоначальную точку отправления.

Прибыли на место, в небольшую рощу на склоне горы неподалеку от тюрьмы. Илор обратился в хагрекса, подхватил когтями парочку порций «Болтуна» и полетел к тюрьме.

Хагрекс прилетел обратно через пять минут.

— Во дворе было всего два человека. Оба сейчас под контролем при помощи «Болтуна», так что можешь выдвигаться, — доложил Илор, трансформировавшись в человека.

Затем он вновь обратился в хагрекса, а я залез в эспандер, чтобы он подхватил меня когтями и донес до тюрьмы.

Вылез из эспандера уже перед входом в тюрьму. Один из проклятых «Болтуном» охранников стоял около открытой двери, поклонился мне, когда я пришел, и тут же услужливо закрыл дверь за мной.

— Значит, вот что я узнал у них, — сказал Илор. — В тюрьме, помимо этих двоих, еще восемь охранников. Из них двое магов двенадцатого разряда, один маг десятого разряда, один маг девятого разряда. Все остальные магией не владеют. С охраной все так, как ты и предполагал, никаких архимагов и близко нет.

Мы тут же отправили обоих проклятых охранников внутрь, с двумя порциями «Болтуна», сделанными Илором, приказав использовать их на первых двух товарищах, которых встретят, из тех, что не владеют магией. После этого велели вернуться к нам. Ну а в том, что новые проклятые выйдут к нам без всякого приказа, мы и не сомневались — это заставит их сделать само проклятие.

Все четверо, низко кланяясь Илору, появились буквально через пару минут.

— Быстро отвечайте, где были двое магов двенадцатого разряда, когда вы покидали подземелье? — потребовал от них Илор.

— Пусть лучше нарисуют на бумаге, — уточнил я, протягивая лист бумаги и перо с чернилами.

Бумагу пристроили на ближайший стол в маленьком домике, и один из четверых, который охарактеризовал себя как лучший художник среди всех, так старательно, что аж немножко высовывал язык, принялся рисовать схему подземной тюрьмы.

Выяснилось, что все обладатели магии сейчас собрались в одной из комнат, расположенных непосредственно перед камерами, и активно режутся в карты на деньги.

— «Болтун» подействует на магов двенадцатого разряда примерно за полминуты, — принялся рассуждать вслух я. — Разве что понадобится использовать две бомбы с «Болтуном». В принципе, нам самим нечего туда и спускаться, местные сделают всю работу сами.

Подробно проинструктировали всех четверых тюремщиков, которые уже попали под проклятие, выдали им две бомбы с «Болтуном» и две обычные порции «Болтуна». Они с удовольствием помчались вниз выполнять полученное задание.

Сначала им было велено при помощи простых порций «Болтуна» разобраться с теми тюремщиками, которые не были магами и не принимали участие в игре, а затем заняться уже азартными картежниками.

Насколько они объяснили, комната там была небольшой, поэтому я просто велел им, не заходя внутрь, закидать ее бомбами, стараясь кидать их так, чтобы они падали между стеной и магами двенадцатого разряда. В этом случае они за счет вакуума преодолеют защиту магов двенадцатого разряда, и те надышатся порошком «Болтуна», но при этом взрывы не должны убить тюремщиков, у которых, в отличие от магов двенадцатого разряда, нет собственного барьера. Ну и поскольку в бомбах я использую мощную концентрацию «Болтуна», они тоже вполне себе надышатся порошком. Всем там хватит его…

Через пару минут снизу поднялись двое тюремщиков, которые не были магами. Их уже успели обработать «Болтуном». Потом земля дважды слегка вздрогнула, и мы с Илором посмотрели друг на друга.

— Ага, а теперь и бомбы с «Болтуном» использованы… — сказал Илор.

— Ну что же, теперь остается только ждать. Надеюсь, бомбометатели не были криворукими, бомбы упали там, куда мы велели их бросить, и защита обоих магов двенадцатого разряда пропустила проклятие… В противном случае один из них доложит о нападении, и нам придется срочно делать ноги…

Ждать пришлось недолго. Через пару минут из подземелья поднялись все четверо магов, серьезно ранен из них никто не был, что в принципе было ожидаемо. Бомбу я сделал специально такую, чтобы от нее не разлетались опасные осколки, использовав толстую плотную бумагу вместо твердого дерева. Так, пара царапин появились при падении от взрывной волны, и все на этом.

Будь мы с магами двенадцатого уровня подальше друг от друга, они бы, конечно, не пошли сами ножками ко мне, а открыли бы коммуникационный портал. Ну а на таком малом расстоянии все же пришли…

Один из магов двенадцатого разряда был управляющим этой тюрьмой, и я его тут же принялся расспрашивать. Илор отвел немножко в сторонку, чтобы мы не мешали друг другу, его заместителя — мага десятого разряда. Мы задавали им один за другим те вопросы, которые разработали заранее.

Конечно, главный вопрос, что нас интересовал: кто является владельцем этой тюрьмы? К сожалению, ни управляющий тюрьмой, ни его заместитель понятия об этом не имели.

Услышав это, я впечатлился. Поразительно серьезные меры безопасности. Чем-то даже напомнили мне тот уровень секретности, который есть в секте Черного герцога, но эта тюрьма точно ей не принадлежала. Какой смысл сектантам держать кого-то в тюрьме? Если бы им вот так присылали кого-то как пленника в тюрьму, они, скорее всего, вербовали бы его в члены секты и вовсю использовали на благо секты. Идеальная ситуация для вербовки, поскольку пленники считают, что их предали, отправив в тюрьму.

Так что вряд ли было бы много тех, кто отказался. Выбор достаточно прост: сидеть годами в камере без солнечного света, высасывающей из тебя каждую каплю маны, без всякой надежды выйти, или дать клятву, что будешь верным сектантом, и пользоваться всеми преимуществами нормальной жизни на поверхности.

Хотя сейчас, когда сектанты, судя по тем базам, что мы уже выявили, перекочевали в различные пещеры, разница, конечно, стала уже не настолько разительной, как раньше, когда они позволяли себе опорные пункты недалеко от Темного пятна, в заброшенных частях прилегающих к нему королевств…

В этой тюрьме — это был второй вопрос, что мы задали — в данный момент находилось тридцать два узника. Спросил на всякий случай про шесть казнокрадов, что мы сюда доставляли. Выяснилось, что их забрали в тот же вечер, после того как я посетил Несмана.

Следующий вопрос был про то, существует ли какой-то сигнал, который необходимо регулярно подавать, о том, что все в порядке? Управляющий тюрьмой подтвердил, что да. Дважды в день он должен связываться со специальным связным по коммуникационному порталу, подтверждая, что все хорошо и тюрьма функционирует как должно.

Он описал мне, как выглядит этот человек, но понятия не имел ни как его зовут, ни даже вообще в каком королевстве он находится.

Все, что он знал, так это то, что все переговоры с ним необходимо вести на хельском языке.

Впрочем, его собеседник никогда не задавал ему лишних вопросов, просто подтверждал, что сообщение о том, что в тюрьме все в порядке, получил. Вот и вся беседа…

Предыдущий сеанс был примерно полтора часа назад, значит, до следующего оставалось еще десять с половиной часов. Вполне достаточно для наших с Илором планов.

Следующий вопрос был о личных делах заключенных. Управляющий предупредил меня, что личные дела очень неполны. В них содержится самый минимум сведений: всего лишь дата, когда человека доставили, и его имя. Хорошо, что это не является для нас проблемой.

При всем этом тюремщикам было строжайше запрещено хоть о чем-то самим спрашивать заключенных. Но, как я и ожидал, после того как в тюрьму попадал новый заключенный, в течение нескольких дней приходил человек в маске, который вел с ним длинные беседы.

Иногда, если заключенный упирался и не хотел сотрудничать, он уходил и потом появлялся снова только через месяц. А весь этот месяц заключенного было велено кормить впроголодь: давать ему немного хлеба и воды. Главное, чтобы не умер с голоду.

Ну да, после такой диеты узник явно через месяц должен был стать гораздо разговорчивее, чтобы вернуть себе нормальное питание. На памяти тюремщика был только один заключенный, к которому этот человек приходит уже аж пять месяцев подряд. И по его словам, в пятый раз, совсем недавно, он ушел очень раздосадованный, то есть этот человек и тогда ничего ему не рассказал. Ну а все остальные дольше двух месяцев не выдерживали…

Конечно, я первым делом захотел посмотреть на этого упертого человека… Хотя, естественно, от общего правила я не собирался отказываться. Все разговоры с любым из узников — только под действием «Болтуна». Мало ли у убийцы и негодяя будет прекрасно подвешен язык, и он попытается убедить своего спасителя, что он идеальный кандидат, чтобы принять его в клан. Под «Болтуном» такой вариант не сработает… Собственно, под «Болтуном» никакой вариант вранья не сработает…

По моему приказу один из тюремщиков, звеня связкой ключей, тут же помчался к отделению с узниками и отпер ведущую туда дверь. После этого я изъял у него эту связку с ключами, собрал всех тюремщиков, и мы приступили к операции прикрытия. Я выдал им два пятилитровых бочонка с вином, в которых был щедро намешан сонный эликсир, и велел выпить оба почти до дна. Логично будет, если их таинственный работодатель, не получив очередной сеанс связи с тюрьмой в назначенное для этого время, кого-то сюда отправит.

Обнаружив, что часть узников исчезла, а он не может добудиться тюремщиков, тот догадается отправить к ближайшему алхимику оставшееся в бочонках вино, а тот подтвердит, что в него был подмешан сонный эликсир. После чего основная версия будет, что кто-то продал это вино с ним тюремщикам, и именно оно виновно в том, что он не может их добудиться. Все полностью понятно, нет ничего, что заставляло бы вообще подумать об использовании неизвестного проклятия.

Ну а что они напились, он вообще не удивится. Сидеть и охранять узников очень скучно. Вот ребята не выдержали и начали угощаться спиртным. Откуда им было знать, что кто-то продаст им вино с подмешанным сонным зельем?

Я сразу направился к камере того самого стойкого узника, не пожелавшего делиться своими секретами, что вызвало у меня к нему большое уважение, но возиться с поиском нужного ключа на связке не стал. К чему, если с не очень серьезными замками, как на этой решетке, я прекрасно справляюсь секунд за пятнадцать — двадцать при помощи отмычек?

Я уже побывал в нескольких тюрьмах за последний год. Так вот, надо сказать, что это была самая лучшая по своим условиям. В коридоре сухо и чисто, как и в камерах, и у узников стоят полноценные кровати с тюфяками. Нет и какой-либо вони за счет прекрасной вентиляции.

Заинтересовавший меня узник оказался мужчиной лет тридцати пяти. Само собой, после такой диеты он был очень худым. Мое появление он встретил полным безразличием — ни малейшей попытки завязать диалог, спросить хотя бы, какого черта я приперся в его камеру. Возможно, он решил, что это очередной визит того человека, что пытается его разговорить, поскольку свет я не зажигал, и заметить разницу во внешности он не мог. Я и без света все прекрасно вижу при помощи моего артефакта на ночное зрение.

Оказавшись внутри камеры, я поежился от очень неприятного ощущения. Стены буквально принялись выдирать из меня запасы маны! Так что, не став тут задерживаться, я просто развеял порошок «Болтуна» перед лицом узника и, выйдя из камеры, пригласил его следовать за мной. За эффективность проклятия в условиях такой особой камеры я не волновался. Проверено — «Болтун» и там превосходно срабатывает.

Глава 9

В самих камерах я с узниками не собирался беседовать. Они одна рядом с другой, двери решетчатые. Акустика была очень хорошей, я слышал это по эху собственных шагов, так что соседи услышат практически весь наш разговор, со всеми его странностями, а ведь «Болтун» удаляет воспоминания только о последних пяти минутах перед его использованием… Потом, когда тех узников, что мы оставим, начнут расспрашивать, пытаясь понять, что тут произошло, они могут рассказать об услышанном… И в том числе о поразительной откровенности тех, кто отвечал на мои вопросы. Даже узники, попавшие в тюрьму за дело, обычно отрицают свою виновность хоть в чем-то. А мне будут рассказывать обо всем полностью откровенно… Очень уж подозрительно…

Даже если узник был сильным магом, при отсутствии маны невозможно держать барьер, так что порошок и без всякой бомбы подействовал практически моментально. И он послушно после отданного шепотом приказа последовал за мной, шаря руками по стенам, чтобы понимать, куда идти в кромешной тьме.

Пришлось все же скастовать светлячка в коридоре, чтобы наше путешествие чрезмерно не затянулось.

Минуту спустя мы добрались до того самого зала, где еще недавно играли в карты тюремщики. Предложив узнику присесть на один из стульев, я начал его расспрашивать.

Освобожденный узник оказался магом двенадцатого уровня по имени Плейвен из большого клана в Хартении. Их клан «Кислотная атака» был на двадцать пятом месте в королевской иерархии Хартении. И в результате внутреннего переворота кланлидер, его отец, погиб, а заговорщики его пожалели и, не став убивать, отправили в эту тюрьму. Он честно сказал, что, возможно, уцелел еще и потому, что у него никогда не было желания стать кланлидером, и они это тоже учли.

Ни в чем неблаговидном замешан он не был, разве что очень злился из-за всего произошедшего, конечно. Но с другой стороны, как мне не понять эту злость? Для себя решил, что если Плейвен проявит интерес к вступлению в клан «Дерзких», то надо его обязательно брать. Характер он продемонстрировал будь здоров, отказавшись отвечать на вопросы владельца тюрьмы или его посыльного, такие стойкие люди нам пригодятся. А пока что велел ему сидеть в этой комнате и пошел за новым узником.

В соседней комнате уже проводил собеседование со своим пленником Илор. Больше пяти минут мы на одного человека не тратили. За это время было полностью понятно, что пленник из себя представляет и годится ли для того, чтобы брать его в клан. Если годится, то мы оставляли его в комнате и обо всем не расспрашивали, считая, что он имеет право на некоторые свои тайны. А если не годится и особо интересной истории за ним не стоит, то пусть она остается с ним — естественно, прямо в той камере, в которую его возвращали.

Никого особо серьезного по значению мы тут не нашли. Впрочем, и с самого начала не рассчитывали. Потому что нам, конечно, в этой тюрьме не могут попасться свергнутые короли или непризнанные принцы, которых пытаются изолировать от прихода к власти. В такого рода играх совсем другие возможности для того, чтобы надежно заточить тех, кто опасен для королевской власти. И уж точно такого человека никто не отправит в непонятную частную тюрьму… Слишком велики риски, что ее владелец захочет извлечь из такого важного пленника свою выгоду. Вплоть до того, чтобы освободить и организовать дворцовый переворот в его пользу…

И, как ни жаль, ни одного архимага среди пленников не нашлось.

Хотя тоже, в принципе, понятно: архимаг — это уже маг очень серьезного уровня. Не принц, но все же уже рискованно его отправлять в частную тюрьму. Видимо, от мага такого уровня ожидали неприятностей, опасались, что он каким-то образом все же сможет выбраться даже из такой специфической тюрьмы. И либо убивали, либо сажали в собственные полностью надежные клановые тюрьмы.

Впрочем, такие тонкости меня особенно не интересовали. Жаль просто было, потому что была надежда все-таки разжиться здесь собственным архимагом.

С другой стороны, учитывая ту огромную сумму, что свалилась на наш клан после победы в академическом соревновании, и тот успех, что был на глазах у всех продемонстрирован над командами ведущих кланов страны, были весьма большие шансы, что архимаги все же к нам потянутся.

Другой вопрос, что некоторые из них наверняка с очень нехорошими намерениями — в качестве засланных шпионов. Ну или эмиссаров от тех, кто хотел бы узнать наши тайны или, возможно даже, внедрив к нам единственного архимага, подчинить себе наш клан, сделав его кланлидером.

Не только можно, но и нужно ожидать и таких попыток, потому что такие огромные деньжищи, что мы на глазах у всех выиграли, на дороге не валяются. Так что без «Болтуна» с ними никуда…

Я ожидал, конечно, большего числа потенциальных новобранцев, думал, здесь большинство таких, как Плейвен, незаслуженно пострадавших в своих кланах. Но когда мы подвели итоги с Илором, оказалось, что две трети узников придется тут и оставить — они сидят в тюрьме по делу, заслуженно. Позорили свои кланы или своих родственников различными крайне неблаговидными поступками. Педофилы, насильники, торговцы наркотой, все те, кого в богатых кланах не хотели даже в собственной тюрьме держать. Можно понять — там же обычно держат захваченных людей из других кланов, которых потом отпускают за выкуп, не нужно им, чтобы такие вот паршивые овцы с ними общались на щекотливые для клана темы. Поэтому просто хотели навсегда избавиться от них и забыть. А я, признаться, думал, что большинство узников будет невиновных, просто пострадавших в межклановых или внутриклановых распрях.

Ну а такого рода преступники нам точно не были нужны…

Повезло, что все без исключения пленники были из более-менее серьезных кланов — не из высшей лиги, из десятки иерархии, но и не из самой мелочи. Так что были неплохо образованы, и в том числе свободно владели несколькими языками. Не знали если аргентского, то уж точно знали хельский, уж больно много книг было написано на хельском, так что изучать его было хорошим тоном среди серьезных кланов.

В общем, отобрали мы всего одиннадцать человек.

Нашелся здесь и тот самый Гравон, из рассказа которого в будущем я и узнал об этой тюрьме. Повезло ему, всего полгода как сюда попал. В этот раз не придется сидеть в камере до самой войны с демонами… И с ним я тоже переговорил посредством «Болтуна». Да, в той войне он был моим боевым товарищем, но не настолько близким, как Скала, чтобы я его смог хорошо изучить. Только и знал, что он прекрасный боец. Но у нас тогда было много прекрасных бойцов, за которыми стояло в прежней жизни много преступлений. Просто они решили, что с демонами им не по пути, и в нашей армии вели себя образцово… А в такой вот обычной жизни кто помешает им вернуться к преступлениям, если у них есть склонность к этому?

К счастью, Гравон оказался без всяких криминальных склонностей. Обычный наследник, которому не повезло со слишком хитроумным младшим братом. Тот после смерти отца сговорился с другими семьями клана, что даст им финансовые уступки, если станет кланлидером, и они охотно закрыли глаза на исчезновение законного наследника… Правда, пришлось дать божественную клятву, что он не убьет родную кровь, слишком кровожадный кланлидер никому не нужен. Такой потом может и до тех, кто его привел к власти, добраться… Пусть сразу понимает, что у власти кланлидера есть ограничения…

Еще двое из узников, что мы решили забрать, оказались жертвами не внутриклановых разборок, а межклановых. Оба были наследниками практически уничтоженных и захваченных кланов. И в обоих случаях они остались живы и были отправлены в эту тюрьму только потому, что кланы, проигравшие в войне, раньше были союзниками кланов-победителей, и между ними были приняты особые божественные клятвы о том, что они будут особо беречь жизни наследников кланлидеров. Все остальные клятвы сумели обойти, а с этими не решились мухлевать. Одно дело рисковать с обходом клятвы ради того, чтобы захватить себе серьезные богатства, уничтожив союзный клан, а другое — чтобы угробить сопляка, за которым уже больше никто не стоит… Еще одно напоминание мне, что рассчитывать на божественные клятвы в самых серьезных делах особенно не стоит… Так что надо набирать в клан только таких новичков, которые сторонятся всякой гнили и гнусности, и им самим не придет в голову пытаться обойти божественную клятву, чтобы навредить клану…

Завершили отбор узников и я сказал Илору:

— Ну что, я тогда останусь тут охранять на всякий случай. Мало ли, вдруг какого-то нового узника привезут или какая-то проверка появится незапланированная. А ты давай за лошадьми к тому конюху, у которого мы их оставили. Только прикупи у него еще пять штук и к двум возьми седла для нас, остальные волоком поедут.

Илор вроде и двинулся выполнять приказ, но тут же замер на месте. Я понял, что у него есть какой-то вопрос, и он тут же его озвучил:

— Послушай, Эйсон, я по поводу того парнишки, который своего двоюродного брата убил. Он тут уже три с половиной года просидел. И ты же по разговору с ним, наверное, понял, что он полностью раскаялся в своем преступлении. Он же тогда пьян был и зол, что тот девушку у него отбил, когда глупость эту сделал. Да и двоюродный брат его тогда сильно спровоцировал. Он же специально наверняка у него эту девушку увел, чтобы разозлить.

— В принципе, — сказал я, — мне кажется, из него может толк получиться, если бросит пить… Так-то я тебя понимаю. Это единственная сделанная им ошибка. И в принципе, он за нее уже расплатился и раскаялся. Давай тогда так сделаем: возьмем его под твою ответственность, лично займешься его перевоспитанием. Потом через несколько месяцев снова под «Болтуном» его расспросим. Если окажется, что он полностью осознал сделанную в прошлом глупость и не собирается ничего подобного повторять, то пусть остается в клане. А если нет, то ты сам решишь, что с ним делать. Но это значит, что тебе нужно купить в деревне на одну лошадь больше.

Илор явно обрадовался, когда я дал ему это разрешение. Похоже, у него у самого в молодости не все так гладко прошло, как он бы хотел, потому его и зацепила судьба этого парня. Ну что же, если что-то такое у Илора и было, то он действительно полностью исправился. Надо признать, лучше друга, чем он, я и пожелать сейчас не мог бы.

Илор ушел за лошадьми, а я, пожав плечами, пошел снова в тюрьму и притащил того парня, которому он решил дать еще один шанс.

По пути задумался о том, как наша жизнь изменилась после того, как к нам присоединился Илор. Да, я в полном восторге от той идеи, что меня тогда осенила — засунуть его в мимика. Еще бы придумать, как содрать с него этот прицепившийся к нему браслет в королевской сокровищнице Хартении… Но ладно, мы уже над этим работаем.

И кстати говоря, Илор сказал, что сегодня он уже закончит изучать последние слова из словаря гоблинов.

Ну что же, авось дней через пять-шесть я завершу со своим эльфийским. Это очень важная ступень для того, чтобы отправляться в Темное пятно на охоту за нелюдями.

Илор вернулся очень быстро.

— Конюх сильно удивился, конечно, что я в такое неурочное время пришел, так что не торговался практически, слишком сонный был для этого. За сколько я предложил, за столько лишних лошадей и седла мне и продал, — сообщил он. — Правда, и денег я предложил по столичным меркам, а не провинциальным…

Навьючили спящих людей на лошадей и отправились в дальнюю дорогу. Нам нужно за ночь забраться подальше, до брошенной деревушки в тридцати километрах отсюда, которую я нашел на магическом глобусе Джоан. Тащить всех освобожденных узников сейчас в нашу новую Академию Дерзких я не видел смысла. Ведь вполне возможно, что не всех удастся уговорить вступить в наш клан, а значит, нельзя им показывать, где находится наша академия. Туда мы отведем только тех, кто вступит в клан…

К счастью, только часть пути была по горам, иначе до рассвета мы бы туда не смогли добраться. И что хорошо — даже там, где двигались не по горам, грунт был каменистый, что тоже не позволит нас выследить. Не слышал я никогда ни об одном заклинании, пусть даже и уровня грандмагов, которое позволило бы в таких условиях и на таком расстоянии нас выследить. Это не означает, что его не существует, но наличие его у тех, кто держал эту тюрьму, стало бы редчайшим совпадением.

Но, конечно, если появлялась возможность часть пути проделать по дну неглубокой реки или ручью, мы и эту возможность использовали. Это уже на случай, если преследовать нас пустят очень хорошего следопыта.

А финальную часть пути, что собьет с толку даже очень хорошего следопыта, мы и вовсе проделали по воздуху. К той заброшенной деревушке вообще не было подхода на лошадях или пешком с той стороны хребта, с которой мы к ней вышли, двигаясь от тюрьмы. Тут была только ужасающей глубины широкая пропасть, над которой возвышалось плато с этой самой деревушкой. Чтобы попасть в нее обычной дорогой отсюда, нужно пройти километров сто в обход. Сначала добраться до прохода в горном хребте, ведущего в другое государство, Эстебрис, пройти по нему и оттуда уже подняться в эту деревню. Так что эти оставшиеся по прямой до деревни два километра все по очереди, включая меня, проделали в когтях загурта, в которого обратился Илор. Узников сгрузили с лошадей на землю — конечно, прежде чем мой друг обратился в портального монстра. Потому как ясно, что лошади, увидев такого ужасного на вид монстра, сами разбежались куда глаза глядят. Может, решат вести дикий образ жизни, может, со временем все же прибьются обратно к людям. Седла и уздечки мы с них сняли, так что выбор сугубо за ними.

Конечно, был шанс, что некоторые из них вернутся в ту самую деревню, из которой мы прибыли, но по этому поводу мы не волновались. Не пройдут до нас по их следам — лошадь без груза да в такой гористой местности следов практически не оставляет. Ну и сколько они туда добираться будут, порядком устав от сложного пути под грузом…

Эту деревню люди оставили уже лет десять как, так что удалось найти единственную хижину, в которой еще не провалилась от непогоды крыша. В нее мы и сложили счастливо дрыхнущих подопечных, а сами разожгли костерок и сели с Илором отдохнуть около него.

— Интересно, сколько из них все же решатся вступить к нам в клан? — задумчиво спросил меня Илор.

— Даже и не знаю. Если половина, то я уже буду доволен. Главное, чтобы хоть один из магов двенадцатого разряда согласился к нам присоединиться. Надоело мне уже постоянно бегать к Седнешу и Юраку, чтобы коммуникационный портал к кому-нибудь открыть… А Коркена дергать неохота из поместья, он там большую пользу для людей приносит… Таскать с собой лекаря только ради того, чтобы он нам связь обеспечивал, как-то не по-людски. Деревенские счастливы, и к нам на пустоши заселяться валом народ валит из других графств, прослышав, что тут лекарь двенадцатого разряда людей обслуживает на очень льготных условиях… Удачно получилось, что у меня два поместья и два лекаря, на каждого по поместью…

— Согласен, потому и не таскаем, — согласился Илор.

— Коркена я, конечно, уважаю. Не по статусу ему, как он стал графом, крестьян лечить да торговцев. А он наплевал на это да уперся, что не будет выбирать между пациентами, исходя из их знатности. Дорогу себе в высшее общество, конечно, он себе закрыл этим выбором, никто его теперь на серьезный прием не пригласит, но с другой стороны, мы же и не планировали, что он будет вертеться среди знатных и богатых…

— Ну да, не такой у него характер, чтобы среди них ошиваться… Я его тоже уважаю. Настоящий лекарь, мало таких с принципами… Кстати, не о лекарях вопрос, но пока у нас полно времени, хочу кое-что спросить. Ты не думал родовой камень из развалин поместья в Аргенте в нашу новую Академию Дерзких в Таргалдоре переместить?

Глава 10

— Нет, не вижу пока что особого смысла. Пусть себе лежит спокойно в развалинах нашего кланового особняка. Замотали мы его шкурами надежно от любых повреждений, так что небольшой завал над ним ему не опасен. Тем более уже Корнел проверял, подходил поближе, камень он чувствует, значит, тот в полном порядке. И что здорово, никто и не догадается, что он там, чтобы нам навредить. Даже если кто и полезет в развалины за родовым камнем, то ни за что не догадается, что нужно искать его не в подземелье, а на высоком этаже. Да и мало кто залезть сможет, учитывая, что барьер снова над всем поместьем работает, и рога тоже как следуют наподдадут любому, кто внутрь залезет через подкоп. А в Таргалдоре мы все же на птичьих правах. Обнаружит вдруг местный король нелегальных поселенцев на своей, пусть и заброшенной земле, и нам придется оттуда очень быстро уходить в другое место. Точно не та ситуация, чтобы там родовой камень размещать. Сложно их перемещать, и о быстроте точно речи нету.

— Согласен, звучит разумно… А еще есть вопрос… Ничего, что я спрашиваю, не устал еще?

— Да ты вообще редко что спрашиваешь, дружище, так что не стесняйся, давай хоть так поговорим… — улыбнулся я.

— Тогда у меня следующий вопрос — почему мы не отправимся в портальную локацию к куттирам снова? У нас четыре работающих куттиромета, и это самое грозное оружие, что я видел за всю свою жизнь…

— Хочешь, чтобы мы набрали источников для того, чтобы сделать пару сотен куттирометов, и стать за счет этого самым могущественным кланом в мире? — сразу догадался я, в чем суть вопроса.

— Ну да… Логично же. Какая разница, какой магический разряд у того, кто стреляет из такой штуковины. Он же может и грандмага из нее убить.

— Да прикидывал я это, конечно, — вздохнул я. — Просто я, как портальный охотник с большим стажем, много думаю о Хозяине порталов. И в силу этого я уже немного опасался и тогда, когда мы, заполучив первые две штуки, пошли еще за двумя. Ну а теперь, когда у нас есть уже четыре, и вовсе опасаюсь… Не сочтет ли он такие шаги неуместной жадностью? Мы сейчас очень сильны, но есть с полдюжины тварей в портальных локациях, которым плевать и на наш королевский артефакт, и на наши куттирометы. И это только те, о которых мы знаем, а сколько еще есть таких портальных монстров, о которых никто ничего не знает, потому что они убили всех, кто с ними повстречался. Независимо от того, был ли это маг восьмого разряда или грандмаг. Если Хозяин порталов решит, что мы зарвались, смерть наша будет быстра… Не хочу я такой участи для членов нашего клана. Не один же погибну, весь наш отряд там ляжет за проявленную алчность…

— Значит, может быть как тогда, когда ты отправился выручать Хастера, только намного хуже?

— Да, это явно был недвусмысленный намек от Хозяина порталов не ходить больше за пространственными артефактами, тоже же мощная штуковина… Видимо, счел, что в одном клане их слишком много сосредоточено, больше не нужно. Хастер же тогда чудом уцелел, все было против него, и мне тогда повезло, что живым его вытащил. И тварь та неизвестная, что появилась… Никто таких прежде не видел в той портальной локации и не слышал об их существовании… А так, конечно, я и сам бы очень хотел две сотни таких штуковин иметь под рукой. С ними можно целые королевства захватывать…

Поговорив немного о жизни, договорились дежурить по очереди. Порадовало меня, что Илор сегодня был в разговорчивом настроении и просто засыпал меня вопросами. Хороший он человек, хоть и в теле мимика, и приятно с ним общаться. И приятно, что его тоже волнуют важные для нашего клана вопросы. Значит, можно не опасаться, что попадание в тело мимика лишит его человечности. Ну или, по крайней мере, пока что он очень достойно держится…

Первым остался дежурить Илор, и я тут же, немного перекусив, лег спать. Через четыре часа уже я сменил Илора. Занимался использованием на практике выученных эльфийских слов, чтобы побыстрее привыкнуть к этому языку и хоть немного научиться на нем думать. Придумывал ситуации и пытался пересказать их при помощи выученных эльфийских слов. Мозги чуть ли не скрипели от натуги, а что делать…

Так что когда первый пленник очнулся от проклятия, я сильно обрадовался. Наконец-то делом можно заняться, а не учебой! И тем более это оказался Гравон. Учитывая, что он как раз маг двенадцатого разряда, хотелось бы его точно в клан завербовать.

— Где я? — ошарашенно осмотрелся он.

Ну да, все, что он помнит, это как в камере ночью спал. Если еще различает, когда день, а когда ночь, после того как столько времени под землей провел… Если уже нет, то просто вспомнит, что находился в своей камере в полной темноте, а кто-то рядом звякал ключами и замками, открывая и закрывая двери. А сейчас вокруг — солнце, жара, ветер, полуразрушенные хибары… И одиннадцать дрыхнущих людей рядом с ним…

— Мы с моим другом освободили узников из попавшейся на нашей дороге тюрьмы, так что ты теперь свободен! — сказал я ему.

— А почему ты в маске? — спросил он меня.

— Я покажу свое лицо и назову свое имя только тем, кто согласится вступить в наш клан. Сам понимаешь, остальным доверять мне эту информацию не с руки…

— Логично вроде, — пробормотал еще явно не пришедший в себя полностью бывший узник. Ну да, слишком разительный контраст… Может, вообще думает, что ему хороший сон снится…

В этот момент он себя ущипнул, болезненно поморщился, и я понял, что угадал.

— Нет, я точно не сплю… — задумчиво сказал он. — Как же это хорошо! А уж как здорово, что ко мне магия вернулась!

— Да, теперь ты свободен, и никто тебя снова в тюрьму не потащит, если будешь вести себя грамотно, — сказал я. — Там, у потухшего костра, разложено полно еды и есть питье. Перекуси пока что там, поброди вокруг, а когда все очнутся, я сделаю предложение, которое может показаться тебе интересным. Только не ешь слишком много, иначе заплохеет после скудной тюремной диеты…

Поблагодарив меня, он неуверенно встал на ноги и зашагал к костру, удивленно вертя головой во все стороны.

За следующие полчаса очнулись все. Одинаковые условия жизни, одинаковая еда и питье… Все отощали в тюрьме, и сразу же жадно набрасывались на еду.

Наконец, я решил, что пора пообщаться по сути вопроса. Разбудил Илора, встал и шагнул к группе людей.

— А почему нас тут так мало? — спросил один из узников. — Где мой сосед, к примеру? Нас там было человек тридцать!

Ну, начинается! Как же ловко всякие проходимцы умудряются втираться в доверие к честным людям! Какие правдоподобные истории сочиняют, чтобы те испытывали к ним сочувствие! А поговоришь под «Болтуном», такая тварь оказывается, а не человек, что клейма негде ставить… Впрочем, с соседом Варадера в той тюрьме, где он сидел, все было точно так же, хотя там из досье вся страшная правда про него выяснилась… Ладно, я готов к этому разговору.

— А как звали твоего соседа? — спросил я его.

— Вердус.

Этого допрашивал Илор, поэтому я повернулся к нему. Друг не подвел, сказав:

— Вердус избил до смерти трех подростков ради удовольствия, он садист, поэтому его клан и отправил его в эту тюрьму… Мы нашли личные дела всех узников, так что освободили только достойных людей, тех, кому не повезло с родственниками, друзьями или врагами…

Соврал про досье — не признаваться же, что узники рассказали о себе самые страшные свои тайны под «Болтуном»…

Я заметил, как тут же опустил голову Мартел, тот самый парень, которого упросил выпустить Илор. Ага, ему стыдно, что его назвали достойным человеком, это хороший признак.

— Вердус был именно таким? — ошарашенно спросил тот же парень, что задал вопрос. — Какой ужас! Я думал, что мы стали друзьями, а оказывается, совсем не знал его.

— Все это в прошлом! — сказал я. — Здесь собраны только те, кому вы можете доверять. Теперь о том, что вы можете делать дальше. Понимаю, что вам, конечно, хочется отомстить прямо сейчас, потому что с вами поступили очень несправедливо.

И снова Мартел опустил голову, он-то не считает теперь, что с ним поступили несправедливо…

— Расскажу про два варианта. Первый — вы сразу же броситесь к себе в родной город, желая немедленно отомстить. И поскольку там ваши враги находятся сейчас в серьезных должностях и с кучей бойцов под рукой, расскажу, что будет дальше. Удастся вам их убить или нет, не суть, но очень скоро вы точно будете мертвы… Тем более что о вас там уже все давно забыли, и опереться вам будет особо не на кого… И даже те, кто вам сочувствовал, когда вы пропали, уже привыкли к новому порядку и, скорее всего, сдадут вас новым кланлидерам за хорошую плату… Просто потому, что побоятся, что вы развяжете войну, в которой они сами могут пострадать… И в этот раз никто вас в тюрьму уже не пошлет, сами понимаете почему. Вас просто убьют…

— Так себе вариант, — хрипло сказал самый возрастной узник, Лавайкер, просидевший дольше всех — двадцать три года. С его седой бородой, бледный и тощий, он выглядел не на свои сорок пять, а ровесником Аркоша. — А какой второй?

— Второй потребует от вас терпения, но он намного разумнее. Мы с другом представляем здесь клан, не очень крупный, но очень богатый, и мы сейчас набираем новых людей. Нормальных, порядочных людей, поэтому мы вас и освободили. У нас интересно, мы обучаем многому тому, чему не обучают другие. Достаточно сказать, что мы освободили всех вас, не пролив больше нескольких капель крови. Все тюремщики остались живы.

— Знали бы вы, какие среди них есть сволочи, вы бы этому так не радовались… — перебив меня, проворчал другой из старожилов этой тюрьмы, Ветар, отсидевший в ней девятнадцать лет.

— Возможно, но если есть возможность не убивать, я никогда не убиваю, — сказал я. — Повторю — мы ищем в наш клан нормальных людей, а не садистов, растлителей, душителей, насильников и так далее. Мы сами нормальные… Но продолжу про второй вариант. Став членами нашего клана, вы многому научитесь, окрепнете, станете прекрасными бойцами и охотниками. И вот тогда, скажем, через полгода, я дам возможность отомстить каждому из вас. Но с условием — план не должен быть слишком кровавым и свирепым. В идеале вы похитите того, кто вас отправил в тюрьму, и отправите туда его самого на тех же условиях. Можете также взять с него денежную компенсацию. Помощь вам в этом окажут ваши же нынешние товарищи, сидящие здесь сейчас рядом с вами. Они как никто вас сейчас понимают…

— А сколько у вас в клане грандмагов и архимагов? — спросил недоверчиво Дольфус, тридцатилетний парень. Его законопатили в тюрьму пять лет назад.

Вот же зараза… Самый неудачный вопрос, что он вообще мог задать!

— Пока что ни одного, мы молодой клан. Зато, как я уже говорил, денег полно, так что все у нас будет со временем не хуже, чем в самых серьезных кланах. Вот, чтобы сами убедились, смотрите — у меня с собой пять штук пространственных хранилищ.

Я достал из сумки и показал хранилища.

— Знаете же, сколько одно стоит? Не менее чем через месяц у каждого из вас тоже будет такое же. Никаких шуток, я могу включить в клятву клану это обязательство. Надо же вам иметь при себе что-то удобное, во что можно запихнуть кучу денег и артефактов, которые через полгода заберете у тех, кто вас засадил в эту тюрьму… Я всегда стараюсь сделать все, чтобы моим людям было удобно…

— Такие крупные, если кто не знает, стоят по шестьдесят тысяч золотых монет, — сказал Ветар, — если, учитывая, как долго я сидел, цены еще не выросли за это время…

— Да какая разница, сколько у них архимагов и грандмагов, — сказал раздраженно Гравон, — ни один клан, в которых есть архимаги и грандмаги, не пришел нас освободить и не собирался этим заниматься, а они пришли. Я согласен вступить в ваш клан!

И он высоко поднял руку.

— И я! И я! — начали раздаваться голоса вокруг, а руки вздыматься вверх.

Мы с Илором удивленно посмотрели друг на друга. Почти все согласились вступить в наш клан! Только один Мартел не поднял руки.

— А ты чего, парень, не соглашаешься? — удивленно спросил его Лавайкер. — Хочешь прямо сейчас бежать мстить?

— Нет, мне некому мстить, я здесь за дело сидел. Убил своего двоюродного брата… Я не такой, как вы… — ответил он, не поднимая взгляд от земли, — я тут по ошибке. Должен был остаться в тюрьме…

— Ну, не совсем, — сказал я, и он изумленно поднял лицо, — мы с напарником видели твое досье. Он решил, что ты уже исправился и будешь достойным членом нашего клана. И даже согласился взять тебя на поруки. Так ты согласен пойти к нам?

Неуверенно улыбнувшись, тот тоже поднял руку.

Глава Братства нищих, столица королевства Заракатан

Утро началось у Мигендра совершенно отвратительно. Ну да, а как еще назвать поступивший ему доклад о том, что их тюрьма, в которой они держали за вполне приемлемую для многих плату различных узников, оказалась ночью взломана, и из нее пропало двенадцать узников?

Оказалось, что охранники, вместо того чтобы заниматься своими профессиональными обязанностями, за которые им достаточно щедро платили, купили где-то выпивку, в которую кто-то подмешал снотворное зелье…

Причем прибывший расследовать все обстоятельства этого происшествия специалист сказал, что зелье даже на запах уверенно определяется. Он узнал его сразу, стоило ему только понюхать остатки вина в одном из вскрытых бочонков. Но эти наивные охранники, видимо, никогда раньше с ним не сталкивались, поэтому вылакали, не узнав этот запах, почти все вино.

Вот и закономерный результат: охранников — масса, а треть узников исчезла. Кто-то очень ловко осуществил всю эту операцию.

Видимо, долго наблюдал за тюрьмой. Вначале выяснил, где охранники закупаются вином, затем подкинул тому, кто продает им вино, эти два бочонка с зельем. Дальше все было несложно: узнать, когда они закупились, и через несколько часов можно уже было приходить в тюрьму и брать ее голыми руками…

Направление расследования в этом отношении было понятно. И, конечно же, группа уже пошла по следу. Но сам факт случившегося происшествия очень раздражал верховного главу Братства нищих.

Тюрьма спокойно функционировала себе десятки лет без каких-либо проблем. Те, кому надо, знали, что есть место, куда они могут скинуть хоть на пять лет, хоть на десять, хоть на всю жизнь проблемного человека из клана или, к примеру, ведущего непутевый образ жизни племянника.

Теперь у Братства с этим серьезные проблемы. Стоит только кому-то из тех, кто привез в тюрьму одного из двенадцати исчезнувших узников, явиться за ним, как тут же всплывет информация о том, что он сбежал.

— Хотя… — Мигендр задумчиво погладил лежавшего на столе перед ним упитанного черного кота рукой, унизанной перстнями с крупными драгоценными камнями безупречной чистоты. — Все же эта проблема решаема. Кто мешает сказать такому посетителю, что сданный им узник умер, и даже вернуть ему часть денег, уплаченных за те месяцы, что истекли с момента, когда он якобы умер?

Кот, не открывая глаз, мыркнул что-то согласное в ответ, словно понял услышанное…

Верховный глава Братства немножко даже повеселел, когда ему в голову пришла эта идея. Правда, не прошло и пяти секунд, как он досадливо скривился. Нет, придуманное решение не сработает сразу по двум причинам.

Во-первых, это же благородные — они, конечно же, потребуют выдать им тело для погребения. Можно, правда, попытаться подсунуть труп какого-нибудь бродяги в надежде на то, что прошедшее с момента смерти время неизгладимо обезобразит тело, и его не смогут узнать. Но этот трюк прошел бы с кем-нибудь из купцов, но не с магами так точно.

У них же сложные ритуалы перед погребением, включая доставку тела к родовому камню. Ходят слухи, что родовой камень способен признать члена клана и после его смерти или же дать сигнал, что он членом клана никогда не являлся. Неплохое средство, придуманное магами для того, чтобы точно знать, когда кто-то умер. А то разные хитрости бывают.

Так что только попробуй вот так подшутить над серьезным кланом, и потом будет жуткий скандал, а то и прямая атака на служителей Братства, которые сидят возле храмов, изображая нищих. Потащат их в пыточную выяснять, куда пропал отправленный в тюрьму узник.

Ну и второй момент, конечно, тоже сильно смущал. С первым еще можно было как-то попытаться выкрутиться, сказать, к примеру, что тюрьма подверглась вражескому нападению. Какие-нибудь, к примеру, оголтелые сектанты напали, активно использовали могущественные заклинания — от тел не осталось даже ничего, кроме пепла. Тут уже, само собой, ни о каком опознании речь не идет. С пеплом, он уверен, и родовой камень не сможет справиться.

Но главная проблема заключалась в том, что эти двенадцать узников живы. Вряд ли их похитили для того, чтобы убить. Хотели бы убить — убили бы прямо в той же самой тюрьме. К чему возиться, куда-то их выводя, убивать, потом прятать тела? Все это было бы совершенно уж как-то причудливо и странно…

Нет, скорее всего, их похитили, чтобы узнать их тайны и шантажировать после этого те кланы, которые отправили их в эту тюрьму. Ведь у этих узников была масса взрывоопасной информации.

Он и сам, вызнавая тайны узников при помощи специальных дознавателей, которых он подсылал к каждому новому поступившему в тюрьму узнику, использовал эту информацию потом очень аккуратно. Чтобы точно не вскрылся источник ее поступления. А так, дело понятное, она шла на продажу. Ведь Братство нищих и торгует в основном информацией… Поэтому нищим уже давно и не является…

Скорее всего, тот, кто атаковал тюрьму, сообразил, что это прекрасный источник дохода. Но вряд ли он будет действовать так деликатно, как работал Мигендр. Возможно, в обмен на то, чтобы эта информация нигде больше не всплыла, даже просто предложит этим кланам выкупить ее вместе с освобожденным узником за круглую сумму.

Вот тут-то в клане и поймут, что узник вовсе не погиб при какой-то там атаке сектантов, как сказало Братство. И могут даже и само Братство заподозрить в том, что это его проделки.

Нечего и говорить, какой катастрофой впоследствии это может обернуться для Братства нищих. Информация тут же широко расползется, можно даже не сомневаться в этом. И все те тысячи клиентов по всему миру, которые исправно десятилетиями приходили к нищим у храмов, называя пароль и выплачивая серьезные суммы за определенные услуги, узнают о том, что братство вовсе не так тщательно работает с информацией, как оно всегда о себе говорило.

И мощные денежные потоки, которые каждый день стекались в закрома Братства, немедленно оскудеют.

«Вот это по-настоящему страшно», — продолжая гладить кота, потому что это его хоть немножко успокаивало, глава Братства искал выход из этого тупика и никак не мог его найти.

Как вариант, можно было бы честно обратиться к тем кланам, что отправили пропавших узников в тюрьму, рассказать им о произошедшем, попросить о помощи в расследовании, поиске виновников и украденных узников. Возможно, кстати, что это единственный рабочий вариант, если не удастся быстро поймать тех, кто взломал тюрьму и освободил узников.

Но при этом придется вернуть все деньги, которые были уплачены за содержание этих узников, а если они сидели там годами, то за все эти годы. И кроме того, скорее всего, чтобы умаслить разгневанных заказчиков, придется еще выплатить каждому из них кругленькую сумму. В зависимости от того, конечно, какому клану был нанесен ущерб, — понятие круглой суммы для кланов разных категорий совершенно разное.

Но всего этого можно избежать, если удастся очень оперативно поймать тех, кто ограбил тюрьму, и вернуть узников…

Глава 11

Эйсон, заброшенная деревушка в Таронге

Где-то через час, как и договаривались, ко мне при помощи одного из грандмагов открыла коммуникационный портал Джоан. Попросил ее велеть Седнешу открыть для нас портал в Таргалдор через два часа на равнине около ближайшего городка, находящегося уже в Эстебрисе. Как раз за это время к нему неспешно спустимся через проход в горном хребте, разделяющем два государства, даже с учетом того, что физическое состояние у освобожденных узников не очень хорошее. К счастью, магия у них восстановилась, так что периодически кастуемое общее лечение будет творить чудеса в плане увеличения выносливости. Выяснилось также, что у нас появится в клане еще и новый лекарь. И хотя он только десятого разряда, но у него есть и получше заклинания, чтобы дать возможность продолжить путь даже очень изможденному многолетним пребыванием в тюрьме человеку. Возвращаться в Академию Дерзких будем уже с другой стороны хребта, из другого королевства, так что, думаю, это достаточно далеко от тюрьмы, чтобы Седнеш, начни его кто-то расспрашивать про порталы, что он для кого-нибудь открывал рядом с тюрьмой, если ему назовут ее координаты, не смог ничего заподозрить. Ну и, само собой, я уверен, что в любом случае трепаться налево и направо он не будет, даже если вдруг сам что-то и заподозрит.

А бывших узников я проинструктировал, чтобы про тюрьму никому ни слова не говорили. Мало ли Седнеш или Юрак потом разговоры на эту тему краем уха услышат в клане. Я им даже и одежду с собой новую принес в пространственном хранилище, целиком его забил ей, купив оптом в лавке мужские костюмы и обувь самых разных размеров. Так что они и по одежде не будут выглядеть слишком странно, а то понятное дело, что та, в которой они долго сидели в тюрьме, пришла уже почти в негодность. Еще их могла выдать бледность, но это вопрос решаемый. Я привез с собой недорогой эликсир, намазавшись которым, ты сразу выглядел так, словно коптился неделями на солнце. Его нанесением и занялись во время планового отдыха по пути к городку.

Разве что худые все, но с этим уже ничего не поделать. Я скажу всем, что поскольку в клан сейчас многие хотят вступить после наших оглушительно громких побед на соревнованиях, это первая партия желающих, которую я лично одобрил. А если спросят, почему худые все такие, можно пошутить, что так сильно бежали, чтобы стать первыми, что сбросили лишний вес по дороге… Когда человек смеется, у него часто логика отключается, и сложный вопрос на этом можно считать исчерпанным…

Как только привели в клан освобожденных пленников, я тут же нашел Варадера и поручил ему присматривать за ними. Ну а действительно, кого еще лучше найти, чем человека, который сам сидел в тюрьме, будучи заточен туда по несправедливому обвинению, после чего был мной освобожден и стал членом нашего клана.

Попросил его сразу рассказать им свою историю, сказав, что в результате он для них тут же станет своим… И никому больше в клане не рассказывать, откуда эти люди.

— Не беспокойся, Эйсон, — сказал Варадер, — я смогу найти для них нужные слова, чтобы они сразу оценили все хорошее, что есть в нашем клане. И болтать сам не буду, и им напомню, что не стоит.

— Спасибо, я в тебе уверен. Но, главное, аккуратнее там с угощениями, — велел я ему. — Диета у них была весьма специфическая. Один из них, который упорно не хотел отвечать ни на какие вопросы, что ему задавали, вообще несколько месяцев только на хлебе и воде просидел. Так что с едой аккуратнее, чтобы не пришлось потом их лечить.

— Сомневаюсь, что их кормили лучше, чем меня в той дыре, из которой ты меня вытащил, так что я и это тоже понимаю, — кивнул он, дружески хлопнув меня по плечу. Я ответил ему тем же, и разошлись заниматься своими делами, улыбаясь.

Следующее поручение выдал Дарешеку. Все же он у нас специализируется на иностранных языках.

Сказал ему, что готов один словарь по языку гоблинов. Велел ему набрать десять самых тщательных и дисциплинированных человек из клана и усадить их переписывать его, параллельно изучая.

— Я сам тоже займусь этой работой, — просиял Дарешек.

Видно было, что ему очень не терпится стать одним из первых людей в клане, которые выучат этот язык. Ну, с таким энтузиазмом это вполне возможно.

Так, с текучкой разобрался.

Теперь надо прикинуть мои дальнейшие планы…

Эх, чем-то серьезным не заняться, надо наклепать много порций «Болтуна»… На ближайший четверг, когда будем проверять желающих вступить в клан, уже вроде достаточно, но будет же и следующий… Ночью охота, а вот завтра утром уже пора ждать новостей из Королевской Академии Магии… Авось Крилли справится с моим поручением…

Королевская Академия Магии Аргента, столица Аргента

Студенты смирно сидели за партами, собравшись в полном составе. Предстояла очень скучная лекция по алхимии. Профессор не сильно утруждался с подготовкой лекций, он просто читал их прямо с учебника. При этом не любил, когда ему задавали вопросы. В чем был смысл такого учебного занятия, никто не понимал, учебник можно и самому изучить, хоть сидя на скамейке в парке…

Кроме того, не радовало и то, что в этом году вместо зачета у них уже будет экзамен. Студенты со старших курсов пугали тем, что Равуин будет зверствовать.

Профессор Равуин неспешными шагами вошел в аудиторию. Себе он, наверное, казался при этом важным, но со стороны выглядел медлительным и немного дергал плечами при каждом шаге, что делало его походку комичной. Достав папку со страницами, которые, студенты были уверены, были переписаны прямо из его собственного учебника, он взглядом заставил стихнуть все разговоры в зале и приступил к лекции. Все знали, что человек он очень злопамятный, поэтому дважды окидывать кого-нибудь тяжелым взглядом ему не приходилось. В особенности не стоило заставлять злиться профессора тем, кто не принадлежал к могущественным кланам или не был членом богатой аристократической семьи… Можно было потом и вовсе не сдать экзамен и вылететь из академии с треском…

Несмотря на то, что читал лекции он откровенно скучно, засыпать тоже нельзя было. Это приводило профессора вообще в полное бешенство…

Так что студенты, борясь со скукой, смотрели на него или в свои конспекты. И вскоре глаза тех, кто смотрел на профессора, расширились от удивления. Из-за его спины робко вытянулась какая-то красная веточка и задумчиво коснулась его левого плеча. Студенты переглядывались, чтобы понять, видят они это только сами и это какой-то вариант галлюцинации, или что-то и в самом деле происходит. Видя удивленные лица соседей, они с облегчением понимали, что они в порядке, и все это происходит на самом деле… Но что именно происходит?

Будь профессор повменяемее и не реагируй так негативно на любую попытку что-то с ним обсудить во время лекции, может быть, кто-то и решился бы обратить его внимание на эту странную вещь… Но это же Равуин… Связываться с ним себе дороже…

Естественно, что по студенческим рядам прокатилась волна оживления и шепотков. Равуин недовольно нахмурился, не понимая, в чем дело. Между тем и из-за его второго плеча тоже высунулся красный отросток. Он, в отличие от первого, пополз не по плечу, а по рукаву камзола профессора. Может быть, держи профессор листки, с которых зачитывал лекцию, перед собой в руках, он и заметил бы сразу этот красный росток. Но они лежали перед ним на кафедре, а руки свисали по бокам, так что он ничего не замечал. Ну и тем более, он отрывал глаза от листка с текстом только для того, чтобы хмурым взглядом окинуть непонятно почему оживившихся студентов. Еще недостаточно активных для того, чтобы их немедленно одернуть, но и все равно, с его точки зрения, уже близких к порогу, после которого придется на них рявкнуть, призывая к порядку…

Студенты удивленно выдохнули, когда из-за спины профессора показался и третий отросток, намного более толстый, чем первые два. Он покачался несколько секунд, словно голова кобры, изготовившейся к атаке, а затем снова исчез за спиной.

Равуин счел оживление в аудитории достаточным для того, чтобы рявкнуть на весь зал:

— Успокойтесь, быстро! Не заставляйте меня помечать себе к экзамену возмутителей спокойствия!

Угроза, которая обычно действовала чрезвычайно эффективно. Но в этот раз, к большому удивлению профессора, почему-то не сработала. Он же не знал, что третий отросток снова высунулся, но теперь уже показавшись над его головой. И в этот раз никуда больше не девался, так и остался там раскачиваться…

Внезапно профессор почувствовал какие-то странные ощущения в районе поясницы. Словно что-то там щекочет его. И только в этот момент сообразил, что могут означать такие удивленные взгляды студентов, в то время как обычно они смотрят на него безразличными оловянными глазами, словно борются со сном… Похоже, что что-то прямо сейчас происходит за его спиной… Может, туда залез какой-то шутник, который сейчас щекочет его веточкой по спине? Конечно, Равуин знал, что как следует запугал студентов, так что трудно ожидать, что там кто-то реально может оказаться. А с другой стороны, может, один из них перебрал спиртного, вот и решил, что так пошутить над строгим профессором хорошая идея? Вот и запах какой-то странный тоже… Запах перегара?

Равуин развернулся прямо на месте, готовый немедленно схватить шутника и потащить его к декану, потребовав отчислить из академии. Вот только за его спиной никого не было, а зал ахнул так, словно произошло что-то очень странное. И только в этот момент Равуин решил проверить, нет ли у него чего-то на спине…

Рука вместо мягкой ткани дорогого камзола коснулась чего-то вязкого и скользкого. От ужаса, несмотря на солидное брюшко, профессор подпрыгнул на полметра, а затем начал срывать с себя одежду. В процессе в его поле зрения попали какие-то красные отростки, болтающиеся около его плеч, и он еще ускорился. Камзол почему-то никак не хотел скидываться с рубашки, словно намертво прилип к ней. А когда он дернул посильнее, в его руках, к огромному удивлению, оказалась половина левой части камзола, вся усеянная этими странными красными отростками. Эта часть камзола выглядела так, словно он забыл ее где-то в сырых джунглях на пару лет, и сквозь сукно за это время проросла местная растительность. Жуткое зрелище!!!

Не выдержав его, Равуин принялся сдирать с себя всю одежду без исключения. Дело шло тяжело, не только рубашка, но и майка, а потом и трусы оказались сплетены воедино этим красным растением… Равуин с остервенением рвал собственную одежду на части, сбрасывая ее с тела, а потом еще и топтал ногами, когда она оказывалась на полу, пытаясь покончить с омерзительной красной массой… А то мало ли она затеяла покончить и с ним, после того как сожрет его одежду? Правда, когда он остался полностью голым, здравый смысл возобладал, он испугался, что эта мерзость схватит его за туфли и начнет жрать его ноги… Так что он, отскочив от месива из одежды и растительности на пару метров, отправил в него огненную стрелу. После чего небольшая кучка рванула так, словно он скастовал на нее полноценный огненный шар… И его аж взрывной волной по направлению к двери отбросило…

Крилли, Королевская Академия Магии Аргента

Крилли, новобранец клана «Дерзких», незаметно подбросив красную водоросль, переданную ему Эйсоном в закрытой пробирке, на спину проходившего мимо него Равуина, немедленно протер спиртом руки, чтобы водоросль не попала и на него самого. Но оказался не в силах выполнить и второе указание кланлидера — немедленно убраться подальше от аудитории, в которую зашел профессор. Это просто-напросто оказалось выше его сил. Эйсон написал ему, что примерно должно произойти после этого, а Крилли дико ненавидел Равуина после того, как полтора года назад едва сумел сдать ему экзамен. Он не был выходцем из богатой семьи или серьезного клана, поэтому злобный профессор оттоптался по нему по полной. А тут такой прекрасный случай расквитаться с ним… Нет, он должен увидеть, чем все это закончится!

И только раздавшийся спустя десять минут взрыв в аудитории отрезвил его. Про взрыв Эйсон вообще ничего не говорил… Да, он сказал, что эта водоросль выделяет горючий газ, но тот сам по себе никогда не взрывается. А учитывая, что на дворе было солнечное утро, очень вряд ли, что кто-то будет читать лекцию с зажженной свечой. Тем более что гораздо удобнее, если нужно что-то осветить, воспользоваться скастованным светлячком, который поджечь что-либо вообще не в состоянии…

Так что перепуганный взрывом Крилли рванул подальше от аудитории…

Ректор, Королевская Академия Магии Аргента

Герцог Картан неспешно шел после позднего завтрака из столовой к себе в кабинет, когда достаточно недалеко от него, прямо за углом, что-то громко рвануло! Естественно, что он тут же подумал о худшем, о нападении сектантов на академию. Но общую тревогу все же поднимать пока не стал — за тем углом как раз были расположены аудитории, в которых читались лекции и проводились практические занятия по алхимии. Так что все могло оказаться банально не туда зашедшим экспериментом… Профессора, конечно, присматривали за студентами, когда те делали указанные ими опыты, но это же криворукие студенты! С них станется смешать то, что вовсе нельзя смешивать… Так что такого рода инциденты в академии происходили достаточно регулярно…

Поворачивая за угол, Картан едва не был сбит стремительно мчащимся навстречу ему студентом.

— Ой! — сказал тот. — Извините меня, господин ректор!

— Что там случилось? — спросил он студента, в котором опознал четверокурсника Крилли.

— Не знаю, господин ректор! Похоже, что-то взорвалось… — ответил студент и, поклонившись еще раз ему, отправился дальше по коридору.

«Студент, который после взрыва в академии бежит не посмотреть, что именно там взорвалось, а убегает строго в другую сторону? Ну-ну», — хмыкнул герцог Картан, сразу успокаиваясь. Стало понятно, что речь идет не о нападении сектантов, а о какой-то студенческой шалости… Ну, он хотя бы теперь точно знает одного из ее виновников.

Не успел ректор сделать и пары шагов после того, как проводил взглядом теперь уже не бежавшего, а уходившего степенным шагом студента, как в дюжине метров от него распахнулись двери одной из аудиторий, и в коридор выскочил толстый голый мужчина в туфлях. Ректор невольно скривился от такого зрелища, ну не любил он рассматривать жирных голых мужиков… А то, что этот тип был еще и обут, делало картину почему-то еще более омерзительной. Тем больше было его удивление, когда он уверенно опознал в голом мужчине профессора Равуина… Несмотря на подгоревшие на голове волосы, в том, что это был именно Равуин, не было никакого сомнения…

— Что происходит, профессор? — строго спросил его Картан. — Почему вы находитесь в общественном месте в таком непристойном виде?

Равуин, похоже, не сразу заметил, что в коридоре находится ректор. Он развернулся к нему, его лицо перекосилось от досады, и он прикрыл свой пах руками:

— Герцог Картан, это какая-то злобная шутка в отношении меня! На меня натравили какую-то тварь, которая сожрала мою одежду. А когда я атаковал ее огненной стрелой, она взорвалась… Согласитесь, что это переходит всякие границы допустимого!

— Профессор, немедленно пройдите к себе и оденьтесь как полагается, — потребовал ректор, потому что двери других аудиторий начали отворяться, и привлеченные взрывом и всем этим шумом преподаватели и студенты высыпали в коридор. — А потом приходите в мой кабинет и будем разбираться, что произошло.

Равуин, по-прежнему прикрываясь ладошками, послушался его и заторопился прочь по коридору. Ректор поспешно отвернулся от открывшегося ему вида и заглянул в аудиторию, из которой так эффектно выскочил Равуин. С облегчением обнаружил, что тут все в порядке. Да, на трибуне около кафедры видны следы от взрыва, и пол еще немного дымится, но никакого пожара и в помине нет, и студенты находятся в полной безопасности.

Выйдя в коридор, он тут же, использовав заклинание для усиления голоса, рявкнул:

— Пожалуйста, возвращайтесь в ваши аудитории и проводите занятия как положено. Ничего интересного тут не произошло…

Все, конечно, видели, что как раз что-то очень интересное тут и произошло, но естественно, что никто не посмел ослушаться его приказа. А ректор, качая головой, продолжил путь к своему кабинету. Так, Крилли, что он о нем знает? Вроде бы обычный студент, не особо выдающийся, ни в чем раньше не замешанный. И Равуин уже явно не должен принимать у него зачеты и экзамены, он работает в основном с первым и вторым курсами. Так, а к какому клану принадлежит этот молодой человек? Вроде бы при зачислении он вообще не принадлежал ни к одному из них…

Войдя в свою приемную, ректор тут же отдал приказ секретарше:

— Раздобудьте и принесите мне личное дело студента Крилли!

Дила немедленно бросилась выполнять его поручение.

Глава 12

Ректор Королевской Академии Магии Аргента, столица Аргента

При необходимости он, конечно, вызовет к себе и самого Крилли. Но с этим особенно не стоит спешить, потому что он сам прекрасно помнил себя студентом. Не положено, когда ты студент, стучать на своих товарищей. Так что если даже Крилли сам в этом хулиганстве не замешан, но знает, кто это сделал, то все равно ничего не скажет. А если скажет, то Картан сам немедленно преисполнится к нему презрением за нарушение неписаных студенческих законов правильного поведения, которые сам безукоризненно соблюдал, когда был студентом в академии.

Кто его знает, может, получится разобраться в произошедшем, просто изучив получше его личное дело? Мало ли там будет указано, что он не сдал когда-то зачет или экзамен Равуину и пересдавал комиссии… Тогда все сразу станет ясно. Значит, это просто банальная месть со стороны студента строгому профессору. Поскольку серьезно никто не пострадал, — разве что глаза Картана, когда он увидел голого профессора Равуина, — то отчислять Крилли он не будет. Но тому придется долго вечерами отрабатывать свою провинность на благо академии…

Личное дело студента оказалось на его столе всего через четыре минуты. Очень быстро даже для его всегда исполнительной секретарши. Он оценил расторопность Дилы благодарным кивком и, открыв дело, принялся его изучать.

Как оказалось, ни о какой пересдаче зачета или экзамена Равуину в деле не говорилось. Зато он обнаружил в самом конце досье, что Крилли этим летом вступил в клан «Дерзких». А вот это уже было любопытно… Так, вроде бы что-то было интересное, связанное с Эйсоном и этим Равуином…

Не сразу, но ректор припомнил этот случай. Точно! Равуин пытался отчислить Эйсона из академии, завалив того на простеньком зачете. Лично зная Эйсона, ректор никак не мог поверить в то, что тот действительно мог завалить зачет. Значит, скорее всего, Равуин по чьей-то просьбе пытался его отчислить… И опять же, хорошо зная Эйсона, ректор прекрасно понимал, что забыть об этом тот никак не мог. Зря, ох зря Равуин перешел тогда дорогу его зятю!!!

Усмехнувшись, ректор открыл коммуникационный портал к Эйсону…

Эйсон, Академия Дерзких в Таргалдоре

Все, что необходимо было сделать, чтобы в очередной раз напомнить Равуину, что грехи прошлого не забыты, я сделал. Добыл красную водоросль, передал ее Крилли и как следует проинструктировал его. Ждал, конечно, что спустя какое-то время тот отчитается о результатах нашей совместной проделки, но что он меня вызовет так рано, совсем не ожидал. Мы договаривались, что он, чтобы не привлекать лишнего внимания, отправится в коммуникационную комнату лишь на перемене после лекции. Лекцию он должен чинно и степенно отсидеть вместе с другими четверокурсниками, чтобы не вызвать подозрений при расследовании инцидента. А тут, когда передо мной появился коммуникационный портал, минут двадцать всего прошло с начала лекции… А уж когда я увидел, что он от ректора…

Стало понятно, что Крилли каким-то образом умудрился засветиться перед ректором. Только я никак не мог понять, как такое могло вообще случиться? Я же ему все очень подробно по пунктам расписал, как именно и что нужно сделать. Ну что в этом сложного — незаметно открыть пробирку и, когда Равуин пройдет мимо, вытряхнуть ему на спину пиджака красную водоросль? Потом тщательно закрыть пробирку, чтобы на собственную одежду ничего не попало, протереть спиртом снаружи ее и собственные руки, да и отправиться на занятия, тем более что его аудитория очень близко расположена к аудитории, где проводит занятия Равуин, так что он даже и не опоздает на занятие…

Но похоже, теперь я именно от ректора узнаю, в чем конкретно Крилли облажался…

— Эйсон, добрый день! Я смотрю, ты все еще не забыл того случая, когда Равуин не поставил тебе зачет? — мягким и вежливым голосом спросил меня ректор, но я абсолютно не заблуждался, что тесть именно так и настроен. Я и сам прекрасно умею говорить с людьми добрым голосом, ничего доброго на самом деле не подразумевая…

— Добрый день, ректор! Ну да, был у нас с ним однажды такой инцидент. А что?

— Ну как что? Я очень недоволен тем, что он в голом виде бегает по моим коридорам… Ему, знаешь ли, не восемнадцать лет, и он не увлекается спортом, так что зрелище достаточно отвратное. И ладно бы еще это, но взрыв в аудитории во время занятий? Согласись, что это перебор… Неужели ты и в самом деле мог поручить Крилли вот такое?

— Крилли? — изобразил удивление я. Ну да, не могу же я сдать соклана. — Скажу честно, ректор — что бы там у вас ни произошло, но никакой взрыв в мои планы точно не входил… Полностью согласен с вами, что это далеко выходит за пределы допустимого, даже если кто-то за взятку пытался отчислить студента из академии… Одно дело — претензии между профессором и студентом, и совсем другое — сохранность аудиторного фонда академии. Это я вам со всей ответственностью, как проректор Академии Дерзких говорю…

Ректор фыркнул. Конечно же, мы оба знали, что проректор я лишь номинально, чтобы иметь юридическую возможность не посещать занятия в Королевской Академии Магии Аргента. Да и Академия Дерзких, расположенная по своему официальному адресу, лежит в руинах, а где я провожу занятия с набранными студентами и провожу ли я их вообще, он без понятия.

— И, согласитесь, при чем тут я, если Равуин, как обычно, не отличаясь большим умом, решил сам что-то взорвать в аудитории? — продолжил я. — Занятия алхимией вещь ответственная. Помнится, у него как-то уже был в прошлом году какой-то инцидент прямо на лекциях…

— Ладно, если так, — пробурчал ректор уже примирительно, — Равуин и в самом деле зашел тогда слишком далеко. Но, пожалуйста, учти, что я абсолютно серьезно тебя предупреждаю, что сведение с ним счетов не должно наносить материальный урон моей академии. И поскольку вряд ли Равуин стал бы что-то взрывать, если бы лекция шла обычным ходом, то все расходы на ремонт аудитории я все равно возлагаю на тебя. А твой Крилли будет две недели убирать парк по вечерам в назидание. Это просто позор для студента четвертого курса — так нелепо попасться ректору на глаза, после того как подшутил над профессором… Ладно был бы с первого курса или второго, но с четвертого…

На этом герцог Картан прервал разговор, прекрасно понимая, что дальше я начну прикидываться, будто понятия не имею, при чем тут Крилли. Решил, видимо, сэкономить нам обоим время. Ну ладно, главное в его послании я понял. Первый момент — он не собирается увольнять Равуина. И в принципе ничего особенно не имеет против того, чтобы я его потихоньку доводил до точки кипения. Репутация у этого профессора та еще, да и в самом деле, брать деньги, чтобы завалить и отчислить студента, профессор не имел никакого права. Кроме этого, возможно, что ректору достаточно скучно на его посту. Так что он не имеет ничего против моей вендетты с Равуином… Но с условием, что его академия не должна обратиться в руины, как моя.

И второй момент — ректор откровенно недоволен тем, как топорно сработал Крилли. Ну что же, значит, мне нужно с ним как следует поговорить… Как он вообще так позорно попался? Даже если ты артефактор или алхимик, а не боевик, ты не должен так нелепо подставляться… Курс-то, и в самом деле, как правильно отметил ректор, уже четвертый. Чем он вообще занимался в академии столько времени? Просто учился, что ли, никак не участвуя во всем остальном, что делает учебу в академии настолько привлекательной?

Королевская Академия Магии Аргента

Студенты в столовой гудели, весело обсуждая происшествие с профессором Равуином на лекции по алхимии. Главной темой, конечно, был вопрос о том, кто именно так над ним подшутил…

Пытались припомнить всех студентов, кто завалил ему с первого раза зачет или экзамен и мог затаить потом злобные чувства. Одна беда, таких было слишком много. Так что и версий тоже было множество. То и дело называли то или иное имя, и тут же всеобщее внимание переключалось на этого студента. А он категорически открещивался от того, что он виновник этого веселого происшествия. Что вряд ли делал бы, если бы он действительно был в этом замешан. Стоило бы кому-то только намекнуть, что он к этому причастен, как тут же его репутация взлетела бы на ранее недосягаемую высоту. Шутка-то удалась на славу, никем не любимый профессор был вынужден голым бегать перед студентами… Но кто же будет сознаваться в своей причастности, если в любой момент может найтись настоящий автор этой шедевральной шутки, и ты окажешься нелепо выглядящим самозванцем?

Ойри из клана «Воздушников» задумчиво сидела на своем месте. Члены клана после совершенного на только что прошедшем соревновании Хафденом мошенничества чувствовали себя словно прокаженными. Несмотря на то что Хафден, едва проспавшись после жуткого перепоя, тут же отчислился из академии, никто с ними старался не общаться, и даже столы вокруг тех столов, которые заняли в столовой члены их клана, теперь пустовали. Те, кто раньше сидел за ними, пытаясь подружиться с членами клана, входящего в десятку, предпочли поменять свои места на более отдаленные от «Воздушников».

И наоборот, вокруг почти опустевших столов «Дерзких», где вместо двадцати трех студентов теперь сидели только трое членов клана, не ставших претендовать на свободное посещение, сейчас все столы были заняты. При этом никто не решился претендовать на опустевшие столы. Так обычно происходило лишь со столами самых серьезных кланов, и тем обиднее Ойри было видеть такое уважение к еще недавно совсем провинциальному и никому не известному клану…

Собственно, это было видно по самим оставшимся на полноценной учебе членам клана «Дерзких». Трое артефакторов и алхимиков явно были очень смущены таким к себе вниманием со стороны других студентов. Никогда раньше вокруг членов кланов «Дерзких» не вились прихлебатели лишь потому, что они входят в этот клан. Нет, раньше максимум бегали за Лорейн и Эйсоном… Дело понятное, дочка ректора, племянница короля, и ее муж, кланлидер и граф. А теперь и эти вот трое удостоились такого внимания и чувствуют себя не в своей тарелке.

Сама не заметив, Ойри выразила вслух свои мысли, глядя на них:

— Провинциалы… Смущаются, как первокурсники… А почему — потому что и правильно, недостойны они такого внимания!

Удивленно проследив, куда обращен ее взгляд, ее подруга Меган сказала:

— А, эти… Эти да, сами не ожидали такой популярности. Как же это бесит!

— А не мог Эйсон организовать эту проделку для Равуина? — спросила ее Ойри, не сводя взгляд с членов его клана. — Он из-за него пересдавал зачет комиссии…

— Так здесь же уже обсуждали и отказались от этой идеи. Все, не появляется он теперь в академии… — ответила подруга.

— А зачем ему появляться… Вон, эти трое сидят. Как их там… Крилли, Сард и…

— Третьего у них Сфором зовут, — подсказала Меган.

— Их мог попросить. Почему бы и нет?

— Ну да, наверное… А почему тебя так это интересует?

— Потому что если это Эйсон мстит Равуину до сих пор, то это значит, что он опаснее, чем все думают. Доводит его до ручки, вынуждая уйти из академии, пока все над ним не начали уже в открытую смеяться… И в связи с этим у меня еще одна мысль возникла…

— Какая? — тут же заинтересовалась Меган.

Кинув на нее задумчивый взгляд, Ойри сказала:

— Потом расскажу.

И пошла из столовой в коммуникационную комнату.

Несмотря на обещание, ничего она Меган рассказывать не собиралась. То, что ей пришло в голову, она расскажет только отцу. Пусть он и принимает решение, что делать с этой информацией, если согласится с ней…

Граф Ленс, столица Аргента

Кланлидер «Воздушников» приходил в себя после событий последних дней. Здорово его потрепала та ночка… Он, конечно, не так и долго в королевской тюрьме посидел, но остались от этого у него самые неприятные впечатления. До этого он никогда не сидел в камере, высасывающей магию. То ощущение, когда за какие-то полчаса у него исчезла вся мана, что была запасена, а новую стенки камеры забирали из его тела сразу же, не давая ей воспользоваться, очень ему не понравилось. В этой камере он стал обычным смертным, полностью уязвимым и без той огромной мощи в своем распоряжении, которой привык пользоваться последние десятилетия. Голова заболела из-за переживаний, так даже от головной боли не смог избавиться, скастовав какое-нибудь подходящее лечебное заклинание… Нет, снова в такой вот камере оказаться он решительно не хочет! И сделает все, чтобы наладить отношения с королем!

Когда Драск по его просьбе поутру освободил и членов Совета клана, он сразу же провел с ними собрание. Надеясь на то, что после проведенной ночи в камерах, забирающих магию, они окажутся посговорчивей, чем если собрание отложить и дать им прийти в себя. Он пригласил также два десятка других представителей самых важных семей, помимо старейшин, и ультимативно потребовал от них заменить самых одиозных из старейшин, дав в Совет клана другие кандидатуры. Как он и рассчитывал, старейшины были слишком ошеломлены проведенной в тюрьме ночью, чтобы как обычно умело противостоять его напору, — он-то успел прийти в себя за ночь, проведенную дома, да и аргументы у него были убедительны. Ну да, в результате ночной авантюры были ограничены права всего Совета десяти, что «Воздушникам» еще аукнется со стороны других кланов, не замешанных в этой ночной атаке, но тоже пострадавших из-за этого решения короля. А ведь есть еще и штраф в миллион золотых монет, наложенный на клан королем, и двести тысяч откупных надо выплатить «Дерзким». Так что ему удалось избавиться от герцога Медвы и парочки сторонников Сантеро, но, к сожалению, сам Сантеро уцелел. Но и это уже кое-что. С тремя новичками в составе Совета клана уже можно будет работать…

Коммуникационный портал от дочери, Ойри, всплывший перед его лицом, он воспринял как прекрасный повод немного отвлечься от работы. Сына у него не было, так что он всерьез был настроен на то, чтобы со временем, удачно выдав Ойри замуж, попытаться сделать из ее мужа нового кланлидера. Только надо было сделать правильный выбор этого самого мужа. Чтобы Ойри могла влиять на его решения…

— Привет, дочка, — поздоровался он. — Как ты?

— Все хорошо, отец. Я тебя вызвала, чтобы поделиться с тобой одной ошеломляющей догадкой… Которая многое может изменить, если окажется правдой.

— Слушаю тебя, дочка.

— У нас сегодня над профессором Равуином очень зло подшутили, выставив его посмешищем на всю академию. И я подумала, что это мог Эйсон организовать…

— Почему же?

— Ну ты же сам мне рассказывал, что герцог Медва договаривался с «Могучими», из рук которых Равуин ест, что он завалит Эйсона на зачете, чтобы его отчислили. Но как ни старался Равуин, у него ничего не вышло. И вот с тех пор с Равуином постоянно что-то происходит, из-за чего он становится всеобщим посмешищем.

И дочка рассказала, что произошло с профессором в этот раз.

Посмеявшись как следует над злоключениями оставшегося голым перед студентами профессора, Ленс добросовестно попытался понять, зачем дочка рассказала ему эту историю.

— Так… Ладно… Допустим, это сделал Эйсон. И что с этого? — наморщил он лоб, пытаясь понять, почему дочь посчитала это важным.

— Раз Эйсон такой памятливый и такой мстительный… Мне и пришло в голову, что, может быть, это он тогда для Даркона и профессора Меркина весь тот кошмар, что с ними случился, организовал? Он же знал, что Даркон заплатил за убийство Схама, его соседа по комнате, на дуэли, и дочку ректора, его нынешнюю жену, он же попытался убить…

— Думаешь? — глубоко задумался граф.

— Да, отец, потому что мне до сих пор непонятно, как с Дарконом и Меркиным все тогда случилось! Да, Даркон был туп как пробка. Амбиций море, а ума почти и нет. Он бы на что угодно решился, просто не понимая последствий. Но профессор Меркин… Не стал бы он такой ерундой, как некромантия, заниматься. Он у меня преподавал, очень умный был человек. Его подставили! И сделал это Эйсон!

Глава 13

Граф Ленс, столица Аргента

Герцог, помолчав, спросил:

— Дочка, я надеюсь, ты сейчас все, что говорила, сказала мне под шатром молчания, не рассчитывая на то, что ваш академический маг, который кастует эти коммуникационные порталы, не подслушивает?

— Да, отец, я же помню твои наставления. И понимаю, насколько важен вопрос, что мы с тобой обсуждаем.

— Нет, ты не понимаешь. Этот вопрос, дочка… Его вообще нельзя обсуждать при малейшем шансе, что такой разговор могут подслушать… Ладно, перейдем к сути дела. Допустим, это Эйсон все организовал. Что ты предлагаешь?

— Надо сообщить герцогу Медве! Пусть знает, кто его сына остатков ума лишил!

— Нет, дочка, мы никому, тем более герцогу Медве, ничего такого сообщать не будем, даже если у нас появятся доказательства, а не только твои предположения, — отрицательно покачал головой граф.

— Но почему, отец? Герцог Медва — грандмаг! Он сможет найти способ убить Эйсона. А без него эти выскочки «Дерзкие» тут же скатятся в ту помойку, из которой и вылезли…

— Дочка, я зря, что ли, учил тебя все эти годы четко продумывать свои шаги и их последствия? Что тебе дались эти «Дерзкие»? Ты со своим будущим мужем должна наследовать клан «Воздушников», вот об этом тебе и необходимо думать! А то, что ты собралась сделать, лишит тебя такой перспективы!

— Но, папа…

— Все еще не понимаешь? Герцог Медва утратил свой пост кланлидера нашего клана сугубо потому, что его сын был уличен в некромантском ритуале. А если ритуала не было, и это была всего лишь ловушка, организованная Эйсоном, то это значит, что я должен вернуть ему этот пост обратно. И уже он будет выбирать наследника клана, а не мы с тобой! Так что если это сделал действительно Эйсон, мы должны ему послать в благодарность букет цветов, а самое главное — молчать об этом как рыбы. Не говоря уже о том, что король строжайшим образом запретил нам трогать хоть кого-то из «Дерзких» под угрозой роспуска клана, пока не закончена война с сектой «Новых практиков». А если Медва узнает о твоих подозрениях, то он не только возглавит снова клан, но и тут же бросит его на «Дерзких». Человек он и так вспыльчивый, а если вот такое разузнает… И неважно, удастся нам разгромить клан «Дерзких» или нет, а король наш клан после этого точно уничтожит. Я был недавно в королевской тюрьме, и мне там очень не понравилось… Я не горю желанием из-за того, что Медва захочет отомстить за своего полоумного сына, снова там оказаться. Не говоря уже о том, что Драск не преминет конфисковать и все наше имущество после такого. И окажешься ты одной из самых нищих студенток в королевской академии, а не наследницей клана.

— Я не подумала, папа! — испуганно пискнула Ойри. Она аж побелела…

— Вот именно, что не подумала! А я тебя учил всегда думать прежде всего. То, что ты мне тут рассказала, это настоящая взрывчатка, что может уничтожить и наш клан, и привычную тебе жизнь! Надеюсь, ты хотя бы не поделилась этими размышлениями ни с кем?

— Меган любопытствовала, что мне пришло в голову, но я ей не рассказала.

— Племянница Сантеро? Он мой главный противник в Совете старейшин! Этого еще не хватало! Ни слова никому, и сама постарайся об этом забыть! И вообще с этой Меган поменьше общайся в будущем!

Закрыв портал, граф Ленс вытер пот, натурально выступивший у него на лбу от переживаний из-за разговора, во время которого он рассчитывал расслабиться. Как бы не так! Дочь оказалась совсем незрелой. Вот как может сочетаться способность сделать такую глубокую догадку, как та, что ей пришла на ум по поводу событий с Дарконом и Меркиным, с абсолютным непониманием взрывоопасности такой информации и для нее самой, и для ее отца? Мужа ей надо подыскивать, получается, такого, чтобы по таким вот моментам мог думать за двоих!

Но если Эйсон действительно все это организовал, чтобы отомстить… Причем так искусно, что даже опытнейшие следователи Королевского корпуса стражей купились на его инсценировку некромантского ритуала… То этот парень действительно умен не по годам и очень опасен. Эх, жаль, что он уже женился на королевской племяннице, вот он бы ему как раз и подошел в качестве мужа для Ойри…

Впрочем, у Эйсона есть же два старших брата. Еще недавно граф Ленс понятия не имел о таких деталях из жизни кланлидера клана из четвертой сотни иерархии. Но недавние ошеломляющие события заставили его срочно раздобыть и изучить эту информацию. Один брат, Тивадар, недавно женился на единственной наследнице старика-грандмага, очень искусного артефактора из Дромарского королевства, которого считают баснословно богатым. Старик на ладан дышит, так что скоро его огромное состояние придет вслед за его единственной внучкой в клан «Дерзких». Ловкий ход со стороны Эйсона, что еще раз подтверждает его репутацию. А второй брат, Корнел, еще не женат.

Кажется, надо подумать над тем, годится ли этот Корнел ему в зятья. Если он хотя бы наполовину так хорош, как его брат Эйсон, то Ленс будет спокоен за то время, когда мужу Ойри настанет черед возглавить клан «Воздушников». А ведь еще он получит и поддержку от Эйсона. Если этот бывший провинциал за год в столице так многого добился, то чего он добьется за следующие несколько лет? Такой брат будет надежной опорой для Корнела и Ойри…

Одна беда — как сделать такое предложение после недавней вражды таким образом, чтобы в нем не заподозрили подвох… Он бы лично на месте Эйсона, обратись к нему кланлидер клана, что совсем недавно напал на его академию, первым делом бы именно готовящуюся ловушку и заподозрил. Надо тщательно подумать над тем, какие слова подобрать…

Донжетта, новая Академия Дерзких в королевстве Таргалдор

После свадьбы Донжетты и Тивадара прошло всего несколько дней, но все для нее изменилось кардинальнейшим образом.

Ей было очень боязно отправляться с мужем в его клан. До свадьбы она почти ни с кем из клана «Дерзких» и познакомиться-то не успела как следует — только с самими Тивадаром, Эйсоном, Джоан, да немного с Илором. Поэтому сильно переживала, как ее воспримут другие члены клана. В особенности девушки…

Но едва она впервые вместе с Тивадаром оказалась на новом месте, в котором будет проводить большую часть своего времени — «Академии Дерзких» в Таргалдоре, — как тут же была поражена радушием, с которым к ней отнеслись девушки. Они приняли ее как родную с неподдельным энтузиазмом.

Хотя Донжетта прекрасно знала, что ее красота обычно вызывает в женских компаниях только зависть, и девушки обычно очень не любят, когда она находится рядом с ними в компании других мужчин. Может быть, дело в том, что она пришла сюда как жена одного из членов клана?

Странно. Она прекрасно помнила, как в тот краткий период своего предыдущего замужества ее по-прежнему не очень хотели видеть в любых женских компаниях, несмотря на то что у нее уже был муж… Но как же приятно, что у «Дерзких» все иначе!

Каждая из девушек клана, с которой она начала тесно общаться, была интересна по-своему. Взять хоть ту же Эрли. Донжетта охарактеризовала бы ее как простодушную хитрушку. Несомненно, что девушка себе на уме, но видно было, что это относится только к тем, кого она не принимает как кого-то близкого к себе. А вот в отношениях с ней Эрли вела себя полностью открыто, что иногда даже доставляло определенные неудобства. Столько с ней говорить о современной моде, сколько она хотела, Донжетте, которая привыкла последние месяцы жить затворницей, было очень сложно. Тем более какое она могла иметь представление о современной моде, живя последний год наедине с дедушкой и слугами и только очень редко выбираясь в столицу посидеть несколько часов в любимом ресторане? Да и вообще не в Аргенте, а в Дромарском королевстве?

Тем не менее уже было понятно, что благодаря Эрли скоро она будет в аргентской моде очень хорошо разбираться, хочется ей этого или нет. Потому что Эрли подходила к обсуждению современной моды с подлинным энтузиазмом.

Кроме того, она сразу же потащила ее в тренировочный зал, сказав, что даже артефактор в клане «Дерзких» должен уметь защитить себя на дуэли, а то мало ли что. Правда, Донжетта в этом отношении с ней была полностью согласна и с энтузиазмом начала учиться у нее драться при помощи тех заклинаний боевой магии, которые знала до этого, и при помощи тех, которым Эрли стала спешно ее обучать. Как оказалось, на дуэли все решала не боевая мощь, если разряды магов были близки, а связки из заклинаний и даже хитрые ходы, сделанные в нужный момент… Это было познавательно и увлекательно…

С Джоан (которую на самом деле звали Лорейн, но она просила всех звать ее Джоан) было сложнее, но тоже очень интересно. Конечно же, королевская племянница не могла быть столь же открытой, как простушка Эрли из провинции. Но с другой стороны, она не изводила ее разговорами по поводу моды.

Зато Джоан была настоящим экспертом в сфере алхимии и очень интересовалась гранями алхимии и артефакторики. И поскольку Донжетта без ложной скромности считала, что ее дед, грандмаг, очень даже неплохо обучил ее артефакторике, то им было что обсудить на эту тему.

Ну и, кроме того, общим у них было то, что они обе очень гордились своими мужьями. В отличие от первого ее выбора, в этот раз муж Донжетты мог себя защитить даже от очень опасных дуэлянтов, нанятых ее врагами. И пусть он не настолько изысканный и утонченный, как первый муж, зато обладает теми качествами, что позволят остаться ему в живых… А когда ты выходишь замуж во второй раз после смерти мужа, убитого лишь из-за того, что ты красива, для тебя это очень важно.

Что касается Эйсона, то, как выяснила Донжетта еще от своего деда, изучив заказанное им досье, — тому и вовсе не было равных в боевых искусствах.

А ведь была еще Эрика, тоже простушка, как и Эрли, но намного ее моложе. Поэтому она ходила хвостиком за Донжеттой, больше помалкивая, но с огромным интересом слушая все, что она захочет рассказать.

Донжетта поняла, что Эрика просто восхищена ее красотой и манерой держаться. Правда, у нее тут же возник вопрос: в клане имеется еще Джоан, у которой, с точки зрения самой Донжетты, и с внешним видом, и с манерами все было абсолютно не хуже, чем у нее, если не лучше. Королевская кровь все же…

Поэтому ей было непонятно, почему Эрика при виде Джоан смотрит на нее как-то странно. Да и Джоан явно не в восторге, когда Эрика попадается ей на пути.

Так что между этими двумя явно пробежала какая-то черная кошка.

«И что бы это могло быть?» — спрашивала себя Донжетта.

Тивадар, когда она его спросила, так и не смог ей четко ответить, просто пожал плечами и сказал, что никогда не обращал на это внимания.

«Ну да, настоящий мужчина», — подумала она. Они часто не имеют никакого представления о тех нюансах, которые важны для девушек.

Впрочем, это и хорошо. Пусть ее муж будет настоящим мужчиной, а она постарается соответствовать идеалу настоящей женщины. Поговорить об отношениях между девушками ей при необходимости найдется с кем, помимо мужа.

Правда, Тивадар удивил ее, когда сказал, что Эрика, похожая больше на угловатого подростка, чем на молодую девушку, является лихим боевым командиром. И Эйсон лично назначил ее главой очень серьезной группы боевиков, в которую входят несколько студентов Королевской Академии Магии.

«Никогда бы не подумала, глядя на эту девушку, похожую на подростка», — размышляла Донжетта. Эрика была стеснительной и бурчала, когда она ее о чем-то спрашивала.

А потом Донжетта изумилась еще сильнее, узнав, что и Джоан, и Эрли тоже, несмотря на совсем другие увлечения, являются также лихими боевыми магами и постоянно ходят на охоту на опаснейших монстров. Одно дело тренироваться в зале, чтобы суметь себя защитить, а другое — охотиться на портальных тварей…

Она была абсолютно уверена, что обожающая различные модные платья и финтифлюшки Эрли скорее должна увлекаться какой-нибудь алхимией или артефакторикой, как Джоан…

Донжетта спросила Тивадара: нужно ли будет и ей тоже охотиться на портальных монстров?

И он без всяких сомнений тут же кивнул, сказав, что в ближайшие дни ей установят новый демонический источник вместо ее с зеленым резервом. И после того, как он станет активным, она тоже начнет ходить на охоту, как и все члены клана.

Донжетта, конечно, начала тут же его расспрашивать, что это за демонический источник и почему его обязательно нужно устанавливать.

А когда он рассказал ей все детали, она поняла, что вот теперь она шокирована. А до этого так, это было просто удивление… Новый источник, который позволяет каждому стать либо архимагом, либо грандмагом, смотря как повезет при его установке, и не на склоне лет, а в достаточно молодые годы… Это же что-то совершенно невероятное.

«Да уж, похоже, клан „Дерзких“ смог меня по-настоящему удивить», — подумала она. Что есть, то есть.

Немножко привыкнув к этой новой идее, она вернулась к вопросу, с которого начала, спросив мужа: есть ли ей смысл охотиться? Ведь она может заработать гораздо больше денег для клана, занимаясь изготовлением артефактов, поскольку дед ее очень многому научил.

Тивадар сказал ей, что это требование Эйсона, и оно абсолютно не обсуждается. Все ключевые для клана люди должны уметь и сражаться, и охотиться. А также добавил, что если Эйсон это сказал, значит, у него есть для этого серьезные основания, потому что пока не было такого случая, чтобы слова Эйсона оказались пустой болтовней.

— Если брат о чем-то говорит, — сказал Тивадар без тени сомнений в сказанном, — значит, всегда рассчитывай на то, что у него для этого есть серьезнейшие основания. Только так, и никак иначе.

Донжетте даже стало немножко обидно из-за того, что ее муж настолько превозносит своего брата. Да и сомневалась она, если честно, в его словах.

Как может быть Эйсон прекрасным бойцом и одновременно в своем возрасте уметь предвидеть какие-то важные для клана вещи?

Все же, с ее точки зрения, такие умения могут прийти только с возрастом, как ей сам дед и говорил: «Поживи с мое, тогда у тебя помимо ума появится еще и мудрость. Потому что ум без мудрости — вещь пустая. Только опыт своих ошибок, разочарований и побед и многолетнее наблюдение за тем, как другие либо ошибаются, либо добиваются чего-то, дает умному человеку возможность стать еще и мудрым, и добиться подлинных высот».

Но она подумала, что это далеко не тот вопрос, чтобы спорить с мужем вскоре после свадьбы. Если он так восхищен своим братом, то и ладно. Главное, чтобы в отношении девушек он всегда восхищался только ей.

Но все же полностью Донжетта пока что перебраться в новую Академию Дерзких не могла. Ей тут очень нравилось, но она не могла забыть своего деда, прекрасно зная, что тому осталось жить не так и долго.

Единственное, что она сделала, когда еще готовилась к свадьбе, — это спросила Эйсона, сможет ли ее дед перебраться вместе с ней, чтобы жить в клане, а не остаться в одиночестве со слугами после ее замужества.

Эйсон тут же подтвердил ей, что он совершенно не против и будет рад компании ее деда. Но другой вопрос, что старик уперся намертво: «Не тот у меня возраст, чтобы переезжать перед самой смертью. Я хочу умереть в своем собственном особняке, когда придет время, благо что ждать осталось не так и долго».

Естественно, что Донжетта не могла, выйдя замуж, полностью бросить своего деда, который заменил ей еще и отца с матерью и всегда защищал ее интересы. Так что часть времени они с Тивадаром проводили вместе с ним, а часть — в новой Академии Дерзких в Таргалдоре.

Глава 14

Глава Братства нищих, столица королевства Заракатан

Первые итоги расследования принесли неутешительные вести для главы Братства. Как выяснилось, никто из тюремщиков так и не смог сказать, где они взяли эти бочонки с алкоголем, в которые было добавлено снотворное зелье.

В результате работы следователей сложилось впечатление, что бочонки сами по себе просто взяли и появились на территории тюрьмы. А так, конечно же, обычно не бывает. Впрочем, если речь идет об обычных людях… А если тут замешаны маги, то возможно все. Вполне может быть, что кто-то под скрытом или артефактом маскировки пробрался в тюрьму и оставил там эти два бочонка, затем покинул тюрьму, как и пришел, незамеченным.

А простофили охранники, наткнувшись на дармовую выпивку, не стали разбираться, откуда она взялась. Каждый, наверное, решил, что их кто-то другой приобрел и по какой-то причине не желает об этом рассказывать, так что набросились на бочонки с вином и начали пировать.

Получалось, что этим путем никакую ниточку не протянуть к тем, кто совершил взлом тюрьмы.

Но это не означало, что не велась работа по другим возможным следам. Выяснилось, что совсем незадолго до этого взлома тюрьмы в нее доставили на короткое время шесть узников. Причем доставили одни, а забирали другие люди. Так что эти узники и одного дня не провели в тюрьме. Ее просто использовали как какую-то банальную перевалочную базу, хоть и заплатили за узников за три месяца вперед…

Итак, что-то уже и стало известно о тех, кто вломился в тюрьму. Это очень состоятельные люди, раз так кидаются деньгами, да и амулет скрыта — вещь очень недешевая. Или все еще хуже, и в тюрьму пробрался и вовсе архимаг под скрытом. Правда, это намного менее вероятно, потому что архимаг мог бы просто перебить тут же всю охрану, а не пытаться напоить ее сонным зельем, смешанным с вином. Даже два мага двенадцатых разрядов, что были в охране, ему серьезными соперниками не смогли бы стать. В теорию, что это мог быть миролюбивый архимаг, не пожелавший оставлять за собой трупы, Мигендр, будучи опытным и циничным человеком, не был способен поверить. Такие миролюбивые маги артефакты клепают да эликсиры делают, а не по чужим тюрьмам шляются.

Выясняя, откуда те люди, что доставили в тюрьму тех шестерых узников, узнали вообще о ней, вышли на след в Аргенте. Местный глава Братства отчитался, что уже не в первый раз один и тот же человек пользуется разными услугами Братства. У него уже и скидка есть серьезная из-за этого. И в самый последний раз, когда он обращался за услугой, его заинтересовала именно тюрьма, и он приобрел информацию о ее местонахождении.

Одна беда — не имелось никакого понятия, что это за человек и где его искать. Все, что было известно, что лет ему около тридцати и он очень богатый, так как заплатил Братству уже несколько тысяч золотых монет. Проблема была в том, что он может прийти буквально через пару дней, а может никогда уже не появиться.

Все же особого выбора, что делать, не было. Глава Братства отдал приказ держать наготове группу захвата в надежде, что этот человек, с личностью которого, скорее всего, и нужно связывать набег на тюрьму, снова появится.

Стоит ему только оставить еще один заказ — как Братство будет готово к тому, чтобы схватить его, когда он явится за информацией.

Естественно, не прямо возле храма. За ним нужно будет пройти в какое-нибудь место, где захват можно будет осуществить, не привлекая всеобщего внимания.

Правда, это будет зависеть от того, кем является этот таинственный человек и куда именно он их приведет…

Эйсон, новая Академия Дерзких в Таргалдоре

Крилли связался со мной, как и договаривались, после лекции, и очень удивился, когда я сообщил ему, что мы уже обсудили его персону с ректором академии. Надо было видеть написанное на его лице отчаяние…

— Расскажи мне, как ты умудрился попасться ректору, Крилли? Я же все тебе так расписал, чтобы тебя точно никто не мог ни в чем заподозрить…

Крилли грустно вздохнул, а потом сказал:

— Я просто Равуина ненавижу до глубины души… Он меня из академии в свое время чуть не выпер… Вот я и остался в коридоре, чтобы хоть одним глазком глянуть, что выйдет из того, что мы затеяли… А потом как рвануло в аудитории, ну я опомнился и бежать. И выскочил прямо на ректора. Просто не повезло…

— Так при таком раскладе неудивительно, что он тебя поймал… Да уж… Кажется, ты не имеешь представления о том, что такое дисциплина и приказ кланлидера.

— Эйсон, я исправлюсь! Пожалуйста, не выгоняй меня из клана! — перепугался алхимик.

— Первый и последний раз прощаю тебя, Крилли, и то лишь потому, что с основной задачей ты все же справился. И я надеюсь, ты сделаешь все нужные выводы из своего промаха, пока будешь две недели убирать парки королевской академии по вечерам. Это пообещал тебе ректор, который тоже разочарован из-за того, что студент четвертого курса мог так глупо попасться после достаточно оригинальной шалости, которая оживила жизнь в академии…

— Конечно, выводы я сделаю, я же понимаю, что оплошал, — заверил меня Крилли. — Спасибо за то, что оставляешь меня в клане. И тут еще есть вопрос. Ко мне уже человек пять обратились по поводу вступления в наш клан. И к Сару и Сфору еще дюжина подходила. Они все очень впечатлились нашей победой в соревновании. Что нам с ними делать?

Я задумался… Кажется, мне понадобится намного больше порций «Болтуна», чем я думал… Явно же еще студенты будут продолжать подходить с просьбой о вступлении, так что этим числом дело не ограничится… Хотя… Все же не так это и срочно — до каникул все это не имеет смысла проводить. Наверное, выводить из строя несколько десятков студентов, которые будут отсыпаться после «Болтуна» часов двенадцать как минимум, на территории королевской академии точно не стоит… Это будет выглядеть очень подозрительно…

— Никому не отказывайте, скажите, что клан назначит день для собеседования на каникулах, в первый же день. Заодно проверим и дисциплину желающих к нам вступить — те, кто вместо собеседования рванет по кабакам, нам и не нужны.

— Хорошо, кланлидер. Спасибо еще раз, я исправлюсь! — сказал Крилли.

Закрыв портал, я покачал головой. Вот что значит принимал человека в клан без «Болтуна»… Если бы использовал его, то знал бы, что парень не очень исполнителен… И не было бы его у нас сейчас в клане…

Только вышел из комнаты, где беседовал с Крилли, как ко мне тут же подошел Седнеш и со словами «К вам очень неожиданный портал» перенаправил ко мне коммуникационный портал. Только подумал, что как-то очень ультимативно это прозвучало, но тут увидел лицо собеседника.

Ну да, что есть, то есть, неожиданный.

Вовсе я не ожидал, что со мной захочет побеседовать кланлидер «Воздушников», граф Ленс, тот самый, что совсем недавно вместе со своим кланом напал на нашу Академию Дерзких в Аргенте…

Вот уж, как говорится, сюрприз так сюрприз.

И, конечно же, мне стало очень интересно, что же именно он хочет мне сказать.

Сразу же вихрем пронеслись мысли в голове, что это вообще может быть за вопрос?

Конечно, у меня по этому поводу было множество предположений: от того, что он звонит мне, чтобы поругаться, уязвленный обидным поражением и своим краткосрочным заточением в тюрьме, до того, что хочет извиниться каким-то образом, чтобы скостить ту сумму, что надо перечислить нашему клану по решению короля.

Кто его знает, может, ему денег жалко.

Ну ладно, послушаю, что он скажет.

— Граф Эрегарский, — учтиво поздоровался граф Ленс, что уже стало приятной неожиданностью, — хотел бы переговорить с вами по достаточно, возможно, неожиданному для вас вопросу. Сразу хочу сказать, что меня не устраивает то направление, в котором пошли наши отношения. Да, возможно, вы не поверите мне, но я был категорически против того ночного нападения. Нет, я не знал, конечно, о королевской засаде. Просто не видел разумных причин для того, чтобы действовать настолько авантюрно. Но нет худа без добра. Часть тех старейшин, которые особо настаивали на этом нападении на вашу академию, мне недавно удалось, учитывая его итог, отстранить от власти и заменить более разумными людьми. Так что все в этом плане к лучшему. А компенсация за нанесенный вашей Академии Дерзких ущерб нашим кланом уже полностью выплачена.

Хотел также принести извинения за это событие и предложить начать новый этап отношений наших кланов с чистого листа. Раз вира за обиду выплачена, мы имеем эту возможность.

Вот уж точно, что ошеломил меня, то ошеломил.

Никак я не ожидал подобного. Сколько помню себя в академии, столько у нас была вражда с членами этого клана. Ну и что уж говорить про события прошлой ночи, и тут вдруг раз — и такой совершенно неожиданный поворот.

С чего бы это? Очень неожиданно, конечно, что тут еще сказать.

— Что скажете на это мое предложение? — продолжил граф Ленс.

Конечно же, проявлять в ответ открытую враждебность было бы неразумно.

Что бы там на самом деле ни задумал граф Ленс (если действительно у него есть какие-то тайные мысли, противоречащие его же словам), а на подобного рода предложения по этикету отвечать необходимо максимально дружелюбно, если, конечно, нет реальных оснований для сохранения вражды.

И если посмотреть с точки зрения взаимоотношений нашего клана с «Воздушниками», то да, враждебность с их стороны была постоянной, но это дорого им обошлось.

В итоге Даркон, который все это начал, утратил разум. А члены клана, которых он привлекал к выполнению своих задач, когда пытался убить Эрли, мертвы.

Ну а что касается их недавнего нападения на Академию Дерзких, то оно принесло нам только сплошную прибыль. Они вместе с «Каменными» должны нам четыреста тысяч золотых монет, в то время как ущерба нанесли максимум на сотню тысяч. Погибших или раненых у нас тоже в результате этого нападения не имеется. И тем более что свои двести тысяч, как он говорит, он нам уже выплатил…

Так что да, хотя у нас, по сути, и была с «Воздушниками» откровенная вражда, но во всех столкновениях победа оказалась за нами. Тем более, как выигравшая сторона, я должен быть великодушным.

Поэтому, любезно улыбнувшись, я ответил:

— Очень рад услышать ваше предложение, ваше сиятельство. Лично я всегда предпочитаю добросовестное сотрудничество вместо необоснованной вражды, так что, конечно, мы можем с вами обсудить этот вопрос.

— Вот и отлично, ваше сиятельство, — улыбнулся мне в ответ кланлидер «Воздушников».

Если в самом начале он был просто учтив и вежлив, то теперь на лице было уже как минимум дружелюбие. Может, и показное, конечно, но тем не менее…

— И раз сама идея не вызывает у вас никакого отторжения, позволю себе сразу же сделать одно предложение, которое позволит нам перейти к гарантированно дружеским отношениям без всякого подвоха, — он сделал небольшую театральную паузу.

А я тут же подумал: интересно, и что это он сейчас планирует мне предложить? Сразу мне было трудно сообразить, какие такие гарантии истинного дружелюбия я мог бы от него получить. Заложников, что ли, как в старину практиковалось?

Интересно даже стало, сможет ли он меня сейчас удивить.

И таки он смог.

— Насколько я знаю, ваш старший брат Корнел, бывший лидер клана «Дерзких», не женат. Уверен, вы помните, что у меня в академии на втором курсе с вами учится моя единственная дочь Ойри. Сына у меня нет. Наследовать клан по мужской линии некому. Не буду скрывать, для меня лучший вариант, если моя дочь выйдет замуж за достойного молодого человека, который, когда я решу отойти от дел, возглавит клан «Воздушников». Так что это как раз тот брак, который сделает вражду между нами в будущем невозможной. А впоследствии, я надеюсь, мы распространим максимально союзные отношения не только лично между нами и между Ойри и Корнелом, но и на сотрудничество между нашими кланами.

Да уж, вот так сюрприз… Сюрприз всем сюрпризам!

Что тут еще сказать? Ничего подобного я услышать, конечно же, от кланлидера «Воздушников» никак не ожидал. Похоже, он всерьез намерен замириться… Такими вещами не шутят. Единственная дочь все же…

И да, Ойри я тоже прекрасно знаю, конечно. Как мне ее забыть, если Даркон ее использовал для того, чтобы одурачить моего соседа Схама и сделать все, чтобы он добровольно пошел на убой к нанятому Дарконом убийце?

Я тогда, кстати, очень неплохо прошелся по фигуре Ойри в том памфлете, что мы распространили по академии, а затем он разошелся и по всему Аргенту, вызвав немало насмешек над «Воздушниками».

Так что даже с этой стороны есть о чем подумать, не говоря уже о самой возможности такого брака и альянса между кланами на его основе…

— Спасибо за этот разговор и сделанное предложение по поводу моего брата, ваше сиятельство, — вежливо сказал я. — Как вы понимаете, теперь мне нужно его обдумать и, конечно же, посовещаться с моим собственным братом. Хоть я и кланлидер, но против его воли идти не смогу.

— Конечно же, я понимаю, ваше сиятельство, — ответил мне кланлидер «Воздушников». — Я вполне доволен уже тем, что у нас с вами был сейчас этот разговор и что вы положительно отнеслись к моему предложению об отказе от вражды, которая портила отношения между нашими кланами.

На этом и закончили разговор. Так, а вот теперь мне нужно где-то присесть и спокойно все обдумать, разложив по полочкам.

Так, первый момент по Ойри. Является ли ее участие в убийстве Схама непреодолимым препятствием для подобного рода брака с Корнелом?

Прикинув все за и против, я решил, что нет, не является. Ойри в тот момент была не дочерью главы клана, как сейчас, а всего лишь дочерью одного из членов Совета старейшин.

При той жесткой дисциплине, что существует у «Воздушников» как у клана из первой десятки, если ей отдали приказ одурачить Схама, то она должна была его выполнять.

Вариантов у нее не было. Тут не стоял вопрос «хочу» или «не хочу». Если ты член клана и учишься в академии, ты должен выполнять приказы наследника клана, даже если он полный придурок. Так уж принято…

Тем более этот приказ мог быть отдан и кланлидером, если Даркон обращался к своему отцу за содействием в своих интригах против нас… Тут уже вообще без вариантов ослушания…

Далее, следующий момент. Схам так и не стал моим другом. У него был этот шанс, но он благополучно упустил его, что в конечном счете и привело его к гибели.

Схам, несмотря на всю свою любовь к книгам, которая мне откровенно импонировала, в любых сложных вопросах вел себя как ребенок.

Я, Рабош и Херди, мы все — и вместе, и по отдельности — его искренне предупреждали, что отношения с девушкой из клана «Воздушников», да еще и дочерью графа, и красавицей, не могут быть для него ничем иным, кроме как ловушкой! Но он нас откровенно не уважал, считая какими-то хулиганами в академии, а себя относил к числу умников.

И кто же в конце концов оказался умником? К сожалению для него, явно не он.

Так что в отношении Ойри и речи не идет о кровной вражде или необходимости мести тому, кто отдавал ей приказы. Мы уже с лихвой отомстили.

Следующий момент. А есть ли для нас вообще смысл в этом предлагаемом союзе через брак Корнела?

Определенные выгоды в этом браке для нашего клана, на первый взгляд, есть. Если война с высшими демонами начнется, как и в прошлый раз, через одиннадцать лет, то к этому времени вполне есть шансы, что граф Ленс решит удалиться на покой и передать бразды своей власти над кланом Корнелу, женатому на его дочери.

«Воздушники» все же клан из десятки. У них есть два грандмага и десятки архимагов. И это та сила, которую теоретически можно было бы бросить против высших демонов после начала войны.

К сожалению, как я сразу понял, размышляя над этим, — сугубо теоретически, потому что клан богатый, и практически у каждого из этих грандмагов и архимагов есть собственный магический питомец.

Так что к тому времени все они уже будут гарантированно порабощены марконами и станут марионетками высших демонов.

Ну и не говоря уже о том, что один из двух грандмагов — это герцог Медва. Отец того самого Даркона, утративший пост кланлидера из-за того некромантского ритуала, что мы изобразили в отношении его сына, когда разбирались с профессором Меркиным, Дарконом и еще одним их соучастником.

Естественно, он всего этого не знает.

Ну а если однажды узнает? Мало ли? Не нападет ли он в тот же самый момент на абсолютно не ожидающего такого сценария Корнела? Конечно, нападет. Так что рискованно посылать своего брата в клан, где в любой момент его могут неожиданно убить…

Так, ладно, если грандмаги и архимаги «Воздушников» отпадают, то может ли быть еще какая-то польза от этого клана, чтобы нам имело смысл заключать с ними союз через брак Корнела?

Вроде бы, учитывая размер и статус клана «Воздушников», что-то полезное можно найти. Сотни рядовых членов клана, у которых недостаточно средств, чтобы приобрести себе маркона, и они не будут порабощены высшими демонами. Лаборатории, активы на миллионы золотых монет из различных земель, поместий, предприятий, раскиданных по всему Аргенту.

Но опять же есть очень серьезный нюанс.

Все эти рядовые члены клана — маги небольших разрядов, все они входят в те или иные семьи, что возглавляются грандмагами и архимагами, которые ко времени войны будут порабощены высшими демонами.

Так что в начале войны, пока многие еще не будут верить в то, что марконы способны порабощать своих владельцев, все эти сотни магов будут послушно выполнять приказы своих привычных старейшин. Которые будут работать на благо высших демонов…

А Корнел, даже если станет к тому времени кланлидером, окажется в полном одиночестве на Совете старейшин, когда будет решаться вопрос о том, чью сторону занять: высших демонов или человеческой армии.

Хотя, что я вообще говорю, Корнела к тому времени давно уже убьют.

Он же будет единственным кланлидером среди крупных кланов, у которого не будет собственного маркона.

И высшие демоны таких начнут убивать еще задолго до войны…

Это, кстати, и меня касается. Хоть у меня маркон есть, но сугубо формально… Так что даже если Корнелу купить маркона, но велеть с ним близко не общаться, он все равно, как и я, попадет в список тех, кого нужно уничтожить. Защищать и продвигать будут только тех, кто порабощен марконом или имеет шансы на это…

Ладно, для меня, в принципе, решение ясно. Не нужен нам этот брак, не нужна нам эта связь с «Воздушниками» через женитьбу Корнела и Ойри…

Правда, тут я подумал о том, что, возможно, беру слишком много на себя. Речь все же идет о возможной жене для моего брата… А мало ли, к примеру, Корнел в нее все время был тайно влюблен, и просияет, услышав о таком предложении? Не обязательно же ему в тот клан уходить, он может Ойри к нам выдернуть… Нехорошо совсем получится, если я даже с ним это не обсужу, сразу же ответив отказом…

Глава 15

Я немедленно нашел Корнела и спросил его:

— Помнишь такую Ойри на моем курсе в академии?

— Дочь нового кланлидера «Воздушников»? — тут же отреагировал Корнел.

— Да, ее самую. Ты как к ней вообще относишься?

— Как к хитрой девке, которая приложила все свои силы для того, чтобы обмануть Схама, когда ей Даркон приказал это сделать, — удивленно сказал Корнел. — Вот именно так к ней и отношусь. Злая, коварная стерва. Схам, конечно, был дурак дураком, но все же это был твой сосед, и Ойри не та девушка, с которой я хотел бы почаще где-либо пересекаться.

— Понятно, — сказал я, — вопросов больше не имею.

— Нет, погоди, — сказал Корнел, — ты смог разбудить мое любопытство, и не уйдешь теперь вот так просто… Ты же не случайно ко мне пришел спросить о ней. Зная тебя, я в такое не поверю. Рассказывай теперь уже, в чем там дело.

— Ты не поверишь, но ее отец обратился ко мне с предложением устроить ваш с ней брак…

— Граф Ленс? Да с ума просто сойти! — не поверил Корнел.

— Нет, как сумасшедший он точно не выглядел. Сына же у него нет, а новый кланлидер нужен. И почему-то он вообразил, что ты для этой роли прекрасно подойдешь, женившись на его дочке. Почему это вообще пришло ему в голову, меня не спрашивай, я без понятия, просто рассказываю то, что сам от него услышал.

— Не, с этим-то как раз все понятно, — сказал Корнел, проказливо улыбаясь. — Я парень видный. Да и умен тоже, все это прекрасно знают. Неудивительно вообще, что он захотел за меня свою дочку отдать…

Ну, после такой наглой и нарочитой саморекламы, что он себе устроил, мы, конечно, вместе засмеялись.

— Все верно, — подтвердил я, — и умен, и красив, так что у него действительно не было других вариантов. Однозначно.

И повернулся уже, чтобы уходить.

— Да подожди же ты, дай хоть немного еще подумать! — воскликнул Корнел. — Не каждый раз же такое вот предложение получаешь от могущественного клана. Так-то Ойри девка красивая, этого у нее не отнять, но нет, в любом случае это абсолютно нереалистично. Это же старый столичный клан. Меня, если даже всерьез это граф Ленс затеял, там с потрохами сожрут, потому что я выходец из провинции.

Ну и Схам… Да, и ты, и Рабош с Херди неоднократно предупреждали его о том, что он совершает абсолютную глупость, поверив вдруг в то, что является невообразимым красавцем, который сможет привлечь такую столичную богатую и знатную красотку, как Ойри. Так что он очень глупо себя повел, и так же глупо и погиб. Но все же сам факт, что Ойри была во всем этом задействована, мне, конечно, абсолютно не может понравиться…

Я молча ждал. И правда, понять Корнела можно, ему надо хоть немного подумать над таким неожиданным предложением.

— Ладно, вот теперь я готов ответить окончательным отказом, — вздохнув, принял решение Корнел. — Останусь я все же, пожалуй, в «Дерзких», будем и дальше работать вместе одной хорошей командой.

— Но над вопросом своей будущей жены ты все же подумай, — сказал ему я. — Видишь, как мы себя поставили в столице, что уже такое предложение поступило. Не знаю, насколько оно честное и открытое, без каких-то тайных смыслов в нем, которые нам с тобой непонятны, но все же это клан из большой десятки.

— Так а зачем, получается, мне вообще думать, брат? — усмехнулся Корнел. — Раз ты говоришь, что было только одно предложение, то пусть его, подождем, пока поступят и другие. Главное, найдем такое, чтоб мне не было нужды покидать клан и становиться кланлидером где бы то ни было еще.

— А вот по этому поводу, пожалуйста, не зарекайся, — сказал я брату. — Есть что-то все же привлекательное в идее сделать тебя кланлидером старого успешного клана, где в твоем распоряжении будут сотни магов, в том числе грандмаги и архимаги…

— Но если есть в этом что-то привлекательное, то почему ты так против этого предложения от «Воздушников»? — удивился Корнел. — Если готов теоретически согласиться на него, то почему ты считаешь, что именно с «Воздушниками» — это плохая идея?

И как же объяснить это брату, если я не могу сказать, что вся проблема в марконах, которые есть практически у каждого сильного мага у «Воздушников»? А вот если найти какой-то мощный клан не из Аргента, где марконов практически ни у кого не будет, то Корнел, как кланлидер вот такого клана, который можно потом повести целиком в битву с высшими демонами, мне бы очень даже пригодился. Но увы, не рассказав о грядущей войне с высшими демонами, я не могу Корнелу привести и эти вполне понятные для меня самого аргументы. Однако подходящее объяснение для брата я все же нашел:

— Ну, нам «Воздушники» не подходят главным образом потому, что если вдруг кто-то узнает, что мы сделали с Дарконом за попытку убить Эрли, то тебя в этом клане немедленно убьют, каким бы ты ни был там хорошим кланлидером…

— А, ну вот это уже мощный аргумент, — согласился со мной Корнел. — И мне этого объяснения хватает. Другие не понадобятся. Живым я себе намного больше нравлюсь, чем мертвым…

Так, с этим вопросом мы разобрались… Но решение ответить отказом на предложение графа Ленса тоже может принести определенные проблемы, если он его воспримет как оскорбление… Так что я немного подумал, прежде чем с ним связаться, решая, как именно подать отказ таким образом, чтобы не создать новые проблемы с «Воздушниками», когда их лидер вдруг решил с нами помириться… И только после этого отправился к Седнешу с просьбой открыть к нему коммуникационный портал.

Кланлидер «Воздушников» немедленно его принял.

— Ваше сиятельство, — учтиво сказал я, — большое спасибо за сделанное вами предложение о браке. К сожалению, у моего брата уже есть определенные чувства к другой девушке.

Ну да, не правду же ему говорить, что мой брат считает его дочь стервой?

Только это прозвучало, как лицо графа Ленса помрачнело. Не привык человек такого уровня, да еще и грандмаг, к отказам. А я продолжил:

— Тем не менее я очень высоко ценю это предложение. Сам тоже не вижу никакого смысла в продолжении вражды между нашими кланами. Этим искренним предложением вы продемонстрировали, что клан «Воздушников» больше не является нашим врагом, и я буду иметь это в виду. И у меня сразу же есть предложение по укреплению отношений наших двух кланов. В нашем клане очень умелые травники… Наверное, вы слышали про эликсир, что мы недавно выпустили на рынок?

— Разумеется, слышал, ваше сиятельство, — подтвердил граф.

— Что скажете по поводу того, чтобы следующий эликсир, который они придумают, мы выпустили на рынок совместно? Разделив и затраты, и прибыль?

Не став долго медлить, кланлидер «Воздушников» ответил:

— Я отнесусь к такому предложению положительно.

— Рад это слышать, ваше сиятельство, — сказал я. — Думаю, в течение месяца мы будем уже готовы выйти на рынок с готовой формулой эликсира. И я сразу же свяжусь с вами, чтобы обсудить все эти моменты.

На этом разговор и закончили. А что касается эликсира, то Терельта тревожить по этому поводу не буду. Есть у меня в загашнике несколько эликсиров, которые сейчас еще делать не умеют. Нам самим новый эликсир выпускать на рынок немного рискованно. Мне и так в академии авторство одного принадлежит, продаю его на паях с ней, а второй вообще только мой клан и выпустил на рынок. Два эликсира в продаже от одного и того же небольшого клана — это и так серьезное привлечение к нам внимания. А выпустишь три… Кто-то точно вообразит, что мы нашли утраченную книгу древних с рецептами эликсиров, и устроит на нас охоту. Как будто нам и без того не хватает желающих поохотиться за нами…

А в альянсе с «Воздушниками» выпускать третий эликсир вполне можно. Тут уже непонятно, кто именно открыл этот эликсир. Скорее всего, на нас не подумают, будут думать, что это они нас пригласили разделить расходы на работы, учитывая то, что у нас куча денег, как все знают, простаивает без дела…

Ну и кроме того, простой отказ в брачном предложении грандмагу и кланлидеру такого серьезного клана, как «Воздушники», мог привести к возобновлению вражды. Надо было чем-то его подсластить и одновременно доказать, что я верю в то, что это было искреннее предложение со стороны графа Ленса, призванное урегулировать прежние проблемы между кланами. Дипломатия не менее важна для хороших отношений, чем сила.

Встав в восемь утра, я только успел одеться, как в дверь постучали. Вышел поспешно в коридор, чтобы не разбудить Джоан. Оказалось, это Аркош пожелал со мной поговорить.

— Да, слушаю? — спросил я его.

— Господин, выполнено ваше поручение по тому банку… Наконец удалось выяснить, кто в этом банке главный и располагает необходимой вам информацией…

Так… Аркошу после той ночи, когда мы с Илором узнали, что секта «Новых практиков» хранит деньги в Райенбанке, я дал поручение очень осторожно, сохраняя анонимность, разузнать побольше информации об этом финансовом учреждении. А также проработать различные варианты, как ему можно нанести наибольший ущерб. Наверняка сыщики, посланные Аркошем, много что собрали, с чем мне стоит ознакомиться…

Аркош протянул мне папку, из которой торчало несколько листов бумаги.

— Вот здесь, господин, все, что удалось найти на этот банк. Вкратце расскажу вам основную информацию. Это достаточно серьезный банк, он присутствует на территории пятнадцати королевств. Всего у него, насколько мне стало известно, шестьдесят пять филиалов разного размера. Центральное отделение банка, где сидят его управляющие, расположено на территории королевства Рауни. Нанятые мной сыщики установили адреса, по которым проживают управляющие. В папке есть также немного информации по разрядам магии, которые они имеют, и там, где получилось, информация по их телохранителям. А самое главное, удалось раскрыть тайну, кто из них сейчас возглавляет Совет и располагает полной и самой свежей информацией по перемещениям золота между хранилищами. Информацию о текущем главе Совета, как я вам уже рассказывал, всегда держат в тайне, потому что уж слишком много ему известно…

Вот этого последнего момента нам и не хватало, чтобы приступить к работе над этим банком. Будь у меня свободное время, конечно, я бы уже добрался до одного из управляющих и поговорил с ним при помощи «Болтуна», потому что любой из них должен знать, кого они избрали главным на этот год. Но мне же постоянно тоже было чем заняться, вот я и поручил выяснить это Аркошу. И он молодец, справился.

Ну и важно, конечно, что у меня, даже выясни я это, просто не было свободного времени, чтобы заняться изъятием этого золота. А вот сейчас как раз удачно совпало, что я немного с другими делами разобрался и готов нанести этот удар по секте…

Поблагодарив Аркоша, я внимательно прочитал все, что было в принесенной им папке.

Так, значит, шестьдесят пять отделений. Многовато… Все их сразу никак не обчистить. Максимум два или три за ночь, решив как-то вопрос с перемещением между Аргентом и этими отделениями. Да и это теперь трудно, когда Седнеш и Юрак стали следить за нами… А нанимать кого-то еще для переброски порталами именно в ситуации, когда грабишь банк, не очень хороший вариант… Чужаков вообще ничего не будет удерживать от того, чтобы впоследствии высказать свои подозрения по этой переброске в королевство, в котором был ограблен банк именно этой ночью…

Пожалуй, придется все же использовать услуги Седнеша и Юрака, но нужно будет, чтобы они были уверены, что мы точно не могли ограбить пострадавший банк… Значит, мы должны быть достаточно далеко от него, чтобы нельзя было добраться до него и вернуться обратно на конях в разумный срок. И ограбить мы все равно можем только одно хранилище, потому что если окажемся дважды или трижды за ночь поблизости от ограбленных хранилищ, Седнеш и Юрак точно поймут, что есть у нас способ получше скачки на лошадях, чтобы перемещаться быстро на большие расстояния…

Покопался по персоналиям Совета акционеров, отвечавшего за функционирование этого банка. Ожидаемо Больдо там не нашел, он умен и не будет так подставляться. Вполне может быть, что один из членов Совета акционеров подставное лицо, представляющее интересы Черного герцога. Но их там два десятка человек, просто так не угадать, кто конкретно… Со всеми при помощи «Болтуна» не побеседуешь, ну и тем более нет никаких гарантий, что такой среди них вообще есть… и все это время не будет потрачено абсолютно зря.

Один из акционеров, проживавший в королевстве Рауни, Жанчерг, осуществлял сейчас функции председателя Совета, а значит, знал, где лежит золото, и, что тоже важно, обладал большой властью по движению денежных средств, хоть и не абсолютной. Он обладатель скромного восьмого разряда магии, что вполне объясняет его решение развиваться в сфере финансов. Подумал, что надо также выяснить, на каких языках говорит этот банкир. Покопавшись в бумагах, я нашел в подготовленном на него досье информацию и об этом. Отлично, хоть на нашем языке он и не говорит, но хельским владеет. Сможем с ним общаться…

Стал прикидывать, можно ли ограбить этот банк каким-то способом без непосредственного взлома. К примеру, просто угостив «Болтуном» этого самого Жанчерга, чтобы он распорядился выдать мне ту сумму, потеряв которую любимый сектантами банк сразу обанкротится. Банки вообще очень уязвимы, как рассказал мне Аркош. Стоит только пойти слухам, что у банка проблемы, часть вкладчиков тут же ринется забирать средства. И имеющихся в банке денег должно хватить на то, чтобы выдать вклады по крайней мере этим клиентам. Потому как если хоть кому-то не хватит — паника усилится, и за вкладами придут уже все вкладчики. И вот на этой стадии гарантированно разорится любой обычный банк. Потому что его деньги работают — выданы в виде кредита другим людям или кланам. Уцелеть может разве что какой-нибудь королевский банк, вклады в котором гарантированы всей казной королевства. Но у таких банков бывают другие проблемы — если вдруг разорится казна, то и банк рухнет за ней. Такое тоже нечасто, но все же бывает. Поэтому пока что трудно позавидовать Несману из-за его королевского титула в Бельбе. Как раз Королевский банк в Бельбе разорился пару лет назад из-за краха королевской казны… И хотя он наверняка создаст новый, из-за этого случая доверия к нему долго еще у людей не будет…

Так… Теоретически я могу дать этому крупнейшему акционеру «Болтуна», чтобы он велел выдать мне огромную сумму. Вот только времени действия проклятия, боюсь, не хватит на всю операцию изъятия средств. Наверняка более мелкие служащие банка начнут уточнять, не ошибся ли большой начальник… Есть же и другие акционеры, тоже сидящие в Совете, и им быстро сообщат о таком странном решении. Они тоже вполне могут вмешаться во все происходящее. Так что, пока будут приходить с уточняющими вопросами, он может уже и в сон свалиться… И я даже не доберусь за это время до хранилища, не то что смогу опустошить его.

Нужна была другая схема. И она не сразу, но пришла мне в голову. Ага… А если он отдаст под действием «Болтуна» другой приказ, не такой подозрительный? Или и вовсе направленный, с точки зрения членов Совета, сугубо на реализацию интересов банка?

Вскоре придумал и о чем должен быть сам приказ. Ну что же, нужно попробовать…

Собрались с Илором и Джоан посовещаться. Озвучил всю информацию по поводу банка, собранную Аркошем, рассказал о появившихся у меня сведениях, что в этом банке массово хранят средства сектанты. Глаза у Джоан вспыхнули — она очень хотела нанести сильный удар по Больдо и Рогенрат.

— Наконец-то у нас появилась такая возможность! Клянусь всеми богами, мы не должны ее упустить! — сказала она. — И самое приятное, что в этот раз я смогу поучаствовать в деле с вами! Правда же, Эйсон?

— Конечно, Джоан. Мы с Илором вдвоем не управимся с погрузкой в пространственные хранилища такого количества золота.

— Без тебя никак, да, — согласился и Илор с лукавой искоркой в глазах.

— Только у меня тут же вопрос появился, — внезапно задумалась Джоан, — какие будут последствия от того, что мы этот банк разорим… Вряд ли этим банком только сектанты пользуются, правда же?

— Однозначно, не только они, — подтвердил я.

— Значит, пострадают тысячи, учитывая величину банка, совершенно нормальных людей — у некоторых из них это может быть единственный источник средств для нормальной жизни… А ты же мне сам рассказывал, как вы с сестрой первое заработанное на портальной охоте золото в банк отнесли, прежде чем в столицу ехать поступать в академию. Представь, что, разорив этот банк, мы вот такую же молодежь без средств к жизни оставим. Они ведь эти деньги, рискуя жизнью, добывали. Мне, конечно, хочется насолить сектантам, но можно ли это делать вот такой ценой?

— Молодец, Джоан, что думаешь и о простых людях, — одобрительно кивнул я. — Но ограбление банка с целью его разорения — это лишь первый шаг в той стратегии, что я придумал. Она на самом деле гораздо глубже и может позволить нам добраться до сектантов. После того, как мы ограбим и тем самым разорим этот банк, мы его купим.

Глава 16

— Купим? — удивленно ахнула Джоан.

— Да, для нас же это фактически в данный момент единственный способ попытаться выйти на высокопоставленных сектантов из «Новых Практиков», — подтвердил я. — Этот банк достанется нам наверняка по смешной цене, поскольку вряд ли он кому-то будет нужен, учитывая тысячи разъяренных клиентов, и купив его, мы объявим, что готовы вернуть вклады всем предыдущим вкладчикам. Но с условием, что те, кто хочет получить свой вклад, должны подать заявление, которое мы будем сверять с теми бумагами, которые нам останутся от прежних владельцев.

Назначим только отсрочку в выплате, сказав, что нам нужно время, чтобы во всем разобраться. Люди и так будут счастливы, что деньги, которые они считали вовсе потерянными, все же им вернут, так что с отсрочкой на несколько недель или месяц без всяких проблем, конечно же, согласятся.

— Так, это ясно, — кивнула Джоан, наморщив лоб. — А как это поможет нам выявить сектантов?

— Это будет непросто, — продолжил излагать свои соображения я, — но нам нужно будет попытаться выявить среди всех заявлений те, что подадут нам сектанты. Будем искать общие признаки у такого рода заявлений, которые позволят выявлять все подозрительные денежные средства. А затем будем приглашать сектантов якобы для возврата денег, но на самом деле будем их допрашивать, пытаясь выйти на Рогенрат и Больдо.

— Понятно… А не вызовет ли подозрения то, что кто-то настолько щедро швыряется деньгами? Купил разорившийся банк и вдруг начал выдавать деньги, которые потерял вовсе не он, а прежние владельцы? — продолжала расспрашивать меня Джоан.

— Согласен, дело подозрительно будет пахнуть. Значит, покупать банк будем не на наш клан и не на нас. Нужно будет придумать какую-то красивую историю, которая понравится людям. Может, это будет история про богача, который внезапно, молясь одному из богов, получил от того повеление купить разорившийся банк и помочь пострадавшим? Людям нравятся такие вот истории…

— Здорово! — воскликнула Джоан. — Но главное — оформить купленный банк так, чтобы он все же, пусть и через подставных лиц, нам принадлежал. Всегда хотела иметь свой банк…

— Значит, скоро он у тебя будет, — пожал я плечами.

— Получается, что все золото, которое мы добудем из хранилища банка, придется потом отдать? — немного расстроился Илор.

Нет, так-то он добрый малый, но привык уже как-то, что если мы совершаем такую вот вылазку, то у нас потом что-то прибавляется. Он парень хозяйственный, и мне это в нем очень нравится.

— Золото — да, отдадим, а возможно, придется его и добавить, банк нам все же не бесплатно достанется. Но есть и плюс — как правильно сказала Джоан, у нас появится собственный банк. Так что, когда пойдем на дело, можешь утешать себя тем, что мы, по сути, крадем не золото, а целый банк! — сказал я.

— Эта мысль, несомненно, меня утешит! — улыбнулся Илор.

Десятью минутами позже Джоан велела телохранителям переправить нас в столицу королевства Рауни. Мол, захотела там артефакты посмотреть в лавках и при случае прикупить, если найдем что-то интересное.

— Немного рискованный шаг, — покачал головой Седнеш, — это одно из тех королевств, что не выступило против секты «Новых практиков»…

— Ну, учитывая, что вы будете с нами, мы не очень боимся, — пожала плечами Джоан, — а чтобы дополнительно успокоить вас, мы все будем в масках. Сектанты, даже заметив нас, вряд ли быстро разберутся, кто мы такие.

— Не так и много людей путешествует под охраной двух грандмагов втроем… — хмыкнул Юрак.

— Давайте тогда предпримем дополнительные предосторожности, — предложил я, — пусть помимо масок вы смените одеяния грандмагов на одеяния архимагов. Это трое молодых людей в сопровождении двух грандмагов очень заметны, а компания из двух архимагов и трех молодых людей, — возможно, их учеников, — вообще никому не интересна…

Я сказал это, не зная, как отреагируют грандмаги. Все же не так и много везунчиков, что стали грандмагами. Потому они и ценят свои статусные одеяния.

— Что же, под маской все равно меня никому не узнать, значит, и стыдиться будет нечего, — пожал плечами Седнеш, — это разумная мера предосторожности, если не хочешь схлопотать от сектантов какое-нибудь проклятие…

— На войне как на войне — хитрости не только возможны, но и приветствуются, — не менее спокойно отреагировал и Юрак.

Молодцы они, конечно. Спеси, что отличает многих грандмагов, в них немного, — но это и раньше было заметно. Очень правильно относятся к мерам безопасности…

Маски и соответствующие одеяния для грандмагов нашли быстро, просто посетив одну из лавок в Хельском королевстве, в котором опасаться сектантов особой нужды не было. Прибыв в королевство Рауни, мы обошли несколько самых известных лавок с артефактами, но так и не нашли ничего стоящего. Выполнив этот пункт своего плана, задуманный сугубо ради того, чтобы грандмаги думали, что знают цель нашего визита в Рауни, отправились в ресторан, в котором арендовали отдельный кабинет. Маски сняли только тогда, когда официанты принесли все заказанное и прикрыли за собой дверь.

— Вроде маскировка работает, — сказал Седнеш, хмыкнув, — давно на меня не бросали взглядов, как на пустое место. Отвык я уже от того, чтобы выглядеть как архимаг…

Ну, я бы лично не сказал, что кто-то позволял себе смотреть на Седнеша и Юрака как на пустое место, смотрели все же с уважением, которое испытывают и к архимагам. Видимо, Седнеш путает уважение с преклонением, которое постоянно ловил в глазах окружающих, когда был в одеянии грандмага.

Затем снова колесили по городу. Обошли десятка два лавок, жаль, что без толку, убив массу времени.

После ужина отправились в дорогой отель. Не такого уровня, в который заселялись, когда наши телохранители выглядели как грандмаги. Пониже, тоже мера маскировки.

Вначале, сбежав втроем от телохранителей, выбрались за город, поохотиться в парочке порталов. Буквально пару часов, чтобы Джоан могла хорошо выспаться, все же следующая ночь будет непростой. Затем вернулись в отель отдохнуть. И уже утром я, предварительно загримировавшись, отправился в гости к Жанчергу. Мой визит никак не мог проходить ночью, когда банк не работает…

Легенда моего визита была проста. Я изображал молодого, но богатого аристократа из Сисерии, который хотел разузнать о возможности войти в Совет акционеров банка в целях повышения престижа своего клана. И своего престижа в этом клане. Естественно, будучи готовым вложить немалую сумму в капитал банка, как новый крупный акционер…

Имя называть не стал. Это вовсе мне не помешает провести такие переговоры. О том, что у меня есть деньги, вполне скажет моя новенькая дорогая одежда и обувь, золотые кольца с драгоценными камнями, а также повадки человека, привыкшего отдавать приказы и чувствовать себя непринужденно в компании богатых и влиятельных людей. А уж по каким соображениям я пришел анонимно — мое дело. Мало ли у моего клана война с другим, и я таким образом избегаю нападения…

Наша встреча была назначена Аркошем через посредников еще вчера. Этот банкир и сам был осторожен. Когда я вошел в его приемную, то мне не дали возможности ни пожать ему руку, ни сесть за один стол с ним, что, естественно, затрудняло мне атаку при помощи «Болтуна»… Мое кресло находилось в трех метрах от его, а между нами был небольшой пруд, сделанный из мраморной глыбы, в котором плавали золотые рыбки. Было в офисе также и еще трое человек, один из которых точно был переодетым архимагом. Одет он был как клерк, но у меня глаз наметан. Уж слишком надменно он держался — такие повадки, просто поменяв одежду, не скрыть. Похоже, что на этого банкира кто-то уже однажды напал, раз он предпринимает такие меры безопасности… А то и не однажды… Вот уж не думал, что банковский бизнес настолько опасен. И Аркош не смог разузнать, что у этого банкира архимаг в телохранителях…

Но на такой случай у меня была заготовка. Предполагал, что могут возникнуть разного рода сложности, учитывая статус собеседника. Я завел разговор о перспективах вхождения в Совет акционеров, спросив, какой минимальный порог для этого. Тот, улыбнувшись, назвал сумму в сто тысяч золотых монет. Изобразив задумчивость, я спросил, подойдет ли в качестве вклада графский удел. Лицо Жанчерга выразило живой интерес. Еще бы — деньги много у кого есть, а вложиться графским уделом в капитал банка мало кто рискнет. В этом случае новый член Совета акционеров может, конечно, взять кредит почти на сумму рыночной стоимости удела, но в случае если кредит вернуть не сможет, этот удел перейдет в собственность банка. А значит, кто-то из акционеров без титула сможет попытаться стать графом, выкупив его.

Это не гарантировало автоматически титул графа, но шансы получить его значительно увеличивало. Дальше нужно было засыпать взятками королевских чиновников, чтобы они уговорили короля пожаловать титул новому владельцу графского удела. А ведь стать аристократом было мечтой многих богатых людей без титула. При этом стать аристократом, не располагая уделом, позволяющим претендовать на титул, стоило в несколько раз дороже… Приходилось покупать обычный кусок земли и затевать очень длинную и дорогостоящую процедуру перевода ее в разряд земли, дающей основания для наделения титулом. Так что председатель Совета акционеров учуял для себя очень серьезные перспективы… И очень рвался первым из Совета акционеров ознакомиться с потенциально выгодным предложением.

Не вставая, я протянул папку, которую принес с собой, одному из клерков. Он ее подхватил и отнес на стол председателя. Тот немедленно начал ее открывать, развязывая веревочки, которые этому препятствовали. Сразу как он начал это делать, порошок «Болтуна» начал распыляться через крохотные отверстия вверх. Совершенно незаметно для кого-либо…

Вдохнув его несколько раз, председатель Совета тут же утратил свою прежнюю надменность. К счастью, и папку открыть он к тому моменту успел, и взглянуть на бумаги в ней, так что его охранники решили, что его отношение ко мне так переменилось сугубо из-за того, что он обнаружил в этой папке что-то очень лакомое для себя. Видимо, там не просто графский надел, а очень даже хороший графский надел…

— Ваше сиятельство! — радостно сказал Жанчерг мне. — Я так рад вашему визиту! Что я могу сделать для вас?

— Помимо делового предложения, я принес также определенные предостережения… — улыбнулся я ему, — пожалуйста, внимательно ознакомьтесь с информацией в папке, лежащей под листком с описанием графского удела…

Следуя моему приказу, он убрал верхний лист и прочитал то, что было написано на втором листе, лежавшем в папке. После чего тут же подорвался с места.

— Наши хранилища в других королевствах могут ограбить! Большое спасибо за информацию, ваше сиятельство, мы немедленно примем меры! Будем эвакуировать золото порталами!

Я попрощался, сказав, что понимаю, что сейчас они будут заняты, поэтому по вопросу вхождения в Совет акционеров я приду позже. Ушел, зная, что Жанчерг немедленно выполнит мои инструкции, указанные на листе бумаги. Ему было приказано перевести основные средства банка из других отделений по всему миру в отделение в столице Сисерии. Аркош навел справки и выяснил, что оно достаточно большое для того, чтобы вместить огромные объемы золота, — этот банк знавал когда-то и лучшие времена… Сейчас он был середнячком на банковском рынке, а когда строили это хранилище, он входил в число трех крупнейших банков мира… Но войны и отдельные просчеты руководства с тех пор серьезно опустили его в мировых рейтингах примерно до двадцатой позиции.

Жанчерг отдаст все необходимые приказы, и они с большой вероятностью будут выполнены. Ведь он искренне верит в то, что спасает эти деньги от грабителей, а у клерков или других акционеров нет причин ему возражать. Они сами поддерживают при необходимости разумные меры безопасности и не увидят особого риска в таком перемещении золота — ведь хранилище в Сисерии считается самым защищенным из всех…

Затем Жанчерг, в соответствии с дальнейшими инструкциями на листе бумаги, уничтожит его. Скажет своему персоналу, что переволновался из-за этой истории, чувствует себя не очень хорошо и нуждается в отдыхе. Выгонит всех, велев его не тревожить до завтра. В таких огромных офисах всегда для руководства есть кабинеты, в которых при необходимости можно и переночевать — один из них он и займет. А когда проснется, ничего из того, что распорядился сделать, помнить не будет. В принципе, и отменять его распоряжения не придется, поскольку я рассчитываю, что к тому времени мы с Илором уже успеем наведаться в хранилище банка в Сисерии…

Джоан и Илор ждали меня, чтобы отправиться всей компанией на завтрак.

— Успешно? — спросила меня Джоан.

— Скорее всего, да, — сказал я и начал смывать с себя грим.

Через минуту уже стал из тридцатилетнего снова восемнадцатилетним.

Чтобы запутать Седнеша с Юраком, мы отправились отсюда в Срединное королевство, после чего прошлись там по лавкам с артефактами на главной улице столицы. Не найдя ничего, переместились в Сисерию. Снова поход по лавкам с артефактами до обеда. И хотя это мероприятие было предпринято сугубо с маскировочной целью, оно неожиданно увенчалось бонусом. В одной из лавок Илор очень оживился при осмотре единственного лежавшего на прилавке неопознанного артефакта. На мгновение коснувшись его пальцем, он незаметно для хозяина подмигнул мне. Ясно, он опознал его — видел, наверное, во время нашей вылазки в королевскую сокровищницу Хартении… Мы бы и так его купили, взяли за практику подбирать все неопознанные артефакты, что нам попадаются, но так же намного лучше!

— Уважаемый, вот этот артефакт что делает? — спросил я хозяина, тоже ткнув пальцем в артефакт.

— Увы, не знаю, он не опознан…

— А, тогда жаль! — сказал я, демонстрируя якобы утраченный к нему интерес.

— Но кто знает, возможно, именно вам удастся опознать его однажды! — попытался вдохновить меня хозяин. — Я не так много и прошу за него, всего тысячу золотых монет…

Я фыркнул, покачал головой, и мы отчалили от прилавка.

— Господин! — в отчаянии крикнул торговец. — Только из уважения к вам — пятьсот!

Вот теперь цена стала стандартной для неопознанных артефактов, и я, вернувшись к прилавку, расплатился и забрал его.

Когда пришли в один из местных ресторанов пообедать, отошли с Илором в сторонку перед ним, скастовали шатер молчания, и он сказал:

— Хороший ударный артефакт. Песочный шторм. Метров пять в ширину и три в высоту, причем песок несется с такой скоростью, что может обтесать поверхность камня.

— Согласен, хороший. Иногда именно чего-то такого и не хватает… А уж как хорошо он глаза будет всяким тварям ослеплять!

Пока все обедали, я сослался на отсутствие аппетита и отлучился прогуляться вокруг банка, что мы будем грабить этой ночью. Конечно же, в открытом доступе никаких схем расположения подземного хранилища было не найти. Я даже и не отдавал приказ искать, поскольку шансы найти такой документ были близки к нулю, да и особенной надобности мне в нем не было. У меня же есть артефакт, подсвечивающий полости под землей. Так что главное зарыться под землю, а там мы уже с Илором разберемся.

Рассчитывал я и на артефакт, позволяющий обезвреживать всю сигнализацию в радиусе пяти метров вокруг меня. Так что тот факт, что в этом хранилище сигнализаций полным-полно, не должен нам помешать, если мы будем действовать аккуратно. А мы так и планируем действовать…

Наметил удобное место, в котором ночью имеет смысл начать копать туннель, и вернулся в ресторан, где все остальные как раз заканчивали обед.

Там же в Сисерии мы и решили заночевать. Причем никого это особенно не смутило. Да, была война недавно с Аргентом, но во-первых, мы все в масках и никто не знает, что мы оттуда, а во-вторых — война закончилась и сисерийцы смирились с проигрышем. По крайней мере, караваны из Аргента уже вовсю сновали по сисерийским просторам, и никто не создавал им никаких препятствий.

Остановились не в Загинре, а в провинциальном городе за сотню километров от столицы, в гостинице намного ниже уровнем, чем обычно, — в качестве дополнительной меры маскировки. Джоан заявила телохранителям, что в этом городе ей рекомендовали очень хороший ресторан, в который мы и пойдем после осмотра местных лавок. Лавки мы обошли быстро — не столица все же — и ничего не нашли. А ресторан, конечно, оказался не очень, лучшие заведения традиционно сосредоточены в столице, но в этом же городе мы после ужина решили и заночевать. А в одиннадцать вечера мы с Джоан и Илором аккуратно выбрались из гостиницы на крышу. Здание было высоким, ночь была темной и безлунной, так что Илор тут же обратился в загурта, ухватил нас когтями и взлетел в ночное небо вертикально вверх.

Седнеш и Юрак пусть думают, что мы сбежали на ночную охоту, как обычно, и нечего им знать, что в этот раз цель у нас будет совсем другой. Ограбление банка будут обсуждать по всему миру. Поэтому сотня километров, отделяющая нас от места этого события, — лучшая гарантия, чтобы они ничего не заподозрили. В такой ситуации лучше перестраховаться, чем недоработать… Была бы возможность, я бы выбрал город и в двух сотнях километров, но тогда у нас почти не оставалось времени для дела в столице. Большую часть ночи потратили бы на перелеты туда и обратно.

Впрочем, ни пешком, ни на лошадях мы, находясь в ста километрах от столицы, попасть туда и вернуться обратно за ночь все равно никак не могли, так что и сотни должно было хватить, чтобы обеспечить нам алиби в глазах наших телохранителей. Пусть думают, что это просто случайность, что когда Джоан вдруг снова захотелось попутешествовать по миру, мы заночевали в сотне километров от ограбленного той же ночью банка…

Глава 17

Я и Джоан загримировались, изменив черты лица и подняв себе возраст лет на десять, так что теперь мы с ней выглядели одногодками с Илором, а Илор просто принял другую личину того же возраста. Конечно, мы не рассчитывали попадаться никому на глаза, но лучше все же подстраховаться и на такой случай.

Джоан таким искусством грима, как я, не владела, так что я ей помогал. Правда, она пришла в ужас, когда я ей морщинки подрисовал на лбу… Долго смотрела в зеркало. Пришлось ее успокоить, сказав, что в тридцать лет у нее точно не будет таких морщин, как у обычных женщин, потому что порода есть порода…

Райенбанк располагался в очень приличном районе города, что было очень хорошо для наших целей. В таких районах полно парков, из которых так удобно рыть туннели к подземному хранилищу…

В одном из них мы и приступили к делу. Забрались в густые кусты, и Илор, трансформировавшись в ирегуса, тут же буквально ввинтился в землю. Нам с Джоан пришлось отойти на пару шагов в сторону, чтобы он не забросал нас землей, летевшей из-под мощных лап. Пару раз он возвращался за мной, и я залезал в туннель, используя свой артефакт, чтобы выяснить, в правильном ли направлении он роет туннель. Во второй раз я смог нащупать нужное направление. Хитрые строители расположили хранилище сбоку от здания банка, а не прямо под ним.

Работать пришлось долго, потому что совсем близко к зданию банка подойти было невозможно, там просто не было никаких кустов и деревьев, один подстриженный газон. Понятная мера безопасности, которая сегодня банку все равно не поможет.

Но наконец, спустя полтора часа, Илор выбрался из туннеля снова в обличье человека и сделал приглашающий жест рукой. Мы так же молча полезли вслед за ним в туннель.

Дальше, когда мы оказались у стены подземного хранилища, Джоан и Илору пришлось подождать, пока я расплавлю стену хранилища, чтобы мы могли проникнуть внутрь. Прежде чем лезть внутрь, договорились, что держатся все поблизости от меня, чтобы работала моя защита от сигнализаций. За исключением ситуации, если Илор решит полетать по хранилищу в виде призрака… Он уже очень здорово наловчился находить сигнализации от призраков, а все другие сигнализации в призрачном состоянии ему не страшны.

Вот, наконец, мы уже и внутри хранилища. Аккуратно залезаем сквозь охлажденное отверстие.

— Ну что сказать, удачно залезли. Видимо, это и есть основная часть хранилища.

Перед нами сплошные ящики, крепкие такие деревянные ящики. И видимо, из драгоценных сортов древесины, потому что выглядели они очень благородно, несмотря на простую форму. И это не считая того, что каждый ящик доверху заполнен золотыми монетами. В обычной ситуации был бы соблазн прихватить их вместе с монетами, но если учесть, что мы собираемся потом целиком этот банк под себя подмять, то и ящики эти станут скоро тоже нашими…

— Так, мы с Джоан начинаем золотом пространственные хранилища набивать. А ты, Илор, обратись в призрака да полетай тут вокруг. Вдруг найдешь еще что-нибудь интересное в каком-нибудь зале, а то и вовсе какой-нибудь тайник. Банк этот все же когда-то был действительно великим, мало ли что с тех времен интересное осталось.

И Илор тут же, сбросив одежду на пол, улетел из зала, а мы с Джоан приступили к делу.

Я шел, проверяя все на ловушки. Вслед за мной, не удаляясь более чем на четыре шага, работала с золотыми монетами Джоан.

Главные опасения у меня были по поводу нажимных ловушек. Мне такие уже не раз встречались. В последний раз, кстати, в комнате Торглауса… На такую ловушку выставляешь ящик с определенной тяжестью, а с тяжестью тут все хорошо, всё же ящики тут набиты золотыми монетами. И стоит только весу измениться, как тут же сигнализация сработает. Может, если взять одну монету, сигнализация и не среагирует, но мы же опустошаем ящики целиком…

Так что вначале я ложился на пол, кастовал светлячка пониже и смотрел внимательно, нет ли под ящиком чего-нибудь необычного.

Учитывая особенность расположения этой ловушки, вряд ли ее делали особо тщательно, чтобы ее нельзя было никак обнаружить. Все же идея достаточно проста, и те, кто устраивал ловушку, были уверены, что взломщики по полу ползать не будут, пытаясь ее высмотреть, а просто сгребут золото, дав возможность ей сработать.

Это может показаться каким-то легкомыслием, но, к счастью для взломщиков, у подавляющей части ловушек и сигнализаций есть какой-то серьезный изъян вот такого рода, который позволяет взломщику с большим опытом их разоблачать.

Что-то абсолютно совершенное, не вызывающее нареканий, наверное, делают только такие великие мастера, как грандмаг Гредбенк. Ну так у него же и стоимость этих артефактов должна быть запредельная, так что вряд ли даже к такого рода мастерам обращаются для обеспечения обычного банковского хранилища. Скорее, чтобы денег сэкономить, к архимагам-артефакторам обращаются, облегчая мне мою сегодняшнюю работу.

Пол тут был отменного качества, ровненький, из небольших каменных плиток, выложенных настоящим мастером. Так что высматривать все лишнее на его поверхности под днищем ящиков было достаточно просто.

Джоан смотрела с любопытством на то, как я то и дело падаю на пол и тщательно там что-то изучаю.

Наконец, когда мы освободили от содержимого уже два десятка этих огромных ящиков, она не выдержала:

— Ты на полном серьезе думаешь, что тут где-то все же есть ловушка? Посмотри, сколько мы уже золота загрузили. Наверное, на миллион так точно, а ничего же нету!

— Дело в том, милая, что достаточно всего одной ловушки, чтобы то, что я делаю, полностью имело смысл, — усмехнулся я.

И на тридцатом ящике я таки эту ловушку обнаружил. Усмехнувшись, предложил Джоан лечь рядом на пол и тоже убедиться в том, что я знаю, что делаю:

— Вон там, посмотри, ближе к дальнему углу ящика, под одной из его ножек. Видишь что-то такое, похожее на монетку по размеру, только серую, чтобы по цвету сливаться с полом? Это оно и есть.

— Ну надо же! — изумленно подняла брови Джоан.

— Да, милая, вот мы и нашли то, что я искал, так что этот ящик ни в коем случае не трогаем. А ты теперь давай тоже помогай мне осматривать пол под ящиками. Когда ты уже знаешь, что искать и как это может выглядеть, в этом есть смысл.

Джоан, убедившись в том, что не все так просто, как ей показалось сначала, без малейшего сопротивления принялась шлепаться на живот перед каждым ящиком, тщательно ища сигнализацию.

Мы уже с половиной ящиков закончили, когда Илор вернулся и, воплотившись, сказал:

— Ты был прав, Эйсон, — сказал он. — Тут еще три зала. Один из них вот так же ящиками с золотом заполнен, два полностью пустых, но в одном из пустых залов я нашел тайничок. Жаль, в нем внутри никакого освещения нету, но он приличный по размеру, так что тебе надо вскрыть его и посмотреть, что там внутри.

— Ну, давайте тогда все вместе закончим с этим залом, а потом сразу туда отправимся. Мало ли там найдется что-то, что будет ценнее, чем все оставшееся золото…

Поскольку Илор был снова во плоти, то, как и Джоан, старался от меня дальше, чем на пять шагов, не отходить. Работа пошла гораздо быстрее, тем более что и Илор стал помогать мне выискивать ловушки. У него же, по сравнению с Джоан, намного больше опыта. Поэтому там, где он смотрел, я уже за ним не проверял. А вот за Джоан, конечно же, проверять приходилось. И, к счастью, она нормально это восприняла и не обижалась, понимая, что она находится на обучении.

Именно Илор, кстати, и нашел еще одну такую же нажимную ловушку под другим ящиком. Мы, естественно, тоже оставили его нетронутым.

Закончив с этим залом, отправились в тот, где Илор нашел тайник.

Все свои действия, пока я его вскрывал, я сопровождал пояснениями для Джоан и Илора. На удивление, тайник оказался достаточно неплохо защищен. Две сигнализации и две ловушки — его заказчик очень не хотел, чтобы до содержимого добрались… Я даже нервничать к концу начал, опасаясь, что тайник пуст окажется… Будет очень обидно.

Наконец, настал момент открывать дверцу. Изнутри вырвалось целое облако пыли, когда я это сделал.

— Давно же никто его не открывал… — сказала Джоан, дважды чихнув.

Я аккуратно зажег светлячка. Не в самом тайнике, а прямо перед открытой дверцей. Дополнительная страховка, если внутри найдется еще и сигнализация на каст магии. Тайник оказался, как правильно сказал Илор, достаточно большим. И на две трети, к моему полному удовольствию, был заполнен старыми книгами. А в свободном углу стоял ящик с артефактами.

— Ну что же, очень неплохо, учитывая, что тайник явно очень давно не открывали. Все это здесь могло пару сотен лет пролежать, а если нам повезло, то и больше, — сказал я.

— Надеюсь, среди этих книг найдется что-то ценное по алхимии, — согласилась со мной Джоан.

— Вот так оно и бывает… Планируешь жить долго, делаешь тайник для своих ценных вещей, а потом что-то случается, и ты за ними уже не возвращаешься, — вздохнул Илор.

Ну да, ему видней, исходя из собственного жизненного опыта…

Конечно, просматривать книги и артефакты мы не стали, не та ситуация. Потом, все потом. Быстро упаковали все и пошли в последний зал, где еще было золото.

Через час мы со всем закончили. Обнаружили во втором зале еще две ловушки под ящиками. Ну а золота, по примерным оценкам, мы забрали миллионов на пять, а то и на шесть. Я заложил мину, которая должна взорваться, скрыв следы проплавленного отверстия в стене, и поставил таймер взрывателя на полчаса.

Мы спокойно направились по туннелю на выход, вот только в этот раз дальше все пошло не по плану. Похоже, охрана тут работала на совесть, потому что когда мы прошли всего метров десять по туннелю, я услышал очень характерный писк. Это сработала моя сигнализация, которую я на всякий случай оставил на входе в туннель…

— Вход в туннель обнаружили… — сказал я Илору и Джоан, которые на этот звук не обратили никакого внимания, поскольку его не так и хорошо было слышно. Я сам специально выбирал звук для этого артефакта — на него никто, если услышит, тоже внимания не обратит. Как будто какое-то ночное животное пищит себе тихонько…

— И что будем делать? — испуганно спросила Джоан.

— Сейчас вернемся, я поменяю таймер на мине на взрыв через три минуты, а потом из туннеля будем сразу пробиваться на поверхность земли. Есть у меня артефакт, который для этого как раз и предназначен, если ты помнишь.

— Три заряда, каждый из которых способен пробить по три метра земли? — радуясь, что мы можем выкрутиться из такой ситуации, вспомнила Джоан.

— Все верно, он самый.

Тянуть я не стал. Конечно, можно рассчитывать на то, что времени у нас еще есть прилично. Вряд ли охрана, найдя туннель около банка, рискнет туда сама сунуться. Ясно, что охранники побегут докладывать начальству, чтобы оно послало туда не простых людей, а магов. А то мало ли кто там забрался через этот туннель в банк…

Но проверять свои догадки по этому поводу на практике не хотелось. А то если мои расчеты не верны, все это может очень плохо закончиться… Так что я быстро поменял таймер, затем вернулся к ожидавшим меня спутникам и спросил Илора:

— Что скажешь, тут меньше девяти метров до поверхности земли, или стоит подняться повыше по туннелю?

— Меньше, точно, — уверенно сказал он.

— Ладно, тогда я пробиваю выход. Когда все будет готово, Илор, улетаешь отсюда призраком, встречаемся потом в условленном месте. Мы с Джоан уберемся отсюда при помощи эспандеров, задействовав еще и артефакты маскировки. Будьте готовы действовать!

Я пробил первый кусок туннеля наверх. Илор, скинув одежду, которую я сразу подобрал, обратился в ирегуса и тут же приподнял меня, выпрямившись во весь свой немалый в этом обличье рост, чтобы я мог задействовать артефакт во второй раз. Еще три метра нового туннеля вверх — и снова Илор, цепляясь когтистыми лапами за стены, легко поднимает меня повыше. Артефакт срабатывает в третий раз, и я ясно вижу над головой звезды. Погода наладилась, получается, пока мы внутри возились. Туннель на свободу готов!

Активирую маскировочный артефакт и выкидываю свой эспандер наружу. Обнаруживаю, что стою на газоне метрах в семи от стены банка, тут пока что никакой суеты нет. Немудрено, учитывая, что вход в туннель в сотне метров отсюда в парке, там сейчас и должна быть вся беготня. Терпеливо жду, и вот из туннеля вылетает эспандер Джоан. А парой секунд позже неспешно вылетает призрак Илора.

Прекрасно, все на поверхности. Достаю пращу и швыряю эспандер подальше, в частный сад дорогого особняка за банком.

Ушли мы от банка в полной тишине без каких-либо проблем, и через пару минут, вскоре после того как земля вздрогнула из-за взорвавшейся мины, встретились в семистах метрах от него, в запасной точке сбора как раз на случай таких вот проблем. Тут тоже был парк, как и около банка, но намного больше по размеру, настоящий солидный парк с большими деревьями. Илор, обратившись в хагрекса, подхватил наши эспандеры когтями и нетерпеливо каркнул. Хагрекс очень похож на земную ворону, вот и звук тоже издает очень похожий на воронье карканье. Сигнал был ясен, и мы с Джоан тут же запрыгнули в эспандеры.

Поскольку небо сейчас ясное и в обличье загурта летать над городом не стоит — монстра такого размера в такую погоду непременно заметят, — Илор вынесет нас за город в неприметном обличье хагрекса. А там обратится в загурта и уже в таком виде потащит нас с Джоан в когтях до нашей гостиницы, в которой мирно дрыхнут наши телохранители, понятия не имеющие, чем мы тут занимались…

Ветер дул прямо в лицо, так что обратная дорога у Илора заняла полтора часа. И вскоре мы уже тихо, стараясь не разбудить спавших в одном из номеров на этом же этаже грандмагов, прокрались в свои номера.

Проснувшись через четыре часа следующим утром, я занялся изучением новых слов эльфийского языка. Когда закончил с этим, очень захотелось вытряхнуть из пространственных хранилищ найденные вчера книги и осмотреть их. Мало ли там что-то ценное найдется… Но вывалить столько тяжелых книг на ковер в номере означало разбудить Джоан, которой требовалось намного больше часов сна, чем мне. Пришлось подождать еще часик, прежде чем все же разбудить ее. Она совсем еще, конечно, не выспалась, но было уже десять утра, и идти позже на завтрак означало бы вызвать подозрения у телохранителей. Они, само собой, догадывались, что нас в номере ночью не было, но наверняка думают, что мы отлучались на пару часов заняться портальной охотой. А вот если дать Джоан проспать до одиннадцати, то им станет ясно, что нас не было в номере значительно дольше…

Джоан, конечно, счастлива совсем не была от ранней побудки, но и не возмущалась, мы все эти моменты обговорили заранее. Так что на скорую руку причесалась, мы оделись и спустились в ресторан, прихватив по дороге Илора.

Седнеш и Юрак уже были там и возбужденно обсуждали новость, которая была у всех на устах в городе, — ночью кто-то в столице ограбил один из банков! По слухам, украдено золота на несколько миллионов!

Мы тоже с интересом приняли участие в обсуждении, гадая, кто бы мог организовать такое вот преступление. Попутно покушали, и Джоан потребовала от грандмагов переместить нас в королевство Заракатан, чтобы осмотреть местные лавки с артефактами. Ясно, что с намного большей охотой она бы отправилась домой, чтобы отоспаться там всласть, а затем начать вместе с нами разбирать трофейные книги и артефакты. Но нужно было делать вид, что мы продолжаем свое путешествие, так что вскоре мы уже расхаживали по лавкам в столице королевства Заракатан. Потратили на это два часа, и только тогда Джоан вздохнула и сказала:

— Нет никакого толку здесь что-то искать, всякая ерунда. Пожалуй, я напутешествовалась всласть. Седнеш, открывай портал в Академию Дерзких в Таргалдоре!

Грандмаг, судя по его лицу, с которым он открыл портал, и сам был рад вернуться в нашу новую академию. Что ему эти столицы, которые мы посещали последние дни, — он в них бывал уже десятки раз. Ну и, конечно, ему комфортнее нести свою службу телохранителя, сидя вместе с Юраком в уютной комнате, которая им выделена в Академии Дерзких, чем путешествуя из города в город вместе с нами. Тем более что мы им обеспечиваем кормежку с герцогской кухни из пространственных хранилищ, которая будет получше той еды в ресторанах, что попадается нам в ресторанах во время путешествий.

Джоан отправилась сразу спать, сказав, впрочем, грандмагам, что займется работой над эликсиром в лаборатории и ее нельзя тревожить по пустякам. А мы с Илором отправились в подвал, в котором оборудовали себе несколько хорошо защищенных от чужого любопытства помещений, и там достали трофейные книги и артефакты.

Илор занялся артефактами, надеясь опознать из них хоть один, если повезет, — не так их и много было в том ящике. А я принялся просматривать книги в надежде найти что-то стоящее. Была, конечно, надежда на то, что попадется какая-то из тех тринадцати книг, что находятся в моем самом актуальном списке. Но я понимал, что шансы на это слишком малы, и так оно и оказалось.

Зато нашел одну книгу по артефакторике с обильными вставками на языке высших демонов и одну книгу по алхимии — без таких вставок, но очень древнюю. Джоан наверняка ей заинтересуется, когда проснется.

Илор был счастлив, сумев опознать целых два артефакта. Оба были боевыми, но, к сожалению, ничего особо выдающегося из себя они не представляли. Один позволял метнуть небольшую скалу, другой взрывал землю под ногами цели. Впрочем, учитывая, сколько отрядов боевиков у нас будет в клане со временем, и они тоже пригодятся. Ну а я, договорившись с Аркошем о том, чтобы он собирал всю появляющуюся информацию о банке, что мы сегодня навестили, вспомнил, что обещал Терельту принести побольше книг по некромантии из наших старых запасов. Жаль, что в новой добыче ничего вообще по некромантии не оказалось. Значит, придется прогуляться к нашему тайнику в Аргенте…

Глава 18

В Аргент я решил отправиться сразу как стемнеет. Тайник, что мы организовали, когда хранить ценные вещи в нашем клановом поместье стало слишком опасно, лучше вскрывать в темное время суток.

Время до первых сумерек быстро пролетело. Когда ты кланлидер, работы у тебя море. Попросил Седнеша открыть один портал в Аргент сейчас, еще один — через час с небольшим, рассчитав, сколько мне понадобится времени для того, чтобы добраться до тайника, залезть в него, достать все необходимое и потом, перед уходом, все тщательно замаскировать.

Прибыв в Аргент, активировал маскировочный артефакт и быстро, при помощи эспандера, промчался полтора километра до своего тайника. Оказавшись на месте, тут же проверил сигнализацию и удовлетворенно кивнул — возле нашего тайника за все время отсутствия никто не появлялся. Я, правда, сигнализацию выставил всего на три метра в радиусе, ровно по линии густых кустов, которые мы насадили вокруг тайника, и никаких сигналов она при срабатывании не подавала. Просто, появившись на месте, лучше сразу знать, был ли кто-то вообще рядом с тайником. Если был, нужны повышенные меры безопасности, потому как тайник могли не только вскрыть, но и засаду устроить, или ловушку.

Убедился также, что сторож сидит в своем сарае, где и должен находиться. Вряд ли трезвый, конечно, но важен сам факт его наличия. Грабят обычно местные бандиты, а они всегда знают о таких деталях. Учитывая, что на участке, судя по его виду, заведомо нет ничего особо ценного, то и смысла им сюда нет лезть, сталкиваясь со сторожем.

Вход в тайник был замаскирован большим плоским камнем. Сдвинув его в сторону, я поднял люк и проворно юркнул в проложенный туннель.

Если даже кто-то случайно отодвинет этот камень, обнаружит этот люк и спустится сюда, то его ждет разочарование. Он останется убежден, что это просто старый подвал от какого-то снесенного здания. Мы здесь и ветхих ящиков со сгнившей картошкой навалили порядком. До сих пор она гниет и воняет совершенно отвратно, так что тот, кто сюда спустится, достаточно быстро выберется обратно, не выдержав этой вони и решив, что ничего тут ценного найти будет просто-напросто невозможно.

А на самом деле в одном из углов этой ямы есть еще один тайный люк, который еще найти суметь надо. Я много в жизни повидал подобного рода тайников, так что сделал все на совесть, по высшему разряду.

Открыв люк, попал в очередное небольшое помещение.

Вот в нем уже пришлось повозиться, используя принесенную с собой лопату, потому что следующий люк был закопан под сорока сантиметрами земли.

Наконец, убрав всю землю и очистив люк, я поднял его и попал в следующее помещение, где и хранились все наши сокровища — в оборудованном в стене тайнике.

Все свои ценности мы засунули в восемь пространственных хранилищ, так что тайник занял совсем небольшое место. А хранилось в нем сокровищ на миллионы золотых монет. И это не считая стоимости самих пространственных хранилищ…

Сразу не вспомнил, какое именно пространственное хранилище мне потребуется, чтобы достать затребованные Терельтом книги по некромантии. Все же, когда оборудовали тайник, мы порядком вымотались, и до систематизации хранящихся вещей у нас дело не дошло.

Можно было, конечно, войти в транс и прокрутить в памяти те события, но дело в том, что в трансе я сегодня уже просидел очень долго, работая над эльфийским языком. Снова в него входить было рискованно, мог заполучить сильную мигрень часов этак на двенадцать. Поэтому пришлось открывать хранилища по очереди, в надежде наткнуться на нужные Терельту книги.

Чтобы вещи не пачкались, падая на земляной пол, достал вначале из собственного пространственного хранилища ковер и постелил его. Чего у меня только с собой не было на все случаи жизни!

Пакуя обратно добытое из третьего пространственного хранилища, внезапно наткнулся на ящик, в котором лежали различные артефакты и амулеты, что мы утащили в свое время с Илором после того, как вломились в дом могущественного некроманта Белекоса.

Чтобы освежить в памяти, что там было, открыл ящик и почти сразу наткнулся на сферу молодости — тот самый недоделанный артефакт, который я нашел у некроманта в подвале. Жуткая штуковина, для завершения которой требовалось добыть еще восемь опасных монстров из одного редкого портала, причем живыми.

На тот момент, когда мы раздобыли этот не доделанный до конца артефакт, вопрос не стоял, чтобы отправиться за этими монстрами — мы их просто-напросто не смогли бы поймать. Может быть, и получилось бы убить, но не факт.

А вот сейчас, учитывая наши последние достижения, эта охота выглядела уже вполне реалистично. Тем более что у меня наконец-то появился кандидат для использования этой сферы молодости.

Так-то я уже провел аккуратно беседу с Аркошем, выясняя, согласится ли он использовать подобный страшный артефакт, если я его доделаю. Он имел право на него, учитывая, что присоединился к моему отряду одним из первых. И работал так хорошо, что давно, с моей точки зрения, отработал то, что я вылечил его от паралича. Так что я чувствовал, что должен старику. Я его очень уважаю и сильно ему обязан.

Но Аркош, как типичный житель Аргента, некромантию на дух не переносил. Знал, что я ей увлекаюсь, но смирялся с этим сугубо потому, что я его спас.

И что касается перспективы омоложения за счет некромантии, он совершенно однозначно сказал, что ни за что не будет использовать, даже находясь на смертном одре, подобный артефакт, сделанный могущественным некромантом после уничтожения с этой целью нескольких людей.

Такие дополнительные годы жизни ему абсолютно не нужны — ему будет стыдно их использовать, потому что у него есть свои принципы.

Это очень хорошо характеризовало Аркоша как человека, но означало также, что доделывать сферу молодости, чтобы предложить ему добавить себе лет восемь — десять жизни, как получится, не имело смысла. Вот я и забросил эту идею.

Ну что же, у Аркоша был приоритет на использование сферы молодости, но он не захотел им воспользоваться.

А ведь теперь у нас есть еще и такой кандидат на этот артефакт, как Гредбенк — самый дряхлый старик из тех, с кем мне приходилось когда-либо вести дела. Действительно, уже практически на ладан дышит, но это грандмаг-артефактор, и, что самое важное, нас уже очень многое с ним связывает.

Его внучка вошла в наш клан, выйдя замуж за моего брата, а это совсем другой уровень потенциального доверия. Так что, едва я сейчас увидел этот артефакт перед собой, так сразу о Гредбенке и подумал. Как говорится, запас карман не тянет, но смысл мне держать эту сферу молодости недоделанной, если ее можно и доделать, и использовать для того, чтобы продлить годы жизни очень хорошему и полезному человеку прямо сейчас?

Тем более что как артефактор он намного сильнее Джерела. По своему потенциалу, если ему дать те же самые знания, что я дал Джерелу, он будет способен намного его превзойти.

Те вещи, над которыми Джерел ломает голову месяцами, даже получив от меня четкие указания, как это делалось в будущем, думаю, Гредбенк будет щелкать как орешки. Ну да, учитывая тем более тот свиток по артефакторике древних, что я недавно нашел, перевел с языка высших демонов и принес Джерелу. Если Гредбенк с ним ознакомится, то сможет выйти на новый уровень. Может, и не станет подобен мастерам древних, но, по крайней мере, очень сильно к ним приблизится.

А если еще уговорить их с Джерелом работать вместе, это решит проблемы с заказами по артефакторике для нашего клана на годы вперед. Уверен практически, что этого задела двух серьезнейших мастеров нам хватит вплоть до самой войны с высшими демонами.

А ведь артефакторика у меня в клане по-прежнему одно из самых уязвимых направлений. Может быть, удастся со временем уговорить и Джерела, и Гредбенка войти в наш клан, и тогда мы разом заткнем дыру с нехваткой артефакторов, да так, что нам все еще и обзавидуются…

Ну и еще один важный момент, почему сферой молодости стоит заняться прямо сейчас и при помощи грандмага Гредбенка. Если я передам знания древних по артефакторике Гредбенку, договорившись с ним, что он использует потом на себе сферу молодости, то он, я уверен, быстро изготовит нам необходимые ловушки высочайшего качества, чтобы мы могли изловить этих тварей.

Все, решено. Отправляюсь к деду Донжетты как можно быстрее.

Книги по некромантии, запрошенные Терельтом, я нашел в следующем же пространственном хранилище. Засунул их в него обратно и забрал целиком это хранилище. Там много чего еще есть интересного, чему Терельт порадуется… А потом, авось, и меня порадует, найдя в этих старых книгах что-нибудь полезное для клана.

Вылез из тайника, старательно маскируя все следы своего в нем пребывания. Вернув камень на место, убедился, что следов особых на траве не оставил и ветки кустов не поломал.

Вернулся к месту, с которого просил Седнеша меня забрать, минут за десять до того, как открылся обратный портал. Выйдя из него уже около нашей Академии Дерзких в Таргалдоре, нашел Седнеша и попросил открыть мне коммуникационный портал к Гредбенку. Даже не устанавливая шатра молчания, связался с ним и спросил, не может ли он меня сейчас принять по одному делу, что ему может показаться достаточно интересным.

Старик вначале хмыкнул и скорчил красноречивую гримасу, явно призванную продемонстрировать, что готовится уже к смерти и для него сейчас не осталось интересных дел. Но потом, улыбнувшись, согласился все же принять меня немедленно.

Я поблагодарил его за данное согласие и тут же попросил Седнеша открыть портал к его особняку.

Мы так быстро договорились с грандмагом о визите, что, когда я заходил в его дом, он даже не успел слуг прислать меня встретить.

К счастью, внешняя дверь была открыта. Это может показаться неосторожностью, но все же это особняк грандмага-артефактора. Уверен, что вся территория вокруг особняка опутана множественными системами сигнализации. Так что кто бы ни появился поблизости, он еще до двери не успеет добраться, а Гредбенк уже будет знать о его приходе. И учитывая, что он грандмаг, если тут появится тот, с кем он не сможет разобраться, то его и закрытая дверь не остановит…

Я рванул внутрь, ведь приглашение у меня уже имелось. Во внутренних коридорах, по крайней мере в тех, что вели к лаборатории, где Гредбенк постоянно днем был, я уже и сам неплохо разбирался.

Да, здорово, конечно, что мне пришла в голову эта идея с браком Донжетты и Тивадара в свое время. Практически уверен, что не ошибся, они будут прекрасной парой. А если еще и с Гредбенком все получится, что я задумал…

На полпути меня все же встретил запыхавшийся пожилой слуга и повел меня уже официально в лабораторию. Пришлось снизить скорость продвижения по особняку, учитывая, что он еле плелся.

Когда я вошел в лабораторию, Гредбенк сидел на том же самом кресле, на котором обычно я его и видел. Старик поприветствовал меня, подняв руку и опустив ее. Затем велел своему слуге предоставить мне стул, чтобы я мог сесть напротив него. Ну да, а зачем мне общаться с ним, как в первые разы, стоя, если мы теперь уже фактически хоть и не родственники, но свойственники? Не чужие друг другу люди.

Прежде чем начать наш разговор с грандмагом, я решил подстраховаться. Разговор все же предстоял специфический.

— Мастер, примите, пожалуйста, эту пилюлю. Ее производство незадолго до своего исчезновения наладил грандмаг Зерелиус на паях с Королевской Академией Магии Аргента. Пилюля способна вылечить человека от паралича, но, с моей точки зрения, дает дополнительный эффект для мозга, омолаживая сосуды. А то тема беседы у нас будет с вами сейчас непростая. Я хотел бы, чтобы вы во время нее были в оптимальной физической форме, насколько это возможно.

— Значит, очень хорошо, что я уже сижу, — улыбнулся Гредбенк.

Старик протянул ко мне руку. Я вложил ему в ладонь пилюлю. Без малейшего сомнения, словно это не могло быть ядом, он положил ее в рот и проглотил.

Хотя чего это я — разве можно напугать ядом человека, который считает, что живет последние недели своей жизни? Ну и, кроме того, мы оба прекрасно помним, о чем он мне говорил, когда мы обсуждали возможную свадьбу его внучки с моим братом, — о том, что у него последняя задача в жизни осталась — пристроить ее так, чтобы не волноваться за ее будущее. Думаю, теперь он по этому поводу спокоен. Так что человек сейчас полностью готов к смерти в таком-то возрасте, расслаблен и ничего уже не боится. Как он считает, все свои задачи на этой земле он уже выполнил.

Ну или не все так просто, и у него при себе есть какой-то мощнейший артефакт, что яд определяет на раз. И он ему уже засвидетельствовал, что пилюля безопасна…

— Давайте подождем пару минут, чтобы она подействовала, — сказал я, — а потом продолжим наш разговор.

Гредбенк понятливо улыбнулся в ответ. Посидели пару минут в тишине. Наконец, я решил, что капсула должна была уже подействовать, и продолжил:

— Поскольку мы теперь уже не чужие друг другу люди, мастер, я искренне хотел бы, чтобы вы могли прожить как можно дольше, и речь, естественно, идет не о неделях или месяцах.

Поэтому у меня к вам сразу, возможно, неожиданный вопрос: что вы думаете о продлении своей жизни за счет артефактов, изготовленных посредством некромантских ритуалов? При этом сразу уточню, что убивать людей не придется, так что этот грех не будет на вашей совести. Один такой артефакт случайно попал ко мне в руки, только он немножко не доделан. Осталось напоить его кровью восьми портальных монстров, и он будет готов.

— Сфера молодости, — задумчиво сказал Гредбенк без дальнейших уточнений с моей стороны. — Ну да, наслышан я о таком артефакте. Стоимость заоблачная, и, насколько я знаю, там нужно немало народу перебить, чтобы создать основу этого артефакта.

— Да, насколько я понял из записей, что мне достались вместе с артефактом, уморили шестнадцать человек, — кивнул я. — С каждого вытянули примерно по полгода жизни или чуть больше. То есть, использовав такой артефакт, вы сможете продлить свою жизнь на восемь, а то и на десять лет. И при этом совесть ваша будет чиста, потому что вы никого не убивали, вы не велели никого убить и вы не платили деньги за то, чтобы заполучить этот артефакт.

— То есть ты, Эйсон, готов передать мне такую дорогую вещь совершенно без всякой оплаты? — немного удивленно спросил грандмаг. — Согласен с тобой, что мы уже не чужие люди, но все же это слишком щедрый подарок… Но давай сразу же отвечу на твой вопрос. Как ты уже понял, про этот артефакт я знаю. Но опять же, как ты правильно догадался, раз повторяешь раз за разом, что моя совесть будет чиста, платить бы я за него не стал, поскольку мне глубоко противен принцип артефакторики посредством жертвоприношений людей.

Грандмаг помолчал несколько секунд и, вздохнув, продолжил:

— Ну и в целом всего пара вещей держала меня в этой жизни последние годы, а не одна, как мы с тобой как-то обсуждали. Помимо беспокойства за судьбу моей внучки Донжетты, было еще и сильное желание отомстить за смерть моего зятя. Сделать я этого не мог, опасаясь, что это плохо отразится на судьбе Донжетты после моей смерти, но хотелось же! И поскольку вы с братом неожиданно для меня помогли мне разобраться с обеими этими вещами, то я считаю, что полностью готов к смерти и не собираюсь с ней тянуть. К чему мне дополнительно влезать в долги перед тобой… Ты и так сделал для меня больше, чем те, кого я когда-то именовал своими друзьями.

Ну да, ну да, чего-то именно вот такого я и опасался. Глубокий старик, смиренно ждущий прихода смерти…

Но поскольку я этого ожидал, то был готов к такому повороту.

Думаю, что я знаю про его главную слабость, и это отнюдь не забота о внучке. Уж я-то способен разглядеть страсть человека к какому-либо предмету. Вот Джерел, к примеру, фанатично влюблен в артефакторику. А Джоан моя уж так любит свою алхимию!

И в глазах Гредбенка, когда я ему сделал тот заказ, в связи с которым мы познакомились, заполыхал тот же самый знакомый мне огонь страсти, едва он увидел, насколько серьезный источник у меня с собой. И сразу начал придумывать, что он этакое совершенно эксклюзивное из него сможет соорудить…

Этот человек обожает артефакторику. Для него это страсть всей его жизни. Все остальное, за исключением близких родственников, скорее всего, просто мелькало перед его глазами, не вызывая у него каких-то сильных эмоций.

Именно постоянное совершенствование в артефакторике, постоянное стремление создать что-то, что он раньше не мог, превзойти своего учителя, стать знаменитым на весь мир — это та движущая сила, которая в нем и сейчас жива, несмотря на то, что вроде бы как с предстоящей смертью он уже смирился. Не так и давно он был в полном восторге от моего заказа, что за эти недели могло существенно измениться?

— В принципе, мастер, я предполагал, что вы так скажете, но ознакомьтесь, пожалуйста, вот с этим листочком. Сделайте мне одолжение, — и я протянул ему первый листок перевода из того самого бесценного трактата по артефакторике на языке высших демонов, которым я уже до глубины души смог поразить Джерела.

Посмотрим, угадал ли я, и страсть старика к артефакторике все еще так сильна, чтобы преодолеть его смирение перед лицом смерти?

Гредбенк, судя по его лицу, взял этот листок скорее из вежливости ко мне. Все же действительно, мы теперь хоть и не родственники, но очень даже серьезные союзники так точно.

Я с огромным любопытством наблюдал за его лицом, когда он начал читать эти тридцать строк. Вполне достаточный отрывок для того, чтобы человек, который посвятил всю свою жизнь артефакторике, сообразил, что может последовать дальше в тексте. Да даже в этих тридцати строках уже есть парочка концепций, которые на некоторые вещи в артефакторике заставляют посмотреть совершенно иначе, как сказал мне Джерел!

Глава 19

Глаза Гредбенка расширились буквально через несколько секунд после того, как он начал читать, а после этого читал он уже жадно, со страстью.

Если бы мне сейчас можно было сделать ставку, поставив серьезную сумму на то, что теперь он получил очень мощный стимул для того, чтобы не ждать больше смерти, а попытаться жить дальше, то я бы ее сделал незамедлительно. В полной уверенности, что выиграю.

Дочитав, он опустил лист и устремил на меня требовательный взгляд.

— Эйсон, это то, о чем я думаю?

— Да, мастер, — кивнул я. — Это начало найденного мной совсем недавно труда древних мудрецов по артефакторике, который в кои-то веки разъясняет скрытые ранее принципы, утраченные с их гибелью. Вы, конечно, способны понять, что это не просто редкость, это уникальная вещь.

— То есть ты, насколько я понимаю, хочешь мне сказать, что у тебя есть не только эта одна страница? Ну, хотя бы еще пара страниц продолжения? — молящим тоном сказал Гредбенк, прищурив глаза.

— Нет, мастер, у меня не пара страниц, — покачал я головой, — у меня еще двадцать девять страниц из этого небольшого, но чрезвычайно интересного для любого артефактора трактата. Практически весь он целиком.

Да, совершенно однозначно, не зря я скормил ему эту пилюльку… Лицо грандмага побагровело от возбуждения. Листик он выронил, а пальцы сделали неосознанно хватательное движение. И я правильно понял его смысл. Ему очень хотелось добраться до остальных двадцати девяти страниц трактата…

А листок, что он уронил, ему уже был не важен. Он его всегда сможет теперь воспроизвести, войдя в транс, как и я. Грандмаг все же, а они поголовно очень хорошо умеют этим пользоваться…

— Могу я хотя бы перед смертью посмотреть этот трактат целиком и унести его тайны с собой в могилу? — спросил он.

— Можете, мастер, но с одним условием: что вы не унесете эти тайны в могилу вместе с собой. По крайней мере ближайшие восемь или десять лет вы все еще нужны людям. И нам, и вашей внучке. Ваше мастерство не должно исчезнуть только потому, что обычные годы вашей жизни подошли к концу. Если вы дадите согласие использовать сферу молодости, когда мы доведем ее до ума, для того чтобы продлить свою жизнь, я хоть прямо сейчас отдам вам весь трактат целиком.

— Адские демоны! — воскликнул хрипло Гредбенк. — Но так же нельзя. Искушение слишком велико. Да, Эйсон, конечно, я дам свое согласие. Надеюсь, ты теперь не заставишь меня долго ждать… У тебя с собой остальные листки этого трактата?

— Конечно, мастер, — кивнул я, — но прежде очень попрошу вас немножко успокоиться. Трактат я сейчас дам. Подышите хотя бы спокойно, закройте глаза, расслабьтесь. Вы же хотите дочитать этот трактат до конца?

Грандмаг и сам прекрасно понимал, как опасно в таком возрасте охватившее его возбуждение, так что послушался меня, как ребенок строгого учителя. Закрыл глаза и принялся размеренно дышать, стараясь успокоиться.

Дыхательная гимнастика помогла, краснота потихоньку исчезла с его лица.

— И давайте теперь, мастер, еще дополнительно обезопасим ваше сердце. Теперь же вам важно прожить подольше, — сказал я.

— Это как еще? — с искренним удивлением спросил у меня Гредбенк.

— Ну, я хотел с этого начать, но, согласитесь, каковы были шансы, что вы кроме пилюли взяли бы у меня еще и эту вещичку, разрезали бы себе кожу на груди и засунули бы туда ее? Раз уж вы искренне собрались помирать, то вам бы в тот момент показалось все это ненужной суетой, с которой точно не стоит связываться. А вот теперь, я думаю, уговаривать вас не придется. Вы и сами будете рады это сделать.

— Да что сделать, Эйсон?

— Я думаю, вы наверняка слышали о секрете клана «Могучих». Их колют мечом прямо в сердце, извлекают меч, и рана тут же заживает прямо на глазах, и они сражаются дальше как ни в чем не бывало. Секрет взрывной регенерации.

Уже в который раз за наш недолгий разговор грандмаг удивился.

— Ты его смог раздобыть, Эйсон? Я знал, что ты талантливый молодой человек, но это же просто невозможно. Откуда ты все это берешь?

— Откуда беру? Смогу вам рассказать однажды, если вы согласитесь вступить в наш клан. Так-то и многое из того, о чем мы сейчас с вами говорили, тоже является серьезной тайной, но я готов вам довериться как деду жены моего брата, ну и в целом чрезвычайно разумному человеку, который точно знает, когда надо держать рот на замке. Но все же определенные границы до того времени я переходить не готов. Так что предлагаю подождать до того момента, когда и если вы захотите войти в клан «Дерзких».

— А ведь ты мог бы попытаться навязать мне членство в твоем клане в обмен на продление моей жизни и этот трактат, — прищурил глаза Гредбенк, внимательно рассматривая меня. — И то, что ты не стал этого делать, еще раз говорит о том, насколько ты умен. Браво, Эйсон. Я восхищен твоим пониманием человеческой психологии.

— Да ладно, мастер. Что тут сложного было понять? Что грандмаг с вашим уровнем могущества воспримет подобное как грубый шантаж? Это бы резко ухудшило наши отношения, да и вряд ли я смог бы после этого уговорить вас продлить вашу жизнь при помощи сферы молодости. Есть очень хорошая поговорка, она гласит, что слона надо есть по кусочкам. Да, конечно, я бы очень хотел, чтобы однажды вы вошли в наш клан, но вы сделаете это, если захотите, сугубо по своей доброй воле. И когда вам это будет угодно…

Гредбенк согласно кивнул, а потом проворчал:

— Ну ладно. Давай займемся этой штуковиной, что сохранит мое сердце от сердечного приступа. Чувствую, с такими разговорами недолго до него осталось, а мне еще эти двадцать девять страниц читать. А потом днями с наслаждением ломать над прочитанным голову, пытаясь понять, насколько это изменит все мои взгляды на артефакторику. Я ведь уже считал, что добился в этом искусстве максимума, став одним из величайших грандмагов-артефакторов в современной истории человечества. А теперь ты, понимаешь, приносишь мне этот трактат и все мои достижения махом перечеркиваешь.

Ну, пусть себе ворчит, я уже не стал обращать на это особого внимания. Это, скажем так, такое доброжелательное ворчание. По сути, это были слова человека, перед которым стоят новые задачи, и он с удовольствием их принимает. Никакой больше готовности со смирением умереть в ближайшие недели от старости. Грандмаг прямо на моих глазах оживает и ставит перед собой грандиозные задачи по своей главной страсти в жизни — артефакторике.

Теперь нам главное, чтобы он действительно дожил до того момента, когда артефакт будет полностью готов.

Я попросил его обезболить поверхность тела, есть такое заклинание у грандмагов. Ничего особо секретного.

Костяной нож, конечно, я прихватил с собой. Тут же разрезал кожу на груди грандмага и внедрил туда горошину. С первого раза не получилось, как и ожидал, — все же, ясное дело, лучше это делать в той портальной локации, где я сам их себе вживлял. Ничего страшного, у меня их много с собой. Повезло, со второго раза все же горошина прижилась.

После этого я тут же любезно вручил грандмагу оставшиеся двадцать девять страниц трактата древних по артефакторике.

Герцог Больдо, штаб-квартира секты

Давно уже секта «Новых практиков» не совершала ничего серьезного против Аргента… Конечно же, не потому, что Больдо не хотел победить в этом столкновении с Драском, сев вместо него на трон. Нет, просто в прошлых вылазках не только не было результата, а были понесены еще и очень серьезные потери. Чего только стоила хотя бы смерть одного из немногих грандмагов, которые были в секте… А диверсанты, как маги, так и нет, которые массово погибали, и практически без всякого толка? Не считать же за серьезный ущерб гибель нескольких телохранителей у Драска…

Диверсанты — штучный товар, их годами приходится готовить, прежде чем хотя бы раз использовать. И вышло так, что почти все имевшиеся в распоряжении Черного герцога опытные диверсанты погибли во время последних вылазок… Осталось семь человек более-менее готовых, и пара сотен начинающих… Вот так…

Так что следующая атака с использованием последних семи диверсантов точно не должна сорваться, нанеся Драску очень серьезный ущерб… И пока что такого плана, который гарантировал это, у герцога не было. Ему все прежние планы казались именно такими, но в результате они провалились, а он остался почти без диверсантов. Так что он теперь искал такой план, который точно гарантирует успех, а также то, что живыми вернутся хотя бы несколько из посланных диверсантов. Потому как если погибнут все, то кто будет учить новичков?

Куртран, зайдя к герцогу, доложил:

— Интересные новости, ваша светлость. «Дерзкие» объявили день, когда будет проведено собеседование по вступлению в клан.

— И когда же он? — с интересом подняв голову от бумаг, спросил Черный герцог.

— Завтра, милорд. К сожалению, у нас в Аргенте осталось мало толковых шпионов, занимающих сколько-нибудь серьезные должности, чтобы собирать такую вот информацию. Ясно, что об этом не говорили во всех тавернах. Слухи о том, что есть желающие вступить в клан, были, но что назначен конкретный день для собеседования — нет.

— Есть информация, кто именно и где будет проводить это собеседование?

— Известно, что какие-то рядовые члены клана, ваша светлость! А проходить оно будет во дворце герцога Картана в столице.

— Жаль. Если бы его проводил лично Эйсон, нам стоило бы послать туда диверсанта, чтобы он убил его. Куртран, есть еще возможность подать заявку на вступление?

— Наверное есть, ваша светлость, — пожал плечами тот, — известно только, что все желающие вступить в клан связываются с телохранителями супруги этого Эйсона. Думаю, такая возможность еще не закрыта, ведь собеседование будут проводить только завтра…

— Так… Значит, если послать диверсанта… — продолжил рассуждать Больдо. — Велеть притвориться желающим вступить в клан, а потом во время встречи с членами клана нанести удар артефактом с проклятием… Нет, все же не имеет смысла. Раз кланлидера там не будет, то рядовые члены клана нам неинтересны… Еще начнут смеяться над нами, что мы убили нескольких пешек в третьестепенном клане, пожертвовав своим человеком… Да и дороговато выйдет. Серьезные артефакты обходятся в десятки тысяч золотых монет.

Помощник почтительно слушал, как герцог рассуждает. У него не было привычки перебивать его. Вдруг Черному герцогу все же пришла в голову дельная мысль.

— Так… А если заслать не диверсанта, а шпиона? Чтобы он, войдя в клан, выяснил побольше о нем, в том числе и его новое местонахождение? А то весь Аргент смеется над тремя кланами, что недавно напали на Академию Дерзких, не сумев никого там убить, поскольку хитрый мальчишка вывез куда-то не только членов клана, но и студентов, что набрал в эту свою Академию… Кстати говоря, как-то мы упустили возможность прислать ему абитуриентов из наших людей… Ничего, если это будет еще актуально в следующем году, тогда так и поступим… Но лучше бы нам расправиться с этой тайной службой Драска уже сейчас, не находишь, Куртран?

— Конечно, ваша светлость, чем раньше, тем лучше!

— Тогда быстренько найди пару человек с какой-нибудь отдаленной базы… Только убедись, что они ничего не знают о том, где сейчас расположены основные отделения секты. В идеале — чтобы никаких других отделений не знали. Учитывая те прошлые нападения…

— Конечно, господин!

Куртран уже собрался уходить, когда глава секты снова его остановил:

— Нет, поступим хитрее… Пусть они будут у нас и диверсантами, и шпионами одновременно. Артефакт с проклятием мы им выделим, лучше даже два, чтобы увеличить шансы, что все получится. Но задействовать их нужно будет не на собеседовании, а когда они прибудут уже в клан, во время торжественного ужина после вступления в клан. Там наверняка соберется все руководство клана, по такому-то случаю. Два мощных удара в один момент — и мы обезглавим клан «Дерзких» и надолго выведем его из игры!

— Очень мудро, ваша светлость! — восхитился помощник. — Велите тогда задействовать в деле профессиональных диверсантов с другой базы?

— Нет, тут расчет сугубо на то, что если все сложится как задумано, то и непрофессионал справится с активацией артефакта с проклятием. Главное — подобрать истинных адептов секты, которые не побоятся загубить свою бессмертную душу нарушением божественной клятвы… И не забудь организовать ловушку на той базе, с которой мы их отправим. Как-то удивительно легко у «Дерзких» получается выбивать очень чувствительную информацию из членов нашей секты…

Эйсон, усадьба Гредбенка, Дромарское королевство

Пока Гредбенк читал трактат, я задумался над тем, как мне повезло с языком высших демонов. Здорово все же, что я, попав сюда из будущего, прекрасно знаю его, с учетом того, как часто его любили использовать мудрецы древности…

Я уже даже и придумал, как мог бы это использовать для того, чтобы собрать огромное количество текстов на языке высших демонов из трудов мастеров древности. Не залезая тайно ни в одну библиотеку или какое-либо хранилище.

Всего-то нужно широко распространить объявление, что осуществляешь переводы с этого языка, к примеру, на хельский. Докажешь это на каком-нибудь тексте, и к тебе валом повалят маги, у которых в загашнике есть книга древних с таким непонятным отрывком.

Мало того что за эти переводы можно большие деньги брать, главное то, что за несколько месяцев можно было бы собрать огромную коллекцию из этих переведенных текстов, которой ни у кого больше не было бы. Потому что сотни отдельных заказчиков уносили бы с собой только свой перевод, а в моей голове все эти куски были бы вместе…

Имеется один только маленький, но все меняющий нюанс… Не смог бы я это сделать и прожить долго после этого. Едва это объявление попалось бы на глаза одному из питомцев-марконов, а оно попалось бы достаточно быстро, высшие демоны точно тут же забросили бы все остальные дела и посвятили бы себя одной задаче — поймать и допросить единственного человека на земле, способного понимать и переводить их язык на человеческие языки.

Может быть, даже по такому случаю перестали бы таиться и начали бы ловить меня средь бела дня в густонаселенной местности прямо в своей высшей форме армагов.

Мало ли куда портал прилетел, из которого они вылезли, или и вовсе из Темного пятна появились. После последних событий, когда около Аргента из открытых сектантами порталов полезли самые страшные и опасные монстры, никто уже такому абсолютно не удивится.

Разве что, правда, демоноборцы оживут и начнут снова предлагать королям создавать отряды по борьбе с высшими демонами… Но если меня к тому моменту поймают высшие демоны, мне это уже будет не узнать.

Так что, к сожалению, вариант выглядит очень привлекательно, но он абсолютно нереалистичен в нынешних условиях…

Подождав, пока Гредбенк прочтет все, что я ему дал прочитать, рассказал ему, что нам необходимо сделать для того, чтобы закончить работу над сферой молодости.

— Летящие в тенях? — произнес он задумчиво. — Как же, слышал о таких монстрах… То есть ты предлагаешь сделать на них ловушки? У меня, к сожалению, нет знаний, как их соорудить. Хотя… С учетом этого трактата, что ты мне дал, думаю, уже скоро я что-нибудь все же придумаю.

— Не сделаете ли вы также небольшое одолжение для меня, мастер? — спросил я грандмага. — У меня с собой есть список из тринадцати книг, которые мне очень хотелось бы раздобыть. Не подскажете, может, у вас есть в библиотеке хоть одна из них? Или вы знаете, у кого она есть?

Ну а что, надо использовать шанс. Это же грандмаг, значит, он огромное количество книг за свою жизнь прочитал, тем более что он не боевой маг, а артефактор. Они постоянно в книжках копаются в попытке найти хотя бы намек на один из утраченных секретов древних…

Внимательно просмотрев список, грандмаг покачал головой:

— Нет, Эйсон, к сожалению, ни одной из этих книг в моей библиотеке не имеется…

— Ничего страшного, мастер. Я буду их дальше искать, и уверен, что со временем найду, — поспешил заверить его я, чтобы не волновался лишний раз по этому поводу, подвергая себя опасности.

— Я не договорил, Эйсон, — улыбнулся грандмаг. — Книг у меня таких нет, зато я точно помню, что читал третью и седьмую книги из этого списка. К сожалению, это было десятки лет назад. Так что то, что я знаком с ними, это неоспоримо, но вот где именно я смог их прочитать, об этом я, к сожалению, не помню. А входить в транс в моем нынешнем состоянии чревато нехорошими последствиями.

— Нет, конечно, мастер, ни в коем случае не входите в транс, пока мы эту сферу молодости не доделаем и не омолодим вас, — тут же согласился я. — Дело потерпит несколько дней. Закончим, появится у вас хороший запас жизненных сил — тогда уже и будем решать этот вопрос. Вам сейчас главное продержаться эти, надеюсь, всего лишь дни до того, как мы сможем отодвинуть миг вашей смерти на годы.

— Не знаю, Эйсон, то ли твоя пилюля и эта горошина из секрета взрывной регенерации на меня так подействовали, либо в целом трактат, что ты мне дал, пробудил во мне жажду жизни, но чувствую я себя значительно лучше, чем до твоего прихода. Обещаю не волноваться и сделать все возможное, чтобы протянуть эти дни до того, как будет готова сфера молодости. Куда тебя отправить порталом?

Покидал я усадьбу грандмага в прекрасном настроении. И по поводу сферы молодости договорился, и очень умелого артефактора для сотрудничества с кланом смогу привлечь после того, как он использует сферу молодости. И еще есть шанс, что через несколько дней я смогу выйти еще на две книги из моего заветного списка…

Ладно, по этому делу я сделал все, что смог… И завтра с утра у нас с Илором еще одна задача — провести тестирование желающих вступить в наш клан. Их уже семь десятков набралось, учитывая, как полученная нами огромная куча золота повлияла на интерес к нашему клану. Вот даже любопытно, сколько из них можно будет взять без опасений в клан по итогам тестирования «Болтуном»?

Глава 20

Ну а пока что у нас портальная охота… Поведем новичков охотиться… Демонические источники уже почти у всех заработали, пришла пора обучения основным правилам охоты и выживания в портальных локациях. Почти две сотни новичков, которых надо учить этому, — это очень серьезная нагрузка на наш небольшой по численности клан. И в совсем уж безобидные портальные локации водить не хочется, а если в локации посерьезнее, то почти всем прежним членам клана придется участвовать, чтобы их число после похода не уменьшилось… Почти всем, потому что ясно, что того же Аркоша я на охоту не погоню…

Минимум два опытных охотника должны идти с группой зеленых новичков, чтобы обойтись без потерь. Один следит за монстрами, а другой за новичками, чтобы какую-нибудь глупость не сделали и не убились… Погибнуть в портальных локациях можно и без всяких монстров. Шагнут, к примеру, в горах в разлом под ногами, не заметив его, и тут же улетят на глубину в полсотни метров. Бывают такие разломы, что еще и травой разросшейся поверху замаскированы, так что и не заметить его неопытному глазу. Мы, конечно, горошины взрывной регенерации новичкам уже вживили, но если головой при таком падении ударишься, то ничего уже не поможет. А есть еще и такие, что могут начать толкаться, проходя мимо пропасти, шутят они так… А после таких шуток кто-то реально может туда и упасть. Достаточно всего лишь поскользнуться… Ну а неправильное использование заклинаний — там же вообще головная боль сплошная. Запаникует неопытный охотник при виде появившегося поблизости грозного монстра — и скастует опасное заклинание ближе к своему товарищу, чем к опасной твари… Тот же огненный шар, к примеру. А есть же еще и взрывчатка, которую некоторые криворукие могут кинуть в монстра, а попасть в товарища… И все равно их нужно учить ей пользоваться…

Конечно, за пару недель мы основные правила безопасности в портальных локациях в них вобьем, но до той поры придется ходить с ними по двое, никуда не деться…

Я, как кланлидер, мог бы избежать такой работы, но принципиально в ней участвую, это поднимает командный дух.

На следующее утро мы с Илором, изменив свою внешность, отправились проводить собеседование с кандидатами на вступление в наш клан.

Добрые отношения, которые у меня сложились со слугами и охраной во дворце герцога Картана после того, как я спас их жизни во время покушения на нас с Джоан, велев убегать, когда большинство аристократов кинуло бы их между собой и отрядом убийц, сегодня еще раз окупились.

Мы с Илором заглянули сюда пару дней назад, предварительно все продумать, прикинуть и договориться со слугами. Очень приятно было, когда все мои указания по поводу того, как именно будет проходить собеседование желающих вступить в наш клан, выслушивались с таким же вниманием, словно я был владельцем этого дворца, причем человеком очень строгим, с которым всякие шутки плохи.

И я в силу своих особых отношений с охраной и слугами был уверен, что все данные мной недавно инструкции сегодня будут выполнены, когда мы прибудем с Илором под чужими личинами. Так оно и оказалось. Слуги и охрана ждали людей милорда Эйсона и отнеслись к нам весьма предупредительно.

Показали залы, в которых мы будем проводить собеседование. Заверили, что в течение следующих суток никто и близко к этим залам не подойдет.

До начала собеседования был еще час. Часть этого времени мы потратили на то, чтобы выложить из пространственных хранилищ на ковры те самые камни-обманки, вокруг которых желающие вступить в наш клан и будут «медитировать». А на самом деле находиться там в ожидании момента, когда мы распылим порошок «Болтуна» из устроенных на потолке распылителей. Хорошо, что опыт у нас уже имелся достаточно неплохой после собеседования с абитуриентами. Вся процедура полностью отлажена.

Единственная трудность была в отношении трех пожелавших вступить в клан архимагов. Три архимага — это очень серьезно.

Я только покачал головой от сладкой мысли, что все трое, если повезет и они пройдут наше собеседование, смогут влиться в наш клан. Они же втроем смогут порталы открывать, что сразу же решит все вопросы с мобильностью!

Надоело уже просить Седнеша и Юрака открыть куда-нибудь портал или забрать нас откуда-то, при этом всячески таясь от них и скрывая истинные причины, зачем именно тот или иной портал нам понадобился.

С архимагами, членами клана, такой возни больше не будет. Нужно нам за одну ночь ограбить, к примеру, три банковских хранилища — значит, за эту ночь мы все это и сделаем. И спокойно потом ляжем спать, не волнуясь о том, не узнал ли кто-то из тех, кто открывал для нас порталы, слишком много о наших истинных целях и задачах в тех местах, куда эти порталы открывались.

Ладно, мечтать не вредно. Приступили пока что к делу.

Хорошо, что у герцога Картана, как у брата короля, дворец был воистину огромным. Мы легко получили восемь комнат, в которых по очереди будем распылять проклятие «Болтун» и собеседовать там людей. И при этом мы всего лишь процентов пять территории дворца задействовали…

Конечно, собеседовать архимагов при помощи «Болтуна» будет сложнее. Поэтому для той комнаты, где они будут проходить собеседование, мы приготовили специальное устройство.

В камень, изображавший артефакт, что будет там расположен, аккуратно встроили три бомбы с «Болтуном», напротив которых мы и рассадим архимагов. Пришлось, конечно, повозиться и каждый встроенный в камень артефакт замазать так, чтобы не было видно, что камень на самом деле не цельный. Будь это простая бомба, можно было бы накинуть сверху какую-нибудь красивую ткань, сказав, что артефакт прекрасно сработает и сквозь нее. Но поскольку речь идет о порошке «Болтуна», который должен в условиях временно образовавшегося после взрыва вакуума преодолеть защиту архимагов, конечно же, никакая ткань на его пути нам точно была не нужна. Задержит его, и весь взрыв насмарку…

Сами мы с Илором не справились. Пришлось провести опрос членов клана на предмет способностей к скульптуре, рисованию или другим художественным искусствам. И нашли пару ребят, что смогли создать смесь такого состава, которая, высохнув, стала почти неотличима по цвету от основной структуры камня.

Выглядело все, конечно, не полностью идеально. Но, с другой стороны, архимаги — люди обычно в возрасте, зрение у них вряд ли будет идеальным для того, чтобы распознать в этом камне скрытые бомбы. Скорее, просто решат, что это какие-то дефекты в камне. Какая им вообще разница?

Разобравшись с подготовкой, я присел в ожидании кандидатов на вступление и принялся прикидывать, какие же именно артефакты мне нужно будет заказать у Гредбенка с учетом его ожидаемого прорыва после прочтения трактата об артефакторском искусстве древних…

Первыми в список, конечно же, включил артефакты, защищающие от слабых проклятий. Мы приобрели за огромную сумму два десятка таких, когда наш клан был еще совсем маленьким. С учетом уже состоявшегося расширения и резкого роста популярности нашего клана нам уже сейчас нужно еще более двухсот таких артефактов, а в перспективе на будущее — еще сотни. Ведь мы будем продолжать расширяться достаточно резкими темпами…

Сама эта мысль о темпах расширения нашего клана непроизвольно вызвала улыбку на моем лице. Мог ли я год назад, когда поступал в Королевскую Академию Магии Аргента, рассчитывать на то, что за такой короткий срок под моим началом окажется клан, состоящий из сотен членов? А в основе финансового благополучия этого клана будут заложены золото и артефакты на миллионы золотых монет?

Нет, не мог, конечно. Одно дело, что я всегда стараюсь ставить перед собой амбициозные задачи, но если бы кто-нибудь сказал мне тогда, что я добьюсь вот такого успеха всего лишь за год, я бы ему не поверил.

Мной действительно был совершен грандиозный прорыв к той цели, ради которой я совершаю почти каждый свой шаг — с утра, когда просыпаюсь, и до момента, пока не кладу голову на подушку. Подготовка к войне с высшими демонами…

Конечно, у меня сохранился адрес того грандмага, у которого мы заказывали эти два десятка артефактов. Как его звали, кстати? А, Фукрус! Но я предполагал, что Гредбенк сделает их в любом случае более высокого качества, чем Фукрус, с учетом его усовершенствованных знаний. Возможно, ему удастся сделать так, чтобы эти артефакты блокировали более широкий спектр слабых проклятий… А может быть, если особенно повезет, он сможет замахнуться и на противодействие средним проклятиям. Это было бы очень здорово, учитывая то, что я готовлюсь вскоре наведаться в королевские могильники ради сокрытых там артефактов и сокровищ.

Мелькнула, правда, мысль: а нужно ли мне лезть в королевские могильники, рискуя собой и членами своей группы? Если в теории Гредбенк может, изучив переданный ему трактат, вскоре создать те же артефакты, что мы планируем добыть из этих самых королевских могильников, включая редчайшие артефакты лечения?

Но, во-первых, в теории. Может создать, а может и не создать. Он все же артефактор по достаточно узкому спектру направлений. Может быть, даже усвоив часть знаний древних, он не сможет достигнуть быстрого прогресса по другим направлениям артефакторики. Или что-то годное выйдет у него только лет через пять. Не готов я столько ждать без твердой надежды на результат.

Ну а во-вторых, у нас в любом случае нет выхода, и в эти могильники обязательно придется идти, потому как если мы их не обыщем, то потом это неизбежно сделают высшие демоны и усилятся за счет того, что получат доступ к этим бесценным артефактам… За несколько лет они непременно найдут информацию о каждом из тех могильников, о которых я знаю из будущего и сам собираюсь обыскать…

На войне всегда есть приоритетные задачи, как и во время подготовки к войне. Одна из главных задач — не только собирать самые необходимые ресурсы, но и делать все, чтобы лишить врага этих ресурсов. Чем их у него меньше, тем выше ваши шансы на победу.

У меня было не только очень много практики военных действий во время той войны, на которой я провел восемь лет с девяти до семнадцати. Но в мою голову было также накрепко забито огромное количество военной теории от наших полководцев. Причем, что важно, теории, разработанной не кабинетными учеными, а действующими полководцами, сумевшими выжить на протяжении долгих лет войны с самым ожесточенным противником в истории человечества. Это была уже не чисто теория, а теория, подкрепленная практикой и пролитой кровью тех, кто к ней не прислушивался.

Так что когда я начинал размышлять о решении той или иной проблемы, зачастую это были не размышления восемнадцатилетнего парня в чистом виде. В основе подавляющего большинства моих решений лежали десятки военных стратагем, которые нам, перспективной молодежи, преподавали со множеством примеров.

Любая долго воюющая армия озабочена тем, чтобы готовить новые кадры взамен регулярно выбывающих. И наши полководцы, прекрасно осознавая эту истину, никогда о ней не забывали. Нас учили так, как не учат сейчас ни в одной королевской академии магии или военной академии в любом из королевств.

Ну и, конечно, и мы сами, несмотря на постоянную усталость из-за того, что спать приходилось мало, а работать и воевать часто по шестнадцать часов в день, учились как следует. Мы понимали, что, возможно, несколько лишних усвоенных слов спасут нам однажды жизнь.

Так что да, ни в одной нынешней академии нет не только таких знающих преподавателей, но и настолько готовых впитывать преподаваемые им знания студентов…

Вернулся было к размышлениям о том, что именно нужно будет заказать у Гредбенка в будущем, помимо артефактов от проклятий, но тут же пришлось прерваться, потому что пришло время принимать кандидатов. Я велел впустить всех, кто пришел без опоздания, а тех, кто придет хоть минутой позже, внутрь уже не пускать. К чему мне люди, способные опоздать на собеседование в новый клан? Просто сэкономлю порошок «Болтуна», не став даже допускать их внутрь. Толку от таких ожидать все равно не приходится. А вот проблем от настолько необязательных людей можно получить огромное количество. Мне нужно, чтобы все в клане функционировало как часы. Отдан приказ — и тут же его выполняют. А не откладывают на потом или и вовсе забывают про него…

Разместив всех пришедших гостей медитировать на фальшивые артефакты, мы с Илором тут же приступили к делу.

Начали прежде всего с архимагов — самых привлекательных новичков в качестве будущих членов клана. Их мы разместили в комнате, расположенной очень далеко от остальных. Все же взрывать бомбы с «Болтуном» будем. Дворец огромный, на другом его конце взрывы просто будут восприняты странной тряской. А вот если такое случилось бы в соседней комнате, то кандидаты могли бы и разбежаться куда глаза глядят из дворца, решив, что началось нападение сектантов или еще каких-нибудь противников клана «Дерзких».

Предвкушающе переглянувшись с другом, я, не заходя в комнату, где архимаги расположились вокруг камня, нажал на кнопку, активирующую все три взрывных устройства. Комнату тряхнуло от взрыва. Архимаги подскочили со своих мест и забегали по комнате.

Я внимательно наблюдал за ними через небольшую щель в двери, ища признаки того, что хоть на одного из них «Болтун» не подействовал. Мало ли у кого-то найдется такой же артефакт по защите от слабых проклятий, какой был приобретен мной. Архимаги все же люди богатые, вдруг кто-то из них подстраховался таким образом.

Но нет, побегав немного, они уселись на прежние места и принялись вяло о чем-то беседовать. Никакой попытки выйти из комнаты. Никаких открытых куда-нибудь коммуникационных порталов, с тем чтобы призвать подмогу. Никаких предложений открыть совместно портал для эвакуации после этих взрывов. Стандартное поведение тех, кто заглотил порошок «Болтуна», и он потихоньку начал оказывать свое действие. Они как бы и понимали, что происходит что-то странное, чего быть не должно, но сила воли на то, чтобы предпринять какие-то серьезные действия, у них напрочь уже отсутствовала.

Прошло четыре минуты, и один из них встал и обратил лицо к двери, за которой я стоял. После чего тут же двинулся к ней. Пока он добрался до нее, «Болтун» полностью сработал и у двух других архимагов — они тоже подскочили со своих мест.

Успокоенно выдохнув, я открыл дверь и вошел внутрь.

Итак, начинается самое интересное — собеседование. Сегодня мы узнаем, кто искренне хочет стать членом нашего клана и заслуживает это, а кого в наш клан пускать ни в коем случае нельзя. Он либо шпион, либо совершенно не годится по своим моральным качествам для вхождения в ряды «Дерзких».

Поскольку архимаги были самыми ценными потенциальными новобранцами, Илор все эти двадцать пять минут, пока мы с ними беседовали, пробыл со мной. Парень он умный, опыта собеседования набрался, поэтому догадался задать парочку вопросов из тех, что мне самому в голову не пришли.

Когда все три архимага, поговорив с нами, заснули, мы с Илором уныло переглянулись. Все наши надежды на пополнение архимагами — ладно уж, пусть не тремя, но хотя бы двумя — только что элегантно накрылись медным тазом. Ни один из трех не годился для принятия в члены клана. А двое из них оказались и вовсе шпионами…

Да, все эти годы они изображали из себя независимых архимагов, которые не являются членами какого-нибудь клана. Но на самом деле они всего лишь играли эту роль. В том числе как раз вот для такого случая, который, как думали те, кто их послал, подвернулся в лице «Дерзких».

Будучи на самом деле членами ведущих кланов Аргента, они, кичась своей якобы независимостью, собирали самую различную информацию, передавая ее в свои кланы. Выслушивали, к примеру, различные предложения по вступлению в те или иные кланы и сливали эту информацию своим сокланам.

Это ведь тоже на самом деле ценно — знать о том, что тот или иной клан решил экстренно расшириться. Обычно это делают не без веской причины, планируя, к примеру, какую-то клановую войну, для успехов которой недостаточно имеющихся магов высокого уровня. И разузнав эту причину, можно получить определенную выгоду…

Важно также знать, кто из кланов пониже лелеет амбициозные мечты как можно быстрее подняться повыше в королевской иерархии кланов. Острая нужда в такого рода восхождении делает их достаточно уязвимыми для того, чтобы сделать им от лица по-настоящему влиятельного клана какое-то предложение, которое точно не устроит своей ценой менее амбициозный клан.

Политика, в общем, ради которой полезно иметь вот таких якобы не входящих ни в один клан одиночек.

Конкретно эти двое были шпионами кланов «Огненного пепла» и «Каменного града». Оба клана из Совета десяти, временно утратившего недавно свои полномочия. Причем это кланы, стоящие на самом верху королевской иерархии, номер один и номер два… Самые сильные, в которых полно грандмагов…

Конечно, шпионам ничего не говорили по поводу мотивов их планируемого внедрения в клан «Дерзких». Но тут уже никаких сомнений по этому поводу у нас самих не имелось. Эти два клана явно затаили что-то против нас после недавних событий. И будут всячески ставить нам палки в колеса.

Что же, это тоже весьма ценная информация, переводящая их в разряд наших врагов, от которых точно не приходится ждать ничего хорошего. Ну и в случае, если найдется свободная минутка, можно на полном основании предпринять против них какие-то шаги, которые надолго отобьют у них желание заниматься чем-то иным, чем разгребанием созданных для них проблем.

Это хороший способ избавить такого рода интриганов от желания каким-то образом нам насолить.

Глава 21

Третий архимаг был и вовсе не местным, но, увы, он тоже абсолютно не годился для членства в нашем клане. Талантлив он был безмерно — судя по тому, что стал архимагом в рекордные тридцать пять лет, вполне может стать и грандмагом в пожилом возрасте, но как личность был абсолютно никчемным человеком.

Пьянствовал, развратничал, влезал в сумасшедшие долги, играл в карты на чужие деньги, после чего инсценировал смерть на охоте в каком-нибудь портале. Присоединялся к партии охотников и якобы совершал какую-то фатальную ошибку при отражении атаки монстров…

В этом ему помогал артефакт иллюзии, который имелся у него с собой и позволял изобразить труп настолько убедительно, что никаких сомнений в том, что он умер, не возникало не только у тех людей, которые шли с ним на охоту, но и в течение четверти часа даже у самих портальных монстров, которые игнорировали этот «труп». Он казался им старым, гнилым и совершенно непригодным в пищу. Мощнейший артефакт иллюзии — такие крайне редко попадаются. Однозначно искусная работа древних мастеров.

После этого он «воскресал» уже под другим именем, делал себе пластическую операцию на часть тех средств, что у него оставались из набранных огромных сумм долгов, и припеваючи начинал новую жизнь, выдавая себя за мага двенадцатого разряда.

Снова пьянствовал, распутствовал, играл в карты, делая сумасшедшие ставки, набирал новые долги, попутно подыскивая подходящую легенду для нового воскрешения после своей инсценируемой гибели.

Не гнушался он и различного рода более серьезных преступлений. В частности, в наш клан он планировал пойти для того, чтобы потом, исхитрившись обойти божественную клятву, слить на сторону информацию о том, где мы храним наши немыслимые сокровища.

Такая информация может быть продана очень дорого, если она детальна и достоверна. Покупатели всегда найдутся, и суммы при этом будут исчисляться в процентах от того, что можно добыть в результате задуманного ограбления.

Да уж, вот тебе и полный одиночка, в отличие от тех двух фальшивых одиночек. Но для меня он был гораздо противнее двоих шпионов. Они были образцовыми членами своих кланов, работали преданно на их интересы, выдавая себя за одиночек. А этот просто полностью опустившийся моральный урод. Я не испытывал никаких сомнений, что в случае войны с высшими демонами он тут же окажется на их стороне.

Артефакт иллюзии, который у него был, мне тоже очень понравился. Я бы с удовольствием разжился у него им в качестве платы за то преступление, что он намеревался совершить, войдя в наш клан.

Но, увы, я не мог себе этого позволить. Все, кто пришел сегодня на собеседование, должны так же в полном составе с него и выйти. И, естественно, без криков одного из пришедших о том, что куда-то пропал один из его артефактов, с которым он сюда заявился… Это стало бы слишком сокрушительным ударом по репутации «Дерзких». После такого и те, кого мы согласимся взять в свои ряды, крепко задумаются о том, стоит ли им это делать.

Нет, никакой самый интересный артефакт иллюзии того не стоит. Медитация вокруг артефактов и так покажется некоторым достаточно подозрительным требованием… В особенности с учетом того, что потом мы не возьмем чертову кучу шпионов в наш клан…

Хотя… Тут у меня впервые появилась идея, что, может быть, не стоит мне идти по слишком простому пути? Шпионов мы выявили, так почему бы не начать игру с пославшими их кланами? Якобы взять их в клан, но на самом деле дурить им и их хозяевам головы?

Я улыбнулся, чем очень удивил Илора. Тот сильно расстроился из-за такого поворота с новобранцами — тоже очень хотел, чтобы у нас наконец появились архимаги.

— Что-то придумал? — тут же поинтересовался он.

Я подтвердил это и рассказал о пришедшей в голову идее.

— А что, интересная мысль… Пусть те, кто послал их, еще долго не знают, что шпионов раскрыли… — одобрил он.

— Над деталями еще нужно подумать. Но для этого у нас есть еще много времени. Давай продолжим работу с другими кандидатами, и может, какие-то дельные мысли по этому поводу и появятся в голове…

— Учитывая, как мы начали, я вообще уже не уверен, что мы сегодня найдем новых членов в наш клан… Не шпионов и не негодяев высшей пробы, — сокрушенно вздохнул Илор.

— Начало не очень, согласен, — кивнул я. — Но все равно придется этим заниматься. Так что пошли уже.

Вроде бы и кандидатов всего семьдесят — не та ситуация, когда нам пришлось более двух сотен новичков обработать «Болтуном» и переговорить с ними. Но на самом деле не все так просто.

Те две с небольшим сотни абитуриентов в основном были молодыми людьми, и большинство из них мы в клан без всяких колебаний приняли. Нормальные молодые ребята и девушки, с которыми нам по пути.

Ну а здесь средний возраст кандидатов был ближе к тридцати пяти годам. И, как мы уже обнаружили на примере архимагов, многие из них явились сюда с совершенно нечестными намерениями в отношении нашего клана. Так что дело затянулось.

Если при собеседовании с группой абитуриентов в Академию Дерзких мы могли уложиться в десять минут, выявив одного-двух неподходящих кандидатов, и идти собеседовать в следующую комнату, велев всем кандидатам прилечь и постараться заснуть, то в каждой из этих комнат мы застревали до тех пор, пока «Болтун» не заставлял кандидатов засыпать. И в среднем двое из трех собеседуемых никак не годились для членства в клане. А количество шпионов вообще превзошло все наши ожидания.

Когда мы, полностью вымотанные, закончив собеседовать новичков, присели передохнуть и сверили записи, оказалось, что среди всех кандидатов больше двадцати были шпионами. Полная неожиданность… Я догадывался, что шпионы обязательно будут, но два десятка!

— Итого, — сказал я, подбив общий итог и переходя к деталям, — у нас имеются четырнадцать шпионов от четырнадцати различных кланов Аргента. Причем есть даже шпионы от кланов, о которых я в жизни не слышал. Значит, они находятся в середине королевского кланового рейтинга или вообще ближе к его концу. Вот этим чего вообще надо от нас, интересно? Рецепт, как, находясь не в первой сотне королевского рейтинга, вот так вот озолотиться, как это мы сделали?

— Ну, может быть… Несколько наивно, конечно… Неужто они и в самом деле думают, что существуют такие универсальные рецепты, что могут любому клану подойти? — улыбнулся Илор.

— Ладно, продолжу подводить итоги, — сказал я. — Далее, четверо шпионов от различных кланов не из Аргента. Ну да, неплохо мы так прогремели с этими пятью миллионами золотых монет. Такая по итогам недавнего соревнования разошлась молва, что даже кланы не из Аргента заинтересовались нами.

Шпионы, конечно, не могли поведать ничего о тайных замыслах своих кланлидеров и советов старейшин — не их уровня эта информация. Но не удивлюсь, если была в том числе и задумка узнать, где мы храним все эти огромные деньги, чтобы потом нас ограбить.

Причем все четыре клана достаточно серьезные, богатые. Но, видимо, считают, что денег много не бывает. Понятная, в принципе, точка зрения.

Далее я выявил двух и Илор еще одного шпиона от секты «Новых практиков». Приятно видеть, что Черный герцог о нас не забывает. Но, собака такая, остался верен своим старым принципам — соблюдает секретность высочайшего уровня…

Мы очень внимательно расспросили всех трех шпионов от секты, но почти ничего нового о ней не узнали. То, что они рассказали, никак не вдохновляло. Знали они только о небольшом филиале, в котором жили до получения этого задания, — и там всего три десятка сектантов было. И я туда не ногой, потому что там вполне может быть организована по нашу душу ловушка в надежде на то, что мы расколем этих новобранцев и явимся уничтожить это отделение секты. Не то что никакого смысла этим заниматься нет, учитывая, насколько мало там сектантов, но и это вообще откровенно опасно.

Илор тоже был недоволен тем, что шпионов аж троих выявили, а толку с них как с козла молока… Ну а что поделать? Вот такой у нас очень хитрый и предусмотрительный враг…

Далее нашлась парочка шпионов от короля Драска. Получается, что его величество решил нас и изнутри контролировать. То ли ему любопытно стало, как мы так быстро и успешно развиваемся, то ли в целом не любит он не располагать детальной информацией о тех кланах, которые его так сильно интересуют, как наш сумел.

И, наконец, еще два шпиона от зарубежных сект, названия которых вызвали у меня какие-то смутные воспоминания. Вроде бы когда-то я что-то о них слышал, но это надо в транс входить, чтобы детали прояснить.

Ну а кроме того, нашлось еще два с половиной десятка различных закоренелых преступников, которые шли в наш клан с единственной целью — войти в доверие и со временем найти способ спереть наше золото или продать информацию о наших тайниках тем, кто готов будет самостоятельно их взломать.

Такие себе кандидаты в клан, надо признать… Скорее отбросы, чем кандидаты…

Немножко мы с Илором отдохнули, переварили всю эту информацию. Потом я в трансе посидел несколько минут и нашел-таки более детальную информацию о двух кланах из четырех, что нам своих шпионов из-за пределов Аргента прислали, и об этих двух сектах.

Что касается кланов, то репутация у них была очень специфическая. Служили у нас в будущем в армии люди, которые рассказывали, что эти кланы, чтобы не получать проблем у себя на родине, занимались грабежами и взломами тайников зарубежных кланов.

Когда я рассказал это Илору, он, улыбнувшись, сказал:

— Ну, раз они этим давно и профессионально занимаются, наверное, у них много чего лакомого в тайниках у самих скопилось. Как ты считаешь?

— Настрой твой понял и одобряю, — улыбнулся я ему в ответ. — Найти бы еще время нанести им ответный визит. Право на него мы однозначно после такого их шага имеем…

Что касается двух сект, то просто нашел упоминание из будущего о том, что да, такие действительно были. Крепкие такие секты, по пять-шесть тысяч сектантов в каждой. «Багровый цветок» и «Небесное откровение». Но ничего по поводу того, с какой целью они могли заслать ко мне своих шпионов, найти не удалось. Придется уже эту задачу Аркошу поручить. А как соберет информацию, тогда и посмотрим по ним.

Ну а теперь перед нами встал главный вопрос: а что именно нам с выявленными шпионами делать? Хорошая идея, что пришла мне в голову — не отпускать их, — Илору тоже очень понравилась. Но они должны быть уверены, что действительно стали членами нашего клана. А заставлять их давать подлинную клятву вступления в клан «Дерзких» я не хотел. После этого они станут членами моего клана, и у меня перед ними возникнут определенные обязательства.

Так что нужно было сделать так, чтобы они были уверены, что стали членами моего клана, но на самом деле ими не являлись. Способ, как решить эту проблему, пришел мне в голову достаточно быстро. Надо схитрить, придумав красивую историю о якобы существующем «тайном имени» нашего клана, которым им и придется клясться. Не то чтобы такое было распространено широко, но точно встречалось. Связано было часто с наличием тайного заклинания, которое не хотели афишировать в названии клана, или с желанием скрыть свои истинные цели под другим названием. Так что должно сработать.

Пометив себе в памяти, что этот вопрос решен, но нужно его детализировать, перешел к следующим вопросам. Надо было решить, что с этими шпионами сделать, чтобы извлечь из них максимальную пользу. Но при этом точно не получить никакого ущерба из-за этой затеи, что пришла мне в голову.

Хотя… Посовещавшись с Илором, принял также решение, что надо брать в этот ненастоящий клан не только шпионов, но и всех тех негодяев, что задумали всякое зло в отношении нас. Пусть тоже каждый день на нас работают, принося нам какую-то прибыль, пока однажды не догадаются, что никакого доступа к любой из наших серьезных тайн у них никогда не окажется. И что вся эта затея с самого начала была абсолютно глупой с их стороны.

С боевыми магами все было ясно. Нужно просто посылать их на портальную охоту почаще, регулярно забирая долю нашего клана. Но значительная часть шпионов и преступников была не боевыми магами, а алхимиками и артефакторами. Они очень удивятся, если их тоже отправить заниматься портальной охотой. Такое ни в одном клане не принято. А нам не нужны вопросы и сомнения с их стороны в том, что они действительно стали членами нашего клана. Значит, для них нужна оборудованная лаборатория, в которой они будут клепать артефакты и делать эликсиры на продажу.

Встал также еще один важный вопрос. Всю эту шайку-лейку, что я соберу под видом филиала нашего клана, нельзя оставлять без какого-то весомого руководства. Вариант назначить, к примеру, кого-то одного из них главным не подходил. Этак они достаточно быстро догадаются, что вовсе не являются никаким настоящим филиалом клана… Так делать не было принято нигде, даже в сектах.

Обязательно нужен был кто-то из старых членов клана, чтобы они думали, что это просто такая система у нас, у «Дерзких», принята — создавать из новичков отдельные филиалы и поручать кому-то из старых членов клана ими руководить. Так… Работа эта будет непростой, и даже рискованной, когда они догадаются, что их дурили… Надо хорошо подумать, кому из наших можно ее поручить… И куда отправить всю эту банду, чтобы там было и место для лабораторий…

У двух шпионов сектантов мы, кстати, обнаружили артефакты с проклятиями. Им было поручено задействовать их, когда они попадут на основную базу клана и будут приглашены руководством клана на торжественный ужин в честь принятия новых членов. При этом они сами не знали, что именно у них за артефакты, знали только, как их использовать и какие меры предосторожности принимать, чтобы уцелеть при этом самим. Не факт, правда, что им не соврали о мерах предосторожности. Логично, хоть и нечестно. Но Черному герцогу важнее жизни сектанта то, чтобы после использования артефакта не нашлось никого, кто мог бы подтвердить на допросе с пристрастием, что это дело рук секты… Пусть догадываются, видя знакомый почерк, но догадки в суд не потащишь, как говорится… Больдо же явно рвется в короли Аргента, не нужны ему веские доказательства его преступлений, а то как потом Аргентом править, если все его ненавидеть будут?

Оставлять при них эти артефакты с проклятиями я, конечно, не хотел. Принимать божественную клятву при «вступлении в клан» придется мне самому, иначе новички сразу догадаются, что что-то тут нечисто. Мало ли у кого-то из сектантов, когда он увидит рядом лидера «Дерзких», нервы не выдержат, и он задействует свой артефакт? Поэтому, оставив Илора присматривать за тем, чтобы никто не потревожил как настоящих, так и фальшивых будущих членов нашего клана, отправился тут же к Джерелу.

Да, еще светло вокруг, конечно. Но используя один из артефактов маскировки, можно при помощи эспандера и в светлое время суток передвигаться по столице. Даже если вдруг найдется кто-то из тех, кто располагает дорогим артефактом, который нивелирует действие маскировочных артефактов, то не так много он и увидит, чтобы понять, что именно происходит…

Я, учитывая, сколько своим пространственным артефактом уже пользуюсь, придумал различные виды нашлепок на него и при помощи Джерела воплотил их в жизнь. Если нужно вот так в городе перемещаться днем, то я кидаю его из пращи, перед этим налепив на одну из сторон эспандера специальный артефакт с присоской. Он срабатывает при резком ударе, после чего ждет случая к чему-то прицепиться.

Учитывая мой богатый опыт метания эспандера из пращи, попадал я всегда в намеченную крышу, и присоска тут же намертво прикрепляла эспандер к ближайшей черепице. Вылезаешь из эспандера, нажимаешь на специальную кнопку — и присоска тут же отлепляется.

Также я использовал только крыши самых высоких зданий, при этом старался метать эспандер так, чтобы он падал подальше от краев. Следовательно, когда я появлялся на этой крыше, меня трудно было рассмотреть из окон других зданий. Разве что с самого верхнего этажа…

Также, учитывая, как быстро и сноровисто я, выскакивая из эспандера, тут же отлеплял его и метал его дальше, если даже кто-то с демаскирующим артефактом и заметит меня из окна, то может решить, что ему все это почудилось.

Ну да, стоишь себе у окна с кружкой чая в руках, чтобы немножко отвлечься от тех трудов, которыми занимался, а тут вдруг на крыше появляется человек, размахивается пращей и снова исчезает за пару секунд. Вполне может показаться, что это какая-то наведенная иллюзия или что вчера та бутылка вина, выпитая на ночь, впрок не пошла…

Но если кто-то не поверит в оба эти варианта, то пусть меня поищет. Учитывая, что я в городе всегда либо под гримом, либо в маске передвигаюсь, понять, кто именно там на крышах появляется и исчезает, практически невозможно. Попробуй меня догони, даже если ты грандмаг, когда вообще непонятно, как я с этой крыши пропадаю и появляюсь на следующей…

Глава 22

Пришел к Джерелу. От маскировки под тридцатилетнего не избавлялся, артефактор привык меня в ней видеть. Старик тепло поприветствовал меня, предложил присесть и плюхнулся в кресло напротив. Видок у него, надо сказать, был еще тот: глаза красные, словно всю ночь не спал, и руки дрожат.

— Вам бы, мастер, поспать как следует не помешало, — осторожно сказал я. — Похоже, что вы перерабатываете.

— Да, Эйсон, но ты в этом прямо виноват, — неожиданно сказал Джерел. — Как ты притащил мне тот трактат мастеров древности, так я теперь и спать не могу. Только голову на подушку опущу, как какая-то новая идея появляется, что на основании этого трактата можно изменить в артефакторике. И вот скажи мне, как после этого заснуть? Конечно, я вскакиваю и бегу немедленно в лабораторию проверять очередную идею…

— Ну, мастер, это просто опасно для вашего здоровья, — укоризненно покачал я головой. — Подумайте о том, что если вы из-за недосыпа помрете, сколько очень интересных артефактов вы не придумаете и не сделаете! Так что рекомендую после того, как пришла какая-то интересная идея, не мчаться в лабораторию, а просто сделать запись в блокноте, чтобы не забыть ее, а потом принять снотворный порошок. Проснуться через восемь-девять часов, позавтракать, пройти в лабораторию и заняться реализацией этого артефакта. И делать это неспешно, десятки лет, не рискуя своим здоровьем и своей жизнью.

— Ну, в принципе, верно, — неожиданно для меня согласился со мной Джерел. — Да я и сам это понимаю. Я уже и порошков этих самых разных накупил. Придется, видимо, так и делать, хотя и обидно, что самые лучшие идеи, словно назло, появляются тогда, когда я давно не спал и мой разум очень сильно взбудоражен.

Я развел руками, не став говорить очевидное для него самого, что не в этом возрасте такими вещами можно заниматься. Сердце прежде всего реагирует на недосып — мне это еще в армии наши лекари объяснили. Мозг дольше держится, но какой в этом смысл, если сердце сдаст из-за недосыпа?

— Ладно, — махнул рукой Джерел. — Сейчас решим с тобой твои вопросы, а потом, может быть, пораньше лягу да проглочу этот самый снотворный порошок. Ты же, наверное, по какому-то делу ко мне пришел, правильно?

— Все верно, мастер. Набирали мы тут новых членов нашего клана. Пришло огромное количество кандидатов в клан, и у двух из них мы, подсыпав им сонный порошок, нашли вот эти артефакты с проклятиями. Посмотрите на них, мастер.

Джерел быстро изучил оба артефакта, надев специальные лабораторные перчатки, прежде чем взять их в руки, и тут же скривился:

— Вот этот артефакт создает трупного голема. Насколько я помню, Эйсон, против тебя его уже применяли однажды, верно же? Ох и дорогая же штуковина!

— Да, все верно, мастер. Было такое дело. Очень интересно теперь посмотреть на то, как он непосредственно выглядит, а то тогда столкнулся только с результатом его применения. Буду знать на будущее.

— А этот артефакт мне и вовсе неизвестен. Но явно тоже какое-то очень опасное проклятие… — разочаровал меня артефактор, повертев в руках второй артефакт.

— Жаль, но что поделать… — сказал я, поскольку архимаг ждал от меня какой-то реакции.

— Так, а что тогда ты будешь делать с этими шпионами-сектантами? — оживился Джерел. — Рекомендую обратиться в Королевский корпус стражей. Их палачам будет очень интересно с ними поработать. Представь, что будет, если удастся через них выйти на герцога Больдо или сбежавшую сестру короля Рогенрат. Основная слава достанется, конечно, Королевскому корпусу стражей, но ты в этом случае можешь рассказать, что передал этих сектантов людям Келерта, и получить от короля какую-то награду. Ну а главное, мы наконец-то избавимся от угроз со стороны этих сумасшедших сектантов…

— У меня немножко другая задумка, мастер, — покачал я головой. — Собираюсь взять их в свой клан.

— Что сделать? — ахнул Джерел. — Эйсон, это совершенно сумасшедшая идея! Они могут нанести неожиданный удар в любой момент.

— Ну, поскольку я знаю о том, что они шпионы сектантов, то, естественно, у них будет не настоящее членство в моем клане. Но путем этого трюка я надеюсь выяснить у них, где мы сможем найти Рогенрат и Больдо. Буду следить за ними в надежде, что они свяжутся с руководством секты, потому что, немножко уже изучив Черного герцога, одно я знаю точно: не будет он подсылать ко мне шпионов, которые смогут в подвале палача выдать, где его взять тепленьким. Это очень умный человек, он про такие вещи всегда заранее думает. Так что создам для сектантов иллюзию, что они стали полноправными членами нашего клана, и поручу следить за ними. Мне это кажется более перспективным направлением.

— Ну ладно, тебе виднее, — согласился со мной Джерел. — Но как насчет того, что у них будут эти артефакты? Ведь если ты их не вернешь им, они, когда проснутся, поймут, что разоблачены. А если они однажды используют их против тебя?

— Вот я как раз об этом и подумал, поэтому и пришел к вам. Мастер, сделайте, пожалуйста, точные копии этих артефактов с проклятиями, но чтобы они были абсолютно безобидны. Впрочем, неплохо будет, если, к примеру, они просто взорвутся, не нанося большого вреда, чтобы было вообще понятно, что их пытались использовать. То есть нужна больше сигнализация, способная издать сильный звуковой сигнал, чем серьезная бомба.

— А, ну это хорошая идея, — кивнул Джерел одобрительно. — Правда, надеюсь, что ты после того, как я сделаю копии, уничтожишь эти настоящие артефакты с проклятиями…

— Нет, мастер, все же это неплохая штука. Я могу поклясться вам, что никогда не буду использовать их против нормальных людей, которые соперничают с нами, тоже не используя некромантию. Но, согласитесь, если однажды я окажусь поблизости от грандмага Больдо или грандмага Рогенрат, что-то вот такое мне может очень даже пригодиться, чтобы уравнять наши шансы и хотя бы попытаться просто выжить. Представьте, как иронично будет, если мне удастся убить одного из них при помощи артефакта, который они вручили своим убийцам, чтобы покончить со мной и Лорейн…

— Ну это да, — осторожно сказал Джерел. — Хотя мне все равно не нравится эта идея. Но ты прав, когда ты вынужден противостоять грандмагам, будучи магом девятого разряда, тебе нужен какой-то аргумент, чтобы суметь выжить при прямом столкновении с ними. Но будь очень осторожен — если у тебя найдут вдруг при себе эти артефакты люди короля, ты сам знаешь, что будет. Никакие разумные объяснения, которые я могу от тебя принять, их волновать вообще не будут. Тебя потащат в пыточную, клан распустят, а все ваше достояние конфискуют в казну.

— Понимаю, мастер, и буду осторожен. Не подскажете, как быстро вы смогли бы сделать эти реплики? А то я волнуюсь, что действие сонного порошка, что я подсыпал шпионам секты, может закончиться раньше, чем я рассчитывал. Все же, когда не сам его делаешь, а покупаешь, трудно надеяться наверняка на должное качество, — вдохновенно сочинял я.

Ну а что? Про «Болтуна» я артефактору рассказывать не могу. Да и быстрее бы к делу перешел, после чего и ложился сразу спать, приняв сонный порошок. А то выглядит он ужасно…

— Да сейчас сразу и сделаю, учитывая ситуацию, — кивнул мне Джерел, — тут работы на пятнадцать минут, ведь срабатывать артефакт не должен. Любой артефакт, по сути, это мозаика из разных элементов, которые имеются как у нас, честных артефакторов, так и у артефакторов-некромантов… Просто некроманты за счет пыток людей и убийств наделяют отдельные элементы артефакта противоестественными свойствами, которые, будучи соединены в определенной уникальной схеме, при срабатывании причиняют новые боль и увечья людям и забирают их жизни…

Я вздохнул и покачал головой, показывая, как мне все это противно…

— Ты посиди пока, попей чаю, — сказал Джерел и крикнул в своему слуге: — Налей чайку его сиятельству!

Я сидел и пил горячий чай, пока Джерел, несмотря на свою усталость, очень ловко, прямо на моих глазах, создавал два фальшивых артефакта. И думал о том, где мне найти подходящую базу для этого псевдофилиала клана «Дерзких»…

Наконец, в голове у меня всплыли те базы сектантов, которые мы с Илором разгромили, и я тут же радостно улыбнулся. Секта «Новых практиков» никогда в жизни снова не станет на территории одной из своих разгромленных баз создавать новую. Никто в здравом рассудке такого делать не будет. Место, где однажды побывали твои враги, уже скомпрометировано. Кто мешает им проверить через полгода или через год, не настолько ли ты дурной, что решил все же вернуться туда?

Ну а в случае, если сама секта решит проверить, не завелись ли по месту прежних их филиалов какие-то нежелательные жильцы, то, в принципе, ничего страшного. Мне всех этих шпионов и негодяев абсолютно не жалко, да и кому было бы жалко, окажись он на моем месте? Нет уж, если кто ко мне со злом пришел, то жаловаться на последствия он точно не может.

Да, кажется, мне пришло в голову очень хорошее решение по поводу возможной базы. Тем более будет очень символично, что те, кто замыслил дурное в адрес меня, проведут первые дни своей службы нашему клану, восстанавливая уничтоженную нами базу сектантов. Пусть попотеют как следует, растаскивая завалы из камней, чтобы можно было проникнуть внутрь, а потом еще и трупы сектантов, которых там, внутри, в изобилии, наружу вытащат…

Ну а главу псевдофилиала я щедро снабжу артефактами маскировки и защитными артефактами. В любом случае это нужно сделать, а то вдруг кто-то из этих негодяев все же догадается, что их разоблачили и используют втемную. Ему же тоже эти артефакты пригодятся для того, чтобы потихоньку смыться и не пострадать от атак фальшивых членов нашего клана, разозленных тем, что им дурили голову. К тому же я точно знаю, что ни у одного из шпионов или преступников нет при себе артефакта, способного нивелировать действие маскировочного артефакта.

Так, кого все же отправить поработать главой этого филиала из членов клана? Первая мысль, что пришла в голову — это Екер. Учитывая его внешний вид, никому из тех, кого мы дурим, не придет в голову, что его можно воспринимать несерьезно. К такому главе филиала относиться будут очень уважительно даже архимаги. Когда видишь рядом с собой не человека, а такого исполина, как-то не думаешь о том, что у тебя очень прочный барьер имеется, который легко от него защитит…

Джерел закончил свою работу, и я, поблагодарив его и напомнив, что ему неплохо бы прямо сейчас лечь спать, вернулся во дворец герцога Картана. Тут же подложил сектантам фальшивые артефакты вместо изъятых настоящих. Дальше осталось только ждать, когда спящие пробудятся…

Время до этого пробуждения я использовал с пользой.

Перво-наперво решил, кто все же возглавит фальшивый филиал нашего клана. По здравом размышлении, я от кандидатуры Екера отказался сразу по двум соображениям.

Первое: человек он достаточно прямодушный — что думает, то и говорит. И естественно, мне необходимо будет сообщить ему, что это не настоящие члены нашего клана, и описать, какие проблемы с ними могут возникнуть, чтобы он был настороже. И вот после этого я очень сильно сомневаюсь, что он будет способен в общении с ними не выдать того презрения, которое его несомненно охватит, как верного члена нашего клана… Шпионы и преступники, что хотят нам навредить. По его лицу его истинное отношение к ним легко можно будет понять…

И тогда мы завалим всю эту затею с самого начала. И смысл тогда вообще ее начинать?

Ну а вторая причина тоже важна. Екеру все же придется очень много времени проводить внутри базы, расположенной в сети пещер. И в тот момент, когда придет пора оттуда убегать, — а он может настать весьма неожиданно, когда кто-то все же догадается о том, что все это грандиозная подстава и никаких запланированных выгод от членства в клане «Дерзких» не ожидается, — помешать ему может его телосложение… Екер же огромен, как пещерный медведь. Даже используя артефакт маскировки, как он сможет протиснуться незаметно мимо других к выходу с подземной базы? Насколько я помню, конечно, на каждой базе сектантов достаточно широкие коридоры проложены, но широкие, исходя из размеров обычных людей…

К счастью, вспомнил, что у меня есть человек, который точно сможет изображать на своем лице те эмоции, которых на самом деле не испытывает, и ни в коем случае не выдаст все то презрение, какое будет испытывать к этим шпионам и преступникам.

Рабош, я уверен, с этим без проблем справится. Он при желании мог бы и в театре подрабатывать, и стал бы, кстати, вполне хорошим актером, с моей точки зрения.

Да, Рабош идеальный кандидат для такой миссии, учитывая, что он уже второй год успешно в рамках Королевской Академии Магии Аргента выдает себя за совсем другого человека, скромного провинциала, будучи на самом деле сыном одного из самых влиятельных государственных служащих Аргента — начальника столичной стражи.

Это очень высокая должность в любой стране, и возможностей на таком посту огромное количество. Правда, не только для того, чтобы заработать кучу денег, но и для того, чтобы разжиться множеством влиятельных врагов, что и потребует от тебя потом учить сына под чужой личиной, если ты не хочешь, чтобы на нем отыгрались за нанесенные тобой обиды…

Такого серьезного опыта лицедейства больше ни у кого из моих сокланов не было. Ну, разве что, у меня, вынужденного притворяться в таком количестве вопросов, что я всегда опасаюсь запутаться в собственной лжи, но куда мне деваться? И все равно, у меня до сих пор есть проблемы с тем, чтобы не выдавать свои истинные эмоции… Я работаю над этим, но в любом случае эту миссию я взять на себя не смогу, у меня свои задачи.

У Рабоша было еще одно несомненное преимущество, которое прекрасно годилось именно для этой миссии.

Да, он уже больше года умело прикидывается провинциалом, но на самом-то деле он сын достаточно могущественного человека. И способен при необходимости моментально перевоплотиться в того, кем на самом деле является — человека, отец которого важный королевский чиновник, а мать — достаточно серьезный маг из приличного клана.

Для таких людей с детства командовать другими так же естественно, как дышать воздухом. И Рабошу, несомненно, будет приятно на время скинуть привычную маску простака-провинциала и вернуться к той естественной роли, которая у него формировалась с самого детства вместе с аристократической кровью от аристократки-матери. Даже архимаги, редко привыкшие склонять перед кем-то голову, быстро ощутят, что у этого человека есть основания для того, чтобы ими повелевать, несмотря на его молодость.

Да, Рабош был практически идеальным кандидатом на эту роль.

Все, значит, решено. Эту непростую задачу я поручу именно ему. Он точно должен справиться с ней.

Также продолжил составлять список артефактов, которые нам понадобятся от Гредбенка, когда он творчески осмыслит трактат древних…

Нам нужно как можно больше всего от призраков… Призраки — настоящий кошмар при штурме королевских могильников…

А также от големов. От всех видов големов, кроме каменных, для подчинения которых у меня есть артефакт. Потому как в создании разных видов големов древние были очень искусны… Все, что грандмаг сможет создать в помощь против них…

Вспоминая про другие опасности, что могут повстречаться нам в королевских могильниках, я долго еще работал над этим списком. В нем по итогу прилично так получилось всего, полторы дюжины пунктов… Покачал скептически головой — всего этого, конечно, ожидать от Гредбенка не приходится, хоть он даже сам себя переплюнет и невероятно усовершенствуется как артефактор… Слишком разные направления артефакторики, ему понадобятся годы, чтобы преуспеть по каждому из них. Но с другой стороны, даже если он с третью из моего списка справится, риски при обыске королевских могильников уже значительно снизятся…

Глава 23

Дождавшись, когда все пришедшие на собеседование очнутся по своим комнатам, мы собрали их в большом зале.

Перед этим я отлучился на несколько минут в уборную, где смыл с себя весь грим, снова превратившись в графа Эрегарского. Там же переоделся в подобающий кланлидеру богатый костюм.

Когда я вернулся в зал, из которого выходил тридцатилетним, в нем было достаточно шумно.

Люди, придя в себя, болтали между собой, налаживая контакты. Чем-то же надо заниматься в ожидании момента, когда им объявят о результатах собеседования…

Едва заметив меня, Илор тут же громко захлопал в ладоши и закричал:

— Тихо все! Приветствуем главу клана «Дерзких», его сиятельство графа Эрегарского и графа Вартегского!

Тут же в зале воцарилась мертвая тишина. В конце концов, все сюда пришли именно ради этого момента.

Выйдя на середину зала, я громко заговорил:

— Уважаемые соискатели на членство в клане «Дерзких»! Рад вас поздравить. В этом зале собрались те, кто заслужил право стать членом нашего клана.

Собравшиеся отреагировали на мои слова гулом голосов. Доминировали сугубо радостные эмоции, хотя присутствовал и некоторый оттенок удивления.

Они, конечно, не знали, все ли здесь собрались из пришедших на собеседование. Но точно видели, как много их сейчас находится в зале — около семи десятков человек. Практически столько же их было и вначале. И получалось, что в этом случае мы отсеяли всего лишь нескольких человек, если вообще кого-то отсеяли…

Наверняка с точки зрения тех, кто понимал, как много случайных людей пришло сегодня на собеседование, это было как минимум неосторожно.

Выглядело все так, словно мы так отчаялись, что берем в клан практически каждого желающего, а это, само собой, не очень хорошо, потому что если в клан набьется всякая шушера, его век будет недолог.

После нового призыва Илора к дисциплине шум моментально стих, и я продолжил:

— Как вы знаете, многие смотрят завистливо на наш клан, жаждут обладать нашими богатствами, строят различные коварные планы в отношении нас.

Поэтому наш клан принимает дополнительные меры предосторожности. Все новые члены клана, которых мы берем в него, будут какое-то время работать в отдельных филиалах нашего клана, вдали от него, и только после того, как заслужат полное доверие со стороны нашего клана, будут переведены на основную базу.

Я думаю, вы согласитесь, что это разумная мера предосторожности, учитывая, что только за последнюю неделю богатства нашего клана увеличились больше чем на шесть миллионов золотых монет…

Сдержанный гул голосов пронесся по залу. Сумма, конечно, очаровывала всех.

На самом деле мы заработали на двух этапах соревнования в академии, учитывая дополнительные ставки в ней самой и в городе, больше семи миллионов золотых монет. Но я специально решил немножко приуменьшить. Какая, в принципе, разница — шесть или семь миллионов, если обе эти суммы выглядят совершенно сумасшедшими для подавляющего большинства людей? А в шесть миллионов поверить все же немного легче, чем в семь…

— А ведь и до этого мы тоже не бедствовали, — сказал я и добавил: — Отнюдь не бедствовали…

По залу пронеслись сдержанные смешки.

Все вспомнили, наверное, что моя супруга — королевская племянница. И, видимо, решили, что я намекаю на то, что либо король, либо его брат очень хорошо снабдили нас финансами…

Ну а я продолжил:

— Все здесь собравшиеся будут поделены на два отряда. Каждый из них будет находиться в своем филиале и вести там абсолютно полноценную деятельность на благо клана. Боевые маги будут заниматься портальной охотой. Алхимики, артефакторы и травники получат возможность работать в современных лабораториях.

Божественные клятвы на преданность клану «Дерзких» будут приняты отрядами отдельно сегодняшним вечером.

Итак, сейчас я оглашу имена членов первого отряда. Просьба отойти в сторону всех, кто услышит свое имя.

Огласил имена тех, кого мы отобрали как полноправных членов клана. Отряд получился, конечно, небольшой — из двадцати пяти человек.

После этого осталось всех остальных объявить отрядом номер два, что я и сделал.

— Отряд номер один отправится на свою базу прямо сейчас, во главе с моим спутником. Илор, пожалуйста, принимай командование, — велел я.

Илор, кивнув, повел маленький отряд на выход из зала. Когда все вышли, он аккуратно прикрыл за собой дверь.

Я подождал с минуту, пока их шаги не затихли вдали.

— Так, послушайте меня все, — сказал я. — На самом деле все те, кого мы сейчас отправили из зала, — это те, кто не заслужил нашего доверия и не вступит в наш клан. Я хотел их максимально быстро отдалить от вас — тех, кто действительно ценен для нашего клана и станет его полноправными членами. Поэтому, отсеяв тех, кто нам не подходит, божественную клятву по вступлению в клан мы примем прямо сейчас.

Только отмечу еще один важный момент: название нашего клана «Дерзкие» является официальным, но не настоящим. Подлинное название нашего клана — «Мстители Аргента».

Сами понимаете, что такое название имеет определенные глубинные причины, которыми я поделюсь с вами попозже, когда вы прибудете уже на основную базу нашего клана.

Но ясно, что с таким официальным названием клану лучше не участвовать в межклановых интригах — это название слишком бы привлекало всеобщее внимание и любопытство. Поэтому клясться вы будете по вступлению в наш настоящий клан под его подлинным именем — «Мстители Аргента».

По одному выходим в центр зала и повторяем за мной, упоминая свое имя…

Наверняка все, кто собрался здесь, будучи шпионами, призванными добывать информацию, сейчас испытали острое чувство удовлетворения. У них уже появилось что-то, что можно будет доложить о нас своим работодателям. А уж как фантазия заработает у тех, когда они услышат про этих на самом деле несуществующих «Мстителей Аргента»!..

Начнут усиленно прикидывать, кому это мы собрались мстить, и станут нетерпеливо требовать от своих шпионов обязательно разведать эту информацию, оставаясь в клане при любых условиях, даже самых некомфортных…

Что на самом деле для нас очень хорошо. Чем дольше они проторчат в нашем «филиале», тем большую финансовую пользу принесут для нашего клана. Ну и что также важно, те, кто их подослал, будут уверены, что все сделано ими правильно и вот-вот их шпионы все же дорвутся до еще какой-нибудь ценной информации о «Дерзких». И для большинства из них это будет означать ослабление шпионской активности другими средствами против нас. К чему — если они уверены, что их хитрый ход удался и осталось только немного подождать?

Естественно, я не собирался обучать членов этого «филиала» «Мстителей Аргента» ни правилам наиболее эффективной охоты, ни давать какие-то новые формулы артефактов или эликсиров для изготовления.

Но даже занимаясь всем этим по привычным схемам, они, выплачивая клану те 80 % прибыли, которые я для них установлю, заработают для нас за несколько недель достаточно приличные деньги. А ведь есть шанс, что дурить их удастся месяцами… Так что нет никакого смысла отказываться от такого дополнительного дохода. Да и весело это все, что уж там… Приятно дурить своих врагов. Такое никогда надоесть не сможет…

Процедура принятия в члены клана «Мстители Аргента», учитывая все-таки, что тут было четыре с половиной десятка человек, была достаточно длительной. И естественно, в формуле божественной клятвы ни слова не было про то, что нельзя заводить марконов…

Наконец, мы все же закончили.

— А теперь, пожалуйста, давайте пройдем в пиршественный зал герцога Картана, где уже накрыты столы для того, чтобы как следует отпраздновать это событие, — сказал я им. — Я вас там оставлю на какое-то время, и потом к вам вернусь представить главу вашего филиала, который скажет, куда вы отправитесь и как будете дальше действовать, — добавил я.

Отвел их в один из пиршественных залов — их у герцога было, конечно, в достатке в разных частях дворца. Был и малый пиршественный зал, и средний, и огромный.

Отвел их в средний по размеру, потому что в малый Илор повел ту группу, которая по-настоящему будет вступать в наш клан, и они там меня сейчас дожидаются.

Пробыл минут десять со шпионами и преступниками, сказал пару тостов, поздравляя их с членством в нашем могучем клане «Мстителей Аргента», сослался на дела и ушел.

Вот теперь у них точно создастся полная иллюзия того, что их полноправно приняли в клан. Какие тут могут быть другие соображения, если их отвели праздновать это событие в пиршественный зал брата короля?

И блюда, само собой, были наивысшего качества, которые готовили бы для герцога, если бы он сейчас сам тут находился.

Я герцогу Картану, конечно, деньги за это угощение возмещу. А эта банда потом, когда весь процесс работы будет налажен, за несколько дней всю стоимость этого торжественного ужина компенсирует уже мне.

Пришел в тот зал, где Илор с новичками терпеливо меня дожидались.

Я его попросил, когда они туда придут, объяснить собравшимся, что на самом деле это только их берут в клан, и сказать, что я скоро приду и разъясню дополнительные детали. Конечно, им было очень интересно услышать, что тут за интриги творятся с самого начала их вхождения в клан.

Войдя в зал, я сразу приступил к делу, потому что призывать к тишине не требовалось — все так были заинтригованы, что начал говорить я при гробовой тишине:

— Итак, здесь у нас собраны все те, кто действительно достоин вступать в наш клан, в отличие от тех четырех с половиной десятков людей, которые имели различный злой умысел, чтобы нанести нашему клану ущерб после присоединения к нему.

Конечно, у вас, наверное, сейчас главный вопрос: как мы смогли узнать об этом злом умысле? Все же число отсеянных кандидатов достаточно велико, согласитесь?

Дело в том, что мы никогда не скупимся, в особенности учитывая то, что у нас полно денег, на тщательный сбор информации о каждом кандидате, кто хочет вступить к нам. Поэтому, затратив достаточно большие средства, мы точно знаем, что здесь сейчас собралось два с половиной десятка честных и достойных людей, которые окажут честь нашему клану, став его членами.

И, к сожалению, информация, что мы получили о тех претендентах, которые в клан не вошли, очень нелицеприятна… Думаю, знай вы все то, что стало нам известно об этих людях, вы и сами не захотели бы оказаться с ними в одном клане.

Так что, надеюсь, вы хорошо запомнили лица этих людей, чтобы ни в коем случае не делиться с ними никакой информацией, если случайно с ними где-нибудь встретитесь в будущем. А если с их стороны последуют какие-то подозрительные расспросы, немедленно сообщайте мне об этом.

Замолчав, я внимательно осмотрел зал. Ну что же, новички явно моей речью достаточно впечатлились. Значит, можно продолжать…

— Ну а теперь давайте приступать к процедуре принесения клятвы о вступлении в ряды «Дерзких», — улыбнулся я.

Учитывая вдвое меньшее число собравшихся, прошло все, конечно, побыстрее, чем в прошлый раз.

А затем я вышел в коридор, отдал команду уже подготовившимся слугам, и они потащили столы и блюда в этот самый зал, чтобы мы могли начать там праздновать.

Через полчаса, как мы и договаривались еще вчера, Седнеш вышел со мной на связь.

— Мне нужен будет портал, мастер, — сказал я ему. — Через полтора часа, к главному входу дворца герцога Картана, в нашу академию в Таргалдоре.

А кроме этого, организуйте через несколько минут для меня коммуникационный портал с Рабошем и Аркошем, ну или когда по вашему указанию, мастер, смогут найти обоих.

Седнеш согласно кивнул и отключился.

Вежливо кивнув пирующим новичкам, я снова вышел в коридор, где через несколько минут и дождался коммуникационного портала.

Объяснил Аркошу и Рабошу сложившуюся ситуацию. Сказал Рабошу, что рассчитываю на него, но при этом он должен понимать, что задание достаточно опасное.

Рабош согласился без всяких сомнений, чем меня порадовал. Понимает, видимо, что будь задание чрезмерно опасно, я бы его ему не предложил. А какой-то уровень опасности и так присутствует в жизни каждого из нас. На портальных монстров тоже, между прочим, охотиться рискованно, а мы этим постоянно занимаемся…

Велел тут же Аркошу выдать Рабошу с нашего склада максимально подходящие к поставленной перед ним задаче два артефакта маскировки, два защитных артефакта и четыре атакующих артефакта. Велел ему также собрать для него большое количество теплых палаток, в которых сможет уместиться почти пятьдесят человек, и разнообразного продовольствия на неделю. Решил, что недели сорока пяти людям всяко хватит, чтобы разобрать один из завалов и заселиться на бывшую базу сектантов.

Ну и при Аркоше не стал говорить о моих дополнительных планах по усилению безопасности Рабоша во время этой миссии при помощи некромантских артефактов, отобранных у сектантов… Нечего его смущать всей этой некромантией…

Договорились, что Рабош соберет все необходимое и прибудет ко дворцу герцога Картана минут через сорок, а охрана дворца приведет его ко мне.

Пошел к охранникам, отдал соответствующий приказ по Рабошу и вернулся обратно в зал.

Через сорок минут вышел встретить Рабоша и еще раз с ним переговорил по поводу предстоящей миссии, чтобы убедиться, что он полностью понимает свои задачи — дурить собранных шпионов и бандитов до той поры, пока это будет возможно, при этом извлекая из них максимальную финансовую выгоду для клана. А может быть, и скидывая иногда очередную тщательно продуманную порцию лжи о нашем клане, которую нужно донести до хозяев присланных шпионов. По этому поводу мы с ним будем советоваться…

Рабош меня еще раз порадовал — настроен он был на выполнение порученной ему миссии твердо, видно было даже, что у него присутствует по этому поводу определенный азарт.

Ну что же, это именно тот настрой, которого я от него и ждал, прежде чем одобрить его кандидатуру полностью.

— Держи еще два артефакта с проклятиями, которые мы реквизировали у шпионов сектантов, подсунув им взамен поддельные, — протянул я ему артефакты, внимательно наблюдая за его реакцией. Все же он житель Аргента — не начнет ли он возмущаться или протестовать? И сразу же начал объяснять, почему предлагаю ему их: — Защитные артефакты, которыми тебя снабдил Аркош, — это очень хорошо. Это позволит тебе выжить, если нашу затею разоблачат и нападут на тебя. Артефакты маскировки — это прекрасно, чтобы иметь вполне себе приличные шансы ускользнуть от преследования возмущенных шпионов и бандитов.

Но мало ли что-то пойдет не по плану… Вот тогда эти два артефакта и станут твоим ключиком к спасению — им ничего не сможет противопоставить никто из этих сорока пяти шпионов и преступников, которых ты будешь возглавлять. Даже архимаги не устоят против такого.

Ты готов при необходимости использовать такой шанс на спасение?

Рабош правильно отреагировал.

Да, определенное недовольство, когда я показал ему эти артефакты, у него, несомненно, проскользнуло. Все же он типичный житель Аргента, а их очень сильно настраивают против некромантии в любом ее проявлении. Но, как я и думал, Рабош точно не фанатик — выжить он хочет и, как любой разумный человек, отринув предрассудки, решил резко увеличить свои шансы на гарантированное спасение.

Я рассказал ему о способах активации обоих артефактов, не сказав лишь, что мы узнали это от самих шпионов. Не знает он о «Болтуне» — и не надо ему это пока знать. Предупредил о том, что в любом случае артефакт надо немедленно отбрасывать максимально далеко от себя в гущу тех, кто создает проблемы по спасению, а самому двигаться в противоположную сторону.

Честно сказал, что условия активации артефактов нам полностью не известны, и то, что удалось узнать окольными путями, может быть не до конца верным. Так что брошенный во врагов артефакт должен улетать за двадцать пять метров. Больший радиус действия вряд ли будет у какого-то подобного артефакта…

Он это принял совершенно нормально — тоже понимает, что я не могу знать слишком много о конфискованных у сектантов артефактах, изготовленных могущественным некромантом. Хоть что-то удалось узнать — это уже большая удача.

Наверное, гораздо более подозрительно было бы, если бы я в мельчайших деталях объяснил, что необходимо с ними делать. Вот такая моя осведомленность его бы точно смутила…

Изложил Рабошу план его действий на предстоящие несколько дней.

Сказал, что будем с ним периодически связываться посредством коммуникационного портала, и он будет мне докладывать о том, как идут дела.

Рассказал о способах ухода от погони в случае, если придется бежать. В этом я был специалистом, так что рассказ получился долгий, и Рабош слушал его со все возрастающим удивлением. Ясно, что таких детальных указаний, как можно лучше спрятаться даже от архимагов, он от меня не ожидал.

Убедившись, что он полностью готов к предстоящей миссии, я кивнул, пожелал ему удачи и отвел к тому залу, где пировали отщепенцы.

Завел его внутрь, представил как руководителя нового филиала, велев не смотреть на его возраст, поскольку он всему обучен лично мной. А все собравшиеся знают, насколько наш клан преуспел под моим руководством.

Выспренно и напыщенно прозвучало, конечно, но многие кланлидеры примерно так и общаются с новичками, так что ни за какие рамки ожидаемого собравшимися я однозначно не вышел.

Затем я покинул этот зал и вернулся в тот, где меня ждали вместе с Илором настоящие члены клана.

Глава 24

Когда я пришел в пиршественный зал, то убедился, что никто, кроме Илора, меня особенно не ждет. Все уже так увлеклись пирушкой, что ни на что другое, кроме выпивки, еды и болтовни, внимания особого не обращали.

Ну что же, праздновать тоже надо уметь, а им должно быть приятно, что взяли только одного из трех пришедших, изменив к лучшему предыдущее мнение, что сложилось у них час назад, когда они вообразили, что взяли практически всех.

Теперь в их глазах я был мудрым кланлидером, который понимает, насколько важно тщательно отбирать новичков.

И конечно же, сложившаяся ситуация сильно подогрела их собственное тщеславие — приятно, когда тебя берут на основе такого жесткого конкурса, когда проходит только один из трех. Поневоле чувствуешь себя особо ценным специалистом, даже если сам так о себе раньше не думал.

Да, среди отобранных двадцати пяти человек не было ни одного архимага, но там было трое магов двенадцатого разряда, что уже очень неплохо. Заядлые портальные охотники, которые до этого вполне нормально себя чувствовали в этом качестве, не ощущая особой необходимости вступать в новый клан.

Но у всех троих сложились свои особые обстоятельства, которые вынудили их все же принять это решение искать членства именно в рядах «Дерзких».

У одного из них, Гергена, тяжело заболела мать. Одно из тех заболеваний, с которым обычные целители, вплоть до архимага, не смогут помочь — слишком серьезная болезнь.

Ее сможет вылечить только грандмаг-лекарь, а Герген прекрасно знал, что подавляющее число грандмагов связано с высшими аристократами. И мать простого портального охотника никто из них лечить не будет даже за приличные деньги.

Так что у него было всего два варианта, как спасти мать.

Первый вариант — накопить вдвое большую сумму и попытаться дать кому-то из высших аристократов взятку за то, чтобы тот уговорил одного из лучших грандмагов-лекарей заняться его матерью по протекции.

Но этот вариант, само собой, имел серьезные риски — лорд мог взять деньги и тут же забыть о любых своих обещаниях по отношению к простому портальному охотнику. Они же для него все равно что какая-то грязь под ногами… А требовать от высшего аристократа принесения божественной клятвы при заключении сделки было слишком оскорбительно — за такое его могли просто тут же и убить.

Второй вариант — вступить в ряды клана, в котором ему смогут с этим помочь. И тут Герген услышал про «Дерзких», где женой кланлидера является королевская племянница. Так что он счел такой вариант гораздо более надежным, чем первый.

Он рассчитывал, что за несколько месяцев безупречной службы сможет завоевать наше доверие и потом обратиться к Лорейн с просьбой о том, чтобы она через свои связи убедила одного из грандмагов-лекарей заняться его матерью.

Ну что же, с моей точки зрения, когда я беседовал с ним под «Болтуном», прекрасная мотивация, которая очень положительно характеризует человека. Заботится о своей матери, хороший сын. Нам такие нужны.

И, к счастью, болезнь у его матери не была такой, что она могла умереть в эти самые ближайшие несколько месяцев. Так что придется делать вид, что мы не знаем о том, что ему нужно от нас, и терпеливо дожидаться, когда он сам обратится с этой просьбой. Нельзя же выдать, что нам известно то, что он нам не рассказывал. И естественно, мы немедленно ему поможем с лечением матери.

Ну а у двух других магов двенадцатого разряда история была достаточно банальной.

У одного, Бернета, команда погибла в портальной локации целиком. Вместо одной стаи монстров, архегонов, которая была его отряду по силам, им не повезло наткнуться сразу на две. Он оказался в результате единственным выжившим. А второй маг, Хогеренс, при поспешном отступлении из-за появления чрезмерно сильного монстра не досчитался половины своей команды, которую этот монстр догнал и пожрал при отходе…

Мощный шок для обоих, который показал им, насколько отсутствуют гарантии для выживания, если ты простой портальный охотник и за твоей спиной нет серьезного клана с кучей различных секретов в области охоты.

Так что они стали собирать информацию о кланах, в которые можно вступить. И тут раз — и весь мир облетает история об эпической победе «Дерзких» на соревновании в Королевской Академии Магии Аргента и огромной куче золота в качестве приза. Начали изучать, что это за клан такой. Быстро разузнали о моих дуэлях в Бельбе, в том числе в порталах с очень серьезными портальными монстрами, из которых я вышел победителем. Обоим хватило ума сообразить, что я, видимо, знаю секреты того, как выживать в схватках даже с очень опасными монстрами, раз у меня всего девятый разряд, а я смог выжить в портальных локациях, из которых не каждый маг двенадцатого разряда выйдет живым.

И конечно, они оба обоснованно надеялись, что если станут членами моего клана, я передам им всю или хотя бы даже часть этой науки. И у них не будет больше случаев, когда они, пойдя на охоту, вернутся с такими сумасшедшими потерями.

Что ж, тоже абсолютно разумный деловой подход, который я по достоинству оценил.

Но все остальные были магами от восьмого до одиннадцатого разряда, что, впрочем, было для нас несущественно, учитывая, что мы всем заменим источники на демонические, чтобы дать шанс пробиться до архимага или грандмага.

Вот с этими тремя магами двенадцатого разряда, конечно, будут определенные вопросы. Возможно, не каждый из них согласится рискнуть и поменять свой источник, учитывая, сколь многого они уже добились.

Впрочем, ни один из них точно не стоял на пороге того, чтобы стать архимагом, и каждому было за сорок.

Так что, возможно, они откажутся от своих ожиданий и надежд, что станут архимагами лет через тридцать, если повезет, и предпочтут посредством демонического источника пройти в гораздо более раннем возрасте в архимаги, а то и стать грандмагами. Но это покажет уже только дальнейшее течение событий…

Как показал опыт внедрения демонических источников в нашей армии в будущем — чем выше у мага был разряд перед его внедрением, тем быстрее он его себе снова возвращал при его установке. То есть, к примеру, Скале, поскольку начинал он с совершенно незначительного разряда, придется расти до двенадцатого раза в три дольше, чем тому же Гергену, если он установит себе демонический источник. Не так и долго придется чувствовать себя без прежних возможностей, которые давал двенадцатый разряд.

Обсуждать с новичками такую чувствительную тему, как вопрос демонических источников, в стенах дворца герцога Картана я, конечно, абсолютно не собирался — как говорится, и у стен есть уши. Мало ли кто-то из слуг ректора работает на другие кланы — все возможно. Будет им приятный сюрприз завтра с утра, когда все протрезвеют и смогут по достоинству оценить эту новость…

Когда пришло время выдвигаться к порталу, я собрал всю эту веселую толпу и повел ее к дальнему выходу из дворца, противоположному тому, с которого Рабош должен был вывести свой отряд и приказать трем архимагам открыть портал по тем координатам бывшей базы сектантов, что я ему передал.

Нам не нужна даже гипотетическая возможность, что эти отряды могут пересечься.

Седнеш, конечно, не подвел. Портал был открыт на нужном мне месте, и мы прибыли в Академию Дерзких в Таргалдоре.

Сегодня уже никаких серьезных вопросов с набранными новыми членами клана я обсуждать не собирался. Просто велел отвести их в заранее подготовленные для них комнаты.

Потом мы с Илором немного передохнули и занялись привычным делом — повели отряды набранной в Академию Дерзких молодежи осваивать премудрости портальной охоты. Дело непростое, но шедшее достаточно неплохо.

Естественно, что все те, кто водил новичков, получили от меня еще и задание выделять из их числа тех, кто, с их точки зрения, достоин того, чтобы возглавить отдельные небольшие отряды. Да и сам, конечно же, занимался точно тем же — искал людей с явно выраженными лидерскими навыками или тех, у кого их достаточно быстро можно развить.

Сюрприз с Эрикой, продемонстрировавшей те лидерские качества, которые никто от нее не ожидал, был слишком показателен. Так что я одинаково присматривался ко всем новичкам, несмотря на их пол или возраст.

Человек пятнадцать с хорошими задатками мы уже точно выявили, что было очень даже неплохо. Может быть, в дальнейшем удастся найти еще хотя бы столько же. Все же на двести новичков нужно иметь хотя бы три десятка потенциальных лидеров.

Правда, на помощь с этим я рассчитывал на тех, кого вытащил из тюрьмы, и на наших новых двадцать пять членов клана, принятых сегодня.

Эти двадцать пять человек были очень важны для нашего клана, учитывая, как много времени у всех старых членов клана уходило на обучение портальной охоте двух сотен зеленых новичков. Вместе с двенадцатью освобожденными узниками они помогут нам со временем облегчить работу с новичками. Ну, естественно, те из них, что тоже являются боевыми магами, а не алхимиками и артефакторами. Среди новичков оказалось шесть человек и таких.

Ну а что касается недавно освобожденных узников, мы пока что только откармливали их. Даже источники на демонические им поменять не могли — настолько они были истощены после длительной диеты в тюрьме… Все же процесс этот достаточно опасный. И необходимо затевать его, только когда человек находится в хорошей физической форме.

А у только что принятых девятнадцати боевых магов есть уже и достаточно серьезный опыт портальной охоты. И демонические источники — в силу их прекрасного физического состояния — можно устанавливать хоть прямо сейчас.

Да, они, конечно, не смогут учить новичков тем эффективным способам портальной охоты, которые старые члены клана уже усвоили от меня. Но они, по крайней мере, могут ходить с ними в качестве второго члена команды — страхующего новичков и присматривающего за дисциплиной.

А там, глядишь, через месяц-другой поднатореют охотиться по-новому. И толку с них станет еще больше.

Пошел в свою комнату, просмотрел список своих самых важных дел. Порадовался тому, что за последнюю неделю очень со многим из того, что раньше не находилось времени сделать, я все же разобрался. И в тюрьму наведался, значительно увеличив количество опытных магов в клане. И поставил банк, в котором сектанты держали свои средства, на грань банкротства.

Правда, как сообщил мне недавно Аркош, отслеживающий ситуацию с банком, Совет администраторов существенно приуменьшил масштаб потерь в официальном объявлении — в три с лишним раза. Якобы банк в результате нашего ограбления потерял только два миллиона золотых монет.

Возмутительно, конечно, с моей точки зрения, так нагло врать. Но долго думать над причиной такого шага не пришлось.

Крупные акционеры банка, разумеется, перепуганы масштабом потерь. И боятся, что если информация об истинных масштабах украденного разойдется, это закончится катастрофой. Вкладчики тут же рванут снимать свои деньги, пока банк не обанкротился.

И на что же они рассчитывают? На то, что за то время, пока будут скрывать правду, удастся где-то раздобыть несколько миллионов золотых монет и смягчить тем самым потери? Видимо, именно на что-то вот такое…

Но это вовсе не в моих интересах. Я и так потратил много времени и усилий на то, чтобы подвести банк к банкротству. Что мне, потом, когда они привлекут новые деньги, снова охотиться за ними, теряя время?

Ну нет, я абсолютно не согласен этим заниматься. У меня и поважнее дела есть.

Так что я велел Аркошу распустить слухи о том, что той ночью украли не два миллиона золотых монет, а восемь миллионов. И банк фактически уже банкрот — просто старательно скрывает это, нагло вводя в заблуждение своих вкладчиков.

Велел, конечно же, тщательно продумать то, как именно вбросить эту информацию так, чтобы на нас точно никто не вышел. Впрочем, Аркош в таких делах хорошо соображает. Навострился за последний год — что-нибудь да придумает эффективное…

Усадьба Гредбенка, Дромарское королевство

Грандмаг, оторвавшись от работы на несколько минут, чтобы передохнуть, задумался об Эйсоне. Он вообще, по понятным причинам, много в последнее время о нем размышлял.

Какой интересный молодой человек оказался… Вначале он показал себя щедрым заказчиком, сумевшим увлечь его работой над одним из лучших усадебных артефактов, что он сделал за всю свою карьеру артефактора. Затем проявился как заботливый брат, подыскивающий своему старшему брату Тивадару достойную супругу.

Потом Гредбенк, собирая о нем сведения, узнал, что это еще и один из лучших во всем мире дуэлянтов среди магов его разряда. Ну а потом на него и вовсе обрушился целый град сюрпризов. И умирать, оказывается, вовсе не обязательно. Можно еще пожить, при этом никак не запятнав себя кровью людей, которых убил могущественный некромант, чтобы создать этот артефакт. Судя по некоторым намекам Эйсона, он за него тоже ничего не заплатил, так что совесть в этом случае будет чиста и у него тоже.

Ну и, конечно, то, что особенно его потрясло, так это уникальнейший трактат о знаниях древних в области артефакторики. Если есть средство лучше, чтобы заставить его вновь ощутить вкус к жизни, то он о нем не знает. Где молодой парень сумел раздобыть то, что он сам не смог найти и купить за все те миллионы, что скопил за долгую жизнь? Его агенты по всему миру искали что-то такое же за любые деньги, но ему не повезло…

А этот список из тринадцати книг… Вряд ли это задание Эйсона, как студента, по одному из предметов в академии, где он учится. Скорее всего, тот, кто сможет прочесть эти тринадцать книг, узнает что-то крайне интересное. Весь вековой опыт грандмага свидетельствовал об этом. Принимай кто-нибудь на это ставки, он, не скупясь, поставил бы миллион золотых монет на то, что это именно так и есть.

Ну что же, он поможет Эйсону узнать о том, где две книги из этого списка. А ведь есть еще неплохой шанс, что мальчишка сумеет найти хотя бы часть из остальных… Но все эти размышления, хоть и были очень интересными, долго в голове Гредбенка задержаться не смогли. Это была всего лишь дань его старой привычке прокручивать периодически в своей голове впечатления после тех встреч, что он считал особенно важными. При этом он пытался взглянуть на них с разных сторон, чтобы лучше осознать все прозвучавшее на встрече и оценить намерения того, с кем беседовал.

Хорошая, кстати, привычка. Он очень рад, что еще в молодости, по совету своего любимого учителя, ей обзавелся. Скольких глупостей он избежал, стараясь после состоявшегося разговора трезво оценить намерения того человека, который вел с ним беседу.

Ну ладно, хватит об этом, надо еще раз перечитать этот трактат. Жаль, что транс пока недоступен. При его помощи можно было бы быстро заучить его наизусть. И затем обращаться мысленно к любой его части, размышляя над ним.

Ничего, можно пока и в руках его подержать. Главное — вычленить из этого трактата те идеи, которые помогут ему совершить долгожданные прорывы в своей работе как артефактора.

Прорывов, он не сомневался, будет очень много. Анализируя раз за разом этот текст, он уже чувствовал, как его представления о перспективах артефакторики стремительно меняются. Немножко, конечно, унизительно видеть, как легко мастера древности обходили те или иные препятствия, которые к концу его жизни казались ему лично непреодолимыми.

Давно уже никто не мог его ткнуть носом в собственную слепоту. Во всем мире, может быть, есть буквально несколько человек, способных делать то, что может он. Но хорошая новость заключается в том, что при помощи этого трактата он очень скоро их обгонит, так что догнать им его будет абсолютно немыслимо.

Если, конечно, Эйсон и к ним не наведается, предложив ознакомиться с этим трактатом… Но нет, он же не сделал ему такого предложения до того, как состоялась свадьба его брата с внучкой грандмага. Это умный молодой человек, он не будет безоглядно разбрасываться ценнейшими знаниями мудрых древних.

Все, пора снова за работу. Надо осмыслить это сокровище, что попало в его руки, и у него при этом налицо две задачи.

Первая, самая важная, — постараться не угробить себя, переработав, пока в его руки не попадет полностью готовая сфера молодости.

И второе — начать изготавливать ловушки, пригодные для того, чтобы ловить летящих в тени, без которых этот артефакт не удастся довести до ума.

Так-то, конечно, у него сразу же появились в голове мысли и о намного более интересных артефакторных разработках. Но именно от того, насколько быстро он справится с этой задачей сейчас, в буквальном смысле слова зависит его жизнь.

Перерыв он устроил, когда наконец догадался, как сделать ловушки на этих монстров, пользуясь новыми знаниями. Теперь ему нужно их соорудить, после чего сразу же связаться с Эйсоном, чтобы он забрал их и приступил к охоте.

Правда, изготовить ловушки, поняв, как это сделать, он сможет чрезвычайно быстро. С его-то мастерством… Тем более все, что нужно для этого, у него в лаборатории есть. И не такие уж они и сложные, если понять, как правильно их нужно сделать…

Гредбенк хотел уже изготовить первую из них, как вдруг в голову пришла мысль. Летящие в тени… Он знал, что монстры эти исключительно опасные, читал про них как-то. При этом отметил тогда, что информации по ним прискорбно мало. Обидно будет, если Эйсон погибнет, пытаясь поймать их в его ловушки…

Пожалуй, нужно помочь ему и собрать об этих монстрах побольше информации. У него есть еще связи, не все его должники умерли. К ним можно обратиться за дополнительной информацией об этих монстрах, которую потом можно передать этому молодому человеку, чтобы он меньше рисковал собой…

Глава 25

Эйсон, Академия Дерзких в Таргалдоре

Вернувшись с портальной охоты с новичками, я начал прикидывать, как буду мстить за то нападение на Эрли со стороны Нумеронга. Вроде бы времени уже прошло прилично, чтобы этот вопрос ставить на повестку дня. Да и как-то с большим количеством других важных задач я за последние дни справился. Хотелось уже за это дело взяться…

Авось в Нумеронге за это время как раз все как следует расслабились и снизили меры безопасности, решив, что все вопросы по скандалу в Аргенте урегулированы. Тем более что король Нумеронга уже, как стало мне известно, откупился от Драска, чтобы тот перестал портить его репутацию громкими заявлениями про шпионаж и убийства, что нумеронгцы творили в Аргенте. Идеально для того, чтобы брать их тепленькими.

Правда, Эрли говорила со мной по этому вопросу и сказала, что не жаждет крови. Предпочитает взять виру со всех, кто виноват, деньгами и артефактами.

Я с ней по этому поводу не согласился, хотя ей этого и не сказал. Конкретно тот высокопоставленный чиновник из разведки Нумеронга, Керкель, который в общении с королем Нумеронга настаивал на том, чтобы эту операцию осуществить как можно быстрее, судя по той информации, что я получил во время допроса резидента, все же умрет.

Не готов я оставлять в живых человека, который настолько нагло пытался распоряжаться жизнью моей любимой сестрички.

Умрет и посол Нумеронга Врагеш, который всю эту затею с захватом и последующим убийством Эрли тоже всячески поддерживал вместе с уже казненным мной резидентом разведки Нумеронга в Аргенте…

И вовсе я не кровожадный. С моей точки зрения, привычка не оставлять в живых тех, кто замыслил покушение на меня или на любимых мной людей, вполне обоснована. Мало ли они снова вернутся однажды к той же идее? Но в следующий раз уже смогут добиться успеха, учтя причины прошлого провала!

Тем более Керкель и Врагеш наверняка сейчас в опале у короля. Логично же! Король Нумеронга Авердан Хмурый наверняка злится на них, что они проделали все, с его точки зрения, коряво и подставили его под возмущение Драска. Ему пришлось откупаться от гнева намного более сильного Аргента за этот провал.

А что это означает? То, что, вполне возможно, они оба не рассчитывают больше на то, что им и дальше удастся делать карьеру в Нумеронге. А ведь информация, известная Керкелю и Врагешу, что мы с Эрли владеем главной тайной «Могучих», может быть дорого продана. Посидят эти двое, погрустят, что карьера пошла неожиданно под откос, да и могут решить, что эту тайну можно очень дорого продать за пределы Нумеронга, чтобы получить денежную компенсацию за проваленную карьеру…

А вот король Нумеронга, как и просит Эрли, вполне может отделаться финансовым ущербом. Он уже точно такую важную тайну никому продавать не будет. И знает, что если что-то опять затеет по этой теме, а его новые шпионы в Аргенте снова провалятся, то Драск так разозлится, что и до войны может дело дойти. В ближайшие годы он к нам точно не должен сунуться. Ну а когда пройдут годы, у тех, кого он снова сможет послать, когда восстановит утраченную шпионскую сеть в Аргенте, уже и не получится к нам подступиться, если я все как запланировал сделаю…

Ну а пока что я сделаю все, чтобы Авердан Хмурый очень сильно расстроился… Чтобы на лице его долго еще не появлялось никаких положительных эмоций и он полностью соответствовал своему прозвищу…

Я уже поручил Аркошу узнать о том, что самое ценное имеется у короля. Ясно, что к земле и различной недвижимости мне никак не подобраться, но Аркош должен был разузнать для меня, что сам король для себя считает самым ценным. И вот этого он должен обязательно лишиться. Наряду с различными ценностями и просто деньгами, которые я тоже, конечно же, обязательно прихвачу.

Собрался уже пойти к Аркошу, чтобы обсудить с ним, что тому удалось разузнать, как вдруг перед лицом появился вызов коммуникационного портала от грандмага Гредбенка.

«Неужто это то, что я думаю?» — приятно удивился я, отвечая на запрос.

— Здравствуйте, мастер, — сказал я.

— И ты здравствуй, Эйсон, — ответил он. — Ну что, ловушки для летящих в тени готовы. Кроме этого, я подергал за старые связи, и хотя человек, с которым я связался, выглядел удивленным, увидев меня, — видимо, думал, что я уже помер, — но тем не менее кое-какую важную информацию мне раздобыть через него по этим портальным монстрам удалось.

И очень хорошо, что я решил это сделать. Выяснилась одна очень интересная особенность: на них нельзя идти отрядом. Оказывается, чем больше по численности отряд охотников заходит на их территорию, тем более широкий спектр своих способностей они могут применять.

Так что на них в идеале должен идти охотиться один человек. Лучше всего грандмаг. Учитывая мое состояние, я, к сожалению, заняться этим не смогу. Может быть, тебе по этому поводу переговорить с одним из ваших телохранителей, предложив щедрую плату за эту миссию? Как их там, Седнеш и Юрак, верно?

— Да, их зовут именно так. Спасибо за информацию, мастер, я подумаю над этим. Можно мне прибыть к вам за этими ловушками? И обговорить всю дополнительную информацию, что вам удалось узнать о монстрах?

— Да, конечно. Говори, когда будешь готов, я открою тебе портал ко мне.

— Учитывая срочность вопроса, я готов прямо сейчас, — сказал я ему.

— Ты в своей новой академии, оттуда тебе портал открывать? — уточнил он.

— Да, все верно. Откройте, пожалуйста, портал в том же месте, что и в прошлый раз. Через две минуты будет идеально.

Через две минуты я уже стоял на условленном месте и тут же шагнул в открывшийся портал. Слуга грандмага опять не успел меня встретить у входа — впрочем, он уже смирился с тем, что в его возрасте, учитывая, насколько стремительно я наношу визиты, ему уже и не успеть.

Так что мы снова с ним встретились где-то на середине пути до лаборатории грандмага. В этот раз я уже не стал ждать, пока он за мной поспеет, уж слишком хорошие получил новости. Так что быстро прошел в лабораторию, поздоровался с Гредбенком и сел на уже приготовленное для меня кресло.

— В общем так, Эйсон, летящие в тени очень интересны по своим умениям. Все знают, что они умеют перемещаться в тени, но только считаные единицы людей в курсе о том, что они могут легко проникнуть и сквозь часть барьера мага в том случае, если он находится в тени. Даже если это грандмаг…

— Интересно, смогут ли они проникнуть и сквозь барьер усадебного артефакта? — задумчиво пробормотал я.

— Неизвестно, но лучше при охоте на них исходить из того, что смогут, — сказал Грендбенк.

— Согласен с вами, мастер, — кивнул я. — Жаль, это было бы мощным преимуществом, которое я планировал использовать на этой охоте…

— Нет, Эйсон, ты действительно все же не иди в этот портал сам. Я думаю, все и так знают, что ты храбрый парень, но этот риск чрезмерен. Если ты наймешь Седнеша или Юрака и предупредишь того из них, кто пойдет, об этой способности летящих в тени, то они должны управиться с этими монстрами. И поскольку локация в целом очень опасная и там могут появиться и более опасные монстры, то и с ними тоже.

В чем проблема, раскидав вокруг себя ловушки, стоять таким образом, чтобы ни один участок твоего тела не был в тени? Главное — отправиться туда в полдень, а не на закате или восходе, когда солнце отбрасывает от предметов максимальные тени. Впрочем, про эту особенность летящих в тени ты и так знаешь, верно?

— Да, конечно, она и в учебниках по монстрологии тоже прописана, — согласно кивнул я. — В отличие от тех нюансов, что вам удалось разузнать. И да, спасибо, конечно. Если я решу, что мне самому с этой задачей не справиться, я договорюсь с Седнешем или Юраком. Скажите, мастер, а какое количество ловушек вы изготовили? Ровно восемь или с запасом?

Грандмаг улыбнулся мне, отвечая:

— Конечно с запасом, Эйсон. Это же и дополнительный элемент безопасности для охотника. По известным сведениям, стая летящих в тени насчитывает не больше десяти монстров. На всякий случай я сделал четырнадцать. Каждая ловушка захватывает тварь, которая окажется в радиусе трех метров от нее.

Так что если раскидать эти ловушки вокруг себя и монстры примчатся атаковать вошедшего, то есть шанс, что они все до одного в эти ловушки угодят, и ни один не сможет добраться до вошедшего в их портал.

«Вот сразу видно опытного человека, — подумал я. — Гредбенк ни разу не портальный охотник, раз является известнейшим артефактором, а в такого рода вещах, конечно же, раз тесно работает с портальными охотниками, прекрасно разбирается».

— Спасибо, мастер, — поблагодарил я его. — Может быть, что-то еще удалось разузнать, что поможет охотиться на этих монстров?

— Да, есть еще одна особенность: особо привлекательна для них именно птичья кровь. Именно ей нужно побрызгать между этими ловушками, чтобы они стремились к ней больше, чем к охотнику.

— Прекрасно, — обрадовался я. — Как раз по этому поводу у меня и были сомнения. Во всех учебниках по монстрологии просто указывается, что они падки на свежую кровь. Но очень ценно знать вот такого рода нюанс, и очень хорошо, что теперь он мне известен.

Пока мы разговаривали, слуга неспешно таскал те самые ловушки, о которых мы говорили с Гредбенком, и складывал их в груду метрах в трех от входа в лабораторию.

Каждая была по размеру примерно сорок на сорок сантиметров, но видно было, что они очень легкие, потому что старик носил их по две штуки за раз без всякого напряжения.

Мне даже стало интересно, из чего они сделаны. Впрочем, этот момент уже относится к разряду досужей болтовни, которой мы будем заниматься с Гредбенком после того, как дело будет сделано. Все же я разговариваю с совершенно дряхлым стариком, и тянуть с этой охотой точно не стоит.

— Оцени размер, — между тем сказал Гредбенк. — Уверен, что я и без твоего трактата, что ты мне подарил, смог бы их сделать. Догадался бы об их принципе, однозначно. Но в этом случае каждая была бы размером метр на метр, не меньше. А посмотри, какими я сделал их маленькими, когда понял всего лишь некоторые тайны, заключенные в этом трактате? На что же я буду способен, когда постигну большинство из них? А когда все?..

Впрочем, затягивать наш разговор дальнейшими рассуждениями он не стал, не в его это было интересах. Забрав ловушки и попрощавшись с грандмагом, я покинул усадьбу Гредбенка.

Главный вопрос, конечно, что у меня возник — стоит ли привлекать Седнеша или Юрака к этому делу, как настойчиво рекомендует Гредбенк. Все же решил, что нет, сам постараюсь справиться. Легко ему давать вот такой совет, не будучи жителем Аргента и не понимая всех особенностей нашей страны. Если найму того или другого, то они слишком много обо мне узнают, не будучи членами моего клана. Не так и трудно выяснить, что живыми летящих в тени захватывают с одной-единственной целью — чтобы изготовить сферу молодости, один из самых зловещих артефактов в некромантии. А учитывая, как в Аргенте относятся к некромантам… Нет, точно не стоит Седнеша или Юрака для этого подряжать. В этом случае я дам нанятому грандмагу прекрасный повод, чтобы меня шантажировать. А ведь наши телохранители прекрасно знают, какие богатства сосредоточены в нашем клане… Так-то они вроде хорошие люди, но такой соблазн перед носом может и хороших людей спровоцировать на шантаж…

И вроде бы наш разговор с Гредбенком прошел очень хорошо. Он изготовил ловушки и снабдил меня очень важной информацией по монстрам, которых нужно было изловить, уцелев самому. Такой детальной информации у меня раньше не было. Но что-то все же меня беспокоило по поводу этого разговора. Плавала какая-то мысль, вызывающая беспокойство, как будто я что-то очень важное пропустил мимо ушей или не учел. А я к такого рода мыслям, учитывая мой опыт выживания на войне, очень внимательно отношусь. Любой недосмотр может оказаться смертельно опасным.

Решил, что буду прокручивать наш разговор время от времени в голове, пытаясь понять, что же именно меня так сильно встревожило, но не вышло на уровень осознания…

Белекос, Эргения

В первый момент, когда у него перед лицом возник коммуникационный портал, некромант был очень этим недоволен.

Какие у него могли быть позитивные эмоции, если он сразу узнал лицо главы отряда охотников из Темной гильдии, который добыл для него восемь монстров для доделки артефакта, что у него похитили? И тут же вспомнил и о том, как зря потратил сто тысяч золотых монет, купив этих уже абсолютно ненужных ему монстров. Ну а куда было деваться, если контракт уже был заключен?

Пришлось замуровать их вместе с ловушками глубоко в подземелье, чтобы они там передохли. Не так уж скоро у него, к сожалению, получится создать новую основу под сферу молодости, чтобы они могли дожить до этого момента.

Тем более этих тварей, если выпустить их из ловушек, содержать живыми крайне тяжело, так что лучше всего уморить их голодом. А потом, когда у него будет готова новая основа под сферу молодости, взять эти ловушки и снова заказать поимку монстров у того же самого отряда Темной гильдии. Потребовав, конечно, скидку за то, что ловушки у него уже есть.

Но спустя примерно секунду до него дошло, почему этот человек пытается связаться с ним. Лицо Белекоса разгладилось, а глаза вспыхнули жаждой мести. «Неужели это то, о чем я давно мечтаю? — подумал он. — Неужто он готов сообщить мне имя того, кто может быть связан с грабителями, что обнесли мой особняк?»

Да, он отказался от идеи заказать Темной гильдии розыск тех, кто его ограбил. Это было бы слишком дорого. Зато он дал ей намного менее дорогостоящее, но важное для него задание.

— Мастер! — учтиво обратился к нему глава отряда охотников. — Когда мы передавали вам летящих в тени, вы были очень недовольны тем, что у вас похитили артефакт, под который вы заказывали этих монстров, и дали нам новый заказ. Сказали, что если вы получите имя того, кто интересуется особенностями охоты на летящих в тени, то заплатите нам двадцать тысяч золотых монет. Вы подтверждаете ту сумму, которую обещали за него выплатить?

«Все верно я понял», — подумал Белекос. Наконец-то хоть какой-то след, ведущий к грабителям! Конечно, он знал, что сферу молодости много кто из искусных некромантов может создать, не он один. Но знал также и то, что подавляющее большинство других мастеров работает на крупные кланы и секты. Достаточно серьезные для того, чтобы самим ловить для создания этого артефакта летящих в тени. Им нет нужды обращаться с таким заказом, что сделал он, к Темной гильдии. А вот грабитель вполне мог, выждав какое-то время, обратиться именно к гильдии, чтобы доделать артефакт и продать его совсем за другую цену, чем можно получить лишь за частично готовую сферу молодости. Кто будет рисковать, платя дорого за незавершенный артефакт? Мало ли в сфере молодости есть какой-то изъян, который покажет себя лишь на финальной стадии? Так что разница в цене готового артефакта и незавершенного может составить, по его оценкам, до полумиллиона золотых монет. Веский аргумент, чтобы нанять за сто тысяч Темную гильдию…

— Да, конечно, я подтверждаю свой заказ. Назовите мне имя, расскажите, что именно этот человек у вас спрашивал, и я открою портал для того, кто явится ко мне за деньгами.

Конец книги

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Антидемон. Книга 23

Content

Антидемон. Книга 23

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Nota bene