Констебль. Том II

Глава 1

Дело IV

Как все пришло вот к этому? В который раз задаюсь этим вопросом и не нахожу на него ответа. Кажется, ничего такого не делал, за что можно было оказаться в тюрьме. Служил честно, отдаваясь полностью работе. Ничего идущего вразрез с обязанностями констебля и совестью не делал. Однако я арестован, и на чью-то шутку это совсем не похоже.

Больше суток сижу в тюремной камере, и никто не спешит мне что-либо объяснять. Как привели меня сюда, забрав перед этим все мои вещи, так я тут и нахожусь. Только еду и воду приносят. Что радует, делают это регулярно, так что от голода и жажды мне не грозит умереть.

Как-то я раньше даже и не интересовался особо, что и как в нашей тюрьме. Как выяснилось — зря. Но я даже и подумать не мог, что окажусь здесь. И ладно просто в тюрьме, так еще и своего отделения стражи. Это вообще казалось чем-то немыслимым. Да и до сих пор кажется, с трудом верится, что все это на самом деле, а не какой-то плохой сон.

А вот говорить со мной никто не хочет. Те, кто приносит еду, отмалчиваются, стоически игнорируя все мои попытки хоть что-то узнать. А кроме них, больше никто и не приходит. Ни капитан, ни следователи, ни кто-то из моих знакомых — никого.

Ладно еще капитан, с чего бы ему приходить ко мне — я всего лишь один из многих констеблей, служащих под его началом. Пусть даже я и отправился выполнять его личную просьбу, но вряд ли это влияет на многое. Но вот остальные…

Тот же Самаэль мог бы запросто заглянуть ко мне и как минимум поинтересоваться, как у меня дела, не говоря про то, чтобы хоть что-то рассказать о происходящем. Но нет, ни его, ни кого-то еще из моих знакомых в отделении стражи не было. И тут два варианта — или никто из них не знает, что я арестован и нахожусь здесь, или же все очень и очень серьезно. Однако если второе… То что это может быть?

Попробовать что-нибудь узнать с помощью магии? Идея здравая, если бы не один момент — сиди я в обычной тюремной камере, магия бы мне помогла, но не здесь. Это специальная камера для магов, и она магически изолирована. Не могу ни попытаться что-то выяснить с помощью поискового заклинания, ни пополнить свои запасы энергии за счет энергии мира. Так что только то, что было у меня на момент попадания сюда, то и осталось.

Ничего я не могу, только ждать. И терзаться предположениями, которые с каждым часом становятся все хуже и хуже. Непонятно еще, зачем меня так долго держат. Почему не сразу допросили? Хотят, чтобы я созрел, так сказать? Но для чего? Знал бы, в чем обвиняют, понятно было бы, в каком направлении «зреть», а так… Или им понадобилось время, чтобы закончить собирать какие-то улики?

Внезапно раздался скрежет запирающего дверь засова, вырывая меня из тяжелых мыслей. Принесли еду? Нет, недавно приносили. Воду? Тоже нет, свежая вон стоит. Тогда… неужели это за мной пришли? На всякий случай поднимаюсь с койки и отхожу к дальней стене камеры. Может, за ее пределы я и не могу магически проникнуть, но вот ударить боевым заклинанием по вошедшему — это вполне.

Кстати, это странно. Насколько знаю, такие камеры должны вытягивать энергию из узников, оставляя им только самый минимум, необходимый для жизни. Но что-то я ничего такого не ощущаю. Со мной что-то не то, чему я бы уже не удивился, или отключили вытягивающие артефакты? Но если второе, то как-то это не вяжется с тем, к чему я пришел в своих размышлениях.

Прерывая мысли, снова начавшие метаться по моему утомленному ожиданием и неизвестностью разуму, дверь камеры открылась, и внутрь зашел стражник.

— На выход, — бросил он, пробежавшись взглядом по камере и мне. Ничего подозрительного, видимо, не увидев, он вышел обратно в коридор и, встав у двери, принялся ждать меня. Кроме него, там, похоже, есть еще один стражник. Оружия не достают, держатся пусть и осторожно, но не похоже, что опасаются меня. Ничего не понимаю, одни противоречия.

Послушно выхожу в коридор и протягиваю руки для кандалов. И те не заставили себя долго ждать, совсем скоро сомкнувшись на моих запястьях. И не простые, а специальные для магов. В чем отличие? Простые мне нисколько бы не помешали что-то намагичить, не то что эти.

Они специально созданы, чтобы мешать магу создавать заклинания. Они не блокируют как-то его источник или еще что-то в этом роде, нет, они, наоборот, посылают в его энергосистему магические импульсы с разной периодичностью и мощностью, этим сбивая контроль над создаваемым заклинанием и делая его напитку энергией почти невозможной. Да, есть редкие исключения, настоящие мастера контроля, которые умудряются создавать заклинания, будучи закованными и в подобные кандалы, но большинство магов не такие.

Встряхнув легонько руками, понимаю, что кандалы сидят плотно. А еще — что они в самом деле специальные против магов, а не обычные, просто странно выглядящие. Увы, но это все еще не похоже на чью-то шутку, слишком уж серьезно все. Или это очень плохая шутка, и ее организатору сильно не поздоровится, когда все закончится.

Закрыв дверь камеры, меня куда-то повели. Впрочем, почему куда-то? Я, кажется, знаю, куда мы идем, и это мне совсем не нравится. А идем мы в допросную. Приходилось мне там бывать, вот только ни разу в роли допрашиваемого. И почему-то мне кажется, что эта роль мне вообще не понравится.

Бывало, что меня допрашивали. Да вон взять хотя бы прошлое дело с караванами, когда я потом еще кучу времени в столице проторчал, но там все было совсем не так.

— Заходите, — приказал один из стражников, когда мы остановились у двери в допросную. Сами они почему-то заходить внутрь не спешат. А должны, обычно стражники заводят арестованного и приковывают там его.

Пожав плечами на все эти странности, открываю дверь и прохожу дальше. В допросной вижу только одного человека, сидящего за столом. Констебль, пару раз пересекались с ним, но близко не знакомы. Кроме него, вижу какие-то артефакты, лежащие на столе. И все, больше ничего и никого бросающегося в глаза.

— Констебль Кас, хорошо, что вы пришли, — произнес он, оглянувшись на меня.

Он это серьезно? Издевается, гад, как будто у меня был выбор. Хотя, судя по его уставшему виду, может, и не издевается.

— И зачем вы хотели меня видеть? — спрашиваю, сев на стул напротив него.

Приковывать меня никто не спешит, и это внушает некоторую надежду на лучшее. Неужели я наконец-то узнаю, что происходит и с чего вдруг я был удостоен такой радости, как сутки в тюрьме?

— Видите ли, в чем дело, Кас, вы обвиняетесь в организации недавнего взрыва в столице.

— Чего⁈ — удивленно восклицаю.

Н-да, такой вариант я даже и не рассматривал. С чего они вообще это взяли⁈ Организация того взрыва? Да какое я к нему имею отношение⁈

— Видите ли, слишком много совпадений. Поэтому вы были арестованы и доставлены сюда для допроса. Начнем, если вы не против?

— А у меня есть выбор? — спрашиваю с усмешкой. Впрочем, смеяться нет ни малейшего желания — ситуация как бы к этому вообще не располагает.

Ничего не отвечая, констебль поднялся со своего места и начал надевать на меня артефакты, лежащие на столе, — массивный амулет на шею, браслеты на руки и ноги и этакую корону на голову. И еще пяток небольших металлических кругляшей, прилипших к моей одежде в разных местах.

Теперь, вблизи, я понял, что они такое, — артефакты, определяющие, говорит ли человек правду. Причем не какие-то обычные, а крайне дорогой и мощный комплект. Похоже, все еще серьезнее, чем я мог представить, раз его решили использовать. На моей памяти его, наверно, никогда не доставали из хранилища, во всяком случае, я лишь слышал про него, но никогда не видел вживую, не говоря про то, чтобы использовать его.

Примерно полминуты после того, как на мне оказались все артефакты, и констебль закончил накладывать на меня все нужные заклинания. Долго он как-то возился, я даже заскучать успел. Или со мной решили перестраховаться и наложили дополнительные заклинания, чтобы не было ошибки? Ну да, очевидно, что перестраховаться, раз использовали этот артефакт.

— Начнем, — произнес он, внимательно смотря на меня. — Вы имеете какое-либо отношение к недавнему взрыву в центре столицы?

— Нет.

Вижу, как его взгляд ушел в никуда. Считывает результаты заклинаний.

— Интересно… — задумчиво произнес он, снова вернувшись в реальность. — Вы как-либо связаны с теми, кто это устроил?

— Я не знаю, кто это устроил. Но предполагаю, что нет, никак не связан. Во всяком случае, я об этом не знаю.

— Хорошо, — произнес констебль, но его лицо говорило об обратном — мои ответы его совсем не обрадовали. — Вы имеете какое-то отношение к нападениям на караваны, которые вы расследовали?

— Нет.

— Вы знаете этих людей? — спросил он и активировал артефакт, показывающий портреты каких-то людей.

— Нет, никогда не видел их, — отвечаю, когда артефакт стал по второму разу показывать портреты.

— А так? — задал новый вопрос констебль, пододвигая ко мне полностью исписанный лист.

— Все равно нет, — отвечаю, прочитав написанное там. А там были имена, фамилии и краткое описание двух десятков людей. И они мне совершенно незнакомы. Может, где-то когда-то и пересекался с ними, но не запомнил.

Вижу, как констебль крепко задумался.

— А с чего вы вообще решили, что я имею к этому какое-то отношение? — спрашиваю, когда он, отмерев, забрал лист обратно.

— На вас указали.

— Кто? — спрашиваю с неподдельным удивлением.

— Некоторые из них, — ответил он, махнув листом с именами.

— Я так понимаю, это те, кто устроил тот взрыв и кого получилось поймать?

— Да. Но беда в том, что это лишь исполнители.

— А заказчик? Посредник?

— Они указали на вас.

— Вы серьезно? — недоуменно спрашиваю у него.

— Абсолютно. Только вот ваш допрос все рушит — вы невиновны и не имеете никакого отношения ни к ним, ни ко взрыву.

— Тогда получается, что кто-то выдал себя за меня?

— Получается, что так, — печально вздохнув, констебль поднялся со своего места и, подойдя, снял с меня кандалы, а затем взялся за артефакты, складывая их обратно на стол.

— Я могу больше узнать о деле? — спрашиваю, потирая запястья. Неприятная вещь эти кандалы. Вроде бы пробыл в них совсем немного времени, однако ж…

— Могу в общих чертах рассказать и ответить на какие-то ваши вопросы. Обвинения с вас сняты, а значит, вы снова один из нас и имеете доступ к делу, — ответил он, вернувшись на свое место.

— А обвинения с меня точно сняты? — на всякий случай уточняю.

— Точно.

— А с чего вы взяли, что это именно я был? Не показывали же они вам мой портрет?

— Не показывали, вы правы. Но они довольно подробно описали вас, то, что вы маг. И то, что зовут Касом. А имя пусть и не очень редкое, но все это вместе привело нас к вам. Кто-то не просто выдал себя за вас, а мастерски притворился вами. Внешность, ваше имя, даже голос был примерно похож.

— Как интересно. Расскажите, что можете, про дело.

— Взрыв был создан с помощью мощного неизвестного артефакта. Его перевозили по частям в некоторых из караванов, которые были ограблены. Предугадывая ваш вопрос, откуда мы это узнали, — с нами связался один из орденов и предоставил эту информацию. Ваши предположения на их счет оказались верны, один из них в самом деле был там замешан. Части артефактов сопровождали их люди, но это все равно не помогло. Большой охраны не было, предполагалось, что никто не будет знать о важном грузе. Паладин, с которым вы столкнулись, должен был найти похищенный артефакт или хотя бы выяснить, кто стоял за нападениями и куда делось награбленное, и в особенности тот артефакт.

— И как, выяснили?

— Не знаю, с нами этой информацией не поделились. Но судя по тому, что артефакт успешно попал в столицу, — не выяснили.

— А кто за взрывом стоит? Хоть какие-то намеки?

— Неизвестно. Арестованные — простые исполнители, которые мало что знают. Им передали части артефакта, сказали, как его собрать, что и как дальше делать. Кого-то еще найти у нас не получилось. Надеялись, может, вы нам больше сможете рассказать, но увы. Нужно признать, вас выбрали идеально — почти ни у кого не возникло сомнений, что это и в самом деле могли быть вы. Слишком все идеально складывалось.

— За этим стоят культисты?

— Неизвестно. Пока у нас никаких улик в пользу этой версии.

— Неужели из исполнителей ничего нельзя вытянуть?

— К сожалению, ничего. Самые обычные люди. До этого момента жили обыкновенной жизнью, ни в чем противозаконном не были замечены. Женщины, мужчины, многие семейные.

— А как они тогда влипли во все это?

— У них у всех начались крупные проблемы в жизни, и срочно было нужно много денег. Вот этим их и взяли.

— Их проблемы не были подстроены?

— Мы проверили эту версию и ничего не нашли. Или все было проделано слишком уж искусно, или им в самом деле просто не повезло, и кто-то этим воспользовался.

— Они знали, что будет взрыв?

— Нет. Им приказали оставить артефакт в указанном месте в нужное время, на этом все.

— А что за артефакт был использован для взрыва?

— Мы не знаем, орден отказался предоставить больше информации. А у наших специалистов не получилось выяснить подробности, от артефакта ничего не осталось. А по остаточным следам на месте взрыва… Все еще работаем, известно лишь, что была использована огненная магия.

— А какая была цель у этого взрыва? Жертвы есть?

— Погибших нет. А цель… мы не знаем. Пока склоняемся к версии, что это был акт устрашения. Но для чего — непонятно.

— Может, пытались отвлечь от чего-то?

— Возможно. Но у нас нет информации о каких-либо происшествиях в столице с момента взрыва. Ни ограблений, ни ритуалов, ни убийств — ничего, ради чего можно было проворачивать такое.

— А что-то малозначительное на первый взгляд?

— Не знаю, кажется, все как обычно, ничего такого, — задумчиво ответил он мне. — Пожалуй, эту версию я еще раз проверю. Может, что-то упустили.

— Получается, я был единственной надеждой получить ответы?

— Все так, — грустно подтвердил констебль.

— Я свободен? — спрашиваю, поднимаясь со стула.

— Да, свои вещи заберите у выхода из тюрьмы в хранилище. И… извините за все это, сами понимаете, мы должны были.

Быстро выхожу из допросной и с легкой душой иду к выходу. Все обошлось, я свободен. Только вот не дает мне покоя один момент — почему подставили именно меня? Совпадение? Скорее всего, нет. Выбрали меня из-за того, что я расследовал нападения на караваны? Еще по какой-то причине?

Иронично получается — пока я пытался понять, подставили ли капитана Кроста, подставили меня. Но хорошо хоть тут все быстро прояснилось, спасибо магии и возможности определять, врет кто-то или нет. А вот если бы этого не было, то загремел бы я надолго. Может, в конце концов и выяснилось бы, что я тут ни при чем, но не факт, как сказал констебль, все слишком идеально складывалось.

Дойдя до хранилища вещей арестованных, забираю свои и, быстро переодевшись в нормальную одежду, направляюсь к капитану. Стоило бы вначале зайти домой и привести себя в полный порядок, а то как-никак сутки в камере просидел, но ходить туда-сюда у меня что-то сегодня нет желания.

— Разрешите? — спрашиваю, постучав в дверь кабинета капитана и приоткрыв ее.

— Входите, — донесся ответ.

Прохожу в кабинет и подхожу к столу капитана. Сам капитан устроил себе небольшой перерыв и сейчас что-то пьет из большой кружки, при этом смотря на меня.

— Я знаю, что произошло. Извини, но я ничего не мог сделать, все указывало на тебя, — произнес он, поставив кружку на стол. — Я рад, что все обошлось.

Молча смотрю на него, не спеша что-либо говорить. С одной стороны, он прав, все указывало на меня. А с другой, мог бы хоть предупредить. Хотя мы же с ним не друзья, чтобы он так рисковал, — а вдруг я все-таки замешан был? Да и не стоит забывать, что он капитан, а я всего лишь подчиненный ему констебль. Что-то я слишком много взял на себя.

— Я разобрался с делом капитана Кроста, он невиновен, его подставили. Он передает вам свою благодарность, — говорю то, ради чего я, вообще-то, к нему и шел изначально.

— Спасибо, что помог, я у тебя в долгу, — произнес капитан, открыто смотря на меня.

И ведь не врет про долг, но вот смогу ли я стребовать его, когда будет нужно?

— Что дальше? Я могу возвращаться ко службе?

— И да и нет, — ответил капитан, откидываясь на спинку стула.

Вопросительно смотрю на него, не понимая, что это может значить.

— Такое дело, помнишь, я говорил, что ты привлек к себе ненужное внимание наших… чиновников?

— Помню. Вы говорили, что постараетесь его отвести от меня.

— Да, говорил, — мрачно произнес капитан. — У меня и получилось. До того как тебя начали подозревать в организации этого проклятого взрыва.

— Но с меня же сняты все обвинения, я невиновен.

— Все так, но… — капитан покачал головой.

— Я снова отправлен в отпуск? Отстранен от службы?

— Нет.

— Уволен со службы?

— Нет.

— Тогда что? Я не понимаю.

Капитан задумчиво смотрел на меня, не спеша что-либо отвечать.

— Тебе нужно на какое-то время покинуть столицу. Ты отправляешься в Хиденфорт на смену местному констеблю и пробудешь там, пока тебе не пришлют замену.

— Хиденфорт? Это вообще где? — недоуменно спрашиваю. Как ни стараюсь, ничего про этот Хиденфорт вспомнить не получается.

— Это вот здесь, — произнес капитан, достав карту с полки шкафа и расстелив ее на своем столе.

— Там⁈ — удивленно переспрашиваю, смотря на указанное место. И указывает капитан в самую глушь республики, иначе и не сказать. И нет, это не ее окраина. А именно что глушь. Там только дремучие леса и много, очень много болот. И так на многие километры вокруг. — Там разве что-то есть?

— Как видишь, есть. И ты туда отправишься.

— А можно куда-нибудь в другое место? — с надеждой спрашиваю у него. — Я даже готов ради этого использовать долг.

— Нет. У тебя два дня, не считая сегодня, чтобы подготовиться. Затем в течение недели тебе нужно добраться до места. Я распоряжусь, чтобы тебе выдали артефакты в оружейной. Зайди завтра за ними. Также зайди к казначею, там благодарность от меня за помощь с Кростом и деньги на Хиденфорт.

— Сколько я пробуду там?

— Пока не знаю.

М-да, весело.

— А что это за место? Зачем там нужен постоянный констебль? Это какая-то крепость? Город?

— Нет и нет. Больше рассказать пока не могу, сам все узнаешь, когда придет время.

Как все таинственно. В другое время это бы меня еще больше заинтересовало, но не сегодня.

— Разрешите идти? — спрашиваю, поняв, что, похоже, ничего больше от капитана не получится добиться.

— Нет, рано еще, — ответил он и, поднявшись из-за стола, подошел к сейфу.

— Это материалы по Хиденфорту, прочтешь их, только когда прибудешь на место, не раньше. Дай магическую клятву.

— Вы серьезно? — с опаской смотрю на папку в его руках.

Магическая клятва? Это как-то перебор за то, чтобы почитать материалы по какому-то поселению в полнейшей глуши. Да я думал, там уже давно никто не живет, перебравшись в более нормальные места! Это во время Светлой империи там пытались то ли что-то выращивать, то ли добывать, а как империя развалилась, то все пришло в запустение. Однако ж, как оказалось, что-то там все-таки осталось.

— Абсолютно. Давай клятву, — ответил капитан на полном серьезе, требовательно смотря на меня.

Выбора нет. Вздохнув, даю магическую клятву, что ознакомлюсь с материалами в папке только после того, как прибуду в этот Хиденфорт.

Сама же магическая клятва… ничего такого уж особенного — энергетический конструкт, в который вписываются нужные условия и который на кого-то накладывается. Это даже не столько клятва в прямом смысле этого слова, просто так звучит красивее. Но да, мое согласие нужно, без этого ее не наложить.

Что будет, если нарушить ее? Для меня ничего хорошего — жуткая боль, покорежит энергоканалы, и придется долго восстанавливаться после этого. Но это не самое главное, а главное то, что об этом узнает тот, кто наложил ее, в моем случае это капитан Алдрик. Есть клятвы и посерьезнее, но там и подготовка солиднее, впрочем, как и последствия — вплоть до смерти.

Теоретически такую клятву можно обмануть. Но чем она проще, тем сложнее это сделать — меньше всяких условий, в которых можно найти какую-то лазейку. Да и оно мне надо?

— Хорошо, держи, — капитан протянул мне папку, когда с магической клятвой было покончено. — И помни, это не наказание. Так нужно, так будет лучше для тебя.

Ага, как же… Может, он и прав, но принять это трудно. Вначале арест, потом еще эта ссылка. А для меня все выглядит именно так, что ссылают в полнейшую глушь, где непонятно зачем постоянно нужен констебль. И ладно бы там был какой-то крупный город или хотя бы крепость. Но нет же! Зачем тогда вообще там констебль?

Взяв протянутую папку, выхожу из кабинета капитана и иду к себе домой. Казначей, арсенал — это все уже завтра. А сейчас мне нужно хорошенько помыться и поесть. Ну и еще попытаться побольше разузнать про этот Хиденфорт. Как минимум надо выяснить, как мне туда добираться, а то есть у меня такое ощущение, что портала там нет. А учитывая, что капитан сказал про неделю, чтобы туда добраться, — все так и есть. И это вот вообще нисколько не радует.

Глава 2

Два дня, отведенные мне на сборы, пролетели как одно мгновение. Вроде только вышел из тюрьмы и поговорил с капитаном, как уже нужно было отправляться в этот непонятный Хиденфорт. А ведь, казалось бы, два дня — не так уж и мало.

Остаток дня, когда я снова стал свободным человеком, провел дома, приходя в себя после всех этих приключений: спал, ел, всячески отдыхал. Ничем полезным не занимался. Ни тренировками, ни какими-то покупками, ни чем-то еще, чему, может быть, и следовало бы уделить время, раз оно у меня есть. Но не хотелось, пребывание в тюрьме своего отделения стражи, да и в целом вся эта ситуация как-то довольно сильно вымотали меня. Вот так служишь, честно выполняешь свой долг, и вдруг тебя подозревают невесть в чем и арестовывают. Умом я все понимаю, но все равно как-то…

А вот уже на следующий день взялся за подготовку к поездке, несмотря на то что мне все еще хотелось валяться на кровати и ничего не делать. Но нежелание нежеланием, а поездку в Хиденфорт никто не отменял, и если я впустую потрачу все время, то мне же потом будет и хуже. С этими мыслями я и вышел из дома, мрачно смотря по сторонам и ничего хорошего не ожидая.

Для начала направился в отделение стражи и получил артефакты и деньги. И должен признать, капитан не поскупился. Денег мне выдали целую тысячу золотых. То ли это капитан так поблагодарил за помощь ему, то ли так снабжают всех, кто отправляется в Хиденфорт. Какого-то разделения в выданных монетах не было, просто дали все вместе, ничего не объясняя. Но ко второму варианту я склоняюсь больше — это из-за отправления в Хиденфорт.

Почему? Так ко мне в арсенале тоже были щедры и выдали тройной расширенный комплект артефактов. Много это или мало? Для понимания достаточно того, что все артефакты с трудом влезли в выданный вместе с ними кофр. Он даже не закрывался нормально и, казалось, еще немного, и начнет расходиться по швам.

Никогда не слышал и тем более лично не сталкивался, чтобы кому-то выдавали за раз так много артефактов. Возмущаться и отказываться я, понятное дело, не стал. Хотя некоторые сомнения и опасения во мне это поселило. Куда же я отправляюсь? И что же такое меня ждет в Хиденфорте, что обычно скупое на артефакты и расходники отделение стражи выдало мне столько всего? А может, это капитан поспособствовал, такая его благодарность за помощь? Может быть, но точно я это вряд ли когда-нибудь узнаю, прямо спрашивать об этом не собираюсь.

А еще при виде всей этой кучи артефактов и накопителей возникла шальная мысль, что, продай я все это, то мне хватит на долгие годы спокойной жизни. Да, без особой роскоши, но и не впроголодь. Впрочем, мысль как быстро возникла, так и пропала — глупо это, да и оставлять службу констебля, тем более вот так, украв выданные мне артефакты, я не собираюсь.

Зашел еще и к капитану. Да, я все еще был немного не то что обижен на него за эту ссылку непонятно куда, но точно раздосадован происходящим. Как и в целом недавними событиями. И честно говоря, будь у меня возможность, в свое отделение стражи я бы в ближайшее время и не заходил. Стоило только перешагнуть его порог, как на меня нахлынули воспоминания о моем аресте. И пусть ничего такого уж страшного не произошло, но… неприятные ощущения, мягко говоря.

Но я не кто-то там, а констебль, так что отогнал воспоминания и занялся тем, ради чего пришел. У капитана надолго не задержался, лишь передал ему короткий доклад о неизвестном торговце частями тел тварей Грани. Изложил там все, что получилось выяснить, и было этого, к сожалению, немного. На мой взгляд, это довольно важно, и стоило о таком сообщить. Пусть никакой конкретики, но констеблям лучше знать о чем-то подобном.

Капитан поблагодарил меня за бдительность и сказал, что они уже слышали про него и даже сталкивались с его людьми, но выйти на него самого или что-то стоящее выяснить пока не получилось, слишком уж осторожен он. Но да, похоже, он в самом деле наладил крупную сеть по сбыту частей тел тварей. Ничего другого пока найти не получилось.

Культисты? Возможно, связь есть, но ничего конкретного. Сколько бы ни пытались выяснить что-нибудь, стоило только хоть за что-то уцепиться, как он обрубал все концы, на время полностью затихая. Но не уходя полностью, месяц, два, даже год, однако его люди все равно снова появлялись и продолжали заниматься своим делом.

Почему я ни о чем подобном раньше не слышал? Все просто — они действуют очень осторожно. Так что никаких громких убийств и чего-то заметного. Поэтому я ничего и не знал, просто не сталкивался до недавнего момента. А слухи среди констеблей и в целом стражи… да какие только не ходят, разбираться во всех не хватит времени. Поэтому я давно уже перестал обращать на них внимание. Ну, разумеется, если только это не связано с моей работой. Или что-то совсем уж громкое, что пропустить очень сложно и о чем говорят все.

Разобравшись со всеми делами в отделении стражи, вернулся домой и, оставив там выданные мне артефакты, отправился в город по оставшимся делам. А осталось их у меня немало, и побродить по городу мне предстояло еще порядком.

Вначале была закупка зелий и артефактов. Зашел также посмотреть на клинки и броню, но там ничего не купил — то, что у меня уже есть, вполне устраивает. Но даже так, только на зелья и артефакты, я спустил половину выданной мне суммы. Пусть мне и в арсенале выдали немало всего, но решил все равно хорошенько закупиться, чтобы был запас. Запас — это такая вещь, которая никогда не бывает лишней. Не пригодится в этот раз? Ладно, будет на потом, не проблема.

Вернувшись же в очередной раз домой и оставив там купленное, взял артефакт-шарик, который достал из живота убийцы в Каозгене, и отправился по знакомым артефакторам. К лишь бы кому не обратишься, нужно, чтобы человек был знающий и держащий язык за зубами. К счастью, такие маги были у меня на примете.

Почему я не сделал так сразу, когда отправился по лавкам? Все просто, артефакторы очень редко лично сами торгуют. Нет, обычно они или кого-то нанимают для этой цели, чтобы кто-то стоял за прилавком, или просто продают свои поделки торговцам, и те уже не спеша продают их. Так что смысла брать с собой тот артефакт-шарик особо не было, я все равно не заглядывал в нужные мне места, и был риск потерять его, мало ли.

Сам же я разобраться в этом артефакте так и не смог, слишком сложный он для меня. Провозился с ним почти все утро. И так его проверял, и сяк его крутил — ничего не понятно. То ли моих знаний совсем не хватает, чтобы хоть что-то разобрать в нем, то ли он что-то принципиально новое в артефакторике.

Однако моим надеждам не было суждено сбыться, и артефакторы лишь разводили руками, говоря, что никогда с таким не сталкивались и ничем мне помочь не могу. А браться за исследование неизвестного артефакта… К моему удивлению, никто этим не захотел заняться.

Раньше бы они ухватились за него обеими руками — это ведь такой прекрасный шанс узнать что-то новое и расширить ассортимент создаваемых артефактов, но после недавнего взрыва в столице стали относиться очень настороженно ко всему, с чем им приходится работать. А вдруг этот артефакт-шарик тоже взорвется? Мало того что разнесет их лабораторию, так еще и соседние здания могут пострадать. А оно им надо? Вот и не захотел никто рисковать. Есть, конечно, выход — мастерская за пределами города. Но пока ни у кого такой нет, раньше в ней не было нужды, а сейчас никто еще не успел обзавестись ей.

Возможно, позже, когда эта история со взрывом в столице поутихнет и все уляжется, они и смогут мне помочь, но не сейчас. Когда же наступит этот момент? Никто из них не смог мне внятно ответить. Может, через пару месяцев, а может, и через несколько лет. Но точно не сейчас.

В итоге, пока обошел всех знакомых артефактов, день незаметно подошел к концу. Пришлось возвращаться домой, откладывая все оставшиеся дела уже на завтра. Не сказать, что день был потрачен впустую, но сделал меньше, чем собирался. И это плохо, отстаю от плана, самое трудное и то, на что может понадобиться много времени, я оставил на второй день и теперь могу просто не успеть сделать все, что задумал.

С утра сразу же направился в свое отделение стражи и сдал артефакт тамошним умникам, пусть они уже разбираются, что это такое. Да, вот так. Была мысль выждать какое-то время и снова попробовать обратиться к городским артефакторам, но потом решил, что не стоит оно того. Кто знает, что будет через несколько месяцев и где буду я?

Если же сдать артефакторам стражи, то если выяснится что-то интересное, то меня потом наградят, хотя сам артефакт, разумеется, мне никто не вернет, даже в разобранном виде. И там мне уже не отказали и приняли артефакт, лишь расспросили, что это такое, как заполучил… все, что только я знал или предполагал о нем.

Почему я не сделал так раньше и потратил столько времени впустую? Глупо, но… я надеялся не то чтобы прям так уж разбогатеть за его счет, однако некоторую выгоду заполучить. Если бы получилось все с обычными артефакторами, то мне бы достался и сам артефакт или его копии, и немало золотых монет, и разные новые артефакты, которые сделали бы в результате его исследования. А так… хорошо, если наградят, и то не факт.

Закончив с этим и избавившись от непонятного артефакта, зашел к городским портальщикам и попытался выяснить, есть ли портал в Хиденфорте и как вообще туда добираться. И снова меня ждал облом. Портала там нет, а как добираться… там вообще не знали о таком поселении.

Когда же я указал, где оно примерно должно находиться, на меня посмотрели удивленным взглядом и пожали плечами — какое бы это ни было поселение, портальщики ничего о нем не знают. И это странно, у них есть информация обо всех поселениях Аэртана.

В итоге пришлось возвращаться в свое отделение стражи и пытаться уже там разузнавать все. Должны же там знать, куда отправляют своих констеблей? И к моему счастью, после десятка минут тщетных попыток у меня все же получилось найти знающего человека и выяснить нужное — портала там и в самом деле нет. Но все не так уж плохо, и он есть в городе относительно неподалеку. Угу, неподалеку, оттуда всего лишь четыре дня конного пути. Совсем же близко. И это при хорошей погоде. А если долгие ливни или еще что-то? Теперь стало понятно, почему капитан выделил мне неделю, чтобы добраться туда.

Попытался выяснить еще хоть что-нибудь про этот Хиденфорт, но меня мягко послали, сказав, чтобы с этими вопросами шел к капитану и не надоедал занятым людям. Разумеется, к тому во второй раз я не пошел, прекрасно понимая, что ничего он мне сейчас не расскажет. И какие-то подробности я узнаю, лишь когда доберусь до места и смогу ознакомиться с материалами по нему, ну и с ним самим.

«Обрадованный» новостями, что мне точно придется провести немало дней в дороге, пошел к целителям, которые меня и раньше осматривали, все равно же они рядом, в отделении стражи, а я и так здесь. Они были на месте и с энтузиазмом взялись за меня. Я бы даже сказал, с каким-то нездоровым энтузиазмом, при виде них мне захотелось развернуться и броситься прочь.

Что в итоге? Ну, в этот раз меня хотя бы принудительно не усыпляли. Само обследование прошло в общем-то тихо и спокойно. А вот потом, когда целители начали обсуждать, что же они выяснили… Сказать, что они были возбуждены, — это ничего не сказать. Казалось, еще немного, и они попытаются вскрыть меня или еще что-то нехорошее сделать, чтобы получше разобраться в происходящем с моей энергосистемой.

Но, несмотря на мои опасения, до этого не дошло, и, оживленно поспорив о чем-то несколько минут, они успокоились и начали рассказывать мне результаты обследования. И с одной стороны, вроде бы все не так уж плохо, а с другой…

Странности с моей энергосистемой никуда не пропали, увы. Но и как таковых аномалий в ней больше нет. Она теперь сама по себе одна большая сплошная аномалия — за время с последнего обследования все непонятные сгустки в ней исчезли. Никаких новых энергоузлов или энергоцентров, ничего такого. Теперь это вполне нормальная энергосистема мага. За одним небольшим исключением — она стала мощнее раза в два минимум, стали шире энергоканалы, появились новые. В итоге энергосистема стала гораздо более разветвленной и мощной. Если не знать всей истории, то теперь меня можно принять просто за сильного мага, ничего такого уж необычного.

Чем мне все это грозит? На этот вопрос целители лишь развели руками. Пока, в данный момент, я стал только сильнее — могу накопить больше энергии, больше ее пропустить через себя без негативных последствий, лучше ею управлять. Конец ли это изменений? Целители снова развели руками, не берясь высказывать какие-то предположения.

Есть ли что-то плохое для меня в происходящем? Целители снова не смогли дать внятного ответа. Пока что все выглядит хорошо, даже слишком хорошо. Произошедшие изменения никак не мешают мне и в самом деле сделали меня только сильнее как мага. Но вот что будет дальше… Они уже и раньше мне говорили, что ни с чем подобным им не доводилось сталкиваться и они могут лишь наблюдать и пытаться как-то помочь мне по факту.

Уходил я от них, погруженный в свои мысли. Вроде бы и хотелось радоваться, что вот так ни с того ни с сего неплохо усилился как маг, перескочив через годы выматывающих тренировок. Но и нужно признать, что происходящее со мной откровенно пугает. Почему это происходит? Что это вообще такое? И что будет в итоге?

А когда вышел на улицу, понял, что как-то незаметно за всей этой беготней по городу и разными делами день подошел к концу, и мне ничего не остается, кроме как вернуться домой и начать собираться в дорогу. Что я и сделал, только по пути завернул к дому Самаэля, в надежде застать его там, а то давно же не виделись. Да и хотелось узнать, как он.

Но встретили меня лишь темные окна, без малейшего намека, что в доме кто-то есть, а на стук в дверь никто не открыл. И это было странно, Самаэль должен был быть уже дома. Как слышал, никаких серьезных происшествий не было и его никуда не должны были отправить. Может, ушел куда-то? Скорее всего, не одной же только службой живет. Если он нашел себе какую-то отдушину, которая помогает ему пережить смерть Азуры, — я только рад этому.

Постояв несколько минут перед закрытой дверью и посмотрев на нее, наверно, в надежде, что она возьмет и откроется, развернулся и пошел к себе. Как-то не получается у меня в последние разы встретиться с Самаэлем. Я бы даже сказал, что слишком уж подозрительно не получается. Но это я зря, наверно, просто так совпадает, все же мы оба занятые люди.

Потом был ужин, сбор нужных вещей, проверка оружия, доспехов, артефактов. В общем, окончательная подготовка к поездке в Хиденфорт. Закончил уже глубокой ночью и сразу же завалился спать, надеясь отдохнуть перед долгой поездкой. Однако хоть немного выспаться не получилось, утро наступило внезапно быстро, и разбудил меня луч солнца, светящий через окно прямо мне на лицо.

Большого выбора, что делать дальше, не было — раз проснулся, то пора отправляться в путь. Быстро позавтракав и собравшись, пошел к городскому порталу. Со стороны, наверно, было то еще зрелище — меня за всеми сумками почти не было видно. То-то меня некоторые люди обходили стороной, а остальные провожали сочувствующими взглядами. Оттуда перешел в ближайший к Хиденфорту город с порталом, взял там в местном отделении стражи коня, сгрузил на него наконец все сумки и отправился в долгий путь.

На удивление, погода стояла неплохая — пусть было и не очень солнечно, но без дождя и не жарко. В целом очень даже подходящая для путешествий. Вот только это вовсе не значит, что путь мой был простым и спокойным. Стоило мне только отъехать от стен города, как меня попытались ограбить.

Пятеро каких-то оборванцев преградили мне дорогу и потребовали, чтобы я отдал им свои вещи. Первым желанием было рассмеяться от абсурдности происходящего. Они хоть понимают, как выглядят? Грозно? Да если бы, у них даже оружия нет нормального, только топоры у троих и у двоих вилы. Вилы! Они пошли грабить с вилами!

В ответ на их требование я, не слезая с коня, швырнул в них огненным шаром. На этом попытка ограбления закончилась, и неудавшиеся грабители бросились бежать, даже позабыв свое оружие, которое они бросили на дорогу, разбегаясь в разные стороны от моего заклинания.

В общем-то, ничего серьезного, и даже в какой-то степени забавно. Вначале оно так и было, да, но затем меня попытались ограбить во второй раз. Потом в третий. А потом и в четвертый, и это был далеко не последний раз. И стало уже как-то совсем не забавно. Я проезжал несколько часов, затем меня пытались ограбить, снова несколько часов, снова попытка ограбления. Такое ощущение сложилось, что тут людям больше нечем заняться, кроме как грабить одиноких путников на глухой дороге.

Были оборванцы вроде самых первых, но были и более серьезные засады и отряды. Приходилось даже слезать с коня и вступать в бой. К счастью, магов среди грабителей не было, как и хоть сколько-то серьезных артефактов у них, и проблем с тем, чтобы разобраться с противниками, у меня не возникало. Все же они шли грабить обычного путника, а не мага.

Но ладно один раз, два, даже пять. Но когда десять нападений за четыре дня⁈ Я уже даже как-то устал от них всех отбиваться. Да и окружающие виды не добавляют настроения — глухие леса и болота. И чем ближе к цели моего пути, тем дремучее становятся леса и больше болота.

И удивительно, что посреди всего этого находятся какие-то идиоты, пытающиеся ограбить меня. Откуда они здесь? Уже на второй день мне перестали попадаться какие-то поселения, не говоря про придорожные постоялые дворы. Нужно заметить, ночевка рядом с болотом и в лесу — то еще удовольствие.

Хотя, нужно признать, на четвертый день пути меня уже никто не пытался ограбить. Наверно, я забрался совсем уж в глушь, куда даже горе-разбойники не рискуют заходить, понимая, что поживиться тут нечем. Но все равно странно, что их было так много. Неужели тут все настолько плохо, что одинокий всадник с немалым количеством багажа — такая привлекательная цель?

Что еще удивительно, дорога, по которой я еду, очень даже неплохая. Видно, что она заросла и вообще ею нечасто пользуются, но проехать можно спокойно. А еще видно, что она осталась со времен Светлой империи и тогда на нее хорошо потратились, сделав на века.

Что в этом удивительного? Так я думал, что придется пробираться чуть ли не напрямую через лес и болота. И хорошо, если будет какая тропинка или в лучшем случае грунтовая дорога. А тут вдруг оказалась вполне хорошая дорога, по которой ехать не так уж и плохо. Конечно, это не сравнится с порталом, но все же.

Немногим больше полдня пути, и я наконец добрался до Хиденфорта. Почему я решил, что это он? Так дорога уперлась в него. Вначале поисковое заклинание обнаружило людей, а затем и из-за деревьев показалась сама деревня, раскинувшаяся прямо посреди леса. Точнее, когда-то тут был сплошной лес, но люди повырубали деревья и построили поселение. Однако стоит отойти на десяток метров от крайнего дома, и все, снова лес.

На первый взгляд, не сказал бы, что деревня большая, но и не на пару домов. Десятка три жилых домов точно есть. Не самая богатая, но и, к моему удивлению, не разваливается. Учитывая, где она находится, я ожидал увидеть несколько полуразвалившихся домов и все на этом. А тут вполне такое неплохое поселение, может, даже сотня жителей наберется.

Осматриваясь по сторонам, пытаюсь понять, куда мне нужно. Паники из-за моего появления не заметно, встреченные местные жители спокойно рассматривают меня, не спеша куда-то бежать и что-то делать. Все выглядит довольно спокойно и мирно. Не назвать самым приятным местом, где мне доводилось побывать, все же месторасположение накладывает свой след, но… не так уж плохо, я думал, что будет хуже.

И зачем тут констебль? Проехав не спеша деревню насквозь, убеждаюсь, что дальше дороги нет и это в самом деле тот самый Хиденфорт, а не какое-то другое поселение, встретившееся мне по пути. И если не ошибаюсь, дальше там какое-то болото или сильно заросшее озеро, не видно отсюда.

Развернувшись, еду обратно, выискивая взглядом кого-то из жителей, чтобы узнать, где можно найти местного констебля. Но, как назло, все жители, которых видел раньше, куда-то делись.

— Господин констебль? — донесся до меня мужской голос откуда-то сбоку.

Повернув голову, вижу, как из-за ближайшего дома ко мне быстрым шагом идет какой-то мужчина. Одет в простую одежду, но с мечом на поясе, явно не простой житель деревни. Однако, несмотря на имеющееся у него оружие, не похоже, что собирается атаковать меня.

— Да, это я. А вы? — отвечаю, создавая печать констебля и на всякий случай следя за округой, но там ничего подозрительного.

— А я вас жду, — ответил он и тоже создал печать констебля. — Наконец-то вы приехали, заждался вас уже. Езжайте за мной, покажу вам дом, где вы будете жить.

Не спешиваясь, направляю коня следом за ним. Проведя меня мимо пары домов, мой коллега остановился возле одного из них. Внешне никаких отличий от остальных — такой же одноэтажный, сложен из бревен и поросший местами мхом. Здесь, как видел, почти все такие.

— Тут будете жить, — произнес он, заходя внутрь дома.

Спрыгнув с коня, иду следом за ним, но не успеваю зайти внутрь, как сталкиваюсь в дверях с констеблем, выходящим наружу и увешанным сумками.

— Я заберу вашего коня. Все равно его нужно вернуть в отделение стражи, откуда вы его забрали.

— А?.. А если мне нужно будет куда-то уехать? — Удивленно наблюдаю за тем, как он, оставив свои сумки, ловко снимает мои с коня и аккуратно сгружает их под стеной дома. Меньше минуты, и он стал навешивать на коня уже свои сумки.

— Возьмете в деревне, — ответил он, не отвлекаясь от своего занятия.

— Вы уже уезжаете? — спрашиваю у него, пытаясь собрать мысли вместе. Чего он так спешит?

— Да.

— А не расскажете про поселение? Зачем здесь вообще нужен постоянно констебль?

— Все узнаете из материалов дела. Вам должны были их дать, перед тем как отправить сюда.

— Да, дали.

— Ну вот.

— Сколько я здесь пробуду?

— Не знаю, — ответил он, пожав плечами и навьючив на коня последнюю сумку. — Я здесь пробыл год. До меня другой констебль пробыл только два месяца. Все по-разному.

— Почему вы так спешите? Могли бы все же посвятить меня в детали. Я же здесь ничего и никого не знаю!

— Детали? — усмехнулся он. — Сами все поймете, у вас будет для этого предостаточно времени. А теперь извините, но я поеду. Хочу наконец выбраться отсюда.

Произнеся это, констебль вскочил в седло и сразу же направил коня в ту сторону, откуда приехал я. Причем не шагом, а рысью, а покинув пределы деревни, перешел вообще на галоп, словно за ним кто-то гнался.

Растерянно смотрю ему вслед. Н-да, вот я и добрался до Хиденфорта.

Глава 3

— И что это было? — спрашиваю вслух, смотря в ту сторону, где уже окончательно скрылся местный констебль. Даже промелькнула мысль попробовать догнать его и остановить, чтобы выяснить, с чего вдруг он так рванул отсюда. Я понимаю радость от того, что его наконец тут кто-то сменил, но не настолько же?

Стоп. Это же я теперь местный констебль. И непонятно, как долго пробуду им. Не сильно хочется, но выбора-то и нет. Да уж, не такого приема я ожидал. Как-то неожиданно это все. Ладно сам Хиденфорт, я от него ничего особенного и не ждал. Даже наоборот, на первый взгляд, тут все оказалось заметно лучше, чем я себе представлял, когда ехал. Думал, тут будет совсем разваливающееся поселение, а тут оказалось вполне ничего так, на первый взгляд, не хуже многих деревень, что я видел. Но вот встреча с моим предшественником…

Думал, поговорим нормально, он мне расскажет какие-то подробности про службу тут, не просто же так здесь постоянно находится констебль, а он взял и сбежал, никак иначе не назвать его действия. Неужели ему настолько сильно надоело быть тут? Похоже на то, других причин для его такого поведения я пока не вижу. Впрочем, это совсем не значит, что их нет, и мне не стоит забывать об этом.

Тяжело вздохнув, оглядываюсь по сторонам. Никого. Тихо, я бы даже сказал, гнетуще тихо. И местных жителей не видно, никто не торопится приходить знакомиться со мной. Впрочем, оно, наверно, и лучше, не готов я пока к этому, нужно отойти от приезда сюда и сообразить, как дальше вести себя. Строить из себя сурового констебля или попытаться подружиться с жителями деревушки?

Оба варианта имеют как свои плюсы, так и минусы. Но, наверно, я все же попытаюсь подружиться с ними, это ближе мне. Да и если все получится, то будет гораздо проще как минимум жить тут — местные жители будут помогать мне. А вот если первый вариант, то придется полагаться исключительно на себя, что немного сложновато, учитывая, где я нахожусь. Ладно еще обычный быт, справлюсь как-нибудь, но где мне доставать еду?

Однако вначале неплохо бы осмотреться. Поисковое заклинание. Может, никто и не спешит попадаться мне на глаза, но мой приезд точно вызывал у них интерес — довольно много людей собралось за пару домов от меня, а несколько человек, судя по всему, осторожно наблюдают за мной из-за ближайших. Расширив радиус действия заклинания, понимаю, что там собралась большая часть жителей деревни.

Посмотрев в ту сторону, но никого там не заметив, во дают, там же не один или два человека, а десятки, разворачиваюсь и обхожу дом по кругу. Мне тут предстоит жить какое-то время, и стоит внимательно со всем ознакомиться. Может, в домах я не так уж и много понимаю, но определить, можно в нем жить или нет, смогу.

Целый, вроде бы вполне нормальный — дыр ни в стенах, ни в крыше не видно, так что в нем, наверно, вполне можно жить, как минимум ветер не должен задувать, а дождь — сильно заливать меня.

Вернувшись ко входу в него, прохожу внутрь и, обойдя там все, сразу же возвращаюсь на улицу, надолго не задерживаясь. Н-да, роскошным этот дом точно не назвать. Видно, что это, как бы сказать… временное жилье. Никто особо не занимался его обустройством. Жить в нем можно? Есть все необходимое? Вот и отлично. А то, что он выглядит так, словно его не ремонтировали полвека минимум, — это уже мелочи, главное, что все более-менее целое. Нет, не сказать, что он совсем уж разваливается. Видно, что его все же ремонтируют. Но, похоже, ремонт по принципу, чтобы до конца не развалился, — только самое нужное и сравнительно простое.

А так, в общем-то, неплохой обычный дом. Внутри две жилые комнаты со всем нужным — есть столы, стулья, шкафы и две кровати. Не уверен в их надежности, но выглядят целыми, и если кто-то воспользуется ими, то сразу же развалиться, наверно, не должны. Также есть кухня, кладовая и что-то вроде небольшой мастерской с разным инструментом. Тщательно я еще не осматривался и, может, позже найду там что-то интересное, но пока на этом вроде бы все.

Кроме этого, рядом с домом, видимо, есть небольшая баня и сарай. Ничего другого мне на ум не приходит при взгляде на эти строения. Туда я и направился, решив уже окончательно ознакомиться со своими новыми владениями.

Баня оказалась в самом деле баней. Маленькая, на вид уютная. Нужно будет опробовать ее в ближайшее время, а то после четырех дней дороги хочется хорошенько помыться. А ванны с горячей водой тут, очевидно, нет. Тут вообще никакой ванны нет. Эх, привык уже к хорошему.

Сарай же… как сарай, ничего примечательного, никакой домашней живности внутри, хотя и есть для нее место. И похоже, он уже давненько пустует. Сейчас там только лежит запас дров. Кстати, о дровах, это же я могу тут и на зиму застрять, чего бы не хотелось. Ладно еще здесь жить, когда тепло, но когда похолодает… М-да, очень надеюсь, что мне пришлют замену раньше.

Так, с этим пока все. Нужно теперь получше осмотреть деревню и наконец познакомиться с ее жителями. И желательно сразу наладить с ними нормальные отношения, а то я же здесь застрял непонятно на сколько. Но вначале стоит занести сумки в дом. Воров тут, скорее всего, нет, деревня же небольшая, и его быстро найдут, но дождь никто не отменял, а возиться в лучшем случае с сушкой вещей у меня нет ни малейшего желания.

Быстро вернувшись к дому и убрав с улицы все сумки, иду неспешным шагом к центру Хиденфорта, внимательно осматриваясь по сторонам. И все же чаще всего дома тут получше, чем тот, что достался мне. Да и хозяйство почти у всех есть — огороды, какая-то домашняя живность. Видно, что тут пусть и живут не очень богато, но, как ни удивительно, похоже, любят это место и не собираются куда-то переселяться.

Дойдя до центра деревни, который как раз получился на дороге, по которой я приехал сюда, останавливаюсь. Вот же смешные, пока я шел, меня постоянно сопровождали любопытные взгляды жителей, но подходить ко мне никто почему-то не спешил, упорно держась на расстоянии, а то и вообще прячась за домами и перемещаясь между ними быстрыми перебежками.

— Выходите, будем знакомиться! — громко говорю. Решил сначала нормально пообщаться с ними, а потом уже дальше осматривать деревню. А то вот это совсем не дело.

Не сразу, но постепенно один за другим из-за домов начали выходить местные жители и осторожно подходить ко мне, останавливаясь в нескольких метрах. И все это в полнейшей тишине, никто из них не спешит начинать говорить.

— Кто у вас староста? Есть же такой? — спрашиваю, когда вокруг меня собралась приличная толпа. И все люди в ней стояли и молча смотрели на меня. Даже как-то неуютно стало от всего этого. Какие-то странные они. Ладно еще то, что не решаются заговорить со мной, но то, что даже не переговариваются друг с другом? Впрочем, может, и странные, но какой-то агрессии я от них не чувствую, скорее осторожность и настороженность.

— Есть, я староста, — раздался мужской голос, и, раздвинув остальных, ко мне вышел мужчина лет сорока. Высокий, крепкий, одет, как и все здесь, в простую одежду — штаны из грубой ткани, такая же рубаха и какие-то то ли ботинки, то ли сапоги. Держится уверенно, смотрит на меня с тщательно скрываемым любопытством.

— Тогда будем знакомы. Я ваш новый констебль. Сколько пробуду тут — не знаю. Можете звать меня или констеблем, или Касом, — говорю, протягивая ему руку для приветственного рукопожатия.

Мгновение помедлив и с каким-то сомнением посмотрев на меня, староста все же пожал ее.

— Меня можете звать Шарэм.

— Приятно познакомиться, Шарэм, — отвечаю ему. — Расскажешь, что к чему у вас тут? Познакомишь с остальными людьми?

Замечаю, что при слове «людьми» он как-то странно дернулся.

— Что-то не так? — сразу же спрашиваю у него, не понимая, с чего вдруг такая реакция.

— Нет. Все нормально. Вы знаете, что это за место? Читали материалы по Хиденфорту? Вам должны были их выдать, перед тем как отправить сюда.

Точно, материалы по этой деревне. Я слегка подзабыл про них. Ладно, не слегка, а совершенно забыл про них. Хотя, пока ехал сюда, постоянно думал, что нужно будет сразу их прочитать. Может, и стоило вначале их почитать, перед тем как идти осматривать тут все. Но что уж теперь, поздно. Развернуться и пойти их читать прямо сейчас будет крайне некрасиво, неправильно. Так что продолжаю знакомиться с жителями деревушки и делать вид, что все идет хорошо.

— Нет, еще не читал. Решил вначале осмотреться и познакомиться с вами, — отвечаю, не совсем понимая, в чем подвох. Что не так? Что такого может быть в тех материалах? И откуда Шарэм знает про них? С другой стороны, если констеблей сюда присылают давно, то понятно откуда. Не удивлюсь, если они и про самих констеблей знают чуть ли не больше меня. Правда, мне все равно пока непонятно, зачем сюда присылают констеблей. Ничего такого уж я здесь не вижу.

— Тогда понятно, — ответил он и как-то расслабился. — Хорошо, я вас познакомлю со всеми и покажу нашу деревню.

Произнеся это, он тут же начал знакомить меня с собравшимися здесь людьми. По очереди подводя ко мне каждого, он представлял его и кратко рассказывал, чем тот занимается в деревне. Мужчины, женщины, помоложе, постарше.

Хотя совсем уж детей или стариков не было. И это удивило меня. Самому молодому, с кем я познакомился, было лет шестнадцать, а самому старому — лет пятьдесят. Вначале подумал, что их тут просто нет, мол, нечего им здесь делать, и они сейчас или по домам, или заняты какими-то делами.

На мой прямой вопрос, где они, Шарэм лишь непонятно посмотрел на меня и ответил, что в Хиденфорте их нет. Сказать, что это не то что удивило, скорее ошарашило меня, — это ничего не сказать. Ладно старики, пусть и с трудом, но могу предположить, почему их нет, — гибнут или уходят куда-то, чтобы не создавать трудности деревне. Но дети? Они-то где? Не верю, что у такой относительно немаленькой толпы людей нет ни одного ребенка. Это какие-то заключенные или что-то в этом духе? Так даже у них есть дети.

Несмотря на огромное желание засыпать Шарэма вопросами и разобраться в этом вопросе, расспрашивать дальше я не стал, видно, что ему неприятна эта тема. Вначале все же прочитаю материалы, что дал мне капитан, а дальше уже будет видно. Все-таки, несмотря на первое впечатление, есть тут что-то странное. Вроде бы мелочи вроде этой, однако ж…

Сами же люди, с которыми я знакомился… Да нормальные вроде бы. Улыбались, жали руки, отвечали на мои вопросы. От первой настороженности и какой-то странности не осталось и следа. Когда же перезнакомился со всеми, они вообще стали само дружелюбие. И по словам Шарэма, тут были все жители деревни. Если кого-то вначале и не было, то они подошли позже, и я все равно с ними познакомился.

Закончив знакомство, мы отправились осматривать дальше деревню. Вернее, пошел я, а часть жителей, включая Шарэма, составила мне компанию. Пошли с нами не все, большая часть отправилась заниматься своими делами, но Шарэм и десяток людей остались со мной зачем-то. Ладно еще староста, зачем он — я понимаю, но остальные? Похоже, просто за компанию, или же не захотели оставлять старосту одного со мной.

Рассказывали, где кто живет и где что находится. Так, узнал, что у них есть своя кузница, плотник, мельница. Логично, что у них все это должно быть, учитывая, в какой глуши они находятся и что до ближайшего поселения в лучшем случае день пути. Но при виде деревушки у меня начали закрадываться сомнения. Однако она, несмотря на некоторое внешнее уныние, иначе и не сказать, оказалась вполне нормальной, добротной деревней со всем необходимым.

А вот лекаря у них, похоже, нет, во всяком случае, мне про него ничего не рассказали. Вроде у них тут есть пара умельцев, но на полноценных лекарей они не тянут. Также поделились со мной и чем здесь живут. Огороды, хозяйство, рыбалка, охота, и, в общем-то, на этом все. Тихо, мирно живут в своей деревне, особо никуда не ездя.

Кроме самой деревни, мне показали и ближайшие окрестности, рассказали, куда можно ходить, а куда не стоит. Почему не стоит? Да ничего такого уж, никаких тайн, просто там болота, в которых, не зная, можно запросто заплутать, а то и вообще утонуть.

И вот окрестности деревни уже полностью соответствовали моим ожиданиям — стоит немного отойти от крайних домов, как начинается глухой лес. А с одной стороны так вообще болото почти вплотную к деревне, до него метров двести, не больше.

Хотя странное какое-то болото, больше напомнило мне сильно заросшее озеро. На первый взгляд кажется, что там чистая вода, однако это очень обманчивое впечатление. Чистая вода там и в самом деле есть, но где-то лишь метр в глубину, а потом начинается толстый слой ила, или даже трясины, и стоит в нее угодить… Сам я не проверял, только постоял на небольшом причале, который местные сделали на берегу, посмотрел по сторонам и послушал рассказ про озеро-болото.

На этом осмотр окрестностей завершился, и меня потащили на праздничный ужин в честь моего приезда. Устроили его в центре деревни, повытаскивав на улицу столы и уже даже успев накрыть их. Так что, когда мы вернулись туда, нас уже ждал ужин и все жители, собравшиеся там и ожидавшие нашего прихода.

А дальше был… пир? Все же ужином, пусть и праздничным, это не назвать. Много пили, много ели, много говорили. Было видно, что местные и сами вовсю отдыхали, и, похоже, подобное у них нечасто происходит. И все это в честь моего приезда? Даже не верится.

Что запомнилось, несмотря на количество выпитого алкоголя и общее настроение, — ни одна из молодых девушек, а тут есть и такие, не попыталась со мной познакомиться ближе или как-то позаигрывать. Со своими? Пожалуйста. А вот меня обходили стороной. Опасаются? Не хотят рисковать, все же я констебль? Непонятно.

Гуляния продлились не так уж долго, и с наступлением темноты все начали быстро расходиться, забирая с собой остатки еды и принесенную мебель. Буквально десяток минут, и не осталось и следа от недавнего праздника.

Попрощавшись со всеми и поблагодарив их за устроенный праздник, ушел и я. Выпить я, может, и выпил немало, но до состояния сильного опьянения мне еще далеко. Старался пить как можно меньше, но чуть ли не каждый житель деревни хотел выпить со мной. Приходилось пить, куда деваться было, раз я решил попытаться подружиться с ними.

Так что двинулся я прямиком в выделенный мне дом. И даже относительно твердым шагом. Хотел помыться в бане? Не сегодня. Как и еще раз осмотреть здесь все без толпы местных жителей, следующих за мной по пятам. Сейчас спать, все остальное завтра.

Зайдя в дом и заперев за собой входную дверь, захожу в первую попавшуюся комнату и, сбросив с себя доспехи, заваливаюсь на кровать. Вымотался я как-то. Дорога сюда, потом тут еще, ужин этот. Перед тем как погрузиться в сон, в мозгу мелькнула мысль, что стоило бы уже наконец почитать материалы по Хиденфорту. Но завтра уже, ничего за ночь не случится. Надеюсь. На этой мысли я и уснул окончательно.

Как ни странно, за ночь и в самом деле ничего не произошло, и разбудили меня орущие петухи. Прибил бы голосистых засранцев. Я про них совсем забыл. Недовольно поморщившись, приподнимаюсь на кровати и осматриваюсь по сторонам. Все тот же дом, все та же комната, ничего нового. Может, я и слишком расслабился вчера, но, кажется, обошлось, никаких плохих последствий.

А хорошо мы погуляли, местные неслабо расстарались. И чего мой предшественник так спешил убраться отсюда? Приятные же люди, вон как встретили меня. Может, просто устал находиться тут, все же глушь, причем полнейшая? Сладко потянувшись, поднимаюсь с кровати и еще раз обхожу дом, внимательно осматривая его.

В общем-то, ничего нового. Понаходил разные мелочи, вроде какой-то посуды или комплектов постельного белья в шкафу, которые были в количестве аж нескольких штук. А вот чего не нашел, так это еды. Вообще ничего, ни какой-то крупы, ни мяса. Ощущение, словно тот, кто жил здесь раньше, или не жил тут, или до моего приезда съел все подчистую.

Заглянул и в мастерскую. Как понял, там все для работы с деревом и немного для работы с металлом, но далеко не полноценная кузня. Похоже, там есть все для того, чтобы не дать дому окончательно развалиться. На первый взгляд, инструменты в неплохом состоянии, и, кажется, ими часто пользуются. Правда, не совсем понятно, кто именно. Что-то я сомневаюсь, что констебли сами занимаются ремонтом дома. Местные жители? Наверно.

Закончив с осмотром, беру пустое ведро и выхожу на улицу. Распахнув входную дверь, вижу на ступенях крыльца небольшую корзину. Осторожно заглянув в нее, обнаруживаю там буханку свежего хлеба, крынку молока и небольшой кусок копченого мяса. Видимо, это от местных жителей. Да, точно, помню, Шарэм говорил, что они помогают констеблям всем нужным и мне можно не переживать о еде — уж на одного меня они ее найдут.

Занеся корзину с едой на кухню и проверив ее на яды, на всякий случай, выхожу на улицу и направляюсь к ближайшему колодцу, чтобы набрать воды. В Хиденфорте где-то десяток колодцев на все поселение, и они общие, нет такого, что у каждого дома свой. Поэтому за водой приходится немного пройтись.

К моему удивлению, вода в ближайшем колодце оказалась весьма неплохой — вкусной, свежей. Никакой затхлости или чего-то подобного, что можно было бы ожидать, учитывая, что деревня стоит посреди болот. Повезло? Какие-то артефакты вмонтированы в колодцы?

Набрав воды и вдоволь напившись, возвращаюсь обратно. Потом был завтрак, разложил немного свои вещи, обустраиваясь в доме.

— И что сначала? — спрашиваю вслух, переводя взгляд с папки с материалами по Хиденфорту на комплекты артефактов, чтобы проверить тут все.

И все же решаю вначале проверить Грань и источники магии. Это не так уж долго, а мне будет спокойнее. Взяв нужные артефакты, сажусь на кровать, приваливаясь спиной к стене, и приступаю к проверке. Грань. Вроде бы ничего такого уж подозрительного. Не идеальная, но и нет прорывов. Хотя в целом она какая-то странная здесь, что-то в ней не то, но вот что именно, с ходу так не могу понять.

Меняю параметры ритуала и пытаюсь выяснить, что же именно не так. Спустя минут двадцать наконец понял. Когда-то тут было очень много прорывов, и пусть Грань восстановилась с тех пор, но все равно осталась хрупкой. Именно хрупкой, не тонкой. Сложно объяснить эту разницу, но она есть. Малейшее неосторожное воздействие, и готов очередной прорыв. Причем очень масштабный прорыв. При тонкой Грани ее легко прорывать, но будет лишь одиночный прорыв, а вот при такой, какая здесь, стоит сделать прорыв, как лопнет вся Грань на какой-то области. И судя по тому, что я вижу, она такая над деревней и ближайшими окрестностями. А вот дальше становится более нормальной.

Опасное, вообще-то, это место, непонятно, почему тут построили поселение. Или, может, как раз поэтому и построили? Но ладно во время Светлой империи, чем бы тут ни занимались, но сейчас? Непонятно, однако поселение есть, а в нем имеется постоянный констебль. Кстати, может, поэтому он тут и нужен, из-за Грани? Неплохая версия, но сомневаюсь, не тянет это на то, ради чего тут держали бы постоянно целого констебля, можно обойтись и артефактами. Хотя, с другой стороны, если рассматривать это как ссылку неугодных…

Отложив на время изучение Грани, берусь за проверку округи на магию. Тут все в рамках ожидаемого — есть небольшие источники, но ничего особенного, все как и должно быть в глухой деревушке. И в колодцах на самом деле есть какие-то простенькие артефакты, ничего серьезного, но, видимо, этого вполне хватает, чтобы там была чистая вода. Только я не совсем понимаю, кто их заряжает энергией, если правильно разобрал, они находятся на дне колодцев.

Проверив на всякий случай несколько раз, откладываю комплект артефактов в сторону и берусь за папку с материалами по Хиденфорту. Наконец-то я добрался до них и узнаю, что же там такого.

— Да вы издеваетесь⁈ — вырвалось у меня, стоило мне только начать читать.

Да, мне определенно нужно было с этого начать, причем еще вчера.

Глава 4

— Спокойно, Кас, спокойно, — вслух успокаиваю себя, борясь с шоком от того, что только что прочитал.

Как такое возможно? Немыслимо! Это противоречит всему, что я знаю! Кое-как задавив разбушевавшиеся эмоции и немного взяв себя в руки, продолжаю внимательно читать дальше. Все эмоции потом, вначале надо дочитать и разобраться во всем, а то вдруг я что-то не так понял.

Дочитав же до конца, понимаю, что все же я правильно все понял. И это пугает. Это обескураживает. Отложив папку в сторону, просто смотрю перед собой, полностью погрузившись в мысли. Хочется вскочить, что-то немедленно начать делать, но нельзя, сейчас как никогда мне нельзя спешить и совершать глупости. Зажмурившись, делаю глубокий вдох.

Меня же сюда прислало мое отделение стражи, ведь так? Так. А значит, констебли знают обо всем этом. Конечно же знают, кто-то ведь написал все эти материалы. И они не просто знают, а регулярно присылают сюда новых констеблей, чтобы они следили тут за всем.

Теперь, после того как прочитал материалы по Хиденфорту, стало понятно, зачем же тут все время находится констебль. Странно еще, что только один, я бы сюда пригнал целую армию. А лучше вообще бы уничтожил это место.

Так, что-то меня начало бросать в крайности — от желания собрать свои вещи и удрать отсюда, как сделал это мой предшественник, до того, что нужно вооружиться, взять все свои артефакты, выйти наружу и сровнять с землей тут все. Но нужно признать, предыдущий констебль поддался своему порыву лишь после того, как я прибыл, а до этого, похоже, честно выполнял свой долг, находясь тут.

Еще раз глубоко вздохнув, стараюсь выбросить из головы всю чушь, которая мне сейчас только мешает. Пусть она в данный момент очень заманчивая и даже на первый взгляд выглядит логичной, но это все равно чушь, и так мне нельзя поступить.

Да уж, начав читать материалы в папке, я никак не ожидал такого. Ну зачем тут мог быть постоянно нужен констебль? Что-то важное находится в деревне. Или кто-то. Может, какой-нибудь маг или иной специалист, решивший переехать в глушь подальше ото всех. Или в округе что-то важное или опасное. В любом случае о том, как оказалось все на самом деле, у меня даже и мысли не было.

Что же я такого прочитал в материалах по Хиденфорту? Да всего лишь то, что в этой деревне нет людей. Вообще, ни одного, не считая меня. Как же так, ведь я видел их собственными глазами? Все просто, все те, кто встретил меня, с кем я знакомился, здоровался, общался, пил, — все это не люди, а твари Грани, принявшие облик людей. Вот так. Неожиданно? Еще как!

Первой была мысль, что это какая-то шутка. Но почти сразу понял, что нет, как бы мне этого ни хотелось — это не шутка, никто бы не стал так шутить. Совсем не смешно, и, окажись я немного менее сдержанным, тут бы уже пылали дома и валялись трупы. А это уже перебор для шутки.

Да и отправил меня сюда не кто-нибудь, а сам капитан. Так что, нет, это не шутка, и я в самом деле сейчас нахожусь в поселении, полном тварей Грани. Даже не так, а в поселении тварей Грани, пусть и звучит это как нечто невозможное.

Удивительно, что я до сих пор жив. Удивительно, как они себя вели. Все удивительно. Если это твари Грани, а это так, то я должен был умереть, еще только подъехав к деревне. Но этого почему-то не произошло. И мало этого, тут постоянно находится кто-то из констеблей, а твари… они, похоже, здесь просто живут. И все это буквально разрывает мне мозг. Так не может быть! Это ненормально! Неправильно!

Крепко обхватив голову руками, пережидаю очередную вспышку эмоций. Как-то слишком уж сильно меня вывело из себя вот это. Впрочем, не удивительно, только что рухнул привычный мне мир. Ладно, может, и не весь мир, но значительная его часть точно.

Я что знаю? Что твари Грани враги, они опасны и их нужно уничтожать любой ценой. И это догма, не подлежащая обсуждению. А что я вижу здесь? Твари Грани спокойно живут в поселении под видом людей, и об этом знают констебли. Даже больше того, похоже, констебли их охраняют. И еще вопрос, людей от них или же их от людей?

Ладно еще одна или две твари, но тут их гораздо больше. И мало того, совсем не похожи они на кровожадных тварей, стремящихся убивать людей. Милые, приветливые, пусть и слегка настороженные. И кажется, они такие не только для меня, пусть поселение и на болотах, довольно далеко от других населенных пунктов, но, захоти твари убивать, один констебль не остановил бы их, как и расстояние до ближайших поселений. Да тут бы все вымерло вокруг на многие дни пути! Но ничего подобного нет. И это тоже вгоняет меня в ступор. Почему так? Почему они такие неправильные?

Просидев неподвижно несколько минут и немного придя в себя, беру папку и снова просматриваю, что там есть, вдруг что-то упустил. Но нет, тут только небольшое введение, описывающее, что такое Хиденфорт, а это поселение, специально созданное для тварей Грани, и кто в нем живет, и небольшое досье на каждого жителя — пол, внешность, характер, приметы, предполагаемые возможности.

Хотя, учитывая, что тут, судя по всему, живут твари, способные менять свой облик, как-то же они стали похожими на людей, непонятно, зачем дано их внешнее описание, ведь они в любой момент могут измениться. Но, видимо, в этом все же есть какой-то смысл, просто я пока еще не понимаю.

И все, больше в материалах по этой деревушке ничего нет. Ни что мне делать, ни зачем я сюда отправлен. Наблюдать? Охранять? Еще с какой-то целью? Непонятно и странно. Ну, одно очевидно, я как минимум не должен убивать никого из местных жителей. Во всяком случае, без веской причины. С чего я это взял? Так, думаю, тогда бы жителей не осталось, перебили бы всех еще до меня.

Встряхнув в очередной раз головой и наконец отойдя от первого потрясения, откладываю в очередной раз папку на кровать и берусь за комплект артефактов для проверки Грани. В свете новой информации стоит еще раз внимательно проверить здесь все.

Однако, как бы я ни старался, ничего нового выяснить не получается. Проверил Грань несколько раз, но результаты такие же, как и при первой проверке, — ничего такого уж подозрительного и что могло бы указать, что тут целое поселение тварей Грани, а не обычная деревня в глуши посреди болот.

Если бы не материалы по Хиденфорту, я бы ни за что не заподозрил, что тут живут совсем не люди. Да, некоторые сомнения у меня были, но я все списал просто на странности местных жителей, мало ли что бывает. Конечно, возможно, со временем я бы еще что-то заметил, но… если бы жители сами себя как-то не выдали, то сильно сомневаюсь, что пришел бы к тому, что они не люди.

Вынырнув из невеселых мыслей, беру другой комплект артефактов и проверяю округу на магию. Но, несмотря на всю тщательность, ничего нового обнаружить тоже не удалось. Может, я не там и не так ищу, но эта деревня выглядит самой обычной, разве что разных слабых артефактов многовато. Но в этом нет ничего такого уж удивительного, учитывая, что тут должны полагаться только сами на себя.

Тяжело вздохнув, складываю все артефакты обратно в сумку и задумчиво смотрю в сторону выхода из дома. Как бы мне ни хотелось со всем этим не связываться, поздно, и я уже по уши в этом, теперь остается только действовать дальше.

А может, сделать вид, что я ничего не знаю? Заманчиво, но нет, не получится. И не потому, что это такая уж ужасная идея, а потому, что я просто не смогу и чем-нибудь да выдам себя. Так что нужно сразу обозначить, что я знаю, а дальше… не знаю, что дальше.

Поднявшись с кровати, начинаю облачаться в доспех. Может, это и будет выглядеть странно после вчерашнего теплого приема, но по-другому не могу — выйти сейчас на улицу без брони выше моих сил. Надев последний элемент брони, начинаю отбирать нужные боевые артефакты.

Скорее всего, на меня никто не будет нападать. Хотели бы убить или сделать еще что-нибудь нехорошее — сделали бы вчера, когда я к этому был не готов, особенно ближе к ночи во время праздника. Но… не могу, не сейчас, может, позже, когда я как-то свыкнусь со всем этим, смогу ходить по Хиденфорту только в обычной одежде, без брони, оружия и кучи боевых артефактов.

Пряча сумку с оставшимися артефактами в шкаф, краем глаза замечаю под кроватью что-то очень похожее на бумажный лист. Посмотрев туда, вижу, что там и в самом деле лежит какой-то лист, залетев почти под середину кровати. Закончив с сумкой, достаю этот лист из-под кровати и понимаю, что, похоже, он из материалов по Хиденфорту.

На всякий случай сравниваю почерк и саму бумагу. Вроде бы такие же, так что он, вероятнее всего, и в самом деле оттуда, а не валяется тут неизвестно сколько времени. Да и не похоже, что он пролежал здесь долго, — ни пыли, ни какой-то грязи на нем нет.

Закончив с проверкой листа, читаю, что на нем написано. А там чуть ли не самое интересное — мои задачи. А я удивлялся, что их нет. Они есть, просто каким-то образом незаметно вылетели из папки. Наверно, когда я пытался прийти в себя от первого шока. А может, еще когда только клал папку на кровать, хотя тогда она была плотно закрыта… Не знаю, но как-то же он вылетел и оказался под кроватью.

Задачи же мои просты — наблюдать за поселением и его жителями, защищать их от внешних угроз. И все же я должен защищать тварей от людей, а не наоборот. Удивительно. Как такое могло случиться? Впрочем, я, похоже, уже устал удивляться и довольно спокойно воспринял это. Может, потому, что подозревал, что констебли находятся здесь именно для этого.

Осмотрев лист со всех сторон и убедившись, что на нем больше ничего нет — ни какого-то намека на сколько я тут застрял, ни еще чего-нибудь, возвращаю его в папку, лежащую все еще на моей кровати. Убираю ее в шкаф ко всем своим вещам и иду на улицу. Пора прогуляться.

Перешагнув порог и выйдя на крыльцо, замираю и смотрю по сторонам. Утро, солнышко, свежий легкий ветерок со стороны леса. Красиво. Будь ситуация иной, можно было бы полюбоваться и понаслаждаться, но сейчас мне не до любования видами.

Отмерев, медленным шагом иду дальше, собираясь обойти Хиденфорт по кругу и еще раз осмотреть его. Один, без сопровождения толпы. Вдруг получится заметить что-то новое? Сомневаюсь, но вдруг. Что делать по поводу того, что тут все жители твари Грани, — пока не решил. Поговорить с кем-то из них? Оно как бы логично, но… говорить с тварью Грани? Это звучит дико.

— Доброе утро, господин констебль! — поздоровались со мной две молодые девушки, быстро пройдя мимо и приветливо улыбнувшись мне.

Я же в ответ лишь замер и выдавил из себя вымученную улыбку, лицо словно окаменело и отказывалось слушаться меня. И это твари Грани? То, что я вижу и что знаю, — не стыкуется. Твари Грани не могут быть такими! Да, есть такие, что принимают облик людей, и мы с ними сталкивались. Но они не были такими дружелюбными и живыми! Пусть они и отлично маскировались, но в мелочах все же могли выдать себя. А здесь… Здесь обычные живые молодые девушки. Как? Как они могут быть тварями⁈

— А-а, чтоб вас! Как же все это сложно. — Раздраженно выругавшись, перестаю смотреть вслед уже скрывшимся с моих глаз девушкам и иду дальше.

Обойдя деревню и зайдя в ее центр, останавливаюсь и смотрю по сторонам. Что мне делать? Обход ничего не дал. Деревня как деревня, все, с кем сталкивался, здоровались со мной, были приветливы. Ни одного намека на ненависть или враждебность. Никаких подозрительных дел я тоже не заметил, все заняты обычными деревенскими хлопотами — кто-то возится с домашней животиной, кто-то копается на огородах, кто-то еще чем-то занят.

Одним осмотром я не ограничился и проверил несколько встреченных жителей с помощью магии. И ничего, все заклинания показывают, что они самые обычные люди. Сердца бьются, основные параметры тел в пределах нормы. Никаких значительных отклонений, которые могли бы показать, что это не люди. Разумеется, это было не полноценное обследование, но все же. Удивительно.

Мне надо с кем-нибудь поговорить, я так не могу больше! Это сводит меня с ума! Но с кем? Обреченно еще раз оглянувшись по сторонам, останавливаю взгляд на доме старосты. Шарэм, раз он взял на себя роль старосты, то пусть отвечает на мои вопросы.

Решив, что попробую поговорить с ним, иду к его дому.

— Есть кто? — громко спрашиваю, постучав в дверь.

— Открыто, заходите, — раздался голос старосты откуда-то из глубины дома.

Потянув дверь на себя, распахиваю ее и прохожу внутрь. Небольшой и уютный коридор, и я вышел на кухню. И то, что я вижу, не похоже на жилье бездушной твари Грани — множество разных мелочей, деталей. Все буквально кричит о том, что хозяин любит этот дом и внимательно смотрит за ним. А еще, похоже, любит вырезать из дерева.

— Господин констебль? — раздался голос Шарэма, и он вышел из соседней комнаты. — Вы что-то хотели?

Молча всматриваюсь в него, пытаясь найти хоть малейший намек, что передо мной не человек, а тварь Грани. И ничего. Это просто невыносимо!

— Вы наконец-то прочитали материалы по нашему поселению, что вам дали, — произнес Шарэм, посмотрев на меня. Он не спрашивал, а констатировал.

Молча киваю ему в ответ.

— Эх, а мы так были рады, что нам хоть раз достался нормальный констебль. И что дальше? Будете пытаться убить нас? Сбежите от нас?

— А что, были такие?

— Разные были, — ответил он, пожав плечами, и указал на стол со стульями. — Присядем?

Молча подхожу к столу и сажусь на первый попавшийся стул.

— Что вы хотите от меня? Чтобы я сказал вам, что над вами пошутили? Увы, но нет, это правда. Все, кто живет здесь, — это твари Грани, как вы нас называете.

— Но почему? Как? — растерянно спрашиваю у него.

Пусть я и понимал, что в документах, которые дал мне капитан, была написана правда, но оставалась робкая и отчаянная надежда, что это не так. И сейчас она окончательно разбита.

— Это долгий рассказ, — ответил Шарэм, садясь напротив меня.

— Я никуда не спешу, времени у меня предостаточно.

— Раз просите. Что вы знаете о так называемой Грани? — спросил Шарэм, переставив с тумбы за собой на стол кувшин с водой и несколько чашек.

— Грань? — задумчиво переспрашиваю вслух, собираясь с мыслями. Вот что-что, а отвечать на вопросы сейчас я не был готов. Драться, убивать, слушать — это да, но вот отвечать…

— Грань — это некий энергетический барьер, окружающий наш мир, — начинаю отвечать, все же кое-как собравшись с мыслями.

— Хорошо, а что за ней находится?

— М-м, ничего? — отвечаю и понимаю, что сказал глупость.

— Ну как же, а откуда тогда берутся твари Грани?

В ответ пожимаю плечами. И в самом деле странно. Я тщательным изучением Грани не занимался, знаю только общедоступную для констеблей информацию. И так получается, что знаю совсем немного. Раньше мне этого хватало, и большее не интересовало, занимали меня другие вопросы, более приземленные. Например, как выжить, как найти и убить тварей Грани и тому подобное. Теперь понимаю, что такие же вопросы интересуют и львиную долю других констеблей, да и в целом обычных людей.

Но вот что находится за Гранью? Есть там что-нибудь или же ничего нет? Логично, что там должно что-то быть, не могут же твари браться из ничего. Однако раньше меня это никогда сильно не интересовало. Может, изредка и возникали какие-то мысли по этому поводу, но дальше мыслей дело не доходило.

— Какое-то пространство?

— Можно сказать и так. Другой мир.

— Другой мир?

— Да, — кивнул Шарэм. — Этот мир в чем-то похож на ваш, а в чем-то очень сильно отличается от него. Грань же разделяет наши миры.

Молча смотрю на него, ожидая продолжения.

— Наш мир, он… все же больше отличается от вашего, чем похож на него. Да, у нас есть леса, озера, моря, горы, и на первый взгляд он может показаться очень похожим на ваш, но на этом все сходство, наверно, и заканчивается. В нашем мире очень сложно с магической энергией, ее там немного, и за нее идет самая настоящая борьба. Идет постоянно, без перерывов. Те, кто побеждает в ней, становятся сильнее и занимают более высокое положение, те же, кто проигрывает… их ничего хорошего не ждет. Ваш мир для нас лакомый кусок — у вас очень много энергии. Настолько много, что, чтобы получить ее, не нужно ничего делать, мир сам поделится ею с тобой, тут все ею пропитано, пусть где-то для вас это сущие крохи.

— А зачем вам энергия? Я понял, что для усиления, но прозвучало так, словно она вам жизненно необходима.

— Так и есть. Энергия для нас — это все. Мы живем благодаря ей и развиваемся тоже благодаря ей.

— Но как так получилось, если ваш мир скуден на энергию? Откуда такая зависимость от нее?

— Говорят, раньше у нас было лучше с ней. Но из-за постоянных войн что-то изменилось в нашем мире, и энергии начало становиться все меньше и меньше.

— Хорошо, если все так, как ты говоришь, то зачем нападать на нас? Убивать людей? Почему бы мирно не проникать в наш мир и просто тут не жить? Думаю, действуй вы тайно, мы бы нескоро вас обнаружили.

— Быстрая энергия. Даже обычные люди, не маги, у вас пропитаны энергией, и, убив такого, можно легко заполучить его энергию. Даже если и не всю, то хотя бы часть, которая будет больше, чем многие могут накопить за годы у нас.

— Но Грань же ведь наделяет силой культистов? Это одна из основных причин, почему они связываются с ней.

— И да и нет. Грань — это всего лишь барьер. Силой же наделяют их наши князья.

— Князья?

— Ох, — тяжело вздохнул он. — Я уже успел позабыть, как сложно рассказывать непосвященному.

— Что поделать. Рассказать придется.

— Князья — это те, кто шагнул на определенный уровень силы, сильнейшие из нас. Несколько сотен лет назад они узнали о вашем мире. Вернее, вы сами сообщили им, пробив впервые Грань. Эти были какие-то маги, исследователи. К их неудаче, неподалеку от пробоя был один из князей, и ничего хорошего их не ждало в нашем мире, но рассказать о своей родине они успели. Сами пробить Грань князья не сумели, с нашей стороны она необычайно прочная, не то что с вашей. Тогда они пошли на хитрость и, потратив уйму энергии, наложили на наш мир сложное заклинание, которое должно приманивать глупцов из людей и подталкивать их пробивать Грань. И все эти столетия заклинание дорабатывалось, становясь все сложнее и совершеннее. Что оно теперь из себя представляет, я не знаю, но точно нечто грандиозное и удивительное.

— Но какой в этом смысл? Ты сказал, что на заклинание было потрачено очень много энергии. Культистам достается тоже немало.

— При прорыве князья получают гораздо больше, каждый крупный прорыв хорошо окупает все затраты на него. Если ты не замечал, то после каждого прорыва энергии в округе становится мало, и нужно какое-то время, чтобы она восстановилась. В вашем мире это происходит довольно быстро и чаще всего незаметно для вас. Но для нас такой объем энергии — это много.

— О каких объемах энергии мы говорим?

— Как бы тебе сказать, чтобы было понятно… — задумчиво произнес Шарэм. — Скажу так. Одного слабого прорыва достаточно, чтобы те, кто оказался рядом с ним, смогли неплохо усилиться и этим сильно изменить свою жизнь. Для князей это немного, но для тех, кто слабее них… Если же говорить про крупнейшие прорывы, что были, то там энергии столько, что хватает и князьям, и всем, кто рядом. Кто-то может даже стать князем, пусть и не самым сильным, если повезет.

— Мне это ни о чем не говорит. Какой прорыв считается слабым?

— Вы, кажется, называете их стихийными, которые возникают сами по себе и так же исчезают, они почти безобидные, и чаще всего через них даже никто не проходит. В большинстве случаев они остаются незамеченными вами.

— О как… — задумчиво протягиваю, осмысливая новую информацию. — Допустим, если все так, почему тогда князья не вторгнутся к нам, не закрепятся и не создадут постоянный и стабильный прорыв?

— Все просто, они не могут. Пока, во всяком случае. Они пытались, но Грань их не пропустила, они слишком сильны для того, чтобы пройти через нее. Знаю, звучит, возможно, странно, но это так. Еще не было ни одного прорыва нужной силы.

— А такой прорыв вообще возможен? — спрашиваю, догадываясь, о каком прорыве идет речь. Думаю, прорыва первой категории точно хватит для того, чтобы через него прошли князья. Да уж, не зря у нас считают, что если будет такой прорыв, то все, конец миру.

— Теоретически да.

— Ладно, они не могут, но кто-то слабее же ведь может? Послали бы армию к нам.

— Могут. Но князья пока не хотят напугать вас раньше времени. Поэтому к вам лезет только разное зверье, привлеченное энергией из прорывов, и одиночки, жаждущие силы. Изредка к вам заглядывают какие-нибудь отряды откровенного сброда, но никого серьезного. Князья и их прислужники готовятся, выжидают подходящего момента, чтобы ударить и у вас не осталось и шанса на победу.

— А вы? Кто вы такие? — спрашиваю, обводя рукой все вокруг себя и имея в виду жителей Хиденфорта.

— А мы те, кто решил сбежать из нашего мира и мирно жить тут.

— Мирно? — недоверчиво спрашиваю у него

— А ты видишь горы трупов? — спросил он, усмехнувшись. — Да, мы стараемся никого не убивать и вообще не заявлять о себе лишний раз. Нам и так хорошо. Энергии, которой с нами делится мир, хватает для постепенного развития и спокойной жизни. А большего нам и не нужно. Так что мы не враги вам.

— Как вы к нам попали?

— С прорывами, как и все. Проходили через них, скрывались, пытались жить. Потом нас находили констебли, вначале убивали, потом у нас получилось договориться с ними. И вот теперь мы живем здесь. И всех, кто бежит из нашего мира в надежде на мирную жизнь, тоже селят тут. В обмен мы рассказали все, что знаем про наш мир.

— И много таких беглецов?

— Не очень. Большинство все же предпочитает получать энергию быстро, надеясь на удачу.

— А насколько быстрее получается добыть энергию, убивая людей, чем так, как вы, просто живя?

— В разы. Если удачное нападение на какой-нибудь городок, то можно очень сильно усилиться, перешагнув через много ступеней развития. Князем не стать, но… Это на самом деле очень заманчиво, ты не представляешь насколько.

— Какие вам поставили условия, поселив тут?

— Жить здесь как обычные люди. Если мы начнем убивать или еще что-то в этом духе сделаем, то договор будет расторгнут и на нас начнется охота.

— И кто вы такие?

— Мы къерни, что-то вроде обычных жителей нашего мира. Сказал бы, что мы как люди, но нас все же поменьше. И, кроме нас, есть другие виды. Мы те, кто может менять свою форму и внешность в определенных пределах. Князьями никогда не становились, но и не слабейшие.

— А какие еще есть виды?

— Много, об этом долго рассказывать, если со всеми подробностями. Это тема для отдельного разговора, если ты не против.

— Хорошо, — не настаиваю на своем, мне и так сейчас хватает информации для обдумывания. — Дети и старики, почему их нет здесь?

— Тут все просто. Дети до какого-то возраста не могут принять человеческую форму и находятся в другой, когда же могут, становятся сразу подростками лет шестнадцати. А старики… мы можем поддерживать свою форму до самого конца, поэтому стариков среди нас и нет. Кто-то немного состаривается, чтобы соответствовать своему возрасту, но не до состояния старика.

— Но вообще дети у вас есть?

— Конечно.

— И тут есть?

В ответ Шарэм лишь неопределенно покачал головой, уйдя от ответа.

— Как называется ваш мир?

— Вартал. Так примерно звучит его название на вашем языке.

— Скажи, Шарэм, что мне делать со всем этим?

— Обдумать и принять. Больше ничего не могу сказать. Как тебе вести себя — это только тебе решать. Если ты будешь нормально относиться к нам, мы будем только рады. А если нет… что ж, ты не первый и не последний, выдержим. Жизнь здесь стоит этого.

Смотрю на него, а в голове пустота. Нужно задавать какие-то вопросы, что-то уточнять, а у меня ни одной мысли.

— Думаю, тебе нужно сейчас прогуляться и подумать. Я всегда готов ответить на твои вопросы, — произнес староста, поднимаясь из-за стола.

Тоже встаю на ноги. Он прав, мне нужно уложить в голове то, что услышал.

— Да, пойду прогуляюсь, — говорю старосте и, не прощаясь, выхожу из его дома и иду куда глаза глядят.

Он не врал мне. Во всяком случае, наложенные на него заклинания ничего такого не показали. Не знаю, работают ли они на таких тварях… на къерни, но выдавали нормальные результаты, словно на обычного человека наложены были.

Все, что он мне рассказал. Оно… принесло облегчение? Странно, но похоже, что так, после беседы с Шарэмом мне стало полегче. Хотя, казалось бы, этот разговор должен был напрячь меня еще сильнее, ведь то, что я знал о Грани и тварях… оказалось, что я практически ничего не знал. Не то чтобы мои знания были совсем уж ложны, скорее их было ничтожно мало.

Погрузившись в мысли и обдумывая все, что узнал за сегодня, бреду по окраине деревни. Спустя примерно час я пусть и не смирился со всем тем, что узнал, но кое к чему все же пришел — я постараюсь нормально относиться к жителям Хиденфорта. Не знаю, получится это у меня или нет, но я постараюсь.

В конце концов, меня сюда прислали с определенной задачей. А я привык выполнять свои обязанности хорошо, и для этого будет не лишним поддерживать нормальные отношения с местными. Друзьями мы, скорее всего, не станем, но вести себя с ними словно они обычные люди — это я, думаю, смогу.

Глава 5

— Доброе утро, господин констебль, — приветливо поздоровался со мной проходивший мимо кузнец.

— Доброе утро, — здороваюсь с ним в ответ, приветственно кивая и идя дальше по своим делам.

По каким делам? Так каждое утро обхожу Хиденфорт по периметру. Честно говоря, не знаю, зачем я это продолжаю делать, но уже как-то привык и не спешу прекращать. Может, помогает окончательно проснуться. А может, просто осматриваю тут все, убеждаясь, что все в порядке. Наверно, немного глупо, но мне так спокойнее.

Я здесь уже почти два месяца. Целых два месяца! Время тут тянется крайне медленно. Порой мне кажется, что прошел уже минимум год, как я тут нахожусь, а то и больше. Но нет. Просто я не привык к такой спокойной и размеренной жизни, практически полностью повторяющейся изо дня в день.

Не сказать, что я совсем уж свыкся с особенностью местных жителей, но остро реагировать на это перестал и даже смог выстроить с ними нормальные отношения. Кажется, они этому были так рады, что стоило мне лишь сделать хоть какие-то шаги в этом направлении, как они сразу же благосклонно воспринимали их и изо всех сил старались показать ответное хорошее отношение.

Но друзьями мы не стали, увы. И вина тут не жителей Хиденфорта, они честно старались, а только моя. Как бы я ни пытался, но никак не могу отодвинуть на второй план то, что это не люди, а твари Грани, или, как они называют себя, къерни. Слишком долго я жил с мыслью, что все твари Грани — враги и не может быть никаких исключений. И слишком много всего я повидал за время своей службы констеблем, чтобы взять и в один момент перестроиться.

Более-менее нормально общаться с ними? Могу. Как и в целом нормально относиться к ним, не пытаясь всех перебить и не ища в каждом их действии и слове подвох. Но пустить их, так сказать, в ближний круг? Нет, ни за что. Да и не вижу в этом такой уж необходимости. Я тут пробуду какое-то время, а потом уеду и вряд ли еще когда-нибудь вернусь сюда.

Однако даже так, без особо дружеских отношений с кем-либо из жителей Хиденфорта, жить тут легко. Иначе и не сказать. Еда? Не проблема, местные стабильно снабжают меня всем необходимым. А если вдруг нужно что-то сверх этого, то можно попросить у старосты, и если в деревне это есть, то мне это дадут. Даже если это что-то редкое или заканчивается. Но я этим не злоупотребляю. Было в начале несколько раз, но я тогда еще не знал, что мне отдают чуть ли не последнее. Когда же узнал, то теперь всегда уточняю, есть ли еще.

Дом? С ним тоже никаких проблем. Если вдруг что-то сломалось в нем и я не могу это починить сам или же по какой-то причине не хочу этим заниматься, нужно лишь попросить кого-то из жителей, и или он сам починит, или пришлет того, кто сделает это. А от меня в ответ на это нужно всего лишь нормальное отношение к ним. Много это или мало? Думаю, немало, особенно для констеблей. Предполагаю, что большая часть моих предшественников так и не смогла перебороть себя.

В итоге забот у меня почти никаких и свободного времени просто куча. Вначале пытался коротать его в разговорах с Шарэмом и другими жителями. И те с радостью говорили со мной, отвечая если и не на все мои вопросы, то на большую их часть.

Про их мир, про них самих… да о чем я только не спрашивал. И узнал много всего интересного и важного. Я до того, как приехал в Хиденфорт, и теперь — это совершенно разные люди. То, что я узнал здесь… оно меняет если и не все, то очень многое. Удивляет меня то, что, зная все это, третье отделение стражи держит все в тайне.

С одной стороны, я могу понять почему — если все узнают, что за Гранью есть полноценный мир, в чем-то похожий на наш и населенный своими жителями, то это изменит многое. Почему? Так станет еще больше разных недоумков, которые будут пытаться прорвать Грань и попасть туда, невзирая на все предупреждения и опасность. Это сейчас этим занимаются по большей части из-за жажды силы или еще чего-то в этом духе. А вот если все узнают… то к культистам добавятся различные энтузиасты, желающие побывать там и посмотреть на другой мир.

Но, с другой стороны, если это все перестанет держаться в тайне, будет гораздо проще объединиться перед общим внешним врагом. Да, скорее всего, получится не сразу, но когда до большинства все же дойдет осознание той опасности, которая нам грозит, вот тогда… Только не будет ли уже слишком поздно? Люди не особо любят объединяться, все до последнего будут надеяться на то, что их не коснется, что получится как-то воспользоваться происходящим… Не знаю, сложно все это. И, наверно, хорошо, что от меня ничего не зависит в этом вопросе.

Спустя несколько недель говорить стало особо не о чем — все, что меня интересовало и что жители Хиденфорта готовы были рассказать, уже выведал у них, остались только какие-то обычные темы. Общаться после этого я с ними не перестал, но времени на это уходить стало значительно меньше.

А раз у меня много времени, то чем нужно заняться? Правильно, тренировками. Тренировки с мечом, в магии, просто на силу и выносливость. Первые недели тратил на них по несколько часов в день. Потом же, когда втянулся и привык, стал проводить за ними большую часть дня, полностью отдаваясь им.

И это дало свои плоды. Пусть в этот раз у меня под боком не было целителей, готовых подлатать меня, и нужно было более тщательно планировать все, чтобы случайно не перестараться, но даже так прогресс был заметен.

Пусть у меня и не было такой цели, но мое тело неплохо изменилось, став снова сухим и рельефным, а то до этого начал уже немного заплывать слоем жирка. Стал сильнее и выносливее. С мечом же… сложно судить, я ни с кем не спарринговал, но, думаю, то, что знаю, отработал если и не до идеала, то близко к этому. Во всяком случае, то, что раньше давалось с трудом, теперь получается без всяких проблем — сложные связки ударов, тренировочные комплексы.

Самый же большой и заметный прогресс у меня в магии. Впрочем, ничего удивительного, чего-то такого я и ожидал, учитывая все происходящее с моей энергосистемой. Ничем таким уж особенным я не занимался, все как обычно — отрабатывал известные мне заклинания, занимался медитациями и другими упражнениями для усиления себя как мага. И в итоге неплохо так подрос в магической силе. Не в разы, но такого результата обычно добиваются минимум за год, а я — за два месяца.

Без целителей сложно понять, что сейчас происходит в моей энергосистеме. Как оно там на самом деле? Хороший вопрос, ответ на который я получу неизвестно когда. Надеюсь, там все же ничего плохого, не хотелось бы, когда попаду к целителям, узнать, что я за время, что провел здесь, превратился непонятно во что. По ощущениям там все отлично и я становлюсь только сильнее, никаких проблем. Внешне, кажется, тоже никаких негативных изменений. Очень сильно надеюсь, что оно так и есть на самом деле и это не просто обманчивое впечатление.

А больше ничего за эти месяцы и не происходило. В Хиденфорте все спокойно, никаких проблем и потрясений, никаких чужаков. Из деревни тоже никто никуда не уезжал, занимаясь обычными делами. Что меня все еще продолжает удивлять, несмотря на все разговоры с ними, — живущим тут къерни в самом деле нравится такая жизнь. Я бы даже сказал, что они наслаждаются ею. Возня в огороде и с домашней живностью, еще какие-то дела, от которых я бы давно уже взвыл, — все это доставляет им хорошо заметное удовольствие, и они полностью отдаются этому.

Резко выныриваю из своих мыслей и оглядываюсь по сторонам. Что-то не так. На первый взгляд, все нормально и спокойно. Но что-то же ведь потревожило меня? Но, сколько ни всматриваюсь, вроде бы все тихо. Показалось? Нет, вряд ли.

Ничего не увидев вокруг, сосредотачиваюсь на поисковом заклинании, которое теперь постоянно применяю, проверяя округу. Даже когда просто хожу, как сейчас. И тренировка, и безопасность. Раньше так не делал, и был послабее, и подходящих мест не было, или я там надолго не задерживался. А тут я уже долгое время в сравнительно небольшом поселении, которое спокойно могу охватить заклинанием.

Поиск живых существ по определенным параметрам. Охватываю всю деревню. Вроде бы все как обычно, никакой подозрительной суеты или скоплений живых существ. Тогда ищу источники маги. И вот здесь… Развернувшись, бегом срываюсь в нужную сторону.

Заклинание засекло какой-то всплеск энергии в одном из домов. А такого быть не должно, там живут къерни, взявшие на себя роль самых обычных селян, большого количества артефактов у них нет, с магией напрямую не работают, полностью вжившись в выбранную роль. За два месяца ничего подобного в Хиденфорте ни разу не было, а значит, что-то случилось. Что-то, что заставило къерни обратиться к магии или что-то еще. В любом случае там нечто серьезное, и мне определенно стоит проверить, что происходит.

Выскочив из-за дома, вижу нужный мне. Немного замедляюсь, скользя по нему и округе взглядом. Ничего и никого. Однако стоило мне сделать еще несколько шагов в его сторону, как дом внезапно скрылся в яркой вспышке, а меня снесло с ног ударной волной.

Прокатившись по земле, ударяюсь спиной о стену дома, оказавшегося на моем пути, и наконец-то останавливаюсь. Поднявшись на ноги и выставив перед собой магический щит, пытаюсь понять, что происходит. А происходит ничего хорошего — дом, к которому я бежал, весь пылает, и у него снесло крышу, разбросав взрывом по всей округе. Удивительно, я думал, от него вообще ничего не осталось, слишком уж мощно взорвалось.

Поисковое заклинание. Всплеска энергии больше нет, видимо, именно он и пошел на этот взрыв и пожар. Зато поиск живых существ показывает, что в доме есть два живых къерни, но не похоже, что они могут сами выбраться оттуда. И это плохо. Медлю и задумчиво смотрю на ярко горящий дом.

Надо бы броситься туда и вытащить къерни из огня, но… но я оставил магический доспех дома, уже как месяц перестав все время носить его на себе, ограничившись только защитным амулетом, но его сейчас надолго не хватит. С сомнением посмотрев в ту сторону, где находится мой дом, понимаю, что, если я побегу за магическим доспехом, тут все сгорит за это время.

Выбора нет, мне нужно так вытаскивать тех, кто сейчас оказался заперт в огненной ловушке. Тяжело вздохнув, бегу к дому, с каждым шагом набирая все большую скорость. Создаю перед собой новый магический щит большей мощности, а за несколько метров до дома пускаю в тот водяной вал. Да, дом разнесет окончательно, но при таком пожаре от него все равно почти ничего не останется. А так есть шанс, что заклинание хоть немного расчистит мне путь от огня.

Пара мгновений, и вал воды врезался в дом, не только снося все со своего пути, но и туша при этом огонь. Разрушенная внешняя стена дома, и вал стал терять свою силу, опадая вниз и расплываясь обычной лужей. Свою задачу он выполнил — пробил мне путь и немного потушил огонь.

Поисковое заклинание. Къерни все на том же самом месте, не сдвинулись ни на метр, видимо, или без сознания, или по какой-то причине не могут. Заскакиваю в дом через пролом, оставшийся после заклинания, снося все препятствия магическим щитом.

Несколько быстрых шагов, и я оказался в глубине дома, окруженный пламенем, — сюда водяной вал почти не добрался. Стараюсь не медлить, но все равно ощущаю нарастающий жар. Еще немного, и ярко сияющий защитный амулет исчерпает вложенную в него энергию и отключится. И тогда я начну поджариваться. Медленно и неотвратимо. Хотя, скорее всего, быстро, а не медленно, слишком уж тут много огня.

Рывок, пробиваю магическим щитом горящую стену и через нее заскакиваю в комнату, где должны быть къерни. Можно было и в обход, через двери, но нужно было идти через другое помещение, а там все тоже горит. Так что решил поступить так, все равно дому конец, и никто мне ничего не скажет за то, что я проделал дыру в стене.

Вижу, двое лежат на полу без сознания. Мужчина и женщина, вроде как пара и вроде как те, что живут здесь, а не кто-то другой. За время, проведенное здесь, я успел выяснить и запомнить, где кто живет. А вот с их именами возникли сложности, будь они обычные, то никаких проблем, но они оставили себе свои — имена къерни, и для человеческого уха звучат они весьма специфически. Нормальное имя тут только у старосты.

Нужно брать сразу обоих, по очереди могу не успеть вынести, дом слишком быстро сгорает. Выругавшись, подхватываю вначале одного къерни и взваливаю его себе на плечо, а потом кое-как беру и второго. Взяв же обоих, сразу бегу к выходу. Хотя бегу — это очень громко сказано, с двумя бессознательными телами это не так уж и просто, тут бы просто дойти.

Без проблем выйти прежним путем не получается. Хотя бы потому, что я вместе с грузом банально не помещаюсь теперь в созданный в стене пролом. Так что швыряю в него воздушный молот, расширяя проход. В ответ на такую наглость дом угрожающе заскрипел.

Шаг, еще шаг. Уже вышел в крайнее помещение, осталось оно, и будет улица. Слышу позади громкий скрежет и треск, прощальная вспышка защитного амулета, и спину обдало опаляющим жаром. Оборачиваться нет времени, только вперед, так что упрямо бреду дальше, несмотря на сильную боль в спине. Боюсь представить, во что она превратилась.

Уже почти выйдя из дома, слышу снова треск, только теперь и сзади, и сверху. И это очень плохо. Не оглядываясь, ощущаю приближающийся жар. Отталкиваюсь со всех сил ногами от пола и выпрыгиваю наружу. Еще миг, и я с бессознательными къерни рухнул на землю и нас окатило раскаленным воздухом и искрами.

Не успеваю больше ничего сделать, как нас подхватили и потащили подальше от дома. Вижу, как дом быстро разваливается, выпуская из себя облака искр. Промедли я несколько мгновений, и нас бы завалило. Может быть, я бы и смог выбраться, но къерни точно погибли бы.

— Как вы? — спросил Шарэм, когда меня оттащили метров на двадцать от дома и осторожно положили на землю.

Как я? Хороший вопрос. Прислушиваюсь к своим ощущениям и понимаю, что спина сейчас один сплошной сгусток боли. Кроме нее, похоже, еще сильно досталось шее и рукам. Попытался приподнять голову, чтобы осмотреться, но быстро понял, что это крайне неудачная идея.

— Лучше не шевелитесь, — произнес староста, смотря на меня с сочувствием, когда я попытался приподнять руку, чтобы осмотреть ее.

— Все так плохо? Только честно, — с трудом спрашиваю пересохшими губами. Или обожженными? Не могу понять, но ощущаются они непонятно и слушаются плохо.

— Вам сильно досталось. На спине один большой ожог, одежды там больше нет, шея обожжена сзади, голова местами, и еще рукам сильно досталось.

— В моем доме, в спальне, в шкафу есть кожаный кофр, принесите его сюда, — говорю, морщась. Адреналин начал сходить, и я стал ощущать всю боль. — Как те двое, живы?

— Да, живы, тоже сильно обгорели, но выживут.

— Это хорошо, — говорю и прикрываю глаза. Силы тоже начали покидать меня. И на смену им приходит боль и слабость.

Может, и зря я отправил кого-то в свой дом и рассказал, где лежат артефакты, но выбора нет — сам я до него не доберусь, а без них, боюсь, мое восстановление слишком сильно затянется. Если я вообще не умру, все же сильно обгорел. Да и при желании местные давно могли там все осмотреть и узнать, где что я храню.

Каждая новая мысль становится все менее связной, и я начинаю проваливаться в какое-то странное состояние — еще не беспамятство, но и не остаюсь в трезвом уме.

— Господин констебль, вот, — вырвал меня из полубредового состояния мужской голос.

Открыв глаза, вижу рядом с собой мой кофр.

— Наклони ко мне и открой, — прошу, тянясь к нему рукой.

Когда моя просьба была выполнена, засовываю руку в кофр и ищу нужные артефакты. Заодно посмотрел и на свою руку. Зрелище то еще — кисть и предплечье сильно обгорели, став практически черными, страшно представить, что там с моей спиной. Кое-как нащупав непослушными пальцами нужные артефакты, достаю их и роняю себе на грудь. Активирующий импульс энергии, и по телу начало расходиться приятное тепло.

Расслабленно распластавшись на земле, жду, когда артефакты сделают свое дело. Если не ошибся, то их должно хватить, чтобы привести меня в порядок. Может, полностью и не восстановят, но с большей частью повреждений должны справиться.

Десяток долгих минут, в течение которых боль то стихала, то усиливалась, то к ней добавлялся нестерпимый зуд, и все закончилось. Подняв руку перед собой, рассматриваю ее. Боли нет, слушается нормально. Кожа… копоть осталась, но видна новая, молодая кожа под ней. Правда, этот вид сильно портят лохмотья старой и уже отмершей кожи.

— Как они? — спрашиваю, поднимаясь на ноги и прислушиваясь к своим ощущениям.

Спина слегка чешется, но больше, кажется, ничего не беспокоит. Возвращаю отработавшие свое лечебные артефакты в сумку и подхожу к лежащим на траве къерни.

— Я могу им помочь? — спрашиваю у стоящего рядом с ними Шарэма, не дождавшись ответа на предыдущий вопрос.

— Нет, мы справимся своими силами. Зелий хватит. И мы крепче, чем может показаться, — ответил он.

Зелья? А, да, вижу рядом с ними несколько небольших бутылочек. Часть из них уже пустая, но часть еще заполнена какой-то жидкостью.

— Может, их перенести в дом?

— Нет, опасно пока. Пусть лучше тут лежат.

— Ладно, — не спорю с ним. Обернувшись к сгоревшему дому, спрашиваю скорее просто вслух, чем у кого-то: — И что это такое было?

Случайность? Если бы не всплеск энергии перед этим, который я заметил, то так и решил бы. Но теперь… а теперь я не знаю. Кто-то специально сделал это? Так тут вроде бы все свои и живут вместе давно уже. Поссорились? А не слишком ли радикально тогда кто-то поступил? Хотя кто знает, какие порядки у къерни, может, у них в ответ на ссору принято убивать оппонента? Но если все так, тогда почему их просто не зарезали, к примеру, для чего этот взрыв и пожар?

— До нас добрались, — мрачно произнес Шарэм.

— А? — удивленно спрашиваю у него, не поняв, про что он.

— Мы тебе не все рассказывали… — начал говорить он, но замолчал, задумавшись.

— Это я и так догадывался. В чем дело? Ты знаешь, что произошло?

— Точно не знаю, но догадываюсь. Наше бегство сюда не осталось незамеченным среди других жителей Вартала. Вначале да, никто не обращал внимания на таких беглецов, как мы, но позже… об этом узнали, и весть эта широко разошлась. И нас за это не то чтобы ненавидят, но относятся к нашему выбору негативно. За нами раньше никто специально не охотился, но нам было лучше не возвращаться обратно, там нас ничего хорошего не ждало. Мы знали, что когда-нибудь за нами придут, но проходили годы, а все было спокойно…

— И?..

— Что-то изменилось. Они перестали осторожничать и решили добраться до нас и наказать. Это было послание.

— Уверен? — спрашиваю, внимательно проверяя деревню поисковым заклинанием.

— Не до конца, но да, я считаю так.

— И что дальше?

— На Вартал мы точно не вернемся.

— В деревне же никого чужого не было? — спрашиваю, закончив проверять ее и ничего подозрительного не обнаружив. Кто бы ни устроил все это, сейчас он ничем не выдает себя — никаких попыток сбежать или еще что-нибудь сделать с помощью магии.

Число жителей такое же, как было утром, никто не пропал, так что поджигатель еще должен быть в Хиденфорте.

— Не было, — согласился со мной Шарэм. — И это хуже всего. Значит, это сделал кто-то из нас.

— Почему именно их решили убить? Почему так?

— Тут все просто. Они относительно недавно поселились в Хиденфорте. А почему именно так — это знак, у нас, на Вартале, предателей сжигают живьем.

Интересные у них там, конечно, нравы… М-да, как быстро два месяца тишины и спокойствия сменились трындецом. А ведь я уже даже успел привыкнуть к новому темпу жизни.

— Кто это мог быть? Есть подозрения? Может, кто-нибудь странно вел себя в последнее время?

— Нет, ничего такого, — задумчиво ответил Шарэм.

А может, это был он? Может быть кто угодно из жителей Хиденфорта. Разве что не считая пострадавших. Как весело.

— Я подумаю, поспрашиваю. Может, что-то получится узнать. Мы и сами были бы рады найти того, кто это сделал. Ему не место среди нас, — произнес он, вырвав меня из невеселых мыслей по поводу того, как же мне искать поджигателя.

— В деревне давно никого чужого не было, как с кем-то могли связаться и уговорить устроить все это?

— У нас есть связь с Варталом, — ответил староста, неопределенно махнув рукой.

Смотрю на него с вопросом во взгляде.

— У всех, кто переходит в ваш мир, остается некая связь с Варталом, по которой, обладая некоторыми навыками и знаниями в магии, можно связаться с кем угодно.

— И вы молчали все это время?

— Как оборвать ее, мы не знаем. Мы даже толком не знаем, что она такое. Впервые с ней столкнулись, когда попали в ваш мир, — ответил он, пожав плечами. — И чтобы воспользоваться ею, нужно точно знать, с кем хочешь связаться, случайно это проделать очень сложно. Во всяком случае, раньше так считалось, может, сейчас что-то изменилось.

— Как кого-то могли заставить сделать такое? Вы живете вместе не первый год.

— Не знаю. Может, пообещали что-то очень заманчивое, может, как-то запугали, а может, еще что-то, — ответил Шарэм, пожав плечами.

— Что еще мне следует знать?

Неожиданно спасенный мной мужчина-къерни зашевелился и приоткрыл глаза. Мгновение посмотрев в мою сторону, он схватил меня за ногу.

— Прошу… — тихо прохрипел он.

— Что? — спрашиваю, почти ничего не расслышав, и наклоняюсь к нему.

— Спаси их…

— Кого⁈ Чего⁈ — удивленно восклицаю,

— Остров… болото, — прохрипел къерни и снова потерял сознание.

Ошарашенно смотрю на Шарэма, не зная, что мне делать с этой просьбой. Тот же в ответ хмуро смотрит на меня.

— Бери лодку на причале. Плыви прямо. Увидишь остров со старым деревянным домом, тебе нужно туда.

— А кого мне нужно спасать?

— Сам увидишь, — мрачно ответил он, явно будучи не в восторге от прозвучавшей просьбы.

— А?.. Может, лучше ты? — растерянно спрашиваю у него. Переться на болото спасать непонятно кого, когда по деревне разгуливает неудавшийся убийца? Это сейчас у него не получилось, но кто сказал, что и следующая попытка будет тоже неудачной? И что он остановится на этой паре къерни и не попытается снова кого-нибудь убить?

— Нет, — отрезал Шарэм.

— Почему?

— Он попросил именно тебя. Иди! Сейчас же! Не медли!

— Я могу хотя бы переодеться?

— Можешь. Только не затягивай. А за них не волнуйся, все будет нормально. Кто бы это ни сделал, второй раз за день не рискнет. А мы присмотрим за ними, — произнес он, кивнув на лежащих на земле къерни.

— Ты же знаешь, кто там на болоте! Объясни!

— Поспеши, — только и ответил он, отвернувшись от меня.

Все еще мало чего соображая, подхватываю свой кофр с артефактами и бегом несусь в свой дом. Нужно переодеться, снарядиться по полной и потом… Потом плыть непонятно зачем на какой-то остров на болоте. Что там может быть? Очевидно, что-то очень важное для того къерни. Но вот что?

Глава 6

Куда плыву? Зачем плыву? Одни вопросы! Нерадостные мысли сменяют друг друга, пока я, поймав темп, гребу веслами, направляя лодку куда-то вперед. «Плыви прямо» — звучит вроде бы просто, вот только в реальности все оказалось как-то не совсем так, хотя бы потому, что в какой-то момент причал на берегу скрылся за камышами и стало не совсем понятно, продолжаю ли я плыть дальше в нужном направлении или же, сам того не заметив, отклонился в сторону?

Уже, наверно, минут двадцать плыву вроде бы прямо от причала, и ничего, только камыши и еще какая-то растительность, мешающая нормально смотреть по сторонам. Ни острова, ни еще хоть чего-то. Да я думал, что это болото не такое большое и я уже давно должен был приплыть на его другой конец! Но ничего подобного, и, кажется, оно вообще в ближайшее время не собирается заканчиваться. Хотя разве тут что-то поймешь? Не видно же ничего! Остается только грести дальше и надеяться, что от меня не решили избавиться таким хитрым способом. Да и должен же я когда-нибудь приплыть куда-то, не бескрайнее же оно?

Много времени на то, чтобы собраться, у меня не ушло — забежал в дом, быстро натянул на себя новую одежду и доспех, вооружился, взял нужные артефакты и понесся к причалу. После всего пережитого голова еще туго соображала, и мне было не до размышлений. Но вот когда сел в лодку и немного отплыл, вот тогда сомнения и вопросы накрыли меня по полной.

Во-первых, куда я плыву? Что за такой непонятный остров посреди болота и что там такое важное находится? Раз там есть какой-то дом, то это явно хоть немного обжитое место. Там кто-то скрывается, кого нужно защитить или оповестить о произошедшем в Хиденфорте? Нет, меня просили именно спасти… Хотя тут многое может подразумеваться под этим, учитывая ситуацию.

Во-вторых, почему именно я? Почему не Шарэм или еще кто-нибудь из местных? Ладно, пусть попросили меня, так совпало, первый попался на глаза. Почему Шарэм отказался сам сплавать сюда и сказал, что нужно именно мне? В чем подвох? Непонятно.

Ну и в-третьих, почему Шарэм не стал объяснять мне, что там находится? А ведь он явно знает, прозвучавшая просьба не была для него сюрпризом, пусть и пришлась не по душе. К чему такая секретность, если я все равно туда плыву? Много времени это не заняло бы, мог хоть вкратце намекнуть. Но нет, он не сделал этого. Не понимаю. Там что-то необычное, сложно объяснимое? Мне кажется, после того, что я узнал о Хиденфорте, о къерни и о Вартале, меня мало что может удивить.

Вынырнув из очередного круга размышлений, а за то время, что плыву, я успел уже не по одному разу все обдумать, впрочем, так ни к чему и не придя, сосредотачиваюсь на гребле, ускоряясь. А то сколько можно уже плыть? Такими темпами, пока я сплаваю туда и обратно, от деревни может ничего не остаться, сгорит к тварям Грани. Н-да, забавно прозвучало, учитывая, кто там живет.

Кстати… Может, меня просто отправили подальше, чтобы не мешался под ногами, пока жители Хиденфорта будут решать возникшие проблемы? Версия хорошая, если бы не одно, но — тот къерни, что попросил меня об этом, не был похож на того, кто в состоянии участвовать в каких-то комбинациях. Нет, скорее он очнулся ненадолго и первым делом вспомнил о чем-то очень важном для него. Вот только о чем? Ничего на ум не приходит.

Хотя спасти нужно «их», значит, это кто-то живой? Еще къерни, по какой-то причине живущие отдельно от остальных? Но тогда почему мне про них ни разу ничего не сказали? Скрывают? Если так, почему Шарэм, который был в нормальном состоянии, не попытался остановить меня, а, наоборот, гнал сюда? И снова непонятно. Вопросы и еще раз вопросы. Раздражает. Надеюсь, когда-нибудь я наконец доплыву до этого острова и получу на них ответы, хотя бы на часть.

Продолжая размышлять над ситуацией, не забываю внимательно поглядывать по сторонам. А то вроде бы и спокойно все вокруг, но мало ли… По идее, никого опасного здесь не водится, но это только по словам местных жителей. Сам я далеко вглубь болота еще не плавал, только пару раз вблизи от берега поплавал, коротая время и занимаясь чем-то новым в виде рыбалки. Да, тут водится рыба, и вполне неплохая, что меня немного удивило. Хотя это болото больше похоже на странное заросшее озеро, чем на привычное болото.

Внезапно где-то позади раздался громкий всплеск. Резко оглянувшись, никого не вижу там. Водная гладь, в одном месте с расходящимися кругами по ней, и камыши. Все, больше ничего. Рыба? Поисковое заклинание. Никого крупного не засекает. Видимо, и в самом деле просто рыба, а я слишком взвинчен.

Повернувшись обратно, вижу, что за то время, пока смотрел назад, успел проплыть немного дальше, и впереди показалось что-то очень похожее на остров. Да неужели? Отпустив весла и протерев глаза, убеждаюсь, что это не мираж и там в самом деле что-то есть.

Налегаю на весла и быстро плыву дальше. Чем ближе оказываюсь, тем больше деталей становится видно. Если в самом начале я толком ничего не рассмотрел, кроме того, что там в самом деле есть какая-то суша, то, когда проплыл половину расстояния, стало понятно, что это все же остров. И не какой-то другой, а нужный мне — там стал виден старый и немного покосившийся дом, стоящий среди деревьев и кустов, почти полностью скрывающих его от постороннего взгляда.

Подплыв к острову, не тороплюсь сходить на него. Поисковое заклинание. Хм-м, къерни там нет, как и людей. Вообще никого крупного и живого там нет. Тогда кто там? На всякий случай проверяю остров и на магию поисковым заклинанием. Результаты будут не очень точными, но хоть что-то.

Не сказать, что там есть что-нибудь подозрительное и опасное, но какая-то аномалия имеется в доме, там концентрация энергии выше. Но это не точечно, а чуть ли не по всей площади дома и в целом не сказал бы, что очень настораживающе, бывает такое. И все равно все еще непонятно, кого я там должен спасать.

Взявшись снова за весла, оплываю остров по кругу. Больше информации не стало, разве что нашел небольшой причал, у которого и остановился. Сойдя на него, осторожно направляюсь к дому. Оружие не достаю, но держусь наготове. На всякий случай активировал магический доспех.

Перед тем как войти внутрь здания, осматриваю его снаружи. Дом как дом, старый, хотя видно, что его иногда ремонтируют, не давая окончательно развалиться. Однако, несмотря на все старания, он явно доживает свои последние годы, после чего окончательно развалится.

Заглянул внутрь через окна, в которых, между прочим, есть стекла, что немного удивительно, учитывая его состояние, но никого там не удалось заметить. На первый взгляд, внутри пусто. Видна какая-то старая мебель, подгнивший пол, но ничего больше.

Вернувшись ко входу, с сомнением смотрю на входную дверь. Нужно входить, хотя и не хочется, смущает меня все это. Оглядываюсь по сторонам, но, ничего нового не увидев, тяну дверь за ручку на себя. Тихо скрипнув, та послушно открылась. Распахиваю ее полностью и заглядываю внутрь.

Моему взгляду открылся коридор. Все тихо, никаких подозрительных звуков. Сам коридор относительно чистый, видно, что время от времени там делают уборку. Надо идти дальше. Вздохнув, перешагиваю через порог и начинаю осматривать тут все.

В доме кухня, три жилые комнаты и кладовая. Обошел все помещения, но никого и ничего так и не нашел. Внутри дом оказался не так плох, как снаружи, — да, разваливается, но сухо, нигде сильно не дует. Не шикарное жилье, но денек-другой в нем можно спокойно переждать при надобности. Вот только один нюанс — нет никаких следов, что тут кто-нибудь в последнее время хоть сколько-то времени жил. Ни каких-то остатков еды, ни посуды, ни еще чего-то, что свидетельствовало бы об этом. Если тут кто-то и был, то тщательно за собой все убрал.

И где те, кого я должен спасти? Тут только старая мебель, находящаяся примерно в таком же состоянии, как и сам дом. И очевидно, что спасать я должен не ее. Пожав плечами, начинаю еще раз осматривать тут все, похоже, что-то упустил. Если ничего не найду, то буду возвращаться в Хиденфорт. Ждать неизвестно кого и чего не вижу смысла, а там у меня хватает дел.

Облазив дом два раза и уже вовсю матерясь про себя на къерни, что отправили меня сюда, неожиданно слышу какой-то писк. Замерев и даже перестав дышать, вслушиваюсь в окружающее пространство. Несколько мгновений тишины, и снова послышался приглушенный писк. Не показалось.

Откуда он доносится? Рыскаю по комнате, пытаясь понять это, но не получается. Здесь пусто, и кажется, что он идет отовсюду, не удается определить, хотя бы в каком направлении искать. Хотя кое-что все же понял — он слышен только в одной комнате.

Поползав на коленях минут десять по комнате и обслушав каждый ее сантиметр, понимаю, что писк доносится откуда-то из-под пола. Погреб? Подпол? Но где вход? Начинаю еще раз обыскивать комнату, но теперь еще и ощупывая все, что только можно.

Нашел! Спустя еще минут пять нащупал на полу под старым шкафом какой-то выступ, словно часть досок немного выше других — то есть там, возможно, какой-то люк. Поднявшись на ноги, наваливаюсь на с виду массивный шкаф и пытаюсь отодвинуть его в сторону.

Массивным шкаф оказался не только с виду, но все же, пусть и с огромным трудом, мне удалось его сдвинуть. Сразу стали видны следы на полу — шкаф двигали много раз, маскируя царапины от этого общим состоянием пола. Кроме этого, стал виден и люк под ним. Не сказать, что он бросается в глаза, но если подозревать, что он тут есть, то можно заметить его.

Хорошо замаскировали, ни ручки, ни еще чего-то выделяющегося, при быстром осмотре выглядит как часть пола. Ощупываю его, ища, как открыть. Не уверен, что это оно, но… Надавив на странно шатающуюся доску, слышу щелчок, и она приподнялась и слегка отъехала в сторону. Подцепив ее пальцами и полностью сдвинув, вижу там металлическую ручку.

Рука уже потянулась, чтобы ухватиться за ручку и поднять люк, как я отдернул ее. Нет, нужно подстраховаться. Создаю поисковое заклинание и пытаюсь понять с его помощью, что же там находится. И ничего, никаких результатов. Ни при поиске живых существ, ни при поиске источников энергии. Подозрительно… Но как-то еще проверить я не могу, не взял нужные комплекты артефактов. Придется рискнуть. Надеюсь, если вдруг что, магический доспех выиграет мне время.

Ухватываюсь за ручку и, потянув за нее, поднимаю крышку люка. Она оказалась не заперта и легко распахнулась. Заглянув вниз, ничего, кроме темноты, не вижу, только край лестницы, ведущей куда-то. Опустив в люк руку, осторожно ощупываю лестницу и вообще все, до чего дотягиваюсь.

Вроде бы все надежно, обвалиться и обломаться не должно. Ничего сомнительного нащупать не получилось. Замерев, вслушиваюсь в окружающее пространство. Да, непонятный писк доносится откуда-то оттуда. Вот оно мне надо туда лезть?

Покачав головой, начинаю осторожно спускаться вниз. Когда моя голова оказалась на уровне открытой крышки люка, заметил, что внутренняя сторона того какая-то странная, словно покрыта каким-то слабозаметным узором. И если мне не кажется, то это только часть узора, а остальное… Опустившись ниже, вижу, что был прав — узор идет и по внутренней стороне пола, насколько получается рассмотреть.

И что это такое? Кстати! Проверяя промелькнувшую догадку, использую поисковое заклинание. Да, теперь оно засекает источники энергии внизу. Вроде бы ничего серьезного, только какие-то не очень мощные артефакты, пусть их там и довольно много. А это, получается, какая-то защита, не пропускающая энергию? Интересно…

Но это потом. Опасности не ощущаю от этого, энергии там нет или почти нет, самый мизер. Так что продолжаю спускаться дальше. Несколько метров лестницы, и моя нога коснулась пола. Стоило мне шагнуть на него, как сбоку вспыхнул магический светильник. Пусть и не ослепляя, но все равно неожиданно.

Подавив порыв ударить по нему кулаком, смотрю по сторонам, пытаясь понять, где же я оказался. Не очень большое помещение, метра три на четыре. В нем два светильника, которые зажглись, когда я тут оказался. Пол покрывает огромный ковер, видна еще кровать, шкаф, стол и что-то еще в дальнем углу комнаты, похожее… даже не знаю, на небольшой загон, вольер? Все целое, довольно чистое, видно, что за этим местом внимательно следят. А еще здесь свежий воздух, хотя вентиляции не вижу. Зато видны разные артефакты, вставленные в стены. Очень интересное место.

Осторожно выйдя на середину комнаты, продолжаю осматриваться и проверять тут все поисковым заклинанием. Къерни или людей здесь по-прежнему не засекаю, как и кого-то другого сравнительно крупного. А вот при поиске источников энергии… тут заклинанию тоже ничего не мешает, и оно выдало мне много всего интересного.

Здесь не просто много разных артефактов, а целая куча их! Не сказать, что они очень мощные, но их в самом деле много. Если правильно понял, то тут все дублируется по несколько раз — смог разобраться, что тут есть артефакты, поддерживающие определенную температуру, очищающие воздух, воду и еще много какие, но ничего строго атакующего. Есть пара артефактов, которые можно отнести к этому типу, но тут они выполняют защитную функцию. Кто-то очень неслабо потратился, обустраивая эту комнату.

Одного пока не понимаю — зачем все это? Это чье-то тайное убежище? Какого-то контрабандиста? Ага, и о нем знают къерни Хиденфорта. Это их убежище? А зачем оно им? От кого они здесь прячутся? Ну не знаю, не стыкуется как-то.

От мыслей о том, что же это такое, оторвал раздавшийся писк, которого не было все то время, пока я осматривался здесь. На этот раз безошибочно определяю, откуда он доносится — от загона, в который я еще не заглядывал. И что же там такое?

Поисковое заклинание никого там не засекло. Но, очевидно, кто-то там все же есть. Подойдя к нему, осторожно снимаю с него одеяло, которым он был накрыт.

— А-а-а?.. — удивленно произношу вслух, не понимая, что я вижу и что мне с этим делать.

Источник писка нашелся — это оказались два небольших существа, ползающие по загончику. На снятое одеяло они не обратили никакого внимания и продолжили медленно ползать, жалобно пища. Внешне они похожи… не знаю я, на кого они похожи.

Аккуратно беру одного из них на руки и вытаскиваю на свет, чтобы получше рассмотреть. Небольшой, но тяжеленький. Длиной сантиметров двадцать, в высоту и ширину… не очень большой, покрыт густой короткой темной шерстью, теплый и мягкий. Я бы сказал, что он похож на какого-то странного котенка. А также на щенка и еще кого-то. Непонятная смесь, я такого никогда не видел.

Когда взял его в руки, он сразу же затих, перестав пищать. Кстати, второй тоже что-то примолк. Бросив взгляд в загон, вижу, что он неподвижно замер.

— Мама? — раздался робкий голос, и мне показалось, что прямо у меня в голове.

— А-а-а! — от неожиданности закричав вслух, чуть не бросаю на пол зверька, которого держу.

Кто здесь? Кто говорит? Оглядываюсь по сторонам, но никого не вижу.

— Мама? — повторил голос. И теперь я уверен, что прозвучал он у меня в голове, мне не показалось.

Посмотрев на существо в своих руках, вижу, что оно смотрит на меня огромными круглыми глазами, занимающими чуть ли не половину его морды. И выглядит оно сейчас очень беззащитно и никак не угрожающе.

— Мама? — снова повторил голос в моей голове.

Телепатия? Ментальная магия? Но как⁈ Это же считается чем-то невозможным и забытым! Да, когда-то давно было такое направление в магии, но его посчитали слишком опасным, и знание о нем было старательно уничтожено. Существ же с такой способностью не существует.

Стоп, не существует в нашем мире, а что, если…

— Кто ты? — спрашиваю вслух, смотря на зверя в моих руках. Может, это все же не он говорит?

— Мама? — только и повторил голос в моей голове.

Впрочем, а на что я надеялся? Что получу ответ? Ха-ха, смешно. Если предположить, что со мной говорит вот это непонятное создание в моих руках, то оно меньше всего похоже на взрослую особь, скорее на недавно родившегося детеныша.

— Да какая я мама! — раздраженно отвечаю вслух, не понимая, что мне делать. Бежать отсюда? Искать источник голоса? Оставить этих двух непонятно кого здесь или забрать их с собой? Это за ними меня сюда послали или за кем-то другим?

— Папа? — произнес уже немного другой голос в моей голове, но все так же робко.

Опустив взгляд в загон, вижу, что и там существо смотрит на меня. И такими же круглыми глазами и пронзительным взглядом, при виде которого хочется взять его обладателя и крепко прижать к себе, защищая от всех невзгод.

— И не папа, — мрачно отвечаю, пытаясь сообразить, как же мне поступить.

— Мама! — радостно произнесли оба голоса сразу. И от такого у меня даже как-то начала побаливать голова.

На всякий случай оглянувшись, убеждаюсь, что «мама» вдруг не появилась здесь и не стоит за моей спиной. Нет, никого.

— Посидите пока тут немного, — говорю, возвращая малыша обратно в загон. Почему-то воспринимаю его именно как малыша, а не взрослое существо. Пусть выглядят они и странно, но больше всего похожи на недавно родившихся котят или щенят — такие же несуразные и толком не стоят на лапах.

Стоило обоим оказаться вместе, как они сразу же подползли друг к другу и, свернувшись в один клубок, улеглись на одеяле, которым там выстлано дно.

— Да уж, к такому я как-то не был готов, — задумчиво произношу вслух, обыскивая все в помещении в поисках хоть каких-нибудь ответов.

Но ничего. Ни каких-то вещей в шкафу, ни еще чего-нибудь, что подсказало бы мне, кто это такие и что мне нужно делать дальше. Потратив минут двадцать и перерыв тут все, возвращаюсь к загону. И что мне делать с этими двумя малышами, способными общаться ментально?

— Голод. Есть, — раздалось жалобно у меня в голове, а оба существа подняли свои головы и снова смотрели на меня.

Просто отлично, они еще и есть хотят. И чем их кормить? Молоком? А каким? Коровье подойдет или нужно какое-то особенное? Или, может, они уже могут есть мясо? Или, может, они травоядные и им нужна какая-то трава или овощи?

Так, стоп! Меня сюда послали къерни? Значит, должны знать о них. Есть у меня одна догадка, что это за такие существа и почему тут все так серьезно и тайно, но она слишком безумная, и я вот вообще не уверен в ней. Так что возьму-ка я этих малышей и доставлю в Хиденфорт, а дальше видно будет. В любом случае я ничем не могу им здесь помочь. А вот в деревне… ну, как минимум, надеюсь, получится их накормить.

Только вот в чем мне их везти? В руках не вариант, неудобно, и мне еще грести. Класть их куда-то в лодке тоже не хочу, мало ли что с ними случится, если вдруг останутся без пригляда в незнакомом для них месте. Но здесь нет ничего, куда бы можно было их положить. Ни какой-нибудь корзины, ни еще чего-то, что можно было бы использовать для их переноски.

Одеяло? Нет, слишком большое, неудобно будет. Простынь на кровати? Ну-у, не знаю, смущает меня ее состояние, похоже, она тут давно и пережила немало. На мой взгляд, проще ее сжечь, чем отстирать. А больше ничего хоть немного подходящего тут не нашел.

Тяжело вздохнув, снимаю с себя верхнюю часть доспеха, потом рубаху и возвращаю доспех обратно. Носить его на голое тело то еще удовольствие, но выбора у меня сейчас нет, так что потерплю. Связываю рукава рубахи и перекидываю себе через шею, а из основной части делаю этакую люльку, куда и складываю малышей.

Оказавшись в люльке, малыши сразу же завозились, но спустя пару секунд успокоились и, улегшись вместе, затихли, кажется начав засыпать, во всяком случае, глаза закрыли и дышат равномерно. Лишь бы это не значило, что у них окончательно закончились силы и они начали умирать с голода. Впрочем, судя по их виду, небольшой запас жирка у них есть, так что какое-то время еще точно должны протянуть.

— Мама… — раздался в голове сонный голос, а клубок из двух малышей переполз поближе к моей груди.

Надеюсь, я не совершаю огромную ошибку, забирая их отсюда.

Глава 7

И раз, и два — гребу веслами, стараясь делать это как можно плавнее, чтобы не разбудить заснувших малышей. Скорость лодки из-за этого меньше, но, по моим подсчетам, скоро уже должен показаться деревенский причал. Надеюсь, там все еще есть деревня и жители в ней. А то вот будет «весело», если вернусь, а там уже только одно огромное пепелище и трупы. Но вроде бы зарева пожаров не видно, так что надежда остается.

С острова и из дома на нем выбрался без проблем. Никто там так и не объявился. На всякий случай люк закрыл и шкаф вернул на место, оставив после себя все так, как оно было и раньше. Может, если получится, вернусь еще, чтобы изучить защиту на погребе — интересная штука, может пригодиться. Потом сел в лодку и поплыл в Хиденфорт. Малышей так и оставил при себе, они пригрелись в своем временном убежище на моей груди и сладко сопят, не захотел их будить.

Все это очень интересно — малыши эти и их способности, но не стоит забывать и о проблемах, поджидающих меня в деревне. Как мне найти предателя среди къерни? Буду так его называть. Будь это кто-то чужой, было бы попроще. Но не в этот раз — тут это, судя по всему, кто-то из жителей деревни, и мне каким-то образом нужно вычислить, кто это.

Есть, конечно, небольшая надежда, что къерни сами с этим разберутся, пока я тут плаваю по болоту, но надежда именно что небольшая. Да и если они кого-то найдут, нужно еще будет как-то убедиться, что это нужный къерни, а не которому просто не повезло и он не вовремя попался под руку разгоряченной толпе.

Опросы жителей? Да, нужно будет провести их, но не уверен, что это даст нужный мне результат. Придется анализировать очень много информации, выискивая малейшие подозрительные моменты. Например, если кто-то не так себя вел, не туда пошел и так далее. И причем совсем не факт ведь, что это не будет впустую. Вполне возможно, меня это выведет на кого-то невиновного, который просто вдруг в этот день решил сделать что-то иначе.

И следующий вопрос — а как мне определять, виновен тот или иной къерни или нет? С людьми в большинстве случаев все просто — наложил на них нужные заклинания, и все понятно, а здесь… Да, вроде бы заклинания на них работают, вот только я совсем не уверен, что это в самом деле так. А даже если и так, то кто сказал, что при желании къерни не могут изменить свои тела так, чтобы заклинания выдавали нужное им? Учитывая их возможности, не думаю, что это так уж невозможно. Впрочем, я довольно мало знаю про эту их способность, только в общих чертах, что они такое могут. Ни какие-то пределы, ни ограничения, если они есть.

Мало мне всего этого, так еще и эти два малыша, с которыми непонятно что делать. Отдать их кому-то из жителей Хиденфорта? Тому же Шарэму? Заманчивая идея, но… не знаю, попросили же именно меня спасти их. Хотя с острова на болоте я их спас, ничего про то, что дальше, не было сказано. Самый лучший вариант — отдать их тому, кто просил меня об этом. Но когда он придет в себя? Сложно все, не знаю я, что делать с этими малышами. И отдавать кому-то другому не хочется, и что с ними делать, тоже не знаю.

Погрузившись в тяжелые мысли, даже не сразу заметил показавшийся далеко впереди берег болота. Когда же наконец обратил на него внимание, то налег на весла, стараясь побыстрее доплыть до него. Еще минуты три, и наконец-то ступлю на твердую землю.

Что радует, пожаров там все еще не видно и вроде бы дома целые. Как и не заметно какой-то суеты. Берег вообще пустой, никого там нет. Как и у ближайших к нему домов, которые видны с болота. С одной стороны, это радует, а с другой, напрягает — Шарэм знает, куда и зачем я отправился, мог бы встретить или хотя бы кого-то прислать сюда. Но на причале пусто. Что-то еще случилось, пока меня не было?

Не удержавшись, применяю поисковое заклинание, охватывая всю деревню. Ну-у, как минимум там не было массовой резни, на первый взгляд, примерно столько же къерни, как и было раньше. Все собрались зачем-то в центре деревни. Что там происходит, не могу понять, но сильного движения вроде бы нет. Кажется, они там просто стоят. Зачем? Хороший вопрос, может, что-то обсуждают, собрание у них общее.

Еще несколько минут, и лодка остановилась у причала. Проверив спящих малышей и убедившись, что с ними все нормально, схожу на причал и иду к центру деревни. И вроде бы все вокруг спокойно, никаких следов сражений или еще чего-то плохого — деревня выглядит так же, как и вчера.

Подходя к центру, слышу нарастающий гул — там явно о чем-то спорят, и весьма ожесточенно. С чего я это взял? Так къерни весьма молчаливы обычно, и чтобы было так шумно… Будь там обычные люди, у меня не было бы вопросов, а так…

Дойдя до центра, вижу там собравшуюся толпу. Они кого-то обступили, но кого именно, мне пока не видно. Вклиниваюсь в нее и, осторожно раздвигая, иду вперед. Нельзя же забывать, что у меня спереди на груди в этакой люльке из моей рубашки дрыхнут два малыша. Нужно действовать осторожно, чтобы их случайно не ударить и не прижать. Была мысль громко сообщить о своем появлении, но решил пока не шуметь, вначале узнаю, что тут происходит.

Дойдя же до центра толпы, останавливаюсь. Пробиться сюда сложно не было, все без проблем уступали мне дорогу, в большинстве случаев даже не оглядываясь на меня, когда я хлопал по плечу и просил пропустить. Вот только что мне делать дальше? В центре толпы на небольшом пятачке свободного пространства лежит хорошо так побитый Шарэм. И это неожиданно.

— Что здесь происходит⁈ — громко спрашиваю, подходя к старосте. Попытался разобрать, что говорят къерни, но ничего толкового услышать не получилось, слишком шумно вокруг. В целом они обсуждают взрыв дома и все связанное с этим, но вот понять, почему Шарэм в таком состоянии, не вышло.

Толпа сразу же смолкла, и все взгляды обратились на меня.

— Что здесь происходит? — снова спрашиваю, выждав минуту и так ничего не услышав в ответ.

— Это он, — произнес кто-то.

— Что он?

— Это он устроил поджог, — ответил мне уже другой къерни.

— Вы уверены? — спрашиваю, окидывая взглядом окружающую меня толпу.

Ответом мне была снова тишина, но видно, что настроены они решительно.

— Он был ближе всех. Оказался первым у дома.

— И что? Кто-то из вас видел, как он поджигал дом? Как выходил из него, перед тем как тот взорвался?

В ответ опять тишина.

— У вас только это?

Жду, оглядываясь по сторонам. Къерни молчат, отводят взгляды, но расходиться все равно не спешат. Может быть, я и посеял сомнения, но отступать они не собираются.

— Хорошо. Я допрошу его. Если он виновен, то вы узнаете об этом. А пока расходитесь и продолжайте заниматься своими делами, — говорю как можно увереннее. Сомневаюсь, что Шарэм в самом деле виноват, но не стоит отбрасывать такую вероятность, так что в самом деле допрошу его. Ну а то, что он первым подошел к тому дому… так себе аргумент для обвинения, однако отбрасывать его не стоит.

Еще пару мгновений постояв, толпа дрогнула и начала быстро рассасываться.

— А как там пострадавшие? — спрашиваю, перехватив одного из толпы.

— Нормально, еще день-два, и будут полностью здоровы.

— Где они сейчас?

— Там, — ответил он и махнул рукой, указав на один из домов.

Ага, если правильно помню, там живет кто-то вроде местного лекаря.

— Понял, хорошо, — киваю ему и возвращаюсь к Шарэму.

Тот все еще лежит на земле и не спешит подниматься на ноги. Но он и не без сознания, прекрасно видно, как его хмурый взгляд скользит по сторонам. По выражению его лица ничего не понятно. Чувствует ли он вину? Раздражен, зол?

— И как все к этому пришло? — спрашиваю у него, хватая за руку и помогая подняться.

Тихо закряхтев, он медленно поднялся. Побили его сильно, но вроде бы ничего такого уж серьезного — да, ему больно, но, кажется, двигаться может нормально.

— Сам не понимаю, — ответил он, осторожно пожав плечами и поморщившись. — Все взвинчены из-за случившегося. Начали обсуждать, кто что видел. И как-то все пришло вот к этому.

— Почему тебя побили?

В ответ Шарэм отвел взгляд.

— Я был не согласен с тем, в чем меня обвиняли.

Ох, вроде бы не люди, а ведут себя точно так же.

— Ты же староста, как допустил это? Старостой тебя ведь не просто так выбрали? Значит, доверяют тебе, уважают. И вот так вдруг взяли и побили, обвинили в попытке убить?

В ответ он лишь махнул рукой и покачал головой, явно не горя желанием обсуждать произошедшее.

— Ладно, пошли, — говорю и легонько подталкиваю его в сторону моего дома. Не буду пока наседать на него, вот останемся вдвоем, и тогда хорошенько расспрошу его, и он уже не сможет отмолчаться.

Шарэм послушно молча развернулся и пошел в указанном направлении, нисколько не сопротивляясь. Следую за ним, поглядывая по сторонам. Может, къерни и разошлись, но то тут, то там они мелькают за домами, провожая нас. Подходить близко не рискуют, но внимательно следят за нами.

— Ты как, нормально? — спрашиваю у Шарэма, нагнав его.

— Жить буду. Пара дней, и все заживет, — ответил он, слегка поморщившись. — Ты спас их?

— Кого «их»?

— Тех, кто был в доме на острове посреди болота. Ты нашел убежище под домом?

— Нашел, — только и отвечаю, откладывая все остальное на потом, а то мы уже почти подошли к моему дому.

Открыв дверь, пропускаю Шарэма внутрь и захожу следом за ним, оглянувшись перед этим на миг назад. Къерни наблюдают с расстояния, но к дому пока близко не подходят. Я бы не сказал, что они настроены агрессивно, скорее насторожены.

Хотя на первый взгляд так и не скажешь, стоит только вспомнить, как они побили Шарэма. Но, может, весь их настрой сбило мое появление? Не знаю, во всяком случае, пока не похоже, что они собираются брать штурмом дом, чтобы разобраться со старостой.

— Туда, — указываю старосте на одну из комнат, которая пока оставалась без дела. Так почему бы не сделать из нее штаб третьего отделения стражи вместе с допросной?

Шарэм все так же послушно прошел туда и замер посреди комнаты, смотря на меня.

— Садись, — говорю, поставив ему стул.

Сам же отхожу немного в сторону и становлюсь напротив него, внимательно рассматривая. Виновен ли он в попытке убить тех двух къерни или нет? Может, къерни правы, подозревая его? А может, нет. Слишком мало информации. Пока он держится спокойно, ничем не выдает себя. Может, отлично владеет собой, а может, ни в чем не виноват.

— Кто был в том доме на острове? — задаю первый вопрос, перед этим немного посомневавшись, с чего же начать. Но решил все же разобраться вначале с этим вопросом, а потом заняться всем остальным. Заодно сейчас еще раз проверю, как работают на нем заклинания, определяющие правду. Никакого принуждения, только снятие и обработка нужной информации.

— Покажи мне их, — напряженно попросил Шарэм, вместо того чтобы ответить на мой вопрос. — Пожалуйста.

Отойдя еще на пару шагов и внимательно наблюдая за ним, аккуратно достаю одного из малышей и показываю его. При виде него староста облегченно выдохнул и расслабленно растекся на стуле. К счастью, не буквально «растекся», а то кто знает этих къерни.

— Они живы, — произнес он с облегчением, неотрывно смотря на малыша.

— Живы. Кто они такие и почему так важны для вас? — спрашиваю у него, кладя зашевелившегося малыша обратно. Вроде бы он не проснулся. А то ж, если проснутся, точно придется заниматься ими — как минимум искать, чем покормить, а потом еще и кормить как-то. Могут ли они уже сами пить и грызть, или нужна соска? Где я возьму в Хиденфорте соску?

— Они… они наш шанс на нормальную жизнь здесь. Это наши дети, Кас. Эти два милых малыша — недавно родившиеся къерни. Первые, кто родился в этом мире. Во всяком случае, те, о которых нам известно.

Что ж, не сказать, что это было так уж неожиданно, было у меня такое подозрение, учитывая все, что я уже успел узнать о къерни, но все равно… это неожиданно. Вот эти два милых то ли щенка, то ли котенка — къерни? С трудом верится.

— Почему так скрытно, почему не в деревне?

— У нас сложно с рождением детей. Их родители решили перестраховаться.

— Ты знал. Еще кто-нибудь знал?

— Да, знал, я помогал им обустроить тот дом. Там много лет назад жили те, кто хотел уединения, но при этом не уходя из Хиденфорта, но потом перестали. Я знал о нем. Предложил сделать там убежище, место укромное и спокойное. А кто еще знал? Только еще пара къерни, которые тоже помогали нам устроить все.

— А остальные?

— Должны ничего не знать. Если только случайно, но сомневаюсь, мы старались удержать все в тайне.

— Вы здесь все къерни, все в одной лодке, все равно не понимаю, к чему такая таинственность?

— Ты не один из нас, мне сложно объяснить. Так было нужно. Позже все всё равно узнали бы. Был бы праздник. Но само рождение малышей и их первые дни должны были пройти в тайне.

— Почему именно я должен был забрать их? Почему не ты или еще кто-нибудь?

— Потому что тебя об этом попросил их отец и поставил свою метку, чтобы малыши не боялись. Кому-то другому было бы намного сложнее сделать это. Сопротивляться нормально они бы еще не смогли, но все равно.

— Допустим. Но это не снимает вопроса — почему я? Почему не ты, ведь тоже был рядом?

— Не знаю. Он выбрал тебя. Может, потому, что ты первый попался ему на глаза, когда он очнулся. А может, потому, что ты не один из нас. Не знаю, — ответил староста, пожав плечами. — Для меня это было так же неожиданно, как и для тебя.

— Ладно, допустим, все так. Что мне делать с ними дальше? Я же и близко не представляю, как заботиться о них, чем кормить, чем поить, как ухаживать за ними! Да и вообще, я, констебль, и дети къерни? Звучит как плохая шутка!

— Тут ничего сложного. Мы довольно живучие и приспосабливаемые существа. Пои их коровьим молоком, пока им этого хватит. Через месяц можно начать давать немного мяса. По уходу… да как и за всеми, ничего особенного не нужно.

Что ж, так немного проще, хотя все равно смотреть за ними… Надеюсь, их родители оклемаются в ближайшие дни, и я смогу передать им этих малышей.

— Единственная просьба, потерпи, пока их родители не восстановятся и не смогут сами забрать их. Не отдавай их кому-то другому.

А ведь была у меня такая мысль. Надо оно мне с ними возиться, тем более что я ничего не знаю про них?

— Почему они в таком виде? Почему не как человеческие дети?

— Вот чего не знаю, того не знаю, — ответил он, пожав плечами. — Раньше такой вопрос не стоял, мы были в своей форме, а сейчас… Без понятия.

— Но они нормально выглядят?

— Да, вполне, — ответил он, пожав плечами.

— Почему мне никто не сказал, что вы менталисты? — спрашиваю, впиваясь в него взглядом и заодно внимательно следя за показаниями наложенных на него заклинаний. Почему не сказали, я понимаю, но мне интересно, что он будет сейчас говорить и как отмазываться.

— А мы не менталисты, — ответил Шарэм, усмехнувшись.

— Издеваешься надо мной? Я точно уверен, что эти два малыша пытались общаться со мной при помощи телепатии. Причем не просто пытались, а очень даже успешно делали это!

— Все так. Наши дети способны на это. Но уже через год они потеряют такую возможность. Взрослые къерни не могут общаться телепатически. Взамен в год жизни мы получаем возможность изменять свои тела. Вначале это совсем небольшие изменения, но с каждым годом эта способность развивается и к десяти годам выходит на уровень, доступный всем взрослым къерни. Почему так, мы не знаем. Периодически кто-то пытается это выяснить, проводит исследования, эксперименты, но я не слышал, чтобы кто-нибудь добился успеха в этом.

И ведь не врет. Ну или врет, но заклинания этого не видят. И как узнать? Никак, и это плохо. Может, он и не врет, но я не могу полностью поверить в то, что он говорит, приходится относиться ко всему с некоторой долей недоверия. Но ладно, сделаю вид, что все же поверил, тем более что звучит правдоподобно.

— Это ты поджег дом? — задаю новый вопрос, резко меняя тему разговора.

— Шутишь? — спросил староста, недоверчиво посмотрев на меня. И судя по тому, что мне передают наложенные на него заклинания, удивился он неподдельно.

— Нет, я же обещал допросить тебя. Вот и перешел к этому.

— Я тут ни при чем. Да, возможно, прибежал к горящему дому одним из первых или, может быть, даже самым первым. Но этому есть простое объяснение — я уже шел туда, когда случился взрыв. Увидев его, я сразу же бросился к нему. Видел, как ты заскочил в дом.

— Зачем ты шел туда?

— Узнать, как их дети, когда они заберут их в деревню, не вечно же их оставлять на острове. Тем более что сами они долго там быть не решались, постоянно возвращаясь в Хиденфорт.

Говорит вроде бы правильно, да и заклинания ничего не засекают…

— Почему все решили, что ты устроил все это?

— Еще раз говорю — не знаю. Мы собрались обсудить произошедшее, говорили, а потом в один момент кто-то что-то сказал, и результат ты видел.

— Ты уверен, что «кто-то что-то сказал»?

— Да. Я не слышал кто и что, но видел, как это пошло с одного места в толпе и быстро разошлось по ней всей. Не успел я понять, что к чему, как меня стали обвинять. Я же начал отрицать все, возмущаясь, что меня в таком подозревают. Может, немного перестарался, за что меня и побили.

— Кто там был?

— В толпе? Так ты сам видел, все жители Хиденфорта.

— Да нет, в том месте, где сказали, что это ты поджег дом.

— Хм-м, так сразу и не скажу, — произнес он, крепко задумавшись.

Пока он думает, сверлю его взглядом и пытаюсь сообразить, что мне делать с ним. Запереть где-нибудь? А зачем? Все указывает на то, что он не виновен в поджоге дома. Есть даже немалые шансы, что его специально подставили, слишком уж подозрительно звучало в его рассказе, что в какой-то момент кто-то что-то сказал и его посчитали виноватым. Кто-то просто так сказал или же специально, чтобы отвести от себя подозрения?

Наверно, отпущу Шарэма. Смысл мне его держать? Заодно можно будет посмотреть, как он поведет себя. Если сбежит или еще что-то подозрительное будет делать — значит, смог обмануть заклинания и меня. А если он невиновен, то, возможно, настоящий предатель выдаст себя, поняв, что его план не сработал, и засуетившись. В любом случае вариант отпустить старосту мне нравится больше всех.

— Может, когда шел к тому дому, что-нибудь видел? Или кого-то?

— Нет, ничего такого… — ответил он. — Я еще подумаю, повспоминаю, но сейчас ничего на ум не приходит. Что со мной дальше будет?

— Ничего, пошли, — говорю, кивая на выход из дома.

— Уверен? — спросил он, с недоверием смотря на меня.

— Уверен, — отвечаю, первым идя к выходу.

Оказавшись на крыльце, оглядываюсь по сторонам. Может, тут и не все къерни, но порядком собралось. Стоят в метрах десяти от дома и ждут. Кажется, просто ждут. Никакого оружия у них в руках не видно, да и ближе некой границы не подходят.

— Я допросил Шарэма, считаю, что он невиновен! — громко говорю. — Если кто-то попытается устроить самосуд, то будет иметь дело со мной! Если есть какие-то подозрения, говорите вначале мне. Я готов выслушать.

После моих слов къерни начали перешептываться, но такого уж большого недовольства не видно. Меньше минуты, и они стали расходиться, порой бросая в мою сторону сложночитаемые взгляды. То ли они все-таки недовольны моим решением, то ли не доверяют, то ли просто пытались посмотреть на Шарэма.

— Я пойду? — все так же недоверчиво спросил тот, выйдя из-за моей спины и встав рядом.

— Иди, я к тебе позже еще зайду.

— Хорошо, — кивнув, староста медленным шагом, прихрамывая, пошел в сторону своего дома.

Провожаю его взглядом. Заодно смотрю, как местные отнесутся к нему, свободно разгуливающему по Хиденфорту. Но вроде бы все спокойно. Вот он прошел мимо соседнего дома и пошагал дальше, и его никто не тронул. Может, больше не будут пытаться сами с ним разбираться. Хотя, так подумать, да, его побили, но на самосуд это не было сильно похоже — ему ничего не сломали, никаких серьезных травм, кажется, нет, это больше, похоже, чтобы он не дергался и не думал сбежать.

Смотря вслед Шарэму, возвращаюсь к мыслям о нем и о всей ситуации. Не ошибся ли я, отпустив его? Вдруг это был все-таки он? Даже если и так, держать мне его негде, тем более долгое время, которое мне понадобилось бы, чтобы точно убедиться в его вине. Вот сбежит, выдаст себя, тогда и буду уже жалеть и гоняться за ним, а пока…

Отрывая меня от размышлений, малыши в люльке на моей груди зашевелились, похоже просыпаясь. Все потом, сейчас мне нужно разобраться с ними. И вначале покормить. Коровье молоко, значит? Пробежавшись взглядом по домам, выбираю один из них и иду туда, чтобы попросить свежего молока.

Глава 8

— Кто такой лапочка? Кто такой пузатенький? — произношу сюсюкающим голосом, с умилением наблюдая за тем, как малыши къерни кушают.

В ответ меня окатила эмоция счастья. Ну вот как их можно было отдать кому-нибудь? Никак. Вот я и не отдал, не смог, несмотря на некоторые сложности, возникшие в ходе моих попыток понять, как именно их кормить и вообще в целом что с ними нужно делать. Но теперь это позади.

Прошло уже четыре дня, как они у меня. Первый день был самым сложным. А уж то, как я учился их кормить… такое лучше не вспоминать, все же они умели только сосать материнское молоко, но никак не сами его лакать из какой-то емкости и тем более не что-то грызть. Однако, к моему удивлению, спустя несколько неудачных попыток быстро научились.

Сейчас же нужно лишь смотреть, чтобы они слишком не увлеклись и случайно не начали пускать пузыри в тарелке с молоком, уйдя в него чуть ли не с головой, а то они такое любят. Да и лапки у них еще слабоватые, быстро устают. А аппетит у них отменный, и порой они не рассчитывают свои силы — есть еще хотят, но вот стоять уже не могут.

Эх, как вспомню кормежку их молоком с моего пальца, перед этим окунутого в то самое молоко… Это было необычно, странно, но при этом даже как-то интересно, что ли. Никогда раньше таким не занимался. Несмотря на возникавшие сложности, это приятные воспоминания, и хватало забавных моментов, которые теперь постоянно всплывают в памяти при взгляде на этих малышей.

Может, это малыши къерни на меня ментально как-то воздействуют, чтобы воспринимал их и все с ними связанное в более положительном свете, а может, просто все так и есть. Ведь, несмотря на некоторые трудности, возникшие у нас, они в самом деле очень сообразительные и быстро учатся — что можно, а что нельзя, как и что делать. Ну и они милые. Этакая сообразительная смесь котенка со щенком. Причем по эмоциям и поведению они недалеко от них ушли. Пока, во всяком случае. Может, и неправильно их так воспринимать, но ничего не могу с собой поделать.

В общем, с ними я контакт наладил, кормить и смотреть за ними научился, там ничего такого уж сложного не было, как и говорил Шарэм. А вот с их родителями сложности возникли — они все никак не могут восстановиться после пожара.

И когда они смогут забрать своих малышей — непонятно. Может, сегодня, а может, через несколько недель. И не то чтобы я против возиться и дальше с этой мелочью пузатой, но все же они отвлекают, и приходится уделять им время. А еще и переживать, чтобы с ними ничего не случилось.

Была у меня даже мысль, что кто-то специально пытается добить пострадавших в пожаре къерни. Но нет, проверил как мог, ничего подозрительного, никаких попыток им навредить или как-то замедлить их выздоровление, просто восстанавливаются медленнее, чем все остальные ожидали. Впрочем, по человеческим меркам они выздоравливают все равно очень быстро, особенно учитывая то, что на них не применяли никаких целительских артефактов, только естественная регенерация и какие-то зелья.

Почему я не использовал на них свои артефакты? Во-первых, у меня их не бесконечный запас, а по поводу того, что ждет впереди, есть у меня некоторые опасения, так что лучше приберечь их. Во-вторых, они не умирают и так вполне уверенно идут на поправку. Ну и в-третьих, я до конца не уверен, как артефакты сработают на них. Так что решили не рисковать, хотя и был готов потратить один артефакт, чтобы ускорить восстановление раненых къерни.

Выныриваю из мыслей, заметив, что один из малышей подался немного вперед и ушел мордочкой полностью в молоко. Ну вот как это называется, а? Неглупые же создания, но из раза в раз все равно так делают. Впечатление, будто их это в самом деле забавляет. Впрочем, возможно, это так и есть, слишком уж они веселые при этом.

Быстро подхватываю пускающего пузыри малыша под брюшко и кладу на чистое полотенце, вытирая его. Спустя пару мгновений кладу рядом и второго. Судя по их сонному поведению — они уже наелись. Хотя оно и не удивительно, они на двоих выдули почти всю немаленькую такую миску молока где-то на литр. И куда в них оно только влезло?

— Мама, — раздалось у меня в голове довольным и засыпающим голосом.

Говорить телепатически они начали увереннее, но запас слов остался таким же. И да, меня все еще называют мамой. Вначале еще пытался как-то возражать, а потом смирился. Мама так мама.

Кроме того, что они говорят со мной, где-то на второй день стали мне транслировать свои эмоции. Вначале довольно робко, да и я сперва не понял, что это такое, и даже подумал, что со мной что-то не так. Зато теперь, когда во всем разобрался, сразу понятно, нормально ли все с ними. Чуть что не так, и меня окатывает соответствующей эмоцией, а если же все хорошо… должен признать, это даже приятно.

Вытерев мокрые от молока мордочки, кладу обоих мелких къерни себе на колени и начинаю медленно поглаживать, массируя их животики. Те же в ответ начали издавать звуки, похожие на урчание котов. Пока занимаюсь этим, возвращаюсь к размышлениям. Только на этот раз не об этой мелочи пузатой, а о других вещах.

Как это ни печально, но найти предателя среди жителей Хиденфорта у меня до сих пор не получилось. Поговорил со всеми, отслеживая их состояние с помощью специальных заклинаний, и ничего. Примерно какой-то такой результат я и ожидал, но все равно было… грустно. Грустно от того, что такой прекрасный инструмент добычи информации в этот раз подвел меня.

Да, наговорили мне много всякого, однако ничего однозначно указывающего на того, кто поджег дом. Проверил пару перспективных направлений, но они оказались пустыми и из разряда той истории, что с Шарэмом, — кто-то просто оказался в ненужном месте и в ненужное время.

Очевидно, что меня смогли провести, но как именно, пока не понятно. Кто-то же ведь поджег дом, и я с ним говорил. Однако ничего не заподозрил. И это печалит. Впрочем, нужно признать, и противостоит мне весьма хладнокровная личность — это же надо ничем себя не выдать за все это время. И ладно еще я, так ведь и другие къерни могли бы что-нибудь заподозрить, они не первый год живут рядом друг с другом.

Была у меня надежда, что предатель решит сбежать из Хиденфорта, пока еще не поздно. Но нет, за прошедшие дни количество жителей деревни не изменилось. А я ведь уже даже успел прикинуть, как искал бы сбежавшего къерни, — это было бы непросто, и, может быть, даже у меня ничего не получилось бы, однако какой-никакой план действий на этот случай у меня имелся.

Как бы я искал того, кто может менять свою внешность? Задача непростая. Но, во-первых, места тут глухие, и путников не так уж много, можно было бы спокойно отследить таких. Если, конечно, беглец бы не пошел напрямик через болота или лес и не вышел бы к людям где-то далеко отсюда. И во-вторых, пусть къерни и могут изменять себя, но что-то постоянное у них должно оставаться, и, думаю, заклинание определения родства смогло бы определить его. Откуда я бы взял исходный материал? Ну так сбежавший къерни жил же в Хиденфорте, и долго жил, в его доме, думаю, нашлось бы достаточно образцов. Но все это только мои планы и размышления, как оно было бы в самом деле — большой вопрос.

Что еще меня расстраивает во всем происходящем — нет никаких инструкций на подобный случай. В материалах, что мне дал капитан Алдрик, было лишь одно — если будет критическая ситуация, использовать сигнальный амулет для вызова помощи, но только в самом крайнем случае.

И все, больше ничего, ни пояснений, какая ситуация критическая, а какая нет. Вот то, что происходит сейчас, — это она или еще нет и, подняв тревогу, я лишь наживу себе новых неприятностей? Непонятно. Вроде бы, на первый взгляд, пока еще ничего такого уж страшного, и я могу решить все сам, а с другой стороны… Не знаю, но использовать сигнальный амулет у меня пока желания нет.

Мысль от къерни и ситуации в целом перешла к Шарэму. Как бы я его ни проверял, все указывает на то, что он в самом деле невиновен. Или же он ничем себя пока не выдал. Этот вариант все еще не отбрасываю, но хочется все же верить, что он тут ни при чем и я ищу кого-то другого.

Кроме дел в деревне, побывал я и еще раз на острове в болоте. Сделал вид, что поплыл на рыбалку и отдохнуть от всего этого безумия. Почему безумия? Так Хиденфорт после всего случившегося превратился в обиталище тех еще подозревающих всех и вся существ. Кто-нибудь не так чихнет, и ко мне сразу бегут, чтобы сообщить об этом. Оно вроде и правильно, но выматывает только так. И тем удивительнее, что при такой подозрительности меня еще не вывели на настоящего предателя.

Повозившись пару часов в доме на острове, смог немного изучить защиту на подвале. Интересное и необычное решение, которое очень сложно обнаружить. Энергии для своей работы почти не требует, обходится слегка повышенным общим магическим фоном. Именно из-за этой защиты в доме был повышенный магический фон. Сама же она просто изолирует то, что внутри нее, от внешнего мира, не пропуская через себя лишнюю магическую энергию. Да, она не создает пустоту, а маскируется под обычный предмет. Как ее повторить, еще не понял, там все довольно сложно, но планирую еще поизучать ее. Лично мне она в принципе ни к чему, но вдруг еще столкнусь с чем-то подобным, буду знать, как работает и что с ней делать.

— Можно? — раздался голос Шарэма со стороны входной двери и следом за ним стук в ту самую дверь.

— Заходи, — громко отвечаю, не торопясь вставать и идти к нему.

Тихо скрипнула открывшаяся дверь, и послышались приближающиеся шаги.

— Что случилось? — спрашиваю у старосты, когда тот зашел в комнату. И мой вопрос имеет смысл, учитывая, что с ним мы уже виделись сегодня и без причины он ко мне обычно не приходит в последнее время.

— Так их родители уже пришли в себя. Хотят забрать своих детей, — ответил он, кивнув на сладко сопящих малышей.

Эх, даже грустно как-то стало от этой новости, привык я уже к ним. Понимаю, что это неправильно, и вообще они твари Грани, но ничего не могу поделать с собой.

— Хорошо. Сейчас?

— Да.

Осторожно встаю и кладу малышей в корзину с дном, выстланным мягким сеном. Вроде бы не разбудил. Подхватываю корзину и иду к выходу.

— Как они? — спрашиваю у Шарэма, выходя на улицу.

— Нормально.

— Где будут жить?

— Их приютят, пока новый дом будем строить. Не переживай, одних в беде не оставим.

— Это хорошо. Веди. Куда идти?

Обогнав меня, староста пошел первым, показывая дорогу к нужному дому. Пока идем, внимательно смотрю по сторонам, не забывая проверять округу поисковым заклинанием. Кажется, все спокойно. Однако расслабляться не спешу, как показала практика, что-то случиться может в любой момент. Так что теперь я хожу пусть и без брони, но в магическом доспехе, хоть и неактивном, но включить его — дело пары мгновений, с оружием и магическими артефактами на все случаи жизни.

Минут пять, и мы подошли к нужному дому. К нам навстречу сразу же чуть ли не бегом бросились два къерни — мужчина и женщина. Оказавшись рядом со мной, они первым делом полезли в корзину и осторожно вытащили спавших там малышей. И сколько же счастья при этом было на их лицах.

Малыши же в первое мгновение ничего не поняли и окатили меня недовольством, что их разбудили, но потом все же сообразили, что к чему, и начали радостно пищать. Н-да, смотришь на это, и мозг разрывает от странности происходящего. Я понимаю, что это родители и их дети, но… Два человека и два непонятных маленьких милых существа. К такому, даже зная, сложно подготовиться.

— Спасибо, — поблагодарил меня къерни-мужчина, передав малыша матери, и теперь та держит обоих. Мелочь же все еще радостно пищит и всеми возможными способами показывает свою радость.

— Спасибо… друг, — раздалось тихо в голове двумя голосами, и меня окатило чувством благодарности и радости.

Ого, новые слова. В ответ улыбаюсь и, медленно протянув руку к малышам, чтобы их родители не подумали чего, глажу тех на прощание по головам. Стоило мне убрать руку, как мама малышей понесла их в дом.

— Спасибо, — повторился къерни-мужчина, смотря на меня с благодарностью во взгляде и явно собираясь пойти следом за женой.

Понимаю его, но мне нужны ответы на вопросы. Поговорить с ними у меня до этого не получалось по простой причине — они были без сознания, а раз сейчас уже вполне нормально себя чувствуют, что удивляет, учитывая, что с утра они еще неподвижно лежали у лекаря и было неясно, когда же они очнутся, то нужно пользоваться шансом и наконец допросить их.

— У меня есть к вам вопросы. Нужно поговорить.

— Да… хорошо, — ответил он, бросив тоскливый взгляд вслед ушедшей жене.

— Давайте присядем там, — говорю ему, кивнув на небольшую беседку недалеко от дома.

— Как скажете, — согласился он и пошел к ней.

— Кто на вас напал? — задаю вопрос, когда мы сели друг напротив друга. Не забыл я и про нужные заклинания. Правда, сомнения в их эффективности в случае къерни все еще остаются.

— Я… — мужчина запнулся и отвел взгляд.

Куда он смотрит? А, никуда, там лес и болото, похоже, просто отвел взгляд. На всякий случай проверяю округу. Нет, никого рядом с нами. Только в доме есть пара къерни, староста тоже туда зашел, когда я сказал, что мне нужно поговорить.

— Что такое? — подозрительно спрашиваю у него, когда пауза затянулась.

— Я не знаю, кто напал на нас, — ответил къерни, тяжело вздохнув.

— В смысле⁈ — удивленно восклицаю.

— Вот так. Я помню, что к нам кто-то зашел. А дальше — все, пустота. Следующее воспоминание — это как очнулся здесь, — ответил он, кивнув на дом.

— Неужели совсем ничего? — недоверчиво спрашиваю у него.

В ответ получаю лишь отрицательное качание головой.

— Я даже не помню, как просил вас забрать с болота наших детей. Что-то смутное мелькает, но…

Судя по результатам, выдаваемым наложенными на него заклинаниями, он не врет. Впрочем, им большой веры сейчас нет.

— Чем вы были заняты в тот момент? — продолжаю задавать вопросы, не торопясь сдаваться.

— Закончили дела по хозяйству и собирались на болото, в дом.

— Может, ваша жена больше помнит?

— Мне жаль, но нет. Мы с ней обсудили уже это. Она помнит то же самое — что кто-то зашел к нам в дом. И на этом все. Мы бы рады помочь найти того, кто это сделал, но… — он удрученно развел руками в стороны.

Как такое может быть? С сомнением смотрю на къерни. Не похоже, что он врет. Но даже если и врет, то зачем? Зачем ему скрывать своего неудавшегося убийцу? Хотят сами с ним разобраться? Не знаю…

Но если допустить, что он все же не врет, тогда получается странная картина — на них кто-то напал, но они ничего не помнят, причем одинаково не помнят. Будь это последствия пережитого, то помнили они бы разное, пусть и забыли бы что-то. Однако здесь не так. Какая-то магия? Снова ментальная? Но как? Откуда? Шарэм соврал мне, что къерни теряют ее, взрослея? Или нашелся уникум, который сохранил ее? И ведь проверить никак.

— Я могу идти? — спросил къерни, вырвав меня из мыслей.

— Вы точно ничего не помните, что помогло бы мне найти того, кто пытался вас убить?

— Мне жаль, но нет.

— Плохо. Пойдемте тогда, я еще поговорю с вашей женой.

— Да, конечно, — согласно кивнул къерни и быстрым шагом направился в дом.

Иду следом за ним, внимательно наблюдая за округой. Не решится ли убийца на вторую попытку сейчас? Хотя если до этого не решился, когда они были вообще беззащитны, то с чего бы сейчас? Но, может, он решит, что они что-то помнят и могут его выдать? Лучше перестраховаться. Но вокруг все тихо. Никого не видно, и поисковое заклинание тоже ничего не засекает.

Зайдя в дом, прохожу следом за къерни-мужчиной в гостевую комнату и вижу там къерни-женщину с малышами.

— Я могу с вами поговорить? — спрашиваю у нее, наблюдая за счастливыми малышами у нее на руках.

— Чем я могу вам помочь? — спросила она, не отрывая взгляда от них.

— Вы помните, кто на вас напал?

— Нет. Только то, что к нам кто-то зашел. Кажется, это был мужчина. Мы с ним о чем-то говорили, но не помню точно о чем. И все, дальше пустота в воспоминаниях. Следующее — это как очнулась тут.

— А кто это был?

В ответ она лишь пожала плечами.

— Еще хоть что-нибудь?

— Нет, дальше только темнота.

Тяжело вздыхаю. Врут или в самом деле не помнят? Хотя женщина вроде бы помнит немного больше, чем ее муж. Может, это все же последствия пережитого?

— Спасибо за информацию, берегите их, — прощаюсь с ними, помахав рукой малышам, смотревшим на меня.

Теперь нужно поговорить с Шарэмом, есть у меня к нему разговор, который давно зрел, но все как-то не происходил. Надо наконец-то прояснить момент с их способностями менять свои тела. До этого я несколько раз пытался затронуть эту тему, но все отделывались только общими фразами и быстро сменяли ее. А я и не настаивал особо, надеясь со временем все же вызнать нужное. Вот только времени оказалось меньше, чем я предполагал.

— А где Шарэм? — спрашиваю, подойдя к выходу из комнаты и сообразив, что его тут не видно. Хотя вроде бы недавно был здесь.

— Он пошел к себе домой, — ответила къерни-женщина. — Ушел перед самым вашим приходом.

— Спасибо, — благодарю ее за информацию и, выйдя из дома, быстрым шагом направляюсь в нужном направлении.

Почему староста не дождался меня? Хотя, а почему он должен был дожидаться? Я его об этом не просил, а то, зачем он пришел, сделал. Вот, наверно, и подумал, что делать ему тут больше нечего, и пошел по своим делам. А я везде ищу подвох. Но как тут его не искать, когда творится такое?

Несколько минут, и я дошел до дома старосты.

— Есть кто? — громко спрашиваю, стуча во входную дверь. Формальность, благодаря поисковому заклинанию я точно знаю, что Шарэм внутри. Ну, или не он, а кто-то другой, но в доме точно кто-то есть.

В ответ тишина. Странно, обычно староста сразу же откликается. Стучу еще несколько раз, но результат такой же. Поисковое заклинание. Шарэм, считаю, что это он, в доме и на том же самом месте, не сдвинулся ни на метр. Не нравится мне это… Дергаю дверь за ручку, пытаясь открыть ее. Заперто.

Нахмурившись, отхожу назад и сношу дверь с петель воздушным молотом. Активация магического доспеха, и я врываюсь в дом. Пара метров по коридору, и попадаю в комнату, где кто-то есть. Никого не вижу… Пройдя немного дальше и опустив взгляд на пол, вижу там за комодом лежащего в луже крови Шарэма. Что за⁈.

Подскакиваю к нему и пытаюсь понять, что произошло. Кажется, он без сознания, на мое появление никак не отреагировал. Рана одна, в живот. Похоже, били каким-то ножом. Самого оружия поблизости не вижу. Порывшись в своих карманах, достаю оттуда лечебный артефакт и использую его на старосте.

— Ну же! Не вздумай умирать! — раздраженно чуть ли не кричу, не видя нужного эффекта от работы артефакта. Тот что-то делает, однако никаких изменений в состоянии Шарэма я не вижу — лужа крови под ним продолжает увеличиваться, а сам он не приходит в сознание.

Поисковое заклинание. Рядом с домом никого. Увеличиваю радиус, сразу охватывая всю деревню. Несколько применений, чтобы составить картину во времени. Нет, никого бегущего или идущего прочь отсюда. Но где-то же ведь должен быть тот, кто это сделал? Не сам же себя Шарэм пырнул ножом?

— Кас… — донесся до меня тихий голос старосты.

Смотрю на него. Пусть он и очнулся, но, кажется, ему за это время стало даже хуже — он весь как-то побледнел, и видны струйки крови, бегущие с уголков его рта.

— Шарэм, кто это сделал? — спрашиваю, доставая второй лечебный артефакт, а то первый, похоже, не справляется. Или это то, чего я опасался, и они на къерни не работают должным образом?

— Кас… Сохрани деревню… не дай… разрушить… здесь… все, — выдавил он из себя, постоянно замолкая.

— Скажи, кто это сделал? Кто предатель?

— Ты так… похож… на них, — прошептал он вместо ответа на мой вопрос.

— На кого «на них»⁈ — давлю в себе порыв схватить его за плечи и потрясти.

— На своих… родителей, — еле слышимо произнес он, и его глаза закрылись.

— Шарэм, нет!

Вливаю в него ударную порцию чистой энергии, которая в теории должна ненадолго придать ему сил. Но никакого эффекта.

— Шарэм! — пытаюсь прощупать у него пульс. — Что значит, я похож на своих родителей? Ты знал их⁈

Однако ответа ожидаемо не получаю. Пульса нет. Шарэм мертв, и я с этим ничего не могу сделать. Воскрешать мертвых, к сожалению, мне не по силам. Да что это такое⁈ Опустошенно сев рядом с телом на пол, пустым взглядом смотрю по сторонам. Что он такое говорил? Я похож на своих родителей? Он знал их? Как? Откуда? Ничего не понимаю! Почему если знал, то молчал все это время? Не был уверен? Чего-то ждал?

Мысли о родителях навалились на меня, грозясь полностью погрести под собой. Столько лет поисков без ответов, и вдруг… Сейчас не время, потом обдумаю все это! Встряхнув головой, поднимаюсь на ноги и осматриваюсь по сторонам.

Следов боя не видно, на первый взгляд, все на своих местах. Тот, кто это сделал, спокойно вошел сюда и ударил, староста не успел среагировать и не ожидал атаки. Оживить Шарэма и задать ему вопросы я не могу, так что остается только отомстить за его смерть.

Забрав оба лечебных артефакта — первый потратил примерно половину своей энергии, а второй даже поработать толком не смог, — внимательно осматриваю тело старосты, вдруг что-нибудь замечу. Но нет, ничего, никаких намеков на то, кто его убил.

Что ж, раз тут нет ответов, пора получить их в деревне. Поднявшись на ноги, иду к выходу из дома. Пора отбросить всякие приличия и найти того гада, который сделал это!

Глава 9

Выйдя из дома Шарэма, останавливаюсь и задумчиво осматриваюсь по сторонам. Вспыхнувшие эмоции вроде бы получилось взять под контроль и начать более-менее трезво мыслить. Вот не мог староста сказать последним что-нибудь другое, а не про моих родителей, что меня напрочь выбило из колеи?

Стоило об этом только подумать, как меня снова начали раздирать противоречивые эмоции. Радость от того, что, возможно, есть призрачный шанс что-то выяснить о родителях. Раз с ними каким-то образом сталкивался Шарэм, то, возможно, и кто-то другой из къерни тоже. Отчаянная надежда, что еще не все потеряно. Грусть от того, что мне напомнили о них, обо всем с этим связанном… Так, спокойно, не сейчас. Глубоко вздохнув, стараюсь сосредоточиться на нужных вещах.

Что я имею? Кто-то убил старосту. Причем убил, на самом деле, весьма интересно — одним ударом. Что в этом такого? Во-первых, удар был не в сердце или еще какой-то жизненно важный орган, а просто в живот. Да, все равно неприятно, мягко говоря, однако далеко не смертельно, и быстро умереть от этого староста не должен был. Однако умер. Во-вторых, из него вытекло слишком уж много крови, там под ним образовалась целая лужа. В-третьих, как я уже знаю, къерни гораздо живучее людей, и умереть от такой раны староста не должен был.

И из всего этого вытекает лишь одно — оружие, которым его ударили, было отравлено. Это объяснило бы и то, что лечебные артефакты ничего не могли сделать. Но как кому-то в деревне удалось заполучить настолько ядреный яд? Обычные яды, которые можно изготовить из подручных средств, вряд ли способны на такое.

Пожалуй, рано я из дома Шарэма ушел. Возвращаюсь обратно к телу и внимательно осматриваю именно рану. Сквозная, есть и на спине. Значит, били чем-то довольно длинным, точно не обычным ножом. Меч? Возможно, хотя его незаметно не спрячешь, не самое удобное оружие в нынешней ситуации.

Проверяю магически рану. Нужно было сделать это сразу, но слишком уж староста огорошил меня своими последними словами. И ничего подозрительного. То ли мне не хватает знаний, чтобы обнаружить яд, то ли его там уже нет. Внешне там тоже ничего, рана как рана.

Яд выполнил свою задачу и успел уже бесследно раствориться? Если так, то какой-то слишком уж сложный яд получается, если сложить вместе все его предполагаемые свойства, такое точно не создать без специальной лаборатории. И я сильно сомневаюсь, что в деревне есть такая. Такое не получится скрывать долгое время.

Тогда как он оказался в Хиденфорте? Хотя что это я. Если предатель давно готовился, то для него не было такой уж большой проблемой добыть все нужное, никто же не досматривает къерни, возвращающихся из других поселений, после поездок туда за покупками или продать что-то.

Закончив еще раз осматривать тело Шарэма, выхожу снова на улицу. И что получается? Тот, кто сделал это, хорошо подготовился. Не похоже на спонтанные действия. Хотя, может, они и спонтанные, но к ним все равно готовились. Возможно, что-то заставило убийцу начать торопиться.

Возможно, даже я или мое появление в Хиденфорте. Хотя с чего бы? Констебли тут постоянно, и я ничем вроде бы не отличаюсь от моих предшественников. Разве что постарался выстроить нормальные отношения с жителями деревни… Может, в этом дело? Не знаю.

Нет, вряд ли причина в этом. Я тут уже довольно много времени, а происходить все начало относительно недавно. Вначале поджог, теперь это… А если старосту убили из-за того, что убийца запаниковал? То ли Шарэм что-то начал подозревать и попытался вывести его на чистую воду, то ли я как-то напряг убийцу, заставив ускориться. Но почему именно Шарэм? Потому что он староста? Тогда почему не его первым попытались убить? Непонятно… слишком мало я знаю.

Что еще меня смущает в произошедшем — это то, что Шарэм умер человеком. Он не попытался как-то измениться, чтобы выжить. И не изменился после смерти. Не захотел или не мог? Дело опять в яде? Ну и он точно знал убийцу — спокойно подпустил его к себе, совсем не ожидая удара. Вывод? Да никакой, это мог быть кто угодно из жителей Хиденфорта. Однако одно из этого очевидно — это точно не какой-то чужак, незаметно пробравшийся в деревню и мастерски скрывавшийся ото всех.

Хотя нет, не любой, пострадавшие в пожаре къерни не могли сделать этого по той простой причине, что они были со мной, а потом просто не успели бы провернуть все. Да и они были полностью заняты своими малышами. Причем искренне, было видно, что их ничего не интересовало, кроме той мелочи пузатой.

Нет, они, даже если и имели такую возможность, вряд ли бы стали заниматься всем этим. Да и странно было бы, подожги они свой дом и чуть не погибни при этом. Зачем? Отвести подозрения от себя? Так их никто и не подозревал. А опоздай я, они бы погибли. Да и не стыкуется это с тем, что они завели детей. Нет, это не они.

Эти два происшествия не связаны? М-м, не знаю, возможно, конечно, но сомневаюсь. Как-то сомнительно, что в деревне вдруг появилось два къерни, которые пошли вразнос и начали творить разные нехорошие вещи. Хотя если одного смогли как-то переманить, то почему бы не провернуть это еще с кем-то? Хотя, с другой стороны, будь эта «обработка» массовой, то о ней давно бы говорили, однако ничего подобного. Не знаю, вроде бы и есть что-то в этом предположении, но и одновременно с этим что-то не то. Пусть эта версия и не кажется мне правдоподобной, но все же отбрасывать ее не буду.

Все это прекрасно, но что мне делать дальше? Как найти того, кто убил старосту и устроил пожар? Допросы ничего не дали тогда и сейчас, скорее всего, тоже ничего не дадут. Хотя я все равно проведу их, вдруг кто-то что-нибудь заметил и в этот раз это не окажется ложным следом. Но надежды на это большой нет.

А что еще мне остается? И тут ни одной толковой идеи. Привычные способы поиска в моем случае не работают. Впрочем, никто не мешает мне делать хоть что-нибудь. Так что начну действовать как привык, а там дальше будет видно.

Тяжело вздохнув, еще раз проверяю деревню поисковым заклинанием. Ничего подозрительного. Ни каких-то магических аномалий, ни попыток сбежать из деревни или еще чего-то в этом духе. Просто ничего, деревня живет своей жизнью.

Как убийце удалось остаться незамеченным? Времени у него было не так уж много, Шарэм вернулся домой совсем недавно. Заклинание должно было его засечь. Разве что он скрылся в одном из ближайших домов. Или же он каким-то образом умеет прятаться от этого заклинания, что вот вообще не весело.

И еще вопрос, когда я пришел, входная дверь была заперта изнутри, как убийца покинул дом? Хороший вопрос, и с ним, пожалуй, я сейчас и попытаюсь разобраться. Отмерев, быстрым шагом обхожу дом старосты, внимательно осматривая его.

— А вот и оно, — задумчиво шепчу себе под нос, заметив не до конца закрытое окно. Вернее, оно почти закрыто, и из дома я бы даже, наверно, и не заметил этого, но вот снаружи прекрасно виден небольшой зазор между оконными створками, которого не должно быть.

Подойдя к нему, пытаюсь открыть, ухватившись за створку. Да, открыто — оно, тихо заскрипев, поддалось напору и распахнулось. Заглядываю в окно и смотрю, что находится за ним. Какая-то небольшая комната, не та, в которой убили Шарэма. Никаких следов не вижу, даже на подоконнике. И это странно как-то, уж след от обуви должен был остаться, тут на улице все не камнем мощенное, а чистая земля, которая очень даже хорошо оседает на обуви даже в сухую погоду.

Может, это обманка? На всякий случай провожу рукой по подоконнику. Нет, не обманка, чувствую пальцами крупицы земли. Немного, но есть. Все же убийца выбрался из дома через это окно, а потом прикрыл его за собой. Отвернувшись от окна, смотрю по сторонам.

Так, с той стороны пришел я. Там у меня все просматривалось, значит, убежать он мог только вон туда. Повернувшись в нужном направлении, всматриваюсь туда. Окраина деревни, лес, пара домов. Скрылся в одном из них? Или же по окраине обошел деревню и вышел, где ему нужно? Мне это ничем не поможет, он может быть уже где угодно. Те дома проверю, но не думаю, что убийца там живет, слишком уж очевидно.

Прерывая мои мысли, из дома старосты раздался испуганный вскрик. Заскакиваю в распахнутое окно и бегу в комнату, где лежит тело Шарэма, кажется, кричали где-то там. Впрочем, как будто много вариантов, где и из-за чего в этом доме сейчас могут напуганно кричать.

Заскочив в комнату, вижу рядом с ним одну из немногих молодых девушек Хиденфорта. Она вжалась в стену и напуганно смотрит на труп старосты. При моем появлении она заметила меня, вздрогнула и дернулась в сторону выхода из дома.

— Все нормально, я услышал ваш крик, — как можно спокойнее говорю, внимательно наблюдая за ней.

Откуда она тут? Точнее, понятно откуда — зашла через дверь. Правильнее будет — зачем она здесь? Зашла проверить, умер ли Шарэм, и теперь отлично играет роль напуганной девицы или же просто пришла к старосте по какому-то делу и совсем не ожидала увидеть того в таком виде?

— Он… он, — пытается что-то сказать она, указывая дрожащей рукой на труп в луже крови.

— Да, он мертв, — отвечаю, накладывая на нее нужные заклинания. Все же их полная неэффективность в случае с къерни не доказана, так что лишними не будут.

— Но… — растерянно произнесла девушка, переводя взгляд со старосты на меня.

— Я его нашел минут пять назад. Осматривал дом в поисках следов, которые оставил убийца, когда вы закричали.

— А?..

— Нет, это не я его убил. И кто это сделал, не знаю. Шарэм не успел мне рассказать этого, а сам я не застал убийцу. И в связи с этим у меня вопрос — что вы здесь делаете?

— Я… — попыталась сказать что-то девушка, но громко всхлипнула и спустя мгновение вовсю разревелась.

Если она и притворяется, то мастерски и ей нужно выступать в лучших театрах столицы, от поклонников отбоя бы не было. Посомневавшись, решаю все же рискнуть и, подойдя к девушке, обнимаю ее, успокаивая. Постарался встать так, чтобы у нее, если вдруг надумает, не получилось прикончить меня одним ударом. Заодно и проверю, убийца она или же нет. Рискованно, но…

— Я… спасибо, — произнесла она спустя несколько минут плача, начав успокаиваться, и, освободившись из моих объятий, отошла немного в сторону.

Что ж, пока что она не пыталась меня убить, что радует.

— Зачем вы пришли к старосте? — спрашиваю у нее, пока она вытирает свое мокрое от слез лицо.

— Он просил зайти к нему, рассказать, получилось ли у меня разузнать кое о чем, — ответила она, с грустью во взгляде смотря на Шарэма.

— О чем?

— Он интересовался Расэруланэри, хотел узнать, где тот был в момент пожара.

— Он подозревал его?

— Не знаю, наверно, — ответила она, пожав плечами. — Он лишь попросил меня узнать это, ничего больше не говорил.

Интересно, подозревал и ничего мне не рассказал. Хотя могу его понять, видимо, не был твердо уверен в своих подозрениях, вот и не хотел рисковать. А еще, похоже, он доверял этой девушке, раз попросил именно ее. Могу ли я ей доверять? Хороший вопрос.

Так, кто такой этот Расэру… язык сломаешь, пока выговоришь имя, и это ведь еще краткий вариант? Насколько помню, мужчина лет сорока, живет в Хиденфорте относительно давно, занимается охотой. И на этом все. Говорил с ним несколько раз, подозрений он у меня не вызвал. Тихий, спокойный, впрочем, как и все къерни в деревне большую часть времени.

— И что, где он был?

— Здесь, в деревне.

— А сейчас он где?

— Ушел утром на охоту, до сих пор вроде бы не вернулся. Не знаю точно.

Задумчиво смотрю на нее. Если верить заклинаниям — она не врет. Да и так все вроде бы правдоподобно и вполне в духе старосты.

— Я пришел сюда, чтобы задать Шарэму несколько назревших вопросов. Как понимаете, сделать этого я не успел. И раз вы оказались тут, то придется вам на них ответить.

— На какие вопросы? — спросила девушка испуганно и попытавшись подальше отойти от меня, но позади нее была стена, в которую она и вжалась спиной.

— Про вас, про къерни. Ваша способность изменять свои тела, какие у нее ограничения? У меня получилось выяснить, лишь что вы на такое способны и в весьма широких пределах, вплоть до полного изменения своего вида. К примеру, были людьми, стали еще каким-то существом. Но сколько бы ни спрашивал, вы все уходите от моих вопросов. Это и то удалось выяснить лишь по редким оговоркам. Рассказывайте, мне нужно знать! — напираю на нее, подходя вплотную.

Девушка смотрит на меня затравленно, но говорить не спешит.

— Ну⁈

— Я… не могу. Запрещено. Вы чужак.

— Сейчас не время для этого. Мне нужно выследить одного из вас! Мне нужно знать, чего от него ожидать! Или вы хотите, чтобы он остался безнаказанным и продолжил свое дело? Сегодня староста, а завтра кто? Может, вы?

— Ладно, — сдалась она спустя еще минуту тяжелых переглядываний со мной. — Я расскажу все, что знаю.

— Хорошо, внимательно слушаю.

— Здесь? — спросила она, бросив взгляд на тело старосты.

— Да, — отвечаю, проверяя округу поисковым заклинанием. Никого рядом с домом нет, можно спокойно говорить.

— Мы в самом деле можем изменять себя, но это не моментальный процесс. Вначале долгая подготовка, нужно хорошо изучить и продумать то, во что будем превращаться. Можем меняться как полностью, так и частично. Если частично, то все гораздо быстрее, и тут вопрос лишь в фантазии и том, чтобы изменения были совместимы. Даже если подготовиться, полное изменение может быть одно. Мы не можем быстро полностью меняться туда-сюда. Сейчас человек, через час кто-то другой. Изменения занимают время, обычно дни, но если что-то очень сложное, то и недели. И ко всему этому нужно хорошо готовиться.

— Как готовиться?

— Нужна энергия и запас нужных веществ, в том числе и питательных.

— Насколько вы можете при изменении повторять какое-то живое существо?

— Полностью.

— Как быстро вы можете менять свою внешность, будучи человеком?

— Какие-то мелочи вроде волос и разных небольших нюансов — в течение часа запросто. Что-то серьезнее потребует уже больше времени. Но это сильно зависит от конкретного къерни, у всех по-разному.

— Вы же можете различать своих?

— Да, независимо от внешности.

— Как?

— Ну-у, мы просто знаем. Смотрим на другого къерни и понимаем, что он один из нас, — ответила она, пожав плечами.

— Вы можете ставить какие-то энергетические метки на других? — спрашиваю, вспомнив о том, что со мной проделал отец тех малышей.

— Да.

— Шарэм мог поставить такую на своего убийцу? — задаю новый вопрос девушке. Почему такой? А слишком уж легко погиб староста, даже не пытался как-то сопротивляться. И с этим ладно, его могли застать врасплох. Но почему он даже не попытался намекнуть мне, кто же его убил? Насколько я успел его узнать, он не такой. Значит, должен был что-то сделать. И энергетическая метка на убийце — это единственное, что мне приходит на ум.

— Наверно, не знаю, на это нужно некоторое время. Но он был опытным къерни, думаю, такое ему было вполне по силам.

— Къерни, на которого поставили такую метку, может обнаружить ее?

— Зависит от метки, они бывают разные. Обычные, да, может. А если специальная, скажем так, охотничья, то ее уже гораздо сложнее заметить.

— Шарэм умел такие метки ставить?

— Да. Он много чего умел.

— От меток легко избавиться?

— Не скажу, что легко, но и это не что-то невозможное. Нужно время и некоторый опыт.

Значит, есть шанс, что староста не просто поставил метку на своего убийцу, а еще и что тот ее до сих пор не обнаружил и не избавился от нее.

— Телепатия, что скажешь про нее? — задаю новый вопрос.

Девушка задумчиво посмотрела на меня. Пока, кажется, она не врала. Волновалась, переживала, но не врала. Вот смотрю на нее, и она как самая обычная девушка. Напугана, дрожит… совсем не похожа на тварь Грани.

— Да, наши дети обладают ею, но при взрослении теряют такую возможность, получая взамен способность изменять свои тела.

Хм-м, повторила то же, что мне говорил староста. Ладно, тогда оставим этот вопрос.

— Как найти вашу метку на ком-то? Что она вообще такое?

— Ну-у… — задумчиво протянула она. — Мне сложно это объяснить. Мы просто можем ее ставить и видеть, это наша способность. Так мы определяем, кто свой, а кто чужой. Как вам объяснить, как ее найти, я не знаю.

— Но ты можешь ее найти?

— Конечно, — ответила она, с подозрением смотря на меня.

— Отлично, тогда обойди деревню и посмотри, есть ли она на ком-то. Если найдешь, сама ничего не делай, бегом ко мне. Поняла?

— Я…

— Ты хочешь, чтобы убийца был наказан?

— Да.

— Тогда помоги мне.

— Хорошо, — ответила девушка, сдавшись и тяжело вздохнув.

— Тогда иди.

— А с ним что? — спросила она, кивнув на тело Шарэма.

— Пока ничего, нельзя поднимать панику. Вначале кое-что сделаем, а потом уже объявим всем о случившемся.

— Как скажете. А где мне вас искать, если вдруг что?

— Или жди здесь, у дома, или ищи где-то там, — указываю рукой в сторону домов, куда собираюсь сходить и поговорить с их хозяевами, вдруг что-то видели.

— Поняла, — ответила она и собралась уходить.

— Стой, еще вопрос, — останавливаю ее. — Вы после смерти обычно остаетесь в текущей форме или принимаете какую-то другую?

— Чаще всего в текущей.

— Понял, спасибо, — благодарю ее и больше не задерживаю.

Но отпускаю ее не просто так, надеясь непонятно на что, а ставлю на нее магическую метку, чтобы знать, в каком она состоянии и где находится. Пусть последнее и весьма примерно, но, зная Хиденфорт, найти ее не будет проблемой. Зато буду уверен, что с ней ничего не случилось. А если вдруг она все же так правдоподобно притворялась, узнаю, что затеяла что-то не то.

Да, маги тоже могут ставить метки, пусть и не такие, как къерни. У къерни они вообще какие-то непонятные для меня. У магов же все попроще — это небольшой магический конструкт, закрепляемый на каком-то объекте. Вообще, там все сложно с этими метками, и их множество самых разных видов. Но на магах их лучше не использовать, те легко их обнаружат и будут, мягко говоря, недовольны. Не сказать, что метки так уж бесполезны, но ограничений много. Но вот в случае с къерни… Я решил, что стоит рискнуть.

Сосредоточившись на наложенной метке, понимаю, что все работает как нужно. Пора и мне прогуляться. Быстро выхожу из дома и провожаю взглядом идущую прочь быстрым шагом девушку. Ну хоть не бежит, не сильно бросается в глаза. Выглядит сосредоточенной и целеустремленной. Понаблюдав за ней до тех пор, пока она не скрылась за ближайшим домом, поворачиваю в нужную сторону и иду к тем домам, в направлении которых, по моему мнению, сбежал убийца.

Благодаря поисковому заклинанию знаю, где искать ближайших къерни, так что не придется долго впустую рыскать по окрестностям. Первого нахожу в доме. Встретил он меня приветливо, возясь на кухне. Здороваюсь с ним и спрашиваю, не видел ли он кого-то в последние часы, идущего от дома старосты. Недолго подумав, къерни лишь отрицательно покачал головой и сказал, что никого не видел. Что ж, я и не надеялся особо. Задав еще пару вопросов о разном и поблагодарив его за ответы, прощаюсь и, быстро выйдя из дома, иду к следующему.

Обхожу один дом за другим. Не только самые ближайшие к дому старосты, но и следующие за ними, там тоже могли что-то видеть. Однако результатов пока нет — никто ничего не видел, все или были слишком заняты какими-то своими делами, или просто ничего не видели. Пару раз говорили, что видели, как Шарэм шел к себе домой, и по времени это совпадает с моими предположениями. Но вот чтобы кто-то другой шел от его дома, никто такого не видел. Мне не впервой подобное, так что терпеливо продолжаю расспросы.

И все же в конце концов опросы дали свое — на предпоследнем из намеченных домов мне улыбнулась удача.

— Вы уверены? — уточняю у живущей там женщины.

— Конечно уверена! Я спокойно тащила тачку с сеном, чтобы поменять подстилку в хлеву, а этот несся от дома Шарэма и врезался в меня. Мало этого, так еще и сбив с ног, не подумал остановиться и извиниться или помочь мне.

— А кто это был? — спрашиваю, затаив дыхание в надежде на чудо.

— Тут я ничем не помогу. Мужчина, один из нас, это точно. Одет как и все. Правда, какой-то он слишком дерганый был. Больше ничего не могу сказать. Не до того мне было, я пыталась собрать рассыпавшееся по дороге сено. А потом его уже не было видно.

— А когда это произошло?

— Да полчаса назад где-то. Может, немного меньше, — ответила она. — А что случилось-то?

— Да так… Спасибо за ответы, — благодарю ее.

— Не за что, — ответила она, с подозрением смотря на меня. Явно не поверила, что я просто так спрашиваю. И она права, но говорить ей об этом пока не собираюсь.

Выйдя из ее дома, останавливаюсь на крыльце и пытаюсь решить, что мне делать дальше. Похоже, убийца и в самом деле сбежал этим путем, но что мне это дает? Судя по всему, он не из живущих в одном из этих домов, а просто обежал деревню по окраине и вернулся к себе. Идти дальше и расспрашивать всех, может, кто-то видел бегущего в нужное мне время? Да, придется, все равно других идей нет.

Собрать всех и рассказать о случившемся? Это тоже придется сделать, но нужно как можно сильнее оттянуть момент. Почему? Я прекрасно помню, что было в прошлый раз. А что будет сейчас, когда убили старосту? Это будет кошмар для меня. Лучше пока постараюсь действовать тихо, вдруг удастся не спугнуть убийцу, он же пока, скорее всего, не знает, что тело Шарэма найдено.

Выйдя на окраину деревни, проверяю, как там дела у девушки-къерни, которую я отправил искать метку. Так, стоп, похоже, она возвращается к дому старосты, и как бы не бегом, слишком уж быстро движется. Неужели нашла? Или что-то еще случилось? В любом случае тоже направляюсь к дому Шарэма, только не бегом, а просто быстрым шагом.

Пока иду, обдумываю, не пора ли мне воспользоваться сигнальным амулетом и вызвать подмогу, а то ситуация явно выходит из-под моего контроля? Ладно еще до этого, поджог, но без погибших. Но сейчас же убили старосту, и это совсем другое дело. Использовать амулет или пока подождать в надежде, что смогу сам справиться со всем?

Отвлекаюсь от мыслей на эту тему, заметив бегущую девушку. Она и в самом деле бежит, мне не показалось. Увидев меня, она тут же свернула в мою сторону, еще больше ускоряясь, хотя казалось, что она и так бежит уже со всех ног.

— Я… нашла его! — выпалила она, пытаясь отдышаться.

Да неужели? Моя слегка безумная идея сработала, и Шарэм в самом деле успел поставить на своего убийцу метку?

— Уверена?

— Да!

— Это не может быть какая-нибудь другая метка? — спрашиваю, внимательно проверяя округу и смотря, чтобы за девушкой никто не гнался, а то вдруг она выдала себя. Но, кажется, никого, все спокойно.

— Нет. Точно нет. Она необычная, ее ни с чем не спутать.

— Кто это? Расэру… как там его?

— Нет, не он. Он еще на охоте.

— Не он, значит. Шарэм ошибся. Кто это?

— Это… — начала говорить девушка, но внезапно ее грудь пронзило что-то острое, а она замолчала и удивленно посмотрела на меня, явно не веря в произошедшее.

Что за?.. Хватаю ее и забрасываю за себя, одновременно с этим выставляя перед собой магический щит. Вовремя, еще мгновение, и в него ударило несколько костяных дротиков. Откуда⁈ Поисковое заклинание же никого поблизости не засекло! Рыскаю взглядом по округе, пытаясь найти, кто стреляет. И конечно же, активирую магический доспех, настало его время.

Похоже, убийца Шарэма сам пришел ко мне, осталось не упустить его. И не проиграть ему, а то кто знает, на что он способен. Но для начала было бы неплохо хотя бы найти его…

Глава 10

Секунд десять кручения головой по сторонам, чуть ли не на триста шестьдесят градусов, и я нашел его. Кто-то показался из-за одного из ближайших домов и не спеша идет к нам. Кроме него, больше никого не видно, так что вариантов, кто это такой, не так уж много.

Силуэт вполне человеческий, высокий, метра два точно будет, одет в обычную одежду, но что-то с ним очень сильно не так. Что именно, не разобрать, слишком далеко он от нас. Ощущается некая неправильность в его движениях. Ну и рост, в Хиденфорте настолько высокого никого нет.

Противник быстро взмахнул рукой, и в мой щит врезалось еще несколько дротиков, бессильно ударившись об него и упав на землю. Снова без особого результата, что не может не радовать.

— Это еще кто такой? — удивленно спрашиваю, пытаясь прощупать врага поисковым заклинанием.

И результаты странные. Вначале вообще не получалось нащупать его при использовании обычного заклинания, но потом, когда все же удалось его зацепить… Это существо втягивает в себя всю окружающую его магическую энергию. А еще в нем слишком много жизненной энергии, она буквально выплескивается из него, растекаясь по округе и смазывая результаты поискового заклинания. Он сейчас для заклинания вообще не похож на человека. Поэтому я его и не засек раньше.

— Это измененная боевая форма къерни, — раздался из-за моей спины голос девушки.

Быстро оглядываюсь назад и проверяю, как там она. Стоит, выдернула дротик из своей груди и пытается зажать рану. Кровь, кажется, уже остановилась и не течет. Несмотря на довольно тяжелое ранение, во всяком случае для обычного человека, умирающей она не выглядит. Как и сильно страдающей.

— Ты как?

— Неприятно, но пока ничего страшного, — ответила она, поморщившись.

— Что от него ожидать? — спрашиваю, снова смотря на противника, который никуда не торопится и продолжает медленно идти к нам, словно наслаждаясь происходящим.

— Силен, быстр, живуч. Про остальное не могу сказать, форма изменяется под предпочтения каждого. Кожа должна быть весьма прочной, может, даже не с первого удара пробьешь.

— Плохо. Что ты знаешь про него? Кто он? Я так понимаю, это же ведь тот, на ком ты нашла метку Шарэма?

— Да, это он. Метка до сих пор стоит на нем. Это Рагуаларуном. Живет в деревне давно, не один из первых ее жителей, но и не из недавно поселившихся. Лет десять точно живет здесь. Ничем не выделялся, вел хозяйство, как и все. Тихий, спокойный, не очень общительный. Не было похоже, что ему здесь что-то не нравится.

— Почему тогда он вдруг решился на такое?

— Я без понятия. Ни о чем, что могло бы его подтолкнуть на это, я не слышала. Я вообще мало что о нем знаю.

— Ты мне можешь помочь с ним?

— Если вы про боевую форму, то для нее нужно время. Я быстро не смогу ее принять.

— Тогда беги отсюда, предупреди всех, скрывать происходящее больше нет смысла.

— Хорошо, — ответила девушка и шустро рванула с места, развив впечатляющую скорость.

Я же, уловив момент начала ее побега, вдарил по противнику серией огненных шаров, приковывая его внимание к себе и позволяя девушке спокойно скрыться. Шары получились мощнее, чем я рассчитывал, и враг целиком скрылся в огненном облаке. Однако ненадолго, пара секунд, и он спокойно вышел из него, только одежда сгорела, открыв его тело моему взгляду.

Да уж, не очень обнадеживающее зрелище. Мощная фигура, метра два в высоту, покрытая темно-серой кожей, по структуре похожей чем-то на кору дерева, одна рука превращена в длинный костяной клинок, а вторая — в нечто способное стрелять дротиками. Кажется, я нашел оружие, которым убили старосту, — костяной клинок. И возможно, он отравлен, не стоит забывать об этом и пропускать его удары, даже если они лишь поцарапают меня.

В остальном же ничего особенного — у него две руки, две ноги, одна голова. В целом вполне человеческая фигура. Хотя за человека его никак не принять теперь. Ну, зато нет никаких сомнений, что это самая настоящая тварь Грани. Никаких колебаний.

Обрушиваю на него шквал различных заклинаний — воздушные стрелы, огненные шары, воздушные лезвия. От чего-то вроде лезвий он мастерски уклоняется, совершая поразительной скорости рывки в стороны, а все остальное спокойно принимает на свою кожу, которая остается невредимой. И это начинает напрягать. Применять что-то более масштабное пока не тороплюсь, не желая разнести в ходе схватки полдеревни.

Как мне его победить, а то он слишком бронированный какой-то, во всяком случае, для магии? Напряженно наблюдаю за все так же неспешно приближающимся противником, осыпая его заклинаниями. Мне не тяжело, а ему, надеюсь, хоть немного, но мешает.

В какой-то момент, когда враг заметно сократил разделявшее нас расстояние, срываюсь с места и начинаю кружить вокруг него, пробуя все новые связки заклинаний, надеясь нащупать слабое место в его защите. Но пока ничего такого. Даже если что-то и наносит ему урон, то самый минимальный, не видно ни крови, ни еще чего-то, что показало бы, что я достал его.

Кто бы знал, как мне не хочется лезть в ближний бой, особенно учитывая, что я без своей брони. Но, видимо, выбора нет, на дистанции магией я ничего ему не сделаю. И так уже прошла пара минут точно, как я засыпаю его заклинаниями. И ведь попадаю же в него, причем большей частью!

Уже и воздушными лезвиями его цеплял, думая, что раз он так старательно их избегал, то они должны представлять какую-то угрозу для него. А вот и нет, похоже, он меня специально ввел в заблуждение. Во всяком случае, после десятка угодивших в него лезвий я не вижу в нем никаких изменений — кожа внешне целая, а он как пер на меня, так и прет.

Так что выбора у меня, на самом-то деле, и нет. Достав клинок из ножен, выжидаю подходящего момента. Вот и настало время проверки, насколько же я стал сильнее за эти месяцы тренировок. Очень надеюсь, что итогом этой проверки не станет мой хладный труп.

Сейчас! Подпустив противника поближе, бросаюсь вперед и проскакиваю под его замахнувшейся для удара рукой, не забывая нанести удар по его боку. Клинок бессильно проскользил по его коже, не оставив и царапины после себя. Не на такой результат я надеялся…

Разворот, набрасываюсь на врага, прощупывая его силы в ближнем бою. Из дальнобойного у него только дротики, и не сказать, что они особо впечатлили меня. Да, против беззащитного соперника они действенные, но не против меня. А вот его защита весьма впечатляет и свела на нет все мои попытки разобраться с ним на дистанции. Если бы не это, то даже и не подумал бы так рисковать.

Удар, отскочить, швырнуть огненный шар в лицо врагу, на мгновение перекрывая ему обзор, шаг в сторону, несколько воздушных лезвий, отскок, воздушный молот, чтобы отбросить слишком близко подобравшегося къерни. Силен, гад. И быстр. Может, у него, как мне кажется, и не очень много опыта вот таких сражений, но он это сполна компенсирует своими возможностями.

Кружу вокруг него, осыпая ударами клинка и заклинаниями. Минуту, вторую… В какой-то момент враг начал или уставать, или злиться и все больше рисковать. И не сказать, что это хорошо, скорее наоборот, его атаки становятся слишком непредсказуемыми, и, учитывая его силу и скорость, сражаться с ним все труднее и труднее.

Вот он подставился под удар, даже не попытавшись как-то уклониться, как делал периодически, и рванул прямо на меня, чуть не насадив на свой клинок. В последний момент я успел слегка дернуться в сторону, и вражеское оружие прошло вплотную ко мне, разрезав одежду, но меня все же не зацепив. Еще бы немного, и на моей коже остался бы кровоточащий разрез. Не смертельно, если забыть про возможный яд на вражеском клинке, а вот если он есть там, тогда… тогда малейшая царапина, скорее всего, будет означать мое поражение.

Как выяснилось, магический доспех не всегда блокирует атаки вражеского клинка. Причем весьма избирательно. Несколько ударов он может спокойно принять на себя, а очередной, вроде бы ничем не примечательный, пропустить. Видимо, къерни в такие моменты что-то делает со своим оружием, но, как бы я ни пытался заметить, что именно, у меня не получилось. Как и вообще заметить такие моменты. Приходится ждать подвоха от каждого его удара.

А вот он принял удар на дротикомет и, слегка повернув его, выпустил почти в упор серию дротиков. Щит выставить я не успел, спас магический доспех. Тут без сюрпризов. Однако, не будь его, бой был бы если и не закончен, то близок к этому — с несколькими дротиками в животе и груди я долго не смог бы продолжать сражаться.

Спустя еще сколько-то минут обмена ударами понимаю, что пора и мне начинать откровенно рисковать, а то слишком все это затянулось, чувствую, что начинаю уже выдыхаться, и так с меня пот вовсю льет уже, порой затекая в глаза и сильно мешая. Еще немного, и стану серьезно ошибаться.

Увожу вражеский удар клинком в сторону, и вместо того, чтобы отскочить назад, наоборот, подхожу вплотную, останавливаясь рядом с врагом на несколько секунд. Дотрагиваюсь до него рукой, вливаю в огненное касание энергии, сколько успеваю, и активирую заклинание. Сразу же отскакиваю назад и прикрываю глаза, чтобы не ослепила вспышка заклинания.

— Да вы шутите, — пораженно произношу вслух, открыв глаза и наблюдая за обгоревшим противником.

Да, заклинание смогло пробить его защиту. Вот только вместо того, чтобы обратить къерни в пепел, оно лишь слегка поджарило его. Ладно, может, и не слегка, но он вполне жив и довольно бодр, пусть весь и почернел. Уж умирать от этого он точно не собирается.

Не такого я результата ожидал от применения этого заклинания. Раньше оно как-то подобных осечек не давало. В чем же дело? В защите къерни, это из-за нее огненное касание не смогло убить его? И что мне делать? Повторить? Нет, слишком рискованно, он знает, чего ожидать, и второй раз не пропустит такую атаку.

Пока противник приходит в себя, отбегаю подальше и начинаю создавать новое заклинание. Если не ошибаюсь, я его еще не использовал в бою с того момента, как выучил. Надеюсь, оно не подведет меня. Возможно, сейчас не самый лучший момент, чтобы опробовать его в реальном бою, но ничего другого достаточно мощного у меня нет. Секунд десять, и враг помчался ко мне, яростно ревя и с каждым шагом разгоняясь все больше и больше. Похоже, теперь я его по-настоящему разозлил, очевидно, ему не понравилась прожарка до хрустящей корочки.

Готово! Взмахиваю руками и выпускаю ему навстречу рой огненных искорок. Выглядит неопасно и даже красиво, со стороны они похожи на каких-то светлячков. В теории они должны были полететь ко врагу, но, кажется, я все же где-то ошибся, и они просто лениво висят на месте. Или переборщил со вложенной в них энергией. Хотя вряд ли, но слишком уж искорки выглядят жирными, по-другому и не скажешь, смотря на них.

А еще осознаю, что я слишком близко к заклинанию и отбежать не успею, оно меня тоже зацепит. Вот если бы они полетели к противнику, тогда вопросов бы не было, а так… Выставляю перед собой магический щит, напитывая его энергией, сколько получается за те крохи времени, что остались.

Мгновение, и къерни на всей скорости влетел в облако искр, даже не попытавшись избежать его. Яркая вспышка, и меня снесло с ног мощным взрывом. Магический щит не спас, только принял на себя пламя и немного ослабил ударную волну. Пролетев сколько-то метров, врезаюсь в стену какого-то дома, тихо заскрипевшую при моей встрече с ней.

— Ох, моя спина, — вырвалось у меня, когда попытался подняться на ноги. Как-то в этот раз магический доспех совсем не защитил от удара. Выдохся, а я не заметил? Нет, работает. Наверно, просто удар был слишком силен. И это точно стена скрипела и хрустела или все же я? Хороший вопрос, но вроде бы все шевелится, так что ничего не сломал.

Кое-как поднявшись на ноги, ищу взглядом место сражения. Нашел, там теперь большая воронка в земле. А не перестарался ли я с энергией в заклинании? Осторожно приближаюсь к воронке, ища моего противника. Сильно сомневаюсь, что его разметало на части взрывом, слишком уж он крепкий. Хотя не буду отрицать, такой финал нашего сражения меня бы устроил.

Жив, гад. Замечаю бросившийся ко мне силуэт сбоку. Швыряю в его сторону ледяной вал, а сам отпрыгиваю вбок и ухожу в кувырок. Тело сразу же прострелило болью, намекая, что это была не самая лучшая идея. Но не обращаю на это внимания, сейчас не до этого.

Успел. Поднявшись на ноги, вижу, что противник угодил прямо в центр заклинания и его вморозило в ледяную стену. Неужели в этот раз получилось так, как и было задумано? Никаких сюрпризов? Даже не верится.

— Вот ты и попался, — говорю, осторожно подойдя к нему.

Перед этим, разумеется, понаблюдал и убедился, что лед в самом деле держит его и он не вырвется в любой момент. А къерни этого очень хочется, старается изо всех сил, ледяная глыба аж трясется, а она получилась немаленькая. Но трещин на ней пока не видно, как и других признаков, что мой противник вот-вот окажется на свободе.

Рассматриваю моего врага сквозь прозрачный лед, сковавший почти все его тело. Только лицо и часть головы остались свободны, и то лишь потому, что, похоже, он бежал ко мне наклонившись вперед. Если бы не это, то он был бы полностью во льду.

Огненный рой хорошо его потрепал, видны обгоревшие куски мяса, а древесной кожи вообще не осталось — она вся или сгорела, или оплавилась и превратилась во что-то непонятное. Вид у него тот еще, честно говоря, не понимаю, как он вообще еще держится и продолжает пытаться вырваться и убить меня.

— Зачем ты все это сделал? Вы же тут неплохо жили, — спрашиваю у него, думая, что мне с ним дальше делать.

Добить? Попытаться допросить? Отдать местным жителям на растерзание? Вариантов немало, и все они имеют как свои плюсы, так и минусы. Ну и как минимум два из них можно совместить. Осталось решить, какие именно.

— Жили? Это не жизнь! Слава Варталу, слава князьям! — ответил он хриплым голосом.

Удивленно смотрю на него. Неужели фанатик какой-то? Но как он сюда попал и столько времени притворялся? Та девушка-къерни сказала, что он жил тут минимум лет десять. И за все это время ни разу ничем не выдал себя? Удивительно. Или же она заодно с ним? Нет, тогда бы ударила мне в спину, пока был отвлечен на него. Да и зачем тогда бы ему нужно было стрелять в нее дротиком? Так что нет, они не вместе.

— Почему сейчас?

В ответ къерни широко ухмыльнулся.

— Думаешь, победил? Думаешь, на этом все? Нет, это только начало. Я сделал что должен! Предатели будут уничтожены, и ничто этому не помешает! — произнес он, с презрением смотря на меня.

— Кто еще здесь на твоей стороне? Что ты сделал? Говори! — подношу клинок к его глазу.

— Со мной Вартал, и он уже здесь.

— Здесь Вартал? — не понимая, переспрашиваю у него. Что он имеет в виду? В голове замелькали различные догадки, но ничего конкретного, слишком много вариантов, что это может означать.

Оглушительный хлопок был мне ответом. Это еще что такое? Оглядываюсь по сторонам, пытаясь понять, что происходит. А къерни лишь начал безумно смеяться. Я бы даже сказал, безумно-счастливо смеяться. Не нравится мне это. Зацепившись взглядом за что-то не то в небе, внимательно смотрю туда.

— Вот дерьмо, — произношу, наблюдая за тем, как небо буквально рвется на части.

— Тебе конец, констебль! Вам всем конец! — донесся до меня голос къерни, полный ликования.

Не оглядываясь, вонзаю клинок в его глаз. Рывок клинком в сторону, и разрубаю его голову. Мне уже не до него, есть проблема посерьезнее. Грань над всей деревней буквально расползается на лоскуты. Прорыва еще нет, но он будет, и очень скоро.

И это будет невиданный по своим размерам прорыв. А здесь только я и горстка къерни, которые еще непонятно как себя поведут. Лучше и не придумаешь просто. Очевидно, теперь уже пора использовать сигнальный артефакт. Был бы он еще у меня с собой, а не случайно забыт дома во время утренних сборов…

Встряхнув головой, отвожу взгляд от завораживающего зрелища покрытого хорошо видимыми трещинами неба. Кажется, оно вот-вот возьмет и окончательно треснет и осыплется на землю осколками. У меня есть еще немного времени, и нужно его использовать с умом.

Бросив взгляд на вмороженного в лед къерни, проверяю, точно ли он мертв. Пусть у него и разрублена голова, но мало ли… Мертв, поисковое заклинание не обнаруживает в нем никакой жизни. Но на всякий случай срубаю ему голову полностью.

Закончив с этим, быстро бегу к своему дому. Надеюсь, хватит времени, чтобы надеть доспех и взять все боевые и лечебные артефакты, что остались у меня. Мчась по деревне, не забываю смотреть по сторонам. И что странно, никого не видно, она будто вымерла. Где все ее жители? Я понимаю, что за это время, возможно, они уже все узнали о произошедшем. Но вот то, что их нет на улице…

На бегу применяю поисковое заклинание, охватывая весь Хиденфорт. Хм-м, его жители никуда не делись, просто они все почему-то в домах. Спрятались? Возможно, но как-то странно это. Я понимаю, что обстановка сейчас не самая безопасная, но кто-то же из них должен был бы поинтересоваться, что происходит и что делать дальше? Хотя они же къерни, возможно, знают побольше меня о происходящем… Впрочем, сейчас у меня хватает другого, над чем ломать голову.

Домчав до своего дома, забегаю в него и первым делом добираюсь до сигнального артефакта и активирую его. Что мог — сделал, теперь вся надежда на мое отделение стражи. Сам я с прорывом таких масштабов точно не справлюсь. Надеюсь, оно быстро среагирует. И очень надеюсь, что сразу пришлют сюда солидные силы, а не кого-то одного или небольшой отряд, чтобы разведать обстановку.

Сделав то, что следовало еще давно сделать сразу, как только убили Шарэма, достаю лечебный артефакт и использую на себе. Облегченно выдыхаю, когда приятная волна прошлась по телу, смывая боль. Десяток секунд, и от боли не осталось и следа. А вот теперь пора надевать броню.

Проделываю это за рекордное время, руки сами находили все нужное быстрее, чем я успевал об этом подумать. Потом доходит очередь и до артефактов, которые запихиваю и надеваю куда только можно, сегодня мне пригодятся все они. Не очень удобно с таким количеством артефактов, зато их у меня с запасом и не придется жалеть, что не взял с собой.

Снарядившись, хмуро оглядываюсь по сторонам. Вроде бы ничего не забыл. Несмотря на все, время, проведенное тут, не было плохим. Даже наоборот, это были довольно спокойные месяцы. Но именно что были, теперь они позади, и мне бы как-то пережить сегодняшний день.

Тяжело вздохнув, выхожу из дома. Была мысль попробовать проверить Грань, но, подумав, отказался от нее. Во-первых, то, что с Гранью все плохо, видно и так. А во-вторых, это может занять больше времени, чем у меня есть. Сейчас не стоит так рисковать, не хотелось бы, чтобы меня сожрали, пока я буду полностью поглощен работой с артефактами и Гранью.

А на улице меня ждал сюрприз — куда ни посмотреть, везде вооруженные къерни. Все с мечами или еще каким-то оружием, на многих видны доспехи. Причем не какая-то кустарщина, а, на первый взгляд, очень даже неплохого качества. И все къерни не просто где-то в деревне, а собрались возле моего дома. Стоят, молчат, смотрят на меня и чего-то ждут. Они же не за моей головой пришли? Надеюсь…

— Что вы здесь делаете? — задаю, возможно, не самый гениальный вопрос, но ничего другого на ум не пришло, а все внимание приковало к себе небо, на котором трещины начали пульсировать алым светом.

— Мы будем сражаться. Нам нет места на Вартале, — произнес один из къерни, которого, похоже, выбрали главным вместо Шарэма.

Мысленно облегченно выдыхаю — они пришли не чтобы убить меня. А то кто знает, ожидать уже можно было всего.

— Вы можете сбежать.

— Нам надоело бегать. Мы можем и будем биться, — упрямо произнес он. И судя по всему, такого же настроя придерживаются и все остальные.

Кстати… присмотревшись, вижу, что все они изменились. На людей еще похожи, не стали как тот, с кем я недавно сражался, но перемены хорошо видны — кожа у всех стала более грубой, пропорции тел слегка другие.

— Вы в боевой форме? — спрашиваю у них, проверяя свою догадку.

— Не в полной, что получилось сделать за такое небольшое время.

— Хорошо. Нам надо продержаться какое-то время, пока не прибудет помощь. Я отправил сигнал в свое отделение стражи.

— Сколько времени? — задали мне новый и, откровенно говоря, неудобный вопрос.

Ответить на него не успеваю. Оглушительный грохот прервал нашу беседу, а следом за ним небо ярко вспыхнуло, ослепляя. Промаргиваюсь, стараясь как можно быстрее начать снова видеть.

— Жопа, — вырвалось у меня, когда я наконец осмотрелся.

И лучше бы я этого не делал. Грань лопнула, и небо расчерчено алыми трещинами. Одного большого прорыва не видно. Но зато вместо этого насчитал уже как минимум десяток сравнительно небольших прорывов, виднеющихся среди домов. И это только то, что мне видно, а сколько еще разбросано по всей деревне?

— К бою! — громко кричу, выводя къерни из ступора, а то после прорыва Грани они как-то замерли.

Услышав мой голос, они вздрогнули и начали приходить в себя — взгляды стали осмысленными, и сами они начали шевелиться, перестав стоять столбами.

— Как вы сражаетесь? В строю? Сами по себе? — быстро задаю вопросы ближайшему жителю Хиденфорта, поглядывая при этом на ближайший прорыв, но из него пока почему-то никто не вылезает. Готовятся? Или прорывы произошли неожиданно для другой стороны и поблизости никого не оказалось? Хорошо, если бы так, но сомневаюсь.

— Сами по себе, небольшими группами. В строю не сможем, не привыкли, — быстро ответил он мне, тряся головой и приходя в себя. Похоже, прорыв Грани и в самом деле как-то их зацепил.

— Помните, нам не нужно победить, а лишь продержаться. Держитесь в поле зрения друг друга! — громко говорю, чтобы услышали все.

Что ж, посмотрим, насколько къерни сильны в бою. Мой противник был силен, глупо это отрицать, но он готовился, был в полной боевой форме, не то что эти. Надеюсь, этого хватит, чтобы выжить. Один я точно не вытяну эту битву.

Глава 11

Минута, другая… Немного разойдясь в стороны, чтобы не мешать друг другу сражаться, напряженно наблюдаем за прорывами и ждем, когда появится противник. В этот раз нет прорывов в небе, только рядом с землей. Они выглядят так, словно само пространство треснуло и образовались темные разломы, сквозь которые ничего не видно. Учитывая их количество, выглядит весьма внушительно, и становится не по себе. Хочется развернуться и бежать отсюда без оглядки. Но нельзя, так что остается лишь стоять и ждать. Ждать, когда прибудет помощь. Ждать, когда нагрянет противник.

Немного радует то, что летающих тварей, скорее всего, все же не будет, они обычно появляются, когда есть прорывы в воздухе. Хотя могут и через наземные, но такое было очень редко. Впрочем, я без понятия, чего можно ожидать в этот раз. Может, мне «повезет» и вообще это будет первая спланированная и хорошо подготовленная атака на наш мир? Не хотелось бы…

Пробежавшись внимательным взглядом по видимым с моей позиции разломам и убедившись, что в данную секунду из них никто не торопится показываться, применяю поисковое заклинание, пытаясь найти якоря этих прорывов.

Не могли же они появиться сами по себе? С другой стороны, они небольшие, всего-то метра четыре в высоту и метр-полтора в ширину, и, учитывая состояние Грани, им хватило бы только начального импульса энергии. Так что сейчас их может ничего и не подпитывать, а они держатся на уже имеющемся объеме энергии, и я ничего не обнаружу. Однако проверить все равно стоит.

Только сосредоточился на выдаваемых заклинанием результатах, как по ушам ударил нарастающий рев. Вот что за невезуха? Не могли подождать еще хотя бы пару минут? Быстро обрываю заклинание и оглядываюсь по сторонам, пытаясь понять, насколько все плохо. И ничего хорошего — из разломов хлынули первые твари.

Впрочем, пока и ничего такого уж серьезного, обычное зверье, как я теперь знаю. Но его довольно много, десятки, а то и сотни тварей, и не похоже, что они собираются заканчиваться, — прут непрерывным потоком. Такое впечатление, словно их по другую сторону прорывов что-то подгоняет. Хотя, может, их всего лишь настолько сильно манит дармовая энергия.

Къерни не растерялись и уверенно встретили приближающихся врагов. Не строем, как они и говорили, отдельными группами, а то и поодиночке. Но даже так они разрезали несущийся на них поток тварей на мелкие ручейки и стали ловко их истреблять. Видно, что противник им знаком и они знают, как с ним сражаться.

Пока есть возможность, внимательно наблюдаю за къерни, пытаясь понять, насколько они хороши. Ну, оружием они владеть умеют, причем весьма неплохо. А какие-то недостатки сполна компенсируют физическими возможностями, превышающими человеческие. Действуют же они… умело. Пока еще ни до кого из них не смогли добраться твари, хоть и стараются.

Убедившись, что ситуация под контролем, насколько можно так сказать в нынешней обстановке, возвращаюсь к поисковому заклинанию. И что тут у меня? А ничего. Прорывы так сильно фонят энергией, что на территории Хиденфорта ничего не разобрать. Есть якоря? Нет якорей? Ничего не понятно. Но одно выяснил — где еще есть прорывы. Для этого даже не пришлось прибегать к проверке Грани, которой я сейчас никак не могу заняться.

И как думал, прорывы не только рядом с нами, но и по всей территории поселения. Всего насчитал их почти полсотни. А это, мягко говоря, очень много. Наверно, ни одного раза не всплывает в памяти, когда их было так много на сравнительно небольшой площади. Единственное, что хоть как-то обнадеживает, — все они сравнительно мелкие, я бы сказал, пятой категории, может, четвертой, но точно не выше.

Закончив с поисковым заклинанием, оглядываюсь по сторонам, оценивая обстановку. Къерни пока справляются. И должен признать, весьма хорошо. На первый взгляд, нигде срочная помощь не нужна. Это все отлично, но что делать мне? Вклиниться в бой? Еще раз окинув взглядом происходящее, понимаю, что я там могу оказаться лишним, къерни словно чувствуют друг друга и сражаются, учитывая каждого и прикрывая других, если вдруг нужно. И не нарушу ли я это хрупкое равновесие, что там установилось, если влезу туда?

Или же… лучше поступлю иначе. Среди жителей Хиденфорта не вижу никого с дальнобойным оружием, все почему-то исключительно ближнего боя. И эту слабость в нашей обороне нужно исправить. Раз они выбрали так, то тогда я возьму на себя дистанционные атаки. Тем более что, смотря на сражающихся къерни, понимаю, что они все как минимум не уступают мне, даже девушки. На мгновение даже стало обидно — я тренируюсь сколько лет, изматываю себя, а они…

Развернувшись к своему дому, бегу к нему. Найдя же лестницу и приставив ее к стене, быстро забираюсь на крышу. С нее открывается прекрасный обзор на округу, в том числе и на сражающихся къерни и прущих сюда со всей деревни тварей. Поудобнее встав, чтобы при случайном шаге не слететь вниз, начинаю швыряться во все стороны огненными шарами. Решил начать с них, а дальше видно будет.

Стараюсь целиться в группы тварей, чтобы за раз накрывать сразу нескольких. Может, огненный шар и не убивает их, но неплохо так опаляет, и они начинают метаться из стороны в сторону, внося сумятицу в свои ряды. И это тоже хорошо, замедляет поток, несущийся на нас, а среди зверья возникают склоки, и они даже начинают бросаться друг на друга.

Кроме этого, использую воздушные стрелы и тоже не размениваюсь на одиночные цели, а работаю сразу по площадям. И они показывают себя отлично, буквально выкашивая тварей. Больше пока ничего не использую, приберегая на потом. Да и так пока вроде бы достаточно.

Время тянется до поразительного медленно. Кажется, что уже прошло не меньше часа и мы успели перебить кучу тварей, но на самом деле, думаю, прошло не больше пяти-десяти минут от начала боя. Хотя тварей мы и в самом деле набили уже немало, вокруг сражающихся къерни все устлано их тушами, а кое-где даже начали расти холмы из тел.

Вспышка прорывов, и поток зверья неожиданно прервался. Подозрительно смотрю на них, ожидая, что будет дальше. Сильно сомневаюсь, что это все. Как и в том, что все зверье там вдруг закончилось. Нет, слишком уж резко они перестали лезть к нам, словно их кто-то отогнал от прорывов.

Пока затишье, быстро оглядываю наши ряды. Да, именно так. Къерни в данный момент для меня «наши». Не знаю, будет ли так до конца, или кто-то из них передумает сражаться и решит ударить нам в спину, или еще что-то произойдет, но пока так. Не хотелось бы сюрпризов с их стороны, но я готов и к такому варианту. Вопрос лишь в том, буду ли я готов, когда и если это произойдет? И это очень хороший вопрос.

Къерни вроде бы все в порядке. Раненых не вижу. И что удивительно, не похоже, что они сильно устали. Вон, начали спокойно переговариваться, поглядывая в сторону прорывов, словно только что не сражались против кучи тварей, а просто на прогулке.

Интересно, на сколько их хватит? Перевожу взгляд с къерни обратно на прорывы. Кто будет следующим? Опять какое-то зверье или же кто-то посерьезнее? И где отряды стражи? С момента активации сигнального амулета прошло уже минут десять точно, а их все не видно. Задерживаются что-то, пора бы им уже появиться. Или не восприняли всерьез мой сигнал? Нет, бред, такого просто быть не может. Тогда готовятся, собирают людей? Сильно надеюсь на это. Потому что, если по какой-то причине подмоги не будет…

Отвлекая меня от невеселых размышлений, прорывы вспыхнули и резко выросли в размерах примерно наполовину. Это как? Удивленно смотрю на них. Что-то новенькое, обычно они если и растут, то постепенно, вытягивая энергию из якоря и окружающего мира, а здесь…

И откуда они взяли столько энергии? Для такого резкого роста ее нужно не просто много, а очень и очень много. И что вообще происходит? Сейчас все прорывы вдруг стали уверенной четвертой категории. Такими темпами, если вот это все не прекратится, они и до третьей спокойно дорастут. О том, что будет в таком случае, даже думать не хочется.

Не давая мне нормально обдумать произошедшее, из прорыва показались двухметровые фигуры, закованные в доспехи. И это, очевидно, не зверье. Что за твари, почти сразу же вспоминаю, мне рассказывали о них жители Хиденфорта. А вот о том, чтобы мы раньше с ними сталкивались, я как-то не слышал. Может, были только единичные стычки, о которых я почему-то ничего не знаю.

Тауры — сильные, живучие, но довольно тупые и почти магически не одаренные существа. Вся поглощенная энергия у них идет на развитие тела. Тоже довольно многочисленная раса Вартала. В остальном же ничего особенного — две ноги, две руки, одна голова. В чем-то внешне похожи на людей, только заметно крупнее и с коричневой грубой кожей.

И что нам с ними делать? Будь их десяток или, допустим, сотня — еще ладно, были бы варианты. Но их уже перешло в наш мир как минимум полторы сотни, и все новые и новые фигуры продолжают появляться из тьмы прорывов. Оказавшись в нашем мире, они сразу же сбиваются в отряды и, выставив перед собой мощные металлические щиты, медленно двигаются в нашу сторону, почти полностью укрываясь за ними.

Почему именно они пришли сюда, догадываюсь. Все дело в том, что в них очень мало энергии и из-за этого, похоже, им проще остальных пересечь Грань. И это явно не какие-то отщепенцы или одиночки. И даже не какой-то отряд, пожелавший испытать удачу. Нет, это армия.

И означает это лишь одно — князья Вартала решили перестать скрываться, и это не что иное, как начало полномасштабного вторжения в наш мир. Или как минимум один из князей решил рискнуть. Но в любом случае — ничего хорошего для нас.

Что делать? Ситуация складывается дерьмовая. Один на один таур, скорее всего, победил бы къерни, а тут их уже даже больше. Численный перевес явно не на нашей стороне. Единственное, что пока еще за нас, — это магия. Тауры ею не владеют, в отличие от меня. И нужно этим воспользоваться.

Но кто бы знал, как мне не хочется лезть к этим двухметровым здоровякам. А лезть к ним придется, с большой дистанции у меня ничего не получится, они просто укроются за щитами, и я ничего не смогу сделать им, разве что немного отвлечь.

— Я разбиваю их защиту, вы добиваете! — громко говорю, быстро спустившись с крыши дома и бегом приближаясь к противнику.

Ни они, ни къерни не спешат вступать в бой. Тауры выстраиваются в линию, окружая нас и отрезая пути для бегства. А къерни просто смотрят на них и непонятно о чем думают и что собираются делать. Но меня услышали и ответили согласными кивками.

Для начала нам нужно сломать вражеский строй, не дать им нас зажать. Чем я и займусь. Не сбавляя скорости, несусь прямо на выставленные щиты. Подбегая, вижу злорадные ухмылки тауров. Думают, что я просто так бегу, решил самоубиться о них. Ну, по задумке все будет все же немного иначе, а вот как оно все сложится на самом деле…

За пару метров до противника создаю мощный воздушный молот и швыряю его прямо в щиты. На этом не останавливаюсь и создаю два ледяных вала и направляю их немного в стороны, чтобы они зацепили остальных врагов рядом с местом прорыва.

Сработало. Молот ударил в щиты, снося те вместе с их владельцами со своего пути и расчищая мне дорогу. Ледяные же валы прошли по обе стороны от этого места, накрывая других тауров и создавая неплохую такую брешь в их рядах, в которую я, конечно же, сразу проскочил, пока ее не закрыли.

Серия огненных шаров по другим противникам, чтобы не расслаблялись. Швырнуть со всей силы в глубь вражеских рядов несколько активированных боевых артефактов. И все это не сбавляя шага. Артефакты, улетев прямо в самую гущу врагов, обратились огненными взрывами, сжигая всех, кто угодил в них, и разбрасывая в стороны тех, кто просто был рядом и кого не зацепило пламенем. Думаю, как минимум десяток-другой они должны были убить или как минимум сильно ранить и еще сколько-то заставить немного полетать, рванули артефакты знатно.

Отмечаю происходящее краем глаза, продолжая бежать. Но теперь уже не прорываясь, а как бы вдоль тауров, щедро осыпая их боевыми заклинаниями и заставляя ломать строй. Следом за мной бегут къерни, пользуясь создаваемыми мною шансами и быстро атакуя нарушивших строй врагов. А таких хватает — то один, то другой противник не выдерживает и пытается достать меня.

Вот таких глупцов быстро и перехватывают къерни, сразу по несколько штук наваливаясь на них. А потом, если тауры замешкались и не успели закрыть появившуюся брешь в стене щитов, врываются внутрь вражеских позиций и стараются убить там всех.

Может, тауры и сильны, выносливы, хорошо защищены, но вот ловкости им очевидно не хватает. Но оно и не удивительно, вон какие здоровяки в доспехах, издалека вообще похожие на небольшие металлические глыбы. И къерни этим вовсю пользуются, то ли быстро вырабатывая успешную тактику действий прямо на ходу, то ли уже зная ее, а то слишком уж они хорошо действуют, будто уже знают, что и как делать. Впрочем, мне без разницы, лишь бы был нужный результат.

Задумка у меня, возможно, была и неплохой, но кое-что я все же упустил. Да, из окружения мы вырвались, но, во-первых, запас артефактов у меня не бесконечный, а использовать их приходится активно, меня одного чисто физически мало на все поле боя. Приходится хоть как-то компенсировать это щедро применяемыми боевыми артефактами. И во-вторых, эти тауры не единственные, и из прорывов продолжают прибывать все новые и новые, сразу же бросаясь в бой. Вроде и убиваем врагов, но что-то особо меньше их не становится.

В итоге в какой-то момент, спустя совсем немного времени, сражение превратилось в ту еще неразбериху, где между сражающимися къерни и таурами пытаюсь бегать я и вовсю швыряюсь магией. Ни о каком строе больше не идет речи. Тут бы разобрать, где кто, и случайно не вдарить по своим.

В ход уже идут не только огненные шары и воздушные стрелы, но и вообще почти все боевые заклинания, что я знаю. За исключением вспышки Шаара, если использовать ее, то гарантированно задену и своих. Есть ли толк от моих действий — не знаю, нет времени следить за этим. Сейчас моя задача — не дать таурам замедлить меня и продолжать осыпать их заклинаниями. Но как минимум на земле попадаются лежащие тела врагов. А вот тел къерни не видел, что меня искренне радует.

Правда, с каждой минутой действовать мне становится все сложнее и сложнее. Тауры уже даже порой перестают обращать внимание на къерни и пытаются остановить меня любой ценой. В такие моменты особенно тяжело, приходится как-то выкручиваться, рисковать. Не всегда у меня получается задуманное, и приходится сильно так закусываться с врагом, стараясь как можно быстрее перебить его, пока к нашему бою не подтянулись новые участники.

Одна такая схватка, другая… Броня постепенно покрылась разрезами, а магический доспех в какой-то момент жалобно мигнул на прощание и отключился, многократно усложняя мне жизнь. Но отступать некуда, так что я продолжил дальше выполнять задуманное и раздражать врагов, надеясь, что это все же не закончится тем, что меня порубят на много мелких констебликов.

Еще сколько-то минут безумия, и каким-то чудом, а также почти до конца израсходованным запасом боевых артефактов нам удалось перебить большую часть тауров и начать даже наступать на разломы прорывов, тесня врага. Не везде это получилось, слишком уж много прорывов, но тылы мы вроде бы обезопасили, и там никого не видно.

В целом идея помогать къерни магией показала себя достойно. При моей поддержке они довольно успешно справляются с таурами. Правда, плохо, что я единственный маг и не могу быть везде. Приходится носиться как сумасшедшему по полю боя. А делать это не так уж и просто, особенно после того, как враг понял, сколько я доставляю им проблем. Хотя и так они отвлекались же на меня. Можно сказать, что всё все равно шло по плану.

— Ну где же вы? — устало спрашиваю вслух, быстро оглядываясь по сторонам в поисках портала стражи.

Не видно его. Как и отрядов карателей. Почему они настолько задерживаются? Надолго меня не хватит. Да я уже с трудом стою на ногах, сил почти не осталось. Насколько бы я ни усилился за прошедшее время, выдержу еще минут десять-двадцать такого сражения. Уже сейчас чувствую, что энергоканалы тоже устали, а от моего запаса энергии осталась хорошо если где-то треть. И так уже перешел на энергию мира, с которой тут творится что-то непонятное и ее как-то мало, что ли, поглощать приходится с усилием, что крайне непривычно.

И начал уставать не только я, но и къерни. Не знаю, сколько они еще продержатся. Погибших среди них благодаря моим стараниям нет, если кто-то получал серьезную рану и я это видел, то использовал на нем лечебный артефакт. Да и сами жители Хиденфорта по-прежнему стараются прикрывать друг друга, не позволяя кого-то зажать и окружить. А если все же кого-то ранили, то их стараются вывести в относительно безопасное место. Но чувствуется, что они уже сражаются без прежнего запала и начинают сдавать. Ну, отступать нам некуда, так что продолжаем биться.

Еще несколько минут, и мы пробились к одному из прорывов. Задерживаюсь рядом с ним и осматриваю тут все. Как мне его закрыть? Где якорь, питающий его? Уверен, он должен быть. И мне кажется или прорыв еще немного подрос? Не так заметно, как в прошлый раз, но все же…

А еще, похоже, он слегка сдвинулся. Да нет, бред же, прорывы не могут так делать. Ладно еще расти, но передвигаться? Отойдя немного назад, смотрю на разлом, пытаясь понять, показалось мне или же он сдвинулся на самом деле, а то слишком уж это невероятно звучит.

Глава 12

Смотрю на разлом, отказываясь поверить в очевидное. Даже глаза потер, надеясь, что это поможет. Но как бы мне ни хотелось иного — нет, мне не показалось, раньше разлом был точно напротив вон того окна, а сейчас в метрах трех от него. И нет, я не ошибаюсь и не перепутал. Запомнил, потому что удивился тому, как близко к дому он появился.

И что это значит? Понятно что — он в самом деле сдвинулся, но к чему это? Зачем прорыву передвигаться? Смотрю в ту сторону, куда он предположительно смещается. Вижу там в метрах десяти еще один прорыв. Может, мне кажется, но он тоже сдвинулся навстречу этому?

Пока я глазел на прорыв, къерни ушли уже дальше, зачищая деревню. У прорывов остались только небольшие отряды по паре бойцов, которые перехватывают всех, кто приходит с той стороны. Первые мгновения после перехода в этот мир враг словно оглушен — слабо реагирует на происходящее вокруг и вообще заторможен. Чем и пользуются къерни. И пока у них вполне получается успешно перехватывать всех, кто пытается попасть к нам.

Что интересно, на зверье я подобного эффекта не замечал. Может, дело в том, что сейчас через разломы проходят более развитые представители Вартала? Вон, когда Грань лопнула, даже къерни ошеломило, и они не сразу пришли в себя. Хотя я ничего вроде бы не почувствовал. Дело в том, что я не с Вартала? Да и, наверно, выброс энергии там тогда был неслабый, поэтому еще жителей деревни накрыло. Хотя кто сказал, что при переходе через прорыв нет чего-то подобного?

Если подвести итог всем моим хаотичным мыслям, то получается, что переход через Грань как-то воздействует на разумных обитателей того мира? Интересное предположение, но что-то меня не туда понесло, сейчас не до того. Тем более что заметил, как прямо под моим взглядом прорыв взял и сдвинулся. Недалеко, может, на сантиметров тридцать. Сделал он это рывком, но выглядело так, будто он просто перетек на новое место.

Если так пойдет и дальше, то довольно скоро он встретится с другим прорывом, и тогда… Что тогда произойдет, не знаю, но есть у меня одна догадка, и она мне очень не нравится — прорывы сольются в один, став сразу чуть ли не третьей категории. И страшно мне представить, кто тогда сюда заявится, нам как бы и тауров хватает за глаза. Нужно как-то помешать этому. А для этого мне надо понять, где якорь и как закрыть эти проклятые прорывы.

Нужных артефактов у меня с собой нет, а возвращаться в дом за ними нет времени, так что придется страдать с поисковым заклинанием. Посмотрев по сторонам и убедившись, что, кажется, пока все относительно нормально, приступаю к поиску якоря прорыва передо мной. Он, скорее всего, не будет далеко.

Меняю заклинание и так и сяк, пытаясь хоть что-нибудь засечь. Энергия на территории Хиденфорта словно взбесилась. Не сказать, что ее стало мало или, наоборот, много, но она какая-то агрессивная, что ли. Или взбудораженная. Вот, так будет вернее. И это объясняет, почему мне сложно поглощать ее. Хорошо еще, что вообще получается.

Спустя не меньше пары минут тщетных попыток, кажется, что-то все же нахожу. Не уверен, что это то, что мне надо, но проверить стоит. Тем более что других вариантов у меня сейчас все равно нет. А нашел я какой-то источник энергии в доме неподалеку от прорыва. Это сейчас разлом уже удалился от него, а вначале же был чуть ли не вплотную к нему.

Отмираю и бегом несусь в нужный дом. Къерни же вроде пока справляются без меня, почти полностью зачистив деревню от противника и взяв под контроль большинство прорывов. Да и напор с той стороны как-то ослаб. Неужели враги закончились? Скольких мы уже перебили? Сотни три будет. Немало. Но это явно не все силы, что есть у князей Вартала. Другое дело, что, возможно, такой отряд отправили разобраться с къерни. И не случись все как случилось, у них были бы все шансы успешно выполнить свое задание.

Так что, может, и в самом деле по ту сторону прорывов закончились вражеские силы. Во всяком случае, в данный момент. Вот только это не значит, что через, к примеру, минут десять там не появится подкрепление и на нас не попрут по новой. А также и то, что никто новый не пройдет через разломы, когда те сольются и станут Грань их знает какой категории, но явно повыше четвертой.

Заскочив в дом, ищу место, где засек какой-то артефакт. Нашел, только вот не вижу ничего там, только пол. Ни шкафа, ни еще чего-то, где можно было бы его спрятать. Он под полом? А почему нет, достаточно же укромное место? Особенно если его прятали там не хозяева дома.

Недолго раздумывая, вскрываю пол несколькими слабыми воздушными молотами. Отбросив поломанные доски в сторону, вижу под ними небольшую нишу, и там что-то лежит, завернутое в мешковину. Осторожно беру этот предмет и разворачиваю.

Это оказался самый обычный накопитель энергии. Ладно, может, и не совсем обычный, а весьма мощный, и его явно доработали, но точно накопитель. Вот и нашелся якорь. Причем в накопителе еще есть порядком энергии, но брать ее я не рискну, кто знает, какую защиту на него поставили. И так повезло, что получилось его найти и взять в руки без каких-то проблем.

Подойдя к разбитому окну, размахиваюсь и швыряю накопитель прямо в ближайший разлом. Когда же он почти достиг прорыва, посылаю в него импульс чистой энергии. А большего и не нужно, чтобы он пошел вразнос. Накопители, они такие, без специальной защиты очень и очень хрупкие. А тут как раз такой. Кстати, странно, что так, малейшая оплошность, и дом взлетел бы на воздух. Хотя, может, так сделано специально, чтобы он мог питать прорыв?

Накопитель же, пока я думал над тем, почему он именно такой, долетел до прорыва и скрылся в нем. А затем прорыв ярко вспыхнул, пошел волнами и спустя несколько мгновений бесследно исчез. Все, на один меньше, осталось всего-то еще больше четырех десятков. Мелочи, справлюсь как нечего делать. Эх…

Грустно вздохнув, выхожу на улицу и быстро иду к следующему прорыву. Пока есть время, оглядываюсь по сторонам. И в самом деле наступило затишье. Къерни добили всех врагов в деревне, а из разломов перестали лезть новые. Нужно воспользоваться этим, пока имеется такая возможность.

Где и как искать, я уже догадываюсь, так что поиски следующего якоря заняли гораздо меньше времени. Он тоже оказался в доме недалеко от прорыва и тоже под полом. Ничего нового. И точно такой же накопитель, как и в первый раз. Разобрался с ним тоже уже проверенным способом, заодно закрыв разлом.

А затем был третий накопитель, четвертый… и все одинаково, словно под копирку. С другой стороны, зачем что-то изобретать, если и так все нормально работало. Если бы не я, то къерни вряд ли бы нашли накопители и что-нибудь сделали с прорывами. Ну и, может, все же не совсем одинаково, под полом все-таки в разных местах спрятаны накопители, не под одним и тем же.

Переходя от одного разлома к другому, пытаюсь понять, как предатель смог провернуть такое. Ладно еще в нескольких домах, но в стольких? Как он смог спрятать накопители под полом? Это ведь не просто зайти в гости и запихнуть его в какое-нибудь укромное место. Нет, это нужно вскрыть пол, положить его туда, вернуть доски обратно. А это время. И точно не незаметно. Он сделал это, когда еще дома строились? Это сколько же лет он готовился? И тогда получается, что занимался этим не только тот къерни, которого я убил, он не был в Хиденфорте столько времени. Есть еще предатель? Или же накопители попали под пол все же каким-то другим способом?

А еще думал о взрыве дома, пожаре, в котором чуть не погибли два къерни, с чьими малышами мне довелось понянчиться. А что, если их дом взорвался из-за такого накопителя? Могло такое произойти? Запросто, эти накопители очень легко вывести из стабильного состояния. Да и крышу в доме им знатно разнесло. Хотя, с другой стороны, я не видел развороченного пола, который точно должен был быть в таком случае. Но, может, взорвалось в комнате, куда я не заглядывал, я же не осматривал весь дом, не до того было? Однако же ведь и стены внутри были относительно целыми, не похоже было, что там что-то внутри взорвалось. Да и къерни утверждали, что кто-то заходил к ним.

И еще кое-что. Почему я раньше не обнаружил эти накопители? Я ведь не раз проверял деревню поисковым заклинанием. И ничего. Да, были разные артефакты, но мелочь по сравнению с этими накопителями, их бы я точно не пропустил. Они были как-то замаскированы? Скорее всего. Но почему тогда я сейчас их нахожу? Маскировка спала из-за прорывов, из-за того, что из накопителей взяли энергию? Звучит как неплохая версия…

Внезапно, когда я закрыл уже два десятка прорывов и бежал к следующему, они ослепительно вспыхнули и стали стремительно стягиваться в одно место. Все вместе, а не парами, как до этого. Единственное, что немного радует, — место, в которое они стягиваются, не очень близко к ним, и сколько-то времени у нас еще есть.

Еще больше ускоряюсь, буквально залетая в следующий дом. Поисковое заклинание. Несколько воздушных лезвий, срезающих доски в нужном месте. Хватаю накопитель и выскакиваю на улицу. Швырнув его в прорыв и послав вдогонку импульс энергии, бегу дальше, даже не дожидаясь результата своих действий.

Может, времени осталось и мало, но нужно успеть закрыть как можно больше прорывов, чтобы в итоге получился разлом послабее. Не знаю, какой он будет категории, но точно второй или первой. И это… это конец. Я без понятия, что делать, когда это произойдет. Кто заявится к нам с Вартала?

Как-то замедлить прорывы? Так плевать они хотели на все наши попытки. Къерни уже давно всячески пытаются помешать им двигаться, но все физические преграды им нипочем, они просто проходят сквозь них, прожигая. Осыпать заклинаниями, чтобы дестабилизировать? Идея неплохая, и, возможно, сработала бы, но я не могу выдать необходимый объем энергии. Это нужно хотя бы несколько довольно сильных магов. В нашем положении только взрыв накопителей и резкое высвобождение имевшейся в них энергии позволяет дестабилизировать прорывы.

Разломы двигаются не сказать что совсем уж быстро, где-то по паре метров в минуту, но и этого хватит, чтобы большая часть из них успела слиться. Знай я точно, что помощь прибудет с минуты на минуту, — не было бы вопросов, а так… Куда, Грань их дери, запропастились каратели? Или, может, из-за прорывов сигнал амулета не дошел до них? Не слышал о таком, но, думаю, вполне возможно. И если так… не хочу думать об этом. Лучше пусть во мне теплится надежда, что подмога все же придет.

Когда я закрыл тридцатый по счету прорыв, оставшиеся уже почти слились, между ними остались считаные метры. От близости друг к другу их начало корежить, контуры стали плыть, вытягиваясь то в одну сторону, то в другую, а тьма внутри разломов пошла рябью.

Все, поздно куда-то бежать. Остановившись немного в стороне от них, наблюдаю за тем, что происходит. Все, что мог, я сделал. К сожалению, мне лишь немного не хватило времени. Была мысль использовать къерни, но как бы они находили накопители? Вскрывали бы весь пол в нужных домах? Это заняло бы слишком много времени, которого у нас нет, быстрее было самому. Хотя, может, и можно было что-то придумать, но они же нужны были для контроля прорывов, чтобы никто оттуда не пролез незамеченным.

Перебираю оставшиеся у меня боевые артефакты и думаю, что же мне делать. Ничего, кроме как умереть, стоя здесь до последнего, не остается. Попробовать уничтожить прорыв? У меня нет такой мощи, даже если повезет и первые минуты он будет нестабильным из-за слияния. Мне бы десяток-другой мощных накопителей, и можно было бы тогда что-нибудь попробовать, а так…

Еще примерно минута, и прорывы начали сливаться в один. Затаив дыхание, наблюдаю за происходящим. Оно завораживает. Подавляет. Такая мощь… Яркая вспышка, и все разломы окончательно слились в один большой, и от него разошлась мощная волна воздуха с энергией. Кто-то из къерни не удержался и упал, кто-то, как и я, все же устоял на ногах, пусть это было и непросто.

— Вот и все, — обреченно говорю вслух, смотря на огромный разлом. Десятка три метров в высоту, десяток в ширину… До последнего теплилась у меня крохотная надежда, что слияние пройдет как-то не так и в итоге у врага ничего не получится. Но, увы, получилось, да еще как.

Он точно второй категории, не меньше, это не третья категория. И он подавляет. Находясь недалеко от него, ощущаю себя какой-то букашкой. А еще от него настолько сильно фонит энергией, что даже меня пробирает, не говоря про къерни, которые, похоже, держатся на чистом упрямстве.

— Вы можете еще сбежать. Вы и так много сделали, — громко говорю, обращаясь к ним. Все къерни собрались возле разлома, не торопясь оставлять меня одного.

— Нет, мы будем сражаться, — покачал головой один из них. И других ответов не последовало. Что ж, это достойно уважения и даже восхищения, не каждый продолжит биться в такой проигрышной ситуации, имея возможность сбежать.

Разлом замерцал и пошел рябью. Кажется, через него кто-то попытался пройти, но что-то пошло не так. Впрочем, на этом враг не остановился. Секунд десять тишины и спокойствия, и он снова повторил попытку пройти через прорыв. И снова неудачно, разлом замерцал еще сильнее, даже загудел, пробирая до дрожи, но так никого и не пропустил через себя.

— Кто может там быть? — спрашиваю у ближайшего къерни, не отводя взгляда от прорыва.

— Не знаю, но точно сильный маг, — ответил мне тот.

— Князь?

— Вряд ли, разве что один из слабейших. Но кто бы там ни был, нам и его хватит. Где там твоя подмога, констебль?

— Задерживается что-то, — мрачно отвечаю, терзаемый тем же самым вопросом.

С каждой новой попыткой прорваться сквозь него разлом мерцает и дрожит все сильнее и сильнее. Кажется, что он сопротивляется изо всех сил, но постепенно начинает сдаваться. Пока есть время, отчаянно пытаюсь придумать что-нибудь, что позволит нам продержаться еще хоть немного. И никаких идей. Артефактов у меня осталось немного, они особой роли не сыграют. А еще что-то…

Внезапно по ушам ударил громкий хлопок. Первым делом всматриваюсь в разлом, но там все по-прежнему — он уже чуть ли не выгибается до самой земли, но все так же отказывается пропускать через себя кого-то. Да и звук вроде бы шел не от него. Оборачиваюсь, ища взглядом его источник.

Нашел. Это крупный портал, открывшийся недалеко от моего дома. И из него выбегают отряды карателей, быстро расходясь в стороны и беря под контроль прилегающую к нему территорию. Да неужели⁈ Не прошло и часа! Или как раз таки прошло?

— Это свои! — громко говорю къерни, испытывая огромное облегчение. Подмога все же прибыла, еще не все потеряно.

Срываюсь с места и быстро бегу к порталу. Каратели же тем временем все продолжают прибывать в Хиденфорт. И первая оценка обстановки уже завершена, и они начали двигаться к разлому, настороженно поглядывая по сторонам и на къерни, но не спеша атаковать тех.

Пока бегу, рассматриваю прибывающие силы. И, наверно, теперь понятно, почему их так долго не было. Тут, судя по всему, отряды не только нашего отделения стражи, но и других, слишком уж много бойцов. Насчитал уже примерно сотни две, а они все продолжают и продолжают проходить через портал. Радует, что серьезно отнеслись к моему сигналу.

— Констебль Кас? — спросил меня один из карателей, когда я добежал до них и перешел на шаг.

— Так точно. Кто командир? — отвечаю, создав в воздухе печать констебля.

— Лейтенант Харас, он тут! — громко закричал каратель и уже нормально произнес мне: — Лейтенант скоро подойдет.

Сообщив мне все, что нужно, боец двинулся дальше вместе со своим отрядом.

— Констебль Кас? — донесся до меня мужской голос спустя буквально несколько секунд.

— Да, я, — отвечаю, оборачиваясь на него.

Вижу идущего ко мне карателя.

— Я лейтенант Харас. Командую отрядами, прибывшими в Хиденфорт, — произнес он, создав нужную магическую печать.

— Долго вы что-то собирались.

— Есть такое. Сбор занял не так уж много времени, а вот портал навести не получалось долго, что-то все время мешало портальщикам. Как только получилось, сразу же прибыли. Какова обстановка? — спросил он, пристально смотря на разлом, который уже изгибается во все стороны. Кажется, еще немного, и его разорвет на части. Никогда такого не видел. И нужно признать, зрелище пугающее. Кто же пытается пройти через него?

— Сами все видите — плохая. Разлом второй категории, и только каким-то чудом сквозь него еще никто не прошел. Вы ознакомлены с особенностями этого места и того, что на самом деле находится за Гранью?

— Да, — кратко ответил он.

— Хорошо. Те, кто окружил прорыв, — это къерни, жители этого поселения, они на нашей стороне. По крайней мере, большая часть из них. Подозреваю, что среди них может быть как минимум еще один предатель.

— Еще один предатель?

— Да. Один был обнаружен и ликвидирован мной.

Лейтенант кивнул, показывая, что услышал меня.

— В остальном… Поселение под нашим контролем, силы противника были перебиты. Вначале через прорывы шло зверье, затем тауры. Больше пока никого не было.

— Принял. Вам приказано возвращаться в столицу, здесь мы уже сами разберемся.

— А?.. — киваю на разлом.

— Он еще не стабилизировался. Закроем, если не будет сюрпризов, — ответил лейтенант. — У вас все? Тогда собирайте свои вещи и отправляйтесь в столицу. Портал вас доставит прямо туда. Там вас встретят и дадут дальнейшие указания.

Произнеся это, лейтенант развернулся и направился к прорыву. А там, кстати, началось что-то интересное. Каратели аккуратно оттеснили къерни от него, хотя те, похоже, и не сопротивлялись этому, и начали что-то делать возле разлома.

Уходить не спешу, интересно же, что будет. Хотя, может, и стоило бы бежать без оглядки, радуясь, что у меня есть возможность как можно скорее убраться отсюда. Но нет, не в этот раз. Вместо этого прохожу немного в сторону, чтобы никому не мешать, и откуда получше обзор на происходящее.

Еще пара минут, и каратели закончили делать то, что бы они там ни делали. Завершив свои дела, они быстро отошли на добрые три десятка метров от прорыва и укрылись за щитами, как обычными, так и магическими, полностью окружив разлом и отрезав его от деревни.

Секунда-другая, внимательно смотрю на прорыв, стараясь ничего не упустить, но ничего не происходит, только разлом продолжает корежить, и, честно говоря, мне его даже как-то жалко становится. Понимаю, что он неживой и вообще, но…

Мгновение, и вокруг него на земле вспыхнула какая-то магическая печать, радиусом в добрый десяток метров. Еще миг, и по прорыву ударило множество энергетических лучей. Присмотревшись, вижу, что там на земле в пределах печати что-то стоит и из этого чего-то как раз и бьют лучи.

Под воздействием лучей разлом резко стабилизировался, перестав хоть сколько-то дрожать, а затем спустя несколько секунд начал стремительно уменьшаться в размерах, при этом начиная сиять все сильнее и сильнее. Когда же он стал совсем небольшим, то просто взял и взорвался.

Хотя как «просто»? Рвануло так, что выставленные карателями магические щиты с трудом устояли и их самих чуть не снесло с ног, а на месте прорыва теперь такая весьма немаленькая глубокая воронка. Но с самим разломом все же покончено, от него не осталось и следа. Неужели получилось? Мы закрыли прорыв второй категории? Даже не верится как-то…

Глава 13

Дело V

Хиденфорт… Может, мы и отбили нападение с Вартала и даже закрыли прорыв, но вот от поселения осталось не много чего. С одной стороны, оно и не удивительно, ведь тут такое было, а с другой… Вроде бы в ходе сражения и дома сильно не цепляли, и заклинаниями, бьющими по большим площадям, не швырялись.

Однако по итогам, когда все было закончено, там остался хорошо если десяток полностью целых строений, стоящих на самых окраинах деревни. А остальным или нужен хороший ремонт, или уже будет проще снести их и заново построить. Как так вышло? Без понятия. Магия какая-то. Причем не понимал этого не только я, но и къерни, которые ходили, рассматривали то, что осталось от их жилищ, и долго матерились. Впервые слышал, как они это делают.

В столицу я отправился не сразу, еще немного задержавшись в деревне, наблюдая за действиями къерни и карателей. Пусть лейтенант и передал приказ мне отправляться туда, но сроки указаны не были, так что решил, что можно слегка и повременить с его выполнением.

Вопреки моим опасениям, местные жители и прибывшие бойцы быстро нашли общий язык, и между ними не возникло недопонимания. После окончания боя, закрытия прорыва и полной зачистки окрестностей каратели притащили палатки в качестве временного жилья для къерни, пока те будут отстраивать дома, и начали помогать в разборе завалов и уборке тел, доставили какие-то припасы. Во все это я особо не вникал, лишь убедился, что все нормально и каратели «совершенно случайно» не перебьют къерни.

И конечно же, не мог уйти, не узнав, как дела у малышни, с которой я возился. Были они в деревне во время сражения или их куда-то успели унести? В пылу боя я как-то не видел их родителей, но мало ли, да и не до того мне было. Так что, когда все стало спокойно, попытался найти их и узнать, как дела.

Не быстро, но все же найти смог. Правда, только отца-къерни. И он мне рассказал, что мать с малышами отправилась в дом на болоте сразу, как только стало понятно, что происходит что-то нехорошее. А на болоте все это время было тихо. Так что с ними должно быть все в порядке, но точно это станет ясно только через какое-то время, когда он сплавает за ними. А случится это не очень скоро, возможно, через пару часов, а может, и вообще завтра — когда все окончательно успокоится и карателей в Хиденфорте станет меньше. Поэтому дожидаться этого момента я не стал, может, позже когда-нибудь еще наведаюсь сюда и узнаю, как у них дела.

Попрощавшись с жителями Хиденфорта и поблагодарив их за теплый прием, собрал свои вещи, мой дом как раз был одним из тех, что уцелел, и отправился в столицу через все еще сияющий портал карателей. Те уже, кстати, начали собираться отправлять большую часть своих сил обратно, закончив в поселении основные дела и планируя оставить лишь небольшой отряд на какое-то время для наблюдения за обстановкой.

Нагрузившись сумками с вещами, ненадолго замираю перед порталом и оглядываюсь. Когда я сюда прибыл, здесь была симпатичная мирная деревушка, а сейчас лишь руины и воронки на земле. Огромная разница с тем, что было. И при взгляде на все это ненароком закрадывается мысль, а не я ли виноват в этом? Нет! Встряхнув головой, гоню ее прочь. Бред это, если бы не я, то от деревни и ее жителей могло вообще ничего не остаться.

Повернувшись к порталу, быстро шагаю в него.

— Констебль Кас? — встретил меня мужской голос сразу после перехода через портал, я даже осмотреться по сторонам еще не успел, как и понять, где, собственно, теперь нахожусь.

— Да, это я, — отвечаю, отходя в сторону от портала, чтобы не мешать, если кто-то решит выйти из него, и осматриваюсь.

Портал открыли на плацу тренировочного полигона столичной стражи. Не худшее место, на мой взгляд, — просторно, и сюда можно без проблем добраться из любого места в городе. А еще он недалеко от моего отделения стражи, и мне не придется долго идти. Сейчас же тут довольно пустынно, только десяток бойцов слоняется по округе, поглядывая на портал.

Хотя если посмотреть на все немного с другой стороны, то и лучшим местом для портала этот полигон не назвать. А если бы Хиденфорт уже захватили твари и они прорвались бы сюда, сметя карателей? Они оказались бы прямо в городе. Мощных же укреплений и большой охраны, способных продержаться хоть какое-то время, я тут не вижу. А несчастный десяток бойцов твари смели бы и не заметили. Серьезный такой просчет. Впрочем, все же сложилось нормально, это я все никак не отойду от недавних событий и мысленно бурчу, видя такую уязвимость.

Закончив осматриваться, останавливаю свой взгляд на стоящем неподалеку от портала мужчине. Не боец, во всяком случае, без брони и видимого оружия. Похож больше на какого-то обычного канцелярского служащего.

— У меня для вас приказ от капитана Алдрика, — произнес он, когда увидел, что я смотрю на него. — Вам приказано явиться в отделение стражи и составить отчет обо всем произошедшем.

— Я могу вначале зайти домой и оставить там вещи? — спрашиваю у него, слегка взмахивая сумками. Пусть артефакты я почти все потратил, но все равно вещей еще немало, и таскаться с ними пешком…

— Нет, вы сразу же отправляетесь в отделение стражи.

— Ладно, — немного удивленно говорю ему, не понимая, к чему такая срочность. Но раз нужно, значит, нужно, не проблема. — Кому отдать отчет?

— Лично капитану.

— Понял. Все?

— Да.

Молча киваю ему, прощаясь, и, развернувшись, иду в нужном направлении. Странно, конечно, что мне не дали даже оставить вещи. К чему такая спешка? Что такого важного и срочного зависит от моего отчета? Что изменят полчаса-час, которые я потратил бы на то, чтобы сходить домой и потом оттуда в отделение стражи?

А может, махнуть рукой, сделать крюк и быстро зайти домой? Подумаешь, задержусь еще на немного. Нет, а если этот служащий доберется до отделения раньше меня, а там меня еще не будет? Нехорошо получится, так что придется мне переться туда с сумками.

Пока иду, в уме прокручиваю произошедшее в Хиденфорте и прикидываю, что буду писать. Скрывать ничего не собираюсь, вопрос только в том, писать свои домыслы и догадки или ограничиться лишь фактами. Пожалуй, все же напишу все, лишним не будет, а то вдруг выяснил что-то, чего констебли еще не знают. А если ничего нового все-таки не будет, что ж, это всего лишь отчет, один из многих.

Минут десять ушло на то, чтобы дойти до моего отделения стражи. Стоило же перешагнуть его порог, как на меня нахлынули не самые приятные воспоминания о моем предыдущем возвращении сюда. В Хиденфорте у меня было предостаточно времени, чтобы не по одному разу обдумать случившееся.

В основном мои размышления крутились вокруг не самого взрыва, а почему подставили именно меня. Ну вот серьезно, почему я? Особо ничем не примечательный констебль? Случайность, мне просто не повезло стать жертвой неизвестного преступника? Или же все гораздо сложнее?

Зачем вообще кто-то решил подставлять констебля? Да, обставили все отлично, но ведь в конце концов же вскрылось, что это все уловка и я не виновен. Будь на моем месте кто-то другой, все равно до правды добрались бы.

Кто-то хотел показать свои возможности? Напугать нас? Мол, смотрите, что мне по силам, и так я могу сделать с каждым? Возможно, но как-то это… не знаю. Зачем это кому-то? Культисты? Это как бы вообще не в их стиле. Зачем им так рисковать? Они обычно стараются действовать тайно до самого последнего момента. Хотя могло что-то и поменяться.

Это было сделано с какой-то определенной целью? Не представляю, какая может быть цель подставлять именно констебля. Будь на моем месте какой-то другой человек, не констебль, эффект был бы таким же, а то и даже, возможно, его искали бы дольше, чем меня.

Какой вообще был смысл в подставе? Зачем так заморачиваться, почему не бесследно скрыться, мастерски заметя следы? Тем более, судя по всему, это было вполне по силам неизвестным. На ум приходит лишь одно — пустить следствие по ложному следу и выиграть время. Это при условии, что кто-то не действовал целенаправленно против третьего отделения стражи.

Или же кто-то все же хотел подставить именно меня? За эту версию то, что подготовились очень хорошо, как скопировав мою внешность, так и сделав похожий голос. Тут или кто-то просто хорошо подготовился, или же… Но кто? Кому я настолько сильно перешел дорогу? Я больше как-то по всяким тварям, культистам и прочим подобным личностям, которые после нашей встречи долго не живут. Ни с какими богачами и власть имущими, способными на подобное, вроде бы не пересекался.

Остался какой-то друг, родственник одного из убитых мной? Может быть. Только вот этот некто должен обладать немалыми возможностями, чтобы провернуть такое. И что-то никто способный на подобное не приходит мне на ум. Не было у меня никого такого. Но отметать эту версию тоже нельзя, возможно, я просто о ком-то что-то не выяснил в ходе расследований. А может, «друг» был тайный.

— Ты чего замер в дверях? — вырвал меня из мыслей и воспоминаний мужской голос.

Опомнившись, прохожу дальше, пропуская стражника. Что-то крепко меня накрыло. Думал, уже отпустило за столько времени, а оно вон как… Хотя в целом вроде бы и отпустило, почти нет тех эмоций, но теперь упорно пытаюсь найти ответы о произошедшем. Встряхнув головой и прогнав ненужные сейчас мысли, иду дальше. Нужно написать отчет и потом к капитану.

Так, своего кабинета у меня уже нет, домой меня не отпустили, где мне взять бумагу и писчие принадлежности? Дергаю ручку первой попавшейся двери, но заперто. Ладно… Иду дальше в сторону кабинета капитана, проверяя все встречающиеся двери. И все заперты!

— Что-то я не понял… — задумчиво говорю вслух, когда десятая подряд дверь оказалась заперта. Что-то странное творится. Всех отправили в Хиденфорт? Так там вроде бы были только каратели… Еще что-то произошло? Можно было бы использовать поисковое заклинание, но так лень после недавней битвы. Все, чего сейчас мне хочется, — это помыться, поесть и завалиться спать часов этак на дцать. Но увы.

Оглянувшись по сторонам и никого не заметив в коридоре, решаю сразу идти к капитану, уж он-то должен быть на месте, и все нужное для составления отчета у него найдется. А вот если и его не будет… Да нет, должен быть, меня же к нему отправили.

Минута быстрого шага, и я добрался до нужной двери.

— Разрешите? — громко спрашиваю, постучав в дверь.

— Заходите, — донеслось изнутри.

Распахнув дверь, прохожу внутрь.

— А, это ты, Кас, — произнес капитан, когда я остановился перед его столом. — Составил отчет?

— Еще нет. Я не могу найти бумагу. Все кабинеты закрыты.

— Это да… Бери, — произнес он, пододвинув ко мне все нужное.

— А может, я устно?

— Нет, пиши.

— Понял. Здесь? — спрашиваю, кивая на диван в его кабинете.

— Да, — кивнул капитан и принялся дальше читать какие-то бумаги.

Сгрузив сумки у дивана, принимаюсь за составление отчета. Начинаю с момента моего прибытия в Хиденфорт и заканчиваю возвращением в столицу. Стараюсь ничего не упустить, но и не грузить текст лишними, ничего не значащими подробностями вроде моих тренировок и тому подобного, ни к чему это сейчас, пишу только то, что непосредственно касается Хиденфорта и къерни.

Хотя кое-что дополнительное все же указываю. А именно свои мысли по поводу выбранного в столице места для открытия портала карателей. Это сейчас повезло и беды не случилось. А если в какой-то момент твари все же смогут прорваться через него? Даже несколько десятков успеют натворить немало бед в таком большом городе, как столица, до того как их найдут и перебьют. Поэтому нужно пересматривать этот вопрос и отнестись серьезнее к такой возможности. Выбрать укрепленное место или возвести хоть какие-то укрепления на полигоне, чтобы стражники сумели продержаться какое-то время до прибытия подмоги.

— Готово. Вот, — говорю, кладя на стол капитана десятка два исписанных с обеих сторон листов. И спустя где-то два часа времени. Кто бы знал, как мне надоело писать его и как сильно хотелось поудобнее устроиться на диване и, расслабившись, прикрыть глаза на пару минут. Но я прекрасно понимал, к чему это приведет, и упорно боролся с этим желанием.

— Хорошо, — произнес капитан, взяв отчет и начав быстро читать его.

Несколько минут тишины, и он закончил, переведя задумчивый взгляд на меня. Во время чтения он пару раз удивленно вскидывал бровь, но не проронил ни слова. Сейчас же непонятно, что он думает по поводу прочитанного.

— Я могу идти? — осторожно спрашиваю спустя еще минуту тишины. Кажется, капитан полностью ушел в свои мысли.

— Нет. Вот твое новое дело, — произнес он, отмерев и достав из ящика стола папку.

— Когда приступать? — спрашиваю, мысленно тяжело вздохнув и беря довольно толстую папку.

— Немедленно.

Эх, а я так надеялся хоть немного передохнуть после Хиденфорта, особенно после последнего дня в нем.

— Почему я? — спрашиваю, пробежавшись взглядом по первому листу в деле и поняв, куда мне придется отправиться. И, мягко говоря, это немного неожиданно. — Я же вроде как в ссылке?

На мою последнюю фразу капитан лишь поморщился.

— Я тебе еще тогда говорил, что это никакое не наказание было. Ты же прекрасно теперь понимаешь, что это в самом деле так. Да, для кого нужно все выглядело как ссылка тебя в глухомань, но на самом деле… Поздравляю, теперь ты входишь в круг посвященных. А таких немного.

Изо всех сил давлю в себе кучу вопросов, которые так и хотят вырваться из меня, по поводу «круга посвященных», Хиденфорта и всего с этим связанного. Понимаю, что сейчас мне на них не ответят, только время зря потрачу. Да и вопросы, на самом-то деле, непростые, на них быстро не ответишь. А капитан видно, что занят, не до того ему. Может, когда-нибудь позже я поймаю более удачный момент и расспрошу его. Или найду кого-то другого посвященного.

— Твоя ссылка официально закончилась. Не до того сейчас. А почему это дело отдаю тебе? Потому что ты сейчас чуть ли не единственный свободный констебль, которому можно поручить подобное задание.

— Капитан, можно больше информации по обстановке? Что происходит? Почему в отделении почти никого нет?

— Хиденфорт не единственный, где произошел прорыв. Нам удалось закрыть еще два десятка прорывов разной степени. Культисты как с цепи сорвались. Что ни день, так они что-то вытворяют. И так уже несколько недель. У нас не хватает людей. Как ты сам заметил, отделение почти пусто. К тебе на помощь были отправлены последние свободные каратели со всей столицы. Больше просто никого не было.

— Они справились, молодцы. Кстати, об этом, с каких пор мы умеем закрывать прорывы второй категории?

— В Хиденфорте прорыв был нестабилен, поэтому и получилось его закрыть. А так такой способ сработает только до третьей категории включительно. Повезло вам. И нам. Всем повезло, что удалось закрыть его. А как давно у нас есть такая возможность… недавно, все еще проверяем ее на практике, но все больше внедряем, показывает себя неплохо. Еще что-то? Если нет, то свободен, дело у тебя есть.

— Касательно дела, — легонько взмахиваю папкой в руках. — Какие у меня полномочия? Ресурсы?

— Действуешь официально. Можешь использовать все ресурсы города. Короче, все как обычно. Там уже ждут столичного констебля. Все подробности есть в материалах.

— Тогда еще пара вопросов, уже не по этому делу. Что по расследованию взрыва в столице? Есть что-то новое? Кто устроил его? Подставил меня?

— Нет, — отрицательно покачал головой капитан. — Тупик, никаких новых зацепок. Констебль, занимавшийся им, проверил еще пару идей, но каких-то результатов не добился. Да и сам понимаешь, сейчас хватает других проблем. Этому делу уделен минимум внимания, а того констебля сейчас вообще в городе нет.

— Понимаю, — киваю и задаю новый вопрос: — Что будет с Хиденфортом и его жителями? Поселению сильно досталось.

— Пока не знаю, это не только от меня зависит. Но, скорее всего, будет просто отстроено, и къерни продолжат дальше жить там. Переселять их куда-то сейчас… Нам не до этого, — ответил он, пожав плечами.

— А отряд карателей, оставшийся там? Можем ли мы сейчас позволить себе такое?

— Нет выбора. Какое-то время он пробудет там, и потом, скорее всего, перебросим в другое место, а там снова будет лишь один констебль. Посмотрим.

— Понял, спасибо за ответы.

— Я так смотрю, ты волнуешься о них? — спросил капитан, усмехнувшись. — Это редкость. Обычно к ним другое отношение.

— Может, немного. Мне они ничего плохого не сделали, даже, наоборот, показали себя достойно, выбрав сражаться вместе со мной, а не бежать. А то, что они на самом деле не люди… Да как-то привык уже, тем более что ведут себя в большинстве случаев вполне по-человечески, — отвечаю и собираюсь уже развернуться, чтобы уйти.

— Зайди к казначею и в арсенал, получи все что нужно. Потом домой, приведи себя в порядок, ознакомься с делом и отправляйся на место. К концу дня ты должен быть там и приступить к расследованию, — произнес капитан, окинув меня хмурым взглядом. И непонятно, чем вызван его взгляд. То ли моим ответом на его предыдущий вопрос, то ли моим внешним видом. Нужно признать, выгляжу я сейчас, мягко говоря, не особо, все же сразу после боя, не переоделся и не привел себя в порядок.

Пройдя несколько шагов в сторону оставленных сумок, чтобы забрать их, замираю, терзаемый одним вопросом.

— Что-то еще? — спросил капитан, заметив мою остановку.

— Да, перед тем как умереть, староста Хиденфорта сказал одну вещь… Он знал моих родителей. Вы же уже служили здесь в то время? Чем они занимались? Что с ними произошло? — задаю ему важные для меня вопросы. Раньше не решался, а сейчас… будь что будет, это первый шанс за долгие годы что-то выяснить про них.

— Шарэм все-таки проговорился, — мрачно произнес капитан, сверля меня тяжелым взглядом.

Минута в тишине, вторая… Капитан молчит и не торопится что-либо отвечать. Я же… я не знаю, что хочу услышать и готов ли услышать это. Наверно, скорее всего, все же хочу услышать уже хоть что-нибудь. И готов даже использовать для этого долг капитана передо мной.

— Хорошо, пусть будет так, — произнес капитан, откинувшись на спинку кресла, в котором сидит, за пару мгновений до того, как я решил напомнить ему про долг передо мной. — Не скажу, что я хорошо знал твоих родителей, но по долгу службы мы пересекались. И да, Шарэм в самом деле знал их. Они бывали в Хиденфорте. И не один раз. Ты уже много знаешь про реальное положение дел, так что, думаю, могу тебе рассказать. Твои родители изучали Грань и прорывы и тех, кто живет на Вартале. Они были в научном подразделении нашей стражи. Они бесследно пропали во время одного из экспериментов с Гранью. Что с ними произошло, до сих пор точно неизвестно. Считается, что они погибли, слишком велик был выброс энергии в том месте, где они находились.

Смотрю на него, пытаясь осмыслить услышанное. Мои родители были исследователями Грани? Погибли во время одного из экспериментов?

— Почему я не смог найти хоть какой-то информации про это? — спрашиваю у капитана, собрав мысли в кучу. — Я ведь искал, и тщательно.

— Потому что все сведения об этом были уничтожены. Последний проект, которым занимались твои родители, был признан слишком опасным и что-то там еще. Постарались уничтожить информацию как о самом проекте, так и обо всем с ним связанном, в том числе и о том, кто принимал в нем участие. Я сам об этом узнал, лишь став капитаном, и известно мне не так уж много.

— Но почему я ничего не знал? — растерянно спрашиваю вслух. Почему родители мне ничего не говорили? Да, я был ребенком, но все же… Рассказать о чем-то интересном? Предупредить о чем-нибудь? Если они занимались Гранью, то сколько же всего они знали!

— Без понятия. Возможно, они очень серьезно относились к секретности. Могу лишь сказать, что для большинства они погибли на одном из заданий, никакой конкретики. Точно так же, как тебе и говорили. И больше ты в нашем отделении не выяснишь.

— А где я могу узнать больше? — цепляюсь за то, что капитан подразумевал, но не озвучил.

— Например, если найдешь какого-то их коллегу. Или кого-то из старого начальства. Или каким-то образом попадешь в главный архив.

Н-да, понятно теперь, почему он так сказал. Ни один из этих вариантов не выглядит достижимым. Коллеги? Так неизвестно, кто они такие. Начальство? Более реально, но даже если я и найду кого-то, то кто сказал, что они захотят отвечать на мои вопросы. А главный архив стражи… туда простому смертному вроде меня не попасть.

— Я понял. Спасибо за ответы, — отвечаю капитану, беря себя в руки.

— Иди уже, дело не ждет, — ответил тот, в очередной раз возвращаясь к чтению бумаг.

Быстро подхожу к своим сумкам и, взяв их, выхожу в коридор. А там все так же пустынно, ничего за это время не изменилось. Казначей и арсенал. Развернувшись в сторону первого, иду к нему. А пока шагаю, в голову лезут разные мысли про родителей.

Они были исследователями Грани и всего с ней связанного. Но чем именно они занимались? И что случилось, после чего их признали погибшими? И главное — почему все-таки я даже об этом не подозревал? Напрягаю память, пытаясь вспомнить хоть что-то, что намекнуло бы об их настоящей службе. И ничего. За давностью лет воспоминания смазались, остались лишь какие-то отдельные яркие моменты, образы, эмоции. Да и ребенком же был.

Надо как-то выяснить больше, но вот как? Буду думать, искать возможности, а сейчас не до этого, хватает других забот. И кто знает, вдруг мы сильно облажаемся и не будет дела уже ни до того, что произошло с моими родителями, ни до еще чего-то по одной простой причине — все мы уже будем мертвы.

Так, погруженный в мысли, добрел до казначея. У него все прошло быстро и гладко. Я зашел, забрал деньги, ушел. Сарват в этот раз был хмур и немногословен, лишь поприветствовал меня и пожелал удачи, когда уходил от него. Даже как-то непривычно стало, он обычно другой — более жизнерадостный, разговорчивый.

Касательно же того, сколько мне выдали денег… В этот раз немного — всего лишь две сотни золотых монет. С одной стороны, немало, а я просто уже успел привыкнуть к гораздо большим суммам. А с другой, после Хиденфорта я сильно поиздержался, и мне не помешало бы хорошенько закупиться. Что ж, видимо, придется использовать свои запасы. Угу, если я успею пробежаться по торговцам за час, не больше, чтобы сильно не задерживаться.

Выйдя от казначея, направился в арсенал. Может, там мне нормально выдадут артефактов?

— Кас, ты ли это? — донесся до меня знакомый мужской голос примерно на полпути до арсенала.

Оборачиваюсь на него и вижу идущего ко мне Самаэля.

— Самаэль! — радостно восклицаю и, поставив сумки у стены, шагаю ему навстречу.

Несколько шагов, и крепко обнимаю его.

— Воу, Кас, ты чего? — удивленно спросил он, когда я разжал объятия и сделал шаг назад.

— Накатило что-то, — отвечаю ему чистую правду. После разговора с капитаном о родителях настроение стало какое-то такое… Увидел почти родного человека и не смог сдержаться. — Наконец-то мы встретились. Я пытался найти тебя, то дома, то тут, но никак не получалось.

— Да, я то тут, то там. Слышал, тебя вообще куда-то сослали.

— Да, было такое. Но теперь я снова здесь и занимаюсь расследованиями.

— Это отлично! Рад, что ты вернулся и снова с нами, — произнес он с улыбкой и хлопнул меня по плечу.

— И не говори. Как твои дела? — спрашиваю, внимательно всматриваясь в него.

Выглядит неплохо, гораздо лучше, чем когда я видел его в прошлый раз, сразу после смерти его дочери Азуры. Да, дерьмово тогда получилось. Вспомнил, и сразу грустно стало.

— Да знаешь, нормально. Гоняют нас по полной, даже присесть отдохнуть некогда.

— Как ты держишься?

Самаэль сразу же посмурнел после этого вопроса.

— Стараюсь не думать об этом, — ответил он, тяжело вздохнув. — В какой-то момент настолько упахиваюсь, что даже забываю, а потом… Нашел себе хобби, стараюсь всячески отвлекаться.

— Хобби — это хорошо.

— Смотрю, тебя сильно потрепало. Где так? — спросил он, окинув меня взглядом.

— Да в ссылке, откуда только что вернулся. Жарко там было, прорыв почти дорос до второй категории.

— С прорывами сейчас беда. Культисты совсем рехнулись. Ладно, был рад увидеть тебя, пойду, меня ждут, — произнес Самаэль, кивнув куда-то в сторону выхода из здания.

— Я тоже был рад увидеться.

— Бывай. Не пропадай, еще свидимся, — хлопнул он меня по плечу на прощание и быстрым шагом пошел по коридору дальше.

А я… Я недолго посмотрел ему вслед, прогоняя в уме нашу встречу и ища какие-то несостыковки, но, кажется, все в самом деле нормально с ним. И я рад за него, если все в самом деле так. Перестав торчать посреди коридора, забираю свои сумки и иду в арсенал.

И там меня ждало полное разочарование. Мне выдали просто минимальнейший комплект артефактов, это даже комплектом сложно назвать. Так, пара штук. В этот раз даже кофр не понадобился. На мое же возмущение ответили, что сейчас тяжелая обстановка и запасы артефактов истощились, а пополнения пока еще не было. И большие комплекты выдаются лишь тем, кто отправляется в по-настоящему опасные места. Я же в их число не вхожу, так что пусть лучше довольствуюсь тем, что дали, и не возмущаюсь.

Опечаленный, вышел из арсенала и направился к себе домой. Придется сильно потратиться, закупаясь хотя бы минимальным набором всего нужного. М-да уж, как же быстро истает мой запас денег. Эх. А может, не закупаться здесь?

От пришедшей мысли даже останавливаюсь. Ну серьезно, зачем мне тратить время сейчас, в спешке носясь по торговцам столицы, когда путь мой лежит в один из крупнейших промышленных городов Республики? Там можно найти много всего хорошего по приемлемой цене. И скорее всего, она даже будет ниже, чем здесь. Да, так и сделаю.

Кивнув принятому решению, быстрым шагом иду к себе домой. Так-то мне особо туда и не надо, все необходимое у меня с собой. Но все же зайду, помоюсь, переоденусь, в спокойной обстановке почитаю дело, может, какие-то вещи возьму. Хотя я же вроде как ненадолго отправляюсь туда? Но кто знает, сколько времени займет новое дело?

Дойдя до дома, выполняю все пункты намеченного плана. Даже поесть успел, по дороге зайдя в несколько лавок и купив немного разной еды и потом приготовив незамысловатый обед. И вот, закончив все дела, сижу перед папкой с делом. Выглядит она внушительно, листов пятьдесят внутри точно есть. Даже как-то немного страшно браться за нее.

— Ну-с, посмотрим, что там капитан мне поручил, — говорю вслух, открывая папку и начиная внимательно читать. До этого я успел лишь узнать, куда именно мне нужно, и ничего больше, даже намека о том, что там будет.

С каждой новой прочитанной страницей настроение становится все хуже и хуже.

— Ну и гад же ты, капитан, — мрачно говорю, прочитав последний лист дела.

И это еще мягко сказано. Дело мне досталось то еще. Не знаю, что там капитан думает обо мне, но он явно переоценивает мои способности. Хотя, возможно, он сказал правду и я всего лишь лучший вариант из доступных в данный момент.

В любом случае дело меня совсем не радует. Впрочем, как будто они когда-то меня радовали, не та у меня профессия. Криво усмехнувшись, начинаю еще раз пересматривать дело.

Глава 14

Листаю материалы дела, прикидывая, что к чему и с чего мне стоит начать. Заодно убеждаюсь в том, что прочитал все и ничего случайно не пропустил. На всякий случай даже осмотрел все вокруг себя, чтоб никакой лист вдруг незаметно никуда не вылетел и не потерялся, а то есть же уже такой опыт. Но нет, в этот раз ничего подобного. До сих пор не понимаю, как он тогда оказался под кроватью.

В этот раз путь мой лежит в Фарген, один из крупнейших и древних городов Аэртана, возникший еще во времена Светлой империи и вполне успешно переживший ее развал и немало разных войн. Не без потерь, но он все же достоял до наших дней.

И это не просто какой-то там крупный город, а самый что ни на есть промышленный центр республики. Ладно, может, один из таких центров, есть еще минимум два города, которые можно так же назвать, но они все-таки поменьше будут.

В нем полно различных магов-артефакторов, фабрик, мастерских… наверно, проще сказать, чего там нет, чем перечислять все имеющееся. И производят там если и не все, то большую часть из того, что доступно сейчас на рынке республики. В общем, крупный и богатый город.

Доводилось мне там бывать, и не один раз. Причем не только по службе, но и просто так. И народная молва нисколько не преувеличивает — это на самом деле огромный город. Может, даже больше столицы по площади. Однако нужно понимать, что немалую его часть занимают различные производственные здания, в которых никто не живет. Если же брать только жилые, то будет раза в два меньше, чем столица.

Найти там можно все, что только может понадобиться, — начиная от каких-то бытовых мелочей и заканчивая артефактами, оружием и броней, изготовленными и зачарованными под заказ и стоящими как целый немаленький город. Но зато каждое такое изделие — настоящий шедевр, и они однозначно стоят своих денег. Были бы еще у меня такие деньги… Эх, остается лишь мечтать.

А если вдруг что-то не производится, то это привозят торговцы, которых там тоже полно. Одни в Фаргене закупаются товарами, чтобы потом перепродать их в остальных городах Аэртана или даже в других государствах, вторые доставляют сырье, а третьи торгуют различными диковинками и редкостями.

И стражи там немало. Не сказать, что преступности совсем уж нет, это попросту невозможно в таком крупном городе, но она сведена к минимуму, и по-настоящему громких и жестоких преступлений там не было давно. Обычно различные кражи, махинации и все подобное, связанное с деньгами и материальными ценностями. Можно сказать, что Фарген относительно безопасен для жизни и в случайной подворотне тебя не зарежут за пару медяков.

В том числе там есть и третье отделение стражи со своими констеблями. Как же без него в таком немаленьком городе. И насколько слышал, они обычно сами справлялись со своими проблемами. Да, как ни странно, культистам по каким-то причинам этот город не сильно нравится, и их редко туда заносит, поэтому там в этом плане было довольно спокойно.

И кажется, зачем вдруг страже Фаргена понадобилась помощь столичного констебля, у них же и своих ресурсов предостаточно? Но не все так просто, и есть нюанс, напрямую связанный с делом, которое мне поручил капитан Алдрик. И нюанс этот в том, что местный констебль, занимавшийся этим делом, бесследно пропал несколько дней назад. А больше там сейчас никого нет, все остальные разъехались по республике, борясь с культистами, и бросить все и срочно вернуться не могут. Вот и запросила стража города помощи у нас, обещая всячески содействовать в расследовании.

Само же дело, которым мне придется заниматься… Мягко говоря, я не ожидал, что что-то такое может происходить в Фаргене, это совсем не похоже на этот город. А произошла ни много ни мало аж целая серия жестоких убийств. И не просто убийств, а с расчленением.

Это как бы и для столицы звучит слишком, не говоря про обычно тихий в этом плане Фарген. Не то чтобы в столице каждый день кого-то убивали и расчленяли, но бывает время от времени, как убийства, так и расчлененка. Последнее обычно дело рук культистов и различных безумцев и все же довольно редкое событие.

Судя по собранным материалам, всего в Фаргене убито уже почти полсотни человек. Вначале это были различные бездомные, нищие, бандиты, на смерть которых не обращали особого внимания. Да, все происшествия фиксировали, но нормальное расследование не начинали, списывая все то на разборки конкурирующих банд, то на пьяную драку, то на еще что-то. В общем, отговорки и разные объяснения происходящему отлично находили. А расчлененка… да мало ли что там произошло. Ну порубили на части. Ну обезображены тела. Подумаешь.

Продолжалось бы все так и дальше, если бы неделю назад не убили четверых атлетов, которые приехали на какие-то соревнования, устраиваемые местными богачами. И вот после этого стража Фаргена зашевелилась, подключилось местное третье отделение стражи, и наконец-то началась нормальная работа.

Подробностей про атлетов в деле нет, но я и сам слышал про такое развлечение среди наших богачей. Да и не только наших, во многих государствах есть что-то подобное. Они время от времени устраивают различные соревнования на силу, выносливость и прочее подобное, в которых участвуют специально подготовленные люди — атлеты, спонсируемые различными богачами и, соответственно, посвящающие свои победы им.

Кому-то может показаться, что это какая-то ерунда и вообще пустая трата времени. Возможно, так и есть, но в нашем неидеальном мире там крутятся огромные деньги — ставки, подкуп и еще много чего. А сколько с этим связано разных интриг… И понятно, почему после гибели аж четырех атлетов местная стража наконец-то зашевелилась.

И на этом, собственно, как бы и все. Зачем убивают? Непонятно. Но убивают характерно, и нет сомнений в том, что это делает кто-то один и тот же. Почему он вдруг так рискнул и убил атлетов? Пока неизвестно. Может, случайно. А может, какая-то причина была. Короче, с этим мне надо разобраться — понять, что там творится и кто за этим стоит.

Сами атлеты обычно довольно безобидны, не опаснее большинства людей. Бывают среди них воины, но чаще всего это простые люди, которые посвятили свою жизнь развитию какой-то своей физической черты. В общем-то, это вполне безобидное развлечение. Пусть лучше им увлекаются, чем чем-то другим, более опасным и кровавым.

Больших успехов в расследовании у местных пока нет. Они только объединили все трупы в одно дело, и на этом все. Вроде бы если и не уже, то на днях должны были закончить детальное изучение имеющихся тел, которые еще были в нормальном состоянии и не захоронены. А то ведь, судя по материалам, убийства у них чуть ли не месяц уже происходят, и старые тела давно уже сожжены или покоятся в земле.

Закончив в очередной раз просматривать дело, закрываю папку. Там только краткое описание происходящего, письмо о просьбе помощи, описание убитых, чем они занимались и как были убиты. И убиты все были жестоко. Предварительно считается, что их расчленяли живьем и все они умерли из-за этого. У всех отрублены конечности, голова, а все тело покрыто рваными ранами. Внутренние органы вроде бы на месте, ничего подозрительного в телах не обнаружили при первичном осмотре. Сами тела особо не прятали, бедняков и прочих подобных бросали где-то в трущобах. А вот атлетов нашли в одном из переулков среднего города, где живут относительно состоятельные люди.

Первая мысль, которая возникает при чтении описания тел, — что это какая-то тварь Грани резвится в городе. И я не единственный, кому пришла такая очевидная мысль, местный констебль проверил эту версию сразу же, как дело попало к нему. И судя по тому, что тут написано, никакой твари он не обнаружил. Но на этом все, никаких подробностей, совсем скоро он пропал. Чем он занимался в тот момент, тоже не указано. О нем здесь вообще почти ничего нет.

Забросив папку дела в сумку, быстро собираю нужные вещи и забираю все деньги и артефакты из заначки. Все пригодится. Закончив же со сборами, направляюсь к портальщикам. К моему счастью, в Фаргене есть портал, причем аж целых три, и попасть в него получится без каких-либо проблем.

Недолгий путь до городского портала, оплата переноса, и вот я уже шагаю в магическое марево. Миг в нигде, и я оказался в Фаргене. Быстро отхожу от портала и осматриваюсь по сторонам, определяясь с тем, куда именно меня перенесло.

Поняв же, где нахожусь, задумываюсь над тем, идти мне в отделение стражи или же вначале заселиться на постоялый двор и, оставив там сумки, потом уже начинать заниматься делом. Знаю несколько неплохих мест, где можно остановиться, за умеренную цену предоставляющих хорошие комнаты с водопроводом и ванной. Ух, только подумал об этом, и уже захотелось принять горячую ванну, а то в Хиденфорте ничего подобного же не было и близко. И как же сильно, оказывается, я соскучился по такому. Дома же лишь успел быстро сполоснуться, не тратя на это много времени.

— Господин констебль? — раздался осторожный мужской голос неподалеку.

— Да, — оборачиваюсь на него и вижу молодого парня в обычной одежде, стоящего в метре от меня. — А вы кто будете и что вам нужно от меня?

— Я должен вас встретить. Мне приказали помогать вам, пока вы в Фаргене. Позвольте взглянуть на вашу печать?

Демонстрирую ему магическую печать констебля, при этом внимательно рассматривая его. Молодой, первое впечатление не обмануло, впрочем, не так уж сильно моложе меня, не в разы, ему лет двадцать. Взгляд собранный, спокойный. Фигура подтянутая, но большего не рассмотреть из-за одежды. Брони не видно, как и какого-то серьезного оружия, разве что ножи мог спрятать где-нибудь.

— Благодарю, — произнес он, закончив изучать мою печать. — Уточню на всякий случай, вы же отправлены сюда расследовать дело о серии жестоких убийств?

— Верно. Но вы так и не подтвердили свои слова. Вы служащий третьего отделения стражи? Или обычной стражи города? Кто вы?

— Да, извините, — быстро произнес он и показал мне металлическую печать служащего стражи.

Не маг. И не констебль. Служит в обычной страже города. Впрочем, подозреваю, что здесь обычная стража и констебли могут располагаться в одном здании и, по сути, быть одним целым, а не как у нас в столице. Такое, как у нас, вообще редкость, но мы же как-никак столичное отделение, вот и имеем свое здание.

— Хорошо. — Кивком показываю, что проверку он прошел. — Как вы узнали, где меня встречать? В городе три портала, и я мог пройти через любой. И почему здесь, почему не в отделении?

— Узнал просто — выяснил у портальщиков, какой портал сегодня работает со столицей. А почему здесь… решил, что вам может не помешать проводник по городу с самого начала, вдруг вы еще не были у нас, мало ли. Нам не сообщили, кто именно прибудет.

— Понял. Сейчас идем на постоялый двор «Нора барсука», потом к вам в отделение, мне нужны все материалы, что были у констебля, занимавшегося этим делом до меня. А также мне нужно знать про него все — кто он такой, характер, привычки, как служил и так далее. Мог он пропасть случайно или же все дело в том, что он расследовал? В деле об этом нет никакой информации.

— Принято. Про констебля могу рассказать. Я знал… знаю его, — произнес парень, запнувшись.

— Хорошо, по пути на постоялый двор расскажешь. Меня зовут Кас. Можешь по имени, можешь констеблем называть, как хочешь.

— Меня зовут Гархат, — представился в ответ парень и не спеша пошел в нужную сторону.

— Рассказывай про вашего констебля, — говорю, когда мы немного отошли от портала и вышли на улицу, где заметно меньше народа. Идти до постоялого двора нам минут десять, так что рассказать должен успеть.

— Как скажете… — задумчиво протянул Гархат. — Констебля, который занимался этим делом до вас, зовут Сэрвой. Он, наверно, самый старый констебль у нас. Старик он, по-другому и не сказать. Но, несмотря на возраст, со своими обязанностями справлялся, я не слышал, чтобы были какие-то нарекания на это. Кстати, именно из-за возраста он и остался в городе, когда все остальные разъехались по всей республике, — не захотел никуда ехать, мол, стар уже слишком для всего этого. Опытен, внимателен, ворчлив и склочен. Но, повторюсь, несмотря на не самый приятный характер, констеблем считался неплохим. Что еще рассказать? Не пил, к своим обязанностям относился серьезно, так что просто уйти в загул и пропасть посреди дела не мог. Не в его это стиле. Да и вообще, можно сказать, что он жил службой. Насколько знаю, родных в городе у него не осталось. Дети есть, но живут в других городах. Жена погибла много лет назад.

— Ты сказал, что он стар. Насколько стар? — спрашиваю, когда парень замолк, то ли рассказав все, что собирался, про этого Сэрвоя, то ли просто переводя дух.

— Он в самом деле старый. Седой как лунь, служит уже полвека точно, если даже не больше.

— Ого, солидно. А что у него со здоровьем?

— Да, возраст давал о себе знать, но он был не самый слабый маг, да и за здоровьем своим следил у целителей, так что случайно умереть не должен был. А если бы его убили, то это точно не прошло бы незаметно для города, без боя он бы не сдался.

— Ты говоришь «был», считаешь, он все же мертв?

— Это единственная причина, почему он до сих пор никак не дал о себе знать, — ответил парень, пожав плечами. — Я какое-то время работал с ним, и он ни за что бы не пропал вот так, да еще и на столько времени.

— У него были враги в городе?

— Ну-у… я не знаю. Повторюсь, он был не самый приятный человек, так что, скорее всего, были. Но вот настолько враги, чтобы убить его? Не знаю, сомневаюсь как-то. Хотя кто знает? Я не удивлюсь.

— Ты и в этот раз работал с ним?

— Увы, но нет, — отрицательно покачал Гархат головой.

— Жаль. Так, жди меня здесь. Я быстро, — говорю ему, а то мы как раз дошли до нужного постоялого двора, и быстрым шагом иду дальше.

Внешне заведение нисколько не изменилось с прошлого раза, когда я был здесь. Все то же двухэтажное массивное здание из дерева. Далеко не самый лучший и дорогой постоялый двор города. Но, как по мне, по соотношению «цена-качество» все же один из лучших. И что самое главное — он недостаточно хорош, чтобы тут селились богатые торговцы и прочие власть имущие, прибывшие в город. Так что здесь относительно спокойно и минимум рисков нарваться на какого-то заносчивого болвана, решившего, что весь мир принадлежит ему. И здесь есть все, что нужно для комфортного проживания.

Внутри, в трактире, тоже ничего не изменилось. Все так же чисто, просторно и царит полумрак. Посетителей сейчас не очень много.

— Мне комнату со всеми удобствами на неделю, — подойдя к барной стойке, кладу несколько золотых монет перед работающим там человеком.

— Прошу, — только и ответил он, положив передо мной ключ и ловко забрав монеты со стойки. — Обедать будете?

— Не сейчас, позже.

— Хорошо, — произнес он и, потеряв ко мне интерес, продолжил протирать кружки для пива.

Забрав ключ, поднимаюсь по лестнице и иду в свой номер. Найдя же его, отпираю дверь и вваливаюсь внутрь.

— Уф, какое же наслаждение, — произношу, наконец-то сгрузив сумки с вещами. Они вроде бы и не такие уж тяжелые, но я сегодня слишком вымотан, и последние минут десять они казались какими-то неподъемными.

Быстро прохожу по комнате, осматривая все. Есть ванная комната, со всеми удобствами, и собственно жилая комната с большой кроватью, шкафом, столом и стулом. И на этом все. А, ну и, конечно же, есть чистое постельное белье и полотенца. Ничего не изменилось с тех пор, как я был тут, и эта комната по-прежнему однозначно стоит своих денег.

Закончив с изучением доставшейся мне комнаты, выхожу на улицу.

— Пошли, — зову Гархата, который успел за это время встретиться с какой-то девушкой и сейчас полностью поглощен разговором с ней.

Услышав мой голос, он быстро попрощался со своей собеседницей и подошел ко мне.

— Планы немного поменялись, зайдем вначале в одно место, а потом уже к вам в отделение стражи.

— Как скажете, — согласился он и даже не попытался как-то возражать против этого.

Впрочем, возможно, у него и нет такой возможности, как возражать, — как я решу, так и будет делать. Попахивает самодурством? Ну, что поделать, такова участь обычных служащих, прикрепленных в помощь констеблям. Тем более я же сейчас ничего такого уж не делаю.

— Куда мы идем? Если мне дозволено это знать, — спросил Гархат, когда мы отошли на пару кварталов от постоялого двора.

— В одну лавку, мне нужно хоть немного подлатать доспех. Сам видишь, в каком он состоянии, — отвечаю, уверенно шагая дальше. Куда идти, знаю, не раз был там.

— Если мне дозволено…

— Давай без этого. Хочешь — спрашивай. А если не захочу отвечать, то ты поймешь, — перебиваю его.

— Как скажете. Что с вами случилось? Вы прибыли весьма потрепанным. В столице проблемы?

— Нет. Во всяком случае, потрепали меня не там. А почему в таком виде… Я только вернулся с предыдущего дела, где был тяжелый бой, и меня сразу же отправили к вам. Я просто не успел не то что починить броню, а даже хоть немного передохнуть.

— Понял, — кивнул парень и замолк.

Еще минут двадцать по улицам Фаргена, и мы, выйдя из жилых районов, добрались до нужного мне места. Это не совсем лавка, скорее мастерская-лавка, в которой есть все для изготовления самых разных доспехов — кузня, кожевенная мастерская и еще Грань их знает что. Внешне это целый немаленький комплекс зданий, занимающий чуть ли не полквартала. Свои изделия они тоже тут продают, но имеется у них и нормальная лавка в центре города. Но здесь дешевле и проще договориться.

Пока шли, внимательно смотрел по сторонам, наблюдая за жизнью города и сравнивая с тем, как было раньше, во время моих прошлых визитов. И не сказать, что людей на улицах стало намного меньше. Может, только стали какими-то более нервными и стараются делать все как можно быстрее и поскорее скрываться в своих домах. А в остальном никаких изменений.

Сам же город, точнее старая его часть, все так же радует глаз чистыми улицами, с древними, мощенными камнем дорогами и такими же древними и каменными зданиями. Не все там такое, хватает и относительно новых зданий, но они хоть под общий стиль сделаны, не сильно внешне отличаются.

— Мне нужно починить броню, срочно, — говорю, зайдя внутрь лавки и подойдя к стоящему за прилавком мужчине. Гархат остался снаружи, почему-то не захотев проходить внутрь. Странно немного, но это его дело. Может, просто не хотел мне мешать.

— Какая броня и как срочно? — спросил продавец, окинув меня быстрым взглядом.

— Броня эта, — отвечаю, начиная снимать ее с себя. — А починить нужно к завтрашнему утру.

— Не успеем, — ответил он, взяв в руки нагрудник, который я уже снял с себя и положил на прилавок, и рассматривая его. — Доспех слишком сильно поврежден. И вообще к ремонту слабо пригоден.

— Мне бы его хоть немного подлатать, чтобы он еще какое-то время протянул. Сейчас мне не до того, чтобы покупать новый.

— Хорошо, сделаем все, что сможем. Но это будет стоить вам десять золотых.

Ух. На миг дрогнувшей рукой снимаю с себя последний элемент доспеха и тянусь за деньгами. Немалую сумму он запросил, за нее можно купить и новую броню. Да, заметно похуже, но тем не менее. Однако ж…

— Завтра утром я зайду за ним, — говорю, кладя десяток золотых монет на прилавок.

— Все будет сделано в лучшем виде. Если желаете, можете продать нам свой доспех и купить у нас новый.

— Может, позже, — отвечаю, разворачиваясь и уходя. Предложение, на самом-то деле, весьма заманчивое, но я не уверен, что у меня сейчас есть деньги на это. А мой доспех пусть и сильно потрепан, но свои функции еще может выполнять. А деньги лучше потрачу на артефакты, которые мне точно нужны.

— Теперь в ваше отделение стражи, — говорю Гархату, выйдя из мастерской.

Тот, ничего не уточняя, повернулся в нужном направлении и пошел первым, указывая дорогу. Иду следом за ним. Вокруг уже начало темнеть. Успею я сегодня разобраться со стражей и получить от них все нужное или придется еще и завтра этим заниматься? Хотелось бы сегодня уже закончить. Но… не знаю. Одновременно с этим мне хочется пойти на постоялый двор, сытно поужинать, помыться и завалиться спать. И чем больше проходит времени, тем сильнее крепнет во мне это желание.

— Что скажешь про начальника городской стражи? — спрашиваю у Гархата, когда, по моим подсчетам, осталось уже недолго до отделения.

— Нормальный мужик, — только и ответил он, не став вдаваться в подробности. — Мы пришли, — кивнул он на большое каменное здание, огороженное забором.

— Давай вначале к капитану, а потом покажешь кабинет Сэрвоя.

Согласно кивнув, мой проводник пошел дальше, здороваясь со всеми встреченными людьми. Видно, что он тут неплохо знаком если и не со всеми, то как минимум с большей частью служащих стражи.

— Вот кабинет капитана. Он должен быть на месте, — сообщил Гархат, остановившись у нужной двери спустя пару минут плутания по коридорам отделения. — Я подожду вас здесь.

— Разрешите? — спрашиваю, стуча в дверь.

— Входите, — донесся из-за нее мужской голос.

Открываю дверь и прохожу в кабинет начальника стражи. Что можно сказать про кабинет? Большой, просторный. Хотя и хватает шкафов с какими-то бумагами. Есть стулья для посетителей, и один из них напротив стола капитана. Сам же капитан… Не сказать, что он пижон или модник, но что-то такое в нем ощущается. Впрочем, кроме этого, отлично заметно, что он следит за своей физической формой и явно уделяет немало времени тренировкам.

— Здравствуйте, — здороваюсь с ним, подходя к столу и показывая печать констебля. — Меня прислали к вам из столицы.

— Наконец-то, — произнес капитан, внимательно рассматривая меня. — Гархат встретил вас?

— Да.

— Хорошо. Мы окажем вам всю возможную помощь в вашем расследовании. Сам я про дело знаю не так уж много, только общие сведения, про это вам лучше расспросить непосредственно тех, кто им занимается. Вот список всех, кто занимается или занимался им, — капитан протянул мне исписанный лист бумаги. — Тела убитых закончили изучать сегодня утром, отчет можете получить у наших целителей, которые занимались этим. Они внесены в список, который я дал вам. Там указаны должности всех и где их можно обычно найти. Если будут какие-то вопросы, обращайтесь, чем смогу, помогу. Что-то сейчас нужно?

— Пожалуй, нет, вначале ознакомлюсь со всем, что у вас есть по делу.

— Кабинет констебля Сэрвоя на время расследования ваш. В него никто не заходил с момента пропажи старика.

— Понял, благодарю. У меня пока больше никаких вопросов.

— Удачи вам в расследовании, — попрощался со мной капитан.

Выйдя из кабинета, наталкиваюсь на Гархата, который быстро откуда-то шел и чуть не влетел в меня.

— Вот ключ от кабинета констебля Сэрвоя. В отделении о вас все оповещены, можете спокойно здесь ходить, никаких недоразумений не должно возникнуть, — произнес он, протягивая мне ключ.

— Спасибо, — благодарю его, забирая ключ.

Заняться кабинетом сегодня или уже завтра? Что-то сил у меня совсем не осталось, в сон так и клонит, кажется, стоит прислониться к стене, и моментально усну. А если сесть и начать разбираться в каких-то бумагах, то точно сразу же вырублюсь. Применять магию и все равно лишний раз изматывать свой организм не вижу смысла, так что…

— На сегодня все, можешь быть свободен. Я возвращаюсь на постоялый двор, — сообщаю Гархату принятое решение.

— Понял, за вами завтра зайти?

— Нет, не нужно.

— Хорошо, тогда, если понадоблюсь, вы можете найти меня в отделении. Где конкретно буду, не могу сказать, выясните у кого-нибудь.

Попрощавшись с ним, выхожу из отделения стражи и иду к постоялому двору. Поужинать и спать. Все остальное уже завтра. Все же сразу после тяжелой битвы куда-то отправляться — это такая себе идея. Впрочем, выбора у меня в этот раз не было.

Глава 15

Не знаю, какой человек этот Сэрвой, но его кабинет меня приятно удивил. Идеальный порядок и чистота — все строго по своим папкам, полкам и ящикам. Нигде ничего случайно валяющегося, ни одного листка. Не говоря про какие-то папки или вещи, которые у других констеблей и следователей, да и у меня тоже, можно порой найти в самых неожиданных местах.

Когда зашел в кабинет, сразу даже как-то не поверил собственным глазам, никогда еще подобного не видел. Я старался в своем кабинете, когда он у меня еще был, тоже поддерживать порядок, но все равно валялись то тут, то там разные мелочи. Как бы ни старался, оно само по себе как-то так получается, и уследить за этим мне не удавалось. Здесь же ничего подобного.

И огромное за это спасибо хозяину кабинета, разобраться, что к чему здесь, было поразительно легко, стоило лишь понять систему, которой он придерживался. И в ней ничего сложного не было. Так что материалы по последнему делу я нашел быстро, как и все заметки констебля по этому поводу.

Найдя искомое, устроился за столом и принялся их изучать. Правда, почти сразу мысли мимо воли переключились на совсем другое, погружая меня в воспоминания о недавних событиях. Отдохнул я неплохо, хорошо позавтракал, предполагая, что обеда у меня может и не быть, так что голова соображает отлично. Если бы вчера решил заняться бумагами, то точно бы уснул здесь, и толку не было бы. И не выспался бы нормально, сидя за столом, и ничего полезного не сделал бы. Так что хорошо, что решил пойти на постоялый двор.

Сюда я сегодня пришел не сразу, нет. Вначале заглянул в мастерскую, куда вчера отдал свою броню на ремонт, и забрал ее. Не сказать, что она стала как новенькая, впрочем, меня же об этом сразу предупредили, но выглядеть стала однозначно лучше. Однако один серьезный бой, и ее можно будет выбрасывать, никакой ремонт ей уже не поможет. Ну и вид у нее все равно довольно потрепанный — все в латках, мелких разрезах, отлично видно, что досталось ей сильно.

После мастерской быстро прошелся по нескольким лавкам, торгующим самыми разными артефактами, и немного закупился, восполняя свои запасы. И теперь у меня есть минимальный нормальный комплект артефактов. На такое сражение, как было в Хиденфорте, его, понятное дело, не хватит, но на что-то менее масштабное и долгое — вполне.

И кроме того, что закупился, еще зарядил магический доспех, потратив на это целый золотой. Зато быстро и самому не пришлось возиться с ним, а то непонятно, будет у меня на это время или нет. Вчера мне было как-то не до него, а сегодня… Решил перестраховаться и не экономить.

Так, что-то я задумался. Встряхнув головой и несколько раз моргнув, сосредотачиваюсь на материалах по делу, которые имеются у Сэрвоя. И что тут у меня? Да ничего принципиально нового, почти все было уже в материалах, которые дал мне капитан Алдрик, — общее описание происходящего, описание убитых и какие-то промежуточные выводы и отчеты стражников.

А вот заметки Сэрвоя по делу уже интереснее. Он в самом деле первым делом подумал о твари Грани и добросовестно отработал эту версию. Проверил Грань в пределах города, но ничего подозрительного не обнаружил. Опросил людей, живущих недалеко от мест, где нашли тела. И никого похожего на тварь там не видели. Вообще больше никаких происшествий, которые могли бы указать, что в городе есть тварь Грани. Также он осмотрел тела убитых и посчитал, что раны на следы от какой-то твари не похожи. И, сложив все это вместе, констебль решил, что тварь не причастна к произошедшему, это сделал кто-то другой.

И на этом его заметки заканчиваются. Есть еще пара записей, в которых он прикидывал разные версии, кто это мог сделать, но он сам же потом их перечеркнул, признав, что они не похожи на правду. Однако он же не выбросил их, значит, есть все же в них что-то.

Но вот чем он занимался в момент своей пропажи, неясно. Вроде бы хотел поговорить с местными бандитами, может, им что-то известно о происходящем, все же среди убитых есть и их товарищи. Но это не точно, в заметках есть лишь такая мысль, будто пометка для самого себя, однако взялся он за нее или же за что-то другое — непонятно.

Несколько раз прочитав все, что есть в папке по этому делу, но так больше ничего и не заметив, быстро осматриваю кабинет, уже не ища конкретное дело, а чтобы знать, что здесь где. А Сэрвой запасливый: нашел небольшую заначку стандартных артефактов, которые выдают всем констеблям, немного монет, не больше десятка золотых в сумме, запасную одежду, броню, оружие. Но ни выпивки, чтобы расслабиться после тяжелого дня до похода домой, ни еще чего-то подобного, чем многие грешат. Что еще раз доказывает, что он относился крайне серьезно к своей службе. Возможно, даже слишком серьезно. Так что он и в самом деле вряд ли мог загулять и просто так пропасть. Что-то случилось. И мне нужно выяснять, что именно и связано это с нынешним делом или нет.

Ничего из найденного не беру, не мое оно, и, закончив по второму кругу изучать кабинет, выхожу в коридор и останавливаюсь там в раздумьях. Чем мне заняться вначале? Поисками Сэрвоя или же самим расследованием дела? Скорее всего, это все взаимосвязано, но действовать сейчас придется все же по-разному.

Впрочем, а что мне мешает все-таки совместить? Правильно, ничего. И я знаю, с чего начну, раз все равно в отделении стражи.

— Где можно найти целителей? — спрашиваю у первого встреченного служащего стражи.

— Вам туда, господин констебль, — ответил он и махнул рукой, указывая направление.

Не совсем то, на что я рассчитывал, но сойдет. Меньше минуты пути, еще несколько уточнений маршрута, и я добрался до лазарета. Может, и стоило найти Гархата, чтобы он меня провел, но справился и так, пусть занимается пока своими делами.

— Есть кто? — громко спрашиваю, открыв дверь и проходя в довольно большое помещение с десятком пустых коек.

— Кого там принесло? — донесся не особо дружелюбный мужской голос из дальнего конца помещения, отгороженного ширмой.

— Мне сказали, что тут я могу узнать результаты осмотра тел убитых.

— Верно сказали, — ответили мне с тяжелым вздохом. — Полагаю, вы прибывший к нам столичный констебль?

— Да, — отвечаю, идя на голос.

— Отчет еще вчера был готов. Но Сэрвоя нет, кому его отдавать, я не знаю. А сам ко мне никто не пришел. Думал завтра нести его капитану, пусть он дальше решает, что с ним делать, — пожаловался все тот же голос.

Заглядываю за ширму и вижу там этакий небольшой кабинет и сидящего за столом мужчину лет сорока. Выглядит он устало, иначе и не сказать. Что даже как-то удивительно для целителя, обычно они из-за своих способностей почти всегда выглядят бодрячком. Настолько плохой целитель или настолько устал?

— Вы единственный тут целитель?

— Нет. Есть еще, просто сейчас они заняты, и я остался один, — ответил он, снова тяжело вздохнув.

— А что случилось? Куда их отправили?

— Да ничего такого, их послали на помощь нашим констеблям в других городах. Там что-то произошло, я не особо знаю, и их отправили туда. Вы проходите, садитесь, — кивнул он на кушетку в углу кабинета. — Никто же не знал, что у нас произойдет вот такое. Так бы я и один со всем спокойно справился.

— Расскажите вкратце, что вы выяснили, — прошу его, садясь на кушетку.

— На самом деле, ничего, что может вам помочь. Наши предположения, выдвинутые еще после первичного осмотра, подтвердились — расчленяли людей живьем. Все они умерли от потери крови и болевого шока. Расчленяли чем-то длинным и острым. Скорее всего, каким-то ножом. Не топором или мечом. Тот, кто делал это, был силен, все проделано буквально за несколько ударов по каждой конечности.

— Вы хотите сказать, что их отрубили ножом за несколько ударов?

— Понимаю, что звучит слабо похоже на правду, но да, к такому выводу я пришел.

— Это не мог быть все-таки какой-то топор или еще что-то?

— Не думаю, следы были бы немного иными. Видел я их и отличить могу. Если это был и не нож, то оружие с лезвием, очень похожим на него.

— Что-то еще примечательное в жертвах есть? Почему именно они?

— Я ничего такого не нашел, обычные люди. Причем самые разные. Никакого определенного сходства между ними я не заметил. Разве что мужчин больше, чем женщин. Но, возможно, причина этому в том, что мужчин на улицах города после захода солнца больше, чем женщин.

— Могла это сделать какая-то тварь Грани?

— Возможно. Но тварь должна быть необычной, такое клыками и когтями не проделать. Следов же от них я не нашел, не считая на некоторых телах от бродячих собак.

— Уверены, что это собаки?

— Да.

— Какой-нибудь яд?

— Если он и был, то уже давно бесследно растворился. Я проверил на стандартные, и ничего. Вероятно, если он и был, то какой-то очень необычный и редкий.

— Кроме расчленения, с телами что-то странное делали?

— Если и делали, то я ничего не обнаружил. Все органы на месте, магически никаких аномалий я не смог найти. Но я все же целитель, а не некромант или еще кто-то подобный. Это не совсем мой профиль. Я должен лечить людей, а не заниматься всем этим! — возмущенно воскликнул он.

— А в страже есть некромант или еще какой-то специалист, к которому стоило бы обратиться?

— Именно в страже нет, но, думаю, если нужно, капитан сможет найти нужного человека и договориться с ним. В Фаргене есть несколько подобных специалистов, и время от времени их привлекают для помощи страже.

— Почему сейчас не привлекли?

— Не знаю, спросите чего полегче. Все вопросы к капитану, — ответил целитель, пожав плечами. — У нас осталось еще пять тел, если хотите, можете сами осмотреть их.

— Остальные где?

— Так кого похоронили уже, кого родственники и знакомые забрали. Мы не видели смысла держать тела у нас.

— А давайте, — соглашаюсь на его предложение. Вдруг у меня получится что-нибудь заметить? Да и лучше на все взглянуть своими глазами.

Ничего больше не говоря, целитель поднялся со стула и, призывно махнув рукой, куда-то меня повел. Идти пришлось недалеко: вышли из лазарета, десяток метров по коридору, спуск вниз на пару метров, и мы уже на месте. Стоило целителю открыть массивную деревянную дверь, как за ней сразу же вспыхнули магические светильники, освещая окружающее пространство.

— У вас есть отдельная мертвецкая рядом с лазаретом? — спрашиваю, окидывая взглядом помещение длиной в добрых два десятка метров и шириной в пять, заставленное грубо сколоченными столами. Насчитал там пять тел. А места тут, ну, на полсотни тел точно. Какая-то очень немаленькая мертвецкая у них…

— Есть, но это не она. Наша поменьше, на десяток тел. Обычно у нас нет столько трупов. А это… — целитель замялся. — Сюда обычно бросают буйных арестованных, чтобы остыли. Но сейчас из-за большого количества тел пришлось временно переоборудовать под мертвецкую. Уберем скоро эти тела, и все станет по-прежнему.

— Вы подождете меня или пойдете к себе? — спрашиваю, проходя мимо целителя к телам.

— Если вы не против, я пойду к себе. Если буду нужен, вы знаете, где найти меня.

— Хорошо, идите, — говорю ему, рассматривая ближайшее тело, если так можно назвать набор из частей тела, лежащий там.

Конечности отрублены, голова тоже, туловище все покрыто рваными ранами. Присмотревшись к ранам, понимаю, что они все же не от когтей или клыков, пусть и похоже издалека. Скорее словно тело было на чем-то подвешено, человек был в сознании и дергался. А чтобы он не дергался, его чем-то резали и рубили.

Присматриваюсь и к местам среза конечностей. Гладкие, ровные. Целитель прав, будто одним ударом отрубали. Или же несколькими, но очень точными. Или магией. А если тела пролежали какое-то время, хотя бы полдня, то следов энергии могло и не остаться.

Перехожу от одного тела к другому и осматриваю их. В общем-то, вижу все то же, что и целитель рассказывал, ничего нового. Из находящихся тут пяти тел четыре, похоже, принадлежат атлетам — их выделяет хорошо развитая мускулатура — и пятое какого-то худого парня. Убиты они одинаково, визуально никаких различий. Разве что раны на телах все же слегка отличаются, но сходство между ними хорошо заметно. Думаю, убивали их одинаково, просто они сопротивлялись по-разному.

Закончив с визуальным осмотром, приступаю к магической проверке. Для начала поисковое заклинание. И ничего, никаких магических аномалий в телах. Ни каких-то вшитых в них артефактов, ни еще чего-то, что излучало бы магическую энергию. Тела сливаются с окружающей их энергией мира. В принципе, у нормальных трупов так и должно быть.

Ничего не добившись поисковым заклинанием, берусь за артефакты, которые прихватил с собой, пусть и обойдясь в этот раз без кофра, и начинаю проверять уже с их помощью. Энергия Грани? Эм-м, не понял. Тут где-то есть прорыв?

Оборвав ритуал, провожу его заново. Те же результаты, тела пропитаны энергией Грани. Не то чтобы ее так уж много в них, но больше, чем должно быть. Означать это может лишь одно — или они были незадолго до смерти рядом с прорывом, или же над ними провели какой-то ритуал, связанный с Гранью. Причем количество энергии Грани во всех телах одинаковое. Интересно…

Грань над городом я уже проверял. Утром, после того как проснулся. И в целом мне показалось, что все тут в пределах нормы. Есть кое-какие проблемы, но так во всех хоть немного крупных городах. Подозрительнее было бы, не будь их. На источники энергии тоже попытался прощупать Фарген, но он слишком большой, и их слишком много, поэтому провести нормальную проверку у меня не получилось, чуть сознание не потерял.

Еще пару раз всячески проверив тела на Грань и получив одинаковые результаты, прощупываю их тщательнее на магию с использованием артефактов. Но здесь все, в общем-то, как и должно быть. Впрочем, учитывая, сколько времени уже прошло с момента их обнаружения, то ничего удивительного, если что-то и было, то давно уже рассеялось. Вот окажись я рядом со свежим трупом, тогда, может быть, и нашел бы что-нибудь, а так… Ну, убедиться все равно стоило.

Провозившись примерно час с телами, покидаю мертвецкую. Не сказать, что зря возился, кое-что все же обнаружил, но не так много, как хотелось бы.

— А вот теперь мне нужен Гархат, — задумчиво говорю вслух, крутя головой по сторонам и пытаясь заметить хоть кого-нибудь, у кого можно было узнать, где искать нужного мне человека.

Но никого не видно, словно специально пропали, почувствовав, что могут понадобиться мне. Еще несколько раз посмотрев по сторонам, иду просто дальше по коридору, рано или поздно кого-нибудь встречу же. Можно было вернуться в лазарет и спросить у целителя, но ладно, пусть отдыхает, а то слишком уж замученным выглядит.

Меньше минуты по коридорам отделения, и мне попался стражник.

— Где я могу найти Гархата? — спрашиваю у него.

— Утром его видел здесь… — задумчиво произнес тот, явно усиленно вспоминая. — Он, наверно, сейчас… Идите прямо по коридору, дойдете до развилки, вам в первую дверь после нее. Он должен быть там.

— Понял, спасибо, — благодарю стражника и быстрым шагом иду дальше.

Развилка, первая дверь. Постучав в нее, открываю и заглядываю внутрь, вижу небольшой кабинет с несколькими столами. За одним из них вижу и Гархата.

— Собирайся, ты нужен мне, — говорю ему, распахивая дверь полностью.

— Как скажете, — произнес он даже с какой-то радостью, быстро поднимаясь из-за стола. Кажется, он только и ждал, когда я зайду за ним, совсем не горя желанием возиться с какими-то бумагами.

Буквально несколько секунд, за которые он быстро собрал все со стола в ящик, и он уже около меня.

— Что вам нужно? — спросил парень, выходя в коридор.

— Эти люди, хочу поговорить с ними, — говорю, показывая ему лист со списком.

— Угу… — задумчиво протянул Гархат, быстро пробегаясь по нему взглядом.

— Ну что? — спрашиваю у него, а то что-то он слишком задумался.

— Да думаю, как удобнее их искать. Вот эти, — он указал пальцем на часть списка, — сейчас, кажется, в отделении, видел их сегодня, и вроде бы их никуда не отправляли пока. А вот остальные точно в городе, где конкретно, не знаю. Да и, честно говоря, могут быть где угодно, неизвестно, куда их могло занести. Нужно будет потом их ловить, когда вернутся. Или приказать, чтобы, когда появятся, ждали здесь, а вам сообщили об этом.

— Веди к тем, кто в отделении, — говорю ему, убирая лист.

Те, на кого указал Гархат, — обычные стражники, впрочем, как и большинство из списка. Они нашли некоторые из тел. Сомневаюсь, что они много интересного смогут мне сообщить, но допросить их все равно стоит, вдруг что-нибудь да вспомнят, что забыли указать в отчетах или решили, что это неважная мелочь.

Что ж, начинается второй этап расследования — опрос всех, кого только можно. И как же я надеюсь, что все пройдет гладко. А то после Хиденфорта у меня уже какое-то разочарование в этом. Как же хочется наложить все нужные заклинания и наслаждаться процессом, точно зная, когда собеседник лжет, а когда нет.

— Тогда прошу за мной, здесь недалеко, — произнес Гархат, разворачиваясь и уверенным шагом направляясь куда-то.

Две пройденные двери, и он остановился у третьей.

— Здесь должны быть двое из вашего списка, — произнес он, заглядывая внутрь.

— Да, они здесь, — сообщил он, выглянув обратно и распахивая дверь шире.

Пройдя мимо посторонившегося парня, прохожу внутрь. Это оказалась небольшая комната отдыха, в которой сейчас два стражника. Оба настороженно смотрят на меня, но больше ничего не предпринимают. До нашего прихода они, похоже, просто отдыхали, играя в карты.

— Кто я такой, думаю, вы знаете. Но на всякий случай представлюсь. Я констебль Кас, присланный к вам в город из столицы, — говорю им, создавая печать констебля. — У меня есть к вам несколько вопросов.

— Что вас интересует, господин констебль? — спокойно спросил стражник постарше, ему лет сорок на вид. Второй же помоложе, ему, думаю, около тридцати. Оба внешне в неплохой физической форме.

— Вы обнаружили два расчлененных тела. Это так?

— Да, все верно, — ответил второй стражник, заметно помрачнев при этом. — Во время рейда в трущобы мы нашли два тела.

— Они были вместе?

— Нет. Вначале одно, потом рейд продолжился, и тогда нашли еще второе.

— Что можете рассказать про это? Где нашли? Как нашли? Было что-то необычное? Может, что-то запомнилось? Бросилось в глаза?

— Да ничего, господин констебль, самый обычный рейд. Все было как всегда. Просто неожиданно в одной из подворотен, через которую срезали дорогу, чтобы быстрее попасть на нужное место, мы наткнулись на первое тело, оно лежало в траве у одного из домов. Рядом с ним никого не было. Никто не убегал. Сама же подворотня выглядела как обычно, как многие в том районе. Скорее всего, тело просто бросили там какое-то время назад. Но оно пролежало там не так уж долго, меньше половины дня.

— Почему так уверены, сколько оно там пролежало?

— Так за день до этого был дождь, и высохло все быстро, но кое-где, в укромных местах, еще оставалась вода.

— Понятно… Ладно, а второе тело?

— Да тоже ничего особенного. Нашли его на заднем дворе одного трактира. Та еще дыра. Мы обшаривали его в поисках одного дебошира. Тело лежало за сваленными там старыми бочками. Не сказать, что сильно спрятано, но и не на виду. И положить его туда мог кто угодно, на задний двор можно спокойно попасть с улицы, там забор — одно название.

— Странности?

В ответ стражники оба отрицательно покачали головами.

— Мы ничего не заметили, все было в пределах обычного для тех мест. А убитые были из местных жителей, так сказать, отбросы общества. Поэтому никто и не придал большого значения находкам. Мало ли кто чего не поделил. Было очень похоже, что они как-то провинились перед местными главарями и их за это так наказали.

— У вас такое часто бывает?

— Не до такой степени, но да, бывает.

— Понял, спасибо за ответы, — благодарю их за честные ответы и выхожу в коридор.

Они в самом деле отвечали мне абсолютно честно. Впрочем, судя по ответам, врать им смысла и не было. М-да, не совсем на такой результат я надеялся. Но у меня же впереди еще допросы, может, кто-то все же сможет что-нибудь интересное поведать мне. Впрочем, как-то я уже сомневаюсь в этом.

— Давай дальше, — прошу Гархата, пытаясь мысленно смириться с тем, что опросы могут ничего и не дать. И в этот раз не из-за того, что заклинания как-то не так работают и есть сомнения в правдивости полученных ответов, а потому, что стражникам просто нечего мне рассказать.

Глава 16

— Здесь мы закончили, — говорю Гархату, когда мы вышли из отделения стражи, допросив там всех из списка капитана, кого получилось найти.

Результаты, увы, не радуют. Впрочем, я примерно и предполагал, что так будет, еще сразу после первого допроса. Никто ничего подозрительного не видел, все трупы найдены в свободно доступных местах, и там их оставить мог кто угодно. Сами места ничем не примечательны. А кто оставил тела? Да кто знает, стражники особо не усердствовали в поисках, а проведенные ими опросы ничего не дали.

— Что дальше? — спросил Гархат, продолжающий сопровождать меня.

— А дальше… — задумчиво протягиваю, крутя в уме несколько идей. И все они сходятся на кое-чем общем: — А дальше, скажи, ты знаешь, где найти главарей ваших банд?

— Вы уверены, что это хорошая идея? — осторожно спросил он спустя несколько секунд молчания.

— А что-то не так? — подозрительно спрашиваю у него, пытаясь понять причину для его вопроса. Да, с городской стражей банды обычно не то чтобы сильно ладят, но это понятно, они по разные стороны баррикад, однако констебли — это совсем другое дело. Нас они пусть и тоже не особо любят, но в большинстве случаев спокойно выполняют все, что нам нужно. Бывают, конечно, исключения, но…

— Ну… — неуверенно замялся он, отводя взгляд в сторону.

— Что такое? Говори.

— Где найти главарей, я знаю. Но там нам, мягко говоря, не будут рады.

— Почему?

— Мы немного перестарались, когда все трупы были объединены в одно дело. И тогда знатно тряхнули их, пытаясь найти виновных. И местами переусердствовали.

— Нашли?

— Сами знаете, что нет.

— Мне нужно с ними пообщаться, так что веди.

— Хорошо, как скажете. Но будьте готовы… ко всему.

— Буду. Давай начнем с крупнейшей банды в городе, есть же у вас такая? Начнем с нее, а дальше будет видно.

— Есть, прошу за мной. Я отведу вас в место, где обычно находится главарь крупнейшей в Фаргене банды, — произнес парень, разворачиваясь и идя прочь.

— Хорошо, — согласно киваю и иду за ним.

Два десятка минут спокойным шагом по улицам, и мы остановились у большого каменного здания. Внешне оно ничем не примечательно. Да, большое, двухэтажное, но на этом все. Ни какой-то вывески, ни еще чего-то, что как-то бы выделяло его.

— Вам туда, — произнес мой сопровождающий.

— Ты уверен? — с сомнением спрашиваю у него. — Что там?

— База банды, как вы и просили.

— Неплохо живут, — задумчиво говорю, внимательно осматриваясь по сторонам.

На улицах не пустынно, то там, то тут снуют прохожие. И не заметно, чтобы они чего-то опасались тут, ходят спокойно. Место не глухое. И это далеко не трущобы, а средний город. Подозрительного… ничего не вижу. Ни каких-то дозорных, ни вообще каких-то бандитов, слоняющихся по улицам рядом со своей базой. И это немного необычно. Впрочем, как и само то, что база находится в таком неплохом районе.

Использую поисковое заклинание, прощупывая здание передо мной. И становится еще интереснее. Внутри человек двадцать. Но вот источников энергии столько… то ли это весь дом напичкан артефактами, то ли там целый склад этих артефактов, а каждый из банды буквально увешан ими весь.

— Так крупнейшая же банда города, могут себе позволить. Да и главарь у них толковый, глупо это отрицать.

— Что я должен еще знать? — спрашиваю у него, активируя магический доспех и направляясь ко входной двери.

— Будьте осторожны и внимательны. У этой банды не просто так база в таком хорошем районе.

— А ты?

— А я, если вы не против, подожду вас здесь, — произнес он, отходя на противоположную сторону улицы.

— Ладно… жди, — говорю, подозрительно посмотрев на него. Почему он не хочет идти внутрь? Опасается? Не хочет лишний раз рисковать? Еще какая-то причина? Так-то раз он вместе со мной, то никаких проблем у него не должно возникнуть, никто его не тронет. Разве что решат вместе со мной убить… Но пусть, не хочет — не надо.

Осторожно потянув за ручку входной двери, открываю ту. Не заперто.

— Есть кто? — громко спрашиваю, проходя внутрь.

Тишина в ответ. Закрываю за собой дверь и осматриваюсь. Коридор, в котором я оказался, погружен в полумрак, дальше впереди виден хорошо освещенный холл. По сторонам коридора видно по две закрытые двери. Сам коридор… обычный. Обшит деревом, ничего приковывающего взгляд не вижу.

— Кто там? — донесся мужской голос издалека, когда я решил заглянуть за одну из дверей.

— Мне бы поговорить с вашим главным, — громко отвечаю, оставаясь на месте и не спеша что-либо еще предпринимать.

Еще несколько мгновений, и из холла показался высокий, отлично одетый и ухоженный мужчина. И это местный бандит? Да он больше похож на какого-то слугу в доме богача!

— Чему обязаны вашим визитом? — вежливо спросил он, пробегаясь по мне внимательным взглядом.

— Мне бы пообщаться с вашим главарем.

— А вы кто будете? — все так же вежливо спросил он. И вот эта его вежливость, внешний вид… Я точно зашел на базу банды, не ошибся зданием? Может, Гархат решил разыграть меня? Но зачем ему это? Да и по нему было видно, что он опасается этого места.

Несмотря на мысли, создаю печать констебля.

— Следуйте за мной, — произнес мужчина спустя пару секунд всматривания в мою печать.

Развернувшись, он пошел прочь. Немного поколебавшись, все же странно все это, иду за ним. Войдя в холл, мы направились к лестнице и начали подниматься по ней на второй этаж. Пока идем, внимательно все рассматриваю.

Дом роскошный, иначе и не скажешь. Куда ни посмотреть, всюду дорогая мебель, отделка, украшения. Не сказать, что тут полная безвкусица в угоду богатству, но где-то на грани. Этот дом больше похож на жилье какого-то богача, чем на базу банды. Повторяюсь, но так и есть. Непонятная какая-то банда. Богач, решивший стать главарем банды, или очень сильно разбогатевший главарь банды?

Что еще удивляет — кроме вот этого мужчины, никого больше не видно и не слышно. Хотя я точно знаю, что люди здесь еще есть. Пленники в подвале или все члены банды на втором этаже?

Поднявшись по лестнице, мы прошли по огромному холлу, занимающему чуть ли не половину этажа и уставленному дорогой мебелью, и подошли к одной из дверей.

— Прошу, — произнес мой проводник, гостеприимно распахивая передо мной дверь.

Прохожу через нее, готовясь в любой момент начать сражаться. Секунда, другая, никто не спешит меня атаковать. Я оказался в большом помещении, в столовой. Здесь огромный стол, заставленный весь самыми разными блюдами, и за ним сидят если и не все два десятка обнаруженных заклинанием людей, то около того. И при моем появлении все они прекратили есть и сейчас смотрят на меня.

— Господин констебль желает с вами поговорить, — произнес мой сопровождающий, смотря на мужчину во главе стола.

— Что ж, просим вас, господин констебль, разделить с нами нашу скромную трапезу, — произнес, видимо, главарь банды, указывая рукой на свободное место за столом. — Поговорим после.

Отказать не решаюсь, слишком уж непонятно все, и прохожу к указанному месту и сажусь на стул. Не успел я толком усесться, как передо мной появилась чистая тарелка и столовые приборы. Правда, пришлось отключить магический доспех, в нем не поешь, но решил рискнуть.

— Прошу, оцените старания нашего повара. Не стесняйтесь, — произнес главарь и, подавая пример, продолжил есть.

Следом за ним и все остальные за столом продолжили прерванную трапезу. Еще немного помедлив и пробежавшись по всем взглядом, тоже присоединяюсь к ним. Не похоже, что меня здесь отравят, — еда одна на всех, да и появился я внезапно, подготовиться заранее у них не было времени, разве что могли насыпать яда, пока поднимался сюда, но ведь и сами едят вместе со мной. Приняли противоядие? Может быть.

Прожевав первый кусок, прислушиваюсь к своим ощущениям. Вроде бы ничего такого. И должен признать, вкусно. Выждав еще секунд десять, но ничего не дождавшись, продолжаю есть, не забывая рассматривать сидящих за столом.

Все они держатся так, словно им с детства вбивали правила поведения за столом в высшем обществе. И одеты они соответствующе — все в строгих костюмах, подогнанных точно по их фигурам, — брюки, пиджаки, рубашки, все в лучшем виде. Материал тоже, кажется, не из дешевых. Один я тут выделяюсь — как одеждой, так и манерами, все же непривычно мне есть вот так.

И при взгляде на все это возникает у меня один вопрос — куда я зашел? Это точно база банды? Почему-то меня одолевают сильные сомнения, слишком уж это не похоже на то, с чем мне доводилось сталкиваться раньше. Еще никогда не было бандитов, ведущих себя вот так. Да, бывали такие, которые пытались подражать богачам, но там даже и не пахло хорошими манерами, и стоило с ними хоть немного пообщаться, и все становилось понятно. Здесь же совсем другое дело.

Гархату заплатили, чтобы он привел меня к какому-то местному богачу, тот о чем-то хочет со мной поговорить? Возможно… Странно, конечно, для чего такие сложности, можно было напрямую со мной договориться, я бы вряд ли отказал. Но такой вариант пока не буду отбрасывать, тем более что он выглядит весьма правдоподобным.

Однако есть и кое-что против этой версии — встретившему меня мужчине я сказал, что хочу поговорить с их главарем, и он никак не возразил, просто привел меня сюда. Получается, это все-таки банда, пусть и с таким необычным главарем? Что ж, возможно, скоро узнаю.

Первое, второе, смена блюд и десерт. Не меньше часа продлился этот обед. И честно говоря, я даже как-то объелся, все было действительно вкусно. Да уж, знал бы, что так будет, — не завтракал бы настолько сытно… И за все время никаких серьезных разговоров за столом, только обычный треп ни о чем.

А я ведь внимательно вслушивался в разговоры, прекрасно осознавая, что оказался пусть и непонятно где, но расслабляться однозначно не стоит. Но нет, ничего серьезного — болтовня о погоде, девушках, костюмах, броне, артефактах… обычные разговоры, которые, как бы я ни старался, ничего не смогли мне дать. Я даже до сих пор так и не понял, члены банды это или все же кто-то другие.

— С чем к нам пожаловали, господин констебль? — спросил главарь, когда все закончили есть и большая часть людей, поднявшись, покинула столовую. Остался только главарь, пара человек и я.

— Поговорить с вами хочу. Я же правильно пришел? Мне сказали, что это база крупнейшей в городе банды.

— Все верно, — произнес главарь, согласно кивнув. — И о чем же вы хотите поговорить с нами? И если не сложно, продемонстрируйте нам свою печать.

И все же это база банды. Гархат привел меня куда нужно. Но почему они такие… необычные? Пытаясь уложить в голове все странности происходящего, выполняю просьбу главаря и показываю в очередной раз печать констебля.

— Что вы знаете об убийствах с расчленением, происходящих в последний месяц в городе? — спрашиваю, когда все рассмотрели мою печать. Пусть они и странные, но те, к кому я шел, так что нужно сделать то, зачем здесь оказался.

Услышав мой вопрос, главарь сразу же поморщился.

— Мы не имеем к этому никакого отношения, — произнес он.

— Допустим, но хоть что-то знать вы об этом должны. Настолько масштабные события никак не могли пройти мимо вас. Будь только несколько трупов, я бы поверил, но не когда их уже полсотни и непонятно, кто будет следующей жертвой.

— Может, что-то мы и слышали, но ничего конкретного.

— И все же. Вы же хотите, чтобы стража отстала от вас?

— Она и так отстала, ничего не найдя у нас.

— Но подозревать вас не перестала.

— Ладно, хорошо, будь по-вашему. Сразу скажу, кто стоит за всем этим, мы не знаем. Среди убитых было несколько наших людей, поэтому мы занялись поисками того, кто сделал это. Да и его в любом случае стоило найти, из-за всего этого обстановка в городе необычайно накалилась, давно такого не было. Еще немного, и может вспыхнуть война банд. А оно нам надо? Нет.

— Все настолько плохо?

— Еще нет, но может стать. Долгие годы у нас царило относительное спокойствие. Трения между бандами всегда были, но уже давно решались иначе. И то, что сейчас происходит… Скажем так, это было неожиданно для многих и натолкнуло на глупые мысли, что можно вернуться к такому способу решения вопросов. Убивали и раньше, да, но не в таких масштабах и сторонних людей старались не трогать, чтобы не создавать лишние проблемы.

Главарь замолчал, о чем-то ненадолго задумавшись, но вскоре продолжил дальше:

— Что касается того, что творится сейчас. Банды к этому, скорее всего, не причастны. Я не могу ручаться за всех, но все были сильно удивлены и взволнованы происходящим. Единственное, что связывает всех погибших, — они были ночью на улицах города. По большей части, это далеко не самые состоятельные жители. Но больше ничего общего. Пьяницами из них были единицы. В бандах так или иначе состояло не больше десятка человек. Остальные были обычными горожанами, пытавшимися как-то жить. Никакой системы в появлении тел мы тоже не смогли найти. Они могли появляться как по несколько штук в один день, так и неделю ничего. Но чем дальше, тем в больших количествах и чаще их стали находить. Появляются в разных частях города, ничего общего, разве что все места легкодоступны и относительно укромны.

— И никто ни разу не видел, кто приносил тела? — спрашиваю у него, когда он сделал небольшой перерыв в рассказе, чтобы смочить горло.

— Нет. Мы опросили всех, кого смогли найти. Никто ничего не видел. Но знаете, в трущобах, где и нашли большинство тел, все привыкли не лезть в чужие дела и замечать как можно меньше всего вокруг. Так что ничего такого уж удивительного, что никто ничего не видел. А даже если кто-то что-то все же и заметил, то очень скоро забыл.

— А убитые атлеты? Что можете про них сказать?

— Да странно с ними все, они совсем не похожи на предыдущих жертв. И убили их здесь, в среднем городе. Тут у нас немного меньше возможностей, но мы поспрашивали, кто что видел. И тоже ничего. Тела, судя по всему, появились глубокой ночью, и никто ничего не видел. Сами атлеты пропали примерно за сутки до этого. Последний раз их видели на постоялом дворе, где они остановились. Много не пили, вели себя сдержанно, ни с кем в конфликты не вступали. Для чего именно они прибыли в город, не распространялись, но вроде бы для участия в состязаниях, устраиваемых кем-то из наших богачей в ближайшие дни.

— Что за богач?

— Не знаю. Мы одно время пытались туда влезть, но нам весьма красноречиво дали понять, что не рады там. С тех пор банды не лезут в состязания, устраиваемые богачами. Слухов же по городу про это почти нет, не больше обычного. Попробуйте разузнать сами, вам они не посмеют отказать.

— Жаль… — задумчиво протягиваю, вспоминая, что было в материалах по атлетам. И там точно ничего не было про то, к кому именно они приехали в город. Можно попробовать выяснить больше у капитана, он же должен знать, что творится в его городе. И не помешает спросить у Гархата, вдруг он что-то знает про это. — Может, тогда какие-нибудь интересные слухи ходят по городу, которые можно было бы связать со всем этим?

— М-м, нет, ничего такого. Хватает, конечно, всего, но оно слабо похоже на правду. Или хотите, чтобы я пересказал вам их? Если есть желание ознакомиться с ними, лучше зайдите вечером в любой трактир в среднем городе или в трущобах и посидите там до закрытия. Услышите если и не все слухи, то большую их часть точно.

И ведь не врет же. Разумеется, я наложил на него нужные заклинания. И пока он ни разу мне не соврал. Ни про то, что банды не имеют отношения к происходящему, ни про что-то еще. И что мне еще спросить у него?

— Может, в городе что-то необычное происходило в последнее время?

— Не считая вот этого, ничего. Еще что-нибудь желаете узнать?

— Да, скажите, вы знаете констебля Сэрвоя?

— Знаю.

— Он заходил к вам недавно?

— Было дело, примерно за день до своей пропажи он приходил. Задавал разные вопросы, похожие на ваши. Но, ничего нового не выяснив, ушел. Так что если вы хотите узнать, причастны ли мы к его пропаже, то нет, мы тут ни при чем.

— Вы знаете о том, что он пропал?

— А как же. Событие далеко не рядовое, а все и так нервные.

— Куда он собирался дальше?

— Старик хотел обойти всех главарей городских банд и поговорить с ними. Насколько знаю, дальше у него по плану был визит к Трактирщику.

— К Трактирщику?

— Да, такое прозвище у главаря крупной банды в трущобах, которая держит почти все трактиры там. Найти его легко, зайдите там в любой трактир и спросите, где он. Но я не думаю, что там могли что-нибудь сделать с констеблем Сэрвоем. Хотя кто знает.

— Понял, спасибо за беседу и обед, — благодарю его и поднимаюсь со стула.

— Не за что. Вам спасибо за компанию за обедом. Если будут какие-то вопросы, вы знаете, где меня найти.

— Можно личный вопрос? — спрашиваю, решив утолить любопытство, не относящееся к делу.

— Смотря какой. Но вы задайте его, а я решу, отвечать или нет.

— Почему у вас вот такая база, а вы вот такой? — спрашиваю, обведя руками все вокруг.

В ответ главарь усмехнулся.

— А вам не рассказали? Местные почти все знают.

— Нет.

— Тогда спросите у того, кто вас привел ко мне.

Молча благодарю кивком за ответ и иду к выходу из столовой.

— А знаете, по городу все же гулял один интересный слух относительно недавно, — донесся до меня голос главаря, когда я был уже почти у двери.

Остановившись, разворачиваюсь к нему.

— Какой?

— Кто-то усиленно искал специалиста, знающего Грань и умеющего с ней работать.

— Вы уверены в этом?

— Нет. Но слух такой ходил, и даже я слышал об этом. Где-то полгода назад он появился. А пропал месяца два назад.

— Кому нужен был этот специалист?

— Без понятия. Мы не лезли в это дело, да и там все было весьма таинственно. Даже непонятно, откуда этот слух взялся.

— А нашелся такой специалист?

— Тоже неизвестно. Но могу предположить, что раз слух пропал, то да, нашелся.

— Очень интересно… А хоть что-то было по поводу того, к кому обращаться, если ты тот самый знаток Грани?

— М-м-м, не припоминаю. Вы все равно идете же к Трактирщику, уточните лучше у него. Он лучше знает обо всем подобном.

— Понял, спасибо, — искренне благодарю его и выхожу из столовой.

В коридоре меня сразу встретил тот же самый мужчина, что и привел сюда. Молча кивнув мне, он повел меня к выходу. Интересную вещь мне поведал главарь этой банды — кто-то искал знатока Грани. Культисты? Однозначно нет, они так не действуют. Да и зачем им кого-то искать, если они сами работают с Гранью и знают о ней побольше многих? Нет, похоже, наоборот, кто-то искал кого-то вроде культистов. Причем, судя по всему, очень настойчиво искал. Вопрос лишь, зачем это кому-то могло понадобиться? И похоже, изначально этот кто-то знал не очень много про Грань, раз ему понадобилась помощь.

— Благодарим вас за визит, будем рады видеть вас снова с дружеским визитом, — произнес мой сопровождающий, когда мы подошли к дверям, ведущим на улицу.

Выйдя же из здания, сразу вижу стоящего неподалеку Гархата. Заметив меня, он быстро направился в мою сторону.

Что ж, как ни странно, все прошло вполне хорошо, сражаться ни с кем не пришлось, даже вкусно накормили, чего еще со мной в подобных ситуациях ни разу не бывало. И главное, кое-что получилось выяснить, немного, но все же.

— С вами все в порядке? — спросил Гархат первым делом, когда оказался рядом со мной.

— Да. Ты не мог меня нормально предупредить? А то «крупнейшая банда», «будьте осторожны», — наезжаю на него. — Я бы хоть примерно представлял, куда суюсь, а не шел вслепую.

— Извините. Просто главарь этой банды — человек весьма специфичный, и я был без понятия, как он мог принять вас. Вот наговорил бы я вам всякого, вы пошли бы туда, настроенный враждебно, и это все бы испортило. Как и наоборот. Я решил не рисковать, лишь попросил вас быть осторожным.

— Ладно, — не особо довольно отвечаю ему. — Будем считать, что я принимаю такой ответ, но в следующий раз рассказывай мне все, без вот такого вот.

— Хорошо, — виновато опустил он взгляд.

— Что за история у этого главаря? Почему он такой… странный?

— На самом деле, грустная история. Он родился в богатой семье, в Фаргене. Но когда ему было десять лет, для них наступили тяжелые времена. Семья старалась как могла, но не повезло, и в один из дней их захотели ограбить. Его родители попытались защитить то немногое, что у них тогда еще оставалось, и погибли. Он же остался один и попал на улицу. Это было страшное для него время, но он выжил и стал сильнее. Вступил в банду и в итоге занял место ее главаря. А спустя десяток лет она стала крупнейшей бандой города. Это страшный, но по-своему справедливый человек. А еще умный и хитрый, это глупо отрицать.

— И как это объясняет то, что я увидел внутри?

— Он говорит, что, когда у него появилась возможность, он постарался вернуть частичку своей прежней жизни. Вышколил свой приближенный круг, да и в целом банда у него весьма необычная стала. Он не сильно любит об этом говорить, но бывают такие моменты.

— И что, никто из его… банды не возмущается всему этому?

— Пусть и не сразу, но установленные им правила и отношения пришлись по душе многим. Особенно то, что при нем банда стала самой крупной и богатой. А странные правила… можно и принять, если с ними жизнь становится лучше. Кто же все равно возмущался, тем объяснили, что они не правы. И как-то совсем быстро все недовольные закончились. Теперь это самая странная и необычная банда города.

— А чем они занимаются? Откуда такие деньги и возможности?

— Хороший вопрос, я даже так с ходу и не отвечу, — растерянно произнес Гархат. — Вроде бы за ними контрабанда, какая-то торговля… Не знаю точно, не могу сказать.

— Ладно. Ты знаешь, где территория Трактирщика?

— Да.

— Веди к ближайшему месту, где его можно найти. И по дороге расскажи мне все про него и его банду.

Развернувшись, Гархат начал показывать дорогу. Я же, поравнявшись с ним, жду рассказа.

— Трактирщик — это главарь крупнейшей банды трущоб, — начал рассказывать мой проводник спустя несколько минут молчания, в течение которых он, видимо, собирался с мыслями. — Банда относительно крупная, держат под своим контролем почти все трактиры в трущобах. Отсюда и прозвище их главаря. Кем он был раньше — не знаю. В городе появился лет пятнадцать назад. Вначале вроде бы держал свой трактир, и все было у него неплохо, но потом здание сожгли. После этого на несколько лет Трактирщик пропал, а затем появился уже во главе небольшой банды и начал активно подминать под себя трущобы. В итоге остановился на трактирах, в другие места сильно не лезет, но по факту ему принадлежат практически все трущобы. Банда большая, но по большей части там разный сброд, сильных бойцов немного, и все они личная гвардия Трактирщика. В конфликты с другими бандами старается не вступать, придерживается нейтралитета, но если на него кто-то лезет, то отвечает, причем максимально жестоко. Со стражей в какой-то мере сотрудничает — по надобности поставляет информацию о слухах в городе и о том, что происходит в трущобах.

— Ты что-нибудь слышал о том, что кто-то примерно полгода назад искал специалиста по Грани?

— Нет, ничего такого, — ответил Гархат, даже не задумавшись.

— По Трактирщику и его банде все или еще что есть сказать?

— Да вроде бы все, основное рассказал. Кстати, мы уже почти пришли.

И в самом деле. Окружающий город изменился, и дома начали становиться все более ветхими, еще не откровенные развалины, но разница заметна. Если правильно помню, трущобы тут не так уж ужасны, совсем развалюх тут раз-два и все, по большей части вполне неплохие дома, пусть и в не самом лучшем состоянии. Все же даже бедняки тут относительно неплохо зарабатывают.

— Можете начать поиски отсюда, — произнес Гархат, указав на небольшой двухэтажный каменный трактир с выцветшей вывеской.

— Ты снова останешься на улице? — спрашиваю у него, направляясь к указанному зданию.

— Если вы не против, в этот раз зайду внутрь с вами.

Хм, а я думал, что выберет остаться здесь, ошибся, бывает.

— Хорошо, — отвечаю ему, проверяя трактир поисковым заклинанием.

Внутри человек тридцать сейчас. Источников магии немного, и крупных вообще нет. И это хорошо, если вдруг что, больших проблем возникнуть не должно. На улицах же вокруг трактира не то чтобы совсем пустынно, но и не многолюдно. Хотя оно и не удивительно, время сейчас не самое популярное, и это не оживленный центр города.

Активировав магический доспех, захожу в трактир. Гархат следует за мной, отставая буквально на шаг и держа руку на рукояти своего меча. Внутри темновато, особенно после улицы, но что-то все же можно рассмотреть. Так, замечаю барную стойку, столы с лавками и людей за ними. Всего трактир рассчитан где-то на сотню человек, а в зале сейчас десятка два, не больше. И все они настороженно смотрят на меня. С первого взгляда понятно, что это не случайные посетители, а члены банды.

— Чего надо? — спросил у меня бармен, сверля взглядом, когда я дошел до него.

— Мне нужен Трактирщик. Где его найти?

— Зачем?

— Я констебль, нужно поговорить.

— Он сам тебя найдет, жди, — произнес бармен, перед этим кивнув кому-то в зале, а спустя пару мгновений хлопнула входная дверь.

Обернувшись, окидываю взглядом зал трактира. Все сидят по-прежнему и сверлят нас взглядами, никаких особых изменений.

— Сколько ждать? — спрашиваю, повернувшись обратно к бармену.

— Сколько нужно, это тебе же надо поговорить с Трактирщиком.

М-да, какая огромная разница между тем, как меня приняли здесь, и прошлой бандой. Но мне так даже спокойнее, привычнее. Вот это типичная банда, которых хватает в каждом городе, ничего необычного, на первый взгляд.

— К вам, случайно, констебль Сэрвой не заходил пару дней назад? — спрашиваю, пока есть время, и замечаю, как бармен напрягся. Что-то не так…

Внезапно магический доспех ярко вспыхнул. Резко оборачиваюсь, пытаясь понять, что происходит, и удивленно смотрю на ударивший в магический доспех и бессильно упавший на пол метательный нож. Второй нож, первый валяется на полу рядом с ним.

— Мочи его, мужики! — раздался чей-то крик.

Да вашу ж… все же нормально шло! Какая тварь Грани их за зад цапнула⁈

Глава 17

Воздушный вал, и всех, кто бросился ко мне с Гархатом, разметало в стороны. Что за ерунда тут творится? Чего они взъелись на нас? Собираюсь обернуться к бармену и хорошенько расспросить его, но сбитые с ног бандиты резво повскакивали и с еще большим энтузиазмом бросились к нам.

Очередной воздушный вал, и их снова снесло с ног. Бить на поражение пока не тороплюсь, слишком непонятная ситуация.

— В чем дело? — спрашиваю, обернувшись наконец к бармену, но вижу лишь летящий мне в лицо кухонный нож. Ну вот и спросил…

Миг, и он бессильно уперся во вспыхнувший магический доспех, а лицо бармена, который и попытался ударить меня ножом, приобрело неподдельно удивленное выражение.

— Вот зачем? А? — Хватаю его за кисть и со всей силы бью об барную стойку, выбивая нож.

— Кас!.. — донесся до меня крик Гархата.

Дернув бармена за руку на себя и впечатав его головой во всю ту же барную стойку и таким образом временно обезвредив, оборачиваюсь. Вижу Гархата с обнаженным мечом, напряженно смотрящего на окружающих нас бандитов. Они уже отошли от предыдущего полета и принялись за старое.

На мгновение задерживаю взгляд на моем спутнике. Сейчас прекрасная возможность, чтобы понять, что он из себя представляет. И пусть он напряжен, но сбегать не похоже, что собирается. Наоборот, стоит бандитам еще немного приблизиться к нам, и он вступит в бой. Какой-то паники или страха в нем не видно, лишь собранность и готовность стоять до конца. Во всяком случае, так мне кажется. Но доводить до этого я, пожалуй, пока не буду. А то кто знает, чем закончится, не хотелось бы потерять выделенного мне проводника на второй день моего здесь нахождения.

В очередной раз воздушным валом сбиваю большую часть противников. Только теперь заклинание сделал помощнее, и оно прошлось по всему залу трактира, хорошо так впечатав в стену попавших под него людей. Ну а с оставшимися разобрался с помощью воздушных молотов, тоже отправив их обниматься со стенами. Некоторые успели среагировать и попытались как-то увернуться или отскочить, но даже если в первый раз у них что-то и получилось, то во второй раз я уже не промахнулся и до нас никто так и не добрался.

— Есть идеи, чего они так накинулись на нас? — спрашиваю у Гархата, раздумывая, что делать дальше. Убивать и калечить или все еще постараться обойтись без этого? Я как бы хочу пообщаться с Трактирщиком, и он вряд ли обрадуется тому, что я уменьшу количество его людей.

Общаться ему со мной все равно придется, но это может заметно усложнить этот процесс. Придется его внимательнее допрашивать, выуживая из него нужную информацию правильными вопросами, и больше времени потратить на все это. Короче, лишние сложности. Причем возникшие на пустом месте и по непонятной для меня причине.

— Берегись! — громко закричал Гархат, отскакивая в сторону от меня.

Смотрю в том направлении, куда смотрел он, пытаясь понять, что его так встревожило. Глупо, вообще-то, нужно было сразу же прыгать, но… Куда прыгать? От чего прыгать? Да и на мне же активный магический доспех, сомневаюсь, что тут есть что-то способное пробить его за один раз.

Вижу, что со второго этажа по лестнице спустилось несколько бандитов с масляными лампами, и одну из них они уже швырнули в нас, похоже нисколько не волнуясь по поводу возможного пожара. В смекалке им не откажешь. Убить это не убьет меня, но неудобства доставит точно.

Отскакивать поздно, не успею. Выставлю магический щит, перехватывая снаряд за несколько метров от себя. Дребезг разбитого стекла, яркая вспышка, и по щиту расплылась лужа пламени, стремительно стекая вниз к полу. Толкаю щит вперед, к бандитам. Увидев это, они что-то закричали и быстро рванули вверх по лестнице. Не позволяю им сбежать и пробиваю их ноги воздушными стрелами. Шутки закончились, как и мое терпение.

Громко закричав от боли, бандиты упали на ступени лестницы и покатились по ним вниз. При этом, конечно же, разбив имевшиеся у них лампы. И разумеется, деревянная лестница сразу же весело загорелась. Теперь уже и с верхней стороны. Может, ну их, просто взять и уйти, а Трактирщика попробую найти в другом месте?

Убираю горящий магический щит, больше не видя в нем смысла и давая мизерный шанс бандитам спастись из огненной ловушки, в которой они оказались исключительно по своей вине.

— Констебль, лестница горит! — донесся до меня встревоженный голос Гархата.

Оглянувшись на него, вижу, как он напряженно смотрит на все больше разгорающееся пламя, которое лишь по счастливой случайности еще не накрыло бандитов, находившихся на лестнице. Им в какой-то мере повезло, и они скатились с нее, успев вовремя проскочить, и огонь еще не добрался до них.

— Ладно… — отвечаю ему, тяжело вздохнув, и создаю водяной вал, направляя его прямиком на лестницу.

Увидев мое заклинание, несущееся прямо на них, раненые бандиты издали непонятный вопль и шустро рванули в разные стороны, убираясь с пути вала. Причем настолько резво, что и не скажешь, что у них пробиты ноги. Мгновение, и заклинание обрушилось на лестницу, разнося ее, но и туша при этом пламя. Все, с начавшимся пожаром покончено. А теперь…

— Так, вы мне надоели. Или перестаете делать глупости, или я начну вас убивать, — громко говорю, смотря на бандитов в зале трактира. Часть из них уже начала отходить от тесного знакомства со стенами и, похоже, стала подумывать о том, чтобы снова наброситься на меня. Вот же ж упорные.

Впрочем, что-либо предпринять они не успели.

— Что, мать вашу, здесь творится⁈ — раздался громкий рев, криком это не назвать, вслед за резко распахнувшейся входной дверью.

Услышав его, бандиты резко побледнели и замерли на месте, затравленно смотря на входную дверь и, кажется, боясь даже дышать лишний раз. Всматриваюсь в дверной проем, пытаясь понять, кто сюда пожаловал, но вижу лишь темный силуэт. Ну, кто бы там ни был, это явно кто-то весьма влиятельный и грозный.

— Что вы здесь устроили? — спросил силуэт и, сделав несколько шагов, вошел внутрь.

И теперь у меня наконец-то получилось рассмотреть его. Это немолодой мужчина, ему лет пятьдесят. Высокий, под метра два ростом, и массивный, но это не жир, а мышцы. Одет в простую одежду. По сторонам смотрит очень недовольно. И стоит его взгляду остановиться на ком-то из бандитов, как тот сразу же пытается стать как можно незаметнее, чуть ли не буквально сжимаясь.

— Мы… Он… — что-то промямлил ближайший к нему бандит, указывая дрожащей рукой в мою сторону.

— Ты! — посмотрел на меня мужчина.

— Я, — отвечаю и создаю печать констебля.

— Ага. Значит, это ты со мной хотел встретиться.

— Трактирщик?

— Верно, — кивнул он, направляясь в мою сторону.

Впрочем, шел он вовсе не ко мне, зайдя за барную стойку и подвинув все еще продолжающего там валяться без сознания бармена, он достал какую-то бутылку и отхлебнул прямо из горла.

— Что за херня здесь произошла? — спросил он, смотря по сторонам недобрым взглядом.

— Это я хотел бы узнать у вас. Это же ваши люди.

— Мои. Но я без понятия, какая моча им в голову ударила. Вы с хера ли на констебля полезли? — зло выкрикнул он, обращаясь к своим людям.

— Он… — снова промямлил бандит, но уже другой.

— Что он⁈ — зло взревел Трактирщик и, перескочив через барную стойку, схватил того за рубашку, поднимая над полом.

— Он задавал ненужные вопросы, — быстро ответил бандит.

— Это его работа, кретины! Что интересовало господина констебля?

— Он спрашивал про Сэрвоя, — ответил уже другой, а то тот, которого схватил Трактирщик, начал слегка задыхаться, придушенный натянувшимся воротом рубахи.

— И что? — недоуменно спросил Трактирщик, разжимая руки и роняя на пол уже бессознательное тело.

— Ну…

— Что ну⁈ — недобро спросил главарь банды, надвигаясь на своего подчиненного.

— Тут такое дело… — быстро начал говорить бандит, пятясь назад, но совсем скоро уперся в стену, и отступать ему больше было некуда. — Одна нехорошая история произошла.

— Какая? — продолжил напирать на него Трактирщик.

— Ну… короче, Сэрвой помер здесь.

— Где «здесь»? — не понял его главарь, да и я, честно говоря, тоже не совсем.

— Ну здесь. Он зашел в трактир, хотел найти тебя. Но ты тогда был занят. Мы сказали ему подождать или зайти позже. Он решил подождать. Пока ждал, опрокинул пару стаканов. И неожиданно умер. Мы ничего с ним не делали! И бухло было нормальным, мы же знаем, кто он, нам лишние проблемы не нужны были! Ему лучшее налили из запасов!

Как интересно… И ведь не похоже, что врет. Когда началась эта занимательная беседа, я стал шустро накладывать нужные заклинания на говоривших. Не полноценный комплекс, но хоть что-то. И похоже, никто пока не врет. Бандиты напуганы до усрачки, а Трактирщик в бешенстве и готов прямо сейчас начать кого-нибудь ломать. И судя по тому, как все развивается, возможно, ломать он будет кого-то из своей банды.

— И? Почему я ничего не знаю об этом⁈

— Да мы подумали, решили, что будет проще его по-тихому прикопать, чтобы на нас никто не подумал.

— Вы подумали⁈ — взревел главарь, вбивая свой кулак в стену рядом с головой бандита.

— Наш косяк, не отрицаю. Но тогда нам это показалось лучшим выходом, — быстро протараторил бандит, с ужасом смотря на кулак.

— Где тело? — спросил Трактирщик, резко успокаиваясь.

— Тут, в погребе. Мы не успели от него избавиться. В городе такой шухер, стремно было с ним куда-то идти.

— Пошли, — бросил главарь мне, направляясь в помещение за барной стойкой.

— Останься здесь, проследи, чтобы никто не делал глупостей, — прошу Гархата. — Справишься?

— Да, хорошо, — быстро кивнул он мне, внимательно следя за находящимися в зале людьми. Те же, кажется, растеряли весь свой пыл и вряд будут пытаться делать какие-то глупости. Но все же стоит подстраховаться.

Пройдя следом за главарем банды, попадаю на кухню и вижу там спуск вниз. Спустившись же по ступеням, оказался в большом подвале, освещенном парой масляных ламп. Почти сразу взглядом нашел Трактирщика — он стоял в дальнем конце помещения и на что-то смотрел. Подойдя к нему, вижу, на что именно, — на труп пожилого мужчины, лежащий за рядом бочек в укромном закутке. Очевидно, это Сэрвой, по описанию похож.

— Дерьмо, — только и произнес главарь, когда я оказался рядом с ним.

Отодвигаю одну из бочек, открывая проход, и внимательно осматриваю тело. Никаких ран не вижу, его точно не зарезали. Крови тоже не видно. Поисковое заклинание. Это совершенно точно труп, причем уже давно. Следов энергии не замечаю, но и не удивительно, он тут, судя по всему, уже несколько дней лежит. Достав нужные артефакты, которые все еще со мной, проверяю тело и на Грань, и на яды. Но ничего. Чист. Внешних признаков того, что его отравили, тоже не видно. Или все уже выветрилось, или бандиты сказали правду и Сэрвой умер сам по себе.

— Ты же понимаешь, что нужно сделать все правильно? — спрашиваю у Трактирщика, отойдя от тела. Он все это время неподвижно стоял на месте и наблюдал за моими действиями.

— А может, по старинке — мы прикопаем его где или сожжем? На край давай мы его тихо и незаметно отнесем куда-нибудь, а там его найдут? Мне все эти проблемы со стражей не нужны.

Отрицательно качаю головой.

— Так не пойдет. Пошли своих за стражниками. Я подтвержу, что вы не убивали его. Проблем будет минимум. Конечно, вас помурыжат, допросят. Но не больше.

— Ладно, — тяжело вздохнув, согласился он. — Пошли наверх, там в любом случае удобнее ждать, чем здесь.

Развернувшись, он пошел к лестнице. Я же задержался ненадолго и еще раз посмотрел на Сэрвоя. Лицо умиротворенное, похоже, он даже не понял, что умер, — все произошло быстро и внезапно. Не знаю, хорошая это смерть или плохая. Но, наверно, я бы так умереть не хотел. А как хотел бы? Не знаю пока еще. Да и надеюсь, времени до этого момента у меня еще с запасом.

Вернувшись в трактир, вижу, как главарь банды раздает указания — двоих он отправил к стражникам, еще пятерых направил помогать раненым, а оставшихся послал наводить порядок и разбирать обломки лестницы. И все послушно шустро приступили к выполнению полученных указаний.

Не вмешиваюсь в это и, подойдя к барной стойке, с которой уже сняли бармена и стали приводить его в чувство, жду.

— Как тут обстановка? — тихо спрашиваю у Гархата.

— Нормально, не дергались, — ответил он, убирая меч в ножны.

— Это хорошо. Ты вообще как?

— Нормально. И не такое бывало.

— Ну и отлично, ты держался молодцом.

— Спасибо.

— Так зачем ты меня искал? — спросил Трактирщик, закончив с раздачей приказов и подойдя к нам.

— Для начала хотел узнать про Сэрвоя, мне сказали, что он тебя хотел найти. Но с этим вопросом разобрались уже.

— Нехорошо вышло. Я не знал, слово даю.

— Да я понял уже. Слушай, твои сказали, что налили ему лучший алкоголь, который здесь есть. Кто еще его пьет обычно?

— Кто заплатит, тот и пьет. Как ни странно, но за неделю пару бутылок точно выпивают, а он в самом деле недешевый. Хочешь сказать, что могли хотеть отравить кого-то другого?

— Ты пьешь его?

— Нет.

— А что за алкоголь-то был?

— Пара минут, — произнес трактирщик и, развернувшись, быстро пошел к уже пришедшему в себя бармену.

О чем-то недолго с ним переговорив, причем бармен явно всячески что-то отрицал, он подхватил его под руку и потащил к полкам с бутылками. Вскоре с них были сняты несколько бутылок, и их содержимое было залито в бармена, который стал бледным словно мел и даже не пытался сопротивляться.

Я лишь наблюдаю за этим, не спеша вмешиваться. Прекрасно понимаю, что происходит, пусть и не одобряю методы Трактирщика, но, нужно признать, они довольно действенные. Пара минут наблюдений за усевшимся на стул барменом, все еще остающимся живым, и главарь банды вернулся к нам.

— Не отравлено, — произнес он.

— Уверен, что это то самое?

— Да, он клялся в этом мне.

— Значит, и в самом деле всего лишь несчастный случай.

— Мог бы по пути где-нибудь помереть, а не у меня, — недовольно произнес Трактирщик.

— Мне сказали, что ты знаешь все про ходящие по городу слухи. Это так?

— Думаю, да, вряд ли найдется кто-то, кто знает про них больше меня.

— Хорошо. Был слух, что кто-то искал специалиста по Грани. Так? Что знаешь про это?

— Ходил такой слух, все верно. Но конкретного ничего не скажу, меня это не интересовало, и я не лез в это, себе дороже. Могу лишь сказать, что разносили его умело, во всех трактирах об этом говорили. И денег, думаю, потрачено было немало.

— Кто мог за ним стоять?

— Не знаю, но точно не кто-то из наших, — ответил он, пожав плечами.

— А кто разносил слух?

— Не наши, кто-то со стороны. Сам знаешь, как это делается. Кто-то пришел, заказал выпить, угостил, сказал по секрету одному, и понеслось. Найти тех, кто послужил источником, нереально, особенно спустя столько времени.

— Не знаешь, нашли они кого-то или нет?

— Чего не знаю, того не знаю. Могу поспрашивать. Но из наших никто точно не откликнулся, и никого подозрительного не видели, у нас таких быстро замечают. Если они и нашли нужного человека, то не в трактирах трущоб.

— А как у вас обстоят дела с культистами?

— Никак. Этим тварям нет места в нашем городе. Если вдруг появляются и мы об этом узнаем, то сразу сдаем вашим.

— В последнее время никого не было?

— Нет. Уже как год все спокойно. Разве что какой-то скрытный одиночка объявился, его сложнее заметить.

— Что знаешь про серию убийств с расчленением? — задаю новый вопрос и вижу, как Трактирщик сморщился, словно лимон съел.

— Мутная история.

— А подробности можно?

— Можно, — ответил он, тяжело вздохнув, и начал рассказывать все, что знает.

Знал он немало всего, только вот это все были самые разные слухи. Какие-то совсем невероятные, какие-то похожие на правду. Из них у меня получилось выделить два слуха, которые заслуживают хорошего обдумывания.

Первый — что это действует какой-то совсем поехавший псих. Сомнительно, но ладно, такое и в самом деле возможно. Да и бывало уже подобное, пусть и не в таких масштабах. Даже я несколько раз расследовал такие дела, правда, масштаб там был гораздо меньше.

И второй — что в городе обосновалась шайка культистов и сейчас они творят свой какой-то страшный ритуал. И этот слух совпадает с тем, что я нашел на телах следы энергии Грани. Но, с другой стороны, этому противоречит то, что главарь сказал мне до этого про культистов в городе. Какая-то очень скрытная группа, которую никто до сих пор не заметил?

Но все это лишь слухи, никаких достоверных фактов «за» или «против». Если же говорить про конкретику, то Трактирщик ничего нового мне не смог рассказать и подтвердил лишь то, что мне уже рассказал Аристократ, так назову про себя главаря банды, которого посещал до этого.

— Негусто, — говорю Трактирщику, когда он закончил свой рассказ.

— Что поделать, никто ничего толком не знает, — ответил он, разведя руками. — Все растеряны, насторожены. Не похоже, что это кто-то из наших.

— Что можешь сказать про последних убитых, которые атлеты?

— Нормальные мужики были. Мои ребята попытались взять их в оборот, но были посланы далеко и надолго. И постоять за себя они могли. Держались все вместе, никуда не лезли. Все время проводили в среднем городе, в трущобы даже и не совались. Не понимаю, как их убили.

— А что вы от них хотели?

— Влезть через них в состязания. Ставки, договорные матчи. Но богачи хорошо защищают свое развлечение, никого постороннего не подпуская к нему.

— Понятно… Не знаешь, случайно, кто проводит состязания, на которые они приехали? — спрашиваю у него, решив все же проверить другую версию.

А что, если смерти атлетов не имеют никакого отношения к остальным? Да, убили их, на первый взгляд, так же. Но вдруг всего лишь постарались замести следы, чтобы их не считали отдельными? Просто слишком уж они выбиваются из общей массы убитых. Или тут что-то не то, или же просто так получилось и их в самом деле убил один и тот же человек. Вот это мне и надо тоже выяснить.

Правда, на них тоже была энергия Грани… И это слегка ломает эту версию. С другой стороны, я же не видел остальные тела, только пять, что были в мертвецкой стражи. Все они с энергией Грани или только те? Неизвестно, так что пока не буду отбрасывать эту версию.

И есть еще одна безумная версия. А что, если вообще все эти смерти из-за богачей? Сильно сомневаюсь, что они решились бы на такое, но… Что, если все погибшие — это участники какого-то их состязания? Ведь до этого момента гибли в основном, скажем честно, никому не нужные бедняки и бандиты. Смерти которых стража упорно не хотела нормально расследовать.

Правда, тогда непонятно, почему погибли атлеты. И при чем тут энергия Грани. Как же все запутано. Да и все же слишком рискованно это, не решились бы богачи на такое, пойти могло не так все что угодно. Да и от тел бы получше избавлялись, а не бросали где-то в городе. Уж на это их возможностей точно хватило бы. А если вдруг это все же они, то постарались бы всячески замять это дело, а не наоборот, как случилось после смерти атлетов.

— Знаю. Это Алурад. Занимается изготовлением всего, чего только можно, из металла. Местный богач, но стал таким не так уж давно и упорно пытается закрепиться в высшем свете города. Для этого и решил провести состязания атлетов, — произнес Трактирщик, вырывая меня из размышлений.

— Что за человек?

— А каким может быть человек, прогрызший себе путь в ряды богачей? Хитер, изворотлив, умен, когда надо, жесток.

— Он может быть как-то причастен к смерти атлетов?

— Зачем ему это? Он же сам пригласил их. Это, наоборот, ему во вред. Может быть, конечно, все что угодно, но сомневаюсь.

— Откуда столько знаешь про него?

— Одно время пытались подмять его под себя. Не вышло.

— Понятно… — задумываюсь над тем, что бы еще спросить, но в трактир вошел отряд стражи, прерывая нашу беседу.

Ну и закрутилось. Допросы, осмотр тела Сэрвоя, составление кучи бумаг. Как и обещал, я рассказал правду про мои предположения насчет смерти пожилого констебля и поддержал версию местных бандитов, что тот умер сам по себе и они не причастны к этому. И вроде бы все прошло терпимо — спустя примерно час тело забрали, все показания сняли, никаких противоречий и подозрительных моментов в них не нашли, и стражники покинули трактир.

— А не скажешь, за последние полгода в городе ничего необычного или заметного не происходило? — спрашиваю у Трактирщика, перед тем как попрощаться с ним и уйти. Все, что было нужно мне здесь, вроде бы уже сделал, теперь надо двигаться дальше. Решить бы еще, куда именно дальше.

— М-м-м, прям чтоб заметного — не знаю… — задумчиво произнес главарь банды. — Хотя было кое-что… не знаю, нужно это тебе или нет.

— Рассказывай.

— Ходил слух, что у Крайнеров были какие-то очень крупные проблемы. Они гребли наемников как не в себя, даже разный сброд нанимали. И что самое интересное, до сих пор неизвестно, куда те отправлялись. Они просто собирались в определенном месте на территории Крайнеров и затем бесследно пропадали. Никто из них не вернулся в город.

— Крайнеры? — задумчиво спрашиваю, вспоминая все, что знаю об этом.

Когда-то давно это была семья кузнецов. Начали они с одной кузницы, а потом постепенно стали расширяться, и сейчас это целых несколько больших закрытых кварталов, производящих изделия из металла. В основном это броня и оружие. И не только из чистого металла, но и с использованием магии при изготовлении и последующим зачарованием. Их изделия считаются одними из лучших в Аэртане. И доводилось мне видеть их, должен признать — не зря они считаются такими, они в самом деле отличного качества.

Сами же Крайнеры давно стали небольшим самостоятельным государством внутри Фаргена, в которое даже стражники стараются не соваться без огромной надобности. И что происходит внутри их кварталов — большой вопрос.

— Ага, они самые. И так навскидку, они больше тысячи человек наняли.

— Зачем им столько? — удивленно спрашиваю вслух. Это не просто много, а очень и очень много.

— Без понятия. Было это где-то полгода назад. Месяца два назад они успокоились.

— И что, никого не смутило вот это?

— Почему же, смутило. Даже в стражу обращались, чтобы проверили, что творится у Крайнеров, куда пропадают нанятые ими люди.

— И что?

— А ничего. Стража попыталась что-то сделать, но им в лицо ткнули подписанными контрактами наемников, на свою территорию не пустили, а потом кто-то надавил на стражу, и все расследование закончилось.

— И что, люди все равно шли к ним наниматься?

— Шли. Они честно платили, причем выдавали хороший аванс. И чем меньше становилось желающих, тем выше они поднимали оплату. Вначале они выгребли из города всех нормальных наемников, потом прошлись по округе, а затем взялись за разный… сброд, иначе и не скажешь. То были даже не мои ребята или подобные им, а вообще… Похоже, под конец им было не важно, насколько умелы нанимаемые, главное, чтобы они были.

— И вот вообще никто не вернулся?

— Нет, — отрицательно покачал головой Трактирщик. — Пытались даже следить за их территорией, чтобы понять, куда пропадают люди. И ничего. Они заходили внутрь, и все.

— А тела? Даже если допустить, что они зачем-то убивали всех нанятых, трупы же куда-то должны были девать?

— Ничего такого не видели, — ответил он, разведя руками. — Проникнуть же на их территорию не получилось. У них там такая охрана и столько сигнальных артефактов…

— А в городе ничего больше не происходило, что можно было бы связать с этим?

— Не-а, тишина. И точно ничего такого, для чего могло понадобиться такое количество наемников.

— Интересно… Спасибо за беседу. Пойду я, наверно.

— Где меня найти, знаешь, — кивнул на прощание Трактирщик и, развернувшись, быстрым шагом пошел к выходу из трактира. Который, кстати, закрылся на ремонт, а то с разрушенной лестницей и слегка закопченным залом работать нельзя. Как по мне, особо это ничего не изменило в трактире, он и до этого был далек от своего лучшего состояния, но Трактирщик решил иначе, приказав вначале починить и убрать все, а только потом снова открываться.

— Куда дальше, господин констебль? — спросил Гархат.

— Знаешь этого Алурада?

— Лично нет. Но кто это такой, знаю.

— Хорошо, отведи меня к нему.

— Как скажете, это нам в верхний город.

— Пока будем идти, расскажи все, что тебе известно о нем, — прошу моего спутника, выходя из постоялого двора и идя в нужную сторону.

— Трактирщик, в общем-то, рассказал вам почти все. Долгое время его семья занималась изготовлением разных вещей из металла. В основном это были разные бытовые предметы, ниша с оружием и броней к тому моменту была уже плотно занята. Развивались понемногу. Алурад смог вывести их дело на новый уровень, заключив несколько очень выгодных сделок, которые буквально озолотили его. Также начал снова заниматься оружием и броней, но пока небольшими партиями. В разряд наших богачей перешел лет пять назад и с тех пор упорно пытается стать там своим. Пока не очень получается, но это вопрос времени. Про состязания, устраиваемые им, ничего не могу сказать, не слышал. На этом, наверно, и все, больше мне нечего сказать.

Рассказ занял немного времени, и оставшуюся часть пути мы прошли в тишине. Полчаса размеренного шага, и мы оказались в так называемом верхнем городе. Кругом все мощенное камнем, огромные здания и неимоверное количество самых разных артефактов. Тут даже светильники на уличных столбах магические. Попав сюда, сразу понимаешь, что живут тут непростые люди.

— Вот этот дом, — сообщил Гархат, остановившись рядом с одним из зданий.

— Со мной идешь?

— Как скажете.

— Тогда пошли со мной, — отвечаю и, подойдя к двери в заборе, окружающем дом, стучу в нее.

— Что вам нужно? — Спустя несколько ударов дверь приоткрылась, и наружу выглянул мужчина. Судя по внешнему виду — слуга.

— Поговорить с хозяином дома.

— Мне жаль, но его сейчас нет здесь.

— Где он и когда вернется?

— Мне не говорили. Сегодня утром куда-то срочно уехал. Когда вернется, тоже не сообщали.

Хм-м, не врет, тот и в самом деле куда-то уехал. По своим каким-то делам или это связано с убитыми атлетами?

— Я зайду завтра. Если вернется, передай ему, что столичный констебль Кас очень хочет с ним поговорить и пусть до этого момента он больше никуда не уезжает.

— Хорошо, передам, — согласно кивнул мужчина, закрывая дверь.

— Куда дальше? — спросил Гархат, вопросительно смотря на меня.

И это хороший вопрос. Оглянувшись по сторонам, вижу, что уже скоро начнет темнеть. День за всей этой суматохой пролетел незаметно.

— Ты куда хочешь, а я на постоялый двор, хватит на сегодня, завтра продолжим.

— Зайти за вами утром?

— А зайди.

Попрощавшись с ним, иду к своему постоялому двору. По пути пытаюсь прикинуть, что дальше делать. Вопрос с Сэрвоем закрыт. Есть, конечно, вероятность, что его как-то хитро отравили или еще что-то сделали, из-за чего он умер. Но следов уже не найти. Да и то, что он сам вдруг умер, выпивая, звучит не так уж невозможно. Он был стар и пусть посещал целителей, но все же… Тратить на это время я пока больше не буду.

Значит, остается заниматься тем, ради чего я сюда и прибыл. Вот только в каком направлении дальше работать? Отличный вопрос, и ответа на него у меня пока нет. Раскручивать атлетов или остальные тела? Связаны они или нет? Если возьмусь за атлетов, не потрачу ли время впустую? Да, возможно, я раскрою их убийство и влезу во что-то нехорошее, но это ведь совсем не то будет, для чего меня сюда прислали. Это, конечно, если их смерть не связана с серией убийств.

За мыслями дорога пролетела незаметно, и совсем скоро я оказался на постоялом дворе. Осмотревшись, присмотрел себе столик и, заняв его, заказал сытный ужин. Несмотря на хороший обед, успел уже как-то проголодаться. Пока жду, мысли снова переключились на дело.

И все же, что у меня есть? К сожалению, немного. Слух о том, что кто-то искал знатока Грани. Слух о том, что у Крайнеров что-то случилось и что они наняли кучу наемников, которые непонятно куда делись. Слух о…

— Угадай кто, — внезапно раздался знакомый женский голос, а глаза мне закрыли ладошки. Как я понял, что ладошки? Так теплые, относительно мягкие, и чувствуется, что это именно они, а не что-то другое.

Глава 18

Кто бы знал, чего мне стоило подавить первый порыв вдарить магией по стоящему позади меня человеку. Только осознание того, что враг вряд ли будет делать так, и то, что я нахожусь в общественном месте, мало подходящем для атаки, удержало меня от резких действий.

— Ты это серьезно? — спрашиваю вслух, догадываясь, кому принадлежит раздавшийся голос.

И не то чтобы других вариантов не было. Так-то в Фаргене у меня было несколько, так сказать, близких знакомых, которые вполне могли такое провернуть. Но одна удачно вышла замуж и точно не будет разгуливать по постоялым дворам и заниматься подобным, а вторая давно уже уехала из города и, насколько знаю, не возвращалась еще обратно.

Так что, чей это голос, я прекрасно знаю. Да и хорошо помню его, спутать не должен был.

— Угадай, — продолжил настаивать на своем голос, впрочем, ладони с моих глаз были убраны.

— Ронэ, — говорю и оборачиваюсь.

Да, она, не ошибся, стоит и смотрит с улыбкой на меня. Выглядит так же хорошо, как и в нашу первую встречу. Кажется, нисколько не изменилась. Впрочем, прошли же не годы с нашей последней встречи, а гораздо меньше времени. Это просто мне кажется, что уже прошла куча времени с тех пор.

— Угадал, — довольно произнесла она и, пройдя мимо, села напротив меня.

— Что ты здесь делаешь?

— Даже не спросишь, как у меня дела? Мы все же не совсем чужие люди, через такое прошли вместе…

— Хорошо, как у тебя дела?

— Отлично. Вот тебя нашла, — произнесла она и молча продолжила смотреть на меня.

Что-либо еще спрашивать не спешу и тоже молча смотрю на нее. Нужно ли мне ей задавать вопросы? Стоит это того? Она ведь явно меня нашла не просто так, чтобы поболтать и обменяться любезностями. Хочу ли я знать для чего? Что паладин ордена делает в Фаргене? Впрочем, что-то мне подсказывает, что вариантов, на самом-то деле, у меня нет и так или иначе я все равно это узнаю, даже если прямо сейчас встану, пошлю ее матом и, развернувшись, уйду. Но делать так я, конечно же, не буду.

Пока мы смотрели друг на друга, принесли мой ужин. Откладывая разговор, принимаюсь за еду.

— Ладно, ладно, сдаюсь, — произнесла Ронэ с улыбкой спустя еще несколько минут, утягивая дольку помидора из моей тарелки с овощами.

Печальным взглядом провожаю похищенный самым наглым образом овощ. Она так всегда будет делать? И она со всеми так или это только мне такая честь оказывается?

— Зачем ты здесь?

— Тебя искала.

— Зачем?

— Увидеть хотела.

Вот же ж… издевается. С укором смотрю на нее, но ей все нипочем. Сидит, жует мой помидор и улыбается.

— Зачем ты в Фаргене? Что твоему ордену понадобилось в городе? Насколько знаю, вашего представительства здесь нет. Тут вообще официально ни одного ордена нет.

— Ты абсолютно прав. Но меня прислали разобраться с происходящим здесь.

— Почему?

— Скажу так, мой орден сотрудничает с некоторыми людьми в городе. Этим людям не нравится то, что происходит, и они попросили нас помочь разобраться. Тебя, я так понимаю, тоже с этой целью прислали сюда?

Ну да, кто бы сомневался, что у ее ордена есть какие-то интересы в одном из крупнейших промышленных городов Аэртана.

— Если ты про полсотни расчлененных трупов, то да, по этому поводу.

— Отлично, значит, не ошиблась, — довольно произнесла она, утягивая на этот раз огурец с моей тарелки.

— Ты хочешь у меня что-то узнать?

— Не совсем. Я предлагаю снова объединиться. И тебе, и мне надо выяснить, что тут творится, и решить эту проблему. У меня нет каких-то конкретных приказов, поэтому мешать точно никак не буду.

— Ты давно здесь?

— Не очень, четыре дня.

— Что выяснила?

— Немного. Проверила пару зацепок, прошлась по разным людям. И ничего. Никто ничего не знает. Даже не верится в это как-то. У них тут убили уже полсотни человек, а они…

— Что знаешь про Алурада и погибших атлетов?

— Думаешь, это он убил их? Я проверила. Он вряд ли стоит за их убийством, ему это крайне невыгодно. Он очень сильно вложился в них и с их смертью потерял чуть ли не несколько тысяч золотых. И главное — он потерял репутацию и, возможно, даже не сможет поучаствовать в состязаниях, которые сам же и устраивает.

— Его конкуренты? Кто-то, кто хотел его провала?

— Может быть, но сомневаюсь. Там очень сильно ценится репутация и весьма жесткие правила. Если богачи, выставляющие атлетов на состязания, узнают, что кто-то действовал настолько грязно, ему жизни не будет. Это не стоит того риска. Да, они могут что-то этакое проворачивать, как-то выводить атлетов соперников из состязаний, но никаких убийств и смертей.

— А ты неплохо осведомлена.

— Успела пообщаться здесь с разными людьми, просветили.

— Хорошо. По самим убийствам есть что-то?

— Нет, — печально покачала она головой. — Думала, может, у тебя что-то есть.

— Откуда? Я только вчера прибыл. Сегодня первый день, как нормально занимаюсь делом. Пока ничего. Есть пара моментов, но непонятно, как они связаны с происходящим.

— Поделишься? — спросила Ронэ и сделала просящее выражение лица.

Ну вот что ты с ней сделаешь? Тем более что ничего секретного в этом нет. Так что рассказываю ей про слухи о Крайнерах. Не дают мне они покоя, слишком странно все это. И ведь, кроме того, что они наняли столько наемников, примерно в это же время кто-то начал искать специалиста по Грани. Совпадение или нет?

— Тоже слышала. Даже попыталась попасть к ним, но меня вежливо послали. Как-то скрытно проникать туда пока не решилась, слишком там все серьезно, если попадусь, придется прорываться силой, и непонятно, чем все закончится. Я еще похожу, посмотрю там, что получится, может, что-то замечу. Но пока ничего.

— Ясно… — задумчиво протягиваю, доедая овощи, которые еще остались к тому моменту.

— То есть, по сути, у нас ничего нет?

— Получается так. Пока никаких нормальных зацепок.

— Что думаешь делать дальше? — спросила Ронэ.

— Пока не знаю. Утром решу. Раз версия с подстроенным убийством атлетов окончательно отпала, то… даже не знаю, за что взяться. Есть мысль поработать по Крайнерам, может, к чему-то да приведет. Все равно никаких других идей у меня нет сейчас.

— Тогда до завтра, — произнесла Ронэ, поднимаясь из-за стола и направляясь к выходу из постоялого двора.

— До завтра, — прощаюсь с ней, но пока остаюсь сидеть дальше.

Посижу еще немного, послушаю, о чем говорят люди. И заодно подумаю о разном. Например, рассказала ли Ронэ мне все или что-то все-таки утаила? Она на самом деле ничего больше не знает о происходящем? Или же орден знает что-то, из-за чего и прислал ее сюда? Или все проще и она здесь в самом деле из-за чьей-то просьбы? Все же ордена не совсем изолированы и так или иначе сотрудничают со многими, и нет ничего удивительного, что у них есть, так сказать, торговые партнеры в Фаргене. И все-таки появление Ронэ не дает мне покоя, слишком неожиданно это произошло, не думал ее встретить тут. Да, честно говоря, я вообще не думал, что мы еще когда-нибудь с ней встретимся!

И еще один момент. Как она меня нашла? Будь это какой-то мелкий городишко или деревня, не было бы вопросов, но Фарген город большой, и найти в нем какого-то одного человека, причем точно не зная, тут ли он… Случайно встретились? Слабо верится, хотя и возможно. Заметила меня где-то в городе, пошла за мной и увидела, что захожу сюда? Ну-у, даже и не знаю. А чего я ломаю голову? Завтра возьму и просто спрошу.

Просидев час и обдумав все, что можно было, и послушав, о чем говорят люди, поднимаюсь к себе в комнату. Каких-то новых слухов не было, все это мне уже рассказывал Трактирщик. Дойдя же до своей комнаты, берусь за комплект артефактов для проверки Грани и еще раз проверяю ее.

И ничего бросающегося в глаза. Есть десяток слабых мест, но не прорывы. В целом Грань в неплохом состоянии. Проверяю ее и над территорией Крайнеров. Там Грань… как бы сказать… потрепанная. Но прорывов не засекаю. Что-то там такое делают, что бьет по Грани, но не критично. Такое может быть от большого количества разных магических экспериментов и ритуалов. Учитывая, что там много всего делают при помощи магии, ничего странного в таком состоянии Грани не вижу.

Провозившись еще час, но так ничего и не найдя, откладываю артефакты в сторону, быстро моюсь и заваливаюсь спать. Утром уже буду решать, что дальше делать. Однако как-то у меня тупик вырисовывается, непонятно, за что браться и в каком направлении копать. Крайнеры или богачи? Или еще что-нибудь…

Просыпаюсь нормально, не сильно поздно. И что главное — вполне выспавшимся. Приведя себя в порядок и снарядившись, спускаюсь на первый этаж в трактир. Сразу же вижу там Ронэ, сидящую за столом и завтракающую. Заметив меня, она замахала рукой, зовя к себе.

— Доброе утро, — здороваюсь с ней, подзывая подавальщицу.

— Доброе, — кивнула мне девушка.

Дальше минут десять прошли в тишине. Я сделал заказ, и мне его быстро принесли, а она доедала свой завтрак.

— Что думаешь делать дальше? — спросила Ронэ, когда я почти закончил завтракать и не спеша потягивал морс из кружки.

— Пока не знаю. Наверно, пройдусь по кое-каким людям, порасспрашиваю. Сейчас остается лишь ждать.

— Чего ждать?

Не успел я ей ответить, как входная дверь распахнулась и внутрь вбежал Гархат. Окинув зал быстрым взглядом, он бросился к нам.

— Господин констебль! — выпалил он, пытаясь отдышаться. Видно, что сюда он бежал от самого отделения стражи, а то и больше.

— Что случилось?

— Нашли новые трупы. Десять.

— Когда?

— Только что. В отделение прибежали вызвать стражу. Я узнал и сразу к вам.

— Где нашли? — спрашиваю, поднимаясь из-за стола. Ну вот и решилось, чем я буду заниматься дальше.

— В трущобах.

— Кто нашел?

— Работяги пришли разбирать старое пожарище и нашли их там. Говорят, тела свежие. Они вчера там уже работали, ничего не было.

— Веди, — говорю Гархату и быстро охлопываю себя, проверяя, все ли нужные артефакты со мной. Все, ничего не забыл.

— А ты куда? — спрашиваю, заметив, что Ронэ собралась идти вместе с нами.

— С вами. Если ты не против. Вдруг что замечу.

— Ладно, — соглашаюсь, поколебавшись пару мгновений. Она все же права, дополнительная пара глаз не будет лишней. Да и она не кто-то, а паладин, обузой не будет.

— Какие-то подробности известны? — спрашиваю у Гархата, пока мы быстрым шагом идем к нужному месту.

— Нет. Те, кто прибежал в отделение, напуганы, ничего толком сказать не могли, пока я был там.

— Понятно. А тела все в одном месте?

— Видимо, да, — ответил парень, пожав плечами.

Угу, если так, тогда это что-то новое. Раньше тела вместе не находили. Даже атлетов нашли пусть и недалеко друг от друга, в одном переулке, но все же по отдельности. А тут так прозвучало, что трупы лежат все вместе. Впрочем, возможно, они тоже рядом, но все же не вместе, дойдем, и я все увижу сам.

— Ты не знаешь, случайно, никакого ритуала, для которого может понадобиться вот такое? — спрашиваю у Ронэ, идущей рядом со мной.

— На самом деле, таких ритуалов много. Но странность в том, что в нашем случае убивают не сразу, а постепенно. Обычно все не так, нужна лишь разовая жертва, а здесь… Я не знаю такого магического ритуала, для которого могло понадобиться столько жертв и за такой большой период времени. Слишком мало информации, может, когда выясним больше, я смогу рассказать что-то новое.

— Ясно. Еще небольшой вопрос. Как ты меня нашла?

В ответ девушка улыбнулась.

— Все просто, о тебе я узнала в отделении стражи. Что прибыл столичный констебль и его внешнее описание. Поняла, что это можешь быть ты. А нашла тебя случайно — заметила, как ты шел задумчивый по улице, пошла следом. Вот и все. Никакого заговора. Никакого секрета. Везде ты ищешь подвох, — ответила она и шутливо ударила меня кулаком в плечо.

— Понял я, понял, — отвечаю, уклоняясь от еще одного удара, и, ускорив шаг, догоняю Гархата, который вырвался немного вперед.

Пока говорили, вошли в трущобы. Сразу стала заметна какая-то нервозность, витающая в воздухе. Вроде бы ничего такого не видно, однако… И чем ближе мы оказывались к нужному месту, тем ощутимее она становилась. Еще пара кварталов, и показалось оцепление стражи.

Но бросилось в глаза не это, а совсем другое — вокруг не было зевак. Вот вообще, ни одного человека. Обычно если что-то происходит, то сразу же находятся любопытствующие. А здесь никого, что очень странно и необычно. Все быстро узнали, что случилось, и от греха подальше убрались восвояси? Похоже на правду, учитывая, что это же далеко не первые такие трупы.

— Кто главный? — спрашиваю у первого попавшегося стражника, показав ему печать констебля.

— Командир в руинах, — ответил он, кивнув на обгоревшие руины дома.

— Гархат, пройдись по округе, посмотри, что здесь к чему, вдруг что заметишь, — прошу его.

— Хорошо, — согласно кивнул парень и быстрым шагом направился вдоль оцепления стражи, крутя головой во все стороны.

Я же с Ронэ прошел через стражников и вошел в руины. Когда-то это был вполне неплохой дом: первый этаж каменный, второй деревянный. Но пожар тут бушевал сильнейший, все выгорело, а камень даже оплавился. Редко такое увидишь. Однако было все это давно, не меньше года прошло с тех пор.

Пройдя вглубь, попали в большое помещение с несколькими стражниками и целителем. Ну и трупами. Я бы даже сказал, месивом из частей тел — все свалено в одну кучу и разобрать, где чья часть, будет не самой легкой задачей. Но да, трупов десять — именно столько голов уже вытащили из общей кучи и выложили в ряд, начав понемногу собирать тела. И заниматься этой «приятной» работой приходится целителю. Тому самому, с которым я разговаривал вчера, разве что сегодня он выглядит получше, видимо, отоспался наконец.

— Господин констебль? — спросил один из стражников, подойдя ко мне. Видимо, это командир отряда.

— Да, докладывайте.

— В стражу прибежала пара местных работяг, которые занимались разбором обломков. Кто-то выкупил это место и захотел привести его в порядок.

— Что здесь раньше было? — спрашиваю, осматриваясь по сторонам.

— Трактир. Сгорел полтора года назад.

— Понял, что дальше?

— Нас послали сюда. Прибыли, оцепили место. Целитель приступил к разбору и осмотру тел. Мои люди общаются с обнаружившими трупы и опрашивают жильцов ближайших зданий. Больше пока ничего. Мы тут минут пятнадцать только, не больше.

— Понял, работайте, — отпускаю командира отряда стражи и внимательно осматриваюсь по сторонам. На первый взгляд, ничего странного и привлекающего внимание.

— Я пройдусь, осмотрюсь? — спросила Ронэ, вопросительно смотря на меня.

— Хорошо. — Сам же решаю тоже пройтись по руинам.

И ничего, руины как руины. Убили людей явно не тут, тела сюда просто принесли. Видно, что пепелище начали разбирать, но до конца работ еще далеко. Искать здесь какие-то следы — гиблое дело, слишком много всякого мусора.

Возвращаюсь обратно к телам.

— Есть что? — спрашиваю у целителя, присев рядом с ним.

Должен признать, зрелище горы из частей тел — такое себе, впечатлительных людей запросто могут по ночам начать преследовать кошмары. Я многое повидал, но даже мне не по себе от такого.

— Да какое там. Пока пытаюсь просто собрать тела, — ответил целитель, обреченно махнув рукой. — Единственное, что сейчас могу сказать, — на первый взгляд, все здесь из обитателей трущоб. Это хорошо видно по одежде и состоянию частей тел.

Больше не отвлекая его от работы, отхожу к уже «собранным» телам и приступаю к их изучению. Пусть тела тут и не целиком еще, но хоть что-то выяснить, возможно, удастся. Начинаю с поискового заклинания. Ни капли жизни, что не удивительно. Магическая энергия… А вот здесь непонятно.

Нахмурившись, приседаю рядом с одним из трупов и, подняв отрубленную руку, внимательно рассматриваю ее. Снова прощупываю ее заклинанием. Нет, мне не показалось, есть хорошо заметные следы магии. Не больше пяти часов назад на тела воздействовали какими-то заклинаниями, и энергия от них еще не успела окончательно рассеяться. Еще несколько часов, и ничего бы не осталось, мне повезло, что работяги наткнулись на них так быстро.

Отложив руку и достав нужные артефакты, внимательнее изучаю ее, пытаясь понять, что именно с помощью магии делали с ней. Могу ошибаться, но похоже, что тела расчленяли каким-то заклинанием — больше всего энергии в местах разрезов. А вот в рваных ранах ее почти нет.

Проверив все лежащие передо мной части тел, подтверждаю свое предположение. На всякий случай подхожу к куче частей тел и ее тоже проверяю, случайно выбирая из нее для проверки. И результат точно такой же. Все тела, похоже, были расчленены с помощью магии.

А вот что-то еще выяснить не получается. Делали ли с ними еще что-то при помощи магии? Непонятно, слишком мало следов. Если и делали, то давно, энергия успела практически полностью рассеяться. Сами тела тоже пропитаны ею, больше, чем должны обычные люди. Но вот из-за каких-то заклинаний ли это, или же они просто находились на территории с повышенным магическим фоном и успели пропитаться энергией — непонятно.

Провозившись еще минут двадцать, перехожу к проверке на энергию Грани. И с первой же попытки получаю ожидаемый результат — в этих телах есть энергия Грани, причем довольно много. Тут не объяснить это каким-то ритуалом, слишком много энергии осталось в телах. Здесь может быть только одно объяснение тому, что я обнаружил, — тела были рядом с крупным прорывом. И под крупным я имею в виду по-настоящему крупный, минимум третьей категории, а то и второй.

Все это очень волнующе, но где этот прорыв? Откуда сюда доставили тела? Хороший вопрос, я бы даже сказал, жизненно важный, учитывая, что прорыв может быть где-то в городе. И если это так, тогда… тогда это самая настоящая катастрофа! Почему я его не нашел? Да Грань его знает, может, культисты научились как-то скрывать его, чего бы очень не хотелось, но мало ли. А может, он находится в каком-то таком месте, где Грань и без него сильно искажена, и ее проверка издалека не может засечь его.

Нужно срочно выяснить, кто доставил эти тела сюда. Я не верю, что десяток тел можно было притащить абсолютно незаметно. Даже в трущобах. Кто-то что-то должен был видеть. Нужно лишь найти этого кого-то и заставить говорить, если он не захочет.

Убрав артефакты, оглядываюсь по сторонам. Ронэ не видно, как и командира отряда стражи. Тут только я, целитель и пара стражников.

— Где командир? — спрашиваю у стражников.

— Снаружи, — ответил мне один из них.

Поблагодарив его кивком, быстро выхожу из дома. Командира замечаю сразу же, стоит неподалеку и о чем-то разговаривает с парой стражников, но, кроме него, еще кое-кого замечаю — Трактирщика. Он стоит в отдалении и хмуро наблюдает за происходящим.

Поколебавшись пару мгновений, иду прямо к нему.

— Нужна твоя помощь, срочно, — говорю, когда между нами осталось не больше метра.

— Что надо?

— Пошли своих людей, пусть делают что хотят, но нужно выяснить, кто притащил сюда эти тела. Кто-то что-то должен был видеть.

— Стражники опрашивают же всех.

— Им могут не сказать. И они не умеют убеждать так, как твои люди.

— Ты уверен в своей просьбе?

— Да, все слишком серьезно. Боюсь, у нас очень мало времени.

— Хорошо, — посмотрев на одного из своих подчиненных, стоявших вместе с ним, он кивнул ему, и тот бегом сорвался с места.

— Поделишься своими догадками? — спросил Трактирщик, когда и второй его подчиненный куда-то помчался, даже не дождавшись его кивка.

— Я не уверен, но предполагаю, что где-то в городе есть крупный прорыв Грани. Не знаю, почему он до сих пор не дал о себе знать. Если все так, как я думаю, то он тут как минимум месяц. Но точно знаю одно — если он в самом деле есть, то рано или поздно твари хлынут в город. И чем больше проходит времени, тем выше шанс, что спасти город может не получиться. Это будет бойня.

— Я тебя услышал, — мрачно кивнул Трактирщик. — Еще что-то нужно?

— Пока нет.

— Хорошо, если меня не будет здесь, то будет кто-то из моих людей, узнаешь у них результаты поисков.

— Понял. — Разворачиваюсь и иду обратно, теперь уже к командиру стражников.

— У вас получилось что-нибудь выяснить? — спрашиваю у него.

— К сожалению, нет. Работники, обнаружившие тела, ничего не знают. Пришли разбирать завалы и неожиданно нашли их. Опросы жителей ближайших домов все еще идут, но пока докладывать нечего.

— Плохо.

— Я смотрю, вы общались с Трактирщиком.

— Да. Это проблема?

— Нет, что вы, дело ваше. Просто хотелось бы знать, к чему нам готовиться.

— К худшему. Пошлите человека в отделение, пусть объявляют тревогу — в городе, скорее всего, есть действующий прорыв минимум третьей категории.

— Вы уверены? — спросил он, побледнев.

— Все указывает на это, но нет, не уверен. Буду очень рад, если ошибся, однако лучше перестраховаться.

— Понял вас. Будет сделано.

— И еще. Ситуация тяжелая, и, возможно, придется действовать не по закону, любыми способами.

В ответ командир стражников лишь молча кивнул и чуть ли не бегом бросился к нескольким своим подчиненным, стоящим у ближайшего дома и наблюдающим за обстановкой. Я же, оглянувшись по сторонам, отхожу немного и пытаюсь прикинуть, как тела могли сюда доставить. Не сами же по себе они здесь появились.

Принесли в мешках? Нет, остался бы кровавый след, здесь же ничего такого не нашли. А тела были не полностью обескровлены, немного натекло под кучу. И «немного» — это на фоне кучи, а так там прилично крови. Привезли на чем-то? Лошади отпадают, как и какой-то транспорт, запряженный ими, такое точно незамеченным не осталось бы.

Тележки, которые тащили люди? Возможно, это один из более-менее реальных вариантов. Впрочем, тоже заметно, но не так уж сильно. Ночью могли проскочить незамеченными. И еще последний вариант, в который мне слабо верится, — магический пространственный артефакт. Я про такие только слышал, никогда с ними не сталкивался. Знаю, что они в самом деле существуют. Однако они столько стоят, что использовать их для транспортировки расчлененных тел… Это как купить крутой меч с мощным зачарованием и убирать им навоз. Суть примерно такая же — можно, но очень и очень маловероятно. И тот, у кого есть подобное, скорее воспользуется чем-то более подходящим для этих целей.

— Эй, Кас! — донесся до меня голос Ронэ, вырывая из размышлений.

Оглянувшись по сторонам, замечаю дальше по улице призывно машущую рукой девушку.

— Что такое? — спрашиваю, подойдя к ней.

— Пошли, покажу кое-что, — загадочно произнесла она и повела меня куда-то.

Десяток метров вперед по улице, поворот в подворотню, и, подойдя к стене какого-то дома с наваленным там разным хламом, мы остановились.

— И что? — спрашиваю, внимательно смотря по сторонам, но ничего не видя. Подворотня как подворотня. В меру грязно, в меру какого-то хлама под стенами домов. Сами дома тоже обычные. Так зачем же она меня сюда привела, явно не просто так же?

— А вот что, — произнесла Ронэ и, наклонившись, достала из хлама под одним из домов какой-то потрепанный мешок.

— Мешок, — озвучиваю очевидное.

— А ты загляни в него.

С подозрением смотря на девушку, беру протянутый мне мешок и, раскрыв его горловину, смотрю внутрь.

— Ох, ё, — только и смог я произнести, ведь там все было в крови.

Не веря своим глазам, закрываю мешок и осматриваю его снаружи. Выглядит как старый, никому не нужный мешок, который еще немного, и порвется. Но ни следа крови. Поисковое заклинание. Засекаю слабые отголоски магической энергии. Да он зачарован! Впервые вижу зачарованный мешок. Это, конечно, даже и близко не пространственный артефакт, но все же…

Снова раскрыв мешок, подхватываю с земли какую-то веточку и ею провожу по внутренней стороне мешка. И все же это кровь, причем еще до конца не свернувшаяся.

— Где ты его нашла? — спрашиваю у Ронэ, выбросив ветку и закрыв мешок.

— Там, откуда и достала его. Их там десяток лежит. Были завалены сверху разным хламом. Я бы мимо прошла, но почувствовала какое-то магическое искажение. Стала разбирать хлам, и там они.

— Тебе не кажется, что это как-то глупо? Бросить их недалеко от трупов?

— Их не бросили, а спрятали. Вот скажи, ты бы их нашел?

— Вряд ли, — честно признаю.

— Вот. Мне кажется, что кто-то из исполнителей решил их по-быстрому припрятать до лучших времен. Чтобы потом или самому воспользоваться ими, или выгодно продать. Скорее всего, им было приказано избавиться от них, как от улик. Другой причины, почему они оказались здесь, я не вижу.

— Может быть. Но это же зачарованные, чтоб их, мешки! Кому в голову придет избавиться от них? Да и что, они после каждого тела от них избавлялись? Так никаких мешков не напасутся.

— Возможно, это были последние тела? Больше не предвидится? Они сделали что хотели, что бы это ни было.

— Может быть… — задумчиво протягиваю и, подойдя к сваленному хламу, смотрю на аккуратно сложенные там мешки. Их еще и в какой-то старый ящик засунули. Ну точно кто-то хотел их припрятать.

Наклонившись, достаю их оттуда и начинаю осматривать. Все выглядят примерно одинаково, есть пара в немного лучшем состоянии, но разница с остальными не огромная. Внутри же они все в крови.

— Но это не все. Не уверена, что это связано, но все же, — произнесла Ронэ, когда я закончил возиться с мешками, и протянула мне какой-то небольшой предмет.

Беру его и рассматриваю. Какой-то металлический значок. Ничего примечательного.

— И что?.. — спрашиваю и сам уже замечаю «что».

На значке есть эмблема. Знакомая мне эмблема. Эмблема Крайнеров. Такую они ставят на все свои товары.

— Где ты нашла это?

— Это не я. Его нашел твой стражник. Как там его? Гархат.

— А где он сам?

— Ушел дальше осматривать все. Я забрала у него эту находку и отправила продолжать работать. Раз такой глазастый, может, еще что-то заметит. А я все равно собиралась тебя уже идти звать.

— Где он нашел его?

— Дальше по улице. Я уже тоже осмотрела там все. Там, кажется, кто-то споткнулся, налетел на стену дома и, зацепившись за торчащий угол доски, порвал одежду. Видимо, тогда же и слетел значок. Но это ничего не доказывает. Хотя он там недавно лежал, его совсем немного запылило.

— Еще что-нибудь? — спрашиваю, быстро соображая, что делать дальше.

Идти к Крайнерам? Так, скорее всего, они пошлют меня. Брать их штурмом? Рискованно. Да и у меня нет твердых доказательств. Значок с эмблемой, скорее всего, с одежды? Ерунда, ничего не доказывает. Мало ли откуда он здесь. Зачарованные мешки? Так их никак не связать с Крайнерами. Эмблем на них нет, и сделать их мог кто угодно, не говоря про то, чтобы использовать. Да и в крайнем случае Крайнеры могут отмазаться, что их просто украли. Короче, вообще не убедительно.

Могу ли я плюнуть на все это и просто сделать как считаю нужным? Могу. Но если ошибаюсь, то ссылкой в Хиденфорт все может и не закончиться.

— Эй, констебль! — донесся до меня мужской голос.

Обернувшись, вижу там одного из приближенных Трактирщика.

— Он ждет, — произнес мужчина, увидев, что я смотрю на него.

— Здесь еще что-нибудь есть? — спрашиваю у Ронэ, кажется прослушав ее предыдущий ответ на этот вопрос.

— Нет, ничего больше не нашла.

— А Гархат?

— Как ушел дальше, больше пока не видела его.

— Пошли тогда, — зову ее с собой, быстрым шагом идя к месту, где должен ждать Трактирщик.

Выйдя из подворотни, вижу, что тот сам идет в мою сторону.

— Мои люди нашли кое-что, — произнес он, когда мы встретились.

— Что?

— Кое-кто из местных жителей видел, как посреди ночи в эту сторону шла группа подозрительных людей с мешками. Что именно они делали — не видели, как и куда конкретно шли. Но спустя где-то полчаса они шли обратно уже с пустыми руками. И было видно, что они спешили, назад чуть ли не бежали.

— Можно как-то выяснить, что это были за люди?

— Можно. И мы уже даже выяснили. Там было двое приметных, которых мои парни узнали по описанию. Они три месяца назад нанялись к Крайнерам наемниками. С тех пор их никто не видел.

— Это точно они?

— Да. Правда, словно постарели на десяток-другой лет, видно, сильно их помотало. Но это явно они, слишком приметные.

Вот и прямая улика, от такой уже не получится отмахнуться даже при большом желании. Вот только есть небольшой шанс, что все это подстава. Слишком уж как-то… Не знаю, месяц успешно скрывались, а сейчас вдруг прокололись, причем вот настолько? Странно. Хотя если они по какой-то причине стали спешить, то все уже не так странно.

Но если это в самом деле Крайнеры, почему они бросали тела в городе? Это просто глупо с их-то возможностями! Почему как-то иначе не избавлялись от них? Да просто за город вывезли бы их и там закопали, уж с этим справились бы без проблем. И все, никто бы ничего не заподозрил. Ну, разве что кто-нибудь, кто все еще поглядывает за их территорией, заметил бы подозрительные повозки и решил бы узнать, что в них… Поэтому и решили не рисковать? Ага, и именно поэтому решили их бросать прямо в городе. Глупо звучит, и или я чего-то не знаю, упускаю, или же это все-таки подстава.

Непонятно все это, странно, но в любом случае проверить нужно. Осталась сущая мелочь — как-то добиться правды от Крайнеров. И сделать это побыстрее, пока еще не стало слишком поздно.

Глава 19

— Вы уверены в этом? — спросил капитан стражи в очередной раз, напряженно смотря на меня.

— Да, объявляйте тревогу, готовьте людей, — раздраженно отвечаю ему. С трудом сдерживаясь, чтобы не стукнуть его, а то достал уже!

Я-то думал, когда вернусь в отделение, тут уже будет вовсю кипеть подготовка. Причем видел же, что командир стражи сразу же отправил сюда пару своих людей с моим сообщением. А ему я все сказал предельно ясно, никаких сомнений и кривотолков не должно было возникнуть.

Вернулся я сюда, и ничего подобного, жизнь здесь как текла своим чередом, так и продолжила. Первой мыслью было, что стражники, которых отправили передать мое сообщение, не добрались. Мало ли что случилось, всякое бывает. Хотя чтобы оба стражника посреди бела дня не дошли до своего отделения…

Но быстро выяснилось, что это не так и они здесь. Причем не просто здесь, а честно выполнили приказанное им — передали капитану мое сообщение и приказ объявлять тревогу. Откуда я узнал об этом? Так у дежурящих на входе постовых, тем те успели кратко объяснить, чего они примчались бегом.

Понятное дело, что такое мне не понравилось и я направился прямиком к капитану. Ворвавшись в его кабинет, я увидел того, спокойно сидящего за своим столом. На мое возмущение он лишь пожал плечами и ответил, что нельзя совершать поспешных действий. Разумеется, такое мне не пришлось по душе, и я высказал ему все, что думаю об этом. Тут счет, возможно, идет на минуты, а он!..

— Хорошо, будь по-вашему, — сдался нехотя капитан.

И по нему прекрасно видно, где он видел этот приказ о тревоге. Честно говоря, я не совсем понимаю, что происходит. В первую нашу встречу он мне показался вполне нормальным, не то что теперь. Сейчас же он только всячески тянет время и пытается уклониться от выполнения моего приказа, хотя я уже несколько раз объяснил ему всю серьезность ситуации.

— Стоять! — зло останавливаю его. — Капитан, ваши действия больше всего похожи на саботаж приказов констебля, занимающегося расследованием. У меня возникают вполне обоснованные подозрения на ваш счет.

— Да что вы себе позволяете⁈ — возмущенно выпалил он, вскочив со своего места.

— Сидеть! — прикрикиваю на него, и он послушно падает в свое кресло. — Учитывая то, как стража занималась этим делом в течение месяца и упорно не хотела видеть ничего дальше собственного носа, мне начинает казаться, что вы прекрасно знали обо всем и заодно с культистами, убившими больше полсотни человек в вашем городе. Вы всячески саботировали работу стражи над этим делом.

— Да я!.. — попытался он снова вскочить, но мой удар ему в челюсть швырнул его обратно.

— Я не закончил. Отвечайте строго на мои вопросы, никаких лишних слов, — приказываю ему, накладывая на него комплекс заклинаний. — Вы заодно с культистами?

— Нет, — тихо ответил он, как-то растеряв весь свой запал и держась за челюсть.

— Вы заодно с теми, кто стоит за этими убийствами?

— Нет.

— Вы знаете, кто ответственен за эти убийства?

— Нет.

— Вы знаете, кто убил атлетов?

— Нет.

— Вы работаете на Крайнеров?

— Нет.

— Врете.

— Нет! Я не работаю на них! Но у них есть связи в управлении города, и оттуда в случае чего на меня давят. Такое почти у всех богачей здесь! Стоит их тронуть, как они сразу же дергают за ниточки, и мне прилетает!

— Ладно, допустим. Почему вы так долго не видели связи между всеми этими убийствами?

— Да я откуда знаю⁈ Я, что ли, лично ими занимался? До меня доходили лишь сухие отчеты! Вы знаете, сколько у меня таких отчетов в день? Много. В этих не было ничего примечательного.

Хм-м, не врет. И так-то он прав, просто я сейчас слишком зол на его поведение, вот и начал докапываться.

— Почему вы не подняли тревогу, после того как прибыли стражники с моим приказом?

— Поднять ее легко, а вот разбираться с ее последствиями потом…

— Не понял. Она касается только стражи. Какие последствия?

— Да стоит в страже объявить тревогу, как каждый заинтересованный в городе об этом узнает и начнет что-то предпринимать! А мне потом отвечай перед ними, если все было зря.

— Мне плевать на это. Вы должны выполнять свои обязанности, а не трястись и лизать зад вашим богачам. Вы капитан стражи, а не дерьмо на палке! Если вы так продолжите и дальше, ваше место скоро освободится, я сделаю все для этого, и моей власти хватит. Вам все ясно?

— Так точно, — выпалил он, вскочив с кресла и вытянувшись по струнке.

— Объявляйте тревогу.

Подойдя к стене рядом с дверью, он сдвинул небольшую картину и нажал на рычаг за ней. Спустя мгновение по зданию разнесся звон тревожного колокола.

— Соберите как можно больше людей, скорее всего, будет жарко. Возьмите под контроль узловые точки города.

— Это может поднять панику.

— Плевать. Раз так, тогда объявляйте общую тревогу и разгоняйте всех по домам. Город должен быть полностью под нашим контролем, никого постороннего на улицах. Если кто-то будет замечен, то арестовывать, при оказании сопротивления бить на поражение.

— Вы уверены? Общей тревоги у нас не было уже очень давно. Могут быть последствия. Да и в целом это как-то слишком жестко.

— Сейчас я в своем праве. И молитесь, чтобы все это было зря. Вы когда-нибудь видели крупные прорывы и несущихся через них нескончаемым потоком тварей?

В ответ капитан лишь отрицательно покачал головой.

— Если я прав и мы опоздаем, город будет уничтожен. И я ни капли не шучу и не преувеличиваю. Все, что будет в наших силах, — это лишь выиграть время, чтобы эвакуировалось как можно больше людей. Снарядите своих людей по максимуму.

— Я понял. И… извините, что медлил. Просто вот такого… никогда не было. Я привык, что бы ни случилось, вначале взвешивать все «за» и «против», учитывать реакцию богачей и прочих влиятельных людей. Должность капитана в таком крупном городе, как Фарген, весьма непростая.

— Хорошо, что мы все выяснили. Надеюсь, больше это не повторится. И мне понадобится хороший отряд, и нужно будет оцепить одно место.

— Какое?

— Кварталы Крайнеров.

— Вы увере?.. — начал спрашивать он, но оборвал сам себя. — Будет выполнено. Полный сбор стражи будет закончен через полчаса. В ближайшие десять минут будут отправлены отряды на все критически важные точки в городе. Ваш отряд будет ждать у отделения через полчаса. Если нужно, можно и быстрее, но…

— Пойдет. Работайте.

Больше ничего не говоря, выхожу из кабинета капитана и быстрым шагом направляюсь к выходу из отделения. Пока иду, стараюсь успокоиться. Не время сейчас для лишних эмоций, и так не сдержался уже. Ну вот как можно было⁈ Тут, возможно, полная задница, твари в любой момент заполонят город, а этот капитан!..

Так, вдох, выдох. Ситуация решена, недопонимание устранено. И если отбросить все эмоции и мой опыт, взглянуть на произошедшее беспристрастно, то, возможно, я и могу понять капитана, чем он руководствовался.

Все, что можно было сделать для подготовки, я уже сделал. Стража собирается. Бандиты тоже, Трактирщик сказал, что поднимет всех своих людей и сообщит остальным бандам. Невесть какая армия, но хоть что-то. Если твари все же хлынут в город, они смогут дать хоть какой-то отпор. Это точно лучше, чем вообще никак не подготовленный город.

— Что дальше, господин констебль? — спросил Гархат, встретив меня у выхода из отделения.

Парень нагнал нас с Ронэ по пути сюда. Больше ничего он не нашел рядом с руинами, где обнаружили последние тела, а когда увидел, как все засуетились, и узнал, что именно произошло, бросился следом за нами.

— Иди готовься, встречаемся через полчаса здесь, у отделения, — говорю ему и выхожу наружу.

— Эй, Кас, — позвала меня Ронэ, по какой-то причине все еще торчащая рядом с отделением стражи. Думал, она уже давно ушла к себе на постоялый двор снаряжаться.

— Что такое?

— Иди за мной, у меня есть к тебе дело, — произнесла она и, развернувшись, быстро пошла прочь.

— Что за дело? — спрашиваю, нагнав ее.

— Увидишь, — загадочно ответила она.

Стоило услышать ее ответ, как сразу же вспыхнуло раздражение. Я еще толком не отошел от капитана стражи, а тут она еще начинает тайну нагонять… Так, спокойно, ничего плохого она пока не делала, и раз поступает именно так, значит, в этом имеется какой-то смысл.

Десяток минут, и мы поднялись в ее комнату на постоялом дворе.

— Так что ты от меня хочешь? — с недоумением спрашиваю у нее, не понимая, зачем она привела меня сюда.

Нет, так-то я понимаю, зачем девушка может привести парня в свою комнату, но сейчас совсем не время для этого. И Ронэ должна прекрасно это осознавать. Значит, дело в чем-то другом.

— Вот, — произнесла она и указала на объемный матерчатый сверток, лежащий на столе.

— И что это такое?

— Разверни.

Бросив на нее подозрительный взгляд, подхожу к столу и начинаю разворачивать ткань.

— Это какая-то шутка? — спрашиваю, смотря на содержимое свертка.

Были у меня разные варианты, что там внутри, но то, что такое… Зачарованный металлический доспех. Причем не какой-то относительно дешевый, а очень и очень дорогой, штучная работа. И стоит он столько, что мне и за жизнь на него не накопить. Ладно, может, под старость и накопил бы, если бы только на него и копил. И ладно еще деньги, его ведь и заказать почти невозможно, у всех мастеров, изготавливающих подобное, очереди на годы.

— Нет, — ответила Ронэ, вырвав меня из транса, вызванного видом лежащего передо мной доспеха.

— Я не понимаю, — говорю, повернувшись к ней.

— Это тебе. Подарок.

— Ты шутишь.

— Нет.

— Это слишком дорогой подарок.

— Бери. Или ты собрался идти на штурм Крайнеров в этом? — спросила она, указав рукой на мой доспех.

— Нормальный доспех, — возмущенно отвечаю ей.

— Был когда-то. Бери. Я тебе должна.

— За что? — с недоумением спрашиваю у нее. Это когда она успела стать моей должницей? Что-то я такого не припоминаю.

В ответ Ронэ отвела взгляд в сторону.

— Я чего-то не знаю?

— Да знаешь ты все. Если бы я не облажалась и выполнила тогда свое задание, не произошел бы взрыв в столице. Ты не стал бы подозреваемым. Тебя бы не обвинили и не отправили в ссылку.

— Обвинения с меня сняли. А ссылка — там все сложно. Но это все ерунда, меня больше интересует — откуда ты знаешь об этом?

— Узнавала. Это не такая уж тайна, если знать, у кого спрашивать.

— Ронэ, ты не виновата в том, что со мной случилось, — говорю ей, не понимая, чего ее вдруг так зацепило это. Да, в ее словах есть некоторая логика, но… — Я не возьму этот доспех. Это слишком дорогой подарок.

— Возьми, — упрямо произнесла она. — Его изготовили специально под тебя.

— Шутишь? — недоверчиво спрашиваю, бросая еще один взгляд на доспех.

— Нет. Может, по размерам и не совсем подогнан, но это вопрос пары минут. Надень его, он точно лучше твоего и не будет лишним. Да и мне он не стоил ни монеты, это была оплата долга. Себе забирать его мне нет большого смысла, сам знаешь, мой доспех не хуже.

— Ладно, — сдаюсь под ее напором и все новыми и новыми аргументами, понимая, что она настроена серьезно. Да и отказаться от такого доспеха очень сложно, особенно учитывая, что сам я вряд ли когда-нибудь раздобуду нечто подобное. Правда, это не отменяет того момента, что я все еще не понимаю, почему она дарит его мне. Все, что она сказала… Серьезно, кто-то за такое будет считать себя должным и расплачиваться вот такой броней, которая стоит целое состояние? Не верю.

— Вот и хорошо. Надевай его, а я пока схожу сама снаряжусь, — произнесла она и вышла в соседнюю комнату. У нее номер двухкомнатный, в отличие от моего. Да и обстановка побогаче.

Посмотрев с сомнением еще несколько мгновений на доспех — стоит ли принимать его и что я за это буду должен, отбрасываю их и начинаю снимать свою броню. Как минимум надену на этот день, а потом верну. Когда еще доведется поносить такое?

Сняв свою броню, в нерешительности замираю перед столом. Как-то даже духу не хватает дотронуться до этого доспеха, не говоря про то, чтобы надеть. Ерунда все это, и времени мало. Встряхнув головой, прогоняю последние сомнения и берусь за доспех.

Меньше минуты, и я полностью облачился в него. Это оказалось довольно просто — вся его конструкция и крепежи отлично продуманы. А снимать его еще быстрее, чем надевать, нужно лишь дернуть за хитрые ремешки, и он спадет на землю. Удобно.

Сам же он… мечта, по-другому и не скажешь, ведь о чем-то подобном я мог только мечтать. Сел как влитой, почти не ощущается. Весит от силы килограмм десять-пятнадцать, что просто ничто для практически латной брони. Мой старый примерно столько же весит. Подпрыгнув, присев, помахав всем, чем только можно, убеждаюсь, что он практически не стесняет движений. Даже не верится, выглядит ведь довольно внушительно — латный нагрудник, наплечники, наручи, перчатки, юбка для защиты паха и части ног, краги, шлем.

Кроме того, что он изготовлен из непростого металла, явно созданного с использованием магии, так он еще и зачарован. Я взглянул краем глаза, попытался понять, что там к чему, но почти сразу же понял, что ничего не понимаю там. С этим нужно разбираться долго и вдумчиво. Но даже так понятно, что работа тонкая и кропотливая, накладывал это зачарование настоящий мастер своего дела.

И чтобы питать такое мощное зачарование, только энергии мира недостаточно, поэтому во всех частях доспеха есть накопители. Где-то небольшие, как в наручах или шлеме. А где-то крупные, как в нагруднике. Но, по моим примерным прикидкам, хватить их должно надолго, часто заниматься ими не придется.

— И как тебе? — донесся до меня голос Ронэ, отвлекая от разглядывания доспеха.

Да уж, по сравнению с моим старым он даже иначе ощущается.

— Отлично, — честно отвечаю ей и смотрю на нее.

Она уже успела облачиться в свою броню и полностью вооружиться.

— Я рада, — произнесла она и широко улыбнулась. — Теперь в отделение стражи?

— Ты иди, я позже подойду. Мне надо к себе забежать, забрать свой скудный запас артефактов. Заодно и этот туда занесу, — говорю ей, кивая на свой старый доспех.

— Хорошо, только сильно не задерживайся, сам же говорил, что времени мало.

— Разумеется, — отвечаю ей и, быстро собрав старый доспех в сверток, выхожу с ним из номера Ронэ.

Стоило оказаться на улице, как сразу же стал слышен звон сигнального колокола и заметны суетящиеся люди. Наконец-то объявили общую тревогу, долго они что-то возились.

— А чего у тебя ничего не было слышно? — спрашиваю у Ронэ, вышедшей наружу следом за мной.

— Так магия. Это лучший номер, что был у них.

А-а, знаю такое. Это сколько же она отвалила за свой номер? Даже страшно представить. Для меня это пустые траты. Хотя, должен признать, звукоизоляция там отличная.

— Ясно. До встречи.

Попрощавшись ненадолго с ней, бегу на свой постоялый двор. Еще десяток минут, и я ворвался в свой номер. Бросив старый доспех на кровать, быстро достаю все свои невеликие запасы артефактов и распихиваю по разным крепежам, которые продуманно предусмотрены в доспехе. И занять у меня получилось лишь четверть из них. Эх… с грустью вспоминаю свои запасы до Хиденфорта.

Закончив собираться, выскакиваю с постоялого двора и бегу к отделению стражи. К этому моменту на улицах города уже почти не осталось людей, все попрятались по домам. Только изредка попадались запоздавшие, спешащие в безопасные места. Хотя если я прав, то в городе безопасных мест вообще не будет.

Выбежав к отделению стражи, вижу перед ним немаленький отряд стражников и капитана, облачившегося уже в доспех и о чем-то разговаривающего с каким-то мужчиной. Нет, поспешил, они не разговаривают, мужчина орет на капитана, а тот лишь молча стоит и выслушивает все.

И судя по одежде, это не какой-то обычный житель города. Во-первых, кому попало так говорить с собой капитан вряд ли позволил бы. А во-вторых, одет он уж слишком дорого. Причем именно что «слишком», на нем золотых украшений просто куча, кажется, еще немного, и он под их весом рухнет на землю. Это не говоря про цену костюма, сделанного, если я не ошибаюсь, из крайне редкой и дорогой ткани.

— Что здесь происходит? — спрашиваю, подскочив к ним.

— Пшол отсюда, — бросил мне мужчина, даже не взглянув в мою сторону.

— Капитан, за такое вы потеряете свое место. Уж я об этом позабочусь. Какая тревога⁈ Вы знаете, сколько город потеряет из-за этого денег? А⁈ Торговля встала, производства встали! Город встал! — продолжил орать тот на капитана стражи.

— Тихо! — прикрикиваю на него, совсем не горя желанием и дальше выслушивать истерику того. Все, что нужно, я уже понял про него.

— Я сказал, исчезни! — выкрикнул мужчина мне, наконец-то соизволив повернуть свою голову в мою сторону.

— А ну заткнулся! — хватаю его за плечо и полностью разворачиваю к себе. Вот откуда берутся такие идиоты? Тревогу же капитан явно не от нечего делать объявил. И уверен, он все объяснил этому… кто бы он ни был. Но нет, стоит, орет, корчит из себя непонятно что.

— Да я тебя!..

— Молчать! — перебиваю его, но, видя, что он совсем не собирается выслушивать меня, бью легонько ему под дых.

Вскрикнув, он моментально согнулся пополам.

— Кто это такой? — спрашиваю у капитана, с невозмутимым видом наблюдающего за происходящим. Кажется, в его взгляде даже промелькнуло что-то похожее на удовлетворение, когда я ударил его собеседника.

— Бургомистр, — кратко ответил он.

Такой неуравновешенный идиот — бургомистр? Удивительно, как Фарген при его управлении еще не превратился в захолустную дыру. Хотя, помнится, он что-то орал про теряемые деньги… Может, в этом и отгадка. Хотя по нашему недолгому разговору он все равно не выглядит умным человеком.

— Вот даже как… Слушайте сюда, бургомистр. Я объявил в городе тревогу из-за подозрения, что у вас под носом кто-то создал мощный прорыв Грани, через который только по какой-то неведомой мне причине еще не хлынули твари и не заполонили Фарген. Я в своем праве. Будете мешать — на своей шкуре узнаете, на что способно третье отделение стражи. И не помогут вам ни все ваши деньги, ни влияние по одной простой причине — я прикончу вас прямо здесь, как пособника культистов. И никто мне ничего не скажет. Я понятно говорю?

— Да… — выдавил из себя бургомистр, разом растеряв всю свою уверенность и наглость и со страхом смотря на меня.

— Вот и хорошо. Найдите безопасное место и не покидайте его, пока все не закончится, — говорю и теряю к нему какой-либо интерес.

— Отряд готов? — спрашиваю у капитана стражи.

— Так точно. Ждет вас, — кивнул он в сторону собравшихся здесь стражников.

— Что с контролем над городом?

— Все узловые точки заняты. Пока все спокойно. Панику удалось пресечь, жители разогнаны по домам. Связь с отрядами поддерживаем через магические артефакты. В каждом отряде есть несколько боевых магов. Все бойцы снаряжены по максимуму, я приказал вскрыть резервы на случай чрезвычайной ситуации, — рассказывая про отряд и обстановку, капитан протянул мне небольшой артефакт связи. Я уже пользовался такими, так что знаю, как они работают.

— Крайнеры? — задаю новый вопрос, приняв артефакт и закрепив его внутри своего шлема.

— Их кварталы оцеплены. Прорваться пока никто не пытался. Вообще никакой реакции с их стороны не видно. Сидят за своими стенами, наружу не совались.

— Хорошо, — кивком благодарю его и иду к собравшимся бойцам.

Мое приближение они заметили и быстро построились в шеренги. Всего полсотни человек. Не так уж много, но это лишь один отряд, причем крупный, как и просил. Видно, что снаряжены они и в самом деле отлично. На первый взгляд, тут четыре десятка бойцов ближнего боя и десяток магов, они немного отличаются по снаряжению. Очень даже неплохо.

— Думаю, капитан вам уже все объяснил, но повторюсь, не будет лишним. Я констебль Кас, и вы временно переходите под мое командование. Подозреваю, что Крайнеры могут быть как-то связаны с серией убийств с расчленением и с прорывом Грани. На всех обследованных мной телах были следы ее энергии. Судя по ее количеству, прорыв там крупный. Нужно быть готовыми ко всему. При оказании сопротивления действуйте наверняка, наша цель — найти и постараться обезвредить прорыв. Вопросы?

— Никак нет! — ответил мне хор голосов.

— Отлично. Выдвигаемся, — развернувшись, начинаю идти в сторону квартала Крайнеров.

Отряд же двинулся следом со мной. Замечаю в его рядах и Гархата, он присоединился к нам в последний момент, прибежав откуда-то с улицы. Ронэ тоже здесь, она была тут с самого начала, просто общалась о чем-то с бойцами отряда. Но вижу и еще кое-что неожиданное.

— А вы куда, капитан? — спрашиваю, подойдя к нему.

— С вами. Я постараюсь помочь попасть к Крайнерам, придам веса вашим словам, — невозмутимо ответил он, продолжая идти дальше.

— А моего слова констебля будет недостаточно?

В ответ капитан лишь неопределенно взмахнул рукой. С чего вдруг такое рвение? Хочет исправиться в моих глазах? Может быть, пока все указывает на это — после нашего разговора все выполняет на отлично, со всем рвением. Причин отказать ему не вижу. Как и не вижу того, как его присутствие может навредить. Собирается предупредить кого-то? Так ему проще было бы сделать это, оставшись в отделении, а не рядом со мной.

— Хорошо. Но в бой не вступайте, вы нужны для общего управления стражей. Не стоит оставлять ее без капитана.

— Договорились, — согласно кивнул он.

Дальнейший путь прошел практически в тишине. В гнетущей тишине — улицы города опустели и слышен был лишь ветер и наши шаги по каменным дорогам города. Но зато добрались без каких-либо проблем. А на подходе к Крайнерам нас встретило оцепление стражи. Причем хорошее такое, не на отцепись.

— Пропустить, — приказал капитан, и мы спокойно пошли дальше.

Еще примерно сотня метров, и мы добрались до кварталов, обнесенных высокой каменной стеной.

— Вы точно уверены в этом? — спросил у меня капитан, когда мы остановились в десятке метров от ворот. Отряд сразу же начал занимать боевое построение.

— Уверен, — отвечаю и иду к воротам. Хорошие ворота, большие, массивные и обитые толстыми листами металла. Такие вынести будет той еще задачей. Как же хочется, чтобы не пришлось заниматься этим и все прошло гладко. Но что-то мне подсказывает, что так не будет.

Подойдя к калитке в них, начинаю стучать в нее.

— Что нужно? — спросил мужской голос после нескольких десятков ударов.

— Мне нужно попасть внутрь, дело третьего отделения стражи, — произношу и создаю печать констебля.

— Запрещено пускать кого-то внутрь. Даже вас, — ответил мне все тот же голос, даже не открыв смотровое окошко и не взглянув на меня.

— Эй, открывай. Это капитан стражи, — донесся до меня голос капитана, стоящего в паре метров позади.

— Не велено. Уходите, ворота вам никто не откроет, — ответил все тот же голос, а его обладатель так даже и не взглянул на нас. Интересно…

— Вы отказываетесь выполнить требование констебля? Позови своего командира.

— Он скажет то же самое. Уходите, — ответил все тот же голос.

Уходить так уходить. Разворачиваюсь и иду обратно.

— Что, отступите? — с какой-то затаенной надеждой спросил у меня капитан стражи.

— Нет. Проверю кое-что, и будем прорываться внутрь, — отвечаю ему и, достав артефакты для проверки Грани, сажусь на землю прямо под стеной какого-то дома и приступаю к ритуалу.

Глава 20

Грань… Как ее ни проверяю, прорыв заметить не удается. Уже и так смотрел, и сяк смотрел. Ничего, никакого явного прорыва. Косвенные же признаки… Имеются, но непонятно, из-за него они или из-за того, чем здесь занимаются Крайнеры.

Над их кварталами при изучении вблизи Грань выглядит не просто потрепанной, а какой-то, что ли, искаженной, даже не могу нормально описать для самого себя то, что вижу. Не представляю, что нужно делать, чтобы она превратилась вот в такое.

Но прорывов в ней не видно, как ни смотрю, выглядит целой. Причем, несмотря на искаженность, довольно прочной. Не такой, как та, что была над Хиденфортом. Но вот насколько она прочная, выяснить можно лишь на практике, попытавшись создать прорыв. Впрочем, я уже не удивляюсь, если это какая-то хитрая обманка и Грань на самом деле совсем в ином состоянии.

И вот вопрос — это Крайнеры стоят за серией убийств и прорыв все-таки где-то у них, просто я его по какой-то причине никак не могу засечь, или же их подставили, пустив нас по ложному следу? А что, если, пока мы тут тратим время, где-то культисты заканчивают свою подготовку, к чему бы они там ни готовились?

А если это все же Крайнеры? Вот я решу, что это подстава, и мы сейчас не проверим их, а потом будет поздно? Да и, по правде говоря, других-то вариантов действий у нас все равно пока нет. В любом случае нужно посмотреть, что творится у них на территории и что они так усердно скрывают, почему-то же ведь нас отказались впустить.

А ведь просили и я, и начальник стражи. Не будь у них веской причины, не решились бы на такое, слишком уж серьезные последствия будут, какие бы у них ни нашлись рычаги давления на стражу. Может, формально они бы все и замяли, но, уверен, после такого у них возникло бы немало сложностей везде, где только можно. Это не говоря про то, что они отказали констеблю.

Самодурство отдельно взятого охранника, который и не пустил нас? Как-то слабо в это верится. Без приказа он бы на такое не решился. И приказ должен был быть весьма однозначным, чтобы он даже не засомневался и продолжал твердо стоять на своем.

Вынырнув из мыслей про Крайнеров, прекращаю ритуал проверки Грани и прощупываю еще раз их территорию на магию. Впрочем, результат не поменялся — ничего не могу выяснить, там все слишком фонит энергией и все смазывается, превращаясь в одно большое энергетическое пятно. Это сколько же там у них всего, что такой результат?..

— Господин констебль, что мы делаем? — донесся до меня голос капитана.

Хороший вопрос. Убираю артефакты и поднимаюсь с земли. Я хотел подстраховаться, исключить возможность ошибки, но не получилось. Значит, придется рискнуть.

— Идем на штурм, — говорю и, обойдя его, становлюсь перед отрядом, который все это время терпеливо ждал, пока я закончу, и никуда не расходился, продолжая держать боевое построение.

— Всех, кто оказывает сопротивление, обезвреживать. Получается без лишних сложностей вывести из боя? Отлично. Нет? Значит, бейте на поражение. Они сами отказались открыть нам ворота мирно и впустить к себе. Нужно обыскать все строения, все углы. При обнаружении чего-то непонятного, странного, подозрительного сразу же сообщайте мне. Сами с этим не взаимодействуйте. Я не знаю, что нас там ждет, поэтому будьте осторожны и внимательны. Вперед! — отдав приказ, отхожу в сторону и наблюдаю за действиями стражников.

Отряд сразу же выдвинулся в сторону ворот. За десяток метров до них он замедлился, и бойцы ближнего боя разошлись в стороны, выпуская вперед магов. Миг, и с их рук сорвалось совместное воздушное заклинание, устремляясь к воротам. Мгновение, и те буквально вынесло внутрь территории Крайнеров, вырвав из стены вместе с петлями. Неплохо так маги вдарили… Похоже, им очень надоело стоять и ждать.

Расчистив путь, отряд быстро двинулся дальше, на ходу разбиваясь на небольшие отряды по четыре бойца и одному магу.

— Пора и нам, — говорю Ронэ и Гархату, которые остались со мной. Капитан же отошел к бойцам оцепления, как мы и договаривались.

— Я готова, — произнесла Ронэ, надев шлем, а магические печати на ее броне на мгновение вспыхнули, активировавшись.

Перевожу взгляд на Гархата. Заметив его, тот молча кивнул, подтверждая свою готовность.

— Хорошо. Ронэ, ты первая, прикрываешь нас щитом. Затем я и Гархат. Гархат, смотри в оба, в бой без особой нужды не лезь. На тебе тыл. Двинули.

Занимаю позицию за девушкой, выставившей перед собой щит немаленьких размеров, и мы осторожно идем вперед. Гархат замыкает наш небольшой отряд. Активирую магический доспех, лишним не будет, а то, судя по доносящимся звукам, Крайнеры нашему вторжению не особо обрадовались, и там вспыхнули бои.

Пройдя через ворота, ненадолго замираем, осматриваясь и оценивая обстановку. Я был прав, люди Крайнеров напали на стражников. И их нисколько не остановило то, что стражники в форме и прекрасно видно, кто они такие. Спутать с какими-нибудь грабителями невозможно. Но те не растерялись и дали им отпор, где-то уже даже перебив напавших и продолжив исследовать территорию.

Пространство рядом с воротами уже зачищено, но дальше то тут, то там виднеются сражения. Однако стражники держатся уверенно, и помощь им не требуется. Не похоже, что нас ждали. Враги разрозненны и больше похожи на патрульных и обычную охрану, которые почему-то сразу же бросились на стражников. И на самом деле это весьма странно. Что же такое скрывают Крайнеры? Неужели я все-таки не ошибся, это не подстава и мы нагрянули в нужное место?

И куда нам идти? Площадь кварталов немаленькая, и зданий тут хватает. В воздухе и на открытом пространстве прорыва не видно. Учитывая предполагаемую его категорию, виден он уже должен был быть, за каким-нибудь домом его не спрячешь. Это из-за высоких каменных стен снаружи его еще могло быть не видно, а вот так…

Поисковое заклинание. Вначале источники энергии. И… все еще не могу что-то конкретное выделить. Живые существа? Оу, это будут тяжелые часы, слишком много здесь людей. Под сотен пять точно наберется. Большая часть из них пока, похоже, ничего не подозревает, продолжая заниматься своими делами, но вот десятка три заметно суетятся.

Странно как-то, конечно, что такая слабая реакция на наше вторжение. Грохот выбитых ворот должен был быть отлично слышен чуть ли не на всей территории кварталов. А еще странно, что тревоги не слышно. Не знают, как реагировать? Не были готовы к такому?

А, поспешил. Стоило подумать об этом, как по округе разнесся звон сигнального колокола. И только он прозвучал, как в нашу сторону сразу же выдвинулись вражеские отряды, ничем иным я не могу назвать эти относительно небольшие группы людей по пять-семь человек. Но их не так уж много, поэтому что-либо предпринимать пока не спешу, стражники должны справиться с ними.

Остальные же обитатели кварталов Крайнеров после тревоги заметно зашевелились, но кто из них бойцы, кто простые работяги или кто-то еще другой — непонятно. Как и то, кто что собирается делать. Готовятся они нападать на нас или ищут места, где можно укрыться, или способы сбежать отсюда?

— Кас, куда дальше? — спросила Ронэ, не оборачиваясь и продолжая внимательно следить за обстановкой.

— Давай пока просто вперед, — отвечаю ей, наблюдая за тем, как первые отряды стражников начали врываться в здания. Дома те довольно небольшие, вряд ли там получилось бы скрыть прорыв. Нет, он должен быть в каком-то более крупном строении. И подходит на эту роль здесь не так уж много зданий.

Правда, есть еще один вариант, где может быть прорыв, — где-нибудь под землей. Где-то здесь вполне могли построить подходящий подземный зал, а то и целое подземелье. Вот только если он там, то вход в подземелье может быть где угодно. А это слишком уж неопределенно. В каком он доме? Да и в доме ли вообще? Нам же нужно с чего-то начинать, поэтому пока проверим здания, дальше будет видно.

Ронэ зашагала вперед. Я двинулся следом за ней, продолжая всячески исследовать поисковым заклинанием территорию Крайнеров. Заодно и наблюдаю так за обстановкой. Пока все идет вроде бы неплохо. Стражники без потерь разобрались с напавшими на них новыми противниками и продолжили проверку территории.

С теми, кто зашел в здания, тоже вроде бы все нормально. Они обнаружили там примерно десяток человек, но, судя по всему, просто обезвредили их и где-то заперли. Все остались живы. Большего поисковым заклинанием не определить.

Есть ли тут подземелья, тоже не понятно. Я никого под землей не обнаруживаю. Но это вовсе не значит, что ничего такого нет. Может, там какая-то защита. А может, просто в данный момент никого из людей там нет. Так что, несмотря на это, отбрасывать такую возможность все равно нельзя.

Может, все шло у нас и нормально, но, к сожалению, совсем недолго. Прошло буквально минут пять, мы даже еще не успели дойти до намеченного мной здания, как обстановка радикально изменилась. В один момент на нас навалились вражеские отряды. Человек сто, не меньше. Повалили они со всех сторон, даже сзади, где мы вроде как все уже зачистили. Причем появились они там как-то внезапно, я даже засечь их не успел. Видел, что есть какое-то движение вокруг нас, но было непонятно — готовятся к нападению или пытаются сбежать.

И ладно бы это было какое-то отребье. Но нет, все они отлично снаряжены и обучены. Магов среди них не было, зато они сполна компенсировали это немалым количеством боевых артефактов. И, мягко говоря, наше продвижение дальше застопорилось.

В бой вступить пришлось не только стражникам, но и нам.

— Слева! — раздался крик Гархата.

Да чтоб вас! Выругавшись про себя, прикрываю нас с той стороны магическим щитом и добиваю противников, с которыми мы столкнулись раньше. Это их территория, и они ее прекрасно знают. И благодаря этому у них отлично получается обходить сражающиеся отряды стражи и добираться до нас.

Не знаю, целенаправленно они пытаются напасть на нас или просто атакуют, видя, что мы свободно здесь разгуливаем. Но это уже третий такой отряд будет. И что-то мне подсказывает, что тут уже больше, чем сотня человек, которую я засек в самом начале. Мы вроде убиваем их, а что-то меньше врагов не становится — сражения как начались, так и продолжаются.

Буквально размазав воздушным молотом по стене дома последнего противника из предыдущего отряда, разворачиваюсь в сторону новой угрозы. Или не угрозы. Ронэ надоело быть живым щитом для нас, и, подпустив поближе, она ворвалась в их ряды, начав стремительно сокращать их численность. Они ей не соперники, несмотря на все артефакты и старания.

Впрочем, честно говоря, они не то чтобы сложные противники и для всех остальных, кто сражается на нашей стороне. Да, артефакты у них неплохие, как и доспехи. Похуже, чем сейчас у сражающихся стражников, но по паре сотен золотых монет на каждого будет точно, а то и, скорее всего, больше.

Вот только из защитных у них лишь защитные амулеты, которые просаживаются несколькими относительно мощными заклинаниями. А дальше делай с ними что хочешь. Главное — успеть среагировать быстро, пока они не начали использовать атакующие амулеты и осыпать нас шквалом атакующих заклинаний.

Пусть заклинания получаются у них и не сильно мощные, но все равно неприятно, магические щиты разрушаются быстро, и приходится или принимать все на магический доспех, или использовать Ронэ в качестве щита. И вот атакующих артефактов у них много, тратят их только так.

Тактика отрядов стражи тоже не сильно отличается от нашей. Там маги стараются просаживать вражескую защиту, а потом бойцы нападают на врагов, быстро убивая их под прикрытием своего мага. Не всегда и не везде все проходит идеально, но в общем-то, насколько я успел увидеть, стражники справляются.

Не вмешиваюсь в этот бой, позволяя девушке выпустить накопившееся напряжение. А то как-то так получилось, что до этого сражался лишь я, и то магией. А она следила, чтобы никто не подобрался к нам близко. Гархат тоже не участвовал в боях, следя за округой. Смысла ему вступать в бой пока не было, и он это понимал, даже не дергаясь.

Меньше минуты, и все было кончено. Разобравшись с противниками, паладин быстро вернулась к нам. Я же, пока она развлекалась, пытался с помощью поискового заклинания разобраться с обстановкой. И кажется, все пусть и не совсем отлично, но и не так уж ужасно.

Да, противник смог частично реализовать свой замысел, когда бросил на нас столько своих бойцов. Но лишь частично. Да, на нас навалились, часть стражников, похоже, ранена, отходят к воротам. Но погибших вроде бы нет, во всяком случае, я насчитал их полсотни, как и должно было быть. Разве что случайно кого-то не того посчитал.

А вот противник лишился всех своих отрядов, и пока непонятно, что собирается делать дальше. На первый взгляд он выглядит беззащитным. И если я не ошибаюсь, мы перебили примерно две сотни человек. Оставшиеся три находятся в зданиях, и как-то не похоже, что они горят желанием выходить наружу. Может, это, конечно, такая хитрая обманка и они просто выжидают подходящего момента.

В здании, к которому мы так упорно идем, тоже есть люди. Человек двадцать. Но не похоже, что это бойцы, во всяком случае, они не планируют встретить нас у входа, а находятся где-то в глубине дома и рассредоточены по нему несколькими небольшими группами. Если бы хотели устроить засаду, то расположились бы совсем иначе, не забиваясь в самые глухие углы здания.

— Констебль, у нас ранены пятнадцать бойцов. Ничего смертельного, но в бой они в ближайший час вернуться не смогут, — раздался голос капитана стражи у меня в шлеме. Это активировался артефакт связи, который я поместил туда.

— Перегруппируйте отряды. Нужно продолжать поиски. Кто-нибудь пытался выйти из оцепления?

— Вас понял. Нет, никто не пытался выйти.

— Продолжайте следить за обстановкой. В городе тихо?

— Так точно.

Закончив говорить с ним, киваю Ронэ, и мы продолжаем идти дальше. Должен признать, это все же была неплохая попытка отбиться от нас. Будь стражники снаряжены обычно, не усиленно, не будь с ними столько магов, и все могло бы закончиться отнюдь не в нашу пользу.

Пожалуй, маги сыграли решающую роль. Без них, скорее всего, стражники, несмотря на все снаряжение и выучку, или погибли бы, или вынуждены бы были отступить, потеряв немало человек. Вот только вопрос, что было бы дальше, выйти в город у бойцов Крайнеров все равно вряд ли бы получилось. Пытаются выиграть время любыми способами?

Дойдя без каких-либо проблем до намеченного дома, заходим внутрь него и попадаем в огромный цех. Что в нем производят, не совсем понятно, но работают тут с металлом. Пусть и очевидно, что прорыва здесь нет, но уходить не торопимся и быстро проверяем помещение за помещением. Первой внутрь врывается Ронэ, закрываясь щитом. Следом захожу я. А Гархат остается снаружи, следя, чтобы нам не ударили в спину.

Десять впустую потраченных минут, и мы вышли на улицу. Внутри цеха ничего интересного для нас не нашлось. Ничего запрещенного, ничего связанного с Гранью. Никакой хитрой засады. Только два десятка перепуганных работяг, которые сразу же сдались нам. Пришлось вызвать стражников, чтобы забрали их. Капитан решил для этой цели использовать уже обычных, не отвлекая кого-то из переданного мне отряда, и для этих целей подтянул к кварталам Крайнеров еще сотню стражников, ослабив другие отряды в городе. Но пока в Фаргене вроде бы спокойно, так что это не страшно.

— Куда дальше думаешь? — спросила Ронэ, оглядываясь по сторонам.

— Какие-нибудь предложения есть? — спрашиваю у нее и Гархата.

В ответ оба молча отрицательно помотали головами. Эх, а я на них надеялся.

— Раз так, тогда идем к следующему большому зданию.

И мы пошли. Вначале проверили крупные здания, но так ничего там и не нашли. Затем начали проверять просто все подряд.

Спустя часа три закончили проверять по первому кругу. И все еще ничего. Обычные производства. Ни прорыва Грани, ни каких-нибудь кровавых печатей. И я приказал проверить все еще раз, перевернуть все, посмотреть в каждую щель.

Десять часов, столько времени мы чуть ли не буквально рыли землю в кварталах Крайнеров. Нашли все же кое-что запрещенное, но ничего, что нужно мне. Наш небольшой отряд тоже участвовал в этом наравне со стражниками, которые матерились, но выполняли мой приказ.

Десять часов, потраченных впустую. Периодически я пытался что-нибудь засечь поисковым заклинанием, но оно могло находить лишь живых существ, людей, а с источниками магии по-прежнему возникали проблемы. Ронэ тоже ничего не могла обнаружить. Все попытки упирались в высокий общий магический фон, который делал ее практически слепой в магическом плане.

— Что вы собираетесь предпринять дальше? — спросил у меня капитан стражи, когда мы вышли из квартала Крайнеров, закончив его проверку во второй раз.

— Что дали допросы? — задаю свой вопрос, вместо того чтобы дать ответ.

— Ничего. Работали, ничего не видели, ничего не знают. Ни про возможный прорыв, ни про убийства, ни почему нас не хотели пускать внутрь и атаковали. Может, вам с ними поговорить?

— Может. Крайнеры есть среди них?

— Нет. Там только обычные рабочие, мастера и несколько начальников производственных цехов. Из большого начальства никого нет.

— А было ли вообще это начальство сегодня там?

— Говорят, что с утра было. Куда оно делось, узнать от них не получилось, молчат.

— Хорошо, ведите к ним, — говорю, устало потерев лицо руками. Прекрасно понимаю стражников, которым все это надоело. Так и хочется закончить уже все это, но останавливает мысль, что где-то есть ненайденный крупный прорыв. Да, мы вроде как все тщательно проверили, но…

Может, стоило и раньше заняться допросами. Однако я упорно рыскал по территории Крайнеров, казалось, вот-вот что-то найду. Стражникам не то чтобы не доверял, но боялся, что они могут что-то упустить. Похоже, зря боялся, если там что-нибудь и есть, то мы все это упустили.

Пока идем к месту, где держат всех, кого мы захватили, терзаюсь сомнениями. А что, если я погорячился и Крайнеры все-таки ни при чем? Все это было зря и мы впустую потратили столько времени? Одно немного успокаивает — в городе все еще спокойно, никаких признаков тварей.

Пара минут, и мы подошли к относительно небольшой площади, заполненной людьми и окруженной стражниками.

— Вот, — произнес капитан, указывая на людей. — Я не знал, что делать с ними. Формально их не за что арестовывать, тем более они сами сдались без какого-либо сопротивления. Решил собрать их пока здесь, чтоб под рукой были. Ведут себя смирно, сбежать не пытались, все наши требования выполняют.

— Хорошо, правильное решение, — говорю ему и, найдя взглядом небольшое возвышение неподалеку, поднимаюсь на него, чтобы меня было нормально видно.

— Я констебль Кас, — громко представляюсь, демонстрируя печать констебля. — Я подозреваю, что где-то на территории кварталов Крайнеров есть мощный прорыв Грани. Подозреваю, что Крайнеры замешаны в жестокой серии убийств с расчленением, о которой слышал каждый в городе. Я понимаю, если вы даже что-то и знаете, то боитесь сказать. Боитесь за свою жизнь или думаете, что уж вы-то спастись сумеете и вас это никак не касается. Но у многих из вас есть в городе родные, любимые, друзья. Все они погибнут, если вы не поможете мне. В любой момент из прорыва могут хлынуть твари, и город будет уничтожен. Возможно, вы думаете, что они смогут спастись. Не буду врать, такой шанс есть, но крайне небольшой. Расскажите все, что знаете, помогите найти прорыв и спасти жителей Фаргена.

Закончив речь, тяжело дышу. На площади же установилась гробовая тишина. Взглядом скольжу по толпе, пытаясь что-нибудь заметить. Но ничего, стоят, смотрят на меня.

— Надоело! — раздался чей-то громкий голос, и в мою сторону начал кто-то идти через толпу.

Пробежавшись взглядом по людям, нахожу того, кто говорил. Это мужчина лет тридцати, похоже, обычный рабочий.

— Вот вы чего молчите? Думаете, это все шутки, обойдет стороной? Стражникам не верили, когда те говорили, — продолжил возмущенно говорить он, идя ко мне. — Вы все знаете. Констебль врать не будет, все серьезно! Вы хотите умереть?

Он успел сделать еще лишь несколько шагов, как толпу словно прорвало и все в ней загалдели. И судя по тому, что я слышу, людям есть что рассказать.

— Опросить всех, собрать сведения воедино, — приказываю по артефакту связи и спускаюсь к идущему ко мне мужчине, тот уже почти добрался до меня.

Повинуясь моему приказу, стражники начали выводить из толпы людей и уводить в соседние дома для нового допроса. Дома те стража временно забрала для собственных нужд, чему нисколько не рады их обитатели, но возмущаться никто из них не рискует.

— Что вы хотите мне рассказать? — спрашиваю у него, выведя на соседнюю улицу.

— Я много не знаю, простой рабочий, работаю в металлургическом цеху. Знаю, что пропадали люди. Приходили, устраивались на работу, а потом в один день бесследно исчезали.

— Может, просто уходили? Не понравилось им у вас, и все.

— Нет, какое там. Один-два, может быть. Но десятки? А платят Крайнеры хорошо, пусть и работа нелегкая. К нам многие мечтают попасть. Какое уходить?

— Тогда куда они исчезали?

— Чего не знаю, того не знаю. Зато знаю, что под кварталами есть подземелье. Слухи ходят, да и сам кое-чего видел. Там сейчас должно быть все начальство, они, как вы заявились, туда попрятались.

— Уверены?

— А больше им некуда было деться. Мы, пока у вас стояли все вместе, успели переговорить.

Не врет. Эх, надо было сразу приступить к допросам. Сглупил, не отрицаю.

— Знаете, где вход в подземелье?

— Их много, по всей территории. Думаю, знаю про несколько, но не уверен. Могу показать. Сам я там никогда не был.

— Остальные тоже знают?

— Слухи давно ходят, а кто чего видел — это уже не ко мне, — ответил он, пожав плечами. — Что я видел — рассказал.

— Хорошо, показывай.

Далеко мужчину не отпускаю, идя рядом с ним. Следом за нами идут Ронэ с Гархатом, они все это время продолжали ходить вместе со мной, ни на мгновение не отходя далеко, и прекрасно слышали, о чем я говорил с ним.

— Ты знаешь что-нибудь о том, что Крайнеры наняли кучу наемников, а потом те бесследно пропали? — спрашиваю у рабочего, пока идем.

— Я не только слышал, но и видел их. Не всех, правда. Они где-то день проводили у нас, а потом ночью куда-то девались. После этого больше их никто не видел.

— Они уезжали куда-то?

— Не знаю. Наши этого не видели.

— Почему ты решил рассказать все? Все молчали, а ты…

По лицу мужчины пробежала тень.

— У меня был друг. Такой же рабочий, как я. Полгода назад нам предложили большие деньги за недолгую работу. Некоторые из нас согласились на нее. Больше их не видели.

— Твой друг был среди них?

— Да.

— А почему в стражу не обратились?

— А толку? Ну обратились бы мы в нее и что? Крайнеры бы все замяли, а мы бы потеряли работу. Где еще в городе найдешь быстро работу с такой хорошей оплатой и нормальными условиями? Никто не хотел терять работу. Поэтому и молчали, боялись, надеялись, что все обойдется.

— Ясно, — отвечаю ему и отстаю от него на пару шагов.

— Присмотрите за ним, — прошу Ронэ с Гархатом и еще больше отстаю от них, но так, чтобы держать в поле зрения.

— Капитан, мы направляемся на территорию Крайнеров, есть информация о наличии там подземелья. Будьте наготове. И подготовьте отряд, возможно, понадобится помощь.

— Принято, — раздалось в ответ по артефакту связи.

Закончив, быстро догоняю Ронэ и остальных и иду вместе с ними. Мужчина шагает уверенно, не похоже, что нервничает или не знает, куда идти.

— Вот, — произнес он, приведя нас в тупик между зданиями на окраине квартала Крайнеров, почти под самой стеной, окружающей их.

— И где?

— Не знаю. Но видел раз, как сюда зашли люди и исчезли. Я почти сразу за ними шел, они не могли пройти мимо меня.

— Понятно.

Поисковое заклинание? Мимо, все еще ничем не может мне помочь. Тогда начинаю просто внимательно осматривать все. Стены зданий, утоптанная земля. Вроде ничего подозрительного. Пройдясь вдоль стен первый раз, иду на второй круг.

— Кас, кажется, нашел, — донесся до меня голос Гархата, который тоже участвовал в поисках входа в подземелье. Впрочем, как и Ронэ и мужик, что привел нас сюда. Мы все искали его.

— Где? — спрашиваю, подойдя к стражнику.

— Вот этот камень немного отличается от остальных, словно его часто касаются и он слегка стерся.

Хм-м, задумчиво смотрю на указанный камень. Может, что-то и есть такое. Отойдя на несколько шагов назад, сравниваю его с остальными. А вроде бы и ничем не отличается. Подойдя ближе, понимаю, что все-таки отличие есть, но очень небольшое, и заметить можно лишь при тщательном разглядывании.

Подхожу и жму на камень рукой. Тихий щелчок, и в стене дома открылся проход. Гляньте-ка, угадал, что нужно делать, да еще и с первого раза. Просто там же могло быть все что угодно, а не только банальное нажатие на него.

— Молодец, — хвалю Гархата, осторожно подходя к проходу.

За ним темнота, ничего не видно. Заглянув в него, кое-как вижу каменную лестницу, ведущую куда-то вниз.

— Спускаемся? — спрашиваю у моего небольшого отряда, обернувшись к ним.

— Не-не, без меня, — сразу же ответил мужчина, приведший нас сюда.

Ожидаемо.

— Гархат, сопроводи его к страже и передай, что подземелье в самом деле есть. Пусть пришлют людей и будут готовы к сюрпризам. Неизвестно, где выходы из него, пусть отправят патрули в ближайшие районы и предупредят всех стражников в городе.

— Но… — попытался он что-то сказать, видимо не горя желанием оставлять нас одних в такой момент.

— Гархат, это приказ.

— Так точно, — ответил парень, поникнув.

— Ронэ, составишь мне компанию? — спрашиваю у девушки, когда стражник с нашим проводником пошли обратно.

— Спрашиваешь еще? Конечно! — ответила она, весело усмехнувшись. — Чтобы я пропустила такое? Я первая иду?

— А давай. Я за тобой.

Пропускаю ее вперед, и начинаем спускаться. Ступени сухие, большие, больше пока ничего не понять. Метр, второй, третий… На четвертом лестница закончилась, выведя нас в подземелье, освещенное редкими магическими светильниками. Видно плоховато, но хоть не кромешная темень.

Поисковое заклинание.

— Оу, — только и говорю вслух.

Результаты совсем другие. Теперь заклинанию ничего не мешает, и оно выдало мне очень любопытную картину. Во-первых, кажется, на подземелье защита, похожая на ту, что была в доме на болоте в Хиденфорте. Это объясняет и высокий магический фон на поверхности. Все же от какого-то производства он не должен был быть таким и настолько равномерным. Во-вторых, в подземелье полно различных источников энергии.

А вот людей что-то не засекаю. Даже несколько раз проверил, захватив по площади все кварталы Крайнеров. И это странно, вроде же здесь спряталось начальство кварталов? Его тут уже нет, или оно в каком-то защищенном месте, поэтому и не засекаю их? Впрочем, сейчас совсем не это главное.

Куда нам идти? Ну-у, думаю для начала проверить самый крупный источник энергии. Не знаю, что там такое, но, должно быть, что-то поистине впечатляющее.

— На подземелье защита. Похоже, только изолирует его от округи, внутри все нормально, — сообщаю девушке.

— Ага, сама уже тоже поняла. Идем дальше?

— Да, я засек здесь много всего интересного. Предлагаю вначале проверить самый большой источник энергии.

— Согласна, — кивнула она и двинулась вперед.

Пока ничего такого. Каменные коридоры, довольно свежий и сухой воздух. Я бы сказал, очень неплохое подземелье. Проходим коридор за коридором, приближаясь к обнаруженному мной источнику энергии. Никто нам пока не встретился. По пути заглядываем в попадающиеся помещения. Ни одно из них не заперто, но внутри ничего привлекающего внимание — какие-то лаборатории, склады.

Хотя после этак десятого проверенного помещения замечаю кое-что — пусть тут все и вроде бы на своих местах, но ощущается некоторое запустение. В тех же складах пусть и полно ящиков, но многие из них пусты. А те, в которых что-то есть, заполнены чаще всего чем-то дешевым. С лабораториями та же ситуация — есть дешевые расходники, оборудование. Но вот дорогого ничего нет. Разве что пару раз встретилось и дорогое алхимическое оборудование, но оно было чуть ли не вмонтировано в пол. И вот возникает у меня такое ощущение, что кто-то вынес отсюда все самое ценное. Может, мне так только кажется, мы осмотрели пока лишь малую часть, но все же.

— Я что-то чувствую. Там, — произнесла Ронэ и указала в сторону, куда мы и идем.

Прислушиваюсь к своим ощущениям. Ничего. Поисковое заклинание. Все без изменений.

— Что-то мощное и отголоски энергии Грани, — сообщила паладин.

— Идем, узнаем, что там.

Еще минута осторожного продвижения по подземелью, и мы подошли к двери, за которой и должен находиться обнаруженный мной источник энергии.

— Давай, — говорю и готовлю несколько заклинаний, как щиты, так и атакующие.

Резко распахнув дверь, Ронэ ворвалась внутрь. Но далеко она не прошла и замерла у самого прохода. Не понимая, что послужило этому причиной, выглядываю из-за ее плеча.

— Грань вас всех поглоти, — ошеломленно произношу.

Мы попали в большой каменный зал, высотой метров пять и радиусом не меньше десятка. Никакой мебели, никаких других дверей. Только множество каких-то артефактов и мощнейший магический барьер, внутри которого можно разглядеть зажатый разлом прорыва Грани. И разлом именно что зажат, отлично видно, что ему там мало места и, будь возможность, он стал бы гораздо больше, но этому мешает барьер.

— Нужно осмотреться, понять, что тут происходит. Не очень похоже на работу культистов, те обычно не запирают разломы в барьеры, — говорю Ронэ, выводя ее из ступора.

— Кас, я чувствую его, — произнесла она, оглянувшись на меня. — В нем слишком много энергии. Кас, он слишком мощный. Мне страшно.

— Я вызываю помощь, — говорю и, достав сигнальный артефакт, активирую его. Вопрос, правда, дойдет ли сигнал сквозь защиту на подземелье или нужно сначала выйти наружу?

— Меня слышно? — спрашиваю по артефакту связи стражи, проверяя, работает ли он здесь. Если да, тогда и сигнальный амулет нормально сработал и в моем отделении стражи уже поняли, что что-то у меня пошло совсем не по плану. А вот если нет, тогда мне придется срочно бежать к выходу отсюда и подниматься наверх.

— Так точно, — раздался слегка искаженный голос из артефакта.

Работает. Отлично. Пусть и с некоторыми помехами, но сигнал проходит.

— Мы обнаружили прорыв, он в самом деле здесь. Но пока никому не соваться сюда, обстановка непонятная. Полная изоляция и эвакуация ближайших районов.

— Принято. Отряд наготове, прибудет по первой команде.

Закончив говорить с отделением стражи, осматриваюсь по сторонам. Может, лучше убраться отсюда и подождать помощи? Пусть специалисты разбираются со всем этим? А если времени нет? Как-то не внушает мне доверия эта конструкция из барьера и разлома. Совсем не внушает.

— Надо пока осмотреться, понять, что здесь к чему, — говорю девушке и, сдвинув ее немного в сторону, прохожу в зал и приступаю к его изучению. Еще немного постояв и неотрывно посмотрев на прорыв, паладин присоединилась ко мне.

Только смотрим, ничего не трогаем. Но даже так… не по себе. Прорыв, запертый барьером, все время дрожит, пытается прорваться сквозь него. И от осознания того, сколько там мощи, становится очень не по себе. Приходится постоянно себя одергивать, чтобы не пялиться впустую на него и продолжать осматриваться.

Зал без преувеличения впечатляет. Крайнеры, или кто этим занимался, проделали огромную работу, превратив его в один огромный защитный артефакт. Причем изначально он таким не был, видно, что его позже сделали таким. Причем делали в спешке, слишком неаккуратно многое проделано.

— Если я правильно понимаю, все здесь направлено на поддержание вон того барьера, — озвучиваю свои выводы Ронэ, когда мы сделали первый круг по залу.

— Я тоже к этому пришла. И энергии на это уходит просто уйма. Даже страшно представить, во что им обходится поддерживание этого барьера.

— Это все интересно, но меня больше интересует, зачем они создали прорыв, а потом заперли его. А если они и не создавали его, то почему не обратились к констеблям? И еще, когда закончится энергия в накопителях здесь?

— Кто их знает, — ответила Ронэ, пожав плечами. — Есть идеи, что дальше делать?

— Как минимум ничего тут не трогать, пока не прибудет помощь. Здесь слишком сложная система, боюсь, если мы влезем в нее, то можем все испортить.

— Согласна. Осмотримся еще раз?

— Давай, — соглашаюсь с ней и иду на второй круг.

И не зря, получилось найти еще кое-что. А именно почти вымытые кровавые подтеки на полу. Кажется, там что-то стояло, но теперь это убрали. И если мы правильно все увидели, то это что-то стояло равномерно вокруг барьера и прорыва. Это отлично объясняет найденную энергию Грани в телах убитых. Правда, нисколько не объясняет, что именно с ними пытались сделать.

Какой-то ритуал? Это очевидно. Но вот на что он был направлен? Пытались что-то сделать с прорывом? Или с барьером, его сдерживающим? Или вообще что-то другое тут творили?

— Как думаешь, чего они хотели добиться? — спросила у меня Ронэ, как завороженная смотря на пульсирующий за барьером разлом.

— Кто их знает, — отвечаю ей ее же фразой.

Ронэ что-то еще хотела сказать, но ее оборвала особенно яркая вспышка прорыва. Он и до этого не был спокойным, но не настолько. Отскочив подальше от него и упершись в стену зала, наблюдаем за происходящим. Нужно бежать? А успеем? Мы сейчас на противоположной от выхода стороне.

— Кас, ты точно ничего не трогал? — напряженно спросила у меня Ронэ.

— Издеваешься?

— Нет.

— Бежим! — кричу и, сорвавшись с места, бегу к выходу.

Лишь бы успеть. С каждой новой вспышкой прорыва барьер, сдерживающий его, начинает все сильнее и сильнее мерцать. И мне это совсем не нравится. Плохой это знак.

— Кас! — слышу крик Ронэ, когда мы почти добежали до выхода.

Оглянувшись, вижу, как прорыв вспыхнул ослепительно-ярко, а барьер вокруг него взял и бесследно пропал. Мгновение, и прорыв, больше ничем не сдерживаемый, стал разрастаться. Причем не постепенно, а моментально, будто взорвался. А, нет, не будто. Дергаю Ронэ на себя, стараясь вытащить ее вместе с собой подальше от разлома, а то она что-то медлит, засмотревшись на происходящее.

Успел? Нет? Не знаю. Вспышка, грохот, и меня снесло куда-то. Последнее, что помню, — это как мои ноги оторвались от пола и девушку вырвало из моих рук. А дальше ничего, темнота.

— Кас, ты живой? — ворвался в мое сознание приглушенный голос Ронэ.

В голове звенит. Больно. Кое-как открыв глаза, пытаюсь понять, где я. Темно, ничего не видно. Чувствую, как кто-то схватил меня и рывком перевернул. О, теперь вижу. Ронэ. У нее течет кровь по лбу. Смотрит обеспокоенно. На меня.

Тяжело думать. Тяжело смотреть.

— Сейчас. Держись, — донеслись до меня ее слова.

Сознание начинает меркнуть. Как же сильно хочется закрыть глаза и расслабиться. Но нельзя. Вижу, что она достала какой-то артефакт и использует его на мне. И с каждым новым прошедшим мгновением мне становится все лучше.

— Ты как? — спросила паладин спустя секунд десять.

— Терпимо, — отвечаю ей, пытаясь сесть.

Получилось. Теперь осматриваюсь. Первым делом пробегаюсь взглядом по Ронэ. Ее рассмотреть легче всего, даже шевелиться не нужно для этого. Запылена, на лице видна кровь, кажется, ей больно шевелиться, но больше ничего не вижу. Доспех вроде бы целый, во всяком случае, там, где получается рассмотреть.

Затем осматриваюсь дальше. Мы все еще в подземелье, вижу кругом каменные стены. Только вот оно какое-то разрушенное теперь. Так, а что я помню? Зажмуриваюсь и стараюсь разогнать туман в голове. Помню прорыв, барьер… О-ей!

— Что с прорывом? — спрашиваю у Ронэ, доставая свой лечебный артефакт и применяя его на себе. А то что-то головой шевелить все еще больно. Да и в целом тело как-то побаливает. Это насколько же сильно мне досталось, учитывая, что был активирован магический доспех?

— А ты оглянись, — ответила она, мрачно посмотрев на меня.

Терзаемый очень плохим предчувствием, разворачиваюсь.

— Да вашу ж…

Зала, можно сказать, больше нет. Прорыв разнес его и пробил потолок. Он теперь высотой в полсотни метров минимум, такое ощущение, что упирается в само небо. И шириной он метров двадцать. Это точно вторая категория, как бы даже не первая.

И это полнейшая задница. А можно я обратно в бессознательное состояние, а? Ну почему меня не зашибло каким-нибудь кирпичом?

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Констебль. Том II

Content

Констебль. Том II

Глава 1 Дело IV

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13 Дело V

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Nota bene