Князь Искажений. Том 2

Глава 1

— Миш, ну ты там где? Утонул, что ли⁈ — Юля настойчиво постучала в дверь ванной. — Битый час там уже торчишь! Между прочим, я тоже в душ хочу!

Девушка прижалась ухом к двери, но всё, что она услышала, — это шум воды. И так продолжалось уже минимум полчаса…

Юля почувствовала, как внутри поднимается волнение.

Андрей отправил их в этот отель не просто так. Он прятал их от Родовой войны с бароном Границким.

А что, если люди барона сумели добраться до Миши? Вдруг сейчас, пока она стоит и чего-то ждёт, какой-нибудь мордоворот душит её брата?

И, когда закончит, примется за неё…

Мысли были страшными. Другая на месте Юли испугалась бы и вызвала охрану отеля.

Но Юля была не из таких.

Выхватив из сумочки маникюрные ножницы, она приготовилась к бою. В конце концов, Андрей же учил её драться!

— Ну всё, братишка, я захожу! И учти, если ты там голый, то я не виновата!

Юля толкнула дверь, и та неожиданно легко подалась.

Выставив перед собой ножницы, Юля влетела внутрь.

Миши в ванной не было. Душ работал вхолостую, а на туалетной тумбочке лежала записка. Юля с одного взгляда узнала Мишин почерк.

«Сестрёнка, прости, но я не мог оставить Андрея одного! Я ушёл ему на помощь. Скоро вернёмся с победой. Целую, твой Миша!».

Юля два раза прочитала текст, пытаясь уловить смысл написанного.

Её наивный брат-переросток отправился на помощь Андрею. И не куда-нибудь, а в Родовое имение, куда должна была заявиться гвардия Границкого!

— Что ты наделал… — простонала девушка, комкая записку. — Ты же не Андрей! Ты там не выживешь!

Юля выбежала из ванной. Мозг лихорадочно работал.

Возможно, что люди Границкого ещё не прибыли. Если она поторопится, то может успеть спасти брата…

Она так увлеклась своими мыслями, что не сразу услышала звонок энергофона.

Взглянула на экран и замерла.

Ей звонил Миша.

— Ты что творишь⁈ — прорычала она в трубку, не тратя времени на долгие приветствия. — Зачем ты это сделал? Ты же умрёшь!

— О, заметила записку! — Голос брата звучал спокойно и радостно. — Не переживай, сестрёнка. Мы отбили нападение Границкого! Слышишь? Мы победили! Точнее, не мы, а Андрей… Но это неважно! Главное, что победа за Гордеевыми!

Юля не сразу поняла, что он пытается ей сказать.

— То есть вы… Вы живы?

— Живы-живы! Всё в полном порядке. — Она не видела лица брата, но чувствовала, как тот улыбается. — Видела бы ты, как Андрюха их всех положил! Ух, и мощно было… Я заснял тебе пару кадров. Закачаешься! Да и я тоже не сплоховал! Мои артефакты так рванули, что прямо ого-го!

Он продолжал говорить, но Юля его не слушала. Главное — он жив и с ним всё в порядке.

Впрочем, кое-что заставило её насторожиться…

— Подожди, а почему я не слышу Андрея? Где он?

Брат на пару секунд замолчал.

— Понимаешь, он на этом не остановился. Он отправился к Границкому…

— Куда⁈

— В поместье барона Границкого. Андрей хочет закончить войну за одну ночь… Да ты не переживай, у Андрюхи есть чёткий план! Ну, мне так кажется…

Юля не сдержалась и как следует себя ущипнула. Не может быть, чтобы это происходило на самом деле!

В трубке что-то громыхнуло. Заверещала сирена. Через её вой Юля различила рёв монстров.

— Сестрёнка, кажется, тут что-то происходит. — Голос брата мигом стал серьёзным. — Без обид, но мне надо бежать. Сейчас закончим здесь, и я сразу тебе позвоню!

В трубке раздались короткие гудки.

Юля попыталась перезвонить, но Миша не отвечал.

Взгляд девушки упал на работающий в углу телевизор. Она настолько увлеклась разговором, что совсем про него забыла.

В эфире как раз шли ночные новости.

— Эта ночь в Петербурге выдалась неспокойной. — Голос диктора был строгим и немного торжественным. — По нашим данным, два аристократических Рода объявили друг другу войну. Наша компания получила уникальные кадры поместья барона Границкого. В данный момент там происходит что-то очень необычное…

На экране появилось пылающее здание. Из-за высоких стен доносился рёв монстров, а в сполохах огня мелькали чудовищные тени.

Энергофон выпал из рук Юли. Она обессилено опустилась на кровать.

— Андрей… Да что там у вас вообще происходит⁈

* * *

— Расскажи мне всё!

Я схватил Границкого за грудки и как следует встряхнул. Голова барона безвольно качнулась из стороны в сторону.

Кажется, бой измотал его сильнее, чем я думал. Барон потерял много крови и сейчас с трудом оставался в сознании.

Тем не менее, мой простой вопрос заставил его трястись от страха.

— Андрей, прошу… Не губи! Мамонтовы не прощают ошибок. Если они узнают, что я сказал тебе хоть слово, то они меня убьют!

Я усмехнулся. Кажется, Границкий не до конца понимал ситуацию…

— Если ты сейчас не скажешь мне то, что я хочу знать, то Мамонтовы просто не успеют до тебя добраться. Я расправлюсь с тобой прямо здесь. И поверь — тебе это не понравится!

Судя по всему, я перестарался.

Барона охватила мелкая дрожь. А в следующее мгновение от него повеяло магией.

Тело Границкого истончилось и стало прозрачным.

Приглядевшись, я увидел исходящие от него волны пространственной магии.

Да ведь у него в кармане артефакт перемещения! Я настолько сосредоточился на сражении, что просто его не заметил…

Лацкан рубашки, за который я его держал, выскочил у меня из рук. Магия перемещения уносила барона прочь…

— Ну уж нет, от меня не уйдёшь!

Напитав пальцы энергией, я ухватился за исчезающее тело Границкого. Дёрнул его на себя и повалил массивное тело барона на пол.

Он дёрнулся, пытаясь снова использовать артефакт, но больше сделать ничего не мог. Артефакт был разряжен и в ближайшие часы не сумел бы его переместить даже на пару метров.

— Говори! — Я не мелочился и просто приставил острие меча к его горлу.

Холодящая кожу сталь помогла барону принять правильное решение.

— Я всё расскажу. Только не убивай! — Он с трудом сглотнул. — Я начал работать на Мамонтовых ещё в молодости. Мой Род был на грани разорения. Я был согласен на что угодно…

— На что угодно, говоришь? Поэтому Мамонтовы к тебе и пришли?

— Да! Они пообещали мне помочь достичь вершины. Взамен я должен был делать для них грязную работу. — С каждым словом Границкий говорил всё быстрее. — Убийства, кражи, грабежи… Я нашёл подходящих людей и заставил их на себя работать. Мы годами делали всё, что велели нам Мамонтовы! Взамен они помогали мне решать проблемы Рода и защищали от дружинников и охранки…

Каждое слово барона было отлично мне знакомо. Честно говоря, я бы и сам рассказал эту историю не хуже его самого!

Такую же тактику использовали благородные и в моё время.

Высшие аристократы были влиятельны, но их руки связывали правила и законы. Император держал их в ежовых рукавицах, не позволяя творить всё, что им заблагорассудится.

Тем не менее, иногда они решали играть не по правилам.

Мелкие Рода, находящиеся на грани уничтожения, были готовы на что угодно. За защиту и финансовую поддержку они выполняли все грязные поручения своих покровителей. Через них проходили незаконные сделки, а, когда требовалось, такие Рода прибегали к силовому решению проблемы.

Именно поэтому Границкий и набрал гвардию из бывших уголовников. Этим парням было проще привыкнуть к тому, чем он занимался…

О вассальном договоре или других официальных отношениях не шло и речи. Связь между Родами было невозможно доказать. Ни дружинники, ни охранка не сумели бы ничего найти.

Идеальная схема, Искажение меня раздери!

То, что Границкий занимался такими вещами, меня не удивило. О чём-то подобном я с самого начала и подумал.

И если Границкий протянул в этом деле так долго, значит, он был по-настоящему хорош.

Поддерживать слабака Мамонтовы бы просто не стали!

— Почему Мамонтовы решили уничтожить мой Род?

— Понятия не имею! Мамонтовы не объясняют, что и для чего они делают. — Барон помотал головой. — Несколько лет назад мне позвонили и велели обанкротить Николая Гордеева. Это было элементарно! Азартные игры, пара неудачных ставок, провальные сделки… Николай быстро оказался должен миллионы.

— А затем ты его убил.

Я хорошо контролировал свои эмоции, но сохранить спокойствие, говоря о родственнике, не сумел.

Слова прозвучали слишком жёстко.

Границкий поморщился, будто я полоснул его ножом.

— Андрей, ты должен понять! В этом не было ничего личного. Всего лишь работа! Мне сказали от него избавиться, и я это сделал. Только и всего…

Выслушивать этот бред я не собирался. Посмотрел на него и использовал Взор.

Барон замолчал на полуслове.

Вот, так-то лучше!

— Как Николай на самом деле умер? Это ведь была не автомобильная авария, верно?

— Конечно, нет! Авария — всего лишь маскировка. Мамонтовы не хотели, чтобы убийство было очевидным. И поэтому Маэстро изобразил так, будто это был несчастный случай…

— Маэстро? — Я нахмурился. Это имя было мне незнакомо. — А это ещё кто такой⁈

— Один из лучших наёмных убийц Империи. Я нанял его для убийства. Он — настоящий профессионал! У него не бывает осечек. Если он взял заказ, то можешь быть уверен — он не успокоится, пока его не выполнит…

— Как мне найти этого Маэстро?

— Увы, но я этого не знаю… — Границкий развёл руками и поморщился от боли — оставленные мной порезы были глубокими и мешали ему двигаться. — Мы виделись с ним всего один раз. Встречу с ним мне обеспечили Мамонтовы. Больше я его никогда не видел…

Я сделал мысленную заметку. В списке тех, кому я собирался отомстить, только что появилось новое имя.

— Почему Маэстро оставил Юлю и Мишу в живых? Если Род решили уничтожить, то обычно его уничтожают полностью, до последнего члена.

— Мамонтовы хотели их убить. Но я отговорил! — Границкий жалобно посмотрел мне в глаза. — Понимаешь, Андрей, мне стало их жалко… Я же не чудовище, я не хотел причинить им боль…

Я поморщился и слегка надавил на меч. Острие прокололо кожу на шее барона.

— Хватит юлить! Говори правду.

Выступившая кровь подействовал на барона отрезвляюще.

— Потому что убивать всех Гордеевых сразу было опасно. Могли возникнуть вопросы! — В его глазах сверкнула ненависть. — А ещё я хотел посмотреть, как они страдают! Они привыкли к хорошей жизни. Я хотел видеть, как они мучаются в нищете!

Вот это было похоже на истину. Мы были знакомы всего ничего, но я сразу понял, что Границкий — тот ещё ублюдок.

Вполне в его духе оставить кого-то в живых, чтобы заставить бедолагу страдать.

И в этот раз он угадал. Не появись я так вовремя, и Юлю с Мишей не ждало бы ничего хорошего…

— Имущество Рода. Кому оно перешло?

— Мне. Я владею им через подставные компании и управляю ими по приказу Мамонтовых!

Это было то, что я рассчитывал услышать. Именно эту информацию Ксения и нашла в Архиве.

— Кто из Мамонтовых отдаёт тебе приказы? Анатолий Мамонтов? — Я припомнил вычитанное во Всенете имя главы Рода.

— Нет! — Границкий помотал головой. — Князь занят другими делами. Ни Гордеевы, ни Петербург ему не интересны. Для него это всё слишком мелко! Моим куратором от Рода был Илья Мамонтов, один из сыновей князя…

Барон автоматически посмотрел на лежащий в стороне энергофон.

Ага, понятно. Скорее всего, с младшим Мамонтовым он связывался именно таким образом.

Я взял энергофон и, прижав к экрану большой палец Границкого, разблокировал устройство. В последние дни я провёл с современной техникой немало времени, так что быстро нашёл нужный мне раздел.

В списке контактов был всего один номер.

Я нажал на кнопку вызова.

— Набранный вами номер не существует…

Этого стоило ожидать. Скорее всего, Мамонтов узнал, что я уже близко и заранее отключил связь.

Ладно, поговорим с ним в следующий раз…

Я отвлёкся на энергофон всего на пару минут. Этого времени Границкому хватило, чтобы собраться с силами.

У него был слабый, но достаточно развитый Дар. Пока я разбирался с энергофоном, барон ускорил собственное восстановления. Нападать на меня он даже не подумал — понял, что в честном бою у него нет ни единого шанса.

Поэтому, сорвавшись с места, бросился к выходу.

— Стой, идиот! — крикнул я ему, но было уже поздно.

Границкий распахнул дверь и выскочил на улицу.

В то же мгновение на него налетела здоровенная химера. Это была одна из тех тварей, что вырвались из клетки и сейчас разгуливали по имению как по собственному дому.

Всех этих чудовищ барон месяцами держал взаперти на голодном пайке. И тёплых чувств монстры к нему не испытывали.

Увидев Границкого, химера радостно взревела. Одно движение мощных челюстей — и голова барона отделилась от туловища.

— Да чтоб тебя!

С бароном я ещё не закончил. По моему плану, он должен был признаться во всём. С доказательствами на руках, я сумел бы прижать Мамонтовых к стенке.

Теперь на это не было шансов. Я, конечно, многое умею. Но оживление мёртвых в перечень моих навыков точно не входит!

Ладно, не проблема. Найду другой путь!

Химера сыто облизалась и посмотрела на меня.

— Ну уж нет. Я тебе точно не по зубам!

На то, чтобы расправиться с химерой, мне не понадобилось много времени. Несколько резких выпадов — и меч пронзил её сердце насквозь.

Её громоздкое тело рухнуло к моим ногам.

Пока я был в доме, всё моё внимание было сосредоточено на бароне. Сейчас, когда он умер, до моих ушей с улицы донёсся рёв монстров и последние крики людей.

Кажется, кто-то из людей Границкого молил о пощаде…

А ведь я даже не представляю, что сейчас происходит в поместье!

— Глазастый, как у тебя дела? — Я вызвал питомца по мысленной связи.

— Хозяин, с возвррращением! — В голове прозвучал голос питомца. — Я сейчас немного занят… Выйди и посмотррри сам!

— Да не вопрос!

Я распахнул дверь и вышел во внутренний двор имения.

Аномалия меня раздери… Тут многое изменилось!

Когда я вошёл в дом, освобождённые Брысем монстры только вырвались из клетки. Сейчас же, полчаса спустя, я видел всё, что они успели сделать.

А натворили они немало!

Пропитанную кровью землю покрывали тела как чудовищ, так и людей Границкого. Некоторые были настолько искусаны и изодраны, что опознать их было невозможно.

Пострадали и некоторые постройки. Стоило мне выйти, как небольшой дом, построенный, судя по всему, для слуг, рухнул.

Из здания, лениво переваливаясь с ноги на ногу, показался живоглот.

Редким монстра было не назвать. Найти их можно было в десятках Искажений.

Главная особенность этого вида заключалась в том, что твари могли жрать абсолютно что угодно. Монстров, людей, машины, дома, оружие…

Всё, что попадётся ему на пути.

Эта тварь только что съела половину рухнувшего здания. Но при этом оставалась жутко голодной!

Увидев меня, живоглот бросился в атаку. Его глаза горели от голода.

— С желудком у тебя всё в порядке. Но с мозгами точно проблемы!

Я вскинул руку и концентрированным потоком энергии сбил монстра с ног. Пока живоглот пытался осознать, что происходит, я оборвал его жизнь точным ударом меча.

— Глазастый, ты там где⁈

— Я рррядом!

Раздался треск, и из окна соседнего здания во двор рухнули Брысь и здоровенная мантикора с блестящими на клыках капельками яда.

Замерев на пару мгновений, они бросились друг на друга. И, судя по многочисленным ранам, они драли друг друга уже не первую минуту…

Сначала королевская мантикора, теперь эта… У моего питомца к ним явно личная неприязнь!

Самое главное — Брысь проигрывал.

Мантикора намного превосходила его в размерах, скорости и силе. Брысь запросто раздирал мелких и средних тварей, но этот монстр был ему не по зубам.

Тварь взмахнула лапой, и я услышал, как хрустят кости глазастого. Питомец рухнул на землю, тяжело дыша.

В то же мгновение я оказался рядом с монстром. Отбил его удар вовремя поставленной Бронёй и с силой вогнал меч в уязвимую точку под подбородком.

Лапы чудовища подкосились. Глаза мантикоры стали мутными и безжизненными.

— Глазастый, ты как⁈

Я повернулся к питомцу, на ходу доставая исцеляющее зелье. Надеюсь, что он ещё жив…

— В полном порррядке! И вообще, хозяин, я бы спррравился без твоей помощи. У Брррыся всё было под контролем!

Питомец в самом деле выглядел отлично. Ни единой травмы, все кости на месте.

Даже небольшой шрам на мордочке, и тот зажил!

— Как ты это сделал?

— Не знаю, хозяин. Я неверрроятно живучий! Меня непррросто победить!

То, как быстро он восстановился, показалось мне странным. Когда мы несколько дней назад впервые встретились, таким живучим питомец точно не был.

С тех пор в нём что-то изменилось…

Разбираясь с живоглотом и мантикорой, я не сразу заметил одну странность.

Несмотря на то, что чудовища свободно разгуливали по территории имения, вырваться наружу они так и не смогли. И дело было не в установленной Границким защите — источник энергии давно иссяк, так что монстров она остановить не могла.

Нет, их удерживали снаружи. И, судя по многочисленным пробоинам в энергетическом куполе, долго защита не протянет…

— Глазастый, слушай новое боевое задание! Убиваем всех тварей, что находятся в поместье. И чтобы ни один монстр не покинул имение!

— Хозяин, мне очень нррравится твоё пррредложение!

За дело питомец взялся с энтузиазмом. Перепрыгивая из одного пространственного коридора в другой, он бросился в бой.

Двигался питомец невероятно быстро, будто это не он только что сражался с монстрами и бился с огромной мантикорой.

И откуда у него столько сил?

Брысь и люди Границкого успели убить нескольких тварей, но значительная их часть ещё была жива.

Бросаться на них с мечом наголо я не спешил. Монстров можно убивать разными способами. Кто-то полагается на удачу, кто-то — на грубую силу или магию.

У меня был другой подход. Я предпочитал работать головой.

Покопавшись в рюкзаке, вытащил несколько приманивающих артефактов и расставил их на чётко выверенные точки. Напротив установил кубики из Серого металла с начертанными на боках Рунами.

Остальное было делом техники.

Накрывшись Покровом, я активировал все приманки сразу.

Что тут началось!

Монстры рванули к артефактам, расталкивая друг друга. Так как приманки были установлены на равном расстоянии, твари разделились на практически одинаковые группы.

То, что надо!

Как только твари заняли нужные мне позиции, я врубил ловушки. Монстров тут же накрыло полупрозрачными сферами.

Чудовища поняли, что их заманили в ловушки, и попытались вырваться. Стенки сфер задрожали, но выдержали.

Впрочем, затягивать всё равно не стоило. Монстры сильные, а артефакты не самые мощные.

Нужно поторапливаться!

Первую группу монстров я вырубил, обрушив на них обездвиживающую Руну.

Вторую — расстреляв из боевого артефакта, который снял с одного из мёртвых бойцов Границкого.

На третьей группе я заскучал и, сняв сферу, порубил их в честной драке с мечом в руках.

С последней партией чудовищ возиться не хотелось, и я расправился с ними, резко сжав стенки сферы. Мгновенное сжатие перемололо чудовищ до неузнаваемости.

Ну да, приятного мало. Зато быстро и эффективно!

Каких-то редких монстров в зверинце Границкого не оказалось. Только самые простые и ходовые чудовища, фрагменты которых можно продать быстро и по хорошей цене.

Добыча выйдет не такой большой, какой могла бы быть…

— Хозяин, что ты творрришь⁈ — Из коридора передо мной выпал Брысь. На меня он смотрел с недовольством.

— Что тебя не устраивает?

— Ты пообещал, что будет охота. Честная дрррака. А я даже не успел никого сожрррать! Ты сам всех перрребил!

— Ну что поделаешь, глазастый. В большой семье не щёлкай пастью! Иначе будешь сидеть голодным.

Я ещё раз осмотрел имение, но больше монстров не обнаружил.

Кажется, всё, работа сделана.

Я направился к главному входу. Распахнув ворота, вышел наружу… и сразу же наткнулся на стоящего у входа Мишу.

— Ну и какой аномалии ты тут делаешь⁈ Я же сказал бежать отсюда как можно быстрее!

Моего появления он даже не заметил.

Перед ним стояла какая-то сложная артефактная конструкция с множеством мигающих лампочек и несколькими независимыми источниками энергии.

Мельком взглянув на устройство, я покачал головой.

Ветви, отвечающей за склонности к артефакторике, у меня не было. Зато знания и опыт в этой сфере имелись немаленькие. Сражаясь с монстрами, я постоянно нуждался в передовом вооружении. Обеспечить им меня могли только артефакторы. Так что разобраться в их ремесле мне пришлось на приличном уровне.

Но, Искажение меня сожри, я совершенно не понимал, как работает это сумасшедшее устройство!

Одно можно было сказать наверняка — Миша собрал его сам из тех материалов, что привёз в своей сумке.

И именно благодаря этому устройству защита имения продержалась так долго. Можно сказать, что он защитил от монстров жителей прилегающих к имению улиц.

Достойный поступок…

— Просыпайся! — Я щёлкнул пальцами у Мишиного уха.

Брат даже не пошевелился. Взгляд у него был совершенно пустой.

Судя по всему, так увлёкся созданием артефакта, что фактически заснул на ходу. И заснул очень крепко…

Обычным способом его не разбудить!

Я вспомнил искусство точных касаний и осторожно надавил Мише на нужные точки. Энергетические потоки в его теле задрожали, и он, заморгав, непонимающе огляделся по сторонам.

— Я что заснул? — Он потёр глаза и, увидев меня, улыбнулся. — Андрей, всё закончилось, да? Мы победили⁈

— Победили. В этом не сомневайся! — Я усмехнулся. — Лучше ответь на вопрос. Какой аномалии ты нарушил мой приказ?

— Просто не смог сидеть в машине. — Он отвёл глаза. — Я всю жизнь бежал от драк, а теперь надоело. Я тоже хочу действовать!

Его ответ меня устроил. Ответ мужчины и настоящего Гордеева!

— Ну а что за шайтан-машину ты тут изобрёл? — Я кивком указал на подрагивающий от энергии агрегат.

Миша непонимающе заморгал.

— Это что, я сделал⁈

— Ты. Совсем ничего не помнишь?

— Нет. — Миша покачал головой. — Я просто стоял в стороне и наблюдал за имением. Думал, вдруг тебе понадобится помощь… А потом увидел — ещё немного, и защита вот-вот отключится. Нужно было создать энергетический генератор, чтобы её подпитать. Остальное как в тумане…

Я начинал догадываться, что здесь произошло.

То, что у Миши есть скрытый Талант, я понял уже давно. И, скорее всего, этот Талант был как-то связан с артефакторикой. Не случайно же созданные им устройства получались такими мощными!

Стоило ему очутиться в стрессовой ситуации, как Талант впервые себя проявил.

И как проявил! Сомневаюсь, что многие артефакторы сумели бы собрать что-то подобное…

Ночную тишину разорвал вой сирен. По примыкающей к поместью дороге к нам мчала процессия из автомобилей.

Как я и предполагал, наша с Границким война привлекла внимание. Всё, что я сегодня сделал, будет рассмотрено под микроскопом.

И если я допустил ошибку, то последствия не заставят себя ждать…

Я повернулся к Мише.

— Ну что, братишка, началось. Времени у нас немного. Нужно успеть приготовиться к встрече гостей…

Глава 2

— Да что там вообще происходит⁈

Граф Аристарх Иванович Аристов вгляделся в поступающее на экран изображение и поморщился. Используя свои связи, он запросил разрешение на съёмки со спутников и привлёк все ресурсы, что мог.

Все доступные средства слежения были сейчас направлены на поместье барона Границкого.

Точнее, на то, что от него осталось.

Андрей Гордеев вошёл туда менее часа назад. И за это время поместье успело сильно измениться.

На стенах появились трещины, энергетический фон достиг максимальных показателей, а в кровавом тумане то и дело мелькали тёмные тени различных монстров.

Что бы Гордеев там ни делал, ему удалось разворошить настоящее осиное гнездо!

Собственно, ничего другого Аристов от барона и не ожидал. Когда он увидел его в первый раз, то сразу понял — ему палец в рот не клади. Откусит всю руку!

Жаль только Границкому не хватило ума это вовремя понять…

— Ваше Сиятельство, может, пора принять меры? — Рядом с Аристархом Ивановичем появился командир его гвардии.

Аристов задумался.

Будь он обычным аристократом, то разборка двух баронов его нисколько бы не волновала. Разве в Империи мало случаев, когда благородные режут друг другу глотки?

Да более чем достаточно!

Но Аристов был не просто графом. Он — уполномоченный представитель Императора Российской Империи. Петербург — его территория, и случаи, когда аристократы убивают друг друга, да ещё и по непонятным причинам, были его работой.

Он был обязан вмешаться и устранить конфликт!

Более того, в другой ситуации он бы это уже давно сделал.

Но этот случай был особым.

Если бы вызов Границкому бросил кто-то другой, Аристов принял бы меры в ту же минуту.

Барон слишком опасен, чтобы с ним тягаться!

Но юный Гордеев отличался ото всех, кого он знал. В нём была скрыта какая-то неизвестная ему сила.

Сила, которой никто больше не обладал.

Если кто-то и мог тягаться с Границким, то только он!

И сейчас Гордеев делал то, о чём Аристов мог только мечтать. Он разбирался с бароном, буквально выжигая заразу с улиц Петербурга.

Во всяком случае, граф очень на это надеялся…

Тем не менее, ждать дальше было невозможно. Если он и дальше продолжит сидеть в поместье, ничего не предпринимая, то ему не избежать проблем.

Да, в городе у Аристова большая власть, аристократы боятся его и уважают. Но если он ошибётся, и благородные начнут подозревать, что граф уклоняется от своих обязанностей, — проблем будет более чем достаточно!

Так что отдых закончился.

Пришло время действовать!

— Собирай парней. — Аристов резко встал с кресла и посмотрел на командира гвардии. — Мы выдвигаемся!

— Будет исполнено!

Когда граф вышел во двор, у ворот его уже ждали. К людям графа добавилось и несколько человек из Императорской гвардии.

В Петербурге, как и во всех крупных городах, располагались особые Императорские части. В случае опасности гвардейцы переходили под командование Аристова.

Обычно это было весьма кстати. Ситуации бывают разные, и дополнительное усиление может быть весьма кстати.

Но сегодня Аристов был им не рад.

Чем больше в имении Границкого будет посторонних, тем сложнее ему будет контролировать ситуацию…

Ничего, прорвёмся!

— Поехали!

Машина Аристова и два автомобиля сопровождения сорвались с места. За ними потянулись машины гвардейцев.

Улицы ночного города казались тихими и мирными. Но, стоило им приблизиться к имению Границкого, как всё изменилось.

Имение пылало. Артефакты измерения энергии Искажений замигали тревожным красным светом.

Выброс силы был далеко за пределами нормы.

— Ваше Сиятельство, судя по показателям приборов, граф держал здесь монстров Искажений. — Один из его бойцов вгляделся в показатели артефактов. — Если тут был такой выброс, значит, монстры выбрались на волю…

— Это и без тебя понятно! — Аристов нетерпеливо качнул головой. — Полагаешь, все, кто находился в поместье, мертвы?

— Уверен! — Боец кивнул без единой заминки. — Такое количество тварей в замкнутом пространстве… Ваше Сиятельство, я, конечно, оптимист. Но в чудеса я всё-таки не верю!

Его слова Аристову не понравились.

Слухи о том, что Границкий держит в своём поместье тварей, доходили до него уже давно. Доказательств этого не было, как и оснований для обыска.

А теперь, судя по всему, все твари барона вырвались на волю.

И если Андрей в это время был там, то в живых его уже нет…

Аристов встряхнул головой, прогоняя мрачные мысли, и выбрался из машины.

За ним тут же выстроился отряд из верных гвардейцев. Каждый был готов к бою, а в их руках вибрировали активированные боевые артефакты.

— Задача простая. — Аристов дал им последние наставления. — Заходим осторожно, не привлекая внимания. Быстро атакуем и нейтрализуем всех тварей, что можем. Не геройствуем! Если там кто-то жив — выносим и оказываем первую помощь…

— Да нет там никого! — Один из бойцов покачал головой. — Там даже опытному Охотнику, и то не выжить!

— Это мы сейчас и узнаем!

Отряд во главе с Аристовым направился ко входу.

Они были уже совсем рядом, когда ведущая внутрь имения дверь распахнулась настежь.

На пороге стоял грязный, растрёпанный, но улыбающийся Андрей. За его спиной устало улыбался высокий юноша, в котором Аристов узнал Михаила Гордеева.

— Доброй ночи! Вас-то мы и ждём. Нам нужно многое обсудить…

* * *

Того, что Аристов прибудет с минуты на минуту, я ожидал. Ещё бы! Он — Императорский представитель. Пусть он пошёл мне навстречу и не нагрянул сразу, появиться он всё равно был обязан.

И, надо сказать, лица у графа и его людей были удивлённые.

Да что там удивлённые! Увидев меня, они застыли на месте, не веря своим глазам.

— Андрей, рад видеть вас в добром здравии! — Аристов сумел с собой совладать и с облегчением выдохнул. — В имении очень мощная энергия Искажений. Откровенно говоря, я думал, что вы…

— Что меня растерзали монстры? — Я позволил себе лёгкую ухмылку. — Ну нет, Ваше Сиятельство. Так легко вы от меня не избавитесь! Как я понимаю, вы прибыли сюда с проверкой?

— Всё верно. Как Императорский представитель я обязан удостовериться, что конфликт между вами и господином Границким соответствовал требованиям закона… Кстати, барон ещё жив?

— Нет. Не имею привычки участвовать в войне и оставлять за спиной живого врага!

Лицо Аристарха Ивановича на мгновение просияло. Скрыть радость от того, что с Границким покончено, он не сумел.

— Что ж, Андрей. Это очень печальная новость… А сейчас мы с моими людьми проследуем внутрь и как следует всё проверим!

— Разумеется.

Я отступил в сторону, пропуская Аристова и его людей.

Правила ведения войн между аристократическими Родами мне были знакомы. И я был уверен — я не нарушил ни одного!

Пусть проверяют, что считают нужным. Граф был заинтересован в уничтожении Границкого. Очень сомневаюсь, что у него возникнут ко мне какие-то претензии…

Войти в имение Аристов и его люди не успели.

На улице раздался визг сирен, и на ведущей к имению дороге показался кортеж из бронированных автомобилей.

Я пригляделся к ним внимательнее и разглядел нанесённые на бока машин знакомые эмблемы. Распахнутые волчьи пасти.

Да это же Императорская охранка!

— Они с вами? — Я посмотрел на Аристова.

— Нет. — Вид у графа был мрачный. — Андрей, должен предупредить — у меня с ними сложные отношения. Моё влияние на них не распространяется. Так что помочь я вам ничем не смогу…

— Не стоит об этом волноваться. Решим проблемы по мере их поступления!

Появление охранки меня не удивило и тем более не напугало. Более того, этого стоило ожидать!

Эти ребята не из тех, кто отсиживаются в стороне. Сомневаюсь, что они могли так легко закрыть глаза на столкновение двух Родов.

К тому же есть у меня подозрение, что всё сложнее, чем кажется…

Машины остановились у самых ворот, и оттуда друг за другом высыпали вооружённые бойцы. Почти у всех было оружие, в том числе и боевые артефакты. Двое агентов были облачены в простую усиливающую броню.

А эти парни приехали не просто для проверки. Они готовы применить силу!

Знакомое лицо я заметил сразу.

— Здравия желаю, капитан!

— И вам доброй ночи, Ваше Благородие! — Капитан Громов кивнул мне и склонил голову в вежливом приветствии. — Как я погляжу, Андрей Николаевич, вы не теряли времени понапрасну. Прошли Испытание, восстановили Род, вступили в Родовую войну… И всё это за пару дней! Должен сказать, что вы мощно начали!

— Такой характер. Не люблю сидеть на месте! — Я ответил ему улыбкой. — К тому же вы немного ошиблись.

— И в чём же?

— Я не просто вступил в войну Родов. Я её завершил!

Громов пытался казаться угрожающим, но в его взгляде я видел уважение. Кажется, наша прошлая встреча оставила в нём неизгладимый след.

Без меня встречу с вырвавшимся из клетки мозгохватом капитан бы не пережил…

— Рано радуетесь, барон! Сейчас мы ещё проверим, как вы тут всё завершили!

Из машины выбрался грузный мужчина лет пятидесяти, одетый в форменную одежду сотрудников охранки. На плечах сверкнули полковничьи погоны.

А вот, кажется, подъехало и начальство Громова…

Взгляд полковника обратился ко мне. И какой это был взгляд!

Он даже не пытался скрыть бурлящую в нём ненависть.

— Ну и какого Искажения ты, мальчишка, здесь устроил⁈ — Он шагнул ко мне, практически упираясь в меня массивным брюхом. — Напал без оснований на имение уважаемого человека! Да я тебя за это… Парни, а ну вяжите его!

Прибывшие с ним бойцы шагнули вперёд. Судя по тому, что они даже не задумались над приказом, возможность моего ареста они обсуждали заранее.

Стоящий рядом Аристов, готовясь меня защищать, набрал в грудь воздух.

Я посмотрел на него и качнул головой. За поддержку я графу был благодарен.

Но его помощь мне была не нужна.

— На каком основании вы собираетесь меня арестовать?

Шагнувших ко мне бойцов я встретил знаменитым «княжеским» взглядом. Никакой магии, исключительно сила воли!

Агенты охранки переглянулись и замедлили шаг. Почувствовали, что без боя я не сдамся…

— Как на каком⁈ — От гнева лицо полковника стало красным, словно помидор. Казалось, что ещё немного, — и у него из ушей повалит дым. — Ты, пацан, без причины объявил войну барону Границкому! А потом ворвался в его имение и устроил тут не пойми что⁈ И мне плевать, что ты — аристократ! Я тебя отправлю в лагеря! Да ты свободы никогда в жизни больше не увидишь!!!

— Хозяин, а почему этот стррранный человек так злится? — Брысь сидел в пространственном коридоре и с любопытством разглядывал прибывших. — Он ведёт себя так, будто ты сожрррал его еду!

— Всё очень просто. Потому что для него это личное!

Иллюзий относительно того, что здесь происходит, я не питал. Этот полковник, кем бы он ни был, завёлся ни на ровном месте.

Когда в прошлый раз Громов прибыл проверить моё имение, он выполнял чей-то приказ.

И теперь я знал, чей именно!

Я был уверен — приказ надавить на меня полковник получил от Границкого. Наверняка эти двое работали бок о бок уже не первый год. Барон щедро платил, а полковник при помощи своих связей решал его проблемы.

И теперь его долгосрочный партнёр был мёртв. По моей вине!

Понятно, почему одна мысль приводила его в такую ярость…

Я посмотрел полковнику в глаза.

— Я не услышал вашего имени.

— ЧТО⁈

— По правилам вы обязаны представиться. Вы этого не сделали. И сейчас я требую, чтобы вы назвали ваше имя!

Полковник покраснел ещё сильнее. Вокруг него вспыхнула магия.

А, так он, оказывается, Одарённый! Пусть и не очень сильный.

Магия рвалась из него, но полковник сумел с собой совладать.

— Полковник Императорской гвардии Геннадий Иванович Собакин!

— Вот, это было совсем не сложно… — Я улыбнулся. Лично по мне, так фамилия ему подходила идеально. — Только ты, полковник, ошибся.

— В каком смысле?

— Ты обратился ко мне на «ты» и назвал меня «пацаном». Права на это ты не имел. И я даю тебе шанс исправиться!

На формальные обращения мне всегда было наплевать. Но сейчас это был не вопрос этикета.

Нет, это был способ поставить наглеца на место.

Было очевидно — Собакин с огромным удовольствием набросился бы на меня с кулаками. Да он бы сделал что угодно, лишь бы передо мной не извиняться!

Но выбора у него не было.

Я вёл себя в полном соответствии с законом. В отношении меня у него были только подозрения, основания для ареста отсутствовали.

Играл свою роль и стоящий в паре метров от меня Аристов. Сам факт его присутствия и возвышающиеся за его спиной бойцы играли мне на пользу…

— Прошу… прощения… Ваше… Благородие… — прорычал Собакин, выплёвывая каждое слово.

— Вот, так уже лучше! — Я понял — играть этот спектакль дальше не имело смысла. — Если говорить по сути, то вас ввели в заблуждение. Я не объявлял Границкому войну. Он напал на меня первым. Я всего лишь защищался.

— Как защищались? — Собакин непонимающе заморгал. — Но барон сказал, что получил объявление о войне по всем правилам!

Мы с Аристовым переглянулись.

Собакин настолько поддался эмоциям, что сам не понял, как прокололся.

Да он же только что признался в сговоре с Границким!

На будущее нужно будет это использовать…

— Если хотите — можете поискать этот документ. Я не возражаю!

— Не сомневайтесь, барон — мы всё тщательно обыщем!

Собакин в сопровождении своих людей ворвался в имение.

Громов прошёл мимо меня. Говорить капитан ничего не стал. Но взгляд у него был извиняющимся.

В отличие от своего босса, он в истории с Границким замешан не был и честно выполнял свою работу. Здесь он оказался только потому, что получил соответствующий приказ.

— Дери меня три химеры! Да что здесь случилось⁈

Я вошёл на территорию имения и увидел стоящего посреди двора Собакина. Полковник крутил головой и, кажется, не мог поверить в то, что видит.

И я его понимал.

На земле лежали тела бойцов Границкого. Выглядели они не лучшим образом — монстры ни в чём себя не сдерживали.

— Барон Границкий в своём имении держал клетки с тварями Искажений. Полагаю, что дело в контрабанде.

Собакин не удивился. Про тёмные дела барона он явно знал.

— Но они были в клетках. Как они вырвались⁈

— Этого я не знаю. Скорее всего, сбой в защите!

Я говорил ровным уверенным голосом. Даже маг с ментальной Ветвью не сумел бы поймать меня на лжи!

Тем не менее, Собакин подозрительно на меня посмотрел.

— То есть хотите сказать, что защита рухнула ровно в тот момент, когда вы сюда пришли⁈

— Ну да. Представляете, какое совпадение⁈

Я позволил себе пустить в голос немного издевательских ноток. Всё равно он ничего не сможет доказать!

Собакин повернулся к своим людям и ткнул пальцем в неприметного мужика в очках. В руках он сжима объёмный чемодан.

— Травников! Проверь энергетические следы на клетках. И записи с камер охраны тоже!

— Будет сделано!

Травников бросился выполнять приказ.

Тем временем Собакин и его люди продолжили обыск.

— Андрей. — Ко мне повернулся Аристов. Он и его люди тоже зашли на территорию имения и сейчас исследовали её вместе с бойцами Собакина. — А почему монстры выглядят так странно? У них нет голов, на телах следы когтей и зубов… Такое ощущение, что их кто-то терзал!

— Если намекаете, что их мог покусать я, то нет. Я тут ни при чём! — С каждым вопросом я расслаблялся всё больше. — Вообще, это легко объяснить. Мы же говорим про монстров! Они вечно дерутся между собой.

— Это верно. — Аристов присел у тела одного из мёртвых гулей. Осторожно приподнял его лапу и тщательно осмотрел. — Когти спилены очень аккуратно. Не хватает нескольких клоков шерсти… Не похоже на стиль монстров!

— Так, наверное, сам Границкий и срезал! — Миша не выдержал и встрял в разговор. — Он же продавал этих тварей, верно? Наверняка загнал их когти где-то на чёрном рынке!

Аристов задумался, а затем кивнул.

— Вполне возможно…

Миша посмотрел на меня и улыбнулся, явно довольный тем, что тоже что-то сделал.

На самом деле, когти и шерсть монстров несколько минут назад срезал я сам. Сейчас эти трофеи, тщательно упакованные, лежали в карманах моей куртки.

Собственно, именно этим я и занимался в ожидании проверки. Все монстры были мертвы. Оставлять их, не забрав трофеи, было просто глупо!

— Товарищ полковник, я провёл анализ клеток, в которых держали чудовищ! — Травников вернулся через пару минут.

— И какой результат⁈

— Никаких энергетических следов барона Гордеева! Единственные следы, которые мне удалось обнаружить, принадлежат Границкому и его людям.

— ЧТО⁈ — Результат полковнику не понравился. — А ты всё тщательно проверил⁈

— Тщательнее не бывает!

Что Собакин хочет найти, мне было понятно. Он хочет обвинить меня в жестоком обращении с врагами, а также в освобождении тварей Искажений.

Получись у него это, и последствия были бы серьёзными.

Понял я и кто такой Травников. У него была редкая магическая Ветвь. В моё время её называли Ветвью исследования, а сейчас использовали новое наименование — Ветвь сканирования.

Одарённые этой Ветви могли видеть то, что недоступно остальным. Иллюзии, магическая маскировка, энергетические следы. Всё это было им доступно.

Использовать такой талант в бою было непросто. Магам этой Ветви просто не хватало скорости и силы.

Но вот при исследованиях они не знали равных. Очень полезный человек, когда нужно изучить какой-то артефакт или что-то найти…

— Бесполезный Даррр! — Брысь был со мной не согласен. — Хозяин, я ведь намного лучше. У него нет моих нюха и зрррения!

— Согласен с тобой. В этом ты, глазастый, намного лучше!

Питомец был прав. Пусть маги Ветви исследования и были хороши, они значительно уступали Брысю во всех основных показателях.

Нюх у хвостатого в самом деле был намного лучше!

— Так, а что с камерами слежения? — Собакин не успокаивался. — У Границкого их было столько, что мама не горюй!

Маг замялся.

— Господин полковник, они это, того…

— Что значит «того»⁈

— Понадкусаны…

Собакин не понял, что очкарик пытается ему объяснить и лично потопал посмотреть на записи.

Здесь всё было ожидаемо.

Все камеры, установленные вдоль периметра имения, были сорваны со своих мест. А серверы (это слово я узнал от Миши), на которых хранились видеозаписи, были искусаны Брысем.

Получить из них хоть какую-то информацию было невозможно.

На самом деле, питомец погрыз их только для вида. Все камеры и следящие артефакты в имении из строя вывел Миша.

Ну а обкусал их Брысь для того, чтобы никто ничего не заподозрил…

— Как-то удачно у вас всё складывается, Гордеев! — Собакин ненавидяще на меня посмотрел. — И монстры сами сбежали, и камеры вышли из строя… А сами вы как будто ни при чём!

— Ну вот такой я удачливый парень!

Я улыбнулся и развёл руками.

Со стороны всё, наверное, и в самом деле выглядело подозрительно. Но придраться ни Собакин, ни кто-либо ещё не сумел бы при всём желании!

Закончив с камерами, полковник отправился осмотреть тело Границкого. Оно лежало там же, где и раньше.

Увидев его, Собакин побледнел. Склонившись, внимательно всё осмотрел, используя магию и артефакты.

Ни следов жестокости, ни каких-то запрещённых плетений он не нашёл.

Только следы зубов убившей барона химеры.

Заметил он и оставленные моим мечом следы.

— Скажите мне, Андрей Николаевич… — Полковник теперь обращался ко мне по всем правилам. — Как вы сумели его победить? Барон был сильным бойцом и отлично владел кинжалами…

— Если сомневаетесь в моих навыках, то можете лично их протестировать. — Моя ладонь легла на рукоять меча. — Готов продемонстрировать!

Собакин засомневался. Полковник явно прикидывал, как провести проверочный бой и случайно подстроить мою смерть.

Но, наткнувшись на мой взгляд, передумал.

— Как-нибудь в другой раз…

Пока полковник осматривал тело, его люди обыскали всё имение сверху донизу. Найти документ об объявлении войны между Родами они так и не сумели.

Что так будет, я не сомневался. Сложно найти то, что я уничтожил ещё несколько минут назад…

С каждой минутой Собакин мрачнел всё больше. Он начинал понимать — всё произошло в соответствии с законом.

И обвинить меня ни в чём не выйдет!

Хотя совсем без сюрпризов не обошлось…

— Господин полковник, я обнаружил кое-что любопытное! — Перед нами возник Травников. — Прошу вас, следуйте за мной!

Собакин и его люди бросились следом за Одарённым. Он вывел их из поместья и остановился у главного входа.

— Я засёк необычную энергию. В этом месте был использован артефакт неизвестной природы! — Глаза мага горели энтузиазмом. — Именно с его помощью защита имения продержалась так долго и не дала монстрам вырваться на волю!

— И где этот артефакт теперь⁈ — Собакин повысил голос.

— Понятия не имею! — Травников развёл руками.

Мы с Мишей переглянулись, и здоровяк судорожно сглотнул.

Очкарик этого не знал, но он говорил о созданном Мишей артефакте. Том самом, что он собрал из привезённых им деталей.

Артефакт мы разобрали и спрятали в мой защищённый рюкзак. Но избавиться от энергетического следа мы не смогли.

Слишком уж заметным он был!

Создав этот артефакт, Миша явно совершил что-то крайне необычное. Его Талант начинал себя проявлять, и артефакт был всего лишь первым звоночком.

Я не сомневался — дальше всё будет только интереснее…

— Андрей! Миша! Вы живы!

Мы одновременно обернулись. К нам бежала растрёпанная Юля. Подбежав к нам, она умудрилась за раз обнять нас обоих.

— Вы не отвечали на звонки… Я так волновалась… Я уже думала, что вы… Что вы… Что вы того!

— Всё в полном порядке. Мы покончили с Границким. Теперь Николай Гордеев отомщён.

Я ожидал, что Юля вздрогнет или смутится. Но девушка наоборот вскинула голову. В её взгляде была лишь холодная сталь.

— Андрей, я надеюсь, он сильно страдал?

— Скажем так, приятными его последние минуты точно не были!

Мы проговорили несколько минут, и я, оставив Юлю с Мишей, вернулся к Собакину и остальным.

— Ну что, полковник, вы закончили? Ко мне больше нет претензий?

— На данный момент — да, закончили! — Собакин едва ли не рычал. В глаза мне он не смотрел. — Можете считать, господин барон, что вам крупно повезло. Но учтите, расследование в отношении вас не завершено! Мы продолжим искать. И обязательно что-нибудь найдём!

— Ну, удачи вам! Даже интересно, что вы там нароете…

Полковник скрипнул зубами и в сопровождении своих людей покинул имение.

Последним территорию покинул Громов.

— Андрей Николаевич, будьте осторожны, — быстро шепнул он мне, проходя мимо. — Собакин не из тех, от кого легко избавиться. Он от вас не отстанет!

— Это я уже понял. Не переживайте, я сумею о себе позаботиться!

— Вот в этом я как раз не сомневаюсь…

Уйти просто так Собакин, разумеется, не мог. Он махнул рукой, и его люди расставили вдоль поместья специальные защитные артефакты. Принцип их действия был такой же, как у Столбов, окружающих Искажения.

Никто посторонний проникнуть на территорию имения теперь не мог.

Не сомневаюсь — в ближайшее время сюда прибудет ещё один отряд агентов, а вместе с ними группа Охотников.

На то, чтобы вывезти из имения тела убитых монстров, им явно понадобится не один час…

Собакин и его приближённые погрузились в свои машины и помчались прочь. Впрочем, пара агентов осталась стоять за поворотом.

Видимо, Собакин оставил их специально, чтобы удостовериться, что мы тоже покинем территорию.

— Андрей, у меня к вам претензий не имеется. Всё было в соответствии с законом. — Ко мне подошёл Аристов. Граф хитро улыбнулся. — Скажите, как вы это провернули? Ни за что не поверю, что Границкий напал на вас первым! Для такой глупости барон был слишком осторожен…

Я ощутил, как кожи коснулась артефактная магия. Сидящие в машине агенты пытались нас подслушать.

Аристов тоже это понял и активировал Сферу безмолвия.

Нужно будет тоже обзавестись таким артефактом. Полезная же штука!

— Ваше Сиятельство, ошибаются даже умнейшие из людей. Границкий таким не был. Можно сказать, он пострадал от собственной глупости…

— Соглашусь! Вообще, Андрей, должен выразить благодарность. Без барона Петербург стал намного чище. — Аристов стал серьёзным. — Но хочу вас предупредить. С его смертью ничего не закончилось! У него было много друзей и союзников… Кстати, вы выяснили, кто был его покровителем?

Говорить графу про Мамонтовых я не хотел. Сомневаюсь, что у него хватит влияния, чтобы что-то с ними сделать.

Да и вообще, заняться ими я собирался самостоятельно…

— Нет. — Я мотнул головой и сменил тему. — Думаете, за него будут мстить?

— Боюсь, что да. И кстати, Андрей. Как победитель в войне вы имеете право на компенсацию. И послушайте опытного человека — вам лучше действовать как можно быстрее! У барона осталась родня. Наверняка они попробуют вывести всё имущество и денежные средства…

— Рекомендуете обратиться к юристу?

— Да. У меня как раз есть один на примете. Лучший специалист в городе! Настоящий судебный волк. — Аристов покопался в кармане и протянул мне визитную карточку. — Правда, есть одна проблема…

— Какая?

— Он очень избирательный. Новых клиентов почти не берёт. Чтобы он начал с вами работать, на него нужно произвести впечатление!

— О, это я умею…

Аристов попал в точку.

Я в самом деле планировал взыскать с Границкого компенсацию. И не только.

Барон обманом заполучил имущество, принадлежащее моему Роду.

И я собирался вернуть всё до последней копейки!

И действовать нужно быстро…

Мы с Аристовым попрощались, и в сопровождении своих людей умчался прочь.

— Дома сейчас небезопасно. — Я подошёл к ожидавшим меня Юле и Мише. — Возвращайтесь в гостиницу. Вы не спали всю ночь. Вам требуется отдохнуть.

— Андрей, а что собираешься делать ты? — Юля взволнованно посмотрела на меня.

— Закончу срочные дела и тут же приду к вам!

Они попытались спорить, но я был непреклонен. Родственники вызвали такси и уехали в гостиницу.

Я же отправился к рекомендованному Аристовым адвокату.

Офис Станислава Яковлевича Белозёрского располагался в одном из элитных бизнес-центров в центральной части Петербурга.

Сталь, бетон и дорогие автомобили, припаркованные у входа.

Гонорары у адвоката наверняка не маленькие. Надеюсь, что качество услуг у него соответствующее!

Я уже собирался войти внутрь, когда моё внимание привлекло кое-что необычное.

От здания исходила слабая, едва ощутимая энергия Искажений. Настолько слабая, что если бы мои чувства не были обострены из-за сражения в имении Границкого, я бы её ни за что не ощутил.

Я встал прямо посреди улицы и задрал голову, разглядывая здание внимательнее.

Хм, а ведь если приглядеться, то оно выглядит совсем не так элитно, как мне показалось сначала… Не меньше десятка окон оплетено паутиной, по фасаду бежит сеть тонких трещин.

А ещё здание облетали птицы.

Верный знак, что с ним что-то не так!

— Хозяин, здание подозрррительное. Сейчас я быстррро всё осмотрю!

Глазастый, перебегая из одного пространственного коридора в другой, нырнул в бизнес-центр и пробежал по этажам.

И, если верить острому зрению моего глазастого питомца, там была настоящая энергетическая аномалия…

— Хозяин, место нехорррошее. — Брысь принюхался. — Я чувствую что-то угрррожающее!

Питомец побежал вперёд.

— А ну стой! — крикнул я.

Я успел вовремя. Брысь затормозил, и поток смертоносной энергии пролетел прямо перед его носом.

— Хозяин, что пррросходит⁈ На Брррыся кто-то напал!

— Это я и без тебя вижу. — Я пошагал к главному входу. — Выходи оттуда. Остальное я сделаю сам.

Мой строгий тон подействовал на него успокаивающе.

Дразнить неизвестного врага питомец не стал. Нырнул в пространственный коридор и скоро был уже рядом со мной.

Что любопытно — никто в здании на выброс энергии не отреагировал. Ни люди, ни охранная сигнализация.

Кажется, кто-то слишком хорошо живёт и совсем не думает об опасности…

Я вошёл внутрь и поднялся на нужный этаж.

Время было раннее, но приёмная адвокатской фирмы была заполнена. Потенциальные клиенты, в основном аристократы в дорогих костюмах, ожидали своей очереди на приём.

Моё появление привлекло внимание.

Переодеться после ночных приключений я не успел. Кровь я с себя смыл, но запах гари, свежие порезы и дыры в одежде были при мне.

Стоило мне подняться, как передо мной выросло двое крепких охранников.

— Ты куда собрался? — буркнул один из них. — А ну прочь отсюда! Станивслав Яковлевич не будет принимать первого попавшегося!

Я смерил его взглядом. Кажется, пришло время объяснить ему, кто я такой…

Ну а дальше произошло несколько событий одновременно.

Из внутренних помещений появился невероятно толстый мужчина в дорогом костюме. Судя по тому, как встрепенулись все присутствующие, это и был сам адвокат.

Он окинул приёмную презрительным взглядом и поморщился.

— Сегодня я никого принимать не буду! Если хотите, вас примут мои младшие помощники…

— Но… — Кто-то из присутствующих попытался возражать.

— Никаких «но»! — Адвокат взмахнул рукой, обрывая бедолагу на полуслове. — Я всё сказал!

Хлопнула дверь кабинета, и Белозёрский скрылся внутри.

Посетители, недовольно бурча, начали расходиться.

А вот я уходить не спешил. Я ждал. Потому что был уверен — сейчас что-то произойдёт.

— Эй, парень, тебе что, нужно особое приглашение? — Ко мне снова подошли охранники. — А ну уходи отсюда!

— Если я уйду, то ваш босс будет мёртв уже через минуту.

Они переглянулись и одновременно схватились за оружие.

Видимо, они решили, что я пытаюсь им угрожать!

В то же мгновение из кабинета адвоката донёсся звон разбитого стекла и протяжный вой.

За ним последовал звук падающего тела.

Я шагнул вперёд, отодвигая плечами застывших на месте охранников.

— Адвокатов мне спасать ещё не приходилось. Этот будет первым!

Глава 3

Охранники адвоката оказались ребятами подготовленными. Со скоростью и реакцией у них проблем не было.

А вот чего им точно не хватало, так это сообразительности.

Вместо того, чтобы броситься в кабинет адвоката ему на помощь, главной опасностью они посчитали меня.

Логика у них была простой.

Монстр там, в кабинете. Его не видно и практически не слышно.

А я, со свежими порезами и в разорванной одежде, был прямо перед ними.

Подозрительный субъект, которого нужно устранить в первую очередь!

Ближайший ко мне охранник выхватил из кармана обездвиживающий артефакт и взмахнул им, норовя ударить меня в живот.

Бил он быстро, и мне пришлось постараться, чтобы уйти в сторону. Артефакт пролетел совсем рядом и ударил другого охранника.

— Упс!

Глаза здоровяка полезли на лоб, по конечностям прошла судорога.

Мгновение — и он неподвижной грудой рухнул на пол приёмной.

Этого оказалось достаточно, чтобы второй охранник потерял ко мне интерес. Я пролетел через приёмную и, рывком распахнув дверь кабинета, оказался внутри.

Картина оказалась такой, какой я её себе и представлял.

Крупный монстр, напоминающий огромную ящерицу с вытянутой мордой и раздвоенным хвостом, навис над адвокатом.

Сам Белозёрский лежал на полу и, неуклюже передвигая локтями, пытался отползти от чудовища как можно дальше. Учитывая толстый живот адвоката, выглядело это очень неловко.

Единственная причина, почему он был жив, — это стоящий посреди кабинета Брысь.

Как только стало понятно, с чем мы имеем дело, я направил питомца в кабинет. Выпрыгнув из пространственного коридора, он возник прямо перед ящерицей.

И, судя по кровавому отпечатку когтей у неё на морде, мой питомец сразу перешёл в атаку!

— Отличная работа, глазастый!

— Старрраюсь, хозяин!

Стоило мне войти, как ящерица угрожающе зарычала. Взмахнув хвостами, она бросилась на меня.

К этому я был готов.

Выбросив вперёд руку, запустил ей в морду заранее подготовленный порошок.

— Получи!

Тип монстра я определил верно. По моим расчётам, Искажённый остролист, порошок из которого я использовал, должен был вызвать у неё сильнейшую аллергическую реакцию.

Вдохнув его, чудовище должно было мгновенно окочуриться.

Что-то явно пошло не по плану.

Вдохнув порошок, тварь несколько раз чихнула… И всё.

Ни конвульсий, ни тяжёлого дыхания, ни головокружения.

Ни единого эффекта, на которые я рассчитывал!

Впрочем, кое в чём порошок мне помог.

Ящерица низко зарычала и прыгнула. В воздухе сверкнул хвост — и она исчезла без следа.

— Хозяин, я её не чувствую! — Голос питомца прозвучал у меня в голове. — Она скрррылась…

— Согласен. Можешь расслабиться. В ближайшее время она не вернётся.

— Хозяин, ты уверррен?

— На сто процентов!

Глазастый кивнул и прыжком переместился в свой пространственный коридор.

— Попытайся её найти. Но, чур, не приближайся! — Я отдал ему последние распоряжения.

— Ррразумеется. Это сильный монстррр. Сррражаться с таким я пока не хочу!

Дав питомцу задание, я повернулся к лежащему на полу адвокату.

В этот момент в кабинет ворвался отставший от меня охранник. Из-за его спины с любопытством выглядывали люди в пиджаках и белых рубашках.

Судя по всему, сотрудники адвокатской фирмы.

— Ваше Сиятельство, вы в порядке⁈ Что этот человек с вами сделал⁈ — Дрожащий палец охранника указал прямо на меня.

Я вздохнул. Ну неужели так сложно понять, что опасность здесь представляю далеко не я…

Адвокат оказался намного сообразительнее.

— Он тут ни при чём. Это всё монстр! — Белозёрский попытался встать и снова рухнул на пол. — И вообще, хватит стоять. Немедленно мне помоги!

Охранник бросился к адвокату и попытался его поднять. Несмотря на то, что боец обладал внушительной мускулатурой, далось ему это с большим трудом.

Всё-таки вес у господина приличный. Килограмм сто двадцать, не меньше…

Оказавшись на ногах, Белозёрский схватил со стола графин с водой. Не наливая жидкость в стакан, залпом осушил его до дна.

Только теперь он был готов говорить.

— Кто это был⁈ — Он смотрел не на охранника и не на своих людей, ожидающих в приёмной.

Его взгляд был устремлён на меня.

Белозёрский верно определил единственного человека, способного ему помочь.

— Канима.

— КТО⁈

— Канима. Редкий монстр. Обитает в менее чем одном проценте Искажений. — Эти цифры были актуальны триста лет назад, но я сомневался, что что-то сильно изменилось. — В целом, хищник не самый опасный. Крепкий Средний уровень. Обладает развитой мускулатурой, владеет ментальными способностями и может использовать простейшую магию. Но это всё неважно…

— А что тогда важно⁈

— Каниму называют «Искажённым киллером». Если подсунуть ей чьи-то вещи, то тварь начинает воспринимать их обладателя как свою следующую жертву. Она выслеживает её и селится рядом. Несколько дней на подготовку — и тварь убивает жертву. И ничто не может её остановить!

В своём времени я с этими монстрами сталкивался несколько раз. В основном когда мои противники посылали их, чтобы меня убить.

Как киллеры они и в самом деле были практически идеальны. Тихие, смертоносные, бесшумные и способные выследить жертву абсолютно где угодно.

Канима могла понюхать кошелёк жертвы, находящейся где-нибудь в Сибири. А уже через два дня монстр был у цели, незаметно пробежав всю Империю.

Нюх у них был просто великолепный! Даже Брысь, и тот мог бы им позавидовать.

Единственное, что снижало эффективность канимы, — это её привычки. Сразу на жертву она не нападала практически никогда. Чудовищу требовалось время, чтобы осмотреться и выбрать подходящий момент.

С одной стороны, это было неплохо. Если канима высиживала весь необходимый период и успевала подобрать правильный момент, остановить её было практически невозможно.

Но вот для быстрых убийств тварь не годилась. Мало кто готов ждать несколько дней!

— Хозяин, а почему она рррешила напасть сейчас? — Брысь не мог читать мои мысли, но мы с питомцем думали об одном и том же.

— Хорошее замечание, глазастый. — Я был доволен — питомец продолжал удивлять меня сообразительностью. — Всё очень просто. Её спугнул ты!

— Хозяин, ты уверррен?

— Конечно.

Канима — существо осторожное. Когда Брысь появился в здании, она его почувствовала и подумала, что он пришёл за ней.

И поэтому, не откладывая дело в долгий ящик, сразу начала атаку.

Собственно, в этом и была её ошибка. Отсидись она ещё немного, и мы бы её не нашли…

Мой рассказ произвёл на присутствующих сильное впечатление.

Сотрудники Белозёрского поморщились. Впечатлительные девушки и вовсе прикрыли рты ладошками.

В их глазах плескался страх.

Даже охранник, явно многое повидавший, и тот выглядел удивлённым. Про этого монстра он никогда не слышал.

А вот кто оставался спокойным, так это сам адвокат.

Более того, он сразу уловил суть моего рассказа.

— То есть меня кто-то заказал?

— Да.

Эта ситуация была похожа на ту, что произошла в клинике графа Ростова. Кто-то подбросил графу Искажённое кольцо, и энергетические вампиры едва не уничтожили дело его жизни.

Сейчас кто-то неизвестный покусился уже не на дело, а на жизнь.

И, в целом, меня это не удивляло. Люди часто пытаются решить свои проблемы при помощи монстров!

Вот только это им обычно выходит боком…

Белозёрский и бросил на сотрудников суровый взгляд.

— А ну вон отсюда!

Пара секунд — и приёмная опустела. Видимо, характер у адвоката был тяжёлый. Попасть под его тяжёлую руку не хотел никто.

В дверях остался только охранник.

— Господин, мы не знаем этого человека. Он вырубил Гришу! — Охранник ткнул в лежащего на полу коллегу. — Он может быть опасен!

— Не опаснее тебя. — Я вытащил из кармана лицензию. — Барон Андрей Николаевич Гордеев. Императорский Охотник!

Аргументов у охранника больше не нашлось. Ему было понятно — если у человека есть лицензия Охотника, то как минимум в тварях Искажений такой человек должен разбираться намного лучше него.

Поклонившись, охранник покинул кабинет.

Белозёрский смотрел на меня с любопытством.

— Значит, Гордеев… — Он почесал подбородок. — Наслышан! Это же вы устроили дуэль на Испытании в Совете аристократов?

— Нет. Я её не устраивал. Я всего лишь принял вызов и победил.

Мой ответ ему понравился.

— Вы сможете убить эту тварь? — Адвокат смотрел на меня с надеждой. — Заплачу любые деньги!

— Деньги меня не интересуют. А вот консультация и качественные юридические услуги вполне подойдут.

— Меня это устроит! — Белозёрский с готовностью кивнул. — Обеспечу всё в лучшем виде как самому привилегированному клиенту!

Этот ответ меня устроил. Убить монстра для меня не сложно. А если я при этом получу верного и преданного мне специалиста своего дела, то это будет очень к месту.

В ближайшее время я собирался многое сделать. Поддержка хорошего адвоката мне не помешает…

— Тогда не будем откладывать. — Я прикрыл глаза и по мысленной связи обратился к питомцу. — Брысь! Покажи мне, что нашёл.

Перед глазами тут же замелькал поток картинок. Питомец направлял мне всё, что смог обнаружить.

За эти несколько минут он успел на славу поработать и осмотрел все соседние помещения. И, благодаря своему острому нюху, напал на след канимы.

То, что она обитает где-то здесь, я не сомневался. Пауки у окна и сеть трещин, которые я заметил ещё на улице, были явными признаками присутствия монстра.

Вопрос только в том, где именно она прячется…

Всё, как и всегда, оказалось непросто.

Обычного логова у твари не было.

Вместо него в расположенной на этаже кладовой в воздухе висело тёмно-лиловое пятно энергии. Заметить его, не обладая Даром как минимум уровня Мастера, было невозможно.

Только особые глаза питомца и могли его разглядеть.

— Хозяин, что это? Брррысь такого никогда не видел! — Питомец сумел найти след, но что это такое, он не знал.

— Пространственный карман. Одна из стандартных способностей канимы. — Я припомнил всё, что знал об этом существе. — Это что-то вроде твоих пространственных коридоров.

— То есть я могу туда пррробррраться?

— Нет. У него особая энергетическая черта. Проникнуть туда невозможно.

— Тогда как мы с ней ррразберррёмся?

— Придётся выманивать!

Брысь понятливо закивал. Основные тактики охоты он понимал на интуитивном уровне.

— А когда мы её выманим, ты позволишь её сожрррать?

— А ты что, не наелся в имении Границкого? — Я удивился. — Ты же убил всех монстров, что там были!

— Это пррравда. Но прррошло много вррремени. Я снова голоден!

— Тогда тебе придётся потерпеть. Потому что эту тварь я использую так, как считаю нужным.

Закончив говорить с питомцем, я проверил свои запасы. И особенное внимание обратил на порошок из Искажённого остролиста.

Он не сработал на каниму так, как я ожидал. И я хотел знать, почему!

Высыпал немного порошка на ладонь и принюхался. А, теперь понятно!

Этот порошок я принёс с собой ещё из своего времени. И, судя по слабому запаху, он успел утратить часть своих свойств.

Это было неприятно. От качественного оборудования и ингредиентов зависит жизнь Охотника. Если что-то испортилось и не может выполнять свои функции, то такая ошибка может стоить жизни.

Сегодня мне повезло. Порошок не смог убить монстра, но хотя бы сумел его прогнать.

Но на будущее нужно перебрать все запасы. Кажется, там меня могут поджидать неприятные сюрпризы…

В целом, всё необходимое для охоты у меня было. Дело оставалось только за одним ингредиентом.

Я повернулся к адвокату.

— У вас есть молоко?

* * *

— Иван Геннадьевич, вызывали?

Императорский инспектор Павел Викторович Бурляев осторожно заглянул в кабинет своего начальника.

— Здравствуй, Паша. — Старший инспектор Иван Геннадьевич Смородинский оторвался от документов и поднял на подчинённого взгляд. — Вызывал, конечно. Проходи. Есть разговор!

Бурляев уверенно вошёл в кабинет. Ничего плохого он не ожидал.

Смородинский был его давним другом и, по совместительству, двоюродным братом. Они не первый год работали в Штабе Охотников и отлично знали секреты друг друга.

Так что Бурляев был спокоен. Максимум, что его ждёт, — это пара замечаний по работе.

А может, ему и вовсе выпишут премию. Или, того и гляди, дадут повышение. Всё-таки должность Императорского инспектора — не его уровень. Человек с его талантами заслуживает большего…

Он привычно подошёл к дивану, стоящему напротив стола начальника, и начал опускаться.

Его остановил строгий голос Смородинского.

— Нет, Паша. Садиться не надо. Разговор у нас короткий, буквально на пару слов. Ты дольше садиться и вставать будешь…

Бурляев застыл, не веря собственным ушам.

— Ваня, что случилось?

— Не Ваня, а Иван Геннадьевич. — Голос Смородинского резал, словно отлично заточенный кинжал. — В общем, Паша, жалоба на тебя поступила. Серьёзная жалоба…

Бурляев с облегчением выдохнул.

— Жалоба? Так это же ерунда! Они приходят каждый день. Одной больше, одной меньше… Это не имеет значения!

— Другие жалобы — да, возможно. Но не в этот раз. — Смородинский недолго помолчал. — Паша, скажу честно. Тобой недовольны в руководстве Штаба. Если бы я тебя не защитил, то тебя бы вышвырнули с работы как блохастого котёнка!

Бурляев от неожиданности покачнулся и едва не упал.

— Это как так? Из-за какой-то жалобы⁈

— Повторяю. Это не просто жалоба! Её направили очень влиятельные люди… — Смородинский буравил подчинённого мрачным взглядом. — Говорят, что ты осознанно позволил пройти в Искажение двум неподготовленным Охотникам. И при этом ты отлично знал, что в это Искажение давно не было рейдов, и его уровень намного выше заявленного…

Инспектор сразу понял, о чём идёт речь.

— Ты что сейчас, про Гордеева? Ну да, я был в курсе. Но это же не имеет значения! Пацан — всего лишь барон. Его слово ничего не значит!

— Ещё как значит. — Смородинский тяжело вздохнул. — Гордеев сейчас в центре внимания. Испытание, война с Границким… В определённых кругах о нём только и говорят! На его обращение обратили внимание. И, как бы это сказать. Тобой недоволен не только он…

— Игнатовы? — Бурляев начал понимать, что произошло.

Смородинский кивнул.

— Именно так! Князь Всеволод Игнатов узнал, что его единственная дочь, Алиса, вошла в это Искажение. Как, ты думаешь, он на это отреагировал?

— Был в ярости?

— О, ещё в какой! — Смородинский поморщился, будто князь сейчас лично стоял перед ним. — Говорят, кричал три минуты подряд… Поэтому руководству пришлось принять меры. Сам понимаешь, с таким человеком не поспоришь!

Бурляев понимал. Ещё как понимал!

Игнатовы — одни из самых успешных Охотников в Империи. Они близко общаются с руководством Штаба.

И если князь о чём-то просил, то его просьбы исполнялись в тот же миг…

— Что… Что меня ждёт?

— За все твои прошлые заслуги тебя решили пока не выгонять. Но инспектором тебе больше не быть. О премиях и повышении тоже можешь забыть.

— Но если я не инспектор, тогда кто?

— А вот это самое интересное…

Смородинский говорил, и с каждым его словом Бурляев чувствовал себя всё хуже.

Колени тряслись, на спине выступил холодный пот. В глазах плясали кровавые мушки.

Единственное, о чём он мог думать, — это Гордеев.

Всё, что с ним сейчас происходило, происходило из-за этого наглого барона!

И, даже лишившись должности, Бурляев не собирался оставлять его безнаказанным…

* * *

— Молоко? — Белозёрский непонимающе на меня посмотрел. — А как молоко поможет охотиться на монстров⁈

— Это не ваша забота. Просто дайте его мне. А ещё — солонку. Остальное я сделаю сам.

Адвокат вгляделся в моё лицо, пытаясь понять, шучу я или нет.

А затем ударил ладонью по столу.

— Хорошо, Андрей. Принимается! Даже интересно, что вы там задумали…

Он нажал на кнопку коммутатора, и уже через минуту в кабинет вбежала секретарша со стаканом молока и солонкой в руках.

Взгляд у неё был недоумённый. Сомневаюсь, что ей часто приходится приносить что-то подобное.

Белозёрский молоко точно не пьёт! Уверен — он предпочитает напитки покрепче…

Я высыпал половину солонки в стакан и как следует перемешал.

— Всё, готово. Скоро вернусь!

Не выпуская стакана, я следом за Брысем отправился к нужному месту.

Оказалось, что офис Белозёрского намного больше, чем мне показалось сначала. Сотрудников у адвоката было не меньше двадцати. Серьёзные ребята, как молодые, так и матёрые, склонились над ноутбуками, что-то быстро на них печатая.

Увидев меня, они тут же позабыли о своих делах и следили за мной, не отрываясь.

— Просто решил выпить молочка! — улыбнулся я им и нырнул в коридор.

Здесь за мной уже никто не наблюдал. До убежища канимы оставалась всего пара метров. Оглядевшись, я достал заранее подготовленные кубики из Серого металла. Универсальные ловушки для монстров, они ещё ни разу меня не подвели.

Сработали они и в этот раз.

Стоило мне их поставить, как по коридору прокатилась артефактная энергия. Вокруг кладовой сразу же вырос энергетический барьер.

То, что нужно!

— Человек, а что ты собиррраешься делать с молоком? — От любопытства Брысь не мог усидеть на месте даже минуты.

— Сейчас увидишь.

Канима — существо не только опасное, но и крайне хитрое. Она несколько дней планировала атаку на адвоката. Но, стоило нам с Брысем её спугнуть, тут же спряталась в своём убежище.

И теперь показываться оттуда она не собиралась.

В целом, расчёт у неё был верный. Даже найдя её, пробраться в её пространственный карман я не мог. Так что она могла спокойно там отсидеться, дождаться, пока мы с питомцем уйдём, и только потом попытаться напасть на Белозёрского.

План простой, но вполне эффективный.

Я же собирался сыграть на опережение.

Уж не знаю, почему, но канимы питали огромную слабость к молоку с солью. Выяснили это случайно, и с тех пор постоянно использовали эту приманку на охоте.

И ничего нового я придумывать не собирался.

— Возьми этот стакан и поставь его прямо в кладовой. Только из своего убежища не высовывайся. Сделал, что надо, — и тут же обратно. — Я остановился, давая питомцу время вникнуть в задание. — Всё понятно?

— Ррразумеется! — Питомец сразу сообразил, что от него требуется. — Понятнее не бывает!

— И ещё кое-что. Рядом со стаканом положи это. — Я достал из кармана небольшой серебряный колокольчик.

— А что это? Крррасивый!

Лапа питомца высунулась из пространственного коридора и потянулась к артефакту.

Я отдёрнул ладонь раньше, чем он успел его коснуться.

— Это мощный артефакт. Прикасайся к нему очень осторожно. Положишь в кладовой — и сразу обратно. Задача понятна?

— Понятна. Хоррроший план. Брррысь одобррряет!

Осторожно взяв стакан и колокольчик, питомец нырнул в пространственный коридор. Пара секунд — и он уже вернулся обратно.

— Пррриманка на месте!

— Отлично. Ну а теперь будем ждать.

Чтобы канима меня не почувствовала, я отошёл как можно дальше и накрылся Покровом. Маскировка всё ещё оставляла желать лучшего, но для того, чтобы обмануть монстра, её должно было хватить.

Ждать пришлось дольше, чем я ожидал.

Канима не спешила появляться, и я уже начал задумываться, что мог где-то ошибиться.

А что, если за триста лет повадки этого вида изменились? Их вкусы вполне могли стать другими!

И если это так, то мне придётся менять стратегию…

— Кис-кис-кис… Ну же, аномалия тебя раздери, иди сюда!

В тот же миг по коридору пронёсся перезвон колокольчика.

— Есть!

Расчёт оказался верным. Канима почувствовала молоко и выбралась из убежища.

Главное сейчас — её не упустить.

Выхватив меч, я бросился вперёд.

Увидев меня, канима взвала и попыталась вырваться. Кубики из Серого металла сработали на совесть — барьер удержал её, не дав вырваться.

Сработал и колокольчик.

Реагируя на энергию Искажения, он выбросил волну силы. Лапы монстра подкосились, и тварь затрясла головой.

Пусть колокольчик и выглядел неказисто, оглушающие чары в нём стояли мощные. Однажды он даже сумел оглушить горного тролля! А этих тварей пробрать очень тяжело. Знаю по личному опыту…

— Всё, набегалась. Время умирать!

Я подскочил к монстру. Канима была оглушена, но скорости ей было не занимать. Она взмахнула лапой и попала мне точно в живот.

Созданная мной Броня захрустела и покрылась трещинами.

Это было близко!

Поняв, что удар не достиг цели, тварь атаковала снова. В этот раз своим сдвоенным хвостом.

Оба тонких хвоста сплелись вместе, образовав толстый жгут. По нему пробежали магические искры. Тварь наполнила его силой, доверху напитав магией смерти.

— Предсказуемо!

Я переживал напрасно. Привычки канимы за триста лет нисколько не изменились. Действовала она точно так, как и было написано во всех книгах по Охоте.

К её атаке я был готов и поймал хвост в полёте. На моей руке блеснула магическая перчатка.

Её я подготовил заранее. Потрёпанная, с множеством заплат, она прошла со мной через сотни Искажений. Когда-то её по моему личному заказу подготовил Род Лисицыных. И, насколько я знал, ничего подобного сейчас уже не делали.

Энергия смерти ударила по перчатке и разбилась, не нанеся мне ни малейшего вреда.

Канима обиженно заскулила. То, что я так легко обошёл все её ловушки, чудовищу не нравилось.

— А нечего скулить. Нужно быть хитрее!

Крепче ухватив её за хвост, я напряг мышцы и резко дёрнул. Усиливающая Руна на моём духовном теле налилась энергией, и я отбросил монстра в сторону, как следует приложив о стену.

Остальное было делом техники.

Шаг вперёд, взмах меча — и голова ящерицы отделилась от тела.

— Готово!

Я осмотрел каниму и осторожно срезал её когти и несколько чешуек. Много они на рынке не стоили, но лишними для меня тоже не были.

Самым ценным у чудовища было кое-что другое.

Я внимательно осмотрел оба её хвоста. На одном из них была незаметная кисточка. Осторожно срезав её, я зажал кисточку в руке и направился к кладовой.

— Хозяин, что ты там ррразыскиваешь? — Брысь выглянул из пространственного коридора. — Я всё обыскал и ничего не пррропустил!

— В этом я не сомневаюсь. Но теперь у меня есть небольшое преимущество…

Я пустил в кисточку немного энергии. Воздух задрожал, и передо мной возник пространственный карман.

Тот самый, в котором скрывалась канима.

— Хозяин, как ты это сделал⁈ — Брысь удивлённо таращился на меня. — Это же неррреально!

— Кисточка! — Я помахал трофеем. — Способности канимы скрыты в ней. Если знать, как ей пользоваться, то из неё можно сделать очень полезный артефакт.

О том, что кисточку с хвоста можно использовать для пространственной магии, я знал не понаслышке. У меня такого артефакта никогда не было, но многие мои товарищи пользовались такими штуками для создания собственных пространственных убежищ.

И теперь я мог создать своё собственное…

Всё-таки удачно я сюда зашёл!

Покопавшись в логове чудовища, я нашёл несколько обглоданных костей и рубашку.

— Пахнет адвокатом! — прорычал Брысь, принюхавшись.

— Даже не сомневался.

Именно эту рубашку использовали, чтобы натаскать чудовище на запах Белозёрского. Прихватив её с собой, я вернулся в кабинет адвоката.

По пути встретил ожидающую моего возвращения группу уборщиков. Стоило мне войти, как они тут же поспешили в коридор.

Сегодня их ждёт много работы…

— Тварь мертва. — Я встал напротив него. — И кстати, я нашёл вашу вещь. Узнаёте?

Я бросил ему рубашку.

— Да. Бывшая жена забрала её с собой… — Адвокат произнёс это автоматически. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы всё понять. — Твою ж налево! Это она мне что, так решила отомстить⁈ Натравила на меня эту тварь⁈

Я не стал отвечать и только пожал плечами. Рад, что он сделал правильный вывод. Но вникать в чужие проблемы я точно не собирался!

Белозёрскому понадобилось несколько минут, чтобы успокоиться. Когда его наконец-то отпустило, он подошёл ко мне и протянул мне руку.

— Андрей, спасибо вам большое! Вы спасли мне жизнь. С этого дня я обязуюсь исполнять обязанности вашего юриста и сделаю всё возможное для защиты ваших интересов!

— Рад это слышать.

Я и в самом деле был рад. Не могу сказать, что Белозёрский производил на меня впечатление честного и достойного человека. Но, как любой хороший адвокат, он был умён, изворотлив и не лез за словом в карман.

Да и размер его фирмы впечатлял. Не будь он одним из лучших в своём деле, то никогда не сумел бы построить такую крупную компанию!

Тем временем Белозёрский плюхнулся в кожаное кресло, достал сигару и с наслаждением её раскурил.

Его хитрые глаза остановились на мне.

— Пока вы убивали ту тварь, я, Андрей Николаевич, навёл о вас кое-какие справки. Я знаю про вашу войну с Границким и догадываюсь, зачем вы пришли. Должен сказать, что выиграть ваше дело будет непросто…

Глава 4

Я смотрел на Белозёрского и ждал, пока он закончит. Интуиция подсказывала — адвокат ещё не договорил.

— Выиграть ваше дело будет непросто… — Он не дождался ответа и снова повторил последнюю фразу. На его губах мелькнула улыбка. — Хотя нет, шучу! Это будет не просто. Это будет очень просто!

Чего-то подобного я и ожидал. Ох уж этот адвокатский юмор… Чувствую, мне понадобится время, чтобы к нему привыкнуть!

— Расскажите подробнее.

Адвокат затянулся сигарой и выдохнул ароматный дым.

— Я проверил все известные условия. Официально война объявлена не была, но Границкий напал на ваше имение первым. Подтверждение этому мои люди уже нашли, запросив записи с камер наблюдения. Так что ваше ответное нападение на имение было всего лишь актом самозащиты! А за это у нас в стране не сажают. Во всяком случае, пока…

Я внимательно его слушал, но ничего нового Белозёрский пока не сказал. Только подтвердил то, что я и так знал.

— Продолжайте.

— В моих руках также оказались отчёты Императорской охранки и служебная записка графа Аристова, направленная в Императорскую канцелярию. — Говоря это, адвокат начал выкладывать бумаги на стол. — Все записи подтверждают — законов вы не нарушили. А значит, можете получить от наследников Границкого приличную компенсацию!

Белозёрский говорил спокойно и уверенно. Невооружённым взглядом было видно — он очень горд собой.

И я понимал, почему.

Моя встреча с Аристовым и охранкой состоялась чуть более трёх часов назад. Эти документы были совсем свежими.

Если Белозёрский сумел их раздобыть, значит, связи у него просто отличные!

И сейчас он ненавязчиво их мне продемонстрировал.

Что ж, с выбором юриста я, кажется, не ошибся…

— Рад это слышать. На какую сумму я могу рассчитывать?

— Стандартная выплата начинается от пятисот тысяч. Но, думаю, я сумею выбить как минимум миллион. — Белозёрский снова затянулся сигарой. — Поверьте мне, это весьма приличная сумма!

Я уже начинал ориентироваться в местных ценах, и поэтому понимал — сумма в самом деле неплохая.

Да что там… Просто отличная!

Для такого нищего Рода, которым были Гордеевы, это и вовсе настоящее богатство…

На моего питомца сумма тоже произвела впечатление.

— Хозяин, только пррредставь, сколько вкусного химерррьего мяса можно купить на эти деньги! — прорычал он мне по мысленной связи.

— И представлять не хочу. Ты вообще думаешь о чём-то кроме еды?

— Ррразумеется! Брррысь часто ррразмышляет о смысле жизни!

Такого я не ожидал.

О том, что Брысь обладает множеством уникальных способностей, я уже знал.

А вот к монстру-философу мне ещё придётся привыкнуть…

Я перевёл взгляд на Белозёрского.

— Оружие, артефакты и кристаллы, которые я забрал у бойцов Границкого, я возвращать не собираюсь. Я получил их в честном бою, и они мои по праву.

— Конечно! — Белозёрский усмехнулся. — Они ваши. И никто на них претендовать не может. А если попробуют, то сильно об этом пожалеют!

— Приятно слышать.

Пока всё шло чётко по моему плану.

Начиная войну с Границким, я рассчитывал, что разберусь с бароном, взыскав с него долг кровью.

Это произошло точно так, как я и полагал.

Теперь же пришло время получить материальную компенсацию.

Сами по себе деньги были для меня не так уж важны. Благодаря охоте на монстров и продаже их ресурсов недостатка в средствах ни у меня, ни у Рода в ближайшее время не будет.

В данном случае компенсация была для меня инструментом справедливости.

Я просто получал то, на что имел полное право.

— Андрей Николаевич… — Белозёрский затушил сигару и наклонился ко мне. Его глаза проницательно блестели. — Скажите честно… Это ведь не всё, что вы хотите, верно? Я чувствую — у вас для меня есть что-то ещё!

С каждым словом адвокат нравился мне всё больше.

Свою репутацию этот судебный волк явно заработал не на пустом месте!

— Вы правы. Компенсация — малая часть того, о чём я хочу поговорить. Меня интересует кое-что другое.

— Весь внимание!

— Прежде чем мы начнём, у меня будет одно условие. — Я посмотрел адвокату в глаза. — Вы должны принести магическое Обещание и поклясться своей жизнью, что будете действовать в моих интересах и не нанесёте вред мне или моему Роду.

Белозёрский вздрогнул, будто я отвесил ему пощёчину.

Вместе с тем, интерес в его глазах вспыхнул ярче прежнего.

— Скажу честно, Андрей Николаевич. Мне нечасто это предлагают! И, честно говоря, я ваше предложение мне не очень нравится…

— Это обязательное условие. Или вы дадите мне Обещание, или мы просто не будем работать.

Обещание и в самом деле было для меня очень важно.

Если всё пойдёт так, как я задумал, Белозёрский будет посвящён в самые важные дела моего Рода. Знать обо мне он будет едва ли не больше, чем члены семьи.

Сейчас он производил впечатление надёжного человека. Но я давно общался с людьми и знал — подвести могут даже самые надёжные люди.

Поэтому Обещание было обязательным условием.

Так я буду уверен — Белозёрский сохранит мне верность, что бы ни произошло.

Если он скажет «нет», то я встану и уйду. Потому что соглашаться на меньшее — не в моих привычках!

Адвокат меня удивил.

Он вытащил ещё одну сигару и закурил. А затем широко улыбнулся.

— Интересный вы человек, Андрей Николаевич! Предложи мне дать Обещание кто-то другой — и я бы выкинул наглеца из моего офиса. Но вы спасли мне жизнь…

— Как я понимаю, вы согласны?

— Да! — Адвокат уверенно кивнул. — Признаюсь — мне чертовски интересно узнать, что вы задумали!

Он нажал на кнопку вызова, и в кабинет тут же влетела секретарша. Только сейчас я как следует её разглядел.

Высокая, стройная, с пышными прелестями, да ещё и в обтягивающем костюме…

А Белозёрский умеет получать удовольствие от жизни!

— Лена, принеси всё необходимое для Обещания. Быстро!

— Будет исполнено, Станислав Яковлевич!

Девушка выскочила из кабинета, а спустя минуту вернулась, неся всё необходимое.

Подготовкой Обещания Белозёрский занимался сам.

Если упрощать ситуацию, Обещание представляло из себя магический договор. По сути, то же соглашение, что и обычная бумажка с подписью, но только гарантией его исполнения становились жизни сторон.

Текст мы с адвокатом согласовали быстро. Точнее, он был полностью моим. Белозёрский внёс всего пару правок.

— Андрей, признайтесь, вы учились на юриста? — поражённо спросил он меня. — Такая точность формулировок… Да если бы вы захотели, я бы прямо сегодня взял вас к себе на работу!

— Нет. Просто у меня большой опыт! А на работу к вам я бы всё равно не пошёл. Предпочитаю работать исключительно на себя.

Опыт у меня в самом деле был приличный. Объединяя людей против монстров Искажений, я заключил десятки подобных соглашений.

Вполне возможно, что некоторые из них действуют до сих пор…

Ритуал Обещания был несложный.

Белозёрский вывел особую Руну и выложил у её основания три мелких жёлтых кристалла. Мы положили на неё ладони и одновременно произнесли формулу Активации.

Руна вспыхнула энергией. Обещание было принесено.

Теперь Белозёрский не мог меня обмануть и тем более предать. Сделает это — и тут же умрёт.

Причём в таких мучениях, что не пожелаешь и врагу…

— Ну так что, Андрей, в чём суть вашего дела? — Адвокат тяжело опустился в своё кресло.

— На самом деле, всё просто. Перед смертью Границкий признался, что мой отец, Николай Гордеев, умер не в случайной аварии. Его смерть подстроил наёмник по прозвищу Маэстро. Барон нанял его, чтобы прибрать к рукам имущество Рода.

Я в несколько фраз обрисовал адвокату всё, что знал.

О том, что в деле замешаны Мамонтовы, говорить не стал. Хватит и того, что я уже рассказал!

— Так… — Адвокат мгновенно собрался. Расслабленная улыбка исчезла с его лица. — И что вы хотите сделать?

— Одной компенсации от барона мне мало. Я хочу вернуть всё имущество, которое он забрал у моего Рода. Всё до единой копейки!

На самом деле, это был мой изначальный план. Только отправляясь в имение Границкого, я планировал прижать его к стенке и заставить во всём признаться.

Используя его чистосердечное признание, я мог бы легко вернуть всю собственность Рода.

Но Границкий оказался слабее, чем я ожидал. Барон не сумел прожить достаточно долго и сгинул в пасти случайной химеры.

Так что теперь я был вынужден искать другой путь.

И вариант сделать всё через Белозёрского был самым правильным. Если адвокат сработает как требуется, то оспорить мои права никто не сможет.

— Умеете вы удивить, Андрей Николаевич… — Адвокат достал из ящика стола бутылку дорого коньяка, щедро плеснул себе в рюмку и предложил мне. — Будете?

Я покачал головой.

— Не имею привычки пить, не закончив дела.

— А вот я выпью!

Белозёрский одним глотком осушил рюмку и откинулся на спинку кресла.

— Честно скажу — задача интересная. Я понимал, что ваши претензии к Границкому серьёзнее, чем кажутся. Но такого я, признаться, не ожидал…

— Ну что сказать… Я люблю удивлять! — Я развёл руками. — Ну так что, сможете мне помочь?

— Разумеется, смогу! — Белозёрский уверенно кивнул. — Но сами понимаете, понадобится время. Нужно собрать улики, разобраться во всех нюансах… Это долгий процесс!

— Я всё понимаю. Но рассчитываю, что вы справитесь как можно быстрее.

— Сделаю всё, что в моих силах! — Белозёрский кивнул, и я понял — он действительно сделает для этого всё возможное. — Только, Андрей, есть один нюанс… Вы сказали, что убийство Николая Гордеева подстроил Маэстро…

— Да, всё верно.

— Я слышал об этом человеке. — Белозёрский помрачнел. В его взгляде впервые появился страх. А ведь спокойно смотрел в глаза рычащей каниме! — Он — убийца. Один из самых страшных во всей Империи. Он и его люди не знают жалости…

Наверное, эти слова были должны меня напугать. Тем не менее, страха я не почувствовал.

Да и сложно напугать того, кто смотрел в глаза самым страшным монстрам Искажений…

— Вы хотите сказать, что собирать информацию про Маэстро не станете. — Я произнёс то, что Белозёрский не решался мне сказать.

— Да. Именно так! — Адвокат с облегчением выдохнул. — Я не могу рисковать сам и не стану рисковать жизнями моих людей… Впрочем, скажу честно — если бы у нас на руках оказалась информация о связи Маэстро с Границким, это было бы нам на руку… Да с такими доказательствами я бы выиграл любой суд!

В моей голове мгновенно родился план.

— Тогда предлагаю такой вариант. Вы занимаетесь доказательствами. Но Маэстро не трогаете. Им я займусь сам!

— Андрей, вы уверены? — В глазах Белозёрского появилось сомнение. — Он — убийца. А вы — всего лишь юноша…

— Юноша, который очистил мир от Границкого и за одну ночь фактически прекратил существование его Рода.

Мои слова прозвучали громко и весомо. Если бы их произнёс кто-то другой, то их можно было бы принять за хвастовство.

Но в моём случае это была чистая правда. И Белозёрский это знал.

— Что ж, Андрей, тогда я могу только пожелать вам удачи. — Он задумался. — Благодаря моей работе у меня есть обширные связи в криминальных кругах. Если хотите, могу попробовать дёрнуть за ниточки. Возможно, что мне удастся найти полезную для вас информацию…

— Буду за это благодарен.

Это в самом деле было не лишнее. С чего начать поиск Маэстро, я не знал. И помощь Белозёрского могла оказаться весьма кстати.

Следующие несколько минут мы посвятили условиям нашего сотрудничества. Адвокат был благодарен мне за спасение и поэтому снизил ценник едва ли не в пять раз.

Сумма всё равно получалась приличная, но меня всё устраивало.

Надави я на Белозёрского, и он взялся бы за мои дела и на бесплатной основе. Но мне это не требовалось. Опыт общения с людьми подсказывал — такие, как он, гораздо лучше работают хотя бы за малейшую награду.

И если он выдаст нужный мне результат, то заплатить за него я готов любые суммы!

— Надеюсь на долгое сотрудничество! — Когда все условия были обговорены, я встал со своего места и протянул адвокату руку.

Белозёрский попытался встать с места, но не сумел. Его огромный вес мешал совершать ему даже простые движения.

Тем не менее, мою ладонь он потряс с искренней благодарностью.

— Спасибо вам ещё раз! Если бы не вы, Андрей, то я бы уже был мёртв… И кстати, у меня кое-что есть… — Он активировал артефакт связи. — Лена! А ну немедленно принеси то, что я хотел!

Спустя минуту в дверях показалась знакомая мне секретарша. С огромным трудом красотка тащила тяжеленный мешок с кормом для животных.

Я подошёл к ней и легко подхватил мешок одной рукой.

— Какой вы сильный! — Секретарша с облегчением выдохнула и улыбнулась. — А с виду так и не скажешь…

— Внешность обманчива. — Я улыбнулся в ответ и повернулся к Белозёрскому. — Что это?

Адвокат взглянул на девушку, и та тут же покинула кабинет.

— Моя благодарность. — Белозёрский улыбнулся.

— Думаете, я ем корм для животных? — Я вопросительно приподнял бровь.

— Не вы. Ваш мохнатый питомец. — Адвокат понизил голос. — Андрей, я ведь понял, что это существо с вами. Оно защитило меня от канимы. И оно заслужило благодарность!

Весь наш разговор я ждал, когда Белозёрский заговорит про Брыся. Спасая адвоката от канимы, мой питомец вынырнул из пространственного коридора и засветился перед ним во всей красе.

Забыть про такое адвокат никак не мог!

Но вместо того, чтобы засыпать меня вопросами, он выбрал самый правильный путь.

Он решил отблагодарить питомца за хорошую работу.

— Хозяин, этот человек мне нррравится! — Брысь зарычал мне на ухо. — Можно, я его поблагодарррю?

— Валяй!

Из пространственного коридора высунулась мохнатая голова с четырьмя глазами.

— Спасибо тебе, человек! — рявкнул питомец и снова исчез.

Белозёрский едва не рухнул с кресла.

— Он что, говорит⁈

— Да. И иногда слишком много!

Я легко подхватил мешок с кормом и пошёл к выходу. Когда был в дверях, услышал зычный голос Белозёрского.

— Где вас всех черти носят⁈ А ну ко мне немедленно! У нас новое дело! И если вы, недалёкие орангутанги, где-то накосячите, то я вас вздёрну на люстре! Это понятно⁈

Со мной Белозёрский разговаривал тихо и вкрадчиво. Но на подчинённых он орал так, что тряслись стены.

Что ж, надеюсь, его люди действительно умеют работать…

Когда я вышел на улицу, был уже день. В ближайшем ларьке я купил пакет с пирогами и, поедая их на ходу, направился к своему имению.

Стоило мне приблизиться, как я увидел собравшуюся вокруг имения толпу.

И ничего хорошего я от этих людей не ожидал…

* * *

— Что господин изволит сегодня?

Стоило Илье Мамонтову, внебрачному сыну князя Мамонтова, войти в элитный спортивный комплекс «Стальной кулак», как перед ним выстроился весь свободный персонал.

И все они стояли, склонив головы и опустив глаза.

Илья довольно улыбнулся. Из всех спортивных клубов Москвы он любил этот не только за отличное оснащение и хороших тренеров.

Нет, в первую очередь ему здесь нравилось отношение. Его, незаконного отпрыска влиятельного аристократа, обхаживали здесь так, как будто он был как минимум наследником Императорского престола!

И ему это льстило…

— Сегодня у меня плохое настроение. — Илья лениво сбросил спортивную сумку подскочившему к нему слуге. — Поэтому тренироваться буду жёстче, чем обычно. Но начну с разминки…

— Ваше желание — закон для нас. — Администратор поклонился так низко, что в его спине что-то хрустнуло. — Прошу вас, проходите в раздевалку. Когда вы выйдете, всё будет готово.

— Очень на это рассчитываю.

Илья отправился в раздевалку. Зайдя внутрь, столкнулся с парочкой знакомых аристократов.

— О, Илюха, здорово! — Они пожали ему руку. — Давно тебя не видно. Был чем-то занят?

— Да так… — Илья загадочно улыбнулся. — Батя загрузил работой. Дел невпроворот!

Аристократы уважительно переглянулись. О том, что он — внебрачный сын знаменитого князя, Илья не распространялся. Так что для остальных он был не изгоем семьи, а самым настоящим Мамонтовым.

Потомком того самого Мамонтова, что спас весь мир от Искажений.

— Ну, хорошей тебе тренировки! Сильно не утруждайся.

— Ага, постараюсь!

Аристократы покинули раздевалку, и Илья взглянул на себя в зеркало. Высокий, с мускулатурой профессионального борца и суровым фамильным лицом — внешне он был настоящим Мамонтовым.

Вот только отец и остальные родственники отказывались это признавать…

Илья почувствовал, как в нём поднимается ярость.

В последние дни всё шло не по плану.

Постоянного места работы у него не было. Вместо того, чтобы отправить его куда-то служить или тем более впустить в семейный бизнес, отец оставил его при себе.

По поручению князя Илья выполнял редкие и не сложные задания. Что-то привезти, проконтролировать, на кого-то надавить или припугнуть.

Совсем простые задачи, не требующие ничего, кроме физической силы и минимального ума.

Илья справлялся с ними вполне неплохо и тайно надеялся, что однажды сможет занять в Роду более высокое место.

Но сейчас он начинал в этом сомневаться.

И всё из-за Гордеевых.

Мелкий, ничего не представляющий из себя провинциальный Род. Совершенно ничего необычного.

Пока отец не поручил ему за ними следить, Илья о них даже не слышал!

Но по непонятной для него причине Гордеевы заинтересовали Анатолия Мамонтова. Причём настолько, что князь отдал чёткий и понятный приказ — Род Гордеевых должен прекратить существование.

Илью поручение не смутило. Чем только ему не приходилось заниматься! О сострадании и жалости он давно не вспоминал. Слово «совесть» и вовсе начинало казаться ему странным и непонятным.

Так что за дело он взялся без малейших колебаний.

Лично марать руки Илья не стал и сразу связался со старым слугой Рода, бароном Границким. Быстро обрисовал ему задание и свалил на него всю работу.

Барон занимался такими делами не в первый раз и всё сделал как надо. Навешал на Николая Гордеева долгов, а затем подстроил его гибель и забрал имущество Рода себе.

Всё!

Для этого Илья не ударил даже пальцем о палец. Всего лишь пару раз надавил на барона и как следует его припугнул.

На самом деле, в этом не было необходимости — Границкий был верен Роду и ни за что не посмел бы ослушаться. Скорее, Илья просто хотел почувствовать собственную важность…

Дело прошло хорошо, и когда он рассказал отцу о результате, старик даже благодушно улыбнулся.

Впрочем, кое о чём Илья главе Рода не рассказал.

Род Гордеевых не был уничтожен полностью. В нём остались двое младших членов. Границкий не рискнул их убивать, боясь ненужного внимания.

Илью это не волновало. Пусть живут! Всё равно их скоро лишат статуса и всех привилегий. А жить простолюдином — это одно из самых ужасных страданий, что он только мог представить…

Всё было хорошо, пока неизвестно откуда не появился Андрей Гордеев.

И тогда всё пошло наперекосяк.

— Чтоб тебя!

Ярость ударила ему в голову. Энергия вырвалась из его Источника и ударила в стену.

Поглотители магии впитали всю силу без остатка. На стене не осталось ни трещинки, но Илья понял — он слишком долго терпел.

Ему срочно нужно отвлечься!

Когда он вошёл в зал, его уже ждали.

Высокий парень с повадками профессионального боксёра разминался на ринге. На поясе был закреплён защитный артефакт, а сам он готовился к бою, нанося удары по воздуху.

— Ваше Сиятельство… — Парень почтительно поклонился. — Сражаться против вас — это большая честь…

— Меньше слов — больше дела! — Илья едва сдерживался. — Поговорим потом!

— Как прикажете… — В глазах парня появилось удивление. — А разве вы не хотите надеть экипировку и использовать защиту? Я же могу сделать вам больно…

В отличие от противника, на Илье действительно не было никакой защиты. Только специальные магические перчатки, хотя бы немного смягчающие мощь его ударов.

— Ты? МНЕ⁈ Не смеши!

Илья одним прыжком оказался на ринге и сразу же, не раздумывая, бросился в атаку.

Боксёр ничего не успел понять, когда удар обрушился ему на голову. Защитный артефакт на поясе парня разлетелся на куски.

Ноги боксёра подкосились, и он рухнул на ринг.

К нему тут же подскочили дежурящие в зале санитары. Схватив его и бросая на Илью перепуганные взгляды, они утащили его как можно дальше.

Сам вид разъярённого Мамонтова внушал им первобытный ужас…

Илью ничто не смущало. Он огляделся по сторонам.

— Ну же, кто следующий⁈ Я жду!

Такое происходило уже не в первый раз. Администратор был готов и, кивнув ожидавшим в стороне парням, отправил на ринг сразу трёх новых бойцов.

Они вышли тягучей походкой профессионалов. С одного взгляда было ясно — они куда опаснее, чем потерявший сознание боксёр.

— Вот, это хоть немного интереснее…

Илья всегда любил сражения. И не только потому, что так он мог в полной мере проявить свои бойцовские навыки.

Поединки позволяли ему успокоиться и сосредоточиться. Только сражаясь, он мог как следует подумать.

И сейчас это было ему необходимо!

— Начали!

Он рванулся вперёд.

Удар. Ещё удар. Первый боец попытался выставить блок, но не успел и поймал несколько ощутимых прямых в корпус и один по лицу. Он ещё держался, но было ясно — долго он не протянет.

На помощь товарищу поспешили оставшиеся два бойца. Их движения были быстрыми и плавными.

Они были уже совсем рядом…

От первого удара Илья уклонился. Второй заблокировал, вовремя вскинув левую руку. А вот третий удар прилетел ему точно в лицо.

Он ощутил на губах вкус крови.

То, что надо!

— Ну же, не сдерживайтесь!

Бойцы налетели на него снова. Их удары были точными, но Илья чувствовал — как бы хорошо они ни сражались, они ему не ровня.

Точный боковой — и первый боец, тот, которому он уже успел нанести несколько ударов, рухнул на ринг.

Слишком быстро…

— Разрешаю использовать магию! — прокричал он и первым применил плетение физического усиления.

Его движения, и без того быстрые, обрели нечеловеческую скорость. Со стороны он и вовсе казался размытым пятном.

Противники не отставали.

В этот раз администратор зала нашёл не каких-то идиотов с улицы, а настоящих мастеров магической борьбы. Они тоже использовали ускорение. А один из них и вовсе сумел удивить молодого Мамонтова.

Илья внезапно почувствовал, как мир перед глазами начинает плыть. Руки опустились. Ему вдруг резко захотелось сдаться…

Сожри его Искажение! Да ведь один из этих доходяг владеет магией ментальной Ветви!

Мир продолжал кружиться, когда удары посыпались на него со всех сторон. Илья успел поставить Щит, но ему было понятно — долго он не выдержит…

— Ваше Сиятельство, сдавайтесь!

Один из бойцов решил сделать вид, будто они готовы пойти ему навстречу.

Вскинув голову, на его губах Илья разглядел презрительную ухмылку.

Никакого благородства в лице противника не было. Он всего лишь хотел сломить его, чтобы потом хвастаться дружкам, что победил одного из знаменитых Мамонтовых…

— Не дождёшься!

Илья закрыл глаза, полностью отключившись от мира вокруг. Сыпавшиеся на него со всех сторон удары больше не причиняли ему боль.

Он был глубоко в собственных мыслях. Всё, что сейчас имело значение, — это он, его сила и струящаяся по венам магия.

Источник полыхнул особенно ярко.

— Чтоб тебя!

Не выдержав давления, ментальный маг отшатнулся. Созданное им плетение разлетелось на куски.

Илья повернулся к противникам лицом. Использование силы заметно его ослабило, но он всё равно был готов довести начатое до конца.

— Вы просто не поняли, с кем связались!

Резкий выпад — и нос противника хрустнул так громко, что все присутствующие в зале одновременно вздрогнули.

В этом было что-то… отвратительное.

Илье на их мнение было наплевать. Он чувствовал себя в своей стихии и счастливо, от уха до уха, улыбался.

Перед ним остался последний противник. Тот самый ментальный маг, что решил отнять у него его законную победу.

— Ты поступил подло. Все знают — я ненавижу ментальную магию! — С каждым словом Илья становился всё ближе. — И ты за это заплатишь!

Больше он не сдерживался. Магия, удары, тайные приёмы, которые он подглядел на тренировках старших членов Рода, — всё это обрушилось на ментального мага.

Тот продержался ровно три секунды. Его окровавленное тело упало на ринг.

— Ваше Сиятельство, хватит! Вы же его убьёте!

Перед Ильёй появилось перепуганное лицо администратора.

Молодой Мамонтов и сам понял — он перестарался. Стянул перчатки, перепрыгнул через канаты и направился в раздевалку.

На поверженного противника он не смотрел.

Тело ныло от боли и усталости, но зато в голове наступила долгожданная ясность.

Теперь он понимал — повода для паники у него не было.

Андрей Гордеев сумел пройти Испытание и получил полноценный титул. Он даже сумел вычислить Границкого и уничтожил его в одну ночь.

Всё это было неприятно. Но не более того.

С высоты своего положения Илья видел — это не более чем муравьиная возня. Петербург далеко, местные аристократы не имеют такого влияния, как благородные в Москве. Их дела мало кого интересуют. Особенно когда речь идёт не про большие Рода, а про двух никчёмных баронов.

Границкий — крошечный винтик в налаженной системе Мамонтовых. Отец не спрашивал о нём годами.

Гибели барона никто не заметит. Он сам сделает всё возможное, чтобы замять эту историю.

Про то, что за убийством Николая Гордеева стояли Мамонтовы, Гордеев наверняка не узнал. А если даже узнает, барончик ничего не сможет сделать.

Просто не хватит сил и влияния!

Вывод о том, что надо делать, пришёл к Илье сам собой.

НИ-ЧЕ-ГО.

Активные действия сейчас только навредят. Он будет следить за Гордеевым, изучать со всех сторон. Да он так обложит его со всех сторон, что скоро будет знать буквально про каждый баронский чих!

Однажды Андрей ошибётся, и тогда он, Илья Мамонтов, будет рядом.

А если пацан вдруг начнёт наглеть и попытается кусаться…

Что ж, тогда он его раздавит! И это будет совсем не сложно.

Глава 5

Стоящая у имения толпа оказалась весьма приличной. Два десятка человек. Почти все — чем-то крайне недовольные.

Они громко переговаривались, то и дело поглядывая на ведущие в имение ворота.

Я стоял в стороне, так что меня пока никто не замечал.

Что меня обрадовало, так это то, что ворота были закрыты. Более того, вокруг имения сохранялась часть магической защиты.

Это было неожиданно. Сражаясь с людьми Границкого, я не жалел энергии и лупил по ним всем, что было. Если защита по-прежнему действует, значит, я потратил даже меньше силы, чем рассчитывал.

— Да что мы тут стоим⁈ Пора всё брать в свои руки!

Из толпы вышел высокий детина и направился прямо к имению. Схватившись за ручку, он потянул ворота на себя.

Точнее говоря, попытался это сделать.

Сверкнула молния, раздался удар грома.

— Да чтобы вы все в аномалию провалились!

Здоровяк отскочил от ворот с такой скоростью, что ему позавидовала бы королевская мантикора в брачный период. Его ладонь украшал свежий шрам с обугленными краями.

Будет знать, как соваться в мой дом!

— Хозяин, почему эти люди сюда пррришли? — Брысь с любопытством наблюдал за ситуацией. — Они что, хотят с тобой поздоррроваться?

— Очень в этом сомневаюсь! Обычно, чтобы поздороваться, люди не собираются в толпу. Нет, тут что-то другое… Сейчас выясним!

Не скрываясь, я направился к имению.

Меня заметили издалека.

— Вон он! Это же барон Гордеев!

Толпа развернулась в мою сторону. Несколько человек направились ко мне. Их лица не обещали ничего хорошего.

Поймав мой взгляд, они резко затормозили, сбившись с шага. Они рассчитывали задавить меня силой, но не ожидали, что столкнутся с тем, кто их не боится…

Я подошёл вплотную и остановился в паре метров. Ни смущения, ни тем более страха я не испытывал.

Это всего лишь люди! А бояться людей я не привык.

— Кто вы такие и что вам от меня надо? — Мой голос прокатился над притихшей толпой.

Вышедшие вперёд мужчины переглянулись. Они явно не могли решить, что делать дальше.

Их опередили.

— Барон Гордеев, до нас дошла информация о войне между вами и Родом Границких! — Ко мне подскочил невысокий крепыш средних лет. — Как вы это прокомментируете?

Он ткнул мне в лицо какой-то палкой, в которой я узнал артефакт записи.

В голове щёлкнуло недавно выученное слово. А, да ведь это журналист!

Триста лет назад такой профессии не существовало, но суть мне была понятна. Это люди, пытающиеся любой ценой вытащить из тебя информацию и подороже её продать.

И такой подход мне не нравился.

В целом, мне следовало ожидать их появления. Война с Границким привлекла внимание. Сомневаюсь, что я стал новостью номер один. Но определённый интерес я к себе привлёк, это точно.

— Как прокомментирую? Да очень просто! — Я усмехнулся. — Никаких комментариев! Хотя нет. Кое-что сказать вам я всё-таки хочу…

— Слушаю! — Журналист подался вперёд. Его глаза сверкнули любопытством.

Он явно надеялся на какой-нибудь эксклюзив…

— Прочь с моей территории. И никогда не возвращайтесь!

Защита имения почувствовала моё присутствие. По воротам пробежали искры, а волна энергии окатила всех присутствующих. Не сильно, но достаточно для того, чтобы почувствовать угрозу.

Как я и рассчитывал, этого оказалось достаточно. Почувствовав угрозу, люди бросились прочь.

Эх, какие же все нынче впечатлительные… А ведь я, по сути, ничего не сделал!

Тем не менее, разбежались не все.

Те несколько человек, что пытались запугать меня количеством, остались на своих местах. Переминались с ноги на ногу, нервно переглядывались, но никуда не уходили.

— Барон Гордеев недостоин звания аристократа! — Один из них выступил вперёд. Эти слова он явно выучил наизусть и повторял не в первый раз. — Он обманом прошёл Испытание и незаконно объявил войну барону Границкому. Он обязан… Ой!

Я применил Шаг и возник рядом с ним, в мгновение преодолев разделяющее нас расстояние.

— Ну же, ты не закончил. Что я обязан сделать?

— Обязан понести суровое наказание… — обречённо закончил мужик. В его голосе появились извиняющиеся нотки. — Ваше Благородие, вы не подумайте, это не я придумал. Нас заставили сюда прийти!

Остальные за его спиной закивали.

— Заставили? И кто же?

— Родион Игнатов! — Мужик, не задумываясь, начал сдавать пароли и явки. — Он дал мне тысячу рублей, если я организую толпу и смогу испортить вам репутацию…

Игнатов? А ведь неожиданно, Искажение меня забери!

Хотя почему неожиданно? В последний раз мы с Родионом виделись на Испытании. Тогда все аристократы увидели его меч у меня на поясе. Игнатов явно мне это не простил и сейчас строил козни как умел.

А умел он, судя по всему, очень так себе. Нанять какого-то мужика, чтобы он специально выкрикивал лозунги у моего дома.

До такого ещё надо додуматься!

Всё-таки интриги это явно не его…

— Ну и как, получилось?

— Что получилось? — Мужик меня не понял.

— Испортить мою репутацию.

— Нет. — Он помотал головой. — Сколько здесь кричал, а меня никто даже не слушал…

— Тогда, можно сказать, тебе сильно повезло.

Я ничего не говорил, только многозначительно на него посмотрел. Он и остальные поняли намёк правильно.

Пара секунд — и они скрылись за поворотом. По их перепуганным взглядам я понял — больше у имения они не появятся. Более того, будут обходить его стороной…

У дома остались самые стойкие пять человек. В отличие от остальных, они выглядели скромно и ничего не пытались говорить.

На меня они смотрели без злобы. Скорее даже наоборот.

— Кто вы?

— Барон, мы пришли, чтобы выразить вам благодарность. — Вперёд выступила представительного вида женщина с внушительной сумкой в руках.

Взглянув на эту сумку, Брысь заметно заволновался.

— Хозяин, это хорррошая женщина. У неё из сумки пахнет едой!

Женщина тем временем собралась с духом.

— Ваше Благородие, мы все пострадали от барона Границкого. — Она оглядела стоящих рядом с ней мужчин и женщин. — У кого-то он отобрал бизнес, кого-то выселил из дома. А у некоторых забрал самое дорогое — близких людей… И мы хотим поблагодарить вас за то, что сделали мир чище!

Они все одновременно, не сговариваясь, мне поклонились.

О том, что Границкий успел многим насолить, я знал. Аристов достаточно подробно рассказал мне о том, чем барон зарабатывал на жизнь. Да и сам я видел его в деле и не понаслышке знал, на что были способны он и его головорезы.

Но эти люди всё равно меня удивили. К тому, что меня будут благодарить, я готов не был…

— Не надо благодарностей. Я сделал то, что должен!

— И этим вы принесли спокойствие очень многим людям. — Женщина подняла голову и улыбнулась. — Ваше Благородие, мы решили, что не можем прийти с пустыми руками. Люди мы простые. Чем богаты, тем и рады… Поэтому вот, возьмите!

Она шагнула вперёд и поставила передо мной свою сумку. Остальные поступили также, и скоро возле меня выросла небольшая горка.

Любопытный питомец, не выходя из пространственного коридора, сунул в неё свой нос и довольно завилял хвостом.

— Хозяин, я был прррав. Тут еда! Много хорррошей еды. Как же мне нррравятся ваши человеческие трррадиции! Брррысь хочет, чтобы тебя так благодарррили каждый день!

Он показал мне картинку. В сумках оказались контейнеры с домашней едой, а также банки с разносолами. Кто-то и вовсе разошёлся, умудрившись запихнуть в небольшой пакет целую баранью ногу.

— Сомневаюсь, что сумею убивать зарвавшихся баронов каждый день. — Я усмехнулся и посмотрел на стоящих передо мной людей. — Не стоило благодарности. Я это делал не для вас. Но за хорошую еду большое спасибо!

— Это вам спасибо…

Не забывая кланяться, люди разошлись, оставив меня в компании набитых сумок.

Я задумчиво посмотрел им вслед.

А это время нравится мне всё больше…

Впрочем, в этой бочке мёда оказалась и ложка дёгтя.

В дальнем конце улицы я разглядел неприметную машину. Совершенно обыкновенный автомобиль, сотни подобных я видел на улицах города.

Дело было в другом.

От него явно и ощутимо тянуло магией и особым ароматом следящих артефактов.

Я широко улыбнулся.

Готов угадать, кто это, с одной попытки. Агенты охранки!

Полковника Собакина наша встреча явно не устроила. Отпускать меня на все четыре стороны он не спешил и отправил своих мордоворотов за мной проследить.

— Эй, ребята, хотите пирога⁈ — Я помахал сидящим в машине агентам и заглянул внутрь одной из сумок. — С мясом!

— С мясом не отдам! — Брысь недовольно зарычал. — Пусть едят дррругой, с перррсиком. Но с мясом мой!

— Не переживай, глазастый. Они вообще ничего не станут есть…

Я попал в точку.

Как только агенты поняли, что раскрыты, они тут же ударили по педали газа, и автомобиль с визгом скрылся за поворотом.

Сомневаюсь, что всё закончится так просто. На место этих бойцов придут новые, более квалифицированные и с лучшей подготовкой.

Так что на будущее мне нужно вести себя осторожнее. Не хотелось бы, чтобы Собакин или кто-то вроде него узнали мои секреты…

Я подхватил сумки и пошагал к дому.

Стоило мне приблизиться, как скрывавшаяся в кустах манглория пришла в движение. Отправляясь в имение Границкого, я не стал возвращать её обратно на чердак. Так что эти часы растение провело во дворе.

И, похоже, неплохо здесь устроилось!

Я и опомниться не успел, как растение затянуло меня в железные объятия. При этом действовала она очень мягко, стараясь не сдавливать меня слишком сильно и осторожно отодвигая ядовитые шипы в стороны.

В первый раз вижу, чтобы эта зелёная хищница так себя вела…

— Ну всё, довольно. — Я похлопал рукой по крепкому стеблю. — Пообнимались и хватит!

Манглория с недовольным шипением разжала объятия.

— Однако… А эта ночь пошла тебе на пользу!

В последний раз я видел манглорию несколько часов назад, сразу после сражениям с бойцами Границкого.

И, надо сказать, за прошедшее время она заметно изменилась!

Её стебель стал толще, на нём образовались хитиновые наросты. Верный признак, что скоро она покроется непробиваемой бронёй.

От основного ствола прорезались ещё два стебля. Пока они были тонкими и совсем небольшими, но я был уверен — пройдёт немного времени, и они обретут силу.

И произойдёт это быстрее, чем я ожидаю…

— Человек, почему она рррастёт так быстррро? — прорычал Брысь мне на ухо.

— Всё просто. Кровь!

Расправившись с гвардейцами Границкого, манглория вдоволь напилась человеческой крови. Каждая капля была для неё питательным раствором, во много раз ускоряющим процесс роста.

Я использовал Взор и пригляделся к ней внимательнее.

Перед тем как пустить её в мой дом, я провёл ритуал очищения и изгнал из неё энергию Искажений. Тем не менее, природу растения я изменить не мог.

Кровь могла пробудить в ней дремавшие внутри инстинкты. Кому как, но мне бы не хотелось, чтобы на моей лужайке обитал неконтролируемый монстр!

Но, сколько я ни вглядывался, ничего подозрительного обнаружить так и не сумел.

Манглория всё также была связана со мной энергетической связью и не представляла опасности ни для меня, ни для моих близких.

Что ж, надеюсь, так останется и дальше…

Я вошёл на территорию и сразу понял — здесь что-то не так.

Сражаясь с Границким, я не особо заботился о сохранности сада. Несколько деревьев сгорели дотла, а земля была вспахана лапами монстров.

Премию за лучший сад года мне точно не дадут!

Всё это было ожидаемо. А вот что было действительно странно, так это отсутствие трупов.

Отправляясь в поместье барона, я не тратил время на то, чтобы убрать тела убитых гвардейцев и туши монстров. Всё, что я успел сделать, — это оттащить их поглубже в сад. Здесь их было не видно с улицы, и я мог быть уверен, что их не потревожит никто посторонний.

А сейчас на земле не было ни одного тела. Лишь в дальней части сада виднелась туша особо крупной химеры.

И то, кажется, её просто не успели убрать…

— Это же Андрей! — Из дома выскочила одетая в рабочую одежду Юля. — Миша, Андрей вернулся!

Девушка бросилась ко мне и повисла у меня на шее.

Из дома, громко топая, появился Миша.

— О, вот и братишка! Что-то ты долго. А мы уже начали переживать! — Он от души хлопнул меня по спине.

Удар у него был такой, что запросто мог переломить спину грифону. Выдержать его мне удалось только благодаря нанесённым на духовное тело Рунам силы.

Я осторожно поставил Юлю на место и строго посмотрел на них обоих.

— Ну и что вы здесь делаете? Я же велел вам возвращаться в гостиницу!

— Мы не выдержали. — Юля смущённо потупила взгляд. — Андрей, мы просто не могли сидеть и ничего не делать! Мы знали, что в поместье безопасно и решили сюда вернуться, чтобы сделать тебе сюрприз…

— Сюрприз, значит… — Я понял — пришло время для серьёзного разговора. — Теперь я — глава Рода. Всё, что я говорю — это не просто слова. Это приказы! А что делают с приказами?

— Выполняют! — Миша не удержался и блеснул эрудицией.

— Рад, что вы это знаете! На этот раз прощаю. Но больше я этого не потерплю.

Я не кричал и не повышал голос. Говорил чётко и спокойно. Семья — это хорошо. Но сейчас Род слишком маленький и слабый.

Без чёткой дисциплины нам просто не выжить!

Разумеется, это нарушение было мелким. Но за ним могли последовать и другие, более серьёзные. А этого я допустить не мог…

— Мы всё поняли! — Брат с сестрой одновременно кивнули.

Судя по их серьёзным лицам, урок они действительно усвоили.

Теперь я мог перейти к главному.

— Где тела? И не говорите, что убрали их сами!

Я знал — родственники боятся одного вида крови. Убрать тела чудовищ они бы точно не смогли…

Брат с сестрой переглянулись.

— Нам помогли…

— Кто?

— Мы!

Я обернулся. На крыльце стояли Сергеич и Валентина.

Однако… Их я здесь увидеть точно не ожидал!

— Какими судьбами? — Я подошёл к ним и крепко пожал командиру руку.

Хотел пожать ладонь и Валентине, но девушка меня опередила и от души меня обняла. Её внушительные прелести упёрлись мне в живот.

— Да всё на самом деле просто! — Сергеич сдержанно улыбнулся. — О тебе, Андрей, сегодня не говорит только ленивый. Шутка ли, начал и закончил Родовую войну. И это в один день! Ну и, конечно, мы с Валей не могли оставаться в стороне. Ты же член нашего отряда! А у нас не принято бросать своих…

— Как только мы обо всём узнали, сразу поспешили тебе на помощь! — Валентина нехотя от меня отстранилась. — Когда мы прибыли, всё уже закончилось. Тебя не было в имении, но твои родственники нас пустили. Мы решили дождаться тебя и заодно помогли им убраться…

— Всё верно! — Сергеич кивнул. — Тела убитых бойцов сдали дружинникам. Это вопрос как раз по их части. А монстров трогать не стали. Подумали, ты сам захочешь всё подготовить…

— Всё верно. Спасибо большое!

Я это скрывал, но Сергеич с Валентиной произвели на меня впечатление.

За свою жизнь я сражался во множестве отрядов. Но такое отношение, как здесь, встречал только однажды. Так друг к другу относились только те бойцы, вместе с которыми я отправился в Сердце Искажений.

Для Сергеича и Валентины это не было притворством или попыткой что-то от меня получить.

Они и в самом деле хотели мне помочь!

Кажется, я их недооценил…

В следующие несколько минут я развил бурную деятельность.

Тела убитых монстров Сергеич и Миша свалили в дальней части двора. Чтобы они не испортились, опытный Охотник разместил рядом специальные морозильные артефакты. Исходящий от них холод задерживал разложение и сохранял тела тварей в нужном для обработки состоянии.

Оставлять туши на заднем дворе я не собирался. Быстро орудуя ножом, вырезал с монстров всё ценное, что только нашёл.

Спустя пятнадцать минут передо мной выросла приличная горка из когтей, зубов, обрезков хвостов и других ценных частей чудовищ.

— Это вам!

Часть трофеев я подвинул Сергеичу.

— Андрей, мы же ничего не сделали! — Командир попытался отказаться.

Я был непреклонен.

— Вы пришли на помощь, когда я не просил и поддержали членов моей семьи. Это меньшее, чем я могу вас отблагодарить.

Для меня это было совершенно естественно. Пусть Сергеич с Валентиной не сражались со мной рядом, они помогли мне по-своему.

А благодарным я быть точно умел!

— Спасибо тебе, Андрей. — Сергеич понял, что спорить бессмысленно, и принял подарок. — Там осталась ещё одна туша. Здоровенная химера! Они обычно после смерти становятся легче. Но эта оказалась такой тяжёлой, что я даже сдвинуть её не сумел…

Слова опытного Охотника заставили меня насторожиться.

После смерти химеры действительно становились легче. Такая у них была особенность.

И если этого не произошло, означать это могло только одно…

— РРРГХ!!!

Над имением прокатился истошный рёв монстра.

Я не потратил на размышления ни единой секунды. Сорвался с места и бросился во двор.

Передо мной открылась необычная сцена.

Оказавшаяся далеко не мёртвой, химера очнулась ото сна. И сейчас она на полной скорости неслась на стоящую перед ней Юлю.

Я использовал Шаг, но мощности Навыка не хватило. Даже используя все ресурсы, я всё равно не успевал…

Юля проявила себя с неожиданной стороны.

Она даже не пыталась уклониться. Вскинув грабли, которые сжимала в руках, она со всей силы всадила их химере в голову.

Тварь споткнулась. Пробить пластины на её голове грабли, конечно, не смогли. Но они сделали главное — они её задержали.

Остальное я сделал сам.

— Не смей трогать мою семью!

Я налетел на тварь ураганом. Химера только начала поворачиваться, когда мой меч разрубил её пополам.

В этот раз монстр точно был мёртв. Окончательно и бесповоротно.

— Ты как? — Я повернулся к Юле.

— Н-нормально… — дрогнувшим голосом произнесла она.

Как ни странно, но для человека, никогда не сражавшегося с монстрами, она выглядела вполне неплохо. Только лицо было слегка бледным и немного тряслись руки.

Для первого раза более чем достойно!

— У тебя есть все данные, чтобы стать отличной Охотницей, — произнёс я, ничуть не покривив душой. — Так вмазать химере граблями… Это надо суметь!

— Отличная реакция! — Сергеич только сейчас меня догнал. И он полностью разделял моё мнение. — Юлия Николаевна, если вы решите вступить в ряды Охотников, с удовольствием приму вас в наш отряд.

— Благодарю. — Юля благодарно кивнула и посмотрела на химеру. — Я думала, что она мертва!

Я тоже бросил на неё изучающий взгляд. Когда мы сражались, была ночь. Разглядеть все детали я не успел. А теперь я точно видел, к какому виду она относится.

— Это болотная химера. Притворяться мёртвыми — их защитный механизм. Понять, что она жива, невозможно. Как только её жертва расслабляется, химера тут же атакует. Тебе повезло. Немногие выживают после такой атаки!

— Я вообще… везучая… — Тут её глаза округлились от ужаса. — Андрей… Твой меч!

Я посмотрел на клинок Игнатова, который всё ещё сжимал в руке.

Меч начал меня подводить ещё в том Искажении, где я добыл кору Вечного древа. Руна, использованная в бою против земляного элементаля, ослабила структуру меча, сделав его уязвимым.

Я знал — долго клинок не протянет.

Так и оказалось.

На то, чтобы рассечь химеру, запаса прочности мечу хватило. Но теперь на лезвии виднелись заметные трещины.

Да он буквально разваливался у меня в руках!

А это, между прочим, было единственное нормальное оружие, которым я владел…

— Ничего страшного. — Я улыбнулся. — Найду себе другой!

Потеря клинка меня не расстроила. Где один меч, там и другой. Совсем безоружным я точно не останусь!

В конце концов, буду бить монстров кулаками. И это большой вопрос, что для тварей хуже…

В остальном всё прошло без приключений.

Юля быстро пришла в себя. Спустя пару минут она гордо смотрела на нас с таким видом, будто собственными руками убила как минимум королеву гулей.

— Теперь я эти грабли никому не отдам! — Она нежно погладила садовый инструмент. — Моё первое настоящее оружие!

Сергеич с Валентиной улыбнулись. Для них, привыкших убивать монстров, её поведение казалось забавным.

А вот я понимал — сегодня Юля сделала важный шаг. Она переступила через себя и впервые подняла руку на другое существо.

И прежней она больше не будет…

Мы закончили приводить двор в порядок. Умывшись и, надев свежую одежду, уселись за стол.

Еда, подаренная мне жертвами Границкого, оказалась очень к месту! Я один за другим доставал контейнеры с домашней снедью и банки с разносолами.

Стол так и ломился!

Мясной пирог я, разумеется, ставить на стол не стал. Он сразу отправился в пасть Брысю.

Глазастый хорошо себя проявил и заслужил мясную вкусняшку!

— Андрей, напоминаю, — завтра по графику дежурство! — произнёс Сергеич в конце трапезы, сыто хлопая себя по животу. — Отряд должен быть в полном составе.

— Обязательно буду!

Сергеич и Валентина провели в имении ещё около часа. Их интересовали все подробности войны с Границким. Они слушали меня, раскрыв рты.

Сомневаюсь, что они ожидали от меня что-то подобное…

Закончив разговор, Охотники начали собираться. Семья купца Постовалова ещё не успела вернуться, так что мы с родственниками остались в доме одни.

— Андрей, какие у тебя планы? — Юля осторожно дёрнула меня за рукав. — Я считаю, что, в связи с последними изменениями, нам нужно обсудить будущее Рода…

— Подожди! — Я мягко её остановил. — Будущее Рода подождёт. У меня сейчас друга задача. Гораздо более важная…

— Какая⁈ — Девушка посмотрела на меня с подозрением.

— Как следует выспаться!

Я не шутил.

Война с Границким заняла полтора дня. Но в эти часы вместились встреча с Аристовым, активация Стержня, сражения с людьми и монстрами, охота на каниму…

Короче говоря, отдых был мне необходим!

— Конечно! — Юля понимающе закивала. — Нам всем нужно как следует отдохнуть…

Я поднялся на чердак. Зайдя туда, увидел, что Юля успела положить полноценный матрас и даже постелила свежее постельное бельё.

Однако, уровень!

Я с размаху плюхнулся на матрас и мгновенно заснул.

* * *

Проснулся я спустя несколько часов. На дворе был вечер, но спать больше не хотелось.

Брысь, фыркая и подёргивая лапами, дремал в тёплом углу. Глазастый выглядел спокойнее, чем когда-либо и просыпаться пока не собирался.

Вот и отлично! Пока питомец не мешается под ногами, я наконец-то могу заняться своими делами.

В первую очередь я проверил свою добычу. В последний раз я продавал трофеи ещё до того, как отправился в Искажение за корой Вечного древа.

Поэтому запасы у меня оказались впечатляющие.

Фрагменты монстров различной ценности. Десятки кристаллов силы. Искажённые предметы, которые я добыл на ожившей свалке.

Улов был значительный! Продавать всю добычу я не собирался, но бо́льшая часть трофеев была предназначена для продажи.

Главное — найти время заглянуть в Охотничий квартал…

Закончив изучать добычу, я приступил к созданию тайника.

В членах своей семьи я был уверен на сто процентов. Ни Миша, ни Юля ни за что не стали бы копаться в моих вещах и тем более брать что-то без спроса.

Но, кроме них, со мной в доме проживали Постоваловы. Кроме того, под меня продолжал копать Собакин. И гарантии, что однажды полковник не ворвётся на чердак с обыском, у меня не было.

Именно поэтому тайник был так важен. И не простой, а такой, чтобы даже сильный маг не сумел его вскрыть.

Сделать это было не сложно.

Я достал из кармана кисточку с хвоста канимы и, положив её на пол, начертил вокруг Руны. Магические знаки вспыхнули силой. Кисточка задрожала. Её чёрная энергия Искажения сменилась яркой белой.

— Отлично! Остался последний штрих…

Я окропил кисточку собственной кровью и провёл ритуал привязки.

Закончив, сразу почувствовал связь, установившуюся между мной и фрагментом чудовища. Теперь я мог быть уверен — никто, кроме меня, не сумеет им воспользоваться.

Теперь пришло время осуществить задуманное.

Зажав кисточку в руке, я направил в неё энергию. Реальность задрожала, и передо мной появился пространственный карман. Такой же, как и тот, что в офисе Белозёрского использовала канима.

Забрав кисточку, я забрал и уникальный навык убитого монстра.

— То, что нужно!

Я осторожно разместил в кармане свои трофеи. Основное внимание, разумеется, уделил главному сокровищу — обломку Стержня из Сердца Искажений.

Приоткрыв шкатулку со Стержнем, я тут же почувствовал его силу.

Брысь тревожно вздрогнул, а манглория во дворе защёлкала пастями. Где-то в ночи завыли бродящие по городу монстры.

Все они почувствовали прилив энергии. Она притягивала их сильнее, чем любой магнит…

Я захлопнул крышку и задумался.

Обломок — не просто кусок Сердца. Его свойства уникальны. Вполне возможно, что в нём скрыт ответ на вопрос, почему вернулись Искажения и как от них можно избавиться.

Осталось только понять, как это выяснить…

Скрыв шкатулку в кармане, я прекратил подпитывать кисточку силой. Карман тут же исчез. Ни магия, ни самые продвинутые артефакты не сумели бы его обнаружить.

Идеальный тайник!

Проблема с ним была только одна. Взять его с собой было невозможно. Карман был привязан к месту своего создания. Так что пользоваться им я могу только на этом чердаке.

Лично по мне, так это не так уж важно. Главное — моё имущество в безопасности. Появится возможность — продам часть в Охотничьем квартале.

Ну а пока можно сосредоточиться на собственном усилении…

Имение содрогнулось от истошного воя защитной сигнализации.

Кто-то пришёл и сейчас стоял у порога, настойчиво барабаня в ворота.

Стук был подозрительный. Наглый и настойчивый.

Так стучит человек, обладающий властью…

— Хозяин, что случилось? — Брысь проснулся и с готовностью вскочил на лапы. — Снова сррражаться⁈

— Возможно. У меня как раз подходящее настроение, чтобы кого-нибудь убить!

Спустившись вниз, я увидел Юлю и Мишу. Они были в домашней одежде и, кажется, смотрели телевизор.

— Андрей, кто это?

— Сейчас выясним!

Я выскочил на улицу.

— Кто⁈ — крикнул я, приближаясь к воротам.

— Именем Императора Российской Империи, немедленно откройте!

Глава 6

— Именем Императора Российской Империи, немедленно откройте! — Голос из-за ворот прозвучал настойчивее. — У меня срочная информация для барона Гордеева!

— Андрей, что происходит⁈ — Юля непонимающе на меня посмотрела. — Кто это?

— Кажется, я знаю, кто. Старый знакомый!

Голос мне и в самом деле был отлично знаком. Только что этот человек делает здесь, у ворот моего имения?

А, наплевать, Искажение его раздери! Разберёмся.

Я распахнул ворота и встал лицом к лицу с председателем Петербургского Совета аристократов, графом Иннокентием Владимировчем Добролюбским.

Именно этот человек, выполняя указания Границкого, сделал всё возможное, чтобы я провалил Испытание.

А теперь он стоял на пороге моего дома.

— Какая неприятная встреча! — Моё лицо растянулось в ухмылке. — И что вы здесь делаете?

С одного взгляда было понятно — Добролюбскому в моей компании некомфортно.

Глазки графа бегали туда-сюда, он переминался с ноги на ногу, а на лбу у него обильно выступил пот.

Да он же меня боится!

Судя по всему, слухи о том, как я разобрался с его дружком Границким, дошли до него во всей красе…

Прийти в одиночку граф не решился.

За его спиной возвышались Императорские гвардейцы. Видимо, отправляясь ко мне, Добролюбский написал специальный запрос на обеспечение охраны и выделение отряда.

Что любопытнее всего, бойцы были напряжены так, будто готовились вступить в последнюю схватку в своей жизни. Пальцы на курках боевых артефактов едва заметно подрагивали.

Готов поставить собственное имение — Добролюбский заранее провёл с ними беседу, где описал меня как вернувшегося из ада демона. И теперь они были готовы на всё…

— Барон, я пришёл в соответствии с законом Его Величества! — Голос графа дрогнул. — На меня, как на председателя Совета аристократов, возложена большая честь… Я должен передать вам это!

Он протянул мне небольшую бархатную коробочку.

Стоило ему это сделать, как я тут же почувствовал исходящую от неё пульсацию.

Ага, всё стало немного понятнее…

— Что это такое? — Юля справилась с волнением и встала рядом со мной.

Выглядела девушка воинственно. Глаза горят, волосы растрёпаны. Прошлая встреча с Добролюбским оставила у неё самые неприятные впечатления.

И сейчас она была готова дать ему бой!

Миша тоже был настроен серьёзно. Он успел сбегать в дом и сейчас небрежно перебрасывал из руки в руку самодельную воздушную гранату.

Я чувствовал — в артефакте не было Источника. Так что взорвать гранату было невозможно.

Но ни Добролюбский, ни гвардейцы об этом не знали. Стоило Мише появиться, как бойцы тут же активировали защитные артефакты.

Неужели в самом деле считают нас безумцами, способными напасть на представителя Его Величества?

— Расслабьтесь. — Я строго посмотрел на родственников. — Граф не причинит нам вреда. Он здесь для того, чтобы отдать нам наши Родовые перстни.

— Да! Всё верно… — Добролюбский с облегчением выдохнул и протянул мне коробку.

— Могли бы передать через курьера. — Я забрал коробку себе.

— По закону я, как глава Совета, обязан передать их лично… — Добролюбский судорожно сглотнул. — Ну, раз все формальности улажены, я бы предпочёл уйти…

Он развернулся и уже посеменил по дорожке, когда я его окликнул.

— Граф! — Услышав мой голос, Добролюбский вздрогнул. — Я не забыл, как вы пытались не допустить меня к Испытанию. И никогда не забуду!

— Барон, вы что, мне угрожаете? — Граф пытался держать лицо, но его выдавали бегающие глаза.

— Нет, что вы. — Я усмехнулся. — Всего лишь предупреждаю, чтобы вы не наделали новых глупостей…

После всего, что он сделал, я не питал в отношении Добролюбского иллюзий. Он уже показал свою позицию, выступив против меня. По большому счёту, разобраться с ним следовало в ближайшее время.

Проблема была только в том, что воздействовать на графа я пока никак не мог. Вызвать его на дуэль не за что, а на то, чтобы снять с должности, мне пока не хватит влияния.

Ну ничего, это всего лишь вопрос времени…

— Упс!

Я почувствовал волну артефактной силы.

Обернувшись, увидел, что граната в руках Миши начала светиться ярким магическим светом.

Сожри меня Искажение… Да ведь он доигрался! Перебрасывая гранату из руки в руку, Миша каким-то образом умудрился её активировать.

И сейчас он стоял, сжав гранату в руках…

— Не стой на месте!

Я подскочил к здоровяку и выбил гранату из его рук. Размахнувшись, запустил её как можно дальше.

Артефакт шлёпнулся туда, где совсем недавно стоял разрушенный мной памятник Василию Мамонтову.

Раздался взрыв, и остатки памятника взлетели на воздух каменной крошкой.

Я обернулся и увидел бегущего по улице Добролюбского. Граф бежал так быстро, что гвардейцы за ним просто не успевали.

Всё-таки хорошо, что граф такой пугливый. Будь он посмелее, то мог бы решить, что мы задумали на него покушение.

И тогда потасовки с гвардейцами Его Величества было бы не избежать…

— Ну и как ты это сделал? — Я повернулся к белому как снег Мише. — В ней же не было Источника!

— Да я как-то и сам не понял… — Брат выглядел смущённым. — Я вынес гранату, просто чтобы их припугнуть. Она же не рабочая, целый месяц без дела пролежала. Зато выглядит грозно! А тут всё само сложилось. Я вдруг понял, что нужно делать, и соединил пару контактов. Даже не подумал, что это может сработать… Честно, я не виноват!

— А кто тогда виноват⁈ — Юля упёрла руки в бока. — Своими штуками ты угрожаешь нашим жизням. А что, если бы она взорвалась в доме? Ты об этом подумал⁈

— Ну не взорвалась же… — Миша попробовал спорить, но уступал с каждым новым словом.

Юля набрала в грудь воздух, готовясь разбить его аргументы в пух и прах.

Сделать это я ей не позволил.

— На будущее будь осторожен. Никаких опасных артефактов в доме.

— А как мне работать⁈ — Миша недовольно засопел. — Я же будущий артефактор. Ну, или помощник артефактора… В любом случае, мне нужна практика!

В этом он был прав. Любой талант, каким бы редким и сильным он ни был, без практики мог зачахнуть. И если я хочу помочь Мише развить его способности, то нужно дать ему возможность совершенствовать навыки. Желательно, без риска для наших жизней.

Решение пришло ко мне почти сразу.

— Поставим тебе защищённую пристройку. Будешь работать там. И тебе комфортно, и нам безопасно.

Услышав мои слова, Миша просиял.

— Андрей, спасибо. Я всегда мечтал о полноценной мастерской!

В отличие от брата, Юля выглядела напряжённой.

— Андрей, а Постоваловы позволят? Пусть ты теперь и барон, но ведь дом всё равно принадлежит им…

— Позволят. — Я уверенно кивнул. — Поверь, я умею быть убедительным…

Больше вопросов у родственников не нашлось. Миша начал вслух рассуждать о том, какую он себе оборудует мастерскую, а я тем временем открыл принесённую Добролюбским коробку.

Там, на небольшой подставке, лежали три Родовых перстня с гербом Гордеевых — рычащим золотым львом на алом фоне.

Почувствовав моё присутствие, все три перстня засветились мягким белым светом. От них ко мне потекло тёпло.

Я улыбнулся. Эти перстни я помнил. С помощью верных мне людей я выковал их ещё в самом начале моего восхождения.

И, судя по тому, что за триста лет на них не появилось ни единой трещинки, свою работу мы сделали отлично!

— Да, я тоже скучал… — Я осторожно погладил перстни, наслаждаясь лёгким магическим покалыванием.

— Андрей, а ты что, с ними разговариваешь? — Юля посмотрела на меня с подозрением. — С тобой всё хорошо?

— Лучше не бывает!

Насколько я понимал, Совет аристократов забрал эти перстни сразу после гибели Николая Гордеева. Род лишился своего главы и находился в шаге от уничтожения. По всем правилам, ни Юле, ни Мише перстни положены не были.

Теперь всё изменилось.

Род Гордеевых шёл к своему расцвету. У него снова был глава, обладающий полноценным магическим Даром.

Так что выбора у Добролюбского не было — ему пришлось вернуть перстни обратно.

Один перстень отличался от остальных. Он был крупнее, а магическое сияние казалось намного ярче.

Это был не просто артефакт. Это был перстень главы Рода.

Мой перстень. Тот самый, что я оставил, отправляясь в Сердце.

И сейчас, триста лет спустя, мы с ним наконец-то воссоединились.

Я надел его на палец и почувствовал, как меня наполняет сила. Это было особое, ни с чем не сравнимое чувство…

— Ого! — Я услышал Мишин шёпот. — А я даже не думал, что Андрей может быть таким счастливым!

Стоило мне надеть перстень, как что-то изменилось.

Имение едва заметно вздрогнуло. Я физически почувствовал, как оно манит меня к себе.

Сожри меня Искажение… Если это то, о чём я думаю, то это поистине грандиозный день!

Едва ли не бегом я направился к дому. Юля и Миша поспешили следом.

На кладке дома ярко горела Руна. И я был готов поклясться, что всего пару минут назад её здесь не было!

— Андрей, откуда она? — Юля зачарованно смотрела на Руну. — Мы живём здесь два года. И я никогда её не видела…

— Это Руна Сокрытия. — Мне не терпелось закончить начатое, но я остановился, чтобы объяснить родственникам, что происходит. — Её используют, чтобы что-то спрятать. И она появилась не сейчас. Она была здесь триста лет…

— Тогда почему мы её не видели?

— Потому что так работает её магия.

Я провёл над Руной рукой. В то же мгновение каменная кладка раздвинулась, и передо мной образовалась просторная ниша.

Такие места, как это, назывались схронами. В моё время их использовали, чтобы прятать наиболее ценное имущество Рода. Их создание было особым искусством и требовало огромного количества энергии.

Доступ к ним имели только главы Родов или приближённые к ним члены семьи.

Судя по оставшемуся энергетическому следу, этот схрон создали сразу после моего исчезновения. Должно быть, с его помощью потомки пытались сохранить оставшееся у семьи ценное имущество.

Проблема была в том, что они перестарались.

Они вложили в схрон столько энергии, что за триста лет никто из потомков его так и не обнаружил. Они просто не сумели его почувствовать!

А вот меня древняя магия признала сразу, стоило мне надеть Родовой перстень.

И теперь всё содержимое схрона было моим!

Я склонился над нишей и бережно вытащил оттуда небольшой кованый сундук. Откинув крышку, заглянул внутрь.

— О, да!

Один за другим я извлёк все лежащие в нём предметы.

Десяток кристаллов, от слабых жёлтых и средних синих до вполне приличного красного. За время, проведённое в схроне, они покрылись пылью, но не потеряли ни грамма энергии. Их можно было использовать хоть сейчас.

Три базовых защитных артефакта.

Первоклассный алхимический набор.

Артефактный лук для охоты на крылатых монстров Искажений.

Что тут сказать… Арсенал впечатляющий!

Это было не всё. Главное оставалось впереди.

Под одобрительные взгляды родственников я вытащил слиток золота. Совсем небольшой, но зато высшей пробы.

— Ничего себе… — Глаза прагматичной Юли вспыхнули. — Сколько же он стоит⁈

— Прилично.

К слитку я остался равнодушен.

Это приятно, что потомки поработали головой и положили в схрон не деньги, а золото. Даже спустя триста лет металл не потерял своей ценности, и продать его можно за приличную сумму.

Но золото меня никогда не впечатляло.

Гораздо важнее был тот предмет, что лежал на самом дне сундука.

Я запустил руку и вытащил блеснувший в закатном солнце меч.

— Чёткое оружие! — Миша уважительно кивнул. — Андрей, а второго там нет? Мне бы такой тоже не помешал!

— Нет. — Я покачал головой. — Не переживай, меч мы тебе ещё найдём. Но этот — мой.

— Согласен! В отличие от меня, ты хотя бы умеешь с ним обращаться…

Я сделал пару пробных выпадов. Меч со свистом рассёк воздух, оставив за собой едва заметный магический след.

Взвесив оружие в руке, я подошёл к растущей во дворе молодой берёзе. Короткий взмах — и дерево рухнуло, разрубленное на две неравные половины.

Далось мне это удивительно легко. Клинок даже не почувствовал сопротивления!

Оружие достойное, пусть и не лучшее, что было в наших оружейных. Это был даже не Родовой меч, а один из стандартных клинков.

Сильный, но далеко не исключительный. До мечей, с которыми я ходил в Искажения, ему было далеко.

Жаловаться я даже не подумал. Этот меч всё равно лучше того, что я забрал у Родиона Игнатова. Причём намного!

— Андрей, а можно я возьму это себе? — Юля робко указала на лук.

— Ты умеешь стрелять?

— Нет. Но всегда хотела научиться!

— Да пожалуйста. Дальнобойное оружие — это всё равно не моё. Только будь осторожна!

— Конечно! — Она просияла и, не сдержав эмоций, чмокнула меня в щёку.

Тому, что Юля вообще решила освоить оружие, я не удивился. Несмотря на хрупкую внешность, у неё характер настоящего воина. Она мечтает сражаться и быть полезной Роду.

Если она освоит лук, то всем будет только лучше…

На этом изучение схрона было завершено. Стоило мне вытащить последний предмет, как он с тихим хлопком исчез.

Руна выполнила своё предназначение и, потратив свою энергию, растворилась без следа. Больше воспользоваться схроном не получится.

Я распихал всё найденное имущество по карманам и протянул Юле и Мише два оставшихся Родовых перстня.

— Держите! Это ваши. Вы — аристократы, и остальные должны знать, к какому Роду вы принадлежите.

Брат с сестрой осторожно взяли перстни, надели их на пальцы и тут же вздрогнули от выброса магической энергии.

Древние артефакты признали в них членов Рода и поприветствовали их в своём стиле.

Я задумался.

Сейчас, когда у нас были знаки принадлежности к Роду, самое время сделать следующий шаг…

— Хотите принести Клятву верности?

Юля и Миша переглянулись и, не сговариваясь, одновременно кивнули.

— Конечно, хотим!

— Тогда приступим.

Я вернулся в дом и поднялся на чердак. Родственники осторожно вошли за мной следом.

Брыся здесь уже не было. Пока я разбирался с Добролюбским, питомец проснулся и успел скрыться в пространственном коридоре. Насколько я понял, питомец снова улёгся спать.

Я уселся за письменный стол и по памяти набросал текст Родовой Клятвы. Он был длинным, но я отлично помнил каждое слово.

Такое не забывается…

Отдав родственникам лист бумаги, я начертил на полу Руну Единства и положил в специальные точки кристаллы силы.

В центр конструкции я поместил Оракул, который взял в комнате Юли. Глаза древней Родовой реликвии вспыхнули ярким зелёным огнём.

Оракул чувствовал, что сейчас произойдёт…

— Готовы? — Я взглянул на брата с сестрой.

Они оба казались взволнованными. Ну конечно! Они должны были принести Клятву ещё несколько лет назад. Но Род потерял силу, и процесс пришлось отложить.

Только сейчас, спустя годы, они наконец-то дождались этого важного и торжественного момента.

Лучше поздно, чем никогда!

— Готовы!

Юля и Миша встали рядом со мной и начали произносить текст Клятвы. Каждое слово звучало, словно раскат грома.

Громко и чётко!

Энергия вырвалась из кристаллов и заструилась между нами. Видеть я её не мог, но чувствовал — между нами устанавливалась нерушимая связь.

Последняя вспышка силы — и всё закончилось.

— Уф, это было мощно… — Миша обессилено опустился на пол. — Андрей, сработало?

— Конечно, сработало!

Я прикрыл глаза и сразу же почувствовал изменения.

Клятва Рода была не просто словами верности. Она связывала членов семьи друг с другом.

Завершив ритуал, я ощущал родственников совершенно по-другому. Брат и сестра были накрепко привязаны к моей собственной энергетической структуре.

И это открывало перед нами большие перспективы…

— Хозяин, я что-то пррропустил? — Питомец проснулся и сейчас, сидя в пространственном коридоре, настороженно принюхивался. — Вы трррое пахнете по-дррругому!

— Пропустил, глазастый! Род только что стал намного сильнее.

Выглядели Юля и Миша неважно. На первый взгляд, ничего особенного в ритуале не было, но я знал — по энергетическим потокам он бил будь здоров. Даже магу иногда было сложно выдержать полноценную Клятву верности Роду.

Про обычных людей не стоило и говорить. Им понадобится время, чтобы прийти в себя.

Зевая, родственники отправились спать.

— Андрей, ложись тоже! — крикнула мне Юля.

— Ага, разумеется.

Мой организм тоже требовал отдыха, но для начала я решил закончить начатое.

Разместившись на чердаке, завершил сканирование собственного организма.

Результат осмотра оказался ровно таким, каким я и ожидал.

С момента моего перемещения организм успел немного окрепнуть. Физическая нагрузки, регулярное поглощение Искажённого мха и энергетическая подпитка от убитых монстров делали своё дело.

Я становился сильнее с каждым днём.

До прежнего уровня было бесконечно далеко, но начало было положено.

Распределив энергию, я приступил к изучению Источника.

И здесь меня ждал настоящий сюрприз.

— Так, а это ещё что такое⁈

Глава 7

Если с телом всё было в порядке, то Источник сумел меня удивить.

В последний раз я изучал его сразу после снятия Метки. Тогда все энергетические потоки в нём выглядели как настоящий хаос, но никаких аномалий я не заметил.

За пару дней его энергетическая структура успела значительно измениться.

Исчезнув, Метка оставила много неприятных сюрпризов. Мало того, что Источник уменьшился, так он ещё и частично выгорел. Некоторые его возможности оказались утеряны.

Это повлияло на всю мою энергетическую систему.

Из трёх Ветвей, которыми я мог пользоваться раньше, сейчас сохранилась только одна. Две другие оставались недоступными.

Энергия в Источнике скапливалась слишком медленно и очень быстро заканчивалась. Причём утекала она, сожри её Искажение, в неизвестном направлении!

Сбоили и энергетические каналы. Они, конечно, функционировали, но до прежней ювелирной точности им было далеко.

Чтобы выполнить простое плетение, мне приходилось контролировать едва ли не каждое движение энергии. А ведь раньше всё происходило автоматически…

Но на самом деле моё внимание привлекло совсем не это.

Слабые каналы, уменьшившийся Источник — это всё были понятные проблемы. Гораздо хуже было кое-что другое.

Прямо в середине моего Источника пульсировало… нечто.

Тёмное фиолетовое образование было совсем небольшим. Никаких отростков от него не тянулось, угрожающей энергии тоже не исходило.

Так или иначе, но этой штуки тут быть точно не должно!

— Хозяин, ррраньше у тебя этого не было! — Брысь почувствовал мои эмоции. Устроившись на полу передо мной, он изучал Источник своими магическими глазами. — Тебе не больно?

— Нет. Я вообще ничего не чувствую…

Сконцентрировавшись, я собрал поток энергии и направил его к образованию.

— Аномалия меня раздери!

Стоило энергии его коснуться, как тело прошибла боль. Кости затрещали от напряжения, а в венах будто разлили жидкий огонь.

Бывало и хуже, но приятного всё равно мало…

Ощутил я и кое-что ещё.

Сильную энергию Искажения. Её ни с чем не перепутать!

Боль прокатилась по телу и исчезла, будто её и не было. Никакого вреда эта странная фиолетовая штука мне не нанесла.

— Хозяин, у Брррыся есть идея! — Питомец смотрел на меня с таким видом, как будто и в самом деле придумал что-то умное.

— Ну же, удиви!

— Я считаю, что это энеррргия Метки! Она не полностью из тебя ушла. Её часть рррешила остаться с тобой.

— Ты знаешь, глазастый, а ведь это неплохая идея…

Идея питомца была вполне неплохой.

Практически всю остаточную энергию Метки я сбросил ещё до Испытания. Но того, что какие-то фрагменты её силы могли сохраниться в моих энергетических потоках, я не исключал.

Метка — вещь непредсказуемая. От неё можно ожидать чего угодно!

Главное — эта субстанция была для меня не опасна. Избавиться от неё я сейчас всё равно не сумею. А значит, придётся научиться с ней жизнь.

К тому же есть у меня такое чувство, что я найду способ использовать её себе на пользу…

Тратить время на ненужные мысли я не стал. Усевшись в позу лотоса, заставил себя сконцентрироваться и на пару часов провалился в медитационный транс.

Когда очнулся, ситуация стала немного лучше. Магия стала чуть точнее.

Если буду заниматься регулярно, то ситуацию удастся исправить. И, возможно, я даже найду способ сделать это намного быстрее…

Образование в Источнике оставалось всё там же. Мои тренировки его, кажется, даже не затронули.

Ладно, к нему я найду особый подход!

Напрягать Источник я больше не стал. Упражнений на сегодня было более чем достаточно.

Вместо этого я решил заняться собственным усилением и нанёс на духовное тело ещё две усиливающие Руны.

Руна исцеления второго уровня легла легко и изящно. Я тут же почувствовал, как из организма исчезает усталость, а оставшиеся после сражений мелкие царапки заживают в мгновение ока.

С Руной, увеличивающей силу, пришлось повозиться. С каждым новым уровнем наносить их становилось всё сложнее. Эта Руна была уже четвёртой, и для её создания я провёл в медитации целый час и потратил крупный синий кристалл.

Это того стоило.

Как только ритуал завершился, мои мышцы сразу набухли от наполнившей их крови.

Ощущение было незабываемым!

Нанесение Рун порядком меня утомило. Закончив с последней, я улёгся на матрас и без единого сна проспал до утра.

Пробуждение, как и всегда, было ранним. Я сделал быструю зарядку и провёл тренировку с мечом.

К слову, клинок оказался не так уж плох. Хорошо лежал в ладони и, при помощи вплетённых в него чар, ощутимо усиливал удары.

Вполне достойно!

Закончив свою тренировку, я как следует погонял Юлю и Мишу. И только после этого, плотно позавтракав и покормив Брыся, отправился в Штаб.

Сегодня по графику было очередное дежурство, и прогуливать его я не собирался. Всё-таки не для того я становился Охотником, чтобы пропускать возможность отточить свои навыки.

Когда я пришёл, никого из отряда в Штабе ещё не было. Пройдя все необходимые проверки, уселся в холле в ожидании остальных.

Первым появился Литвин.

А ведь я уже успел про него забыть. В отличие от Сергеича и Валентины, он, узнав о моей войне с Границким, даже не подумал мне помочь.

В целом, мне на это было наплевать. Каждый живёт как хочет! Парень имел полное право проигнорировать всё, что считает нужным.

Но определённые выводы я для себя всё-таки сделал…

Увидев меня, юный аристократ скорчил недовольную гримасу.

— Что, Гордеев, уже здесь? Думаешь, что если будешь приходить раньше остальных, то быстрее получишь повышение?

— Нет. Мне плевать на повышение. Я здесь потому, что так хочу. — Я посмотрел на часы. — А ты, между прочим, опоздал!

Литвин поморщился, будто я отвесил ему пощёчину. Тем не менее, он и не думал от меня отставать.

— Слышал про твою войну с Границким… — Он доверительно наклонился ко мне. — Слушай, это же всё просто слухи, верно? Ты же с ним на самом деле не дрался?

— Почему ты так думаешь?

— Да потому что ты не мог его победить! — Литвин старался как мог, но всё равно не справился с эмоциями. — Ты же никто! А у Границкого сила, гвардия… Это же просто невозможно!

— Думай как хочешь.

Я видел — его так и разрывает от эмоций. Сама мысль, что кто-то может быть лучше него не давала ему покоя!

Переубеждать его я ни в чём не собирался. Пусть делает свои выводы самостоятельно.

Спустя пару минут в холле появились Сергеич и Валентина. Оба были при полной экипировке. Видимо, тоже пришли пораньше и потратили время на тщательную подготовку.

— Ну что, бойцы, готовы к рабочему дню? — Командир обвёл нас строгим отеческим взглядом.

— Всегда готовы!

Получив все инструкции, мы отправились на дежурство.

И, надо сказать, началось оно крайне скучно.

Парочка небольших энергетических аномалий. Выбравшаяся из подвала стая Искажённых крыс. Обнаглевший мозгожор, начавший охоту прямо на улицах.

Для Охотника, обладающего минимальными навыками, всё это не представляло ни малейшего труда!

Члены моего отряда справлялись с поставленными задачами без особых затруднений.

Им (за исключением бывалого Сергеича) не хватало опыта. Но его они компенсировали старательностью. Даже Валентина, и та умудрилась не совершить ни одной ошибки.

Я давал им небольшие советы, и, что важно, члены отряда им следовали.

А ведь они, кажется, совсем не безнадёжны…

Интересное началось ближе к концу смены.

Мы уже направлялись к Штабу, когда мне на ухо тревожно зарычал Брысь.

— Человек, рррядом монстррр!

Почти сразу по коже пробежал знакомый холодок. Энергия Искажения была совсем рядом.

— Останови машину! — крикнул я Сергеичу.

Сидящий за рулём командир ударил по педали тормоза. Не дожидаясь полной остановки, я выскочил на улицу.

— Андрей, что случилось⁈

— Здесь кто-то есть!

Я использовал Взор и огляделся.

Мы остановились в небольшом переулке. С тёмного неба лил дождь, вдоль тротуара брели удивлённые пешеходы.

Обычная улица и ничего больше.

Даже Брысь с его магическим зрением ничего не мог разглядеть!

Вот только на обычных улицах не бывает такой зашкаливающей энергии Искажений…

Пусть глаза меня и подводили, интуиция работала на полную мощность.

— В сторону!

Я бросился к симпатичной женщине, садящейся в машину в нескольких метрах от нас. Подхватил её на руки и отпрыгнул назад.

— Что вы себе позволя… ААА!!!

Автомобиль, в который она пыталась сесть, смяло в лепёшку. Осколки стекла брызнули во все стороны сразу.

Находись она сейчас внутри, и выжить эта мадемуазель не смогла бы ни при каких обстоятельствах.

— Можете идти? — спросил я удобно устроившуюся у меня на руках женщину. Осознав, что только что была на волосок от смерти, она вцепилась в меня мёртвой хваткой.

— Думаю, что да…

— Тогда бегите и не оглядывайтесь!

Я опустил её на асфальт, и она стремительно побежала. Остальные прохожие от неё не отставали.

Улица опустела в считанные мгновения.

Уже хорошо! Хотя бы не придётся думать о жизнях гражданских…

— Андрей, кто это был⁈

— Сейчас выясним!

Рядом со мной выстроился весь отряд. Все Охотники сжимали в руках оружие, но вид у них был растерянный.

Они были готовы встретить врага с оружием в руках. Вот только врага нигде не было…

Энергия Искажений осталась, а вот сама тварь пропала без следа.

— Глазастый, видишь что-нибудь?

— Нет, хозяин. — Брысь носился по пространственным коридорам как угорелый, но ничего не мог найти. — Этот монстррр исчез!

Энергия вспыхнула с новой силой. На один миг из тени соседнего здания вынырнула расплывчатая фигура. Серебристая вспышка — и фонарный столб, покачнувшись, рухнул на асфальт.

Его край едва не задел замешкавшуюся Валентину. Я шагнул к девушке, распространяя на неё свою Броню.

Искорёженный металл царапнул по защите, не нанеся нам вреда.

Краткого мгновения мне хватило, чтобы увидеть главное. Теперь я знал, с кем мы имеем дело.

— У вас есть источник света⁈ — рявкнул я, поворачиваясь к Сергеичу.

— Есть фонари! — Командир быстро соображал и не тратил время на уточняющие вопросы. Он понимал, что я уже разобрался в деле, и был готов мне помочь. — Надо?

— Ещё спрашиваете!

Стандартным набором Охотников я не пользовался, потому что не доверял современным технологиям. Но кое-что полезное в них действительно было.

Например, оснащённый магическим усилителем фонарь.

Сергеич вытащил его из рюкзака и передал мне.

Ориентируясь на собственные ощущения, я направил луч света в ближайшую тень.

В темноте вырос огромный силуэт.

Тварь оскалилась и тут же растворилась в другой тени.

Фонарь в моих руках мигнул и, задымившись, погас. Даже на расстоянии энергия Искажения выжгла его содержимое дотла.

— Андрей, это то, о чём я думаю? — Сергеич повернулся ко мне.

— Да. Теневой буйвол!

С подобными тварями мне сталкиваться уже приходилось. Внешне они действительно напоминали земных буйволов, но только громадных, закованных в стальную броню и с металлическими рогами.

Главная их особенность заключалась в том, что они великолепно умели скрываться в тенях.

Если буйвол добирался до тени, то шансов выманить его наружу практически не было. Тень для него была не просто способом маскировки. Она защищала его, создавая вокруг непроницаемый щит.

Перепрыгивая из одной тени в другую, буйвол мог в одиночку уничтожить целый отряд сильных магов.

Короче говоря, у нас были большие проблемы…

Хотя… Князь Искажений я или кто⁈

— Забирайтесь в машину! — Я указал Сергеичу на водительское кресло.

— Андрей, я не собираюсь бежать…

— А я это и не предлагаю! Просто сядьте на сиденье и будьте готовы врубить фары, когда я скажу.

В стрессовых ситуациях Сергеич не терял самообладания и отлично соображал. Его задело, что какой-то малолетка взял командование на себя. Но ему точно хватало опыта и ума, чтобы понять — я знаю, что делаю.

Мои действия могли спасти нам жизни. И для Сергеича это было куда дороже собственной гордости.

— Понял! — Он быстро нырнул в машину.

Я повернулся к Валентине и Литвину.

— Вы двое — подготовьте энергетическую ловушку. Быстро!

— А с какой химеры я вообще должен выполнять твои приказы⁈ — Литвин привычно взбрыкнул.

— С такой, что так ты останешься в живых!

Тень рядом с парнем ожила. Горящий серебряным светом рог рассёк воздух в том месте, где только что стоял Литвин.

Не успей я с силой дёрнуть его на себя, и аристократ сейчас болтался бы на роге буйвола, словно тряпичная кукла.

Этого хватило, чтобы прочистить ему мозги.

— Понял. Будет сделано!

Вдвоём с Валентиной они бросились выполнять приказ.

Я же присел у носа машины и ножом вывел под фарами усиливающие Руны.

Должно сработать…

— Мохнатый, мне нужны твои глаза! — Я обратился к питомцу по мысленной связи. — Используй всё, что есть. Мне нужно понять, где находится эта тварь!

— Я постаррраюсь…

Кожу обожгло силой. Это Брысь использовал магию сразу четырёх своих глаз. Он работал на пределе возможностей.

Мой Источник задрожал, и к питомцу потекла энергия. Собственных запасов хвостатому не хватило, и он забрал силу у меня.

Я не возражал. Пусть делает что хочет. Главное — чтобы был результат!

Наша тактика сработала.

— Человек, Брррысь его видит!

Перед глазами возникла картинка.

— Там! — Я ткнул пальцем в нужном направлении.

— Понял!

Объяснять Сергеичу ничего не пришлось. Он крутанул руль и включил фары. Усиленный Рунами яркий свет ударил точно в монстра.

Поток света выбил теневого буйвола из тени. Ослеплённая злобная тварь вывалилась на улицу прямо перед нами.

Её взгляд был прикован ко мне.

То, что нужно!

— Ну а теперь поиграем…

В двух шагах от нас располагалось уличное кафе. Столики были накрыты красными скатертями. Я схватил одну из них и застыл перед монстром.

— Я знаю, чего тебе хочется. Вперёд! Ни в чём себе не отказывай…

Буйвол взревел и бросился в атаку.

Уж не знаю, почему, но эти твари, как и земные быки, ненавидели красный цвет. Увидев в моих руках скатерть, монстр взбесился.

Выставив вперёд рога, он помчался на меня.

— Приготовиться!

Тварь оказалась быстрой, но Руна ускорения меня не подвела.

Когда буйвол был уже рядом, я шагнул в сторону. Монстр пролетел мимо и угодил прямо в расставленную Валентиной и Литвиным ловушку.

— Есть!

Вокруг буйвола возник энергетический барьер. Чудовище яростно взревело и ударило копытом.

По улице прокатилась волна энергии.

Барьер не выдержал.

— Чтоб тебя!

Литвин, руками удерживающий создающий ловушку артефакт, отлетел в сторону. Парню просто не хватило силы его удержать.

Мои глаза встретились с глазами буйвола.

Я понял — хитростью его взять не удалось.

Придётся убивать по старинке!

Буйвол оказался быстрым. На то, чтобы увернуться, времени у меня не оставалось. Зацепившись рукой за рог, я рывком взлетел ему на спину. Монстр дёргался, норовя меня сбросить, но держался я крепко.

— Ты сам напросился!

Сверкнул меч. Лезвие прошило шею монстра. Ноги буйвола подогнулись, и он рухнул на асфальт.

Я приземлился рядом.

Почти сразу услышал щелчок камеры. Обернувшись, увидел стоящих в стороне людей. Кто-то из гражданских не испугался монстра и, спрятавшись в дальнем конце улицы, снимал нашу драку.

— Глазастый, разберись!

— С рррадостью!

Брысь сработал мгновенно. Подскочил к любопытным и угрожающе зарычал.

Всех присутствующих как ветром сдуло.

— Андрей, ты в порядке⁈ — Ко мне подбежала взволнованная Валентина.

— Сойдёт. Был бы лучше, не запори он ловушку! — Я кивком указал на Литвина.

— Я просто не ожидал… — Парень что-то забормотал в своё оправдание и сразу же пошёл в ответную атаку. — Я же не знал, что эта тварь такая сильная! И вообще, ты мог как следует всё объяснить…

Я не стал тратить на него время. И грифону понятно — этот разговор ни к чему не приведёт. Он не справился со своей работой. Его ошибка едва не стоила жизни члену отряда.

Объяснять ему, что к чему, было не моей работой.

За меня это отлично сделал Сергеич.

— Ты что, совсем берега перепутал⁈ Не понимаешь, что только что произошло⁈ Да если бы не Андрей…

Пока командир делал свою работу, я занялся своей. Опустился рядом с буйволом и начал разделывать его на части. Работа была грязная и неприятная, но я знал, что делаю.

Валентина тоже не отставала и помогала мне, чем могла.

Проще всего, как ни странно, оказалось с рогами. Стоило монстру умереть, как они сдулись, уменьшившись едва ли не в два раза. Ничего ценного в них не было. Всего лишь кусок обыкновенного металла.

Вдвоём мы справились достаточно быстро. Погрузив части монстра в машину, поехали в Штаб.

Литвин сидел молча и ничего не говорил. Лишь иногда бросал на меня злобные взгляды.

В Штабе мы появились эффектно. Запачканные кровью, с кусками туши огромного монстра.

Нас мгновенно окружила любопытная толпа.

— Сергеич, как вы это сделали? Эту ж тварь нереально завалить!

— Это всё Андрей постарался…

На меня начали оборачиваться. Из-за войны с Границким обо мне уже слышали. А сейчас у Охотников появился новый повод для любопытства…

На внимание мне было наплевать. Единственное, что меня сейчас интересовало, — это душ, еда и небольшая энергетическая подпитка.

Самое то после хорошего дежурства!

Всё пошло не по плану.

Проходя через вестибюль, я заметил группу Охотников. Человек десять, все обвешаны артефактами и снаряжением, словно ёлки новогодними гирляндами.

Было видно — они готовятся отправиться в Искажение.

В целом, это было рядовое событие. Рейды в Искажения в Штабе собирались регулярно.

Что привлекло моё внимание, так это стоящая в центре группы молодая девушка. Невысокая, с длинными чёрными волосами — она была чертовски привлекательна.

А ещё у неё был особенный взгляд. Взгляд безумца, способного пойти на что угодно ради своей цели.

И в этом она очень напоминала меня!

Хм, а ведь похоже, эта красотка тут за главную…

— Куда вы собираетесь? — Я подошёл к группе и посмотрел на девушку.

Она недовольно поджала губы, но всё-таки ответила.

— Мы собираемся найти Сердце Искажений. И уж поверьте мне, наш рейд изменит всю историю человечества!

По коже пробежали электрические искры.

А это я вовремя зашёл…

Глава 8

— Найти Сердце Искажений? — Я мягко улыбнулся и посмотрел на девушку. — А вы не опоздали? Насколько мне известно, Стержень Сердца был уничтожен триста лет назад. Этого места давно нет.

— Вы неправильно поняли нашу миссию! — Черноволосая красавица сверкнула глазами. Кажется, я затронул важную для неё тему, и теперь она была готова полностью посвятить себя спору. — Мы не хотим найти старое Сердце Искажений. Оно действительно было уничтожено. Нет, мы ищем новое Сердце…

Скажу честно. В этот момент она сумела меня удивить!

— Новое Сердце? Почему вы считаете, что оно существует?

— В прошлый раз Сердце было тем местом, которое удерживало все остальные Искажения. Если они появились снова, значит, и Сердце тоже где-то есть! — Девушка говорила, распаляясь с каждым новым словом. — Если мы его найдём, то сможем закрыть все Искажения сразу!

Я пригляделся к ней внимательнее. А ведь она похожа на меня!

Когда я и мои ближайшие соратники только начали искать Сердце, в меня тоже никто не верил. Меня называли безумцем, а самые влиятельные люди страны пытались вставлять мне палки в колёса.

Годы поисков, десятки потерянных жизней, тысячи убитых чудовищ — и я его нашёл.

У этой девушки было столько же уверенности, сколько и у меня когда-то.

Ну, или почти столько же…

— Хозяин, ты думаешь, она может быть прррава? — Брысь сидел в пространственном коридоре и внимательно прислушивался к нашему разговору.

— Этого, глазастый, я исключать не могу.

То, что Искажения изменились, я знал. Обитающие в них монстры обзавелись новыми повадками, а Стержни исчезли без единого следа.

Но, какими бы значительными ни были эти изменения, новое Сердце вполне могло существовать. И если оно где-то есть, то я обязан его найти!

Пока я размышлял, девушка внимательно меня разглядывала. Было видно — наш короткий разговор её увлёк, а сам я сильно её заинтересовал.

На Охотников, окруживших её со всех сторон, она не обращали ни малейшего внимания.

Ситуация начала становиться неловкой. Я понял — самое время представиться.

— Барон Андрей Николаевич Гордеев. — Я слегка склонил голову. Ровно настолько, сколько этого требовали аристократические приличия. — С кем я имею честь говорить?

Сам не знаю почему, но на меня внезапно нашло желание следовать этикету. Видимо, так на меня повлияли красота и манеры девушки.

В том, что она аристократка, причём из древнего Рода, я не сомневался ни на миг. Такие порода и стать бывают только в очень древних Родах, столетия следящих за чистотой своей крови.

Поэтому я совсем не удивился, когда она также вежливо склонила голову и представилась.

— Графиня Вероника Павловна Соколовская! Рада с вами познакомиться.

— Соколовские? Знаменитые Целители? — Я блеснул знаниями.

— О, вы были знакомы с кем-то из моих родственников? — Девушка удивлённо вскинула брови.

— В каком-то смысле…

Соколовских я действительно знал не понаслышке. С представителями их Рода я встречался ещё в своём времени. Близкими друзьями и союзниками мы не были, но впечатление о себе они оставили самое положительное.

Хорошо подготовленные профессиональные Целители, не чурающиеся тяжёлой и грязной работы в Искажениях.

Приятно знать, что их Род продолжает существовать и спустя триста лет.

Впрочем, кое-что меня всё-таки насторожило.

Во-первых, одежда Вероники и её манера держаться. На ладной фигурке девушки стандартный костюм Охотника сидел просто отлично. Но, в отличие от представителей других знатный Родов, у неё не было ни сделанной на заказ защиты, ни Родовых артефактов.

Хорошая одежда, но не более. Так одеваются те, кто не обладает лишними средствами.

А значит, сейчас дела у Рода Соколовских идут совсем не так хорошо, как в моё время…

Во-вторых, я обратил внимание, что Вероника назвалась графиней.

На вид ей было не больше двадцати. Совсем юная девушка, ровесница моего нынешнего тела. В обычной ситуации в таком раннем возрасте графинями не становятся. Всегда находится старший родственник, принимающий титул и звание главы Рода.

И если она стала графиней так рано, значит, в её Роду что-то однозначно произошло. Никого другого, старше и опытнее, просто не нашлось.

Ну и, в-третьих. Бойцы, выстроившиеся вокруг неё, не походили на гвардейцев её Рода. Скорее на Охотников низшего уровня, согласившихся отправиться в рейд за деньги.

Такое в Империи практиковалось достаточно часто. Любой аристократ или просто человек при деньгах мог собрать команду наёмников и отправиться в любое Искажение, проход в которое он приобрёл. Стоило это очень и очень недёшево, но желающих всегда хватало.

Вот только, по моему опыту, ничем хорошим такие рейды обычно не заканчивались…

Сейчас это было не моё дело, поэтому расспрашивать Веронику я пока не стал. Вместо этого задал ей ещё один вопрос про то, что действительно меня интересовало.

— И где, по-вашему, может находиться новое Сердце?

— Мой отец посвятил исследованию Искажений всю свою жизнь. Он составил специальную карту, на которой отметил всю необычную энергетическую активность. Он считал, что Сердце находится в одном из этих Искажений…

Только сейчас я заметил, что Вероника сжимает в руках помятые карты. Некоторые карты были древними и буквально рассыпались в руках. Я отлично их помнил. Когда-то давно, используя их, я сам отправился на поиски Сердца.

Даже не думал, что они ещё сохранились…

Тем не менее, бо́льшая часть карт была новой, не старше пяти лет. Они отличались от тех, которыми пользовался я, и скорее напоминали схемы энергетических выбросов.

Не сдержав эмоций, Вероника начала показывать их мне одну за другой.

— Вот, вы видите? Эти Искажения были первыми, появившимся на Земле пять лет назад. Не только в Российской Империи, но и во всём мире! — Вероника переводила пальцем с одной точки на карте на другую. — Энергия в этих местах совершенно особенная. А это Искажение и вовсе появилось раньше остальных! Энергия здесь просто аномальная… Если где-то и есть проход в Сердце, то он именно здесь!

Я был должен признать — определённая логика в её словах действительно была.

Когда я сам искал Сердце, то прошёл через множество Искажений. Каждая энергетическая аномалия привлекала моё внимание.

Понемногу, шаг за шагом, я сумел понять, куда именно нужно идти.

Так что, какими бы странными ни казались доводы Вероники, она вполне может оказаться права…

Соколовская хотела сказать что-то ещё, когда её оборвал один из членов её команды, высоченный детина с шрамом в половину лица.

— Госпожа, я понимаю, у вас тут важный разговор и всё такое. Но вы про нас не забыли⁈ — Он нагло усмехался. По его физиономии было очевидно — к графине он не испытывает ни малейшего уважения. — Стоим тут без дела, ждём, пока вы наговоритесь… Может, отпустите нас покурить? А поболтать вы и без нас можете!

За его спиной раздалось несколько смешков. Собравшиеся в рейд Охотники не были настолько наглыми, как их предводитель, но и уважения к Веронике тоже не испытывали.

— Вообще-то я вам плачу. — Глаза девушки вспыхнули недовольством. — И плачу хорошо!

— Да кто бы спорил, хозяйка! — Наглец продолжал ухмыляться. — Деньги приличные. Пять тысяч на дороге не валяются. Но мы на что нанимались? Пойти с вами в Искажение! А коли вы тут лясы точить намерены, то это уже не к нам. Мы с парнями лучше в столовую, например, заглянем. Или в кабак. Да, ребята⁈

Бойцы закивали, соглашаясь. С каждой секундой их поведение становилось всё более наглым и расслабленным.

Такие манеры были мне отлично знакомы.

В Охотники люди всегда шли не от хорошей жизни. Да, это престижная профессия, в которой, если как следует постараться, можно хорошо заработать, получить славу и уважение.

Но гораздо чаще сюда шли те, кто не нашёл себя в других, более мирных профессиях.

Проще говоря, отморозки, извращенцы и прочие асоциальные элементы.

И эти парни, собравшиеся идти в рейд вместе с Вероникой, явно относились к этой категории.

Для таких, как они, аристократический статус девушки не имел особого значения. Здесь, в Штабе, они соблюдали видимость приличий, обращались к ней на «вы» и пытались играть в благородство.

Но мне было очевидно — стоит графине отправиться с этими шакалами в Искажение, как маска приличий слетит с их лиц в ту же секунду. Оказавшись с милой девушкой один на один, вести себя как джентльмены они даже не подумают!

Хорошо, если, столкнувшись с первой опасностью, тут же сбегут.

Но возможны варианты и куда хуже…

Впрочем, так себя вели далеко не все собравшиеся в рейд Охотники.

Несколько бойцов смотрели на наглого выскочку с осуждением. Кое-кто, не совладав с эмоциями, даже положил ладонь на рукоять меча.

Значит, нормальные парни здесь тоже есть. Учту на будущее…

Соколовская набрала полную грудь воздуха. Вероника явно собиралась высказать наглецу всё, что она о нём думает.

Пока она размышляла, я уже встал перед ухмыляющимся Охотником.

Возможно, это всё — не мои проблемы. Но оставить девушку на съедение этим хищникам я не мог.

К тому же её интересы внезапно пересеклись с моими собственными…

— Думай, с кем разговариваешь! — Я посмотрел потерявшему рамки бойцу в глаза. — Вообще-то, перед тобой графиня.

Охотник вздрогнул и отступил на шаг назад. Он ещё не понял, в чём дело, но его инстинкт уже кричал о надвигающейся опасности.

— А что я? Я же со всем уважением! Просто мы — люди простые. Университетов не заканчивали. Так что и с госпожой благородной я общаюсь как умею… — Он попытался сделать вид, что по-прежнему контролирует ситуацию. — И вообще, кто дал тебе право встревать в наши дела⁈ Мы тут вообще-то собираемся в рейд. И что мы говорим, тебя вообще никак не касается!

По тому, как Охотник со мной общался, я сделал простой вывод — он пропустил момент, когда я представлялся. Кто я такой, он не знал.

А вот его дружки оказались намного внимательнее.

— Саша, будь осторожен… — охрипшим голосом произнёс один из них. — Это же барон Гордеев!

— Гордеев? Вроде фамилия знакомая, да никак не припомню, кто он такой…

— О нём писали в газетах. — С каждым словом товарищ наглого Охотника отступал на шаг назад. — Это он бросил вызов Границкому. Говорят, он барона и его людей чуть ли не в одиночку перерезал…

Теперь, кто я такой, поняли и остальные. В их глазах появилась настороженность.

Я больше не казался им обычным парнем в грязной одежде. Они заметили, как спокойно я держусь, как смотрю на них, не отводя взгляд, как плавно двигаюсь.

И увиденное им не нравилось…

А вот их предводитель опасности пока не осознал.

— Да мало ли что в газетах говорят! Я там читал, что Его Величество Императора давно уже заменили на подменыша из Искажений. И что, я в этот бред должен верить⁈ Да этот молокосос даже огненного ежа победить не сумеет!

В следующий миг он сделал ровно то, что я от него и ожидал — ударил меня исподтишка.

Всё-таки хорошо, что у меня богатый опыт общения с подобными субъектами. Атаки я ожидал и поэтому успел подготовиться.

Кулак противника попал не в мой мягкий живот, а в твёрдую, словно камень, Броню.

— АААЙ!!!

По вестибюлю прокатился треск. Кажется, столкновение с моей Бронёй не прошло для него бесследно.

Первого удара ему оказалось недостаточно. Размахнувшись, Охотник ударил меня второй рукой.

— УУУ!!!

Теперь обе его руки болтались, словно макаронины.

Его крики привлекли внимание. К нам спешила охрана Штаба. Встревоженные Сергеич и Валентина бежали за ними следом.

— Господа, не стоит волноваться. — Я встретил охрану вежливой улыбкой. — Произошло недоразумение. Товарищ хотел похлопать меня по плечу, но немного перестарался и выбил себе сустав. Два сустава… Я всё правильно говорю?

Мой взгляд остановился на всхлипывающем наглеце. Он лелеял вывернутые под неестественным углом ладони, но, даже страдая от боли, всё-таки верно оценил сложившуюся ситуацию.

— Да… Всё так и было! Просто немного перестарался.

— Точно? — Вид у охранников был недоверчивый.

— Конечно…

— Ну смотрите. Драться в Штабе запрещено!

Подозрительно поглядывая на нас, охранники отступили.

— Андрей, требуется помощь? — В отличие от них, Сергеич сообразил, что случилось, и встал рядом со мной плечом к плечу.

Что на заданиях, что в обычной жизни, он оставался моим надёжным товарищем и не мог бросить меня с отморозками один на один.

— Нет. Всё в полном порядке.

Сергеич с Валентиной отступили, и я смог сконцентрировать всё своё внимание на всхлипывающем наглеце.

Впрочем, от меня там уже ничего не требовалось.

— Госпожа, приношу извинения, если чем-то вас обидел…

Кое-как извернувшись, он вытащил из кармана смятые деньги и протянул их Веронике.

Ещё трое членов отряда поступили также. Было видно — в рейд они собирались только за компанию. Отправляясь в Искажение вместе с беззащитной девушкой, они надеялись на лёгкие деньги.

А теперь возможность провести рейд тихо и незаметно таяла у них на глазах.

— Но… Я так рассчитывала на этот рейд. Искажение очень опасно. Мне понадобится большая группа! — Веронике повернулась ко мне. — Я арендовала всё оборудование только на сегодня. У меня просто нет денег, чтобы заплатить во второй раз…

Ситуация девушки стала мне окончательно понятна.

Как я и предположил, её финансовое состояние оставляло желать лучшего. На то, чтобы организовать рейд в Искажение, она потратила все свои деньги.

И если сегодня ей не удастся осуществить мечту, то сделать это не получится уже никогда…

Я повернулся к оставшимся Охотникам.

От участия в рейде отказались всего четверо. Шестеро других оставались стоять на своих местах.

И это были те шестеро, которых я заметил с самого начала. Действия Охотника со шрамом они не одобряли и, не успей я вмешаться, сами бы встали на защиту Соколовской.

Мой опыт подсказывал — с этими парнями можно иметь дело…

Словно почувствовав, что я хочу сказать, парни посмотрели на меня.

— Ваше Благородие, мы не подведём. Честно отработаем каждый рубль!

— Очень на это рассчитываю.

Я повернулся к Веронике.

— Людей в группе меньше, чем вы рассчитывали. Но их должно хватить. К тому же я пойду вместе с вами. Вместе мы справимся.

— Правда⁈ — В глазах девушки появилась надежда. — Вы пойдёте со мной⁈

Она знала меня всего пару минут. Причин доверять мне у неё не было. Но Вероника понимала — лучшего варианта у неё сейчас просто не было.

— Конечно. А сейчас покажите мне всё, что вы сумели узнать об этом Искажении.

Как я и предполагал, графиня подготовилась основательно. Отправляясь в рейд, она собрала об Искажении всю информацию, что только смогла.

Передо мной одна за другой появлялись карты местности, отчёты Охотников, какие-то статьи и исследования. Возможностей Алисы Игнатовой у неё не было, но и этого было вполне достаточно.

Я погрузился в чтение, и то, что я узнавал про Искажение, нравилось мне всё меньше и меньше.

На первый взгляд, ничего особенного в нём не было. Вполне стандартное Искажение с монстрами Низшего и Среднего уровней. Аномалии тоже относились к категории стандартных и не представляли для подготовленного Охотника больших проблем.

Сложности заключались в другом.

Это Искажение располагалось не где-нибудь, а на небольшом озере под Петербургом. А значит, оно относилось к категории водных.

И этот тип Искажений я не любил больше всего.

Вода делала всё намного сложнее. По ней было труднее передвигаться. Там могли скрываться монстры и незаметные с поверхности аномалии.

В моё время многие Охотники, узнав о подготовке рейда в водное Искажение, сразу же отказывались от участия в отряде.

И я их не осуждал. Каждый делает свой выбор сам.

Я отказываться от рейда не собирался. Без меня Веронике придётся непросто даже с собранным ей отрядом. К тому же, если там действительно находится проход в Сердце Искажений, упустить такой шанс я просто не могу…

— Мне всё понятно! — Я ещё раз пробежал документы глазами и вернул их Веронике. — Когда выдвигаемся?

— Яхта уже арендована. Нас ждут через полтора часа… Андрей, вы успеете собраться?

— Разумеется. Мне нужно пятнадцать минут, чтобы помыться и перекусить.

— Хорошо. Буду вас ждать!

Вероника и остальные члены отряда отошли в сторону, чтобы проверить оборудование.

Ко мне тут же подошли Сергеич и взволнованная Валентина.

— Андрей, сразу скажу — это не мои проблемы. Но ты уверен в том, что делаешь? — Сергеич смотрел на меня с искренним беспокойством. — У этого Искажения плохая репутация. Оно кажется безопасным, но Охотники умирают там очень часто…

— Конечно, уверен. Всё уже решено.

Валентина открыла рот, явно приготовившись меня отговаривать, но передумала говорить хоть что-то. По моему тону и так было понятно — отступать от своего плана я не собираюсь.

Уговаривать товарищей идти со мной в рейд я не стал. Графиня Соколовская была готова платить хороший гонорар. Но эти деньги были далеко не простыми.

Валентине просто не хватит подготовки вытянуть это Искажение. А Сергеич уже не молод и устал после полноценного дневного дежурства. Ещё одного рейда он просто не выдержит.

Так что пусть остаются в Штабе. Когда вернусь, обязательно всё им расскажу.

Кивнув им на прощание, я поспешил в душевую. Быстро помылся, переоделся и, заглянув в магазин при Штабе, закупил недостающее оборудование и ингредиенты.

После этого заскочил в столовую, где мы с Брысем пообедали, уничтожив на двоих четыре комплексных обеда.

Закончив со всеми делами, я был у выхода из Штаба уже спустя двенадцать минут. То есть даже быстрее, чем пообещал Веронике.

Она и остальные члены отряда меня уже ждали. Погрузившись в ожидавший нас автобус, мы отправились к Искажению.

Мы с Вероникой сидели рядом. Девушка как могла пыталась держаться на приличествующем молодой даме расстоянии. Тем не менее, она то и дело бросала на меня заинтересованные взгляды…

Пользуясь ситуацией, я решил задать ей несколько вопросов.

— Что случилось с вашим Родом? — прямо спросил я её.

Вопрос мог показаться личным, но мы с графиней через несколько минут собирались сражаться плечом к плечу. В такой ситуации я имел право знать о ней как можно больше.

К чести девушки, она не стала уходить от ответа.

— Родовая война. У нашего Рода — уникальный Целительский Дар. Благодаря ему у нас всегда были большие связи. Отец знал об этом и позволял себе чуть больше остальных. Он всегда был слишком независимым и однажды перешёл дорогу не тем людям. Наш Род перебили за несколько дней. Осталась только я и несколько дальних родственников…

Чего-то подобного я и ожидал. При других обстоятельствах юные девушки главами влиятельных Родов не становятся.

— Как я понимаю, ресурсов Рода вас тоже лишили?

— Да. Почти всё взыскали в качестве компенсации…

На глаза красавицы навернулись слёзы. Я понял — вопросов на сегодня достаточно. Ей ещё идти в Искажение. И там нужен боевой настрой…

Неожиданно Вероника заговорила сама.

— Андрей, можете не волноваться. Я не какая-то слабая девчонка. Да, я не училась в Академии, но мой отец нанимал учителей и сам обучал меня магии. Он считал, что я очень способная!

— Охотно верю. Какой у вас уровень?

— Когда мой Дар измеряли в последний раз, я был на уровне Подмастерья…

Этот ответ вызвал у меня уважение.

Получить в двадцать лет ранг Подмастерья считалось большим достижением. Да чтобы сделать это, требовалось обладать действительно выдающимися способностями!

Я знал — многие считают Ветвь Исцеления слабой, однобокой и непригодной для сражений. Но мой опыт подсказывал — Целители, если их обучением занимались так, как нужно, могли быть отличными бойцами.

И что-то мне подсказывало, что Вероника как раз из таких…

— Кстати, Андрей, готовясь к рейду, я много читала про Сердце и вашего предка, Князя Искажений. Я даже видела несколько старых портретов. — Девушка выглядела смущённой. — Должна сказать, что вы с ним — одно лицо… И, честно говоря, я знаю вас всего несколько минут, но считаю, что он бы вами гордился!

— О, вы даже не представляете, насколько…

Мне стоило большого труда не улыбнуться. Знала бы она, о чём говорит…

Остаток времени мы провели, разговаривая на общие темы и обговаривая тактику боя в Искажении. У меня было несколько идей, и Вероника с готовностью приняла их все до единой.

Поговорил я и с остальными Охотниками. Ребята оказались толковыми и весьма неплохими, пусть и далеко не такими сильными, как бы мне хотелось.

А что поделать, ресурсы Вероники были ограничены. Она наняла тех, на кого ей хватило денег…

Когда мы прибыли на место, нас уже ожидала лодка. Погрузившись на неё, мы отправились к Искажению.

Его я заметил издалека. Оно выглядело как расплывчатое, постоянно меняющееся пятно, застывшее над водной гладью.

— Ну что, все готовы? — Я оглядел притихших Охотников.

— Да, Ваше Благородие!

— Ну тогда в бой!

Лодка пересекла границу Искажения.

И в тот же миг я понял — просто не будет…

Глава 9

Стоило нам пересечь черту, отделяющую Искажение от обычного мира, как я ощутил что-то странное.

Обычно, оказываясь в Искажении, я чувствовал бегущий по коже мороз и звенящую в ушах опасность.

То есть именно то, что и должен испытывать человек, оказывающийся в месте, желающем тебя убить!

Сейчас же ощущения были совершенно другими.

По телу растёкся огненный жар. В ушах звенело. Источник, до этого момента остававшийся совершенно спокойным, неожиданно вспыхнул.

Что-то не припомню, чтобы моё тело реагировало на Искажение таким образом…

— Хозяин, всё в порррядке? — Брысь подозрительно смотрел на меня из пространственного коридора.

— В полном!

Я огляделся, изучая стоящих рядом со мной членов отряда.

Вероника и Охотники встревожено оглядывались по сторонам, высматривая противников. Их напряжённые пальцы были сжаты на рукоятях боевых артефактов, а те из бойцов, кто обладал Даром, готовили боевые плетения.

Короче говоря, ничего необычного. Нормальные люди, прекрасно понимающие, где они оказались.

Неужели Искажение так подействовало только на меня? Любопытно…

Я заставил себя сосредоточиться и почувствовал, как охвативший тело жар понемногу отступает. Кожу снова покалывал привычный холодок.

Единственное отличие — всё вокруг казалось чуть более ярким и чётким, чем обычно, а звуки оглушающе били по барабанным перепонкам.

Но с этим я был готов смириться…

— Ух, я даже не представляла, что здесь всё так! — Вероника, встав у борта лодки, оглядывалась вокруг.

Глаза графини сияли чистым, ничем не замутнённым восторгом.

— В первый раз в Искажении водного класса?

— Не совсем… — Девушка смущённо отвела глаза. — Я вообще первый раз в Искажении…

Я не поверил собственным ушам.

— Подождите, вы… А, долой этикет! Ты что, никогда раньше не ходила в Искажения⁈

— Да. Разве я тебе не сказала? — Соколовская тоже наплевала на этикет и перешла со мной на «ты». — Прошу прощения, Андрей, я не думала, что это важно…

— Когда идёшь в Искажение, то неважных вещей не бывает! — В моём взгляде сверкнула сталь. — То есть лицензии Охотника у тебя тоже нет?

— Нет. Отец не позволил мне сдать экзамен, а сейчас у меня на это не было времени… — С каждым сказанным словом графиня смущалась всё сильнее.

— Так… Всё интереснее! Выходит, что право на посещение Искажения ты просто купила?

— Да, всё верно…

Вот теперь я полностью оценил всю ситуацию.

Графиня так мечтала исполнить мечту отца и найти Сердце, что нырнула в Искажение, не имея ни малейшей подготовки и ничего не зная о монстрах и аномалиях.

И ладно бы она пошла одна!

Она потащила за собой группу из нескольких Охотников. То есть фактически, стала лидером рейда, не имея при этом ни малейшего опыта.

Откровенно говоря, я даже не знал, как это назвать… Во всяком случае, цензурных слов у меня точно не было!

Говорить ей я ничего не стал. Всё и так было понятно по моему взгляду! Он буквально горел огнём.

Вероника задрожала, словно осиновый лист на ветру. Тем не менее, взгляд она не отвела.

— Да, Андрей, я всё понимаю. Я знаю, что делаю, и готова взять на себя всю ответственность. Если понадобится, ради спасения этих людей я отдам собственную жизнь!

— Похвальное желание. Надеюсь, что до этого не дойдёт!

Ответ девушки мне понравился. Опыта у неё не было, зато имелся Родовой Дар и большое желание. Этого, конечно, недостаточно.

Но с моей помощью всё действительно могло сработать…

Мы с Вероникой стояли в стороне от остальной части отряда, так что слышать наш разговор никто не мог. Это было нам на руку. Не хватало только, чтобы бойцы узнали, что нанявшая их графиня не обладает даже минимальным опытом рейдов в Искажения!

Это сильно могло сказаться на боевом настрое…

Закончив разговор, я внимательно огляделся по сторонам. Брысь осматривался вместе со мной.

— Хозяин, а ррразве в озёрррах бывает… ТАКОЕ⁈ — Питомец лапой ткнул куда-то вдаль.

— Да, глазастый. В Искажениях может быть что угодно!

Удивление лохматого было мне понятно.

На Земле озеро выглядело совершенно мирно и спокойно. Тишь да благодать! Не хватает только лебедей и прогуливающихся на лодках влюблённых пар.

Здесь же творилось чёрт знает что.

Внутри Искажения озеро выглядело совсем не так, как снаружи. Пространство изменилось, расширившись в несколько раз. Теперь это было не озеро, а фактически полноводная река с буйным течением.

Водная гладь была исчерчена аномалиями и водоворотами. Вода бурлила и вздымалась.

Что ни говори, а удивлять Искажения действительно умеют!

Сейчас наша лодка застыла на самой границе. Здесь было относительно безопасно. От ближайшей воронки или острова нас отделяли сотни метров, а местные монстры оказались туповаты и не успели броситься в атаку.

Единственную проблему представляло мощное течение. Стоило нам войти в Искажение, как потоки воды подхватили нас и попытались затащить прямо в вибрирующую над водой электрическую аномалию.

— Активировать стабилизирующие артефакты! — Мой голос пронёсся над водой.

Бойцы тут же поняли, что от них требуется.

В передней части лодки, у самого борта, было оборудовано что-то вроде блока управления. Один из Охотников, крупный малый с перебитым носом, подскочил к нему и дёрнул рычаг активации на себя.

Спрятанный в небольшом ящике артефакт стабилизации тут же выбросил поток энергии. Движение лодки остановилось.

Течение перебрасывало судно из стороны в сторону, но сдвинуть его с места не могло. Мы оказались вне его власти.

— Всё выполнено, Ваше Благородие! — Охотник, вытянувшись в струнку, отдал мне честь.

Кажется, командиром он и остальные воспринимал именно меня, а не притихшую Соколовскую.

— Сам вижу. Молодец, вовремя сообразил. Отличная работа!

— Стараемся…

Я использовал Взор и тщательно осмотрел лодку со всех сторон. Частично, я это сделал ещё на берегу. Никаких очевидных повреждений я в ней не нашёл.

Теперь же у меня была возможность увидеть её в условиях Искажения. По опыту я знал — испытание местной энергией не выдерживали даже самые серьёзные и подготовленные механизмы. Так что понять, на что она на самом деле годится, было возможно только здесь.

Увиденное мне понравилось.

Выглядела лодка, конечно, так себе. На вид — совершенно обыкновенная посудина, только достаточная крупная и с обитыми железом усиленными бортами.

Но сейчас я видел скрытые под днищем артефакты движения и вшитые в борт защитные и боевые плетения.

Это была уже не просто лодка, а полноценный инструмент для Охоты.

— Хороший выбор! — кивнул я Веронике.

Напряжённое лицо девушки расплылось в довольной улыбке.

— Сама выбирала. Самая лучшая в своём классе! Знал бы ты, сколько я за неё заплатила…

Она продолжала что-то говорить, но я к её словам не прислушивался.

Все мои мысли занимали картинки, которые мне по мысленной связи передавал Брысь.

Пока я занимался осмотром лодки, питомец делал свою часть работы. А конкретнее, исследовал Искажение.

Проворно перепрыгивая из коридора в коридор, он направлял мне всё, что видел.

— Хозяин, это хорррошее место! — радостно провыл он, одним прыжком перемахивая через огромную воронку. — Много интеррресных аномалий. Брррысю нррравятся аномалии! А знаешь, самое главное?

— Дай угадаю! Опять что-то связанное с едой?

— Соверрршенно верррно! Здесь очень много вкусных монстррров. Мне не терррпится как следует их покусать!

Я понял — питомец готовится напасть на притаившихся в камышах водных химер.

Лишнее внимание было нужно меньше всего.

— Мохнатый, потом пообедаешь! А сейчас не отвлекайся и дай мне подробную картинку!

— Эх, хозяин, иногда ты такой пррредсказуемый… — Питомец притворно вздохнул. — Хорррошо, получай свою каррртинку…

Кадры снова замелькали перед моими глазами. Чёткие, со всеми деталями — теперь я видел, что представляет из себя это Искажение.

И, кажется, нам придётся поменять планы…

— Нужно изменить маршрут!

— Андрей, почему ты так считаешь? — Соколовская испуганно посмотрела на меня.

— Долго объяснять. Лучше покажу!

Я положил руку ей на лоб. Девушка дёрнулась от неожиданности, но почти сразу успокоилась.

— Не ожидала, что у тебя такие нежные ладони…

— Не о том думаешь!

Я поймал переданные Брысем картинки и, использовав немного магии, передал их Соколовской. Это оказалось проще, чем могло показаться — для таких простых фокусов не требовалась даже магия ментальной Ветви.

Всего лишь обыкновенная энергетическая связь.

Спустя несколько секунд графиня распахнула глаза.

— Андрей, всё это правда?

— Абсолютно!

— Тогда я согласна. Нужно менять маршрут!

Ещё в автобусе мы с Вероникой проговорили основные стратегические моменты, включая маршрут.

Но теперь, благодаря Брысю, я понял, что карты не показывали реальную ситуацию. Острова и аномалии располагались не так, как это указывали участники предыдущих рейдов.

Винить я никого не пытался. Скорее всего, Охотники делали свою работу честно и правильно указывали текущее расположение опасностей.

Дело было в самом Искажении.

Оно специально запутывало непрошеных гостей, каждый раз изменяя расстановку сил.

С подобным я сталкивался уже много раз. Пусть у Искажений и нет сознания, инстинкт хищника, пытающегося загнать жертву в ловушку, у них развит на невероятном уровне…

Я подошёл к бойцу с перебитым носом. По его уверенности я понял — обращаться с лодкой он умел лучше всех остальных, включая Соколовскую. Будет логично, если править ей будет именно он.

И, кажется, Охотник против этого совсем не возражал.

— Пройдёшь между этими островами, затем развернёшься здесь и будешь держаться этого курса. — Говоря, я карандашом вносил в карту изменения, вычерчивая новый маршрут. — Всё понятно?

— Так точно, Ваше Благородие!

Парень активировал артефакты движения, и лодка заскользила по водной поверхности.

Теперь мы выходили из относительно безопасной зоны. Настоящие приключения только начинались…

— Ой!

В правый борт лодки что-то с силой ударилось. Стабилизирующие артефакты сработали как надо, но нашу посудину всё равно ощутимо мотнуло.

Соколовская покачнулась. Она находилась в опасной близости от борта, когда я поймал её за руку.

— Не советую здесь купаться! — Я не удержался от усмешки. — Плавать в компании монстров — не лучшее удовольствие. Можешь мне поверить. Я проверял!

Шутку графиня пропустила мимо ушей. Всё её внимание занимал атаковавший лодку монстр.

— Что это⁈

— Ничего особенного. Всего лишь дружелюбные местные обитатели!

У правого борта поблёскивала чешуя огромной рыбины. Искажённая тварь взмахнула хвостом, и лодка снова содрогнулась.

В этот раз куда сильнее, чем раньше.

Почти сразу похожие удары обрушились на борт и с других сторон. Два десятка подобных тварей окружили нас и сейчас со всей дури лупили хвостами по обшивке.

Члены отряда среагировали мгновенно.

Схватив лежащие на дне лодки усиленные магией копья, Охотники принялись тыкать ими в монстров. Это практически не помогло. Гибкие твари легко уворачивались от ударов.

Я понял — далеко мы такими темпами не уедем. Самое время использовать оружие из моего арсенала.

Ещё в магазине Штаба я успел запастись небольшим количеством свежих ингредиентов. Вот и сейчас, схватив нужный пузырёк, вылил его содержимое в воду рядом с лодкой.

Чтобы жидкость распределилась равномерно, я специально обошёл лодку по периметру, не пропустив ни одного участка.

Эффект был мгновенным.

Стоило жидкости оказаться в воде, как рыбы, сверкая чешуёй, с реактивной скоростью рванули прочь. Оставшихся тварей Охотники зарубили несколькими точными ударами копий.

Чтобы эффект не пропал, я использовал магию и создал вокруг лодки несколько энергетических слоёв. Таким образом, вокруг лодки образовался щит из зеленоватой жидкости. На сильных монстров это, конечно, сработать не могло. Но мелкие, вроде таких же Искажённых рыб, нам больше были не опасны.

Вероника поняла, что я делаю, и поспешила меня поддержать. Магия ей давалась легко. Всего парой чётких движений она укрепила мою конструкцию и с облегчением смахнула выступивший на лбу пот.

— Андрей, что это за вещество? — Она принюхалась. — Запах вроде бы знакомый, но никак не могу понять…

— Сок Искажённой крапивы. — Я улыбнулся. — В учебниках об этом не пишут, но он отлично действует против водоплавающих тварей.

— Сок крапивы? — Соколовская решила, что я хочу над ней подшутить. — Но почему он? Это же антинаучно!

— Искажения — это вообще не про науку. Тут всё непредсказуемо. Никогда не знаешь, что сработает!

Искажённые рыбы были лишь первой неприятностью. Чем дальше мы двигались, тем больше тварей пыталось на нас напасть.

Из-под воды выстреливали прочные щупальца огромного осьминога.

Покрытые чешуёй крылатые твари валились с неба, норовя утащить нас за собой.

Потерявшие страх болотные кикиморы выпрыгивали из своих убежищ, пытаясь своими цепкими пальцами вырвать наши сердца.

Даже аномалии, и те не остались в стороне. Парень с перебитым носом отлично правил лодкой, обходя все опасные места, но они всё равно стреляли в нас сгустками концентрированной энергии.

Несмотря на творящийся вокруг хаос, собранный Вероникой отряд проявил себя намного выше моих ожиданий.

Охотники быстро сориентировались и сразу взяли всю работу на себя.

Отстреливаясь из артефактов, они отбили у тварей желание нападать. Воздух наполнился предсмертными криками чудовищ.

Не обошлось и без приятных сюрпризов.

Среди бойцов оказалось два мага Стихийной Ветви. Причём, как выяснилось, оба имели предрасположенность к огню.

Лучшего оружия против созданий водного Искажения было и не представить!

Не успели твари опомниться, как пространство вокруг нас накрыло непроницаемой пеленой огня. Маги, соревнуясь друг с другом, увлечённо поливали противников огнём.

Учитывая, что они использовали магию на приличном расстоянии от лодки, против этого я не возражал.

— Это ведь не совпадение, верно? — спросил я Веронику, на лету разрубая подлетевшую слишком близко крылатую рыбу. В первые же минуты мой меч успел прервать жизни двух десятков тварей. — Ты специально наняла магов-огневиков?

— Да. Подумала, что они нам здесь пригодятся! — Соколовская невинно захлопала глазами.

Она пыталась сделать вид, что всё сложилось само собой. Но мне было очевидно — графиня провела отличную работу. Пусть уровень нанятых ей бойцов и оставлял желать лучшего, свои деньги она явно потратила не напрасно.

Не отставала от остальных и сама графиня.

В первые минуты она заметно растерялась и я даже подумал, что вытаскивать из Искажения мне её придётся на собственных руках.

Но, стоило ей почувствовать опасность, как глаза Соколовской налились стальной уверенностью.

Она привела этих людей в Искажение. И сдаваться без боя она не собиралась!

— Получайте, проклятые твари!!!

Меча или другого оружия у девушки с собой не было. Вместо него она предпочитала полагаться на собственную магию.

И, надо сказать, ставку она сделала правильную!

Выступив вперёд, она вскинула руки. От неё во все стороны потекли волны раскалённой энергии.

Оказавшиеся рядом с ней монстры мгновенно потеряли ориентацию. Нескольких тварей у меня на глазах буквально вывернуло наизнанку, а особо незадачливых кикимор просто разорвало на части.

Это было настолько быстро и эффективно, что некоторые члены отряда напрочь забыли про свою работу, таращась на творящиеся перед ними чудеса.

А ведь я всегда говорил, что Ветвь Исцеления — одна из самых смертоносных!

Хотя такой жести от тихой графини не ожидал даже я…

— Хозяин, будь с ней осторррожен, — прорычал Брысь мне на ухо. — Это очень опасная женщина!

— Ты знаешь, лохматый, это как раз мой типаж…

Как оказалось, это была всего лишь разминка. Проявить себя по-настоящему Соколовская сумела через несколько минут.

Мы проходили мимо одного из островов, когда лодку оплели особенно толстые осьминожьи щупальца. Охотники попытались их обрубить, но их мечи со звоном отскакивали, не нанося щупальцам ни малейшего вреда.

— Все в сторону!

Спорить с яростной графиней никто не рискнул. Бойцы бросились врассыпную, а Соколовская, подскочив к щупальцам, бесстрашно положила на них свою узкую ладонь.

С её пальцев сорвалась волна силы.

Щупальца задрожали и почернели, обратившись в чёрную маслянистую золу.

Неведомая тварь, взревев от боли, скрылась в аномалии. Больше потревожить нас она не решалась.

Охотники посмотрели на девушку новыми глазами.

Того, что она способна на что-то подобное, никто из них не ожидал!

Впрочем, у такой сильной магии были последствия.

Ноги графини подкосились. Я осторожно поддержал её и отвёл в дальний конец лодки. Вытащив из кармана кристалл силы, дал ей как следует наполнить Источник энергией. А когда ей стало лучше, протянул один из заранее припасённых пузырьков.

— Пей!

Вероника принюхалась и наморщила носик.

— Андрей, я не собираюсь это пить. Пахнет отвратительно!

— Зато бодрит!

Не слушая её возражений, я осторожно, но настойчиво влил девушке в рот несколько капель.

Запах у отвара был отвратительный, это факт. Но даже этих капель оказалось достаточно, чтобы вернуть ей прежнюю бодрость.

Впрочем, отдохнуть ей пару минут точно не помешает…

Кто тоже участвовал в сражении, так это Брысь.

Пока мы всеми силами защищали лодку, питомец носился по пространственным коридорам, уничтожая тварей ещё на подходе.

И, судя по доносящемуся до меня довольному пофыркиванию, его всё полностью устраивало!

— Хозяин, рррыба очень вкуфная! — прочавкал он с полной пастью. — Если хочефь, я могу фзять и для тебя! Съешь её сырррой. Не пофалеешь!

— Спасибо, глазастый. Но как-нибудь обойдусь…

Помимо набивания собственного живота, питомец выполнял и другую важную функцию.

Истребляя монстров, мы не успевали подбирать выпадающие из них кристаллы. В обычном Искажении это не стало бы существенной проблемой — кристаллы всегда можно было подобрать позднее.

В этом Искажении такой подход не работал. Убитые монстры уходили на дно, и достать их оттуда было уже невозможно.

Так что помощь Брыся была поистине неоценимой.

Мохнатый подхватывал кристаллы, стоило им выпасть из тел убитых тварей. А иногда, если требовалось, выдирал их зубами.

Подход, конечно, был грубым, но весьма эффективным.

Все добытые кристаллы Брысь складывал в мою сумку, и я с каждой минутой чувствовал, как она становится всё тяжелее.

А ведь приятно ощущение, раздери меня Чёрный страж…

Рассказывать остальным про кристаллы я пока не спешил. Выберемся из Искажения, и я устрою им приятный сюрприз.

Ну а пока приберегу хорошие новости на потом…

Пока мы двигались, Вероника каждые несколько минут сверялась с показателями артефакта-определителя. Хитрое устройство было настроено на установление признаков энергетической активности. На небольшом экране, указывая нам путь, мигала цель нашего рейда.

Точка максимальной концентрации энергии.

Если проход в Сердце Искажений где-то и был, то он находился именно здесь!

Лодка обогнула последний остров и замерла, качаясь на волнах. Несколько тварей попытались к нам сунуться, но бойцы были настороже и встретили их метким огнём из артефактов.

Соколовская взглянула на экран и изменилась в лице.

— Андрей, я уверена — это правильное место. Устройство точное. Оно не может ошибаться. Но только… Здесь же ничего нет!

Она огляделась, указывая на совершенно пустое пространство. Вокруг нас были только вода и щёлкающие челюстями монстры. Ближайшие острова виднелись в сотне метров.

И ни единого признака прохода в Сердце.

— Хозяин, я тоже ничего не вижу! — Брысь носился по пространственным коридорам как угорелый, прощупывая буквально каждый сантиметр. — Здесь нет источника энеррргии!

Я ещё раз взглянул на артефакт Соколовской. Ошибки не было — мы находились в месте назначения.

Источник энергии должен был находиться где-то здесь.

А что, если…

— Глазастый, ты ведь умеешь нырять?

— Нырррять? — Питомец недовольно зарычал. — Ррразумеется, умею! Но, хозяин, это очень непррриятно. Вода попадёт Брррысю в уши, затечёт в нос… Давай обойдёмся без ныррряния!

— Нет, глазастый, ты не понял. Это не предложение. Это приказ!

— Эх, хозяин… Обычно ты такой добрррый и хоррроший… Но иногда ты очень злой! — Мохнатый обречённо вздохнул. — Так и быть, Брррысь поклялся тебе служить и сдеррржит клятву. Куда мне нырррять?

— Прямо вниз. Источник энергии должен быть под лодкой.

Рядом раздался тихий всплеск. Это питомец с ловкостью профессионального ныряльщика ушёл под воду.

Уж не знаю почему, но под водой его пространственные коридоры почему-то не работали. Так что ему пришлось добираться до цели обычным образом и как следует поработать лапами.

Ответ от него пришёл по ментальной связи практически сразу.

— Хозяин, смотррри. Я нашёл!

Перед глазами замелькали новые картинки. И это было именно то, что я и ожидал увидеть.

— Ты мне доверяешь? — спросил я мигом притихшую Соколовскую.

— Андрей, я знаю тебя всего несколько часов… — Она начала говорить, но задумалась. — Если подумать, то ты уже сделал для меня больше, чем кто-либо ещё… Да, я тебе доверяю!

— Заметь, ты сама это сказала! — Я усмехнулся. — Придётся нырять!

В глазах девушки мелькнул ужас. Это было ожидаемо. Погружаться в воду, полную кровожадных тварей, было настоящим безумием!

Однако, спорить Вероника не стала. Она уже успела немного меня узнать и понимала, что, не будь это необходимо, ничего подобного я бы ей не предложил.

Сборы были быстрыми.

Погружаться на глубину нам не потребовалось. Всего лишь нырнуть на пару метров. Так что никакие особые артефакты или оборудование нам были не нужны.

Раздеваться мы тоже не стали. В этом просто не было смысла.

— Ждите нас здесь! — велел я Охотникам и рыбкой нырнул вперёд.

Тут же услышал всплеск — это в воду вошла Соколовская.

Стоило нам оказаться в воде, как несколько Искажённых рыб метнулись к нам.

Троих я успел зарубить мечом, а остальных прикончил Брысь. Питомец отлично задерживал дыхание и чувствовал себя в воде вполне комфортно.

— Хозяин, а ведь ты был прррав. Плавать — совсем не так плохо. Мне это даже нррравится!

— Отлично. Тогда домой поплывёшь сам.

— Нет, хозяин. Мне это нррравится, но не настолько…

Спустя несколько гребков перед нами появилась знакомая мне пространственная аномалия. Точно через такую же я уже перемещался в том Искажении, в котором в первый раз встретился с Брысем.

И я по личному опыту знал — ничего опасного там не было. Даже если переместимся, глазастый поможет нам найти дорогу назад.

В глазах Вероники появился ужас. Она не разбиралась в аномалиях, но понимала — прикосновение к ним может убить.

Тем не менее, мой уверенный вид сыграл решающую роль. Она махнула рукой и последовала в аномалию следом за мной.

Перемещение было мгновенным.

Меня закружило, а затем ноги коснулись твёрдой поверхности. Рядом рухнула Соколовская. Брысь переместился вместе с нами и сразу ловко нырнул в пространственный коридор.

Я огляделся.

Место было мне незнакомо. Если в прошлый раз аномалия вывела меня на окружённую скалами поляну, то теперь она привела меня в низкую полузатопленную пещеру с влажным потолком.

Не самое приятное местечко…

Самое главное — стоило мне здесь оказаться, как то чувство, что я ощутил, оказавшись в Искажении, вернулось с новой силой.

Меня бросило в жар. Я чувствовал — здесь что-то есть.

— Андрей… — Обернувшись, я увидел, что Вероника смотрит куда-то мне за спину. — Кажется, мы нашли…

Глава 10

Я перевёл взгляд и посмотрел туда, куда указывала Вероника.

В первую секунду, ещё до того, как зрение сфокусировалось, я почувствовал азарт.

Неужели мы и в самом деле нашли проход в Сердце? Вот так, сразу, с первого же раза?

Если это действительно так, то сегодня — один из грандиознейших дней не только в истории Российской Империи.

Это важнейшей день в истории всего мира…

Но, стоило мне приглядеться, как я понял — то, что находилось перед нами, не имело к Сердцу ни малейшего отношения.

Когда триста лет назад я и мои союзники нашли проход к Сердцу, его невозможно было ни с чем перепутать. Это были настоящие врата, светящиеся ослепляющим светом. Проход, ведущий в место, скрытое ото всех остальных.

Предмет перед нами был совершенно другим.

— Это не оно.

— Андрей, ты уверен? — В голосе Соколовской послышалось недоверие. — Переход в Сердце может выглядеть по-разному. От этого предмета исходит просто невероятная сила! А ещё посмотри, как он выглядит… Это точно что-то необыкновенное!

С последним я был вынужден согласиться. Предмет перед нами и в самом деле был необычным.

В небольшом углублении лежал камень. Вытянутый и совсем небольшой в диаметре — я мог бы без труда удержать его на открытой ладони.

Но размеры в нём были далеко не самым главным.

Кроваво-красный, с зеленоватыми прожилками, камень источал невероятную энергию.

Мощная, концентрированная, она буквально проникала в саму суть нашего с Вероникой существования. В ней чувствовалось что-то древнее, практически первобытное.

Что-то… изначальное.

Я тут же почувствовал, как меня снова охватывает огненный жар. То чувство, что я испытал, только оказавшись в Искажении, вернулось с новой силой.

И теперь я понимал, что происходит.

Энергетическое образование, оставшееся в моём Источнике после исчезновения Метки, ожило. Оно пульсировало, выбрасывая потоки силы.

Этот камень действовал на него, затрагивая саму его природу.

Я закрыл глаза и мысленно выставил вокруг Источника несколько барьеров. Ничего сложного, обычные энергетические заплаты. Такие часто используют, когда Источник тратит слишком много силы.

Это помогло. Образование внутри меня успокоилось. Жар прошёл.

Любопытно…

Вероника не смогла устоять на месте. Ни на что не обращая внимания, она бросилась к камню.

— А ну стой!

Я поймал её на половине пути и взглядом указал вниз.

— Смотри не задень.

Девушка посмотрела под ноги и остолбенела. Всё её внимание было сконцентрировано на камне. Что в этой пещере есть что-то ещё, она даже не заметила.

И только сейчас, взглянув вниз, она увидела пульсирующие зеленоватые нити. Словно вены огромного организма, они тянулись по всей пещере, уходя за её пределы.

Самое главное — все нити были присоединены прямо к загадочному камню. Каким-то образом он питал их своей силой.

Выглядело всё это… Очень плохо выглядело, аномалия меня раздери!

Я использовал Взор. На энергетическом уровне эти штуки смотрелись ещё более странно. Энергия в них так и бурлила!

Если бы Соколовская задела хотя бы одну из них, то последствия могли быть какими угодно.

Вероника поняла исходящую от них опасность. Глядя под ноги, она осторожно подошла к камню и остановилась примерно в метре от него.

— Показатели невероятные! Это совершенно другой тип энергии. Ни с чем похожим я ещё не сталкивалась… — Любопытная Вероника вытащила из водонепроницаемого чехла сканирующий артефакт и направила его на камень. Её глаза забегали, изучая появившиеся на экране цифры. — Никогда не слышала о подобной штуке… А ты, Андрей? Ты знаешь, что это?

— Нет. Я тоже вижу это в первый раз.

Вероника кивнула, нисколько не удивившись. Для неё я был сильным и опытным Охотником, сумевшим пройти туда, куда не мог зайти никто другой.

Не более того.

Она не понимала, что на самом деле означают мои слова.

Я — не просто рядовой барон. Я — Князь Искажений. Человек, побывавший там, где больше не был никто. Тот, кто истребил тысячи монстров и уничтожил Сердце.

И если я не знаю, что это за камень, то это очень и очень плохой знак…

— Хозяин, скорррее сюда! — В голове раздался дрожащий от волнения голос Брыся. — Ты должен на это посмотррреть!

— Уже иду, лохматый.

Я повернулся к Соколовской.

— Подожди меня здесь. Я проверю соседний коридор и сразу вернусь. И ничего не трогай!

— Андрей, я с этой штукой одна не останусь! Этот камень меня пугает… — Как я уже успел понять, Вероника была девушкой не робкого десятка. В ней горел азарт исследователя. Но сейчас в её взгляде были страх и отвращение. — Так что я с тобой.

— Не возражаю!

Я и в самом деле был не против. Уж лучше пусть она будет под моим присмотром, чем, оставшись одна, сделает что-то непоправимое.

Мы выбрались из пещеры и зашагали по низким и узким коридорам. С нас капала вода, и Вероника, вытащив из своей водонепроницаемой сумки артефакт, на ходу высушила нашу одежду.

Стоило ей это сделать, как я услышал тихий гул.

Это завибрировали тянущиеся по стенам и потолку тёмно-зелёные вены.

Раздери меня Искажение… А ведь эти штуки реагируют на энергию!

— Не используй здесь магию и артефакты. — Я строго посмотрел на графиню.

— Думаешь, они могут нас почувствовать? — Вероника поёжилась.

— Не просто могут. Они обязательно почувствуют…

Коридоры оказались более запутанными, чем я ожидал. Они петляли и изгибались под немыслимыми углами.

Запутаться здесь было проще простого.

Тем не менее, я уверенно шёл в нужном направлении. Мой глазастый питомец уже успел как следует здесь пробежаться и составил для меня подробную карту.

Что необычно — ни монстров, ни малейших признаков присутствия аномалий или Искажённых, здесь не было.

Только бесконечные коридоры.

А ведь раньше я с подобным действительно не сталкивался…

Когда мы приблизились к нужной точке, Брысь нас уже ждал. Он сидел в пространственном коридоре и буквально подпрыгивал от нетерпения.

— Хозяин, ты пррросто не пррредставляешь, что я нашёл! Тебе будет очень, очень интеррресно… Да что там интеррресно! Ты будешь в настоящем восторррге…

— Глазастый, хватит уже болтать. Давай показывай!

— Иди за мной…

Мы с Соколовской повернули за угол и проследовали по запутанному коридору. Несколько шагов — и мы оказались в просторной пещере, напоминающей ту, в которую мы переместились из аномалии.

Брысь специально не показывал мне, что здесь находится. И теперь я понимал, почему.

— Чтобы меня Морозный дракон сожрал…

Перед нами раскрылось необычное зрелище.

Заходя в пещеру, я ожидал увидеть такой же камень, как и тот, что мы обнаружили только что. На худой конец — как минимум залежи кристаллов или монстров Высшего уровня, жаждущих нашей крови.

Но Брысь действительно сумел меня удивить.

Вся пещера, от пола до высокого потолка, была заполнена растениями. И не простыми, а Искажёнными!

И даже это было ещё не всё…

— Андрей, я изучала флору Искажений… — Вероника решила, что сейчас самое подходящее время, чтобы блеснуть знаниями. — Вон те цветы — это солнцесветы. Их используют для усиления магического Дара. Они очень редкие! А вон там — смерть-трава. Говорят, что она может убить кого угодно, даже монстров Высшего уровня… А ещё здесь зелёный аконит, фиолетовый бубоцвет, ночной прядильник…

Она продолжала перечислять растения. И, надо сказать, её знания меня порадовали.

Она в самом деле умудрилась выучить целый учебник!

С каждым новым словом лицо графини вытягивалось всё больше. Кажется, только сейчас она начала понимать, с чем именно мы столкнулись.

— Все эти растения или очень редкие или признаны уничтоженными. Найти хотя бы один из них — уже большая удача. Но столько в одном месте… Это же настоящее сокровище!

— Именно оно. Лучше и не скажешь!

Почти все эти растения в моё время считались большой редкостью. Чтобы их найти, отряды Охотников отправлялись в рейды в самые опасные Искажения. Оттуда возвращались далеко не все. Но те, кому удавалось вернуться с добычей, становились очень богатыми людьми.

После уничтожения Сердца с Искажёнными растениями всё стало намного сложнее.

Значительная их часть высохла и потеряла свои особые свойства. Некоторые из них удалось спасти, но до возвращения Искажений дожили считанные единицы.

А теперь эти растения были передо мной, собранные в одном месте…

— Хозяин, согласись, Брррысь ведь молодец, верррно? — Питомец запрыгнул прямо в заросли и сейчас с гордостью смотрел на меня. — Это всё очень ценные рррастения. Я умный. Я это сррразу понял!

— Очень ценные. Ну а теперь в сторону!

Я едва успел.

Как и всегда, лохматый сидел в пространственном коридоре и не высовывался наружу.

Вот только сегодня ему это не помогло.

Пока питомец говорил, высокое растение с мощным серым стеблем понемногу наклоняло к нему свою зубастую пасть. И когда она оказалась рядом с головой хвостатого, бросилось в атаку.

Брошенный мной нож вонзился твари прямо в травяную башку. Во все стороны разлетелись обрывки листьев и обломки стебля.

Голова монстра отлетела в сторону и шлёпнулась рядом с другим плотоядным растением.

Щёлкнули челюсти — и незадачливую тварь сожрали в тот же момент. Она и пикнуть не успела!

— Хозяин, что это было⁈ — Брысь только сейчас осознал, что был на волосок от смерти. — Это злое рррастение смогло меня обнаррружить⁈

— Да, глазастый. И не просто обнаружить. Оно собиралось тобой пообедать.

Растение, чуть не убившее моего питомца, было мне знакомо. Научное название у него было долгое и сложное. Зато в народе его называли чётко и по делу.

Смертовик.

Тварь крайне опасная, по силе и инстинктам лишь немного уступающая манглории. Зато чего у смертовика было не отнять, так это повышенной чувствительности. Считалось, что он способен ощутить присутствие врага даже через маскирующие плетения.

И, кажется, он отлично видел через пространственные коридоры моего питомца…

Соколовская бросила на меня непонимающий взгляд. Брыся она видеть не могла и не поняла, что я только что спас хвостатому жизнь.

Тем не менее, к моему необычному поведению графиня успела привыкнуть и ничего уточнять не стала.

Вместо этого она спросила меня совсем о другом.

— Андрей, как это получилось? Почему все эти растения растут в какой-то пещере?

— Хороший вопрос.

Я вошёл внутрь и прошёл вдоль рядов растений.

Стоило мне приблизиться, как они зашевелились. Стебли поднялись в воздух, как будто пытались меня схватить. Щёлкнули несколько зубастых пастей.

Одна тварь, кольчатая наперстянка, обнаглела настолько, что выстрелила в меня густой желтоватой кислотой. Я шагнул в сторону, уклоняясь, и взмахнул мечом.

Стебель растения разлетелся на две равные части.

Больше меня беспокоить никто не решился. Инстинкт подсказал зелёным хищникам простую вещь — я им не по зубам.

Использовав Взор, я внимательно осмотрел все растения и не удивился тому, что увидел.

Тянущиеся от камня отростки пронизывали эту пещеру насквозь. Их энергия распространялась во все стороны, пропитывая островки почвы, воздух и капающую с потолка воду.

Знатоком Искажённой биологии я не был, но совместить элементарные факты было мне вполне по силам.

— В этом месте идеальная среда для развития Искажённых растений. Земля, вода, воздух, энергия — у них есть всё необходимое для роста. К тому же здесь нет ни людей, ни монстров. Как говорится, расти не хочу!

Соколовская понимающе кивнула. Вычитанной в книгах информации было достаточно, чтобы понять, что я имею в виду.

Более того, у неё возник вполне толковый вопрос.

— Допустим, здесь действительно хорошие условия. Но для того, чтобы эти растения начали расти, нужны семена. Они не могли возникнуть сами по себе!

Я понимал, что графиня хочет сказать.

Эти растения не появились здесь из ниоткуда. Их посадили.

Вот только кто мог это сделать?…

Закрыв глаза, я позволил энергии Искажения меня наполнить исконцентрировался, пытаясь поймать след.

В тот же миг, на самой границе ощущений, я почувствовал знакомую энергию.

Так и есть! Высший Искажённый. Вероятно, Древний. Причём обладающий такой силой, что даже практически истлевший след его силы заставлял мой Источник трепетать от напряжения.

— Это очень злая энеррргия. Злая и плохая! — Брысь тоже принюхался и вздрогнул. Запах лохматому не понравился.

— Ты даже не представляешь, насколько!

С Древними я уже встречался. И каждая встреча оставляла на моей коже новый шрам.

Любая из этих тварей стоила целой армии. А то и нескольких…

Единственное, что меня утешало — это то, что след был старым. Древний был здесь очень давно. Возможно, несколько лет назад…

В то же мгновение я почувствовал, как в пещере что-то изменилось.

Я распахнул глаза и увидел, как один из уцелевших смертовиков тянется лапой к пульсирующей зелёной вене.

Одно касание — и в воздухе запульсировала опасность.

— Брысь, для тебя есть задание! — По мысленной связи я связался с питомцем. — Забери из пещеры все ценные растения, что только сможешь. Зубастых не бери — мне хватает и манглории!

— Но, хозяин, Брррысь не умеет обррращаться с рррастениями… У Брррыся лапки! — Мохнатый попытался спорить.

— Наплевать! Сорви их как умеешь. Да хоть откуси! Разберёмся потом. И не забудь взять немного земли. На всё про всё у тебя две минуты!

Я схватил свой рюкзак и резким движением выбросил на землю несколько контейнеров, банок и прочих ёмкостей.

Этого хватит, чтобы собрать целую кучу бесценного материала.

— Пррринял, хозяин. — Питомец обречённо вздохнул. — Брррысь верный и хоррроший. Брррысь не может отказать!

— Рад это слышать!

Будь у меня больше времени, и всё это я сделал бы своими руками. Но разлившаяся в воздухе опасность не оставляла мне выбора.

Нужно уходить.

Я применил Шаг и подскочил к замешкавшейся графине. В отличие от меня, Вероника не почувствовала изменения. Для неё всё оставалось также, как и раньше.

— Уходим. У тебя есть выбор. Побежишь сама или тебя понести на руках?

На несколько мгновений графиня задумалась.

— Сама, конечно! — Она гордо тряхнула головой, и её тёмные волосы красиво рассыпались по плечам. — Между прочим, я прошла курс боевой подготовки. Я сильная и быстрая!

— Сейчас мы это и проверим.

Вдвоём мы поспешили к выходу.

С каждым нашим шагом ситуация становилась всё хуже.

По стенам прошла дрожь, в них образовалась сеть тонких трещин. Пол под ногами запульсировал, из крошечных расщелин вырвался обжигающий пар. Тянущиеся от камня вены-отростки внезапно ожили и попытались нас схватить.

Я успел выставить Броню, и после первого же удара едва устоял на ногах. Заточённая в этих штуках сила была просто невероятной…

Вероника бежала рядом со мной и, как могла, пыталась не отставать. Было видно — она уже пожалела о том, что не согласилась забраться ко мне на руки.

По исходящим от неё волнам я понял, что девушка использует Целительскую магию для усиления. Её движения стали быстрее и резче.

Несмотря на все сложности, до пещеры с камнем мы добрались почти без приключений.

За эти несколько минут здесь произошли значительные изменения.

Часть потолка обвалилась, а сам камень покрылся трещинами. Несколько мгновений — и от него ничего не останется.

— Андрей, не надо! — Вероника поняла, что я хочу сделать, и попыталась меня остановить.

Ничего сделать она не успела.

Используя Шаг, я подскочил к камню. На ходу вытащил из кармана изготовленную Родом Лисицыных перчатку, которую использовал против канимы, и натянул её на правую ладонь. Осторожно протянул руку вперёд и почувствовал обжигающий жар.

Даже созданная по уникальным технологиям перчатка не выдерживала энергетического давления, на глазах покрываясь дырами.

Кожу пронзила боль, но меня это не волновало.

Я коснулся камня и почувствовал, как он рассыпается в моих пальцах.

Вспышка энергии — и он распался, растворившись в воздухе.

Всё, что от него осталось, — это горстка кровавого пепла, которую я сжимал в руке.

Не то, на что я рассчитывал. Но для начала мне хватит и этого!

Вытащив из кармана специальный контейнер, я стряхнул в него пепел. Тут же почувствовал, что боль усилилась.

— Андрей, ты же горишь! — крикнула перепуганная Вероника.

Девушка была права. Перчатка Лисицыных пылала на моей ладони.

Встряхнув рукой, я отбросил её прочь. Жаль, хорошая вещь. Но жизнь мне дороже!

— Брысь, ты где⁈

— Уже рррядом, хозяин. — Я почувствовал, как тяжелеют мои карманы и рюкзак — это питомец грузил в них добычу. — Всё выполнено. Только…

— Что-то случилось?

— Не совсем. Просто мне было интеррресно, и я сожрррал немного Искажённых рррастений… Ты ведь не будешь злиться, верррно?

Я даже не стал на это отвечать. Время для того, чтобы обсуждать вкусовые предпочтения моего питомца, было самое неподходящее.

Хочет есть огромные плотоядные кактусы — да пожалуйста! Главное, чтобы не отравился…

Пока мы разговаривали, пещера продолжала раскалываться на части. Брысь понял, что от него требуется и, принюхавшись, быстро отыскал выход из Искажения. За эти несколько минут аномалия успела сместиться, и без чуткого нюха моего питомца отыскать её бы не вышло.

Соколовскую я пропустил вперёд, а сам на несколько мгновений задержался. Окинул это странное место взглядом… и застыл.

В вырывающихся из стен огненных сполохов выступила изломанная нечеловеческая фигура.

— Хозяин, быстрррее! — провыл Брысь мне на ухо. — Здесь всё ррразррррушается…

Я снова посмотрел в то место, где только что стояла фигура, но никого не увидел. Неизвестный будто растворился в воздухе.

Чертовски быстрая тварь, чем бы она ни была!

Я шагнул в аномалию и сразу ощутил, как меня со всех сторон обступает вода. Я снова был в озере.

Несколько сильных гребков — и, вцепившись в борт, я забрался внутрь лодки. Протянув руку, помог Веронике забраться за мной следом. Графиня дрожала от холода, но в целом была в порядке.

— Ваше Благородие, Ваше Сиятельство… — Вид у ожидавших нас Охотников был шокированный. — Вы в порядке? Мы многое повидали, но такое нам видеть ещё не доводилось…

Они мог ничего не объяснять.

Разрушение кровавого камня повлияло не только на пещеру. Озеро вокруг нас бурлило. Сила разбегалась в стороны, заставляя лодку плясать на волнах. Стабилизирующие артефакты не давали ей перевернуться, но всем было понятно — долго это продолжаться не может.

Отсюда нужно было уходить.

— Правь к выходу! — скомандовал я.

— Есть править к выходу!

Боец использовал артефакты движения, и лодка на всех парах помчалась к выходу из Искажения.

Всё было относительно спокойно, и я потребовал от бойцов доклад. Оказалось, что первое время после того, как мы с Вероникой спустились в аномалию, ничего не происходило.

Всё изменилось считанные минуты назад. Из-под воды вырвался поток энергии, едва не перевернувший лодку.

Примерно так я себе всё и представлял. Пещера была тесно связана с основным Искажением. Как только камень исчез, освободившаяся энергия вырвалась на волю и ударила по озеру.

Эта сила повлияла на обитающих в озере монстров. Нападать они даже не думали. С ними вообще происходило что-то странное.

Вынырнувший на поверхность спрут посмотрел на меня страдальческими глазами и медленно пошёл ко дну.

Ощущение было такое, будто водоплавающая тварь в один момент разучилась плавать…

— Андрей, я ничего не понимаю! — Вероника встряхнула головой. Капли воды с её мокрых волос разлетелись в стороны. — Что это было за место? А камень? Никогда о таких не слышала! И если проход в Сердце не здесь, то где?

— Повремени с вопросами. У меня есть предположения. Но их ещё нужно доказать. Обсудим всё позднее, когда я узнаю больше.

— Хорошо…

Почти весь путь мы преодолели относительно легко. Только в самом конце лодку замотало особенно сильно. Чтобы удержать её, я начертил на борту укрепляющую Руну и подкрепил её магией.

Соколовская, оправившись от шока, тоже использовала плетения, поддерживая меня и остальных Охотников.

Последний рывок — и лодка пересекла черту, выйдя из Искажения.

Контраст был разительный.

В Искажении было темно и холодно, а здесь, на Земле, наступило утро. Ярко светило тёплое солнце.

Почувствовав на щеках мягкие утренние лучи, я улыбнулся. Вот она, настоящая жизнь!

Кажется, ради таких моментов и стоит жить…

— Эй, с вами всё в порядке⁈

В глаза ударил свет прожекторов с катера дружинников. Отряд дежурил у границы Искажения. Заметив, что мы вернулись, катер приблизился к нам практически вплотную.

Дружинники смотрели на нас настороженно. Они пытались этого не показывать, но всё вооружение катера было активировано и направлено прямо на нас.

— Всё в порядке. — Я взял на себя роль переговорщика. — А в чём, собственно, дело? Мы законно посещали Искажение и не нарушили правила.

— Не в этом дело, Ваше Благородие… — Услышав мой спокойный голос, командир дружинников заметно расслабился. — С Искажением что-то не то. Энергия так и зашкаливает… Одним словом, рады, что вы вернулись!

— А уж как мы рады…

Наша лодка поскользила к берегу. Там нас уже ожидал её владелец, прожжённый купец с глазами профессионального мошенника. Только взглянув на свою собственность, он тут же затянул отлично знакомую ему песню.

— Господа, да вы же её уничтожили! Вот, тут след от зубов, здесь часть борта выдрана с мясом… Надо бы компенсировать!

Я посмотрел на лодку. Да, кое-какие повреждения действительно имелись, но совсем не такие значительные, как пытался представить их торговец.

— Держи пятьсот рублей на ремонт. — Я выдал ему стопку банкнот. — Но больше не проси! Всё равно не дам.

Купец продолжил возмущаться, но поймав мой взгляд, не стал наглеть.

Закончив с ним, мы погрузились в автобус и поехали к Штабу.

По пути Вероника произвела осмотр отряда. Серьёзных повреждений ни у кого не оказалось. Синяки, ушибы, ссадины — вылечить всё это для сильной Целительницы не составило ни малейшего труда.

Дольше всего она провозилась со мной.

Рука, которой я схватил камень, покраснела и покрылась чёрной коркой. Двигать ей было больно, но я чувствовал, что Руна исцеления уже начала действовать.

Новый шрам будет точно, это к гадалке не ходи. Но по сравнению с тем, что мы добыли, это сущие мелочи!

Главное — в моём контейнере лежал оставшийся от камня пепел. А это означало, что совсем скоро о природе Искажений я узнаю намного больше…

Вероника направила в повреждённую конечность исцеляющую энергию, а затем, когда боль в ране немного утихла, смазала руку какой-то вонючей мазью.

— Андрей, я бы попросила тебя на несколько дней дать руке покой и ни с кем не сражаться. Но ты ведь меня не послушаешь, верно?

— Совершенно точно!

Её замечание вызвало у меня невольное уважение. Соколовская знала меня всего несколько часов, а уже точно поняла суть моего характера.

Сидеть на месте я действительно не умею!

Пока мы ехали, я решил, что пришло время для кое-чего очень важного.

— Господа, вы все отлично сражались в Искажении и убили много монстров. Это заслуживает награды. Мне удалось сохранить часть кристаллов, выпавших из убитых вами тварей. Так что самое время поделить добычу!

Произнеся это, я вытряхнул трофеи прямо на сиденье. Брысь как следует потрудился и собрал почти всё.

Видеть, как глаза графини и рядовых Охотников лезут на лоб, было чертовски приятно.

— Ваше Благородие… Откуда⁈ Мы думали, они все утонули…

— Как я их достал — не имеет значения. Важно лишь то, что теперь они наши!

Мы с Соколовской начали пересчитывать кристаллы, чтобы поделить на всех, но почти сразу я услышал вежливое покашливание.

— Ваше Благородие, Ваше Сиятельство, не нужно делить поровну! Вы убили больше тварей, чем мы. К тому же госпожа Соколовская и так отлично нам заплатила… Поверьте, этого хватит!

Скромность бойцов была похвальной. Тем не менее, мы с Вероникой всё равно отсчитали каждому по небольшой доле.

Что ни говори, но они честно заслужили награду!

И, судя по довольным взглядам, бойцов всё устроило.

Соколовская тоже не осталась в накладе. Я незаметно положил в её сумку больше половины собственных трофеев. Она потратилась на то, чтобы организовать этот рейд. Деньги не будут для неё лишними…

Автобус подвёз нас прямо к Штабу Императорских Охотников. Бойцы по одному пожимали мне руку и кланялись Соколовской.

— Господа, обращайтесь ещё. Работать с вами сложно, но интересно… И очень выгодно!

— Обязательно обратимся!

Я уже предвкушал, как вернусь домой и наконец-то как следует отдохну.

Но сбыться этому было не суждено.

— Барон Андрей Николаевич Гордеев? — Передо мной вырос невысокий человек с лицом чиновника средней руки.

— Да. А кто спрашивает?

— Старший инспектор Иван Геннадьевич Смородинский. С вами по срочному вопросу хочет увидеться начальник Штаба. Прошу вас проследовать за мной!

Глава 11

За полтора часа до возвращения Андрея из Искажения

— Скажи-ка мне, Гаврила… — Недовольный взгляд старшего Императорского инспектора Ивана Геннадьевича Смородинского остановился на притихшем инструкторе. — Ты что, перед нашей тренировкой специально мечи меняешь⁈

— Никак нет, господин старший инспектор. — Инструктор, простой крепкий мужик, непонимающе заморгал. — Всё как у всех. И меч, и тренажёры…

— А щит? — Смородинский не унимался. — Щит разве должен быть таким тяжёлым? Вот, смотри!

Чтобы подтвердить свои слова, инспектор подхватил лежащий на земле щит и, схватив в другую руку меч, встал в боевую стойку. Первые несколько секунд всё шло хорошо. Смотрелся Смородинский вполне неплохо, только стойка оставляла желать лучшего.

А затем его непривыкшие к физическим нагрузкам руки задрожали. Меч заходил ходуном, а щит едва не рухнул на ногу.

— Вот, видишь, о чём я тебе говорю⁈ — Инспектор бросил снаряжение на землю и шёлковым платком вытер со лба пот. — Разве обычное оружие должно быть таким тяжёлым? У остальных таких проблем нет!

Смородинский рукой указал на остальных тренирующихся на площадке Охотников.

Бойцов было немного, всего полтора десятка. Для рядовых Охотников, не входящих в элитные подразделения, тренировки не являлись обязательными. Появляться на площадке они могли по собственному усмотрению. Главное — поддерживать себя в форме, достаточной для рейдов в Искажения и сражений с чудовищами.

Поэтому сейчас, в ранний утренний час, здесь собрались только самые отчаянные.

Бойцы оттачивали магические плетения и отрабатывали удары на артефактных манекенах. Те, кому этого было мало, сошлись в спаррингах с тренировочными мечами в руках.

И кое в чём Смородинский действительно был прав.

Проблем не возникало ни у кого. Мечи сверкали стальными вспышками, а щиты взмывали в воздух с лёгкостью пушинок.

Гаврила замялся. Обижать влиятельного старшего инспектора не хотелось. Но и не сказать правду было нельзя.

— Иван Геннадьевич, так может это того… — Он сглотнул, собираясь с духом. — Может, дело не в оружии?

— А в чём тогда⁈

— Вам бы на тренировки почаще захаживать. Да и в зал тренировочный тоже. Просто так, гантельки потягать… — Начав говорить, Гаврила не мог остановиться. — Ну и в Искажение, конечно, заглянуть тоже надо! Вы парней туда направляете. Они с монстрами сражаются, жизни отдают. А сами сидите в тёплом кабинете и задницу, простите, греете…

Ничего этого говорить Гаврила не собирался. Слова сами срывались с языка.

А что поделать, накипело!

Смородинский не дал ему договорить.

— То есть ты хочешь сказать, что я, старший Императорский инспектор, — слабак, не способный поднять меч? Это ты хочешь сказать⁈

— Ну как бы…

Привлечённые криками, вокруг них начали собираться Охотники.

Гаврила понял — если сейчас ничего не произойдёт, то с должностью он может попрощаться…

Его спас обычный звонок.

В кармане инспектора завибрировал энергофон. Смородинский рывком поднёс его к уху.

— Слушаю. Что⁈ Да, уже иду! — Закончив разговор, он бросил на Гаврилу угрожающий взгляд. — Сегодня тебе повезло. И учти, я с тобой ещё не закончил!

Подхватив свои вещи, инспектор бросился в основное здание Штаба.

На самом деле, идти на тренировку он не хотел с самого начала. Не его это дело — махать мечом, словно рядовой Охотник. Он, Иван Геннадьевич Смородинский, заслуживает большего. Он лучше их всех и не случайно заработал своё тёплое начальственное кресло.

А с монстрами пусть сражаются другие!

Единственное, что заставило его прийти на занятие, — это косые взгляды коллег. Среди сотрудников Штаба считалось нормальным заглядывать в простенькое Искажение хотя бы раз в месяц. По их мнению, это помогало поддерживать себя в форме.

Да и вообще, нельзя бороться с монстрами, перекладывая бумажки в офисе…

Теперь, когда у него образовались срочные дела, Смородинский был только рад улизнуть с тренировки.

Всё-таки сражения — это не его. Нужно на будущее придумать убедительную отмазку, чтобы больше в этом не участвовать…

— Ну, что тут случилось⁈ — рявкнул, врываясь в приёмную и обращаясь к ожидающей его секретарше.

— Аномальная активность на нашем участке. Прямо в районе Белого озера. — Миловидная девушка с готовностью протянула ему распечатанный отчёт. — Крайне странные энергетические показатели.

— Странные, говоришь… Ну, сейчас посмотрим, что там такое. Наверняка какая-нибудь ерунда… Ох, чтоб тебя!

Пусть махать мечом Смородинский не умел, в Искажениях он разбирался. И, увидев показатели выброшенной энергии, он почувствовал, как по спине бежит холодный пот.

— Никогда такого не видел…

— Вот и все остальные спецы тоже так сказали! Говорят, за все годы наблюдения такого не видели.

— В чём причина активности? — Старший инспектор не дал секретарше договорить.

— Причина не установлена. Но в момент выброса там находилась группа Охотников.

— Спецотряд? Возможно, испытывали новое вооружение… — Смородинский высказал самое логичное предположение.

— Нет. Обычная группа наёмников. В качестве нанимателя указана… — Секретарша заглянула в бумаги. — Некая графиня Вероника Соколовская.

— Целители. Сильные. Но им не повезло. — Инспектор блеснул знанием истории аристократических Родов. — Почти все перебиты.

Секретарша продолжала листать документы. На её лице появилось удивление.

— Странно… В документах на вход отмечено, что в группе в последний момент произошли существенные изменения. Четыре человека выбыли. Вместо них к группе присоединился всего один Охотник. Какой-то молодой барон…

Смординский почувствовал необычный азарт.

Молодой барон, который влезает в последний момент? Кого-то это напоминает…

— Случайно не Андрей Гордеев?

— Он! — Секретарша кивнула. — Иван Геннадьевич, вы его знаете?

— Ну как сказать… Лично не знаком. Но наслышан!

Инспектор хищно усмехнулся.

Разумеется, про Гордеева он слышал. Его друг и дальний родственник, Павел Бурляев, потерял из-за него свою должность и теперь служил там, где и врагу побывать не пожелаешь.

Лично Смородинский с Андреем пока не встречался. И, раз уж Гордеев попал в сферу его ответственности, этим было нужно пользоваться…

— Запиши меня на приём к начальнику Штаба.

— Самому Аристарху Михайловичу? — Секретарша смутилась. — А вдруг, он занят? Всё-таки уважаемый человек…

— Просто сделай это! — Смородинский не сдерживался и повысил голос. — Остальное я решу сам.

— Будет сделано!

Секретарша убежала договариваться о встрече, а Смородинский задумался.

Насколько он знал, начальник был свободен. В визите он ему не откажет, это без сомнений.

Главное сейчас — это представить ему ситуацию по Гордееву в правильном свете.

И он умел делать это лучше всех…

* * *

Я смерил Смородинского мрачным взглядом.

Старший Императорский инспектор не понравился мне сразу.

Невысокий, немного за пятьдесят, порядком себя запустивший. Готов поспорить, что в Искажения он ходит не чаще раза в год! Да и меч он наверняка поднимет только двумя руками…

Впрочем, заметил я и кое-что ещё.

В отличие от Бурляева, он явно был умён.

Это был не случайный человек, дослужившийся до своей должности. Смородинский — хитрый и предусмотрительный лис, знающий толк в уничтожении своих соперников.

Такие, как он, идут к карьерным вершинам, разбираясь со всеми неугодными.

Меня это не испугало.

После Высших Искажённых какой-то чиновник не казался мне опасным…

— И зачем же начальник Штаба хочет меня видеть?

— Увы, но этого я знать не могу! — Смородинский развёл руками. Впрочем, по его хитрому прищуру было очевидно — он многого не договаривает. — Господин Валуев велел привести вас к нему. Я человек простой — сразу исполняю его просьбу…

— Хозяин, он нагло врррёт! — Брысь раздражённо зарычал. — Хочешь, я укушу его за зад? Он сррразу начнёт говорррить пррравду!

— Ещё чего! Укусишь его, и ещё чем-нибудь заразишься… — Я усмехнулся. — Справлюсь без твоей помощи.

Мне было понятно — Смородинский, прикрываясь главой Штаба, преследовал собственные цели. Какие именно, мне пока было неясно.

Впрочем, большого значения это не имело.

Если начальник Штаба Императорских Охотников хочет меня видеть, отказываться я не стану. Всё-таки этот человек — не последний в местной иерархии.

Да и мне будет интересно с ним познакомиться…

— Показывайте дорогу! — кивнул я Смородинскому.

Императорский инспектор тут же бросился к главному входу. Его глаза блестели от предвкушения.

— Андрей, ты уверен, что это нужно делать? — Всё это время Вероника стояла рядом со мной. Она казалась встревоженной. — У меня очень нехорошее предчувствие…

— Всё будет отлично! — Я беспечно улыбнулся. — Впрочем, я хочу, чтобы ты кое-что для меня сделала.

— Что угодно! — горячо кивнула она.

Было очевидно — наш рейд в озёрное Искажение произвёл на графиню сильное впечатление. Пусть мы и не нашли проход к Сердцу, я помог ей узнать об Искажениях гораздо больше, чем она могла рассчитывать.

И это не говоря про то, что я сохранил ей жизнь и сберёг немалую часть её средств!

Все инструкции Соколовская поняла мгновенно. Получив от меня необходимые предметы, уверенной походкой направилась к боковому проходу в Штаб.

Я же прошёл к главному входу.

В дверях меня ждал недовольный Смородинский.

— Андрей Николаевич, вы явно не осознаёте важность момента! Князь Аристарх Михайлович Валуев — один из влиятельнейших чиновников Империи. Он не станет ждать какого-то…

— Меньше слов! Просто покажите мне дорогу, и всё.

Смородинский недовольно засопел, но мгновенно замолчал. Шагая передо мной, он провёл меня во внутреннюю часть Штаба, на самый верхний этаж.

Хрустальные люстры, мягкие ковры, висящие на стенах картины и коллекционное оружие — эта часть Штаба отличалась от основной. Сразу чувствовалось — здесь обитают самые влиятельные Охотники Империи. Вход простым смертным, даже низшим аристократам, был сюда заказан.

На меня вся эта красота не произвела ни малейшего впечатления.

В своём времени я неоднократно бывал на Императорских приёмах. И, надо сказать, во дворце Его Величества убранство было куда богаче!

Более того, всё это я уже видел. Мой глазастый питомец заранее обежал все доступные части здания и показал мне всё, до чего сумел дотянуться.

В приёмной нас встретила миловидная секретарша в обтягивающем офисном костюме. При виде меня в её глазах вспыхнул интерес.

— Вас ожидают! — кивнула она нам, и мы со Смородинским вошли в кабинет.

Начальник Штаба Императорских Охотников, князь Аристарх Михайлович Валуев, стоял у огромного панорамного окна и смотрел вниз.

Казалось, будто весь город лежит у его ног.

— А вы мощно начали, молодой человек, — пробасил он, не поворачиваясь в нашу сторону.

Я не позволил ему сбить меня с толку.

— И вам добрый день! — Я говорил так спокойно, будто пришёл не в кабинет большого начальника, а к себе домой. — Мне сказали, вы хотели меня видеть. По какому вопросу?

Мой ровный тон привлёк его внимание. Валуев обернулся и окинул меня изучающим взглядом.

Что сказать… Выглядел начальник Штаба впечатляюще.

Не старше пятидесяти, широкоплечий, с мощными руками, густыми тёмными волосами и ухоженной бородой. Его волевое лицо и внимательные глаза выдавали в нём сильного человека.

Чем он отличался от Смородинского, так это исходящей от него энергией Искажений.

Сразу видно — этот человек занимается не только кабинетной работой, но и регулярно убивает монстров.

Всё в порядке было и с магической силой. Мои чувства были притуплены, так что точно определить его уровень не удавалось. Но, судя по расходящимся от него волнам энергии, он был как минимумом Мастером. Возможно, Генерал. А может быть даже Магистр…

— Серррьёзный мужчина… — уважительно прорычал Брысь.

В этот раз я был готов с ним согласиться.

— По какому вопросу? По очень многим, Андрей Николаевич! — Валуев опустился в кресло, жалобно скрипнувшее под его весом. — Насколько мне известно, вы появились в городе совсем недавно…

— Это так.

— И всего за несколько дней вы заставили о себе говорить. Ваше противостояние с Границким меня не интересует. Не моя область! Но вы отметились в моей организации… И вы привлекли моё внимание!

Я понял, к чему он пытается меня подвести.

— Вы про озёрное Искажение.

— Именно так! — Валуев хлопнул ладонью по столу. — Наши приборы зафиксировали необычный выброс энергии. Не хотите ничего нам объяснить?

Рассказывать главе Штаба о том, с чем мы столкнулись в той пещере, в мои планы не входило.

Чем меньше людей будет знать про окровавленный камень и Высшего Искажённого, которого я там почувствовал, тем лучше.

Эту проблему я собирался решить собственными силами.

Ещё в лодке мы с Вероникой всё обсудили и договорились, как будем отвечать на расспросы.

Так что к вопросу Валуева я был готов.

— Это был рядовой рейд. У графини Соколовской возникли проблемы с группой. Я всего лишь оказал ей дружескую помощь.

— И давно вы с ней дружите?

— Дайте подумать… — Я посмотрел на часы. — Как минимум восемь часов!

Смородинский фыркнул. Я бросил на него тяжёлый княжеский взгляд, и он тут же затих.

— Допустим, это так. — Валуев внимательно меня разглядывал. — Что случилось в Искажении? Откуда взялась эта энергия?

— Случайный выброс из неизвестного источника. Вероятно, взорвались несколько кристаллов силы. В момент активации мы находились поблизости и едва успели скрыться.

Я произнёс последнюю фразу и почувствовал, как чужая магия колет кожу.

Князь Валуев наклонился вперёд и заглянул мне в глаза.

— Подозрительно много совпадений… А теперь, Андрей, скажите мне всю правду!

В тот же миг на меня обрушилась волна энергии.

— Хозяин, тебя сканиррруют! — Шерсть на загривке Брыся встала дыбом. — Может, всё-таки мне их покусать?

— Не надо. Я справлюсь.

Эта магия была мне знакома.

Чары Истины! Не какой-то артефакт, которым пользовались агенты охранки, а продвинутая магия. Настоящее произведение искусства.

В глаза это не бросалось, но весь кабинет князя был переполнен плетениями. И сейчас они все были направлены на меня.

Магия ломала ментальные барьеры один за другим. У неё была одна цель — заставить меня говорить.

Сопротивляться ей оказалось непросто.

Внезапно я ощутил непреодолимое желание поделиться с Валуевым всем. Да я даже был готов рассказать ему, что я — Князь Искажений!

Начальник Штаба этого явно ждал и нетерпеливо постукивал по столу карандашом.

— Ну же, Андрей, не сопротивляйтесь. Правда облегчит вашу душу!

Я собрался с силами и усмехнулся.

Порадовать его мне было нечем.

— Это и была правда, Ваше Сиятельство. Нравится она вам или нет.

Магия продержалась ещё несколько мгновений, а затем её давление ослабло.

Я мысленно выдохнул.

Сожри меня все аномалии сразу… Это было тяжело!

Мне на руку сыграло то, что для противостояния чарам Истины не требовался развитый Дар или прокаченные магические навыки. С этим у меня сейчас было туго.

А вот что действительно было нужно, так это сила воли.

С ней у меня проблем не было даже в этом теле!

— Что ж, неожиданно… Но так и быть, принимается. — Князь сдержанно кивнул. — Андрей, приношу искренние извинения. Обычно я не использую магию против своих. Но сами понимаете — таковы обстоятельства!

— Извинения приняты. На этот раз. Но больше так делать не советую. Иначе мне придётся принять ответные меры!

Диалог у нас получался странный. Валуев был князем. Права ему угрожать я не имел.

Тем не менее, я сделал это, не моргнув глазом. Князю это не понравилось, но он сдержался.

А вот Смородинский не успокаивался.

— Ваше Сиятельство, это ещё не всё! Я спрашивал у дружинников — при выходе из Искажения барон не зарегистрировал трофеи. У меня есть все основания считать, что он попытался их скрыть!

Обвинение было серьёзным. Взгляд Валуева не обещал мне ничего хорошего.

— Мы действительно не зарегистрировали трофеи при выходе. Закон это позволяет в случае опасности. Выброс в Искажении угрожал нашим жизням. Насколько мне известно, графиня Соколовская регистрирует их прямо сейчас. Можете проверить!

Валуев взял лежащий на столе планшет и нажал на несколько кнопок. Морщины на его лице разгладились.

— В самом деле, госпожа Соколовская зарегистрировала кристаллы за вас обоих минуту назад. — Князь задумчиво почесал подбородок и посмотрел на Смородинского. — Ваня, сходи прогуляйся.

— Но…

— Прогуляйся, я сказал!

Голос князя прогремел, словно гром.

Инспектор выскочил за дверь.

— Что ж, Андрей, ситуация с Искажением и в самом деле серьёзная! — Начальник штаба скрестил могучие руки. — Место востребованное. Посещения были расписаны на недели вперёд.

— Купеческие рейды?

— Совершенно верно!

Чего-то подобного я и ожидал. Эта схема существовала ещё в моё время.

Некоторые Искажения были очень популярны у купцов. Они нанимали Охотников с одной целью — добыча Искажённых ресурсов. Получив их, платили небольшую пошлину и без всяких посредников получали огромные барыши.

Верный источник дохода!

В озёрном Искажении водилось немало редкой Искажённой рыбы. Не сомневаюсь — значительная её часть поставлялась в лучшие рестораны Империи. Настоящий деликатес…

Выброс энергии зарубил этот источник дохода на корню.

— Искажение сильно пострадало?

— Весьма. Попасть туда можно будет ещё нескоро. И, признаться, я рад, что вы не имеете к выбросу силы отношения. Объясняться с купцами мне бы хотелось меньше всего!

— Охотно верю.

Теперь я лучше понимал, почему эти двое так завелись.

В Искажениях периодически происходили выбросы энергии. Иногда Охотники увлекались и сравнивали слабые Искажения с землёй.

И обычно это никого не волновало.

А вот озёрное Искажение оказалось особым. Там были коммерческие интересы.

А где замешаны деньги, там всё всегда очень непросто…

— Мне ожидать проблем с купцами и их корпорациями?

— Постараюсь сделать всё возможное, чтобы они ничего не узнали. Но обещать ничего не могу! — Начальник Штаба развёл руками и тут же попытался сменить тему. — Между прочим, Андрей, я слышал о вас раньше. Вы отлично проявили себя на экзамене, задержали теневого буйвола… А уж как вас расхваливал граф Ростов! Он утверждает, что вы спасли его клинику…

Валуев говорил мягко и располагающе, но я понимал — это всего лишь уловка. Он понял, что его магия не сработала и пытался разговорить меня при помощи лести.

Неужели я в самом деле выгляжу так, будто могу на это купиться?

— Я просто хорошо делаю свою работу.

По моему тону князь понял — его тактика не сработала. Он ещё пару раз попытался зайти с других сторон, но раскрываться я не собирался.

В конце концов, он отступил.

— Что ж, Андрей, вы свободны. Больше вопросов не имею!

Я уже был в дверях, когда он окликнул меня снова.

— Барон! Моя обязанность — обеспечить стабильность работы Штаба и безопасность мирных жителей. И у меня есть стойкое ощущение, что вы представляете опасность!

— Вы ошибаетесь.

— Очень на это надеюсь! — Его взгляд стал мрачным и колючим. — Запомните — если я выясню, что вы что-то скрываете или задействованы в чём-то сомнительном, то расплата будет мгновенной!

— Буду иметь в виду.

Я вышел из кабинета и подмигнул сидящей в приёмной секретарше. За это время девушка подвела губы и расстегнула на блузке одну лишнюю пуговицу.

Её призывный взгляд обратился ко мне.

Хорошая девушка. Но спать с той, что может оказаться шпионкой Валуева, я точно не стану.

— Счастливо оставаться!

Я спустился вниз и в вестибюле встретился с ожидающей меня Вероникой.

— Андрей, я зарегистрировала все кристаллы. — Она отдала мне мою долю и все необходимые документы. — Что хотел от тебя Валуев?

— Пожелать мне удачи на нелёгком пути Охотника!

Рассказывать ей правду я не стал. Это не её проблемы. Пусть не берёт их в голову.

Мы вышли из Штаба и встали на крыльце, наслаждаясь свежим воздухом.

Из здания вышли трое Охотников, ведущих на цепи пленённого живоглота. Тварь скользнула по нам голодным взглядом… и вдруг, разорвав цепь, бросилась прямо на Веронику.

Я сработал на инстинктах.

Шагнул вперёд, прикрывая девушку собой, и активировал Броню. Выхватил меч и, уклонившись от когтей твари, одним движением вспорол ей брюхо.

Истекающее кровью тело шлёпнулось на асфальт. Проходившие рядом гражданские с криками бросились прочь.

— В порядке? — Я повернулся к Соколовской.

— Да. Ты всё сделал так быстро… Я даже не успела испугаться!

Я огляделся. Тех Охотников, что вели живоглота на цепи, нигде не было. Все трое мгновенно успели скрыться в Штабе.

Совпадение? Очень сомневаюсь!

Я вскинул голову и нашёл окно кабинета Валуева. Видеть сквозь стекло я не мог, но был уверен — князь сейчас смотрит на меня.

Ему оказалось недостаточно моих слов, и он решил устроить дешёвую проверку моих навыков. При этом он поставил на кон жизнь Вероники.

Вроде аристократ. А его методы не отличаются от тех, что использовала банда Кривого.

Этот момент я запомню и обязательно верну князю должок. Но позднее…

— Пошли отсюда, — кивнул я Соколовской, и мы зашагали вдаль по улице.

* * *

— Ваше Сиятельство, разрешите?

— Проходи!

Смородинский осторожно скользнул внутрь кабинета.

Валуев снова стоял у окна. Его взгляд был сосредоточен на том, что происходило внизу.

Инспектор осторожно встал рядом с ним.

На их глазах пленённый живоглот сорвался с цепи и бросился на спутницу юного барона.

Этот план с самого начала придумал Смородинский. До него доходили слухи о невероятных способностях Гордеева.

И сейчас у них был отличный шанс увидеть их вживую.

Разумеется, они приняли меры. Под кожу живоглота был вживлён особый артефакт. Выйди монстр из-под контроля — и его разорвало бы на месте.

Тем не менее, опасность была более чем реальной. Если Андрей не успеет среагировать, то без крови не обойдётся…

Он успел. Да ещё как!

Всё, что Смородинский разглядел, — это стремительный рывок. Казалось, что Гордеев спокоен и расслаблен, а уже спустя мгновение живоглот с распоротым животом лежал у его ног.

Это было впечатляюще!

— Ваше Сиятельство, вы поняли, как он это сделал?

— В том-то и дело, Ваня. — Валуев поднял на него удивлённый взгляд. — Я даже не разглядел все его движения! А ведь я знаю толк в убийстве монстров…

Это признание было шокирующим.

Смородинский знал, что его босс — один из сильнейших Охотников Империи. Если даже он ничего не понял, то это говорило о многом…

— Что вы думаете о парне? Вы согласны, что он может быть угрозой?

Валуев молчал несколько секунд, обдумывая ответ.

— Я не могу сказать наверняка. Гордеев однозначно не тот, кем пытается казаться. У него огромный, колоссальный опыт.

— И что вы планируете делать? — Инспектор подался вперёд. — Может, найдём повод лишить его лицензии? У меня есть идеи, как сделать это, не вызывав подозрений…

— Нет. — Ответ князя был чётким и резким. — Парень сейчас у всех на слуху. Мы привлечём ненужное внимание. К тому же пока он один из нас, мне проще держать его под контролем. И я намерен это использовать!

* * *

Мы с Соколовской прогулялись по шумным улицам и заглянули в ближайшее кафе. Я заказал плотный завтрак и как следует её накормил. Пусть Целительница и пыталась казаться бодрой, я видел — она едва держится на ногах.

Завтрак придал ей немного сил, но она всё равно продолжала клевать носом.

— Отправляйся домой. Тебе нужно отдохнуть!

— Да я в порядке… — Она попыталась спорить и широко зевнула. — Хотя да, ты прав… Мне пора. Андрей, мы ведь ещё увидимся, правда?

В её голосе было столько надежды, что это даже было немного пугающе.

— Конечно. Не забывай — нам ещё искать Сердце!

Я вызвал графине такси и проследил за отъезжающей машиной.

Дождавшись, пока она скроется за поворотом, отправился в Охотничий квартал.

По-хорошему, мне тоже нужно было отправиться домой. Всё-таки на ногах я был уже больше суток и не успел отдохнуть после смены в отряде.

Тем не менее, перед сном я собирался закрыть срочные дела.

В Охотничьем квартале я сразу отправился к тем торговцам, которых заметил с самого начала. У меня была лицензия, так что продавать трофеи я теперь мог совершенно официально.

С собой у меня были кристаллы, добытые в озёрном Искажении. Спустя двадцать минут я продал половину. Деньги приятно тяготили карман.

Я купил Брысю сразу пять килограммов химерьего мяса, а сам отправился пополнять свои запасы.

В первую очередь я заглянул в магазин техники.

— Девушка, нужны лучшие охлаждающие артефакты, что у вас есть!

— Одну минуту, Ваше Благородие…

Артефакты оказались неплохими, и я скупил сразу два десятка. Они были совсем мелкими. Я легко разместил их в рюкзаке и распихал по карманам.

Задача у них была простая — сохранять добытые в Искажении растения. В имении я окажусь в лучшем случае через пару часов. Не хотелось бы, чтобы они сдохли по пути…

Закончив с растениями, я отправился в ближайший магазин магической одежды. Перчатка Лисицыных приказала долго жить, и мне срочно требовалась замена.

В первых двух магазинах ничего подходящего мне подобрать не смогли. Все их перчатки, стоило мне использовать немного энергии, расползались прямо на глазах.

Даже малейшая энергетическая нагрузка прожигала в них дыры.

Всё-таки заменить творения Лисицыных не мог никто…

В третьем магазине я уже бывал. Именно здесь подшили мою куртку. Стоило мне переступить порог, как ко мне выбежала узнавшая меня девушка-продавец.

— Ваше Благородие, здравствуйте! Помните, вы в прошлый раз спрашивали меня про Род Лисицыных?

Моё сердце забилось чаще.

— Конечно, помню!

— Кажется, я знаю, где их найти…

Глава 12

Слова продавщицы о том, что она знает, как найти Лисицыных, оказались очень своевременными.

Если их Род по-прежнему существует и продолжает заниматься изготовлением магической одежды, то это просто отлично.

Такие союзники мне точно пригодятся!

— Как мне с ними поговорить?

Глядя на меня, продавщица немного смутилась.

— Понимаете, Ваше Благородие, всё непросто… — Она встряхнула головой, собираясь с мыслями. — Вчера вечером к нам пришла девушка. Она выглядела очень смущённой и даже напуганной. Постоянно озиралась по сторонам, как будто кого-то опасалась…

— Кого именно?

— Я не знаю. Я никого не видела… Просто мне так показалось…

— Понял. А что она здесь делала? Хотела что-то купить?

— Нет, Ваше Благородие. Скорее, продать! — Голос продавщицы становился крепче и увереннее с каждым словом. — Она сказала, что её семья тоже занимается производством одежды. И даже принесла несколько образцов. Она хотела продавать их через наш магазин…

Я почувствовал, как сердце начинает колотиться сильнее.

Пока всё звучало очень многообещающе.

— Это была магическая одежда?

— Нет, самая обыкновенная. — Продавщица помотала головой. — Ни капли магии. И, надо сказать, качество у неё было весьма сомнительное. Мы с девочками посмотрели её товары и ничего не взяли…

— Ты про вчерашнюю девчонку? — Услышав наш разговор, к нам присоединилась ещё одна сотрудница магазина. — Ну да, отвратительные товары! Скучные, банальные и низкого качества. Они совершенно не соответствовали высоким требованиям нашего заведения!

Эти слова мне не понравились.

Всё, что делали Лисицыны, всего было отменного качества. Да изготовленные ими вещи не чурались носить даже члены Императорского Рода!

Более того, монархи выстраивались в очередь, чтобы добыть очередную обновку…

— С чего вы вообще взяли, что эта девушка имеет какое-то отношение к Лисицыным?

Продавщицы переглянулись, как будто решая, можно мне доверять или нет.

И, кажется, они решили, что я вполне заслуживаю доверия.

— Эта девчонка сама так сказала. Когда мы отказались взять её товары, она попыталась спорить. Видели бы вы её! Вроде мелкая, но за словом в карман не полезет! — Одна из продавщиц передёрнулась. — В общем, эта девчонка прокричала, что она из Рода Лисицыных. Видимо, думала, что это произведёт на нас впечатление. Но нам это было неважно. Мы про этот Род всё равно ничего не знаем!

— Да, мы ей отказали, и она сразу же убежала. — В разговор снова вступила вторая продавщица. — Бедолага так расстроилась, что забыла здесь все свои вещи…

А вот это было уже по-настоящему важно.

— То есть все её товары здесь?

— Да, Ваше Благородие. — В глазах продавщиц вспыхнул профессиональный интерес. — А что, желаете приобрести? Если вас что-то заинтересует, то можем продать. Такому милому молодому человеку обеспечим хорошую скидку…

Тот факт, что они продавали чужой товар, их явно не смущал.

Вот же люди… Никаких принципов!

Впрочем, сегодня мне это было только на руку.

— Покажите мне всё, что она оставила. А дальше посмотрим.

— Тогда следуйте за мной!

Первая продавщица нырнула во внутренние помещения магазина. Я вошёл следом за ней и почти сразу увидел груду одежды, лежащую прямо на полу.

— Вот, это всё оставила та девчонка!

Я наклонился над одеждой и выбрал несколько образцов. Какие-то футболки, блузки, штаны…

Короче говоря, ровным счётом ничего интересного.

И ни единой капли магии. Ни толики знаменитого стиля Лисицыных.

Кажется, ложный след…

— Хозяин, Брррысь чувствует — всё не так пррросто! — Лохматый питомец втянул носом воздух. — Здесь есть какой-то очень интеррресный след. Если ты хочешь, я могу его отыскать…

— Разумеется, хочу!

В тот же миг я ощутил исходящую от питомца энергию. Он активировал все четыре своих глаза и изо всех сил пытался найти магический след.

Долго ждать не пришлось.

— Хозяин, Брррысь нашёл!

Я увидел мир его глазами. А ведь глазастый прав. Тут и в самом деле что-то есть!

Запихнув руку в груду одежды, я вытащил единственный предмет с магической аурой. Исходящая от него энергия была слабой, едва-едва уловимой. Неудивительно, что мои притупленные чувства не сумели её уловить.

Даже Брысю с его чутким носом пришлось как следует постараться!

Теперь, когда предмет был в моих руках, я мог как следует его рассмотреть. Это оказалась перчатка. Почти такая же, как та, которую я совсем недавно использовал в озёрном Искажении.

С первого же взгляда на неё я понял — это то, что мне требуется.

На вид она не отличалась от всех остальных вещей. Совершенно обыкновенный предмет гардероба с минимальной магической аурой.

Вот только материалы у неё были совершенно другие, более качественные. В них чувствовался практически истаявший, но всё ещё уловимый отзвук Искажения.

Разглядел я и знаменитый шов Лисицыных. Тот самый, благодаря которому они прославились на весь мир.

Шов казался кривым и неровным, словно мастер держал иглу первый раз в жизни. Но меня было не обмануть — это был именно то, что я искал.

Впрочем, этого всё равно было недостаточно.

— Нужно как следует тебя проверить!

Я надел перчатку на ладонь и использовал немного магической энергии.

Те перчатки, что я использовал в предыдущих магазинах, на этом этапе уже начинали дымиться. Эта же заметно нагрелась, но продолжала держаться.

Ни огня, ни дыма.

Уже лучше, чем я рассчитывал!

— Кажется, глазастый, ты действительно не ошибся. — Я обратился к питомцу по мысленной связи. — Это в самом деле то, что мне нужно!

— Ррразумеется, не ошибся. — В голосе глазастого послышалась гордость. — У Брррыся всё точно, как в аптеке. Если ты хочешь, хозяин, то я могу пррровести тебя по следу!

— Это будет просто отлично.

Я повернулся к продавщице.

— Эту перчатку я забираю с собой. Сам, лично, отдам её хозяйке.

Я произнёс это с такой интонацией, что продавщица сразу всё поняла. Желание торговать чужими вещами у неё пропало без следа. О том, чтобы продать принадлежащую Лисицыным вещь, она даже не заикнулась.

Неужели проснулась совесть?

Оставив продавщицу одну, я вышел из магазина, сжимая перчатку в руке.

— Давай, лохматый. Самое время поработать!

Питомец высунул из пространственного коридора свой нос. Пара глубоких вдохов, и я понял — он взял след.

— Хозяин, Брррысь знает, куда идти. Не отставай!

Глазастый помчался, перескакивая из одного коридора в другой. Двигался он действительно быстро, но и я не отставал. Пока питомец принюхивался, я пробирался по людным улицам. Где-то использовал Шаг, кого-то отпугивал Взором.

В любом случае, с Брысем мы шли наравне.

Идти пришлось неблизко. Спустя примерно полчаса мы оказались на окраине города.

Вокруг вздымались потрёпанные дома и давно обветшавшие хозяйственные постройки. Не самое приятное и дружелюбное место.

— Сюда, хозяин!

Брысь вёл меня к отдельно стоящему зданию.

Только приблизившись к нему, я понял — Лисицыны сегодня интересовали не меня одного.

Вокруг здания успела выстроиться настоящая толпа. И, судя по громким крикам, ничего хорошего здесь не происходило.

Что ж, значит я пришёл вовремя…

* * *

— Сестрёнка, ты уверена, что это хорошая идея? — Миша боязливо поёжился и отступил на шаг назад. — Эта штука выглядит опасной. Как бы чего ни вышло…

— Ты серьёзно? — Юля вопросительно подняла брови. — И это мне говорит человек, который собирает смертельно опасные артефакты в собственной спальне?

Миша смутился.

— Ты не понимаешь. Это совсем другое! Мои артефакты — это же искусство. А тут самое настоящее оружие…

— Ага, палка с проволокой! Не переживай, братец. Всё будет отлично!

Как только Андрей нашёл в схроне Рода артефактный лук, Юля сразу поняла — это её. Не тяжёлый неповоротливый меч, не громоздкая палица, а лёгкое и изящное оружие, способное поражать врагов на расстоянии.

В самый раз для девушки её комплекции!

На самом деле, она уже давно мечтала научиться себя защищать. В последнее время их жизнь становилась всё опаснее, и Юля понимала — без навыков владения оружием ей не обойтись.

Защита Андрея — это, конечно, хорошо. Но даже он не сможет всегда быть рядом. Она должна уметь за себя постоять!

Возможно, какой-то кинжал был бы более универсальным. Но и лук в умелых руках может быть очень и очень опасным…

В других условиях Юля ни за что бы не отважилась опробовать оружие самостоятельно, без поддержки Андрея. Но брат уже вторые сутки пропадал на заданиях Штаба, и девушка чувствовала растущее беспокойство.

Ей требовалось отвлечься. И стрельба из лука должна была стать отличным способом это сделать.

Юля поудобнее перехватила лук и встала в стойку. Как правильно стрелять, она не имела ни малейшего представления.

Несмотря на отсутствие опыта, сомнений у неё не было. Неизвестная сила внутри неё подсказывала, что у неё обязательно всё получится…

Положив стрелу на тетиву, Юля осторожно отвела её назад. Как ни странно, но это далось ей удивительно легко. Заложенная в лук магия делала все движения плавными и лёгкими.

Всё, что от неё требовалось, — это как следует прицелиться…

Она заставила себя успокоиться, прикинула расстояние, сделала поправку на ветер и задержала дыхание.

И только после этого разжала пальцы.

Стрела сорвалась с тетивы, рассекая воздух с тихим шипением.

— ВЖУУУХ!

— Да ладно…

Миша сообразил раньше неё. Он поражённо смотрел на не успевшую осознать случившееся сестру.

Юля перевела взгляд на стрелу и увидела пронзённую насквозь консервную банку.

Быть этого не может… Она попала!

— Вот, а я же тебе говорила. Это моё оружие!

Уверенным шагом она отправилась к мишени и подобрала стрелу. Приглядевшись к банке, заметила, что с ней произошло что-то странное.

Металл искорёжило так, будто его помял в своей ладони великан. Края вокруг дырки, из которой торчала стрела, почернели и обуглились.

А ведь эта стрела далеко не обыкновенная! В ней заложено мощное магическое плетение.

На лице девушки появилась хищная улыбка.

Это занятие с каждой секундой становилось всё интереснее…

Вернувшись к исходной точке, Юля заглянула в потрёпанный колчан, который они нашли в схроне вместе с луком. Первую стрелу она вытащила наугад, но сейчас, приглядевшись, заметила — стрелы отличались друг от друга формой и цветом оперения.

От большинства стрел исходила странная сила. От неё по рукам и спине бежали крупные холодные мурашки…

— Ого, сестрёнка, да ведь они все магические! — Миша выхватил из колчана одну из стрел и прокрутил её в руках. — В них очень сильные чары. В каждой — свои собственные. Это я тебе как будущий артефактор говорю. Точнее, помощник артефактора…

— Если в них заложена магия, то какой у них эффект? — Глаза Юли вспыхнули любопытством.

— А это мы можем узнать только одним способом. На практике!

Слова с делом у них не разошлись.

Выставив в дальнем конце сада несколько банок и пластиковых бутылок, Юля принялась стрелять, выпуская одну стрелу за другой.

Только начиная, она опасалась, что первый выстрел был случайностью и больше ни одна стрела не прилетит в цель.

Она ошибалась. Все стрелы ложились точно в мишени. Да, не в самый центр, но очень близко к нему.

Как и говорил Миша, магический эффект у стрел был совершенно разный.

Некоторые разрывали мишень на части, какие-то сжигали их прямо на месте или замораживали. А одна стрела, попав в цель, тут же скользнула обратно в колчан.

Да так быстро, что Юля даже не успела понять, что происходит!

Надо же, возвратная стрела. А она даже не знала, что такие существуют…

— Сестрёнка, а ты уверена, что всё честно? — Пока она стреляла, Миша недовольно сопел рядом.

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, лук артефактный, а ты стреляешь в первый раз… — Миша замялся, пытаясь подобрать правильные слова.

— Хочешь сказать, что мне помогает сам лук? — Юля усмехнулась и протянула брату артефактное оружие. — Пожалуйста, можешь попытаться сам!

Брат выхватил лук из её рук и, положив стрелу на тетиву, встал на рубеж и прицелился.

Стрела вылетела за пределы сада, пролетев прямо между деревьев. Даже не рядом с мишенью!

Что и требовалось доказать.

— Ладно, это твоя заслуга. Ты и в самом деле отлично стреляешь! — Миша нехотя вернул сестре лук. — Только нужно достать стрелу…

— Я сейчас её принесу!

Юля быстро выбежала из имения. У самого входа заметила движение и, повернувшись, увидела странное растение. На краткий миг ей показалось, что его толстый стебель едва заметно шевельнулся…

Девушка встряхнула головой, прогоняя навязчивые мысли. И привидится же такое!

Выскочив на улицу, она увидела, что стрела улетела на другой конце улицы и застряла в растущем у тротуара дереве.

Юля подошла к дереву и с силой рванула стрелу на себя. Ничего не произошло. Миша одним выстрелом вогнал её едва ли не на половину.

Девушка дёрнула стрелу ещё раз и вдруг заметила свернувший на их улицу крупный чёрный автомобиль. Машины здесь ездили редко, каждая привлекала внимание. Особенно такая качественная и дорогая.

Проехав несколько метров, автомобиль остановился, и наружу вышла вся семья купца Постовалова.

Юля застыла на месте. Интуиция подсказывала ей, что происходит что-то очень необычное.

Постоваловы покинули имение практически три дня назад, перед самой атакой Границкого. За всё это время от них ничего не было слышно. В глубине души Юля даже надеялась, что они испугались и больше в имение никогда не вернутся.

А вот теперь она увидела их снова…

Интересно, где они были всё это время? Насколько Юле было известно, больших сбережений у них не было. Семья купца жила на небольшой доход.

Дорогая машина, из которой они вышли, наталкивала на определённые мысли…

Юлю надёжно прикрывали деревья. Пользуясь этим, она осторожно приблизилась к автомобилю.

Купец как раз наклонился к оставшемуся в автомобиле водителю и о чём-то с ним заговорил. Через тонированные стёкла Юля не могла разглядеть лица водителя, но зато уловила обрывок разговора.

— Не забудьте, о чём мы договорились! — Голос неизвестного водителя был низким и грубым. — Вы перед нами в долгу. В ваших же интересах сохранить с нами дружеские отношения.

— Разумеется! — Купец серьёзно кивнул. — Я очень ценю всё, что вы сделали для моей семьи. Можете быть уверены — я вас не подведу!

Они распрощались, и вся семья Постоваловых двинулась к имению Автомобиль, сорвавшись с места, скрылся за поворотом.

Короткими перебежками Юля нырнула обратно в имение. Кажется, ей повезло и Постоваловы её не заметили.

— Что с тобой? — Увидев её, Миша удивлённо захлопал глазами. — Увидела кого-то?

— Да. Тех, кого надеялась больше никогда не видеть…

Ворота распахнулись, и на территорию имения вошли Постоваловы.

— Мы вернулись! — По имению прокатился голос купца.

— Вот и они. Припёрлись! — Миша поморщился, но вышел им навстречу.

А вот Юля выходить не спешила.

Сначала Постоваловы на несколько дней пропали, а затем появились при загадочных обстоятельствах.

Что-то тут точно было не так…

Как только вернётся Андрей, она тут же обо всём ему расскажет.

В таких вещах он разбирается лучше всех, кого она знает…

* * *

Я пригляделся внимательнее, пытаясь понять, кем были стоящие у здания Лисицыных люди.

Сделать это было проще простого. Эмблема Императорской охранки, нашитая на рукавах бойцов, говорила сама за себя.

Что-то я слишком часто стал с ними встречаться…

Судя по бирюзовому оттенку эмблемы, передо мной были не рядовые агенты, а бойцы специального подразделения. Как оно называлось сейчас, я не знал, но в моё время его сотрудники занимались магической безопасностью.

Опасные ребята. Им палец в рот не клади. Свою работу они точно знают!

Агенты наседали на крупного бородатого мужчину, стоящего у входа в здание. Своим грузным телом он как мог закрывал им проход. За его спиной прятались несколько женщин. Судя по всему, жена и дочери.

Приглядевшись к их лицам, я удовлетворённо кивнул.

— Вот я вас и нашёл.

Пусть и прошло триста лет, Лисицыны остались прежними. Длинные носы, вытянутые лица, хитрые глаза.

Фамильное сходство налицо!

Вот только дела у потомков моих союзников явно складывались не лучшим образом.

— Вы не имеете права! — Бородатый мужчина смотрел на окруживших его бойцов охранки так, будто был готов на них наброситься. — Мы — честные торговцы. Мы не нарушаем законов! Вы не можете просто взять и вломиться к нам домой…

— Всё мы имеем… — Капитан группы устало вздохнул. — Прохор Савельевич, давайте решим всё по-хорошему. У нас на руках все доказательства. Мы имеем право войти внутрь. И если вы сейчас не отойдёте, то мы положим и вас и всю вашу семью лицами в землю. Поверьте мне, приятного в этом немного…

Он щёлкнул пальцами.

В то же мгновение пришедшие с ним бойцы перестроились. В их руках неуловимым образом возникли артефакты.

Было понятно — они готовы воплотить угрозу в жизнь.

— Хозяин, будем дррраться? — Брысь посмотрел на меня с надеждой. — Я не люблю кусать горррьких людей. Но, если это тррребуется для дела, то я готов!

— Нет, глазастый. Для начала попробуем решить вопрос старым проверенным способом. Дипломатией!

Стоять дальше не имело смысла. Я уверенной походкой направился к толпе.

— Господа, день добрый! Барона Андрей Николаевич Гордеев. Не хотите объяснить, в чём вы обвиняете моих друзей?

Ко мне разом повернулись все присутствующие. И все они выглядели крайне удивлёнными.

— Друзей? — Капитан агентов заметил мой баронский перстень, но смотрел на меня с подозрением. — Ваше Благородие, со всем уважением… А вы, собственно, кто⁈

— Говорю же — друг этих людей! — Я неуловимым движением встал рядом с Лисицыными. Ни агенты, ни кто-то ещё не успели понять, как это произошло. — И я очень хочу знать, что здесь происходит.

Агенты имели все основания послать меня куда подальше, но сделать это они не рискнули.

Как и всегда, сработали моё умение держаться и обжигающий княжеский взгляд. Они интуитивно чувствовали во мне человека, имеющего право отдавать приказы.

И то, что я выглядел как худой пацан, не имело никакого значения.

— Род Лисицких обвиняется в незаконном изготовлении и продаже магических предметов. В частности, магической одежды. — Капитан нехотя начал отвечать на мои вопросы. — У нас есть основания полагать, что они занимаются её изготовлением в нарушение прямого Императорского запрета…

Он сумел меня удивить.

— Лисицких? Не Лисицыных?

— Ваше Благородие, мы раньше были Лисицыными, — пробурчал бородатый мужчина, которого капитан отряда назвал Прохором Савельевичем. — Но эту фамилию мы носили, пока нас не лишили статуса аристократов. Теперь мы просто Лисицкие…

О том, что Лисицыны лишены титула, я не знал. Но на самом деле это многое объясняло.

Теперь понятно, почему о Роде Лисицыных никто не знал. Его просто не существовало!

— А что насчёт запрета?

— Всё так, как сказал господин капитан. У нас нет права на изготовление магической одежды. Лишены по причине государственной измены. — Прохор Савельич помрачнел. — Так что теперь мы обычные портные. Шьём простую одежду для людей…

Я едва не рассмеялся.

Знаменитые Лисицыны лишены статуса аристократов и работают портными?

Да этот мир сошёл с ума!

Тем временем капитану отряда надоело ждать.

— Ваше Благородие, вы услышали всё, что хотели? Если да, то отойдите в сторону! Не мешайте мне и моим парням делать нашу работу. Иначе мы и вас лицом в землю положим!

По его тону я понял — капитан не шутит. Обо мне он, похоже, не слышал, и всерьёз собирался воплотить свою угрозу в жизнь.

Позволять я ему это не собирался.

— Брысь, что видишь?

— Много интеррресного! Передаю каррртинку…

Перед глазами замелькали изображения.

Пока мы разговаривали, глазастый занимался тем, что у него получалось лучше всего.

Разведкой.

Используя пространственные коридоры, он пробрался в здание и успел как следует там всё обнюхать.

Он и в самом деле обнаружил много любопытных вещей.

Это здание служило потомкам Лисицыных не только как дом, но и как полноценная швейная мастерская. Кровати и кухня соседствовали здесь со швейными станками.

И, вопреки заверениям Прохора Савельевича, магических предметов там было достаточно. Энергия от них исходила не самая сильная. Но, если охранка зайдёт внутрь, то мало не покажется никому…

Решение я принял мгновенно.

— Лохматый, ты сможешь спрятать все эти предметы?

— Хозяин, это будет непррросто. Вещи очень тяжёлые, а Брррысь маленький и слабый…

— Дам тебе пять килограммов химерьего мяса!

— Тогда спррравлюсь за паррру минут!

Я улыбнулся. А ведь мой питомец умнеет на глазах… Голодным он точно не умрёт!

Судя по исходящим от него волнам силы, питомец принялся за работу. Он как мог скрывал все магические предметы.

Проблема была в том, что бойцы охранки двинулись к нам. Времени на то, чтобы закончить, у Брыся не было…

Их внимание я отвлёк проверенным способом.

Использовал надетое на палец Искажённое кольцо и призвал энергетических вампиров.

Повинуясь моей воле, они возникли в дальнем конце улицы. При этом их было не трое, как в прошлый раз, а сразу пятеро.

Вероятно, в озёрном Искажении кольцо напиталось энергией, и вампиров стало ещё больше.

Если так пойдёт и дальше, то скоро у меня будет целая армия…

Свою задачу твари поняли сразу.

Завывая, они заскользили по улице.

Пропустить такое бойцы охранки не могли.

— Парни, угроза Искажения. Взять их!

Бойцы бросились им наперерез. Я посмотрел им вслед и покачал головой.

На этот приём уже попадался Громов. И, кажется, ничему новому они так и не научились…

— Ваше Благородие, кто вы такой? — Прохор Савельевич воспользовался ситуацией и повернулся ко мне. — Почему вы нам помогаете?

— Как я уже сказал, я друг. Всё остальное объясню потом. Просто доверьтесь мне! Когда агенты вернутся, вы должны впустить их внутрь.

— Но… — Лисицын попытался мне возразить.

— Давайте без «но»! Я всё объясню. А сейчас вы должны делать то, что я вам говорю.

Долго этот спектакль не продлился. Получив сигнал от Брыся, я отозвал энерговампиров. К этому моменту одного из них бойцы охранки уже успели уничтожить.

А ведь хорошо работают, Искажение их всех сожри…

Когда капитан и остальные вернулись, Прохор Савельевич распахнул двери своего дома.

— Прошу вас, господа. Можете осмотреть всё, что вам угодно!

Бойцы ворвались внутрь. Мы с Лисицыными остались стоять на улице.

Было заметно — всё семейство порядком нервничает. Ещё бы! Причин доверять мне у них не было. Если капитан и его люди найдут хоть что-то запрещённое, то всем им светило такое наказание, что даже врагу не пожелаешь.

В отличие от них, я оставался спокоен.

Для меня это был уже решённый вопрос.

Пользуясь случаем, я внимательно вгляделся в их лица. Взгляды у всех Лисицыных были забытыми. К тому же они все были весьма крупными.

Девушки, которую описали мне продавщицы магазина, здесь не было.

А значит, я успел познакомиться не со всеми членами семьи…

Спустя несколько минут агенты вышли из здания. Вид у них был прибитый.

— Ну и как вы это сделали? — мрачно спросил капитан у просиявшего Прохора Савельевича.

— А нам и делать ничего не пришлось. Потому что у нас всё честно!

Бойцы ещё какое-то время потоптались на месте и, рассевшись по своим машинам, укатили прочь.

Надо же, настолько расстроились, что даже не оставили наблюдение…

— Ваше Благородие, спасибо вам большое! Сегодня вы спасли наши жизни. — Прохор Савельевич низко мне поклонился, а за ним повторили и остальные члены его семьи. — Вы ведь к нам пришли не просто так, верно? Вам что-то нужно…

— Правильно понимаете! Давайте войдём внутрь и поговорим.

Все вместе мы вошли в здание.

Стоило нам переступить порог, как из воздуха на пол шлёпнулись несколько артефактов и целая гора магической одежды.

Всё это Брысь спрятал в пространственных коридорах. А сейчас, когда опасность миновала, вернул обратно.

Вид у Лисицыных был шокированный. Ничего подобного они не ожидали.

Женщины бросились наливать нам чай, а мы с Прохором Савельевичем уселись на небольшой кухне.

— Андрей Николаевич, так что вы от нас хотите?

— Сотрудничества. Мне нужны ваши уникальные способности. Но для начала я хочу услышать, что случилось с вашим Родом!

Глава 13

— Ну же, подойти ближе… Ещё ближе! — Родион Игнатов облизал пересохшие губы. — Ещё чуть-чуть… Попалась!

Привлечённая свежим мясом, королевская мантикора не заметила скрытого иллюзией Охотника. Монстр жадно впился зубами в свежую плоть, когда Родион выскочил из своего убежища.

Он действовал быстро и уверенно. Бросок вперёд, магическое усиление — и его меч, сверкнув в воздухе, вошёл в уязвимую точку под подбородком монстра.

Точнее говоря, Родион думал, что он туда вошёл.

Он ошибся совсем немного. Его рука в последний момент дрогнула, и лезвие попало не в мягкую плоть, а уткнулось в непробиваемые костяные наросты.

Звук шаркнувшего по костям клинка прозвучал оглушающе.

— Сожри меня Искажение!

Он дёрнул меч на себя, и почувствовал, как лезвие, не справившись с напряжением, раскололось напополам.

Родин отпустил рукоять и отшатнулся. Ему не хватило совсем немного.

Обезумевшая от боли и ярости тварь сбила его с ног метким ударом хвоста. Скаля зубастую пасть, мантикора нависла над ним.

Родиону очень хотелось обернуться и увидеть, что делают остальные. Но сделать это он себе не позволил.

Он не покажет слабости и будет сражаться до конца…

Взмахнув рукой, он создал плетение и, использовав Стихийную Ветвь, направил в монстра огненный шар.

Тело мантикоры вспыхнуло, но тварь было уже не остановить. Гнев свёл её с ума. Не обращая внимания на боль, она рванулась вперёд.

Её когти потянулись к открытой шее Игнатова…

— Что, братишка, тяжело⁈ Ничего, я тебя не брошу!

Алиса налетела на монстра неудержимым рыжим ураганом. Несколько точных взмахов — и движения мантикоры стали медленными и слабыми. Закреплённый на поясе девушки артефакт путал тварь, делая её неповоротливой.

— Отойди в сторону, дурёха! — прокричал Родион, пытаясь подняться на ноги. — Она тебя убьёт!

— Пусть только попробует!

Алиса взмахнула рукой, запустив в глаза мантикоре каким-то порошком.

Тварь сделала глубокий вдох и зашлась в кашле.

Пользуясь заминкой, Алиса в два шага оказалась рядом с ней. Закончив сложную комбинацию, она погрузила меч королевской мантикоре под подбородок.

Её удар оказался точнее удара брата. Клинок достиг цели, не встретив сопротивления.

Несколько мгновений мантикора стояла на месте, бессмысленно перебирая ослабевшими лапами. А затем она тяжело рухнула на землю, окропив кожаные сапоги рыжей аристократки ядовитой кровью.

Алиса рывком освободила меч и только тогда перевела дыхание.

Фух… Она не рассчитывала, что это будет просто. Но и того, что короткое сражение заберёт столько сил, она тоже не ожидала.

А ведь Андрей в Искажении зарубил королевскую мантикору. И дышал он при этом совсем не так тяжело, как она сейчас!

Неужели он настолько её сильнее?

За спиной раздались аплодисменты.

— Кто бы мог подумать! — Насмешливый голос раскатами грома прокатился по Искажению. — У девочки выросли когти! Дочь, должен признать — ты сумела меня удивить…

Алиса почувствовала, как её щёки и уши начинают пылать от смущения.

С самого детства она, как и её старшие братья, жила ради одной цели, — получить одобрение отца, одного из лучших Охотников Империи. Ради этого она каждый день тренировалась до седьмого пота, оттачивая магию и навыки фехтования. Ради этого она прошла сотни Искажений, проливая свою кровь и кровь чудовищ.

Всё ради этих слов.

«Ты сумела меня удивить…».

Она обернулась и посмотрела на отца. Князь Игнатов, пожилой, но не утративший силы высокий мужчина, смотрел на неё знаменитым холодным взглядом.

Взглядом, который, кажется, проникал ей прямо в душу…

— Ты хорошо придумала с порошком из толчёной манглории. Против мантикор его используют крайне редко, но ты применила его по назначению. Сама догадалась или кто-то подсказал?

— Сама! Но меня натолкнул на эту мысль знакомый Охотник…

Алиса вспомнила, как в Искажении Андрей Гордеев при помощи порошка прогнал дриад. Именно тогда она подумала, что его можно использовать и против других чудовищ. Порошок из манглории непросто достать. Но уж больно он эффективный…

— Что ж, рад слышать. — Князь не ругал её и не хвалил. Он всего лишь констатировал факты. — Это движение в конце. Я его раньше не видел… Оно ведь не твоё, верно?

— Нет. — Алиса не могла ему соврать. — Я видела, как такую связку использовал барон Гордееев. Я подумала, что она будет уместной…

— Барон Гордеев… — Князь прокатил это имя на языке, будто пробуя его на вкус. — В последнее время мы очень часто вспоминаем этого барона. Что ж, я рад, что ты научилась чему-то новому… Сегодня ты проявила себя намного лучше, чем брат.

Князь перевёл взгляд на сына.

Родион всё ещё сидел на земле. Сражение с мантикорой забрало слишком много его сил. Он попытался подняться, но не удержался на ногах и шлёпнулся обратно в грязь.

Князь поморщился.

— Жалкое зрелище… Не ожидал, что мой сын окажется настолько бесполезным!

— Отец, я пытался! — Голос Родиона дрогнул. — Но эта тварь слишком сильная…

Он не успел закончить собственную мысль.

Воздух вокруг него стал густым и тёмным. Это князь использовал частицу своей магии.

Магии, способной уничтожать целые армии.

— Не смей оправдываться! Это недостойно мужчины. — Он не кричал, но его голос звучал в ушах, словно набат. — Твоя сестра убила монстра, с которым ты не справился. К тому же ты снова потерял меч. Уже второй за неделю! Но в этот раз ты хотя бы сломал его в бою, а не отдал какому-то барону. Можно сказать, это прогресс!

Слова отца были пропитаны желчью. Родион чувствовал себя так, будто ему на голову вылили помои.

Это и в самом деле был второй меч. Первый он проиграл Гордееву…

И всё-таки отец прав. Они стали слишком часто вспоминать этого проклятого барона!

Тем временем князь развернулся и направился к центру Искажения.

— Не отставайте! — крикнул он, не оборачиваясь.

Алиса поспешила за ним. Родион, наконец-то поднявшись на ноги, бросился следом.

В это Искажение, расположенное на территории их имения, они пришли не для охоты. Точнее, не только для неё.

Они пришли сюда, чтобы поговорить.

Это было привычкой старого князя. Все серьёзные переговоры он всегда проводил не в ресторане и даже не в уютной гостиной, а в окружении монстров.

И этой привычке он не изменял уже много лет.

Увидев его, чудовиша бросались в бой. Князь рубил их стремительными, обманчиво простыми движениями.

Алиса и Родион видели его в бою десятки раз. Но это всё ещё завораживало…

— Вы оба меня разочаровываете. — К сути беседы князь перешёл только десять минут спустя, вдоволь утолив жажду крови. — Ссоры, скандалы… В городе начали о вас говорить! И мне это не нравится…

Алиса и Родион переглянулись.

— И что нам делать?

— Всё просто. Ты! — Князь ткнул сына в грудь. От лёгко тычка Родион едва не рухнул на землю. — Реши вопрос с Гордеевым! Забрав у тебя меч, он нанёс тебе оскорбление. Найди способ ему отплатить!

— Будет сделано!

Алисе не понравился взгляд брата. Если он снова нападёт на Андрея, она не была уверена, чью сторону она выберет…

— Теперь ты. — Князь повернулся к дочери. — Ты помнишь своё задание?

— Конечно.

— Оно всё ещё не завершено. И я хочу, чтобы ты довела его до конца! Это понятно?

— Да, отец! — Алиса сама не поняла, как вытянулась по стойке «смирно».

— Вот и хорошо. — Князь усмехнулся и взмахнул окровавленным мечом. — Продолжим охоту. Я слышал, здесь завелась стая дохляков. Самое время устроить тварям геноцид!

* * *

Прохор Савельевич Лисицын задумчиво почесал заросший подбородок. Я понимал — он сомневается и не может решить, насколько откровенным может быть.

Сомнения были обоснованными.

Я пришёл из ниоткуда и сейчас хотел знать тайны их Рода. Любой разумный человек в таких условиях начал бы сомневаться!

Постепенно взгляд Лисицына становился мягче. Кажется, он наконец-то вспомнил, что я сделал для него и его семьи. Благодаря мне и моему лохматому питомцу Род Лисицыных всё ещё был на свободе.

А это, как ни крути, серьёзный аргумент…

— Андрей Николаевич, у нашего Рода особый Дар и славная история. — Прохор Савельевич начал издалека. — Триста лет мы были ведущими изготовителями магической одежды в Российской Империи. Да что там в Империи… Во всём мире! Мы не знали равных…

— Оставьте историческую справку. Мне известно, каким был ваш Род. — Я не дал ему погрузиться в воспоминания о славных деньках.

О том, что происходило триста лет назад, я мог рассказать больше него.

— А что вы тогда хотите услышать?

— Я хочу знать, как произошло ваше падение.

Слова я не подбирал и называл вещи своими именами. Сейчас Лисицыны были бледной тенью себя прежних. И я не собирался делать вид, будто Род по-прежнему на вершине своего могущества.

Прохор Савельевич отреагировал адекватно. Снова потёр бороду и, отпив чаю, принесённого одной из дочерей, перешёл к сути.

— Род начал угасать после уничтожения Сердца. Наша семья поддержала рейд Князя Искажений. А затем, когда он пропал, нас обвинили в том, чего мы не совершали…

— Дайте угадаю. Это сделали Мамонтовы?

— Совершенно верно!

Удивить меня он не сумел. Я уже понял, что Мамонтовы успели много где наследить. Все эти триста лет они целенаправленно уничтожали всё, что я создал.

Досталось и тем, кого я считал своими друзьями.

— Как они это сделали?

— Сначала всё было безобидно. Нас по-прежнему считали лучшими мастерами. Но постепенно всё началось меняться. Поток заказов становился меньше, а влиятельные клиенты начали переходить к конкурентам. Видимо, Мамонтовы пустили про нас какие-то слухи… А потом случилось то, что случилось.

— Что именно произошло?

Прохор Савельевич одним глотком осушил чашку чая и задумался, как будто пытался на что-то решиться.

— Наш Род изготовил для брата Императора специальную защитную рубашку. Отличный артефакт, способный выдержать прямую магическую атаку. Но, начав её носить, брат Его Величества заболел и умер. Целители пришли к выводу, что его убила наша рубашка. Якобы при её изготовлении мы использовали запрещённую желчь смертоноса…

— А вы её использовали?

— Разумеется, нет! — Лисицын всплеснул руками. — Поверьте мне, Андрей, это была грязная ложь! Нас подставили…

— Вероятно, так и было. После этого вас лишили права изготавливать магическую одежду?

— Да… — Лисицын тяжело вздохнул. — Отняли все патенты и лицензии. Изъяли оборудование и материалы. Род продолжил худо-бедно существовать, но пятьдесят лет назад нас лишили статуса аристократов. Мы потеряли собственное имя. У нас ничего не осталось…

Прохор Савельевич шмыгнул носом. Крепкий и мощный мужик, он едва сдерживал слёзы.

Воспоминания о падении Рода задели его за живое.

— Хозяин, может, мне дать ему носовой платок? — Брысь оказался неожиданно добрым. — Я считаю, он ему пррригодится…

— Не беспокойся за него, глазастый. Он справится без твоей помощи.

Лисицын и в самом деле быстро собрался. Чувствовалось, что он расстроен. Но не более. Крепкий характер не позволял ему расклеиться в присутствии чужака.

В целом, его история меня не удивила.

Чего-то подобного я с самого начала и ожидал. Типичная тактика Мамонтовых! Они всегда находили способ ударить со спины.

Ничего нового!

Пока мы разговаривали, я изучал Прохора и остальных членов его семьи при помощи Взора. Мои усиленные магией глаза перебегали с одного члена Рода на другого.

И увиденное мне не нравилось.

Способности Лисицыных всегда были очень сильными. Они буквально бросались в глаза.

Сейчас же я ничего не видел. Да, кое-какие зачатки Родового Дара у них действительно были. Но совсем слабые и неоформившиеся.

С такими способностями сложно сделать что-то толковое…

— Как давно вы не проходили Инициацию?

— Что? — Лисицын вздрогнул, словно я отвесил ему пощёчину. — Но как вы… Откуда⁈

— Откуда нужно. Не переживайте, этой тайной я ни с кем не поделюсь. Просто ответьте на вопрос.

— С того момента, как нас лишили всех прав. — Он с трудом совладал с эмоциями. — То есть, без малого, пятьдесят лет…

Обычно Дар и другие Таланты проявлялись сами по себе. Какого-то внешнего воздействия для этого не требовалось.

Со способностями Лисицыных ситуация была другой. Чтобы они полноценно пробудились, нужно было провести специальный ритуал. Только после этого способности членов Рода достигали необходимого уровня.

Этот ритуал был долгим и сложным. Его проводили с использованием редких ингредиентов и лично под контролем Императора.

Лисицыны об этом не распространялись и предпочитали хранить информацию в тайне. Я узнал об этом благодаря хорошим отношениям с главой их Рода. Однажды мне удалось помочь с одним надоедливым огненным духом, и в благодарность он поделился со мной семейной тайной.

Если Инициацию не провести вовремя, то Дар мог затухнуть или вовсе исчезнуть.

И, кажется, именно это и произошло с Лисицыными. За пятьдесят лет их способности значительно уменьшились.

В таком состоянии, без Дара, они почти не отличались от обычных портных.

Печальная участь для тех, кто когда-то обладал огромной силой!

— После того, как вас лишили лицензии, кто занял ваше место?

— После нас магическую одежду стал производить Род Лариных. — В голосе Прохора Савельевича появились презрительные нотки. — Они неплохие мастера, но, откровенно говоря, им до нас далеко. Способности у них есть. Но с нами их не сравнить!

В том, что он ответит что-то подобное, я не сомневался.

Производство магической одежды — слишком важная отрасль, чтобы позволить ей пустовать. Хорошее обмундирование вроде моей куртки или рюкзака отвечало не только за комфорт.

Качественная магическая вещь могла спасти жизнь!

Вот только у Лариных с этим, похоже, и в самом деле были проблемы. Все магические предметы, что я видел в магазинах, не дотягивали и до худших творений Лисицыных.

Что ж, ситуация не самая лучшая. Но и не безнадёжная! Пока Род не окончательно уничтожен, его ещё можно спасти. И даже вернуть к былому могуществу…

— Если вам нельзя заниматься производством магической одежды, то как она здесь оказалась? — Я взглядом указал на несколько образцов, которые Брысь вытащил из пространственного коридора.

Лисицын от моих слов неожиданно взбодрился.

— Понимаете, Андрей Николаевич… Пусть мы и сломлены, но мы не забыли, кто мы такие! Наш Дар ослаб, а техники забыты, но мы всё равно продолжаем делать свою работу! Разумеется, в тайне ото всех…

Это был хороший ответ.

Так мог говорить только человек, не потерявший надежду.

— Как эта перчатка оказалась в магазине? — Я положил на стол между нами ту магическую перчатку, что передала мне продавщица. — Мне сказали, что её принесла какая-то девушка. Но я не вижу здесь никого, кто бы подходил под описание.

Лисицын переглянулся с женой. Его взгляд помрачнел.

— Так это же работа Анны, моей младшей дочери! Она талантливая девочка и мечтает, что однажды сумеет возродить славу Рода… Кстати, а вот и она!

Ведущая в здание дверь распахнулась. На пороге стояла молоденькая девушка двадцати лет с небольшим.

Выглядела она точно так, как я себе и представлял.

Высокая, болезненно худая, но при этом с огненным взглядом. Хрупкое тело и железный характер, скрытый глубоко внутри.

Убийственное сочетание!

— Папа, что здесь произошло⁈ — Голос у Анны был тихий, но настойчивый. — Соседи сказали, что к нам приходили агенты охранки. Они что-то нашли⁈

— Нет, ничего. — Прохор Савельевич улыбнулся. — Барон Гордеев сумел их обмануть.

— Барон Гордеев? — Девушка непонимающе заморгала и, кажется, только сейчас заметила, что я здесь. Её внимательный взгляд остановился на моём перстне. — Прошу прощения, Ваше Благородие. Я не ожидала увидеть здесь постороннего…

— Ничего страшного. — Я кивнул ей и взглядом указал на лежащую на столе перчатку. — Твоя работа?

Анна насторожилась.

— Да, моя… Откуда она у вас?

Я в несколько фраз объяснил ей, как сумел её обнаружить. Девушка кивала, но взгляд у неё оставался настороженным.

— Должно быть, я оставила эту перчатку по ошибке. Пыталась договориться о сотрудничестве и забыла… Ваше Благородие, а как вы по одной перчатке сумели найти наш дом?

— У меня очень хороший нюх!

Рассказывать им о том, что меня сюда привёл мой глазастый питомец, я, конечно, на стал.

Чем меньше они знают, тем лучше…

Разговаривая с Анной, я сканировал девушку Взором. И чем больше я в неё вглядывался, тем больше мне нравилось увиденное.

Как и остальные члены её семьи, она не проходила через Инициацию. Но, в отличие от них, её Дар не выглядел подавленным. Да, до по-настоящему развитого Дара ему было далеко. Тем не менее, у Анны был отличный потенциал.

Даже без Инициации её Источник так и бурлил от кипящей в нём энергии.

Интересно, насколько сильной она сумеет стать, если заняться развитием её Дара по всем правилам?

— Барон, я правильно понимаю, что вы пришли сюда, чтобы что-то нам предложить? — Тон девушки стал деловым.

Как я и предположил, за робкой внешностью скрывался железный характер. Анна не была наивной и понимала — раз я здесь и помог её семье, значит, мне что-то нужно.

— Всё верно. Я хочу, чтобы ваш Род делал снаряжение для меня и моих людей.

В цеху повисла тишина.

— Ваше Благородие, вы, должно быть, не поняли… — Прохор Лисицын пытался говорить как можно вежливее. — Мы же не можем заниматься ремеслом! У нас прямой запрет Его Величества. Да, мы иногда делаем кое-какие вещи, но они скорее для души, а не для продажи…

— Я прекрасно вас услышал. А ещё я понял, что быть обычными портными вам не нравится. И сейчас я предлагаю вам шанс вырваться из того жалкого состояния, в котором вы прибываете.

— Но разрешение…

— Разрешение и Инициацию членов вашего Рода я возьму на себя. На это понадобится время. Но, можете поверить, я это сделаю. Потому что всегда держу своё слово!

Лисицыны смотрели на меня, не зная, как реагировать. Только что я произнёс то, что они даже не мечтали услышать.

И они не могли поверить в то, что всё это происходит на самом деле…

— Барон… — Голос Анны неожиданно охрип. Девушка смотрела на меня так, будто увидела призрака. — Куртка на вас… Это что, работа нашего Рода? И этот рюкзак… Да это же уникальные вещи! Им не меньше трёхсот лет… Откуда они⁈

Я улыбнулся. Анна меня не разочаровала.

Всё это время я действительно был одет в куртку, изготовленную мастерами их Рода, а рюкзак стоял у меня в ногах. Они были порядком потрёпаны и несколько раз перешиты. Узнать их было непросто.

И Анна единственная из всех справилась с задачей.

На эту девушку стоит сделать ставку…

— Всё верно. Эта одежда — наследие вашего Рода. Как видите, я знаю цену хорошим вещам. И я хочу, чтобы вы и дальше делали то, что у вас так хорошо получается.

Анна себя не сдерживала. Подскочив ко мне, она вопросительно посмотрела мне в глаза.

Я не стал возражать и, стянув куртку, протянул ей. Девушка тут же начала её осматривать.

Её глаза сияли восторгом.

— Какая великолепная вещь… Усиленная защита, пространственная магия… Вставки из драконьей кожи! Сейчас все эти секреты утеряны… — Анна повернулась к отцу. — Папа, я думаю, что мы должны попытаться. Если у нас есть хотя бы шанс вернуть прежнее величие, мы должны его использовать!

Прохор мог ничего не отвечать. Я видел — как бы сильно он ни сомневался, глава семьи был готов принять моё предложение.

— Давайте всё подробно обсудим!

Не откладывая дела в долгий ящик, я сразу предложил согласовать все условия нашего сотрудничества.

И они были приняты без единого возражения.

Суть соглашения была простой. Лисицыны брали на себя обязанности по изготовлению магической одежды по моему заказу. Начать они должны были с простых изделий, постепенно повышая уровень.

Я же обязался обеспечить их безопасность и решение вопросов с восстановлением их лицензии и проведением Инициализации. И, конечно же, я был готов помочь им с материалами.

— Держите первый подарок!

Я выложил на стол гнездо пикси. То самое, что я ликвидировал в Архиве. Все эти дни оно болталось у меня в рюкзаке и выглядело не самым лучшим образом. При этом оно ни потеряло ни грамма своих особых свойств.

Просто идеальный материал для изготовления нескольких видов магического снаряжения!

Этим я не ограничился и рядом с гнездом положил несколько химерьих шкур и целый мешок шерсти мантикоры. Всё это могло послужить отличной основой в работе Лисицыных.

В конце концов, не напрасно же я столько возился со всеми этими трофеями!

Глаза Прохора Савельевича и Анны вспыхнули настоящим восторгом. Пусть до своих знаменитых предков они пока не дотягивали, знания у них имелись. Оценить, что я и им предлагаю, они могли по достоинству.

— Андрей Николаевич, ну это просто… — Старший Лисицын замялся, не находя подходящих слов. — Королевский подарок!

— Я старался. Надеюсь, что вы сумеете правильно этим распорядиться.

— В этом даже не сомневайтесь!

Что мне понравилось — дожидаться моего ухода Лисицыны не стали и сразу взялись за работу.

Анна уселась за рабочий станок и принялась ловко разделывать гнездо пикси.

Я внимательно следил за тем, что она делает, и видел, как с каждым мгновением её Дар горит всё ярче.

Её Талант подсказывал, где находятся самые ценные части гнезда, как нужно накладывать шов, как усилить слабые места и многое другое. Человек без её способностей не сумел бы сделать и половину этой работы!

Не отставали и остальные члены Рода.

— Так, девочки, собрались и за дело! — Прохор Савельевич взял командование на себя.

Члены Рода под его руководством начали подготавливать шкуру химеры. Сыпались искры, кипела вода, работали артефакты.

Приятно посмотреть!

Несмотря на всё их усердие, я видел, что для по-настоящему выдающейся работы им пока не хватало навыков. Слишком долго их держали за обычных портных.

Чтобы освоиться, им понадобится время.

Я не остался в стороне. Не лез впереди членов Рода, но был рядом и давал советы. В отличие от них, я помнил, как должна выглядеть по-настоящему качественная работа.

Все мои замечания были учтены. А спустя час передо мной был первый результат.

Анна не стала делать работу с нуля и для основы использовала принесённую мной перчатку. Она исправила энергетический баланс, закрыла слабые места и осторожно вшила в подкладку мягкие части гнезда и химерью шкуру.

Новые элементы легли идеально.

— Ваше Благородие, испытаете?

— Ещё спрашиваешь!

Я натянул перчатку на руку. В тот же миг Анна направила на меня огненный артефакт. Волна племени ударила точно в перчатку.

— Ты что творишь⁈ — К ней подскочил перепуганный Прохор. — А если не сработает⁈ Ты же Андрея Николаевича заживо сожжёшь!

— Сработает! — Анна уверенно встряхнула головой. — Во всяком случае, должно…

Она отключила артефакт, а я внимательно осмотрел перчатку. На ней виднелось несколько подпалин, но дыр не было. Энергетическая структура тоже осталась целой.

Боли во время использования артефакта я тоже не почувствовал.

Конечно, есть куда стремиться. Но это уже лучше всего, что предлагают остальные продавцы магической одежды!

— Отличная работа! — Я протянул Анне перчатку.

— Не нужно. — Девушка помотала головой. — Это для вас, Андрей. Как залог долгого сотрудничества!

— Должен сказать, что это отличное начало…

Мы проговорили ещё несколько минут, и я направился к выходу.

Уже в дверях обернулся.

— Знаешь, почему охранка сюда заявилась?

— Нет. — Она мотнула головой.

— Ты наследила. Скажи, ты пыталась кому-то продать артефактную одежду?

— Да. — Анна отвела взгляд. — Нам были нужны деньги. Я хотела заработать!

— Я понимаю. Похвальное желание! Но необдуманные действия могут стоить вам жизни. С сегодняшнего дня ты такими глупостями не занимаешься. Если понадобятся деньги или возникнут другие вопросы — обращайтесь ко мне. Это понятно⁈

— Да, Андрей Николаевич! — Лисицыны кивнули.

Пусть на вид мне и было двадцать лет, они быстро начали воспринимать меня как главного.

— Тогда до скорой встречи!

Оказавшись на улице, внимательно огляделся, но присутствия охранки не заметил. Кажется, бойцы и в самом деле оставили Лисицыных без присмотра.

Оставлять Род без защиты я не собирался. Обойдя здание по периметру, нанёс в ключевых точках защитные и сигнальные Руны. Не поскупился и щедро напитал их собственной энергией.

Руны были должны защитить цех Лисицыных от слежки и помочь, если кто-то попытается сюда проникнуть. А ещё сигнальные Руны сразу предупредят меня.

Закончив, я направился к имению.

Эта встреча значила очень много. Лисицыны были в самом начале своего пути. Если у них всё получится, то с их поддержкой я стану намного сильнее.

Впрочем, просто не будет.

Для начала нужно вернуть им право работать официально. У меня были мысли, как это сделать. И, думаю, без адвоката Белозёрского я не обойдусь…

Когда я приблизился к своему имению, то первой, кого я увидел, была Юля. Она бросилась ко мне.

— Андрей, происходит что-то очень странное… Мне кажется, Постоваловы хотят нас убить!

Глава 14

Юля была взволнована, но я встретил её спокойным взглядом. Что бы ни произошло в имении, поддаваться эмоциям я не собирался.

— С чего ты взяла, что Постоваловы хотят нас убить?

Как и всегда, мой ровный тон подействовал на неё успокаивающе.

— Андрей, я видела, как их подвезли на большой чёрной машине. Они о чём-то договаривались с водителем…

Юля сумела с собой совладать. Её фразы были чёткими и логичными. Не сбиваясь на лишнее, она в подробностях рассказала мне всё, что знала.

Тому, что она практиковалась в стрельбе из лука, я не удивился. С самого начала было заметно, как сильно привлекло её артефактное оружие. И если она действительно так хороша, как я понял с её слов, то сегодня Род получил отличного бойца.

Особое внимание я, конечно, уделил Постоваловым. То обстоятельство, что их давно не было в поместье, действительно настораживало. Возникал резонный вопрос, где они скрывались всё это время.

Насторожил меня и чёрный автомобиль. В марках я всё ещё не разбирался, но успел усвоить, что такие машины предпочитают весьма сомнительные личности.

Выглядело это всё подозрительно…

— Андрей, это ещё не всё! — Поняв, что я всерьёз прислушиваюсь к её словам, Юля обрела дополнительную уверенность. — Я за ними проследила. Постовалов и его жена что-то делали в саду…

— Что именно?

— Я не видела. — Девушка развела руками. — Они скрылись за деревьями и не позволили мне приблизиться…

Это были хорошие новости.

Если Постоваловы что-то сделали, то наверняка оставили следы. И найти их будет куда проще, чем они рассчитывали.

— Глазастый, нужен твой острый нюх! — Я позвал питомца по мысленной связи.

Никакого ответа.

— Глазастый, я с кем говорю? А ну отвечай!

Я использовал нашу связь и потянул за энергетическую нить. В тот же миг у самого уха раздался недовольный голос Брыся.

— Хозяин, что прррозишло? Я устал и прррилёг отдохнуть. Я имею пррраво немного поспать!

Желание лохматого было понятным. За последние сутки мы с ним отлично поработали и успели многое сделать. Питомец действительно имел законное право как следует выспаться.

В обычный день я бы не стал его дёргать. Но сегодня был особый случай.

— Ничего не поделаешь, глазастый. Нужен твой нюх!

— Это срррочно?

— Вопрос жизни и смерти!

Эти слова заставили питомца собраться. Он понимал — шутить такими вещами я бы не стал.

— Тогда говорррри, что тррребуется!

— Обыщи всю территорию и сообщи мне о любой энергетической активности, которую заметишь.

— Пррринял.

Питомец нырнул в пространственный коридор, и я почувствовал, как он проникает на территорию дома.

Почти сразу я услышал его взволнованный шёпот.

— Хозяин, ты прррав. Тут использовали сильную магию. А ещё здесь что-то зарррыли…

Он направил мне изображение.

Я увидел небольшую свежую яму у самой границы сада. Она была отлично скрыта за густыми кустами. Найти её случайно было практически невозможно.

От ямы исходила энергия. Причём такая, что даже я ощутил бегущий по спине холодок.

— Хозяин, эта энеррргия очень злая. Не такая злая, как в той озёрррной пещеррре. Но Брррысь чувствует в ней смерть и ррразрррушение!

До меня долетали только обрывки этой силы. Но мне было достаточно и этого.

Юля была права. Постоваловы что-то задумали.

— Пойдём посмотрим, что они там спрятали!

Я уже приготовился войти в имение, когда из ворот выскочила перепуганная Глаша. Глаза купеческой дочки покраснели от слёз, а сама она выглядела так, будто была на грани истерики.

Увидев меня, она громко вскрикнула.

— Ваше Благородие… Андрей! А я вас ищу! Мои родители… Они задумали что-то очень страшное! Они хотят…

— А ну молчать!

Мои слова прозвучали грубо и резко. Зато я добился главного — Глаша замолчала на полуслове, не успев договорить.

Именно это мне и было нужно.

— Андрей, зачем ты это сделал? — Юля зашептала мне на ухо. — Она могла сказать нам что-то важное!

— Могла. Но тогда она бы сразу умерла.

— Что⁈ — Девушка непонимающе на меня посмотрела. — Но почему⁈

— Потому что кто-то связал её Обещанием.

Стоило посмотреть на Глашу Взором, как я сразу увидел опутавшие её магические нити.

Сомнений не осталось. Кто-то заставил её принести магическое Обещание. Если бы она закончила фразу и рассказала мне то, о чём не имела права говорить, то умерла бы на месте.

Пусть Глаша и была дочкой Постовалова, она нравилась мне куда больше своих родителей. Возможно, она не самая умная и красивая девушка, но она отнеслась ко мне лучше остальных.

Сейчас, выбежав ко мне, она была готова рискнуть жизнью, лишь бы меня предупредить.

Такие поступки я всегда ценил.

— Ничего не говори, пока я тебе не разрешу. — Я заглянул ей в глаза. — Это понятно?

— Но, Ваше Благородие, если вы войдёте внутрь, вы тут же умр…

Её тело содрогнулось от энергетического выброса. Ноги подогнулись, и я успел поддержать, когда она уже практически рухнула на землю.

— Об этом я и говорю. Каждое слово может тебя убить. Молчи, пока я тебе не разрешу!

— Но вы…

— Со мной всё будет в порядке!

— Хорошо…

Глаша наконец-то замолчала. Вспыхнувшая вокруг неё энергия понемногу сошла на нет. В ближайшее время её жизни ничто не угрожало.

Что-то в девушке меня смущало. Приглядевшись, я заметил на её руке небольшой металлический браслет с блестящим чёрным камнем в середине. От него тянуло Искажениями и магией.

Не замечал, что она носит такие украшения…

— Кто тебе это дал?

— Отец. Он сказал, что этот браслет сохранит мне жизнь. Но он больше ничего не уточнил… — Глаща заволновалась. — Ваше Благородие, что-то не так?

— Всё как раз так, как я и думал.

Этот браслет был защитным артефактом. Простым, даже элементарным. И, честно говоря, практически бесполезным.

Он красиво смотрелся и даже вырабатывал какую-то магическую энергию. Но в действительности не сумел бы защитить даже от пикси.

А ведь картинка складывается!

Ничего не говоря, я вошёл в имение и направился к дому.

— О, Андрей вернулся! Братишка, как поохотился? — Миша, улыбаясь, бросился ко мне. Увидев моё лицо, тут же отступил. — Что-то случилось?

— Пока нет. Но вот-вот случится!

Стоило мне приблизиться к крыльцу, как наружу высунулись купец и его жена. На их запястьях красовались такие же защитные браслеты, как и у Глаши.

— Ваше Благородие… — Постовалов как мог старался не смотреть мне в глаза. — Слышал, что вы справились с бароном Границким! Примите мои искренние поздравления. А мы как раз решили прогуляться…

Они с женой поспешили к выходу. Было понятно — они пытаются сбежать.

— А ну стоять!

Постовалов вздрогнул и застыл на месте. Мой властный тон сработал на нём безупречно.

А вот его жена моему влиянию не поддалась.

— Барон, ты опоздал! — Она усмехнулась, продемонстрировав мне жёлтые зубы. — Ты и вся твоя проклятая семейка сейчас сдохнете!

Стоило ей это произнести, как я почувствовал вспышку энергии. Она пронеслась по земле, опалив кожу жаром.

— Ой!

Стоящая за моей спиной Юля вздрогнула и пошатнулась. Миша не дал сестре упасть, но и сам при этом выглядел далеко не лучшим образом.

Таким бледным я его не видел даже когда мы сражались с людьми Границкого!

Непросто пришлось и мне. На ногах я оставался только благодаря Дару.

— Счастливо оставаться! Глаша, а ну марш за нами!

Я обернулся и увидел бегущих к воротам Постоваловых. Глаша стояла в стороне и, кажется, бежать за родителями не собиралась.

Отпускать их я не собирался.

Рядом со мной стояло ведро. Видимо, Юля что-то делала во дворе и забыла его убрать.

Я ударил по нему ногой и отправил жестянку в свободный полёт.

Сверкнув металлическим боком, ведро ударило купца по ногам.

— Ох!

Постовалов шумно рухнул на землю. Грузный и неловкий, он попытался встать, но споткнулся о лежащее перед ним ведро и снова упал.

Я повернулся к убегающей купчихе. Она была уже у ворот. На мужа с дочерью она посмотрела с сожалением, но даже не подумала остановиться.

Вот такие у этой семейки нравы…

Вытащив их кармана нож, я приготовился к броску. Главное — не ошибиться и попасть рукоятью, а не лезвием. Всё-таки убивать Постовалову я пока не хочу.

— Не уйдёшь!

Меня опередила Юля.

Она покачивалась от слабости, но твёрдо сжимала в руках лук. Приметившись, выстрелила точно в убегающую купчиху.

На мгновение я подумал, что Постовалой конец. Выстрел был точным. После такого не выживают.

Но я недооценил Юлю.

В последнюю секунду стрела изменилась. Вместо того, чтобы пронзить купчиху, она превратилась в эластичную верёвку и плотно оплела её по рукам и ногам.

Не удержавшись, Постовалова упала на землю недалеко от мужа.

А ведь стрела не простая, а артефактная. Как раз то, что нужно.

— Отличный выстрел! — Я повернулся к Юле и показал ей большой палец.

— Стараюсь… — Она слабо улыбнулась в ответ.

В момент выстрела я использовал Взор и заметил вспыхнувший в девушке Талант.

Кажется, часть Юлиных способностей начала пробуждаться…

Я подошёл к Постоваловым, на ходу вытаскивая из рюкзака ловчую сеть. Обычно с ней охотились на чудовищ, но сегодня особой разницы я не видел.

Постоваловы успели проявить себя как самые настоящие монстры. Только в человеческом обличье.

Я опутал их несколькими быстрыми движениями. По сети пробежали синие магические искры. Теперь я мог быть уверен — эти двое никуда не сбегут.

Глаша стояла рядом с родителями и смотрела на них с презрением. Помогать им она и не думала.

Стоило мне закончить, как по имению прокатилась вторая энергетическая волна.

Юля и Миша, не удержавшись, тяжело опустились на стоящую в центре двора лавочку.

Досталось и Постоваловым.

— Что это⁈ Этого не должно быть!

Браслеты, которые я заметил на руках всей семейки, приказали долго жить. По закреплённым в центре Искажённым камням пробежали трещины, а сами браслеты треснули.

Что и следовало ожидать. Защитная магия браслетов выдержала первую вспышку, но оказалась бесполезна против второй.

Времени на то, чтобы злорадствовать, у меня не было. Развернувшись, я поспешил в сад.

— Андрей… Нужна помощь⁈ — прохрипел Миша мне вслед.

— Нет. Справлюсь сам!

Когда я приблизился, Брысь был уже там. Я заранее отправил питомца, дав ему чёткие инструкции. Ничего особенного от него не требовалось, только расставить вокруг закопанного в саду предмета защитные артефакты.

Глазастый справился с задачей на отлично.

Артефакты стояли в правильном порядке, блокируя часть рвущейся на волю силы. Не сделай он это, и вспышки были бы во много раз опаснее.

Скорее всего, первая же из них убила бы нас на месте…

— Хозяин, Брррысь сделал, что ты мне сказал! — Питомец выпрыгнул из пространственного коридора и мягко опустился рядом со мной. — Какие ещё будут пррриказания?

— Очень простые. Стоять и не вмешиваться.

Помощь питомца мне действительно больше не требовалась. Он выполнил свою часть работы и сумел сдержать смертоносные вспышки.

Остальное я собирался сделать самостоятельно.

Активировав Броню, я приблизился к месту выброса.

Из выкопанной Постоваловыми ямы торчал небольшой предмет с неровными чёрными краями.

Понять, что это, не составило труда.

Поток смерти — редкий и очень мощный боевой артефакт. Вырвавшиеся из него волны силы убивали всех, кто попал в зону его действия.

План купца окончательно сложился.

Постоваловы вернулись в имение только для того, чтобы спрятать здесь артефакт. Защита дома воспринимала их как хозяев и, почувствовав артефакт, не попыталась остановить.

Зарытый в землю, Поток смерти был практически незаметен. Сработав, он бы в мгновение убил меня и весь мой Род.

Следов артефакт не оставлял. Понять, что именно нас убило, не сумели бы лучшие специалисты охранки.

Хитрый план и очень продуманный…

Вот только у Постовалова ничего не вышло.

Уйти им не удалось, а первые вспышки не нанесли нам вреда. План купца рушился на глазах.

Дело оставалось за малым — обезвредить Поток, не оставив от него даже следа.

По боку артефакта пробежали чёрные искры. Он готовился к новому энергетическому выбросу.

— Даже не надейся!

Я подскочил к нему и мечом вывел на земле нужную последовательность Рун, подкрепив их двумя жёлтыми кристаллами.

Простая, но эффективная защита.

Вырвавшаяся из артефакта энергия ударилась о выстроенный мной барьер и, закрутившись в спираль, устремилась в небо.

Над имением ослепительно полыхнуло. Небо из голубого стало кроваво-красным.

— Крррасивое зрррелище! — Брысь мечтательно посмотрел на пылающее над нашими головами небо. — И почему мы каждый день не взрррываем такой крррасивый фейерррверрррк⁈

— Поверь мне, глазастый, такие кровавые фейерверки очень быстро надоедают!

Я применил Взор и внимательно огляделся. Часть энергетических потоков всё-таки пробила поставленную мной защиту и сейчас расползалась по имению.

Пройдясь по территории, я поставил защитные артефакты и нанёс несколько Рун.

Сработала и защита дома. Энергии в ней было на самом дне, но того, что оставалось, должно было хватить.

Лёгкой походкой победителя я вернулся к остальным.

Как оказалось, лучше всех энергетические вспышки перенёс Миша. Он успел сбегать в дом и сейчас отпаивал бледную Юлю крепким чаем с пирожными.

Каждый раз, когда он смотрел на сидящих на земле Постоваловых, в его взгляде горела ярость. От их рук пострадала Юля. А, как я уже успел понять, за неё Миша был готов убивать…

В этом мы с ним были похожи.

Я приставил меч к горлу Постовалова.

— Говори! Кто вас послал⁈

— Барон, вы понимаете, я связан Обещанием… — Постовалов выглядел жалко. С него градом лил пот. — Если я что-то расскажу, то я умру…

— Ты думаешь, меня волнует твоя жизнь? Говори!

Благодаря Взору и магическим глазам Брыся я видел, что, как и Глаша, купец тоже был связан Обещанием. Вот только ритуал был проведён с ошибкой, и Обещание не имело полной силы.

Последствия для Постовалова, разумеется, будут. Но не сразу.

Купец не выдержал моего давления и сдался.

— Когда вы объявили войну Границкому, мы отправились в гостиницу. — Он тяжело сглотнул. — А на следующий день к нам пришли…

— Кто пришёл?

— Мы их не знаем. Они представились старыми друзьями Границкого и сказали, что хотят вам отомстить! — Голос купца задрожал. Его била дрожь. — Они забрали нас к себе, предоставили по комнате и хорошо с нами обращались…

— А потом вам предложили убить меня и мою семья.

— Да, Ваше Благородие. Мы не хотели, но эти люди были очень убедительны! — Охватившая купца дрожь усилилась. — Они заставили нас принести Обещание, что мы ничего не расскажем, выдали нам артефакт и объяснили, как им пользоваться…

— Ещё нам дали защиту. — Купчиха указала на лежащие на земле сломанные браслеты. — Эти люди сказали, что нам ничего не грозит…

— Вас обманули. Эти браслеты не сумели бы вас защитить. Сработай всё так, как было задумано — и вы все умерли бы здесь вместе с нами.

В глазах Постоваловых появился ужас. До них только сейчас начало доходить — их послали не для того, чтобы расправиться со мной.

Их отправили на убой. Те, кто сделал с ними это, не рассчитывали увидеть их в живых.

— Имена! Я хочу знать, кто вас направил.

— Барон, мы не знаем… — Купец обливался потом. — Это была какая-то банда. Всё, что нам известно, — это несколько имён. Самого главного называли Бешеным… Клянусь, больше я ничего не знаю!

Я пригляделся к нему, внимательно изучая его лицо и реакции. Купца била дрожь, но признаков лжи я не видел.

— Где вас держали?

— Это был небольшой бар на окраине, «Крысиная нора»!

Я усмехнулся.

«Крысиная нора». Хорошее название для подобного местечка! Говорящее…

Стоило купцу произнести последнюю фразу, как он упал на землю. Глаза Постовалова закатились, изо рта шла пена.

— Что с ним⁈ — Глаша испуганно повернулась ко мне.

— Рассказав мне о Бешеном, он нарушил Обещание. И теперь оно его убивает.

— Он… умрёт?

— Скорее всего, да.

Причин скрывать от Глаши правду у меня не было. Пусть Обещание и было принесено с ошибкой, купца всё равно ждала расплата.

Судьба Постовалова меня не интересовала. Он и его жена пытались меня убить. Так что все последствия они заслужили.

Сейчас у меня была другая задача. Найти тех, кто посмел выступить против меня.

Но для начала нужно было обеспечить безопасность моей семьи.

Я активировал Искажённое кольцо. Передо мной возникли четыре энергетических вампира.

— Андрей, это… кто⁈ — Миша вздрогнул.

— Энергетические вампиры.

— Они с тобой?

— Да. Они мне подчиняются.

— А, ну тогда всё в порядке! — Здоровяк улыбнулся и беспечно продолжил отпаивать Юлю чаем. — Если они с тобой, то не причинят нам вреда.

Я покачал головой. Родственники продолжали меня удивлять. Их доверие ко мне было на каком-то запредельном уровне…

— Проследите, чтобы их никто не тронул! Охраняйте их ценой собственных жизней. — Я повернулся к вампирам и указал на Юлю и Мишу. — Остальных из имения не выпускать до моего прихода. Это понятно⁈

Вампиры покорно кивнули. Их единственной целью было служение мне. В том, что они выполнят приказ, сомневаться не приходилось.

Обеспечив безопасность членов семьи, я направился к выходу.

— Андрей, ты куда⁈ — меня окликнула пришедшая в себя Юля.

— Закончить начатое. Не переживай, много времени это не займёт!

* * *

— Есть что-то новое? — Наёмник по прозвищу Бешеный склонился над плечом одного из членов банды и заглянул в компьютер. — Пишут что-нибудь?

— Нет, босс. Ничего! — Молодой боец, которого все звали Щуплым, покачал головой и обновил страницу. — В городе всё ровно. Никаких происшествий. И в имении Гордеева тоже.

Бешеный вытащил из-за пояса магически усиленный кинжал и перебросил его из руки в руку. Это была старая привычка, которой он обзавёлся ещё в юности, когда пацаном пришёл в свою первую банду.

С тех пор всегда, когда нервничал, он начинал крутить в руках оружие.

И его люди об этом знали.

Щуплый понимал — в таком состоянии босс не станет следить за языком так, как обычно. Когда нервничает, главарь любит поговорить.

Этим можно воспользоваться и узнать у него кое-какие подробности…

— Босс, а ведь классный вы план придумали! Необычный…

— Почему необычный? — Бешеный тут же насторожился. — Такой же, как и всегда.

— Нет, не такой же! — Щуплый помотал головой. — Обычно мы как работаем? Если кого-то хотим накрыть, то собираемся с парнями, берём артефакты, огнестрел и идём в бой. Ну а дальше хоть трава не расти! Сегодня всё не так…

— Что ты имеешь в виду?

— Вы работаете по-другому. — Щуплый понял, что босс недоволен его любопытством, но остановиться уже не мог. — Из парней никого не взяли. Оружие тоже не используете. Вместо этого действуете через каких-то купцов… Странно это всё!

— Ничего не странно! — Бешеный ударил кулаком по столу. — Твоё дело какое⁈

— Следить за новостями… — Щуплый потупил глаза.

— Вот и следи! А остальное тебе знать не нужно.

— Понял…

Щуплый продолжил обновлять ленту новостей, а Бешеный задумался.

Барон Границкий был его старым товарищем. Вместе они через многое прошли. Когда он погиб, то Бешеный понял — он не может оставить его смерть безнаказанной!

Андрей Гордеев должен был ответить за то, что сделал…

На самом деле, Щуплый был прав. В этот раз они работали не так, как всегда.

И причина была очень простой — этот план разработал не он.

Да Бешеному бы даже в голову не пришло использовать Постоваловых для того, чтобы пронести в имение Гордеевых смертельно опасный артефакт!

Всё это была очень тонкая и осторожная работа. Совсем не в его стиле.

Сейчас, когда всё вот-вот должно было произойти, Бешеный неожиданно почувствовал страх.

А что, если не получится? Вдруг этот Гордеев сумеет раскусить их ловушку и придёт за ним?

Если он сумел добраться до могущественного Границкого, то расправиться с небольшой бандой ему будет совсем легко…

Бешеный встряхнул головой, прогоняя непрошеные мысли.

План был отличный, он это понимал. Гордееву ни за что не обнаружить артефакт. И тем более не пережить выброс смертоносной энергии.

Так что совсем скоро барон будет мёртв. И он, Бешеный, сможет как следует это отметить…

— Есть, босс! — Щуплый снова обновил страницу новостного сайта. Его глаза жадно блеснули. — Пишут про Гордеева!

— Читай!

Глаза Щуплого забегали по строчкам.

— В имении барона произошёл выброс энергии. Небо окрасилось в кроваво-красный цвет… Всё.

Бешеный не поверил собственным ушам.

— Как всё⁈ А как же трупы? А разрушенный дом? Да там все должны были передохнуть!

— Ничего не пишут. — Щуплый помотал головой. — Кажись, только небо покраснело и всё…

— Да чтоб тебя!

Размахнувшись, Бешеный по самую рукоять вогнал кинжал в стену. Поддавшись ярости, он напитал кулак силой и одним ударом проломил крепкий дубовый стол.

План был чёткий и понятный. Он был обязан сработать!

Гнев застилал разум Бешеного, но сквозь пелену ярости пробилась одна простая и очень страшная мысль.

Если артефакт в имении Гордеева никого не убил, то где сейчас сам барон?

Лично Бешеный Андрея не знал, но всё, что ему было о нём известно, давало понять — за покушение не семью Гордеев будет мстить.

И мстить страшно!

Он не остановится, пока не узнает, кто пытался его убить…

Стоило ему об этом подумать, как свет в помещении тревожно мигнул. В то же мгновение «Крысиную нору» огласил вой сигнализации.

— Босс, что это⁈ — Щуплый испугано огляделся по сторонам.

— Кто-то пытается проникнуть внутрь!

Бешеный ждал, что активируются защитные артефакты, но этого не произошло. Более того, спустя несколько секунд сигнализация замолчала.

На здание опустилась тишина.

А затем он услышал тяжёлые шаги. Как будто по коридору шёл кто-то очень крупный…

Выхватив из-за пояса запасной кинжал, Бешеный выскочил в коридор.

Оглядевшись, он никого не заметил. Коридор был пуст.

В коридор ворвались несколько членов его банды. Видимо, тоже поняли, что происходит что-то неладное.

— Босс, что это⁈

Бешеный обернулся и увидел, что висящий на стене ковёр безнадёжно испорчен. Неизвестный растерзал его, превратив в лохмотья.

Взгляд у старого бандита был намётанный. Он сразу понял — ковёр изрубили не ножом, не мечом и даже не топором.

Нет, это сделали когтями.

Очень острыми и прочными когтями…

Свет снова мигнул, и по «Крысиной норе» пронёсся низкий угрожающий рык. Да такой, что несколько бывалых бойцов схватились за сердце.

— Босс, я узнаю этот звук… — Один из самых опытных членов банды бросил на Бешеного затравленный взгляд. — Так воют монстры Искажений!

— И без тебя знаю!

Бешеный тоже успел это понять. Каким-то образом в их отлично защищённый штаб пробрался настоящий монстр.

Рёв раздался снова. И Бешеный точно знал, откуда он исходит.

— Берите оружие и за мной. Сейчас мы покажем этой твари, что значит настоящая боль!

Главарь промчался по коридору и ногой распахнул дверь кухни.

Здесь творился настоящий хаос.

Все приборы были разбросаны и погрызены, а на нескольких остались свежие слюни. Самое главное — бесследно исчезли целых десять килограмм мяса. От них не осталось даже костей.

Неизвестный монстр как следует здесь повеселился…

Самой твари нигде не было. Чудовище растворилось без единого следа.

Годы сражений обострили интуицию Бешеного до нечеловеческого уровня. Он чувствовал — монстр где-то рядом.

— Ну же, покажись!!!

Свет снова померк. В абсолютной темноте проступили два светящихся синих глаза.

— Сожри меня Искажение… Это же Синеглазый!!!

Сразу три бойца с криками бросились прочь. Про знаменитого монстра, жрущего Охотников пачками, знали все. И заканчивать жизнь в его желудке не хотелось никому.

Перед монстром остались только сам Бешеный и несколько самых верных его бойцов. Но даже у них ноги тряслись от страха…

— Глупые люди… — Голос Синеглазого прокатился по кухне. — Брррысь не собирррается вас жрррать. Брррысь добрррый и не любит горррькую человечину!

— А что тебе тогда нужно⁈ — Бешеный понял, что его голос дрожит. Он не мог поверить, что Синеглазый умеет разговаривать.

— Ничего особенного. Мой хозяин сказал, что вас недостаточно пррросто убить. Перрред смеррртью вас нужно как следует напугать…

Кровь стучала в висках Бешеного, но он всё равно понял главное.

— Твой хозяин? Кто он?

— Оберррнись.

Бешеный повернулся.

В углу кухни находилось небольшое окно, выходящее прямо на главный вход. Наёмник осторожно приблизился к нему и выглянул наружу.

У входа в «Крысиную нору» стоял никто иной, как Андрей Гордеев. Барон смотрел прямо на него.

И его взгляд не обещал ничего хорошего…

Глава 15

Бешеный сумел меня разозлить. Да так, как не удавалось никому за последние триста лет!

Даже Границкий раздражал меня намного меньше. Барон почти сразу потерял инициативу и пытался остановить меня жалкими, практически детскими методами. Всё, что он мог, — это послушно попадать в одну мою ловушку за другой.

А вот Бешеный каким-то образом подобрался ко мне слишком близко. Ему удалось напасть на меня в святая святых — в моём собственном имении!

Не успей я вовремя принять меры, моя семья была бы мертва.

Это я ему простить не мог.

Не мог и не собирался!

А значит, сегодня Бешеного ждёт кровавая расправа. Его и всех, кто рискнёт выступить на его стороне…

— Эй, пацан, ты кто такой⁈ — Передо мной вырос здоровенный детина с растущей неровными клочками бородой. Его костяшки были сбиты в кровь, а в руке он сжимал грубую самодельную дубину. — У нас тут закрытое заведение. Только для своих. Так что валил бы ты отсюда, пока я тебе ноги не переломал!

Я бросил на здание изучающий взгляд. На обшарпанной стене красовалась потрескавшаяся вывеска.

«Бар 'Крысиная нора».

Значит, я на месте. Так разозлился, что не заметил, как добрался…

— Чего смотришь⁈ Глухой, что ли⁈ — Бородатый приблизился ко мне. — Ничего, я тебя сейчас быстро научу понимать, что тебе люди говорят!

Я повернулся к наступающему бойцу.

— Отлично тебя слышу. Просто не хочу отвечать. Бешеный внутри?

— Чего⁈ — Он сделал вид, что не понял вопрос. — Да мало ли кто внутри. Это не твоё собачье дело!

— Неправильный ответ. Как раз моё.

Бородатый шагнул ко мне, занося дубинку.

И это была главная ошибка в его жизни.

Резким скупым движением я ударил ему прямо в глотку. Бородатый выронил дубинку, схватившись обеими руками за горло.

Выхватив меч, я ударил, пригвождая его к стене здания.

В это мгновение я почувствовал, что на меня смотрят.

Подняв глаза, я столкнулся взглядом с человеком, стоящим у окна бара.

Судя по описанию, это и был Бешеный. Вполне обычный мужик средних лет. Мрачный, поджарый, с короткими рыжими волосами.

Единственное, что отличало его от других, — это холодные глаза не знающего жалости убийцы.

Сразу видно — мой клиент!

Бешеный отшатнулся от окна и почти сразу здание содрогнулось от магии.

Поняв, что я уже рядом, он активировал магическую защиту.

— Не поможет.

Я рывком выдернул меч из мёртвого тела бородатого и приблизился к входной двери.

Защита у «Крысиной норы» оказалась неплохая. Несколько защитных артефактов, расставленных в специальных нишах по периметру здания. Парочка несложных Рун. Даже про сигнальные плетения, и про те не забыли.

Конечно, не уровень аристократов. Но для главы небольшой банды вполне приличный уровень.

Вот только всё это Бешеного сегодня спасти не могло. И мне даже не пришлось доставать Ключ, которым я отпер дверь в имении Границкого.

Всё было намного, намного проще.

— Лохматый, ты там где? Не забыл, что у тебя вообще-то важное задание?

— Хозяин, Брррысь всё помнит! — В ушах раздался бархатный голос питомца. — Пррросто я немного отвлёкся на беседу с этими злыми людьми. Я пытался им объяснить, что они все обррречены…

— Нечего тратить на них время. Просто делай свою работу!

— Хорррошо…

Защита здания мигнула и сразу же погасла. Это Брысь, точно определив уязвимые точки, вывел из строя ключевые артефакты.

Какой бы хорошей ни была местная защита, с пространственными коридорами моего питомца она совладать не могла.

— Вот так бы сразу!

Я пинком распахнул дверь и влетел внутрь.

До «Крысиной норы» я добирался своим ходом и заранее направил сюда Брыся для того, чтобы произвести разведку и как следует попугать Бешеного и его банду. Так что благодаря питомцу я в общих чертах представлял, что меня ждёт.

Это и в самом деле был бар. Только случайным посетителям вход сюда был заказан. Войти могли только члены дружественных банд.

Посторонних здесь не было, и я мог не опасаться, что задену невинных.

Первые же противники выскочили на меня сами.

Двое бойцов с ножами в руках рванули вниз по лестнице. Их глаза были распахнуты от ужаса.

И, судя по всему, боялись они совсем не меня…

— Глазастый, ты что с ними сделал? Они же напуганы до чёртиков!

— Хозяин, ты сам велел Брррысю как следует их напугать! Я пррросто выполнил твоё задание. Устррроил им небольшое пррредставление… А что, не надо было?

— Ещё как надо!

Благодаря картинкам, которые питомец направлял мне по мысленной связи, я представлял, что лохматый тут устроил. Он и в самом деле неплохо здесь повеселился!

Меня это устраивало. Члены банды были до смерти перепуганы встречей с Синеглазым.

А напуганный враг — это слабый враг…

Члены банды атаковали меня стремительно. В каждом их движении чувствовался многолетний опыт. Минимум подготовки, максимум животной ярости!

Гвардейцы и профессиональные военные сражаются совсем по-другому…

От всех ударов я уклонился. Усиливающие Руны, нанесённые на духовное тело, наделяли меня нечеловеческими скоростью и реакцией. Клинки людей Бешеного проносились рядом, но никак не могли достичь цели.

Тратить много времени на рядовых бойцов не имело смысла.

Схватив со стола полупустую бутылку виски, я запустил её одному из наёмников точно в лоб. Тот рухнул, как подкошенный.

Его товарищ на мгновение отвлёкся и пропустил момент, когда я оказался рядом с ним.

Стремительно проведённый приём — и его рука изогнулась под неестественным углом.

— ААА!!!

— Можешь не кричать. Тебе всё равно никто не поможет.

Сжав в руке бутылочное горлышко, я оборвал его жизнь точным ударом.

Никаких сомнений и мук совести я не испытывал. Брысь успел как следует изучить здание и собрал для меня все нужные улики.

Контрабандные артефакты, смертельно опасное оружие, запрещённые зелья… Эти парни занимались всей незаконной деятельностью сразу!

Более того, в подвале здания глазастый обнаружил останки тел. Мужчины, женщины, даже дети. Судя по всему, их убили и оставили гнить прямо там.

Передо мной были не люди, а звери.

Так что и поступал я с ними так, как они того заслуживали!

Брысь продолжал скакать по пространственным коридорам, отслеживая Бешеного и остальных. Несколько бандитов попытались скрыться, но лохматый не дал им покинуть здание.

И правильно. Сбежавших сегодня не будет!

Я был спокоен и уверенно шёл к цели.

Следующие трое противников скрылись в неприметных нишах. Меня они встретили огнём из боевых артефактов.

О том, где они находятся, я знал заранее и был готов. Закрылся Бронёй и, используя Шаг, вывел их из строя по одному.

Сражаться с ними оказалось проще, чем я ожидал. Работая в банде, они привыкли драться против обычных людей без подготовки. Наёмники размякли и забыли, что такое по-настоящему подготовленный противник.

Так что справиться с ними оказалось не сложнее, чем с Искажёнными крысами.

— Получи!

Увлёкшись, я упустил из виду одного из бойцов. Бедолага обошёл меня со спины и атаковал, используя магический жезл.

Проблема была в том, что он забыл заранее проверить уровень заряда. В жезле не было ни капли энергии. Так что удар получился не сильнее, чем если бы он бил меня карандашом.

— Непроверенное оружие — ошибка новичка!

Выхватив артефакт, я ударил им бойца в ответ. От сильного удара внутри жезла что-то заклинило, и противника сбил с ног мощнейший магический заряд.

— Хм, а ведь неплохая штука!

Перескакивая через две ступеньки, я взлетел по лестнице на второй этаж. Бешеный был рядом. И до него мне оставалось сделать всего один шаг…

* * *

Бешеный сражался всю свою жизнь. Он вырос на городском дне и своими кулаками пробивал себе дорогу наверх.

Так что стремительной атакой его было не напугать. Да он проходил через подобное десятки раз!

Только сегодня всё было по-другому.

Защита не работала. Артефакты не стреляли. А бойцы, которым он привык доверять, умирали один за другим.

И это не говоря о том, что по зданию, как по собственному дому, разгуливал Синеглазый!

Такого в жизни Бешеного ещё не было. Обострённая интуиция подсказывала ему, что пережить сегодняшний день он не сможет.

Но сдаваться без боя он не собирался.

— Живым не дамся!

Поняв, что выхода нет, Бешеный забился в одну из удалённых комнат. В руках он сжимал самый мощный боевой артефакт, что у него был. «Драконье пламя» было полностью заряжено и готово уничтожить противника на месте.

Может, этот Гордеев и силён, но с такой мощью не справится даже он…

Бешеный направил артефакт на входную дверь и принялся ждать.

Шаги барона становились всё ближе. Палец наёмника лёг на курок. Как только Гордеев войдёт, он угостит его такой магией, что от наглеца не останется даже горстки пепла!

Неожиданно шаги затихли.

Бешеный напрягал слух, но не мог уловить ни звука.

— Глупый горррький человек… Напрррасно ты недооценил хозяина! — Перед ним возникла печальная морда Голубоглазого. — Ты обррречён!

В следующее мгновение воздух задрожал, и посреди комнаты появился Гордеев. Рванувшись вперёд, он вырвал «Драконье пламя» из рук Бешеного и спрятал его в карман своей потрёпанной куртки.

— Пригодится! — Гордеев усмехнулся, и в ту же секунду Бешеный почувствовал, как барон прижимает к его шее лезвие меча. — Так, давай без лишних разговоров. Я знаю, что план с Постоваловыми придумал не ты. Скажи мне имя организатора и где его найти, и я убью тебя быстро!

* * *

Вибрацию мощного боевого артефакта я почувствовал даже через стену. Энергия в нём была впечатляющая. При прямом попадании моя Броня не выдержит даже десятой её части.

А значит, придётся использовать не силу, а хитрость.

Благодаря Брысю, внимательно следящему за Бешеным, я точно знал, где он стоит. Так что дело оставалось за малым.

Самое время прокачать Шаг.

В своей развитой форме этот Навык работал как телепортация на ультракороткие расстояния. Сейчас, пока я не восстановил прежние силы, Шаг был прав и работал с перебоями.

Но для моей цели многого и не требовалось.

Я остановился около стены и собрал все свои духовные возможности. Сконцентрировав энергию в одной точке, я шагнул вперёд.

— Ну, не подведи!

Конечно, в этом был определённый риск. Мощности Шага могло не хватить на то, чтобы перенести меня через стену. В этом случае я бы просто застрял в бетоне без возможности выбраться.

Надеюсь, что всё обойдётся…

Всё прошло лучшим образом.

Шаг перенёс меня через стену. Я возник именно там, где рассчитывал. Бешеный ничего не успел понять, когда я вырвал артефакт из его рук и приставил к горлу меч.

Меня так и подмывало прикончить его на месте. Но, собрав волю в кулак, я заставил себя успокоиться.

Сначала — информация. Остальное потом.

— Назови мне имя!

Я был готов к тому, что Бешеный станет сопротивляться. Но, как оказалось, я сильно его переоценил.

Хватило одной угрозы, чтобы он был готов рассказать мне что угодно.

— Маэстро! Это всё он придумал!

Знакомое имя…

И почему я не удивлён?

— Подробнее! — Я встряхнул Бешеного и чуть сильнее вдавил сталь в его кожу.

— Он знал, что я захочу отомстить за Границкого. Когда барон умер, он сам меня нашёл и предложил план. Он сказал, что на тебя проще всего надавить через семью…

В моих глазах сверкнула ярость, и Бешеный начал говорить ещё быстрее.

— Маэстро подсказал мне, где найти Постоваловых, и через своих людей передал мне артефакт. Мне оставалось только убедить купца сотрудничать и взять с него и его семейки Обещание…

Примерно так я себе всё и представлял.

Бешеный — главарь одной из множества городских банд. Такие, как он, не придумывают сложных схем. У них всё легко и просто.

Атака на мою семью была совсем другой. Тот, кто её продумал, был терпеливым и методичным.

И Маэстро полностью соответствовал этому описанию.

Получается, со знаменитым наёмным убийцей я столкнулся уже во второй раз. Сначала, подстроив автокатастрофу, он по заказу Мамонтовых убил Николая Гордеева. А теперь он попытался убить остальных членов Рода.

Настойчивый товарищ…

Впрочем, кое-что я не понимал.

— Маэстро — наёмник. Он не действует самостоятельно. Почему он снова решил напасть на мою семью? Его кто-то нанял?

— Барон, да я понятия не имею! Он просто предложил мне возможность отомстить. Больше я ничего не знаю!

Лжи в его голосе я не почувствовал. Значит, он не врёт…

Маэстро использовал Бешеного как инструмент. Оставаясь в тени, он дёргал за ниточки, направляя бандита в нужную ему сторону.

— Как найти Маэстро?

— Не знаю! Мы не встречались лично. Он звонил мне по энергофону, а артефакт оставил в банковской ячейке.

В том, что ответ будет таким, я даже не сомневался.

Маэстро — профессионал. Он умеет скрываться, сохраняя своё имя и лицо в тайне.

И, конечно, раскрываться такому человеку, как Бешеный, он бы точно не стал.

Сказать наёмнику мне больше было нечего. А значит, я здесь закончил.

Я приготовился нанести последний удар, когда Бешеный рванулся в сторону. Его движения оказались неожиданно быстрыми и сильными.

Да ведь он маг! Начальный ранг, физическая Ветвь. Мелочь, а всё равно довольно неприятно…

Впрочем, драться со мной Бешеный не планировал.

Из поясной сумки он выхватил знакомый мне артефакт. «Поток смерти». Точно такая же штука, как и та, которую он использовал при атаке на имение.

— Маэстро предупреждал, что ты можешь заявиться ко мне. И я подготовился. Счастливой смерти, Гордеев!

Он швырнул артефакт на пол. Магическое устройство задрожало, из него полилась энергия.

Да ведь он только что приговорил нас обоих!

Этому безумцу было наплевать на свою жизнь. Он был готов сделать что угодно, лишь бы добраться до меня.

Я шагнул к двери. Бешеный попытался меня остановить. Ударом смяв ему нос, я подножкой сбил его с ног и мечом пригвоздил к полу.

— Счастливо оставаться!

Я помчался по коридору. Времени бежать до выхода не было, поэтому пришлось импровизировать.

На полной скорости я нырнул в расположенное в конце коридора окно. Перевернувшись в воздухе, приземлился на асфальт. Колени хрустнули, но вовремя созданная Броня приняла на себя значительную часть удара.

Слегка кружилась голова, но в целом я был в порядке.

Стоило мне сделать пару шагов, как за моей спиной прогремел взрыв. Это «Поток смерти» выбросил всю свою энергию.

Здание за моей спиной задрожало и сложилось, будто было сделано не из кирпича, а из бумаги.

Я покачал головой.

Используя «Поток смерти», Бешеный явно не знал всех возможностей артефакта. Это было мощное оружие, уничтожающее всё на своём пути. Стоило ожидать, что после его использования здание долго не простоит.

Впрочем, судьба «Крысиной норы» меня не интересовала. Бар прекратил существование, унеся с собой жизни всех членов банды.

Скучать по ним я точно не стану!

Издалека разнёсся вой сирен. Это дружинники и другие специальные службы спешили к месту взрыва. Учитывая, что целое здание превратилось в руины, скоро здесь будет много любопытных.

Отвечать на вопросы я не хотел. Далеко не на все из них я сумею дать правдивые ответы.

Значит, пора уходить!

Развернувшись, я пошёл к своему имению.

Несмотря на всё случившееся, настроение было приподнятое.

Ну а что? Я спас Род, защитив самых близких людей. Более того, я наказал рискнувшего бросить мне вызов идиота. Да я даже обзавёлся новым артефактом! Такое мощное устройство, как «Драконье пламя», точно не будет для меня лишним.

А вот возвращение Маэстро меня не обрадовало.

Человек, убивший Николая Гордеева, вернулся снова. И я был уверен — одной атакой он не ограничится. За первой попыткой уничтожить Род последуют вторая и третья.

Его требовалось опередить.

Я на ходу достал энергофон и набрал номер адвоката Белозёрского.

— Да чтобы вас всех черти подрали! Чтобы вы всех сдохли в страшных мучениях! Если к сегодняшнему вечеру у меня на столе не будет доказательств по делу, то я вас всех поувольняю к химерьей бабушке! — Голос адвоката разрывал перепонки. Но, стоило Белозёрскому обратиться ко мне, как он тут же заговорил намного мягче. — Добрый день, Ваше Благородие! Прошу прощения, решаем деловой вопрос… Вы по делу?

Я не сдержал усмешки. Интересный у него, однако, способ общаться с коллективом…

Адвоката я нанял всего пару дней назад, так что серьёзных результатов пока не ждал. Но кое-какие вопросы к нему у меня уже возникли.

— И вам день добрый, Станислав Яковлевич! Да, по делу. Хотел узнать, есть ли у вас наработки по Маэстро. Помнится, вы обещали, что поможете мне выйти на его след.

Белозёрский откашлялся.

— Всё верно, Андрей Николаевич. Решаем вопрос! Поверьте мне, в ближайшее время будут результаты… А что, что-то случилось?

— Да как сказать… Он всего лишь снова попытался меня убить!

Я в общих чертах рассказал Белозёрскому о произошедшем.

— То есть в вашем имении установили «Поток смерти» и вы сумели его обезвредить без единого последствия? — Адвокат говорил медленно и как будто подбирал слова.

— Совершенно верно. Что-то не так?

— Андрей Николаевич, я в своём деле почти тридцать лет. В покушениях я разбираюсь весьма неплохо. Но я ни разу не слышал, чтобы кто-то так легко справлялся с атакой подобного уровня!

— Всё бывает в первый раз.

Судя по изменившемуся тону, я действительно сумел его удивить.

И это я ещё не рассказал ему про то, что в одиночку вынес всю «Крысиную нору». Боюсь представить его реакцию, расскажи я ему обо всех своих приключениях…

— Мы можем использовать эту ситуацию в нашу пользу?

Адвокат сразу понял, что я имею в виду.

— Как я понимаю, вы про имение, которое делите с Постоваловыми? Вопрос интересный. В этом направлении мои ребята пока не работали. Но у меня есть кое-какие мысли… Не возражаете, если я всё уточню и перезвоню позже?

— Нет. Но сильно не затягивайте.

Я положил трубку, а через несколько минут уже стоял у ворот имения.

Здесь всё было в порядке. Муж и жена Постоваловы, связанные моей сетью, всё также сидели на земле. Рядом с ними стояла Глаша, а вокруг нарезали круги энергетические вампиры.

— Всё, парни. Свободны! — Войдя, я махнул им рукой, и монстры тут же нырнули обратно в кольцо.

Из дома выскочили Миша и Юля. Оба родственника оправились после энергетической вспышки и сейчас были полны сил.

— Андрей, ты в порядке⁈ — Юля бросилась мне на шею.

— В полном. А ты?

— Со мной тоже всё хорошо. Спасибо, что нас спас!

— Вы все мне помогли. Так что это была совместная работа. — Я благодарно улыбнулся, но сразу принял строгий вид. — Оставьте нас с Глашей одних. Нам есть о чём поговорить.

Возражать мне родственники не стали и скрылись в доме.

Я подошёл к Постоваловым.

Удивительно, но купец был жив.

В Обещании, которое он принёс Бешеному, была ошибка. Именно поэтому оно позволило ему протянуть так долго.

Впрочем, его участь была незавидна.

Обещание выжгло часть его энергетических каналов. То, что делало его человеком, угасло навсегда. Взгляд купца был пустым и отрешённым. Говорить он не мог и не узнавал меня и семью.

Овощ, а не человек.

— Ты понимаешь, что он уже не будет прежним? — Я повернулся к Глаше.

— Да, Андрей. Понимаю!

Я перевёл взгляд на купчиху. Той тоже крепко досталось. Волна энергии из «Потока смерти» ударила по ней больше, чем по остальным. Её слегка потряхивало. Видимо, нервное потрясение от случившегося с мужем сыграло свою роль.

Это многое меняло…

— Ваше Благородие. — Глаша жалобно смотрела на меня. — Что вы с нами сделаете?

— С тобой — ничего. — Я понял, что пришло время для серьёзного разговора. — Ты принесла Обещание против своей воли. Более того, ты была готова предупредить меня ценой своей жизни. Я это понимаю и благодарен тебе за правильный выбор.

— Спасибо вам, Ваше Благородие. — Глаша низко поклонилась. — А что насчёт родителей?

— С ними всё сложнее.

Возвращаясь в имение, я собирался казнить их обоих. На это у меня, как у аристократа, было полное право.

Но теперь это казалось бессмысленным. Эти люди и так сильно пострадали. Сомневаюсь, что смерть сильно ухудшит их положение…

Сыграла свою роль и Глаша.

— Ваше Благородие… Андрей! Я понимаю, что они не очень хорошие люди и пытались вас убить. Но они — мои родители. Я прошу — помилуйте их! Дайте им возможность жить. Обещаю — они вам больше никогда не помешают…

Её слова заставили меня задуматься.

Казнить их в таком состоянии не имело смысла. Но и оставлять за спиной угрозу было нельзя.

Решение было простым и изящным.

— Мне нужно, чтобы вы принесли Обещание и поклялись, что никогда не причине вред мне и моему Роду. Каждый из вас.

— Мы это сделаем! — Глаша приняла решение за всех.

Всё прошло быстро и без нареканий.

Глаша принесла Обещание первой, в то же мгновение связав себя со мной нерушимыми узами.

Её мать не до конца понимала, что происходит, но тоже смогла выполнить нужный ритуал.

Сложнее всего пришлось с самим купцом. Он был в невменяемом состоянии и ничего не понимал. Из-за него мне пришлось изменить ритуал. Полноценное Обещание он так и не принёс, но связавшие нас узы лишили его возможности когда-нибудь в будущем нанести мне и моим людям даже малейший вред.

Теперь все они были для нас не опаснее котят.

Единственным нерешённым вопросом оставался дом. Другой недвижимости у нас пока не было, но и оставлять Постоваловых жить по соседству я не собирался.

В этом мне помог Белозёрский.

— Андрей Николаевич, есть решение по вашему вопросу. — Он позвонил мне спустя несколько минут. — Мои сотрудники проверили Постоваловых. Есть основания полагать, что дом они купили незаконно. Если учесть, что они пытались на вас напасть, то мы сможем лишить их права собственности. Так что можете открывать шампанское!

— То есть дом будет полностью нашим?

— Целиком и полностью! И никаких дополнительных средств платить не придётся.

— Что ж, господин адвокат, вы начинаете отрабатывать свой гонорар.

О результатах разговора я сообщил Глаше. И она совсем не расстроилась.

— Честно говоря, Андрей Николаевич, я всегда считала, что этот дом принадлежит вам и вашему Роду. Нам здесь делать нечего. К тому же у отца есть квартира в соседнем городе. Переедем туда…

— Если тебе понадобится помощь — я готов её предоставить. Ты достойно себя проявила. Такое я не забываю.

— Благодарю вас. — Она низко мне поклонилась. — Но я попробую справиться сама.

Пока девушка ждала вызванное такси, я незаметно положил в её сумку немного денег. На первое время пригодится.

Когда машина подъехала, девушка усадила родителей и бросила на меня печальный взгляд.

— Прощайте, Ваше Благородие!

— До свидания, Глаша. Ещё увидимся!

Машина скрылась за поворотом, и я почувствовал облегчение.

Теперь у Гордеевых было полноценное имение, которое ни с кем не надо было делить.

И это было только начало нашего возрождения!

— Андрей, это что получается… — Юля недоверчиво заглянула мне в глаза. — У нас теперь что, целый дом⁈

— Я могу построить мастерскую? — поддакнул ей Миша.

— Да. Это всё теперь наше. Пока неофициально, но скоро мой адвокат решит все формальности. — Я улыбнулся, глядя на счастливые лица родственников. — Но слишком сильно к этому месту не привыкайте. Совсем скоро у нас будет имение побольше. Это я вам гарантирую!

После таких новостей настроение у всех было просто отличным.

Пользуясь тем, что кухня теперь полностью принадлежала нам, Юля приготовила царский ужин. Паста, тушёная свинина, домашний торт… Как же давно я так не ел!

Мы ели, пили и танцевали под Луной в нашем собственном дворе.

О том, что несколько часов назад их пытались убить, родственники даже не вспоминали.

Отличная гибкая психика! Им она точно не помешает…

После ужина я отправился к себе на чердак. Пусть весь дом теперь был в моём распоряжении, это место меня полностью устраивало и менять его я не собирался.

Едва коснувшись подушки, я тут же погрузился в сон.

Пока я спал, Руна восстановления продолжала работать, исцеляя полученные мной раны и восполняя силы. Открыв глаза, я понял, что готов к новым свершениям.

Проведя утренние тренировки, мы уселись за приготовленный Юлей завтрак. Стоило нам это сделать, как в ворота настойчиво постучали.

— Кого там аномалия принесла⁈

Я распахнул ворота и увидел стоящего напротив меня мужчину в строгом костюме и широкополой шляпе.

— Барон Андрей Николаевич Гордеев? — Его голос был максимально официальным.

— Всё верно. Что вам нужно?

— Я бы хотел поговорить с вами насчёт этого существа…

Он вытащил из кармана фотографию и показал мне. Качество было не очень хорошим, но я отчётливо увидел то, что было на ней изображено.

С фотографии на меня смотрел Брысь.

Какой виверны здесь происходит⁈

Уважаемые читатели!

Со следующей главы график немного меняется. Главы будут выходить через день. Ближайшая глава — во вторник, 28 октября. Возможны бонусные главы. Это нужно, чтобы лучше продумать сюжет.

Со следующей книги выкладка снова будет ежедневной.

Спасибо за понимание! )

Глава 16

Я внимательно пригляделся к фотографии, стараясь рассмотреть её во всех подробностях.

На ней действительно был изображён Брысь. Вот только выглядел лохматый необычно. Его морда была испачкана в крови, а взгляд был по-настоящему диким.

Ну прямо настоящий монстр Искажений!

Но самым главным был даже не сам питомец, а виднеющийся на заднем плане фон.

Место было незнакомое. Не Искажение и не городские улицы, а какое-то помещение с грубыми каменными стенами и низким потолком.

Совершенно обычный вид. Ничего особенного!

Вот только стены покрывали ручейки свежей крови, а позади питомца были раскиданы растерзанные человеческие тела с многочисленными следами когтей и зубов. Кажется, у одного мертвеца была оторвана голова.

Ничего не скажешь, впечатляющее зрелище! Даже меня, бывалого Хранителя, слегка пробрало…

— Хозяин, что пррроисходит⁈ — Как и всегда, питомец внимательно за всем следил. Увидев фотографию, он так удивился, что едва не выпал из пространственного коридора.

— Не знаю, глазастый. Это ты мне скажи! Когда ты успел так повеселиться?

— Хозяин, я этого не делал! Ты знаешь, я не убиваю людей. Они слишком горррькие и забавные. Брррысю их жалко!

— Откуда тогда взялась эта фотография?

— Не имею пррредставления…

В голосе питомца я услышал то, что и рассчитывал — искреннее удивление. Кажется, он и в самом деле ничего не понимал.

Это был хороший знак. Но в целом ситуация заставляла задуматься.

За несколько дней, что мы знакомы, Брысь стал моим незаменимым помощником. Без него охота на монстров и разборки с обнаглевшими аристократами проходили бы куда тяжелее.

Да что там! Я просто по-человечески успел к нему привязаться. Глазастый стал моим товарищем, как бы странно это ни звучало…

Но если этот снимок не был фальшивкой, то это многое меняло.

На протяжении всей своей жизни я придерживался простого правила. Хороший монстр — мёртвый монстр. Тварей я рубил направо и налево, практически никого не оставляя в живых.

Брысь стал исключением потому, что отличался от остальных чудовищ. Он был разумен и, самое главное, не жрал людей.

А вот теперь передо мной было доказательство, что лохматому доводилось убивать.

И мне это совсем не нравилось…

— Ну так что скажете, Андрей Николаевич? — Стоящий на пороге моего имения мужчина проникновенно заглянул мне в глаза. — Вы видели этого монстра раньше? Предупреждаю вас — в ваших же интересах говорить правду. Попробуете мне соврать, и я тут же это почувствую…

Он не ограничился словами. Заметив, что я на несколько мгновений задумался, попытался проскользнуть на территорию.

Лёгкий толчок — и я сместил его за пределы имения.

Мужчина в шляпе недовольно засопел, но спорить не рискнул.

Этот человек не понравился мне с самого начала. А теперь он и вовсе начинал меня раздражать.

Что поделать, у меня не вызывают симпатии люди, пытающиеся проникнуть ко мне домой без разрешения!

— Придержите коней. Я не обязан отвечать на ваши вопросы. И, между прочим, вы не представились!

Меня охватило сильное желание впечатать кулак ему в лицо. После такого он точно уйдёт из имения. И конец разговору!

Но мне было понятно — так просто ни он, ни те, кто его послал, от меня не отстанут. Избавляться от него требовалось не силой, а хитростью.

Что ж, я готов!

— Ах, простите меня, Ваше Благородие! — Мужчина улыбнулся и вежливо поклонился. Его глаза при этом оставались холодными, словно льдинки. — Меня зовут Вениамин Александрович Жук. И я — частный детектив. Выполняю различные поручения благородных семей…

Частный детектив? Неожиданно!

В моё время такой профессии не существовало. Но, изучая современный мир, это понятие я уже встречал во Всенете.

В Империи эта профессия была совсем не редкой. В детективы обычно шли бывшие дружинники и агенты охранки. Обученные профессионалы, они работали на аристократов и прочих богатеев, выполняя их поручения.

Слежка, поиск потерянных Родовых артефактов, сбор компромата на конкурента по бизнесу… Эти ребята занимались весьма неприятными делами!

Реальной власти у них, конечно, не было. Но, отправляясь на дело, детективы обычно заручались поддержкой Рода-нанимателя. А это сама по себе была грозная сила.

Кроме того, не стоило недооценивать и их навыки. Делать свою работу эти парни действительно умели…

— И что привело вас в моё имение?

— Видите ли, Андрей Николаевич, мне поручено найти исчезнувшего монстра Искажений. Того самого, что я вам показал. — Он махнул фотографиями в воздухе. — Имя Синеглазый вам о чём-нибудь говорит?

— Кажется, да. — Я сделал вид, что задумался. — О нём писали в новостях.

— Совершенно верно! — Жук закивал. — Этот монстр — серийный убийца. На его лапах кровь десятков людей. Он может быть очень опасен. Его необходимо найти как можно быстрее!

Я почувствовал, как Брысь мечется по пространственному коридору.

— Хозяин, я хочу с ним поговорррить! Я — очень милый и нррравлюсь людям. Он поймёт, что пррроизошла ошибка, и сррразу уйдёт…

— Нет, глазастый. Этот точно не поймёт! — Используя мысленную связь, я повысил на лохматого голос. — Так что сиди на месте и жди моих указаний!

— Но, хозяин. А что, если…

— Я всё сделаю сам!

Свои слова я подкрепил энергетическим воздействием. Питомец недовольно заскулил, но подчинился.

Я посмотрел на Жука.

— Кто поручил вам найти Синеглазого?

— Андрей Николаевич, это конфиденциальная информация. — Он попытался уйти от прямого ответа. — Нанявший меня Род предпочёл остаться неизвестным…

— КТО ТЕБЯ НАНЯЛ⁈

Мне надоело ходить вокруг да около. Я отбросил этикет в сторону и решил давить на него по полной.

Ментальной Ветвью я не владел, но простейшие плетения подчинения были мне отлично знакомы. Они входили в базовый магический арсенал, и применять их мне приходилось достаточно часто.

Даже сейчас, когда моя магическая система была ослаблена, нужное плетение сработало как надо.

Голос зазвучал металлом, в глазах полыхнуло пламя. От меня к Жуку потекли потоки энергии, готовые сковать его волю.

Не ментальная магия высшего пилотажа, конечно. Но вполне приличное подчиняющее плетение.

Хватит, чтобы разговорить не очень сильного Одарённого!

В этот раз магия сработала не так, как я рассчитывал.

Созданное мной плетение ударило по Жуку. На его лбу выступил пот, дыхание сбилось, а во взгляде появилась собачья преданность.

Не выдержав давления, он даже отступил на несколько шагов назад.

Тем не менее, я сразу почувствовал — что-то не так.

— Хозяин, у него хорррошая защита! — Брысь зарычал мне на ухо. — Вот, посмотррри…

Питомец подключил меня к своему зрению, и я увидел Жука его глазами.

Вокруг головы детектива едва уловимо сияла аура защиты от ментального воздействия. Кто-то из магов ментальной Ветви, как минимум Мастер, очень крепко над ним поработал. Его разум был вне моей досягаемости.

Во всяком случае, пока.

От ментального воздействия Жук сильно вспотел и промокнул лицо изящным шёлковым платком. Тем не менее, того, что я использовал магию, он не понял.

— Ох, Андрей Николаевич, что-то у вас тут жарковато…

— Ага. Климатическая аномалия. — Я усмехнулся и поменял тему разговора. Если имя нанимателя я узнать не могу, то зайду с другой стороны. — Вы сообщили любопытную информацию. Но причём здесь я? У меня нет привычки держать у себя дома Искажённых!

— Нет, конечно, не дома. Ничего подобного! — Глаза Жука пробежали по дому за моей спиной. — Но дело в том, что до меня дошли некие слухи…

— Какие именно?

— Я не хотел бы распространяться… — Жук попытался уклониться от ответа, но внезапно вздрогнул, как будто ему отвесили пощёчину. — Хотя, если подумать, то почему бы кое-что вам не рассказать!

Я улыбнулся.

Пусть с опозданием, но использованные мной ментальные чары всё-таки подействовали.

Плетение не смогло вытащить из него имя нанимателя. Но сделать его разговорчивее мне точно удалось!

Так что теперь выпытать у него часть информации будет намного проще.

— Ваше Благородие, дело в том, что несколько дней назад между вами и одной бандой произошло небольшое столкновение. Эти господа, по сути, отбросы общества, утверждали, что вы их побили. И помог вам в этом некий монстр с синими глазами.

Сожри меня Искажение…

Я сразу понял, кого Жук имеет в виду. Тех юных идиотов, которые по приказу Границкого напали на меня прямо у имения! Они пытались отговорить меня от участия в Испытании. Я же как следует объяснил им, что бывает с теми, кто считает себя в праве диктовать мне условия.

Расправиться с ними мне помог Брысь. Питомец появился всего на несколько секунд и хорошенько их погонял.

А теперь от них поползли слухи…

Новость была неприятная, но внешне я своё настроение ничем не выдал. Моё лицо оставалось непроницаемым.

— И что с того? У меня много врагов. И все они готовы рассказать про меня, что угодно. Вы готовы верить в любой бред?

— Разумеется, нет. Но я всегда проверяю любую подозрительную информацию. Это моя вторая привычка! Так что, Андрей Николаевич, я решил всё проверить лично… — Жук был бы рад остановиться, но моя магия как следует развязала ему язык. — Ваше Благородие, вы знаете, где находится Синеглазый?

— Не имею ни малейшего представления!

Я почувствовал, как кожу обжигает магическое воздействие. Это Жук активировал спрятанный в кармане костюма артефакт Истины.

И, судя по тому, что он выглядел расстроенным, проверку я прошёл.

Собственно, в этом можно было не сомневаться. Обманывать такие артефакты я научился практически виртуозно.

— Зачем вашему нанимателю нужен Синеглазый?

Я понимал — шансов, что он ответит, было немного. Всё-таки вопрос касался напрямую его задания. Ментальный блок в сознании Жука должен был его защитить.

Но, кажется, моё плетение оказалось даже сильнее, чем я ожидал.

— Андрей Николаевич, я не знаю этого наверняка. Но я предполагаю, что Синеглазый — редкий и очень сильный монстр. Мой наниматель многое о нём знает. Вероятно, он хочет заполучить его к себе в коллекцию…

Я почувствовал, как внутри поднимается ярость.

Химерий хвост ему, а не мой питомец!

Питомцу это тоже не понравилось.

— Хочет заполучить Брррыся в коллекцию⁈ — Весь разговор питомец сидел мирно, но сейчас не выдержал и сорвался. — Брррысь — не музейный экспонат. Брррысь не пррродаётся! Если хочет меня забрррать, то пусть попррробует!

Он был в ярости. За спиной Жука сверкнула высунувшаяся из коридора когтистая лапа.

— Не высовывайся!

В последний миг я надавил на питомца, и лапа исчезла. Жук обернулся, но ничего не увидел.

— Показалось… — Детектив передёрнул плечами и жалобно на меня посмотрел. — Андрей Николаевич, что-то мне совсем нехорошо. То в пот бросает, то что-то мерещится… Вы не будете возражать, если я войду в ваше имение и выпью немного воды?

Просьба прозвучала искренне, но я всё равно уловил в его голосе нотку притворства. Воды он, конечно, хотел. Но гораздо больше он желал оказаться на территории моего имения.

В другом случае я бы послал его куда подальше. Но сегодня мне было любопытно узнать, что он станет делать, оказавшись внутри.

— Проходи! — Я распахнул ворота и кивком указал ему внутрь.

— Премного благодарен! — Жук бросился на территорию.

Стоило ему переступить порог, как в воздухе раздался свист. В ворота в миллиметрах от его головы вошла стрела.

— Вы что себе позволяете⁈ — Голос Жука сорвался на фальцет.

— Без глупостей! — Юля говорила сухо и уверенно. — Вы на территории нашего дома. И вы мне не нравитесь. Дёрнетесь — и получите стрелу между глаз!

— А я добавлю! — поддакнул Миша.

Я обернулся и почувствовал, как лицо расплывается в улыбке.

Пока я общался с Жуком, родственники не теряли времени понапрасну.

Стоило детективу войти, как Юля выпустила предупредительную стрелу. Вторая стрела лежала на тетиве и была направлена Жуку прямо в лицо. И, судя по энергетическому свечению, это была не пленяющая стрела, которую она использовала против Постоваловой, а полноценная боевая. Скорее всего, с элементом молнии.

Попадание стрелы с такого расстояния — это всё равно что верная смерть.

Не отставал от сестры и Миша. Он успел сбегать в дом и сейчас крутил в руках парочку боевых артефактов. Источник энергии в них отсутствовал, но я всё равно насторожился. Как уже показал опыт, Талант Миши работал непредсказуемо, и в любую секунду в артефакте могла проявиться огромная сила.

Посмотрев на меня, парень улыбнулся и кивнул. Мол, Андрей, всё понимаю. Старых ошибок не допущу!

Жук понял эту улыбку по-своему и судорожно сглотнул. Он явно решил, что попал в логово маньяков.

И это он ещё не видел, как угрожающе шевельнулась лежащая в стороне манглория. Хищное растение проголодалось и ждало команды атаковать.

Разубеждать Жука я не стал. Пусть как следует испугается!

— Жди здесь! — велел я ему и, посмотрев на родственников, незаметно им подмигнул. — Не спускайте с него глаз.

— Хорошо, Андрей!

Я вошёл в дом и, вытащив из кармана куртки нужные сушёные травы, смешал их в правильной пропорции. Не забыл я и про растения, добытые в озёрном Искажении. Достав стебель ночного прядильника, осторожно порезал его ножом и выдавил несколько капель густого сока.

Теперь всё было готово. Осталось только добавить воду.

Получившееся снадобье ударило в нос мощным ароматом тухлых яиц, а затем тут же утратило весь запах, став полностью бесцветным.

То, что требуется!

Я налил в стакан обычной водопроводной воды и добавил туда четверть получившейся жидкости. Цвет и запах воды не изменились, оставшись прежними.

Даже Брысь, и тот ничего не чувствовал.

Когда я вернулся, картина была такой же, как и когда я уходил. Жук топтался у входа в имение, а Миша и Юля, держа оружие в руках, не давали ему пройти дальше.

Увидев меня, здоровяк поймал мой взгляд и глазами указал в сторону. Я перевёл взгляд и довольно усмехнулся.

Родственники правильно поняли моё подмигивание. Войти Жуку вглубь имения они не давали, но одновременно позволили ему пройти вдоль ворот.

Приглядевшись, я заметил тянущийся из кустов энегетичесикй след. Как я и рассчитывал, детектив воспользовался моментом и успел разбросать несколько следящих артефактов.

Видимо, так он рассчитывал получить информацию о происходящем в моём имении.

И, надо сказать, у него всё могло получиться. Артефакты были скрыты маскирующими плетениями. Обычный человек или слабый маг прошёл бы мимо, ничего не заметив.

А вот Миша с его Талантом и обострённой чуйкой на всё артефактное мгновенно понял, что к чему. Более того, парню хватило ума сделать вид, как будто он ничего не заметил.

— Твоя вода. — Я протянул Жуку стакан. Вежливость я отбросил, так что теперь общался с ним на ты.

Имею полное право!

Детектив подозрительно обнюхал протянутый стакан и даже просканировал плетением. Он действовал как настоящий профессионал и, никому не доверяя, всё тщательно проверил.

Разумеется, он ничего не нашёл, — созданное мной снадобье было невозможно обнаружить обычной магией. Именно поэтому ночной прядильник и ценился так высоко — его маскирующие свойства не знали равных.

— Спасибо вам, Ваше Благородие!

Жук залпом осушил весь стакан и жадно облизал губы.

— Премного благодарен. Прошу прощения, если помешал. А сейчас мне пора идти…

Он попытался повернуться к воротам, но не смог сделать ни шагу. Его глаза остекленели.

Я щёлкнул пальцами у его носа. Никакой реакции.

— Андрей, ты его отравил? — Юля опустила лук.

В её взгляде не было осуждения. Всего лишь любопытство.

А она быстро привыкает к суровому миру аристократов!

— Нет. Его труп привлёк бы к нам слишком много внимания. — Я не вдавался в подробности и объяснял только основное. — Я должен узнать, на кого он работает. А пока я этим занимаюсь, нужно скрыть следы.

— И как ты хочешь это сделать?

— Как следует прочистить ему мозги.

Жук вздрогнул и посмотрел на меня. Я понял — момент настал.

— Ты забудешь обо всём, что здесь увидел и узнал. Тебе будет казаться, что я и мой Род — самые обычные аристократы без денег и особых Талантов. Все слухи обо мне — это большая ошибка. Про Синеглазого ни я, ни моя семья ничего не знаем. Всё это во всех деталях ты передашь своему нанимателю. Ты всё запомнил⁈

Мой голос звучал чётко и понятно. Каждое слово было похоже на удар молотка.

Жук на несколько мгновений застыл, а затем покорно кивнул.

— Да, Андрей Николаевич. Всё запомнил. Перескажу слово в слово!

— Очень на это рассчитываю.

Произнеся последние слова, Жук несколько раз моргнул. Его взгляд прояснился.

— Ох. Простите. Кажется, я ненадолго отвлёкся… — Вид у детектива был растерянным. Несколько секунд он вообще не понимал, где находится и что происходит. — Что-то случилось?

— Нет. Ты закончил осмотр и собирался уйти из моего имения, — подсказал я ему.

— Ах, точно. У вас же всё в полном порядке. Ни единого следа Синеглазого! — Жук вежливо поклонился. — До свидания, Андрей Николаевич…

— Надеюсь, что больше не увидимся!

Жук вышел из имения и направился к припаркованному в конце улицы автомобилю.

— Андрей, что ты ему дал? — Миша внимательно понюхал пустой стакан. — Страшная штука. Ты же мог внушить ему что угодно!

— Нет. Не что угодно. — Я покачал головой. — Это всего лишь слабое зелье подавления воли. Оно действует несколько секунд и делает человека податливым. Для серьёзного внушения этого недостаточно.

— То есть узнать имя заказчика ты не мог? — Юля ухватила суть.

— Всё верно. Его ментальная защита слишком хороша. Но на то, чтобы немного подправить его память, снадобья вполне достаточно.

Родственники замолчали, обдумывая сказанное.

— Всё равно это огромные возможности! — В глазах Юли появился восторг. — Андрей, а у тебя много этого зелья?

— Основные ингредиенты закончились. Чтобы их восполнить, понадобится время.

Этим зельем я часто пользовался в прошлом. На сильных противников оно не действовало, но иногда, когда требовалось разобраться с кем-то попроще, зелье было незаменимо.

Полностью расколоть ментальную защиту Жука я не смог, но память подчистил как следует. Теперь он был в полной уверенности, что я ничего не знаю про Синеглазого.

Так что в ближайшее время ни его, ни его нанимателя можно было не опасаться.

Впрочем, кое-что ещё не было завершено.

— Глазастый, проследи за ним!

— С рррадостью!

Питомец, перебегая из одного пространственного коридора в другой, помчался к машине Жука.

План у меня был простой. Вероятность того, что детектив сразу поедет к своему нанимателю, была велика. Если за ним проследить, то, возможно, мне удастся узнать, кто из аристократов положил глаз на моего питомца.

Всё оказалось сложнее, чем я рассчитывал.

Брысь следовал за машиной на протяжении нескольких улиц. Я чётко видел происходящее его глазами. А затем изображение расплылось, и мысленная связь на несколько мгновений прервалась.

— Глазастый, ты там как? Живой?

— Да, хозяин. Всё в порррядке. — Голос питомца был слабым и смущённым. — Я не понял, что пррроизошло…

— Ты видишь, машину?

— Нет, хозяин. Кажется, я её потерррял. Сейчас попррробую найти…

Сдаваться питомец не собирался, но я видел то, что он не замечал.

Машина Жука скрылась не из-за какой-то случайности. В ней был размещён путающий следы артефакт. Он сработал, и глазастый тут же потерял её из виду.

Это было подозрительно.

Как я уже понял, стандартные артефакты на Брыся не действовали. Им просто не хватало мощности, чтобы добраться до скрытого в пространственных коридорах питомца.

И если артефакт сработал, значит, его создавали специально для того, чтобы защититься от глазастого.

Это наталкивало на мысль, что наниматель Жука знал о Брысе гораздо больше, чем я решил сначала…

— Хватит искать, лохматый. Возвращайся! — велел я ему.

Пока Брысь бежал к имению, я достал оставленные Жуком следящие артефакты и тщательно их изучил.

В целом, они оказались стандартными. Обычные следящие артефакты, прикрытые маскирующими плетениями.

Но была в них и небольшая особенность.

Все они были настроены на энергетические вибрации пространственных коридоров Брыся. Таким образом, они могли следить не только за мной, но и за моим питомцем.

Новость была хуже не придумаешь.

Выходит, Брысь с его коридорами далеко не в такой безопасности, как я рассчитывал. Кто-то неизвестный отлично знал об уникальных способностях питомца и, самое главное, о его слабостях.

А это уже была прямая угроза…

Говорить об этом Брысю я не стал. Лохматый и так расстроился из-за встречи с Жуком. Нечего пугать его новостью, что на него объявили самую настоящую охоту.

К тому же, подчистив детективу мозги, я выиграл нам немного времени. Его должно хватить, чтобы подготовиться к следующей встрече…

Уничтожать артефакты я не стал. Вместо этого собрал их в небольшую кучку и протянул стоящему рядом Мише.

— Сможешь разобрать их на запчасти?

— Конечно, Андрей. Мне как раз таких деталек не хватало! — Лицо гиганта просияло и он, прижимая артефакты к груди, бросился в свою комнату. — Спасибо тебе большооое!

Я проводил родственника взглядом и покачал головой. Всё-таки Миша — большой ребёнок. Он не успел повзрослеть и радуется любой мелочи вроде новой игрушки.

Не приходилось сомневаться — он мигом превратит все артефакты в металлолом.

Собственно, это мне и нужно! Так Жук и его таинственный работодатель не сумеют за мной проследить…

— Андрей, я хочу, чтобы ты знал — я на твоей стороне. — Ко мне подошла Юля.

— Многообещающее начало! — Я улыбнулся. — Что ты хочешь этим сказать?

— Этот человек ведь приходил не просто так, верно? Ты и в самом деле как-то связан с этим монстром, Синеглазым. — Юля стояла неподалёку и поэтому отлично слышала наш разговор с Жуком.

— Допустим, что так. — Я не стал отвечать прямо. — Это что-то меняет?

— Нет. Я же говорю — я всегда на твоей стороне! — Девушка горячо помотала головой. — Просто я хочу быть уверена, что нам ничто не угрожает…

Это был хороший момент, чтобы рассказать родственникам о Брысе. Но делать это я пока не спешил.

Глазастый успел отлично себя проявить, но сегодняшняя ситуация выглядела подозрительно. Кто-то, отлично знающий об особенностях глазастого, явно решил заполучить его себе.

И пока я во всём не разберусь, информацией с родственниками лучше не делиться. Для их же собственной безопасности…

— Опасаться вам нечего. Но я действительно не всё вам рассказал. У меня действительно есть питомец. Если ты будешь оставлять в тазике у входа пару килограммов свежего мяса, то он будет тебе благодарен.

— Очень благодарррен! — согласно прорычал Брысь мне на ухо.

Юля правильно поняла мой ответ. За те дни, что мы были знакомы, девушка привыкла мне доверять. И если я сказал, что опасаться нечего, значит, это действительно было так.

— Хорошо, Андрей. Так и поступлю!

На этом вопрос был временно решён.

Когда члены семьи разошлись по своим комнатам, передо мной появилась печальная морда Брыся.

— Хозяин, ты ведь не веришь тому нехорррошему человеку? Брррысь не убивал тех людей. Честное слово!

— Я тебе верю, глазастый. Но ведь откуда-то эти фотографии взялись.

— Хозяин, я уже говорррил — я ничего не помню о своём прррошлом! — Питомец помотал мохнатой головой. — Всё будто скрррыто в тумане.

О том, что Брысь ничего не помнит, я уже знал. Его память была тщательно затёрта. Всё, что происходило с ним до появления в Петербурге, было скрыто магией.

И теперь я понимал — это не было совпадением. Кто-то специально поработал над его сознанием.

Вопрос только, кто и зачем…

Следующие несколько часов я посвятил неотложным делам.

В первую очередь, я достал из рюкзака все растения, которые добыл в озёрном Искажении. Уходить из пещеры нам пришлось второпях, так что толком разглядеть добычу я не успел.

И, надо сказать, она оказалась даже больше, чем я рассчитывал!

Сбором трофеев занимался Брысь, и лохматый любитель порядка превзошёл сам себя. Все растения были расфасованы на организованные кучки и перетянуты лентами. Ни одного примятого листка или оторванного цветка.

Ну прямо работа профессионального ботаника!

Единственное, что бросалось в глаза, так это то, что на стеблях то и дело виднелись следы зубов.

— Хозяин, пррросто я торрропился. — Питомец тут же начал оправдываться. — Нужно было действовать очень быстррро. Я сделал всё, что мог!

Претензий к питомцу у меня не было. То, что он вообще сумел забрать столько трофеев, само по себе было просто отлично.

Часть растений я сразу же промыл и обработал прямо на кухне, а те, что были нужны для порошков, отправил сушиться под навес на крыльце.

С небольшой частью растений всё оказалось немного сложнее. Брысь не стал их обгрызать и бережно выдернул из земли. Так что сейчас их корневая система была в полном порядке. Они были полностью готовы к пересадке.

Упустить такой шанс я не мог.

Засучив рукава и взяв в руки лопату, я принялся вскапывать грядку. Теперь, когда Поставаловы здесь больше не жили, вся территория имения принадлежала нам, и я мог делать всё, что посчитаю нужным.

Простой работы я никогда не чурался, и уже скоро высадил все растения в дальней части участка.

Начертив рядом Руны, положил на землю кристаллы силы и провёл ритуал очищения. Чёрный энергетический фон растений сменился на белый. Энергия Искажений покинула их. Теперь они были безопасны, и я мог выращивать их, ничего не опасаясь.

Посадил я и смертовик — то самое растение, что в озёрной пещере едва не откусило Брысю голову. Я специально выбрал для него отдельное место подальше от остальных и окружил защитными Рунами. Растение, конечно, крайне опасное, но если всё сделать грамотно, от него можно получить очень много пользы…

Стоило ему оказаться в земле, как смертовик тут же щёлкнул зубастой пастью, едва не оттяпав мне палец. Я рванулся вперёд и сжал его стебель в ладони. Мой меч опасно блеснул в руке.

— Запомни раз и навсегда — причинишь вред мне или моим близким, и я тебя изничтожу. От тебя даже листочка не останется. Это понятно⁈

Растение было не очень сообразительным, но в этот раз всё поняло даже оно. Закрывшись листками, оно спрятало пасть.

Образовавшаяся после ритуала связь не давала ему нарушить мой приказ.

— Ого, цветочки! — Из дома появился Миша. — Андрей, а их теперь и поливать нужно?

— Да. И ещё иногда подкармливать. Сейчас я тебе всё расскажу!

Слушал Миша внимательно и быстро вникал во все детали, фиксируя их в блокноте. Все нюансы полива, ухода и подкормки он усваивал буквально на лету.

Если он сможет в одиночку вести весь мой сад, то это будет просто отлично. А то есть у меня ощущение, что скоро у меня на это просто не останется времени…

Закончив с растениями, я принял душ и плотно поужинал. День был в самом разгаре и каких-то масштабных планов на него у меня не было.

А значит, я наконец-то мог заняться тем, что так долго откладывал…

— Семья, общий сбор! — прокричал я, и спустя несколько секунд Миша с Юлей уже стояли во дворе передо мной.

— Андрей, что случилось⁈

Я загадочно улыбнулся.

— Пришло время пробудить ваши Таланты.

Глава 17

— Пробудить Таланты? — Мишино лицо засветилось от детской радости. — Это ты, Андрей, отлично придумал. Давно пора!

Юля контролировала эмоции лучше брата, но сейчас с трудом сдерживалась даже она. На меня девушка смотрела с неприкрытым предвкушением.

Я прекрасно их понимал.

О своей способности видеть скрытые Таланты я рассказал родственникам ещё несколько дней назад. И с тех пор они оба буквально сгорали от ожидания.

Им обоим не терпелось узнать о своих скрытых способностях.

До конца мой Навык, позволяющий видеть Таланты, ещё не окреп. Тем не менее, усиливающие Руны и пробудившийся магический Дар сделали его значительно сильнее.

Все способности родственников со всеми нюансами, как раньше, я сейчас видеть не мог. Но для начала должно было хватить и начальных навыков.

Откладывать тренировки дальше не имело смысла. Способности родственников уже начали пробиваться. Чем раньше брат с сестрой научатся их контролировать, тем лучше будет для всех. Люди вокруг них смогут чувствовать себя в безопасности, а Род обретёт сильных бойцов.

Как раз то, что требуется!

— Похвальная инициатива. — Я хитро улыбнулся. — Но, прежде чем мы начнём, мне нужно кое-что купить.

Оставив родственников в недоумении, я отправился в Охотничий квартал.

Здесь я уже успел примелькаться. Несколько знакомых кивнули мне на входе, а вывернувшая из-за угла компания Охотников остановилась и сейчас смотрела на меня.

Их лица были мне знакомы — кажется, это был кто-то из друзей Сергеича.

— Эй, парень! — окликнул меня один из них. — Ты же ведь Андрей Гордеев, верно⁈

— Он самый. Зачем спрашиваешь?

— Смотрел тут твоё видео. Мощно получилось! — Охотник показал мне большой палец, а его товарищи уважительно закивали.

Я не понял примерно ничего.

— Какое ещё видео?

— Ну как. Уже второй день гуляет по Сети! То, где ты ловишь теневого буйвола…

Охотник достал свой энергофон и показал мне экран.

На видеозаписи я стоял посреди переулка с красной тряпкой в руках и пытался привлечь внимание взбесившегося монстра. Буйвол бросился на меня, и я повис на его шее, ловко удерживая баланс.

Всё это сопровождалось бодрой музыкой и какими-то мультипликационными вставками.

Сожри меня Искажение… А ведь я знаю, что это такое!

За всеми событиями последних дней я совсем забыл о сражении с буйволом. Оно состоялось всего за несколько часов до того, как я отправился в озёрное Искажение в компании Вероники Соколовской.

Кажется, кто-то из прохожих действительно снимал меня на камеру, но я не придал этому значения. Мало ли кто что делает!

А теперь видеозапись оказалась в Сети. И, судя по отметке внизу, её посмотрели уже больше ста тысяч человек.

В моё время это было население вполне приличного города…

— Как это удалить?

Охотники непонимающе уставились на меня.

— Зачем удалять? Андрей, ты что! Это же крутое видео. Ты просто отлично сработал. Завалить такую тварь сумеет далеко не каждый!

— Ага. Такое не нужно удалять. Это повод для гордости… — Худой парень, самый молодой в этой компании, смотрел на меня с завистью. — Андрей, а ты не знаешь, где найти такого же буйвола? Я бы тоже хотел на нём покататься…

— Покататься⁈ — Охотники беззлобно расхохотались. — Ты чего, салага⁈ Он же тебя затопчет! Тебе бы опыта для начала поднабраться. А уже потом о теневом буйволе мечтать…

— Вообще-то у Андрея столько же опыта, сколько у меня! — Паренёк попытался защищаться.

— Ну, сравнил химеру с единорогом! Андрей — это совсем другое…

Я был готов поклясться — они сами до конца не понимали, что имеют в виду. На вид я был типичным зелёным новичком — худой, слабый, в потрёпанной одежде. Одним словом, жалкое зрелище!

Тем не менее, у этих людей, привыкших иметь дело с опасностью, была отлично развита интуиция. Не осознавая того, они чувствовали мой истинный потенциал. Пусть внешне я казался заморышем, княжеская стать всё равно пробивалась на волю.

Все бы обладали их чуйкой — и проблем в этом времени у меня было бы гораздо меньше!

Я ещё раз взглянул на видео. А что, вполне неплохо смотрюсь! Хотя держаться можно было и поровнее. Затянись сражение с буйволом ещё на пару минут — и я бы точно оказался у него под копытами.

Значит, есть куда расти!

Я кивнул Охотникам и пошёл по своим делам.

Покупка всего необходимого не заняла много времени. Я успел неплохо освоиться в основной части Охотничьего квартала и уже знал, в какие магазины идти.

Спустя несколько минут я вышел с нагруженными пакетами.

Пока я покупал необходимое, Брысь носился по кварталу. Энергии Искажений здесь было более чем достаточно, так что глазастый чувствовал себя как дома.

Впрочем, сегодня он вёл себя не так, как обычно. Видеть его в пространственном коридоре я не мог. Но зато отлично чувствовал его настроение.

И оно было весьма мрачное.

— Рассказывай, лохматый! Что у тебя случилось?

— Хозяин, вы, люди, очень злые и недобрррые! — Питомец обиженно засопел. — Вы закрррыли свои дома от Брррыся и не даёте ему пррройти!

— Закрыли? Что ты имеешь в виду?

Глазастый, как и всегда в таких случаях, подключил меня к своему зрению. Раньше мы с ним этого не замечали, но сейчас я видел — часть Охотничьего квартала была отгорожена защитным барьером. Особые плетения не позволяли моему питомцу через него пробиться.

Само по себе это говорило о многом. На моей памяти защита, которую Брысь не мог преодолеть, попадалась нам всего пару раз. Абы где такой барьер ставить не будут!

Магия барьера была настолько плотной, что разглядеть через него хоть что-то не представлялось возможным.

Даже зоркие глаза питомца, и те были практически бесполезны.

Разумеется, это вызвало у меня интерес.

— А ну-ка пойдём посмотрим!

Я направился к барьеру и увидел что-то вроде небольшого поста, стоящего посреди единственной ведущей к нему улицы.

— День добрый. — Я подошёл к охране и уверенно пошагал прямо к барьеру.

Постовые, тоже Охотники, среагировали мгновенно. Схватив оружие, тут же выросли у меня на пути.

— Эй, парень, ты куда⁈ — рявкнул один из них. — Тут прохода нет!

— Тогда я хочу знать, где есть.

Охотники бросали на меня недовольные взгляды, но вовремя разглядели на пальце баронский перстень и не решались всерьёз мне угрожать.

В кругу Охотников аристократический титул имел меньшее влияние, чем среди обычных людей. Когда идёшь в Искажение, не имеет значения, какое у тебя происхождение. Куда важнее то, какие у тебя нервы и как крепко ты умеешь сжимать в руке меч.

Тем не менее, перстень дал им понять, что грубить мне всё-таки не стоит.

— Тебе туда не попасть. Не твой уровень! — Один из постовых фыркнул.

В отличие от тех Охотников, что встретились мне несколько минут назад, интуиция у этих парней явно была не на уровне…

— А мне кажется, что как раз мой!

Я шагнул вперёд и посмотрел постовому в глаза. Наши взгляды столкнулись, и Охотник застыл на месте, будто его пригвоздили к асфальту.

Внутри шевельнулся один из забытых Навыков. Кажется, ещё немного, и моей силы будет достаточно для его пробуждения…

Охотник с трудом оторвал от меня взгляд. В его зрачке лопнула пара капилляров, а по щеке струились слёзы.

— Ну и взгляд у тебя, парень… Прямо как у василиска! Как будто в душу смотришь… — Он содрогнулся. — В любом случае, я бы и рад тебя пропустить, но не положено. Возвращайся, когда вырастешь в Рейтинге. Тогда поговорим по-другому!

— Ловлю на слове.

Я понял — быстрым разговор не получится. Одной минуты явно будет недостаточно. Время у меня было ограничено, так что, подхватив покупки, я направился к выходу из квартала.

Загляну сюда позже!

Спустя двадцать минут я уже был в имении. Юля с Мишей встретили меня у самого порога. Было заметно, что им не терпится побыстрее всё узнать.

Мучить родственников я не стал.

— Начнём с тебя. — Я кивнул Юле.

— А почему с неё⁈ — Миша обиженно надул губы.

— Потому что я так решил. Напоминаю — я глава Рода. С моими решениями не спорят, а соглашаются. — Я парой фраз остудил Мишин пыл. — Вообще, всё достаточно просто. На данный момент с Юлиным Талантом всё намного проще, чем с твоим!

Я вытащил из рюкзака небольшой дамский лук и протянул его девушке.

— Покажи, на что способна!

Юля взяла лук в руки, покрутила его туда-сюда и скорчила недовольную гримасу.

— Андрей, это несерьёзно. Он же совсем простой! Самый дешёвый. Дерево слабое, тетива плохого качества… Да он даже не артефактный!

Я улыбнулся. Сама того не замечая, она только что продемонстрировала отличное знание особенностей метательного оружия.

Неплохо для того, кто взялся за лук только вчера…

— То есть ты уверена, что сможешь попасть в мишень?

— Ну разумеется!

— Тогда вперёд. Докажи свои способности делом, а не словами!

— С удовольствием!

Обычно спокойная, сейчас Юля распалилась. Взяв в руки лук, она тут же почувствовала с ним необъяснимое родство. Всё ей давалось легко и просто. Оружие она ощущала как продолжение собственного тела.

Мои сомнения в таланте буквально вывели её из себя! Ей не терпелось показать, на что она способна.

Задачи её обидеть у меня не было. Всё, что мне сейчас требовалось, — это выяснить пределы её возможностей.

И ничего больше!

Юля встала на привычный ей рубеж и прицелилась, метя в консервные банки.

— Приготовься удивиться!

— Всегда готов.

Пока она целилась, я подошёл к Мише и протянул ему несколько металлических деталей, которые только что купил в магазине артефактных товаров.

— Зачем они мне? — Здоровяк посмотрел на меня, явно не понимая, что происходит.

— Да просто так. — Прямо я отвечать не стал. — Тебе ведь не сложно их подержать?

— Конечно, нет!

— Ну вот и отлично.

Оставив ничего непонимающего Мишу крутить детали в руках, я повернулся к Юле. Она как раз закончила метиться и выстрелила.

Стрела со свистом рассекла воздух… и пролетела в нескольких сантиметрах от банки.

Близко. Но всё-таки недостаточно точно.

— Странно. Впервые промахнулась… — Юля закусила губу и снова прицелилась.

Второй выстрел оказался точнее. Стрела задела банку по касательной, но уронить её на землю не смогла.

И только третий выстрел пришёлся точно по мишени. И то не в самый центр, а в правую её часть.

Юля потёрла рассечённые тетивой пальцы.

— Раньше я стреляла лучше! — Она выглядела разочарованной.

— Это всё равно отличный результат. — Я был совершенно искренен. — Немногие могут стрелять так точно даже после месяца тренировок!

— Из другого лука я стреляла точнее. — В глазах девушки появилась тревога. — Андрей, это из-за того, что тот лук артефактный, да? Он сам помогает мне стрелять. Я так и знала, что я ни на что не способна!

Я видел — она начинает загоняться. Подойдя поближе, заглянул ей в глаза.

— Я всё объясню немного позднее. Но сразу скажу — дело не в луке. Ты всё делаешь сама. А сейчас давай продолжим!

Мои слова её взбодрили. Юля с готовностью кивнула.

— Давай!

Менять лук я не стал и просто сдвинул мишени немного дальше. Затем изменил их количество и положение.

Короче говоря, экспериментировал по полной!

Юля продолжала стрелять, и пока всё складывалось так, как я и предполагал. Стрелы летели прямо и ложились достаточно кучно. Вот только в мишень она попадала далеко не всегда. А если и попадала, то не в самый центр.

Результат в самом деле неплохой. Даже, аномалия меня сожри, отличный!

Но Юля всё равно казалась расстроенной. Начав стрелять из артефактного лука, она привыкла бить без промаха. И теперь, столкнувшись с суровой реальностью, переживала, что ни на что не способна с обычным оружием в руках.

— Так, хватит лука. — После очередного выстрела я решил, что этого достаточно. — Давай попробуем кое-что другое!

Я запустил руку в пакет с покупками и достал оттуда новенький артефактный кинжал.

Лицо Юли нужно было видеть!

— Андрей, ну ты точно надо мной издеваешься. Я же никогда в жизни не держала кинжал в руках!

— Из лука ты тоже не стреляла. Тем не менее, всё получилось. Может, и с кинжалом получится?

— Возможно, что ты прав…

Юля неловко взяла кинжал в руки, ловко провернула его в тонких пальцах… и выронила его, едва не попав себе в ступню.

— Не всё получается с первого раза, — подбодрил её я. — Попробуй меня атаковать!

— Андрей, а что, если я тебя задену⁈ — Юля не на шутку разволновалась.

Мы с сидящим в стороне Мишей одновременно ухмыльнулись. Он видел меня в бою против людей Границкого и отлично знал, на что я способен.

— Поверь, сделать это сложнее, чем тебе кажется…

Мне удалось её убедить, и Юля, выставив перед собой кинжал, бросилась в атаку.

Это было ужасно.

Лезвие горело от усиливающей магии, клинок с искрами рассекал воздух, но добраться до меня Юля так и не смогла. Честно говоря, она даже не смогла нанести ни одного нормального или хотя бы неплохого удара. Кинжал она держала неправильно, била мимо и неловко.

И дело было не в том, что она боялась нанести мне вред. Увидев, с какой лёгкостью я двигаюсь, она быстро расслабилась и больше не волновалась, что сможет меня ранить.

Она просто не могла ничего сделать. Кинжалом она орудовала как абсолютный новичок, не понимающий, что нужно сделать.

Хорошо, этот момент мы прояснили…

— Закончили упражнение! — Я лёгким движением забрал кинжал у неё из рук. — А теперь покажи, как стреляешь из артефактного лука.

— Ну наконец-то!

Это было именно то, чего Юля и ждала.

И с этим оружием в руках она сумела показать высший пилотаж.

Её руки действовали сами по себе. Каждое движение было сильным и отточенным, как будто последние несколько лет она только и занималась тем, что практиковалась в стрельбе.

Да многие профессионалы не владели и половиной такой выучки, которая была у неё!

Стрелы ложились точно в цель, пронзая жестяные банки насквозь.

Этим она меня не удивила. Я уже видел, как Юля стреляла в Постовалову и с самого начала ожидал чего-то подобного. Теперь же она только подтвердила все мои предположения.

Простых мишеней мне показалось мало.

— Передохни пару минут! — крикнул я и, воспользовавшись передышкой, начертил за мишенями по простой Руне. У каждой был свой особый эффект, но какой именно, понять без магического Дара было невозможно.

— А теперь стреляй.

Обычный человек ничего бы не понял и продолжил стрелять также, как и раньше.

Но Юля действовала по-другому.

Она прищурилась и, пошарив рукой в колчане, выхватила несколько стрел.

В первую банку, с Руной льда, воткнулась огненная стрела. Лёд, делающий мишень неуязвимой для обычных атак, разлетелся на куски.

— Андрей, что это⁈

— Не отвлекайся и продолжай. Осталось немного.

Вторую банку, с Руной камня, Юля снесла стрелой с взрывным эффектом. Последнюю третью мишень, пропитанную огнём, девушка пробила стрелой с водяной магией.

Больше артефактных стрел у неё не осталось. Но мне больше и не требовалось. Ответы на все остающиеся у меня вопросы я уже получил.

Я несколько ударил в ладоши, привлекая Юлино внимание.

— Отличная работа! Поздравляю, ты — стреломант.

— КТО⁈ — Юля и Миша одновременно повернулись ко мне.

Даже Брысь, и тот застыл в пространственном коридоре. Это новое слово никто из них не знал.

Кажется, придётся прочитать небольшую лекцию.

— Вы знаете, что такое Атрибуты?

— Да. Особые таланты, не связанные с магией. — Юля ответила без единой заминки. — Они не зависят от наличия Источника и проистекают из предрасположенностей самого человека. Встречаются очень редко. Поменять Атрибут нельзя, только развить уже имеющийся…

— Абсолютно верно! — Я кивнул. — И стреломантия — как раз один из таких Атрибутов. Редкий и весьма опасный Талант.

Юля всё сказала верно.

Атрибуты были известны человечеству с незапамятных времён. Некоторые историки даже утверждали, что они появились раньше магии. И точно намного раньше первых Искажений.

Особые способности, они встречались достаточно редко. Всего у одного человека на десять тысяч. В отличие от Дара, чаще проявляющегося у представителей аристократии, Атрибуты могли пробудиться у кого угодно.

Существовали сотни видов различных Атрибутов. От крайне сильных до абсолютно бесполезных.

Один раз мне довелось ходить в рейд с бойцом, единственным Талантом которого была способность всегда точно определять вес другого человека. Не стоит говорить, что с таким «мощным» Атрибутом его убили одним из первых…

— И что я могу? — Глаза Юли вспыхнули любопытством. Ей не терпелось узнать о своих способностях как можно больше.

— Невероятная меткость. Интуитивное понимание лука как оружия. Навыки стрельбы на таком высоком уровне, как будто ты практикуешься как минимум лет тридцать. — Я загибал пальцы, перечисляя её способности. — И, конечно, правильный подбор стрел.

— Это как?

— Сама того не осознавая, ты чувствуешь характер преграды и выбираешь артефактную стрелу с нужным эффектом. То есть именно то, что ты сделала, выстрелив по мишеням, которые я усилил Рунами.

— Сестрёнка, это классный Атрибут! — Миша радостно улыбнулся. — Очень мощный. Поздравляю. Будешь самой крутой лучницей в Империи!

Здоровяк говорил искренне, но вид у Юли всё равно был мрачный.

— Андрей, если я такая меткая, то почему я не могу попасть в мишень с любого расстояния?

— Атрибут только проявился. Он не успел раскрыть всю свою силу и ограничен радиусом действия. Чтобы он стал сильнее, тебе нужно его развивать. Если всё сделать правильно, то ты сможешь запускать стрелу на километры. И видеть цель при этом совсем не обязательно!

Юля смотрела на меня недоверчиво. Мои слова казались ей какой-то фантастикой.

А вот я точно знал, о чём говорю. За мою долгую жизнь мне доводилось видеть и не такое. Пусть и всего пару раз…

— Андрей, у меня ещё вопрос. — Успокаиваться Юля и не думала. — Если я действительно владею этой стрелкомантией…

— Стреломантией, — поправил я её.

— Хорошо, пусть так, — согласилась она. — Почему Атрибут не сработал, когда я стреляла из обычного лука?

— Потому, что на начальных уровнях Атрибут работает именно так. Чтобы его пробудить, требуется магический импульс. В артефактном луке такой импульс есть. Он запускает твой Талант.

— То есть метко стрелять из обычного лука я никогда не смогу?

— Сможешь. Но только если перейдёшь на следующие ступени развития.

— Андрей, если Юля владеет этой стреломантией, то зачем ты заставил её сражаться кинжалом? — Миша тоже не остался в стороне от разговора.

Он сидел в другой части площадки, погружённый в свои дела, но всё равно внимательно нас слушал.

— Потому что должен был кое в чём убедиться. Стреломантия часто связана с другими Атрибутами. Например, с виртуозным владением кинжалом. Но, кажется, не в этот раз…

Лично по мне, так новости были отличные.

Проявившийся в Юле Талант при должных тренировках мог сделать её очень опасным противником. Мощный стреломант высших Ступеней с хорошим луком в руках… Такого противника я не пожелал бы даже себе!

Тем не менее, Юля выглядела расстроенной.

— Андрей, я так обрадовалась, когда ты сказал, что у меня есть Талант… — Она печально вздохнула. — А, оказывается, я просто метко стреляю! Мне казалось, я способна на большее…

От такой реакции я немного обалдел. Правильно говорят — женщинам не угодишь!

Впрочем, мне было, чем её обрадовать.

Я использовал Шаг и встал рядом с ней.

— Посмотри мне в глаза!

Юля подняла голову и посмотрела на меня. Я использовал Атрибут и удовлетворённо кивнул.

Интуиция меня в самом деле не подвела.

— Стреломантия — не единственный твой Талант. В тебе есть что-то ещё.

— Что именно⁈ — В глазах Юли мелькнула радость. — Надеюсь, что-то более интеллектуальное!

— Пока не скажу. Твои способности только зародились и ещё не успели себя проявить. Но можешь не переживать — если Талант есть, то рано или поздно он себя обязательно проявит…

Я не соврал ни единого слова. Когда я сканировал девушку в первый раз, то сразу заметил, что в её энергетической структуре было сочетание нескольких способностей. Просто стреломантия проявилась раньше остальных.

Но и другие Таланты не заставят себя долго ждать…

Мои слова подействовали на Юлю магически. На щеках появился румянец, в глазах горели радостные огоньки.

Да она едва не танцевала от радости!

Пусть в прошлой жизни я и был женат, женщин мне всё-таки не понять…

— Андрей, а ты не забыл про меня⁈ — Голос подал Миша. Он всё ещё сидел в стороне от нас и, погружённый в свои дела, вклинивался в беседу всего пару раз. — Какой у меня Талант?

Мы с Юлей взглянули друг на друга и одновременно улыбнулись. Знатоком Атрибутов девушка не была, но сразу поняла, что происходит.

— Просто посмотри на свои руки!

Миша заморгал и посмотрел на массивные, покрытые мозолями ладони.

— Руки как руки… Ничего особенного!

Как я и ожидал, он не замечал очевидного.

— А это тогда что?

Подойдя к нему, я взял лежащий на Мишиной ладони артефакт.

До того, как начать Юлину тренировку, я отдал ему несколько случайных деталей. Сейчас же из рук родственника я взял полноценный артефакт.

Небольшой неровный прямоугольник выглядел неказисто. Форма была далека от совершенства, разнородные детали торчали во все стороны.

Но, несмотря на это, артефакт ощущался как единое целое. Это было полноценное устройство, пусть пока и не имеющее собственного источника энергии.

Здоровяк смотрел на него так, будто видел в первый раз.

— Понятия не имею, откуда это взялось… Видимо, как-то сам собрался, пока я вас слушал!

— Не «сам собрался». А ты его собрал! Своими собственными руками. — Я терпеливо объяснял ему очевидные вещи.

— Пусть так. Но ведь он всё равно не работает!

— Ну, это как посмотреть…

Я достал из кармана небольшой жёлтый кристалл и вставил его в небольшой разъём в самом центре артефакта. Устройство тут же ожило и замигало тревожным красным светом.

Кажется, вставлять в него источник энергии было не самой лучшей идеей…

— Все в сторону!

Я размахнулся и запустил артефакт как можно дальше.

Он пролетел несколько метров и взорвался в воздухе. И как он это сделал! С потоками огня и мощным энергетическим выбросом. Стёкла в защищённом магией доме тревожно задребезжали.

Кристалл пропал с концами, но я об этом не беспокоился. Главное — я подтвердил свои предположения.

А это дорогого стоит…

— Так это и есть мой Талант? — До него наконец-то начало доходить. — Делать всякие взрывающиеся штуки?

— Почти, но не совсем. У тебя Атрибут Инжерного направления. Какой именно — пока говорить рано. Но явно весьма сильный!

Что-то подобное я с самого начала и подозревал. С самой первой встречи Миша с лёгкостью изобретал какие-то устройства и дорабатывал артефакты, из ничего собирая настоящие шедевры.

Отличные воздушные гранаты, приманки для монстров, пушка, разом вырубившая всю энергию в имении… Миша был способен на многое!

Если артефакторы видят энергетические линии и их переплетение, то Атрибут Инженерного направления позволял понимать саму суть вещей. Миша понимал, что с чем соединить и как заставить это работать.

Теоретически, на высших Ступенях развития, он мог из трёх палок и синей изоленты собрать что угодно…

Всё это я объяснил восторженному Мише.

— Андрей, скажи, это ведь редкая способность, да? — Он с надеждой заглянул мне в глаза.

— Да. Уж точно более редкая, чем Дар артефактора.

— Ура! — Он радостно вскинул в воздух сжатый кулак. — Так и знал! Теперь в училище все обзавидуются!

Мне пришлось его осадить.

— О своих способностях вам лучше пока не распространяться.

— Почему? — Брат с сестрой одновременно помрачнели.

— Потому, что чем меньше людей знают о ваших Талантах, тем лучше. О ваших силах не знают наши враги. И это наше стратегическое преимущество.

Брат с сестрой не очень обрадовались этой новости, но выбора у них всё равно не было. Так что способности им придётся скрывать. Во всяком случае, в ближайшее время.

Чего я говорить не стал, так это того, что на данный момент их силы полностью ещё не проявились. Они оба только начинали осваивать свои Таланты, а точное направление Мишиних способностей пока не понимал даже я.

И у меня было такое ощущение, что в ближайшее время нас могут ждать сюрпризы…

Чего я им ещё не объяснил, так это почему их Атрибуты пробудились только сейчас. Наверняка я не знал, но чувствовал — это было связано с моим возвращением. Стоило мне появиться в их жизнях, как их Таланты, чувствуя сильную кровь Рода, начали развиваться с огромной скоростью.

И это было только начало.

Дав родственникам простые упражнения на развитие их способностей, я посвятил время собственному развитию.

Как следует размявшись, я выполнил продвинутый комплекс упражнений с мечом. Клинок послушно порхал в воздухе, с лёгкостью рассекая воздух.

Мышцы трещали от натуги, пот заливал глаза, но я чувствовал — тренировки не прошли напрасно. Мои занятия принесли заметный результат и сделали юное тело намного сильнее, чем раньше.

До серьёзного уровня пока было далеко, но я двигался к цели уверенными шагами.

— Отличные движения, хозяин! — Брысь внимательно за мной наблюдал. — Я тоже хочу немного ррразмяться!

— Тогда выходи. Как следует тебя потренируем!

— С рррадостью!

Дважды звать глазастого не понадобилось. Он выпрыгнул из пространственного коридора и застыл передо мной, переминаясь с лапы на лапу.

Того, что его увидит кто-то посторонний, я не опасался.

От ловушек Жука я избавился, а от соседей нас отделяли густой сад, забор и защита с иллюзорным эффектом. Разглядеть, что происходит в имении, было практически невозможно.

Юля и Миша тоже меня не беспокоили. Они находились с другой стороны дома и ничего не могли увидеть. Если они подойдут ближе, то питомец успеет скрыться.

— Хотел размять лапы? Давай это устроим!

Я уже много раз сражался рядом с Брысем и примерно представлял, на что он способен. Уровень у лохматого был вполне приличный. По всем характеристикам он был как минимум монстром Среднего уровня с хорошими задатками перейти на Высший.

Если прибавить к этому способность мгновенно перемещаться по пространственным коридорам, то он и вовсе становился настоящим кошмаром для врагов.

Как быстро выяснилось, силы у питомца было даже больше, чем я ожидал.

Сначала мы с хвостатым сделали несколько пробных упражнений. Вместе мы до этого почти не сражались — обычно питомец выполнял мои поручения и драться бок о бок нам не доводилось.

Сегодня я решил это исправить.

Призвав заточённых в Искажённом кольце вампиров, я велел им нас атаковать. Они тут же послушно заскользили к нам, вытянув вперёд когтистые лапы.

— Давай, лохматый. Покажи всё, что можешь! — подбодрил я питомца.

— Человек, а ты уверррен? — Глазастый засомневался. — Брррысь может быть опасен…

— Конечно, уверен. Просто нападай!

— Запомни, хозяин, — ты сам об этом попррросил…

Брысь распахнул пасть. Из неё вырвался поток огня, ударивший прямо по напирающим на нас вампирам.

Несчастные энергетические сущности получили такой колоссальный урон, что тут же испарились без следа.

Единственного уцелевшего вампира Брысь добил молнией, соскользнувшей с его лапы.

Лохматый немного перестарался, что затряслась сама земля.

Н-да, а ведь я совсем забыл, что он умеет не только кусать и царапать…

— Андрей, что случилось⁈

Ко мне бежали Юля и Миша. Оба были вооружены и готовы броситься в бой хоть сейчас.

— Всё отлично. Просто провёл небольшой эксперимент!

Я огляделся и заметил пылающие в стороне кусты. Брысь немного промахнулся и едва не устроил в имении настоящий пожар.

А ведь он в самом деле сильнее, чем я ожидал…

Я хотел продолжить тренировку, когда в ворота постучали. Подходить я не стал и использовал связь с имением. Перед глазами возникло мутное, но узнаваемое изображение неожиданного гостя.

— Сожри меня Искажение!

Глава 18

Человека, стоящего у ворот моего имения, я не знал. Но вот его форма была мне отлично знакома.

Уж Императорского гвардейца я узнаю когда угодно! В своё время я часто взаимодействовал с гвардией Его Величества, так что этих парней я точно ни с кем не перепутаю…

Насколько я знал по словам графа Аристова, гвардейцев в Петербурге было не так уж много. Бо́льшая их часть была сосредоточена в Москве, поблизости от дворца. Здесь же размещались всего пара частей особого назначения.

В жизнь города бойцы Его Величества не вмешивались и покидали дворец только в крайних случаях.

И если гвардеец пришёл ко мне, то всё совсем не просто!

— Хозяин, хочешь, я его изгрррызу? — Брысь заглянул мне в глаза. — Он, конечно, стрррашно невкусный. Но ради тебя я готов потерррпеть!

Мне было ясно, чего глазастый пытается добиться. Наша с ним тренировка пошла не по плану. Всего одной магической атакой питомец уничтожил всех моих энергетических вампиров и спалил несколько растущих в саду деревьев.

Сейчас лохматый хотел искупить вину.

— Не похоже, чтобы он задумал что-то плохое. Скорее всего, он здесь по делу. Справлюсь сам!

Я направился к воротам и рывком их распахнул.

Кажется, ожидавший у порога гвардеец не ожидал, что ворота распахнутся так резко, и вздрогнул от неожиданности. Впрочем, он быстро с собой совладал.

— Ваше Благородие, рад вас приветствовать! — Он низко поклонился. — Для вас письмо!

Он протянул мне закрытый и скреплённый сургучной печатью конверт. Он пытался это скрыть, но рука бойца заметно дрожала, а лоб вспотел от напряжения…

Чёрный гром меня порази… Да ведь он меня боится!

Видимо, слухи обо мне продолжали ползти по городу…

— Что это? — Брать конверт из его рук я не спешил. — И, между прочим, ты не представился!

Опасности в конверте я не чувствовал. Но и привычки выхватывать подозрительные предметы из рук незнакомцев у меня тоже не было.

Мой строгий голос подействовал на молодого бойца отрезвляюще.

— Виноват, Ваше Благородие! Лейтенант Сиротин. Прибыл по личному поручению графа Добролюбского! — Он взглядом указал на конверт. — Его Сиятельство передаёт вам официальное приглашение…

— И что, граф использовал тебя в качестве курьера? Императорского гвардейца? — Я удивлённо приподнял бровь.

— Так точно!

— А не чересчур? Всё-таки вы, парни, далеко не мальчики на побегушках.

— Не могу знать, Ваше Благородие! Я человек простой и всего лишь исполняю приказы…

Это не бросалось в глаза, но гвардеец был отлично тренирован. Пусть в моём присутствии его слегка потряхивало, Сиротин хорошо держался. Мышцы напряжены, всегда готов к бою.

А ведь я понял, почему Добролюбский послал именно его! Как у главы Совета аристократов, у графа было разрешение запрашивать поддержку гвардии. Сиротина он направил ко мне, чтобы придать своему приглашению дополнительный вес.

Я взял из его рук конверт, взглядом пролетел по строчкам и нахмурился.

В воздухе витал ощутимый запах дешёвой подставы.

— Андрей, что там такое⁈ — Из имения послышался голос Юли. — Если что, мы с Мишей готовы тебе помочь!

— Конечно, готовы! — поддакнул ей Миша. — Порвём как химера котёнка!

Я почувствовал, как по коже пробежала артефактная энергия. Родственники успели вооружиться и готовились броситься в бой.

— Не надо никого рвать. Просто граф Добролюбский приглашает нас на светский приём.

— КУДА⁈

Я передал родственникам письмо, написанное аккуратным почерком с завитушками. От качественной бумаги веяло парфюмом — Добролюбский как следует побрызгал письмо перед отправкой.

Честно говоря, никогда этого не понимал! Лично я бы таким заниматься точно не стал…

Ничего особенного в тексте не было.

Добролюбский всего лишь в вежливой форме приглашал меня и членов моего Рода на официальный приём Совета аристократов.

Совершенно обычное дело! В моё время подобные мероприятия проходили каждый месяц.

Всё вроде бы совершенно обычно, но ощущение опасности меня не покидало.

В последний раз я виделся с графом, когда он принёс мне перстни членов Рода. При этом вид у Добролюбского был такой, будто он забрался в гнездо диких химер.

Да ему даже приближаться к моему имению было страшно!

Поверить в то, что он передумал и решил позвать меня на приём, было не просто. Да он скорее съест собственную шляпу, чем сделает это по доброй воле!

Вывод из всего этого был очень простой.

Добролюбского заставили это сделать!

Вопрос только в том, кто именно…

— Расскажи мне, что знаешь! — Я использовал на гвардейце то же ментальное плетение, что и на Жуке.

— Прошу прощения, Ваше Благородие, но мне совершенно ничего не известно! — Гвардеец замотал головой с таким рвением, что в его шее что-то громко хрустнуло. — Я просто исполняю приказание… Так что мне передать господину Добролюбскому? Его Сиятельство просил вас дать ответ немедленно…

Я уже собирался ему объяснить, что не собираюсь ничего делать по указке Добролюбского, когда произошло кое-что неожиданное.

Раздался рёв мощного мотора, и на улицу, резко войдя в поворот, выехала спортивная машина. Она остановилась прямо у ворот моего дома.

Из салона вылетела взлохмаченная Алиса Игнатова.

— Андрей, даже не думай соглашаться. Это ловушка!

* * *

Тварь стремительно приближалась, но наёмный убийца, известный всей Империи под прозвищем Маэстро, стоял и не двигался. Его холодный внимательный взгляд равнодушно отслеживал каждое движение чудовища.

Взмахи длинных суставчатых лап, распахнутые яростные глаза, капающий с клыков яд, острые когти…

Он фиксировал всё.

Монстр, крупный саблезубый медведь, оказался рядом в считанные мгновения. Торжествующе взревев, он нанёс сокрушительный удар, который мог стоить жизни даже сильному магу. Уклониться от него было невозможно…

Когти вспороли воздух там, где Маэстро был секунду назад. Плавное движение — и наёмник оказался за спиной медведя.

Чудовище непонимающе взревело. Прирождённый хищник, оно просто не понимало, как эта лысая обезьяна могла двигаться так быстро!

Маэстро улыбнулся.

Так происходило всю его жизнь. Люди и монстры, аристократы и простолюдины, маги и бездари — его все недооценивали. Никто не понимал, на что он на самом деле способен.

Сначала его это злило. По-настоящему, до глубины души! Он хотел быть видимым, заметным.

Он хотел, чтобы его признали!

Но затем он понял, его незаметность — это его сила. Он может наносить удары там, куда не может дотянуться никто другой. Бить в такие точки, о которых остальные даже не подозревают.

А ещё, пользуясь тем, что его не видят, он может манипулировать людьми. Направлять их туда, куда ему нужно.

Это знание помогло построить ему карьеру и заслужить славу одного из лучших наёмников не только Российской Империи, но и всего мира.

Он никогда не убивал сам. Более того, он годами не покидал своей неуязвимой цитадели. Всю работу за него делали другие — наёмники ниже классом, которых он нанимал специально для выполнения заказов.

И эта тактика принесла ему деньги и славу…

Монстр, стоящий перед ним, не отличался от остальных. Очередная жертва его незаметности.

Маэстро окинул его внимательным сканирующим взглядом.

Слабые сочленения мышц, лишённые бронированной шерсти участки –ничто не могло укрыться от его глаз.

Анализ занял считанные мгновения. Слабости противника заставили сердце Маэстро биться чаше. Он почувствовал охвативший его азарт.

— Умри.

Монстр услышал его голос и начал оборачиваться, но Маэстро был быстрее. Он не носил с собой оружия и не пытался атаковать монстра сложным боевым плетением.

Всё, что он сделал, — это шагнул вперёд и положил раскрытую ладонь на неприметную точку на боку чудовища.

Из его руки хлынула энергия. Один концентрированный удар — и здоровенная двухметровая тварь с громким стоном упала к его ногам.

Маэстро довольно улыбнулся. Вот и всё. Конец очередного сражения.

Его итог был предсказуем с самого начала…

Маэстро огляделся в поисках новой жертвы. Выбор был обширным. Специально подготовленные монстры ожидали своего часа. Всё, что от него требовалось, — это выбрать противника.

Его взгляд остановился на королевской мантикоре.

Опасный монстр. Быстрый и сильный, со множеством редких способностей. Но самое главное — у него всего одна уязвимая точка, небольшой участок под подбородком.

Точнее говоря, так считают остальные. Но Маэстро думал по-другому. Он был уверен, что сумеет отыскать у монстра другую слабость. А, отыскав, как следует на неё надавить…

Он уже был готов призвать мантикору, когда энергофон в его кармане тревожно завибрировал.

Маэстро недовольно поморщился. Это был особый энергофон с мощным магическим усилением. Его мощности хватало, чтобы принимать вызовы даже здесь.

А ещё этот номер знали всего несколько доверенных людей. Те немногие, кто получал указания лично от него.

Им всем было известно — его не стоит беспокоить по мелочам. Если отвлечь Маэстро от важных дел без уважительной причины, можно самому оказаться в списке его жертв.

Этого они хотели меньше всего…

Если ему решились позвонить, значит, дело и в самом деле важное!

Маэстро мысленно воспроизвёл график работы на ближайшее время. Его услуги были востребованы, и прямо сейчас завершались сразу три проекта.

В подготовленном им лично покушении на купца в Нижегородской губернии Маэстро не сомневался. Взрыв газа должен был прогреметь шестнадцать минут назад. Купец не выжил, это он мог гарантировать.

По плану шло и убийство в Сочи. Люди Маэстро заранее нашли падкую на деньги служанку. Она должна была отравить постельное бельё главы одного из мелких Родов.

Испортить такой план было просто невозможно!

Значит, проблемы возникли с третьим покушением. С тем самым, за которое Маэстро волновался больше остальных.

Это был не вопрос денег. Это было личное.

И разобраться с ним требовалось как можно быстрее

Маэстро направился к дому. Монстры рычали вдалеке, но он давно привык к их рыку и не обращал на него внимания. Они были для него всё равно что шум ветра. Он просто их не замечал.

Приблизившись к дому, Маэстро проверил систему защиты и артефакты подавления воли. Всё было в порядке.

Его жизни ничто не угрожало.

Маэстро сел за рабочий стол и активировал артефакт сокрытия. Его тут же окружил непроницаемый магический туман. Теперь разглядеть его лицо было невозможно.

Это ему и надо…

Маэстро нажал на кнопку принятия вызова. У Маэстро было всего два постоянных помощника. Кураторы, как он их называл. И сейчас лицо одного из них появилось на экране.

— Гордеев выжил? — Маэстро начал с самого главного вопроса.

Куратор, суровый бородач, бросил на него удивлённый взгляд. Столько лет работает, а к странностям босса так и не привык…

— Как вы поняли, что я хочу поговорить о нём?

— Это не имеет значения. — Голос Маэстро был изменён артефактом. — Барон выжил. И я хочу знать, как он это сделал!

С Гордеевыми Маэстро сталкивался уже во второй раз. Убить Николая Гордеева оказалось проще простого. Всего лишь обычная автокатастрофа! Подстроить такую он мог бы даже с закрытыми глазами…

А вот Андрей Гордеев стал для него проблемой.

Парень появился из ниоткуда и жёстко, в одну ночь, вырезал Границкого и всю его гвардию. А теперь он умудрился выжить после отлично организованного покушения.

Первый случай за всю карьеру Маэстро! Его профессиональная гордость была уязвлена…

Куратор откашлялся.

— Откровенно говоря, мы и сами до конца не понимаем… План с Постоваловыми отлично работал. Всё шло как надо. Бешеный взял их в оборот и велел заложить в саду Гордеевых «Поток смерти»…

— Артефакт не сработал? — Маэстро не любил разговоры ни о чём и сразу задал вопрос по существу.

— Сработал. Но Гордеев успел вовремя его обнаружить и деактивировать. Никто из членов его семьи не пострадал… — Куратор закашлялся. — Но это ещё не всё…

— Что-то ещё?

— Барон сумел выйти на след Бешеного…

Маэстро понадобилось несколько секунд, чтобы осмыслить сказанное.

Само по себе обнаружение и деактивация «Потока смерти» было чем-то немыслимым. Чтобы сделать это, требовалось обладать невероятной чувствительностью и недюжинным опытом.

Шутка ли — сдержать вырвавшуюся из артефакта силу! Такое было по силам далеко не каждому Мастеру…

Но то, что Гордеев вышел на след Бешеного, было чем-то по-настоящему невероятным.

Маэстро всегда отлично прятал следы, как свои, так и тех, кого использовал для дела. Вот и в этот раз он тщательно всё скрыл. Найти Бешеного и его банду было невозможно.

Точнее, он думал, что это невозможно…

— Кто-то из банды выжил? — Маэстро задал вопрос, уже зная, какой ответ получит.

— Никто. — Куратор покачал головой. Он держался как мог, но в его глазах застыл страх. — Барон вынес всю «Крысиную нору» подчистую. Не осталось никого…

Его слова оказались последней каплей. Маэстро понял — больше это тянуться просто не может.

Мысли знаменитого наёмника понеслись в сумасшедшем галопе. Один план сменял другой, варианты перестраивались и изменялись.

Ему требовалось найти способ убить Гордеева. Уничтожить его, пока он не успел выйти на его след.

И для этого нужно было надавить на его слабости. Найти его уязвимое место, на котором можно сыграть. Тогда всё получится…

Маэстро улыбнулся. Кажется, он нашёл то, что требуется.

— Слушай мой план. Сделай всё точно, как я скажу…

* * *

— И почему я должен отказаться от приглашения? — Я встретил взлохмаченную Игнатову насмешливым взглядом. — Между прочим, Добролюбский — уважаемый человек. Да и наладить связи с местными аристократами мне тоже не помешает. Не вижу ни одной причины для отказа!

Внезапное появление рыжей аристократки сумело меня удивить. Что-то не припомню, чтобы давал ей свой домашний адрес!

Столкнувшись со мной взглядом, Алиса гордо вскинула голову.

— Андрей, причина очень серьёзная… — Её взгляд обратился к стоящим за моей спиной родственникам. — Но я не могу тебе всё рассказать при посторонних…

Эта простая фраза подействовала на Юлю как красная тряпка на теневого буйвола. В их прошлые встречи девушка едва себя сдерживала. А сейчас она и вовсе взорвалась.

— Это кто тут посторонний⁈ Мы вообще-то семья Андрея! Хочешь говорить — говори при нас!

Лук в руках Юли слегка дрожал. Было заметно, как сильно ей хочется пустить его в ход.

Её эмоции были мне понятны. И в этот раз я был полностью с ней согласен.

— Если хочешь говорить, то говори при всех. Мне нечего скрывать от семьи!

Алиса тяжело вздохнула и вытащила из кармана Сферу безмолвия. Активировав артефакт, она накрыла магическим барьером нас четверых. Императорский гвардеец оказался за его пределами. Слышать нас он не мог.

Я жестом велел ему подождать и повернулся к Алисе.

— Так почему же я должен отказаться?

— Андрей, дело в том, что это план Родиона. Он специально подговорил Добролюбского, чтобы тот пригласил тебя на приём.

— И зачем твоему брату это делать?

— Ты забрал меч Родиона, и папе это очень не понравилось. Отец велел Родиону с тобой разобраться! И он решил сделать это на приёме…

— Он что… — От возмущения Юля на несколько секунд потеряла дар речи. — Он хочет убить Андрея⁈

— Конечно, нет! Игнатовы никогда не опускаются до банального убийства! — Голос рыжей аристократки звенел от праведного гнева. — О том, что Родя что-то задумал, я узнала случайно. Подслушала его разговор… Он не хочет убить Андрея, только опозорить… Всё, что я знаю, — это то, что он как-то хочет использовать монстров!

Я почувствовал, как во мне разгорается интерес.

Когда Алиса начала говорить, я подумал, что речь идёт о банальной подставе. Родион — далеко не мастер интриг. Но если в плане задействованы монстры, то это уже становится любопытным…

— Почему ты решила меня предупредить?

Я смотрел прямо на девушку, внимательно улавливая все её реакции. Брысь от меня не отставал и тоже сканировал её из пространственного коридора.

Мне было важно понимать, что Игнатова говорит правду и не пытается вести двойную игру. Мы с ней, конечно, неплохо ладили, да и в Искажении она показала себя как настоящий боец.

Но лишними предосторожности точно не будут. От аристократов можно ожидать чего угодно!

— Потому что, Андрей, я не хочу, чтобы брат тебе навредил! Он не плохой человек, но часто делает необдуманные поступки. Я просто хочу тебя защитить!

— Человек, она говорррит правду… — удовлетворённо зарычал Брысь мне на ухо. — Она действительно за тебя перрреживает!

— Это я, глазастый, понял и без тебя!

Рыжая говорила так эмоционально, что сразу становилось понятно — она всерьёз за меня беспокоится.

Даже Юля, и та опустила лук. О том, чтобы стрелять, она даже не думала.

А вот Миша наоборот бросил на меня недовольный взгляд. С появлением Игнатовой он вёл себя как-то странно. Ничего не говорил и только с мрачным видом стоял в стороне.

Не похоже на него…

В целом, слова Алисы меня не то чтобы сильно удивили. Родион оставался нерешённой проблемой с первых дней в этом времени. В открытую он действовать не решался и вредил исподтишка.

Вот и в этот раз он задумал какую-то подлость, только масштабом побольше.

Ничего нового!

Вот только если раньше я его игнорировал, то теперь почувствовал внутри холодную ярость. Все его попытки меня задеть начинали раздражать.

Пришло время покончить с ним раз и навсегда…

— Благодарю за информацию. — Я улыбнулся Алисе, наблюдая, как её веснушчатые щёки заливает румянец. — А теперь снимай сферу безмолвия!

— Андрей, но ты ведь понял, что тебе грозит опасность? Родион так просто не отступится…

— Я всё понял.

Игнатова вгляделась в моё лицо, как будто пытаясь понять, что я собираюсь сделать, и отменила действие артефакта.

Я повернулся к ожидавшему нас Императорскому гвардейцу.

— Передай своему боссу, что я буду на приёме! И не один, а с родственниками.

— Но, Андрей, ты меня не так понял! — Алиса попыталась мне помешать.

Её остановила Юля.

— Не мешай ему. Спасибо, что предупредила. Но это дело Андрея. Брат решит сам!

Я благодарно на неё посмотрел. Приятно видеть, что семья начинает меня понимать…

— Хорошо, Ваше Благородие! — Гвардеец с облегчением выдохнул. — Очень рад это слышать… Господин Добролюбский будет очень рад!

Боец выглядел по-настоящему счастливым. Видимо, радовался, что наконец-то может выбраться из моего имения…

— Не спеши. — Я не дал ему уйти просто так. — О том, что здесь была Алиса Игнатова, никому знать не надо. Если кто-то спросит, то ты никого не видел и ничего не знаешь. Это ясно⁈

Я использовал то же подчинение воли, что и на Жуке несколько часов назад. В отличие от защищённого детектива, на парня моя магия подействовала по полной программе.

Его зрачки на глазах помутнели. Верный признак, что чары подействовали как надо!

— Понял, Ваше Благородие. Ничего не видел, ничего не слышал! Госпожу Игнатову не встречал…

— Похвальная сообразительность!

Больше мучить гвардейца я не стал. Он развернулся и пошагал прочь от имения. Изо всех сил пытался сдерживаться, но через несколько метров плюнул на приличия и помчался едва ли не бегом.

Однако, интересная у меня репутация начинает складываться…

— Ох, Андрей… — Алиса печально посмотрела на меня. — Я ведь пыталась тебя предупредить… А ты снова лезешь на рожон!

— Нет. Я никуда не лезу. Всего лишь собираюсь покончить с проблемой раз и навсегда. — Я перевёл взгляд на Игнатову. — Кстати, а почему ты не переживаешь за брата? Не боишься, что я с ним что-то сделаю?

— Нет! — Алиса, не задумываясь, помотала головой. — Ты сильный. Но, в отличие от Родиона, ты всегда знаешь, когда нужно остановиться!

— Верное замечание.

Она и в самом деле попала в точку. Её брат сходил с ума от ядерной смеси гормонов, ярости и уязвлённой гордости. Я же был совсем другим.

Отправляясь на приём, я не собирался мстить и самоутверждаться. Я всего лишь хотел решить проблему. Раз и навсегда. И калечить Игнатова-младшего в мои планы не входило.

Во всяком случае, сейчас…

Алиса тем временем огляделась. Увлёкшись разговором, она не успела толком осмотреться. И, кажется, она только сейчас как следует разглядела наше имение.

— Да, Андрей, я всё-таки думала, что твой особняк получше… — Игнатова поморщилась, глядя на покосившийся дом. — Прямо настоящий сарай…

— Если что-то не нравится, то выход там! — Я равнодушно кивнул на ворота. — А вообще, это только начало. Пройдёт немного времени — и мы вернём себе всё, что когда-то принадлежало Гордеевым.

Возражать никто не стал. Видимо, понимали, что шутить такими вещами я не стану.

— А это что такое⁈ Андрей, зачем ты поджёг деревья⁈

Игнатова смотрела прямо на пылающие кусты и деревья.

Сражаясь с энергетическими вампирами, Брысь увлёкся и, выдохнув пламя, поджог сад вокруг дома. При этом огонь горел очень странно. Пламя будто застыло на месте и не спешило распространиться.

Да и оттенок у него был слишком тёмный, практически чёрный.

Сразу видно, что огонь непростой!

— Немного увлёкся во время тренировки!

Я оставил Игнатову с родственниками и отошёл в сторону. Начертив подавляющие магию Руны, направил в них энергию.

Пламя медленно начало угасать.

— Хозяин, прррости меня. — Брысь на мгновение высунулся из пространственного коридора и ткнул меня в руку мокрым носом. — Брррысь не специально. Я пррредупреждал, что могу не рррасчитать силы…

— Ничего страшного, глазастый. Чем больше я знаю о твоих силах, тем лучше. Но над местом для тренировок нам действительно стоит как следует подумать…

Несмотря на наличие защиты, было ясно — сила Брыся слишком велика для моего маленького имения. Чтобы как следует тренировать питомца, мне требуется место побольше!

Как ни странно, но эту проблему помогла решить Игнатова.

Когда я вернулся к остальным, она стояла у ворот и вполне спокойно общалась с Юлей. Последняя настолько расслабилась, что даже отложила лук в сторону.

Кажется, попытка Алисы мне помочь произвела на девушку сильное впечатление. Она решила дать Игнатовой шанс…

Миша в разговоре не участвовал и всё также стоял в стороне. В руках он крутил несколько принесённых мной деталей.

— Андрей, если тебе нужно место для занятий, то я знаю отличный тренировочный центр. — Рыжая аристократка протянула мне визитную карточку. — Там защищённые стены и удобные тренажёры. Можно заниматься, не опасаясь что-то разрушить! Я часто туда заглядываю, когда не хочу быть рядом с семьёй…

Её последняя фраза была полна искренней грусти. Видимо, отношения с отцом и братьями у неё совсем ни к чёрту!

Я взглянул на карточку. «Тренировочный центр 'Абсолютный удар» находился на краю города, но добраться туда можно было без проблем.

Что ж, возможно, это и в самом деле неплохой вариант для тренировок моего хвостатого. Во всяком случае, до того момента, пока я не обзаведусь новым имением побольше.

Да и мне тоже не помешает потренироваться в полную силу…

— Благодарю!

В дом мы Игнатову не приглашали. Да она и не напрашивалась. Мы проговорили ещё недолго, и девушка начала собираться.

Когда она вышла за ворота, вокруг её спортивного автомобиля успела собраться целая толпа. Местные пацаны громко обсуждали, за сколько машину можно продать на чёрном рынке, а девчонки делали красивые фотографии, сидя на капоте.

Что поделать, в нашем далеко не фешенебельном районе к таким машинам не привыкли… Местные просто не знают, как на неё реагировать!

— А ну брысь отсюда! — Алиса громко на них шикнула, и толпа тут же рассосалась.

Нырнув за руль автомобиля, Игнатова бросила на меня печальный взгляд, и машина сорвалась с места.

Я проводил её взглядом. А ведь быстрая, зараза! Кажется, мне стоит задуматься о том, чтобы тоже научиться водить…

В кармане ожил энергофон. Звонил граф Аристов.

Хм, неожиданно…

— Добрый день, Аристарх Иванович! Что-то срочное?

— Здравствуй, Андрей. Да, есть срочное дело. Нужно увидеться. Записывай адрес…

Голос Императорского представителя звучал напряжённо. Уточнять я ничего не стал. Такой человек просто так звонить не станет.

Значит, дело и в самом деле срочное…

— Скоро вернусь! — Я кивнул родственникам и в сопровождении Брыся вышел из имения.

Пока шёл к обозначенной Аристовым точке, набрал номер Лисицыных.

— Добрый день, Прохор Савельевич. — Я обратился к главе Рода. — Как ваши дела? Работаете?

— И вам здравствуйте, Ваше Благородие! — Голос Лисицына звучал устало, но довольно. — Трудимся в поте лица! Анна не спит, дни и ночи сидит над вашим заказом…

— Это хорошо. И кстати, у меня как раз будет небольшое уточнение. Хотелось бы заказать пару дополнительных вещей…

Я коротко изложил Лисицыну, что хочу. Тот немного подумал и ответил спустя несколько секунд.

— Сроки, конечно, сжатые. Но сделаем, что можем!

— Очень на вас рассчитываю.

До обозначенной Аристовым точки я добрался достаточно быстро.

Графа я увидел сразу. Он стоял в начале тёмного переулка. Тени падали на него под странными углами, но перепутать его ни с кем было невозможно.

Я направился к нему, когда энергофон снова зазвонил. В этот раз со мной хотел поговорить адвокат Белозёрский.

Стоило мне принять вызов, как в ушах зазвенело от его крика.

— Андрей, что бы вы ни делали, немедленно прячьтесь!

— И не подумаю. А что случилось?

— Помните, вы просили меня разузнать про Маэстро? Так вот, он объявил на вас охоту!

Я посмотрел на стоящего в переулке Аристова и заметил, что он очень странно улыбается. Его черты менялись прямо на глазах.

Сердце сдавило от предчувствия опасности.

— Хозяин… — Брысь прорычал мне на ухо. — Я чувствую угрррозу! Это нападение!

А затем мир утонул в темноте…

Глава 19

Мир перед глазами расплывался, а в ушах шумело так, будто мне на голову только что опустили кузнечный молот.

Я знаю, о чём говорю. Был в моей жизни и такой опыт…

Разобрать, где я нахожусь, и что происходит вокруг, было невозможно.

Тем не менее, даже в таком состоянии я понял, что произошло.

Белозёрский оказался прав. Маэстро в самом деле нанёс по мне удар. Каким-то образом он сумел подделать звонок Аристова и выманил меня из имения.

А когда я оказался в нужном месте, направил на меня мощную ментальную магию.

И сейчас я как раз находился под её воздействием…

Чем бы по мне ни ударили, сил Маэстро не пожалел, это факт! Я оставался в сознании только благодаря усиливающим Рунам и собственной силе воли.

— Хозяин, пррротив нас использовали неизвестное оррружие! — Голос Брыся казался далёким, как будто питомец сидел не в соседнем пространственном коридоре, а как минимум на другом конце города. — Я не понимаю, как с ним боррроться!

— Успокойся, лохматый. Это всего лишь ментальный артефакт. Правда, зараза, очень мощный… Дай мне пару минут, и я буду как новенький!

Питомец продолжал что-то мне говорить, но я к его словам больше не прислушивался.

Артефакт воздействовал на моё сознание. Если дать ему проникнуть за пределы ментальных барьеров, то мой мозг натурально закипит. Несколько секунд точечного воздействия — и он превратится в кашу.

Кого как, но меня такая перспектива не радовала!

В моё время у каждого уважающего себя Хранителя было несколько степеней защиты. Артефакты, Руны, заранее подготовленные плетения, собственные ресурсы организма — всё это помогало бороться с любой угрозой.

Сознание защищалось особыми приёмами. Разум опытных Хранителей закрывали такие сложные плетения, что на их создание иногда уходило несколько лет.

Зато и пробить их было практически невозможно!

Триста лет назад моя ментальная защита считалась одной из лучших. Даже Высшие Искажённые не могли пробраться в мой разум.

Когда я переместился в это время, бо́льшая часть защиты исчезла без следа. Времени на то, чтобы её восстановить, у меня пока не было. Так что сейчас она пребывала далеко не в лучшем состоянии.

Но делать нечего, придётся пользоваться тем, что есть!

Я выделил остатки ментальной защиты и напитал её энергией. Кровавая пелена перед глазами расступилась.

Отлично, начало положено…

— Глазастый, артефакт должен быть где-то поблизости. Найди его и отключи.

— Понял, хозяин. Уже выполняю!

Пока я блокировал воздействие артефакта, питомец не терял время понапрасну. Используя свой нюх, он пробежался по округе, внимательно приглядываясь ко всему, что казалось ему подозрительным.

Поиски заняли даже меньше времени, чем я ожидал.

— Хозяин, вижу что-то подозрррительное. Это оно, верррно⁈

Перед глазами возникла картинка.

Скрытая в тени одного из соседних домов, прямо на асфальте, лежала неприметная маленькая коробочка. Несмотря на размеры, магия от неё исходила такая, что будь здоров!

И направлена она была прямо на меня.

— Да. Это оно!

— Хорррошо. Бррысь знает, что нужно делать!

Долго лохматый не думал. Размахнувшись, ударил по артефакту лапой.

Магический предмет отлетел в сторону. В то же мгновение остатки ментальной магии исчезли.

Ни головокружения, ни спутанных мыслей, ни кровавых пятен перед глазами.

Раздери меня Искажение… Как же приятно снова быть собой!

Внезапно с дальнего конца улицы раздался громкий крик. Видимо, меня заметил кто-то из прохожих.

— Ваше Благородие, осторожно!

Ментальный артефакт действовал на меня всего несколько секунд. Всё это время я стоял там, где и попал под его удар, — прямо посреди проезжей части.

Движение здесь было не самое оживлённое, но машин хватало. Два автомобиля пронеслись рядом. А вот третий ехал прямо на меня.

И останавливаться машина явно не собиралась!

Руна ускорения вспыхнула на моём энергетическом теле. Рванувшись в сторону, я разминулся с пронёсшимся рядом автомобилем.

Уф, это было близко!

Водитель машины и не подумал остановиться. Автомобиль на развернулся, едва не снеся двух пешеходов, и снова на полной скорости полетел на меня.

Нет, это что угодно, но точно не совпадение…

Я использовал Взор и пригляделся к автомобилю внимательнее.

От машины исходила мощная энергия Искажения. Но это было не самое главное.

За рулём никого не было.

— Хозяин, я могу его остановить. — Брысь всегда был готов к бою. — Один ударрр лапой — и он пррревратится в металлолом…

— С этой задачей я отлично справлюсь и без тебя!

Машина на всей скорости неслась на меня. Времени было в обрез.

Собрав все ресурсы организма, я направил их на Броню. На крепость своей защиты я никогда не жаловался. Для охоты на монстров её было более чем достаточно. Но сейчас, с дополнительным усилением, она на несколько мгновений стала практически непробиваемой.

Машина на полной скорости въехала в меня… и отлетела назад, смятая в гармошку.

Я тоже ощутил удар и даже сделал шаг назад. Но в целом никакого эффекта на меня это не оказало. Броня приняла на себя весь удар.

Больше половины Источника опустело. Навык, отвечающий за Броню, не отзывался. На его усиление ушли все силы, так что в ближайшее время использовать его снова я не смогу. Но это меня и не волновало.

Моё внимание было сконцентрировано на превратившемся в груду металла автомобиле.

— Да что же такое творится! На добрых людей посреди дня нападают!

Мои действия привлекли прохожих. Улица была немноголюдной, но вокруг успела собраться небольшая толпа. Люди таращились на меня, не веря своим глазам.

Всё-таки не каждый день кто-то превращает несущуюся на полной скорости машину в металлолом, даже не пошевелив при этом пальцем…

Раскуроченный автомобиль дёрнулся. Колёса закрутились, двигатель зарычал. Машина не могла сдвинуться с места, но ревела при этом будто раненый зверь.

— Хозяин, это ведь всё не пррросто так, верррно? — Брысь принюхался и тоже начал понимать, что происходит.

— Абсолютно.

Я оглядел толпу и заметил в руках молодого парнишки в первом ряду открытую бутылку воды.

То, что нужно!

— Одолжишь?

— Конечно, Ваше Благородие! — Парень удивлённо на меня посмотрел, но бутылку отдал безропотно.

Ему не терпелось увидеть, что будет дальше.

И я собирался обеспечить ему отличное зрелище!

Стоило мне приблизиться к машине, как она начала меняться. Искорёженная дверь распахнулась и попыталась сбить меня с ног. Капот деформировался и, превратившись в пасть с железными зубами, щёлкнул у самого моего носа.

Я даже не сдвинулся с места. Плевать, что у меня не осталось защиты. Машина всё равно неподвижна. Если не делать глупостей и не подходить на расстояние удара, то она не сможет мне навредить.

— Ваше Благородие, да она же взбесилась! — крикнул мне кто-то из толпы.

Наблюдающие за мной люди выглядели напуганными, но расходиться не спешили. Все ждали, что будет дальше.

— Не взбесилась. Просто в неё кое-кто забрался… И сейчас я его вытащу!

Подготовка не заняла много времени. Я расставил вокруг кубики из Серого металла с нанесёнными на них Рунами пленения. А, закончив, начал ритуал Активации.

Когда Активация требовалась мне в прошлый раз, её за меня делала Валентина. Моя магия была заблокирована Меткой, и поэтому мне приходилось пользоваться помощью коллег.

Теперь провести весь ритуал я мог сам.

Произнеся нужные слова с правильной интонацией, я взмахнул рукой в сложном жесте. Волна энергии ударила по автомобилю.

Машина содрогнулась, будто билась в конвульсиях. По нанесённой на крышу краске прошла волна, и оттуда, бешено вереща, показалась перекошенная морда с прижатыми к голове ушами.

А вот и он. Старый знакомый!

Люди за моей спиной отшатнулись. Кто-то, наплевав на любопытство, бросился прочь.

Одно дело — наблюдать за взбесившейся машиной со стороны. И совсем другое — увидеть монстра собственными глазами…

— Человек, Брррысь его помнит! — Питомец угрожающе зарычал. — Я уже жрррал таких, как он. Горррький, но очень сытный!

— Ценю твоё гастрономическое мнение. — Я улыбнулся. — Но этого жрать не позволю. Потому что он мой!

Монстр и в самом деле был знакомый. Технолом!

Осознав, что я его вижу, монстр попытался сбежать.

Поставленная мной ловушка сработала безупречно.

Стоило технолому коснуться заградительного барьера, как его тут же спеленали энергетические путы. Монстр дёргался, но сдвинуться с места не мог, сколько ни пытался.

— Попался.

Я приблизился к нему и заглянул обездвиженной твари в глаза.

Чудовище было необычным. У него были острые зубы и цепкие лапы с прочными когтями. Но для охоты оно использовало не их, а специально вселялось в какое-нибудь техническое устройство. И уже с его помощью добывало себе пропитание.

Триста лет назад техника не была достаточно развитой, так что и подобных тварей не существовало. Но в этом времени я одну из них уже встречал.

Тогда технолом забрался в светофор и устроил на дороге несколько аварий одну за другой. Сильные эмоции, которые он вызывал у жертв ДТП, были его главным и самым любимым лакомством.

Та тварь была совсем слабой. Самый простой монстр, обладающий минимум способностей.

Технолом, корчащийся передо мной, был намного сильнее. Он не просто вселился в автомобиль и сумел им управлять. Ему хватило энергии, чтобы изменить саму природу машины и превратить её в настоящего монстра.

Воздействие на суть вещей — это редкий навык. И по-настоящему опасный…

— Хозяин, а что это за энеррргетические линии⁈ — Брысь, перепрыгивая из коридора в коридор, обошёл технолома со всех сторон. — Это не пррросто монстррр. Он связан человеческой магией!

Глазастый был прав.

Благодаря Взору я видел тянущиеся к технолому энергетические нити. Слишком ровные и чёткие, возникнуть случайно они не могли.

Над ним и в самом деле поработали умелые маги.

Маэстро работал точно так, как я и ожидал. Все совершённые им убийства были выполнены чужими руками и со стороны выглядели как несчастные случаи.

Вот и сейчас он попытался провернуть нечто подобное.

Оглушив меня ментальным артефактом, Маэстро направил на меня машину, захваченную техноломом. Скорость у автомобиля была такая, что пережить столкновение без магической поддержки не сумел бы даже я.

Самое главное — ни одна проверка не нашла бы ничего подозрительного. Подумаешь, какой-то барон задумался посреди дороги и попал под машину!

В жизни бывает и не такое…

Идеальная работа!

Ну и, конечно, Маэстро заранее подготовил технолома. Воля сильной твари была скована магией. Монстр выполнял данный ему простой приказ — убить меня любой ценой.

А теперь охотник превратился в жертву и находился в моей власти. Я мог сделать с ним, что пожелаю. Для того, чтобы с ним расправиться, мне было достаточно одного точного удара.

Вот только убивать я технолома не хотел.

Слишком уж сильный это монстр с любопытными способностями. Такой слуга лишним не будет…

Решено!

Не обращая внимания на толпу, я начертил вокруг дёргающегося в путах технолома несколько Рун. Положив на асфальт кристалл, направил его энергию прямо в знаки.

Монстр оказался заточён в пылающий вокруг него столб света. Несколько секунд мучений — и сковывающая его магия Маэстро была разрушена.

Технолом огляделся по сторонам, как будто не понимал, что происходит. Тварь была сломлена и не представляла большой опасности. Дело оставалось за малым — её приручить.

Я снова использовал Взгляд. В глазах технолома появилась тотальная покорность. Ритуал привязал его ко мне, и он был обязан подчиняться любому моего приказу.

— Полезай! — Я выставил перед собой пластиковую бутылку воды, которую только что забрал у обалдевшего парня.

— Хозяин, ты что, думаешь, он пррролезет в это узкое горррлышко⁈ — Брысь заволновался. — Ты непрррав. Этот монстррр слишком крррупный…

— Просто молчи и смотри!

Технолом задумчиво посмотрел на бутылку, а затем, сжавшись в пружину, прыгнул вперёд. Какие-то мгновения — и он полностью разместился в не самой большой бутылке. Оставшегося в ней места хватило бы как минимум ещё на двоих таких же.

Кто-то в толпе восхищённо ахнул. Раздались аплодисменты. Даже мой питомец казался удивлённым.

Для меня же в этом не было ничего особенного.

Монстры не похожи на людей. Они могут делать вещи, которые человеческий мозг не может воспринять. Техноломы с лёгкостью переходили из материальной формы в форму чистой энергии и, используя её, вселялись в технику.

При желании я сумел бы разместить монстра даже в крошечном пузырьке!

Более того, Брысь не обратил внимание на то, что в бутылке была вода. Жидкость испокон веков считалась универсальным средством пленения мелких монстров энергетического типа. Попав в ловушку, выбраться самостоятельно они уже не могли.

Вот и технолом, дёрнувшись пару раз, окончательно затих.

— Господа, что у вас здесь происходит⁈

К толпе приближался отряд дружинников. Видимо, бойцы находились неподалёку и прибыли сюда, заметив собравшуюся вокруг меня толпу.

При виде раскуроченной машины, они дружно присвистнули.

— Ваше Благородие, это вы её… так⁈

— Да.

— А где водитель? — Один из дружинников встревожено на меня посмотрел. — Вы же его не… того?

Он провёл ладонью по горлу.

— Да не было там никого! — В толпе зашумели. — Машиной монстр управлял. Господин барон его выманил хитрой магией, а потом заточил в бутылку…

— Как в бутылку⁈

— Да я вам сейчас всё покажу!

Кто-то в толпе протянул дружинникам энергофон. Запись велась с самого начала, так что вопросы ко мне у них быстро отпали.

— Ваше Благородие, мы обязаны об этом сообщить куда следует. Сами понимаете, правила такие! — как будто извиняясь, сообщил мне старший дружинник. — А ещё должен вам сказать, что это всё не похоже на случайность. Кто-то специально это всё подстроил…

Я посмотрел на дружинника по-другому. А ведь сообразительные ребята здесь работают! Сразу понял, что к чему.

— Я знаю. Можете этим делом не заниматься. Я сам всё решу!

Дружинники остались около автомобиля. Вреда технолом никому не нанёс, но им всё равно требовалось принять все необходимые меры.

Меня никто не останавливал. Да и кто в трезвом уме будет мешать человеку, на ходу остановившему целый автомобиль?

В первую очередь я отправился к стене дома и подобрал повреждённый Брысем ментальный артефакт. По корпусу пошла трещина, но на пару использований его должно было хватить.

Спрятав артефакт в рюкзаке, я внимательно осмотрел переулок, в котором заметил Аристова. Сейчас мне было очевидно, что самого графа здесь не было. То, что я принял за него, было всего лишь качественной иллюзией.

Такая магия должна оставить следы…

— Хозяин, смотррри!

Пока я забирал артефакт, Брысь пробежал по всему переулку, обнюхав каждый угол. Под грудой мусора лежал иллюзорный артефакт. В специальной ёмкости покоилось кольцо с нанесённым на поверхность гербом Аристовых.

— Хозяин, я чувствую запах грррафа! — Брысь втянул носом воздух. — Это его вещь, я уверррен!

Не отвлекаясь, я осмотрел артефакт. Механизм его работы был мне знаком. Если положить в ёмкость нужный предмет и как следует его настроить, то артефакт считает энергетический след владельца вещи и создаст его копию. Причём копию настолько точную, что отличить её от оригинала не сможет даже близкий родственник.

Подобные артефакты были крайне редкими и очень, очень дорогими. Позволить их себе мог далеко не каждый аристократ.

Маэстро был в своём репертуаре. Денег на оборудование он не жалел!

Забирать артефакт я не стал. Он истратил весь свой ресурс и был абсолютно бесполезен.

Выводы из этой находки можно было сделать очень простые. Маэстро каким-то образом сумел забрать у графа личную вещь и использовал её, чтобы заманить меня в ловушку. Голос звонившего и номер энергофона подделать тоже было несложно.

Конечно, можно было предположить, что с Маэстро сотрудничал сам граф, но такая вероятность вызвала у меня только улыбку.

Род Аристовых на протяжении долгих лет хранил наследие графини Шараповой и шкатулку с обломком Сердца. Когда я появился, Аристарх Иванович отдал мне их без малейшего сомнения. Да и вообще, он был одним из немногих людей, безоговорочно выступивших на моей стороне.

Если я кому-то и могу доверять, то именно ему.

Так что находка кольца могла означать только одно — в ближнем окружении графа завёлся работающий на Маэстро крот.

Звонить Аристову я пока не стал. Лучше припасти эту информацию на будущее и использовать её в подходящий момент.

Оставлять кольцо я тоже не стал и положил его в карман. Пригодится как доказательство моей правоты.

— Хозяин! — Брысь зарычал, привлекая моё внимание. — Я кое-что нашёл. От этого аррртефакта тянется полноценный след. И знаешь, что?

— Удиви меня!

— Источник этого следа совсем рррядом.

Моя ладонь сама легла на рукоять закреплённого на поясе меча.

— Что ж, тогда не вижу причины откладывать месть в долгий ящик…

* * *

— Ну что ж, барон Гордеев… Вечная память!

Посланный Маэстро куратор с комфортом разместился на чердаке одного из соседних домов. С собой у него был термос с горячим чаем и целый десяток бутербродов с ветчиной.

Всё, что требуется для долгого наблюдения!

Не забыл он и про маскировочные чары. Заметить его было совершенно невозможно.

Куратор с удовольствием глотнул чая и посмотрел вниз. Там, посреди дороги, всё шло точно по разработанному Маэстро плану.

Прибыв на встречу с Аристовым, барон попал в заранее установленную ментальную ловушку. Волна энергии ударила по нему, заставив замереть посреди дороги.

Сначала куратор немного переживал. Гордеев был молод, но уже заставил о себе говорить. Шутка ли, в одиночку вырубить всю гвардию Границкого и его самого за компанию! Такой человек был крайне опасен.

Но теперь, когда барон оказался под воздействием чар, переживать было не о чем.

Оставалось только наблюдать.

Как только барон замер посреди дороги, из-за угла вывернул автомобиль. Куратор лично, собственными руками, поместил туда технолома Высшего уровня. Тварь была мощная и очень сообразительная. Её связывали прочные подчиняющие плетения, так что сомневаться не приходилось — машина собьёт Гордеева, мигом превратив его в кровавую лепёшку.

Выполнив свою задачу, монстр тут же покинет автомобиль. И ни одна проверка не найдёт ни единого следа!

Куратору останется только сделать несколько фотографий мёртвого тела и скрыть следы артефактов. За годы работы ему доводилось проделывать и не такое…

Он наполнил кружку чаем, сделал большой глоток… и закашлялся, когда жидкость пошла не в то горло.

— Какой химеры здесь происходит⁈

Ментальное воздействие было таким мощным, что могло свалить даже тролля. Про человека и говорить было нечего! На Гордеева сейчас давила такая энергия, что он не мог не то что двигаться, но и соображать.

Тем не менее, барон двигался. Да ещё как!

Гордеев ловко уклонился от несущегося на него автомобиля. А затем, встретив его в лобовом столкновении, как ни в чём ни бывало, начал проводить ритуал Активации.

— Да кто же ты такой⁈

Все ходящие про барона слухи подтверждались у него на глазах. Барон демонстрировал просто невероятный уровень владения магией и собственным телом.

Таких показателей скорее ожидаешь от Мастера, чем от какого-то худого, словно жердь, мальчишки…

Ну а дальше и вовсе начало происходить что-то невероятное.

Гордеев, вызывав технолома, заточил его в бутылку. Обычную, дери её Искажение, пластиковую бутылку!

Как будто этого было мало, он прогулочным шагом направился к переулку и забрал сначала ментальный артефакт, а затем и кольцо графа Аристова.

Это было уже чересчур. Такого просто не могло быть!

Куратор покосился на лежащий перед ним энергофон. В таком случае он мог сделать только одно — позвонить Маэстро. Пусть дальше думает он сам. У него других идей больше нет…

Звонить боссу не хотелось. Он и так в последнее время в плохом настроении. Страшно представить, как его разозлит новость, что второе покушение на Гордеева закончилось ничем!

Единственное, что успокаивало, — это то, что барон не сумеет его найти. Всё было сработано идеально. Следов не осталось. Да и защита вокруг его убежища просто отличная…

Куратор снова посмотрел вниз… и никого не увидел.

Гордеев только что был там, стоял в переулке и как будто разговаривал с кем-то невидимым. А сейчас барон исчез. И куратор не имел представления, куда именно.

Тревога сжала его сердце. Воспитанный многочисленными сражениями инстинкт подсказывал — ему угрожает опасность.

Надо бежать!

Куратор отбросил термос в сторону и бросился к двери. Он успел её распахнуть и даже сделал пару шагов, когда из темноты выступил дружелюбно улыбающийся барон.

— Добрый вечер! А я как раз к тебе. Расскажи мне всё, что знаешь про Маэстро!

Глава 20

Брысь поработал на славу. Его магические глаза видели след там, где его не заметили бы даже специально обученные маги.

Подключившись к его зрению, я быстро пробежал по улице и оказался около невысокого заброшенного здания.

В том, что место правильное, я понял по окружающей его защите. Такие сильные артефакты на обычную заброшку не монтируют.

Выходит, мне сюда!

Защиту я обошёл, комбинируя Покров и маскирующие Руны. Это было непросто, но я не спешил. Тот, на кого я охочусь, никуда от меня не денется. А если он всё-таки попытается сбежать, то Брысь всё равно не даст ему уйти. Покушение на меня сильно разозлило лохматого. Так что жалеть противника он не станет и сразу атакует в полную силу.

Учитывая, что питомец у меня далеко не слабый, бедолаге можно будет только посочувствовать…

Я успел вовремя.

Высокий бородатый мужчина с покрытым шрамами лицом как раз распахнул дверь и приготовился сбежать.

Ему не повезло.

Я вложил в удар весь свой гнев. Кулак просвистел в воздухе и пришёлся ему точно в подбородок. Здоровяк осел на скрипнувший под его весом деревянный пол.

Несмотря на внушительную комплекцию, оказать мне сопротивление он не сумел. Вот что бывает, когда занимаешься организацией «тихих» убийств! Работа на Маэстро его расслабила, и к полноценной драке он оказался просто не готов.

— Хозяин, посмотррри на его ррруку!

Я взглянул на надетый на правую руку бородатого браслет. На вид — обычный защитный артефакт. Не очень качественный. Скорее безделушка, чем что-то серьёзное.

Но главное — в нём билась хорошо скрытая смертельная энергия. Стоило мне войти, как браслет едва заметно засветился.

Плохой знак. Действовать нужно как можно быстрее!

— Где Маэстро⁈ — Времени на долгие разговоры не было, и я сразу приставил к горлу бородатого меч.

— Я понятия не имею, о чём ты говоришь…

Что удивительно — взгляд у него был спокойный и даже равнодушный. Пусть драться ему приходилось нечасто, с самоконтролем у него был полный порядок.

Я надавил сильнее, заставив кровь струиться по коже, и одновременно использовал магию ментального подавления.

Человек Маэстро вздрогнул. До него дошло, что я не шучу.

— Я ничего не знаю. Честно! Я работаю на Маэстро долгие годы и никогда не видел его лица и не слышал настоящего голоса. Я понятия не имею, где он находится!

Мне не требовался чуткий нюх моего питомца, чтобы понять, — бородатый говорит правду. О местонахождении Маэстро ему известно не больше, чем всем остальным.

Этот хитрый лис умудрился скрываться даже от своих приближённых!

Похвальная предосторожность…

— Но хоть что-то ты о нём знаешь?

— Разумеется! — Бородатый уверенно кивнул. — Маэстро — настоящий гений. Он всё продумывает на несколько шагов вперёд. Он всегда всё знает. Он — лучший из всех, с кем я работал!

Я поморщился. Чего я не ожидал, так это того, что он будет рассказывать, какой Маэстро великолепный…

— Давай ближе к сути! У тебя есть предположения, где он может скрываться?

— Мне известно только то, что у Маэстро нет близких и родных. Он специально отказался ото всех связей, чтобы ничто не мешало ему заниматься его работой. А ещё он никогда не покидает своего убежища…

— Убежище? Это какой-то дом?

— Не представляю. — Бородатый развёл руками. — Я знаю лишь, что иногда до него очень сложно дозвониться. А ещё все, кто его искал, ушли ни с чем. Маэстро неуязвим. Это так же очевидно, как то, что снег белый, а небо голубое…

У меня к бородатому ещё оставались вопросы. Много вопросов!

Но задать их я не успел.

— Хозяин, опасность. — Рычание Брыся звучало тревожно. — Тррребуется уходить!

Стоило ему это произнести, как браслет на руке бородатого раскалился. Меня обдало волной обжигающей энергии. Всё время, пока я вёл допрос, артефакт работал, набирая всё больше силы.

Времени почти не осталось…

— Что это? — Бородатый, кажется, только сейчас понял, что с браслетом что-то не так.

— Это ты мне расскажи. Тебе его дал Маэстро?

— Да. Он сказал, что браслет защитит меня от враждебной магии…

— Он тебе соврал. Браслет — это артефакт-предохранитель. Назначение у него всего одно — делать так, чтобы никто не вышел на след самого Маэстро!

Такие устройства я уже видел. Их настраивали специальным образом. Как только я начал задавать вопросы, в артефакте тут же сработал защитный механизм.

Если я всё рассчитал верно, то скоро здесь станет очень жарко. Причём буквально!

Пытаться снять браслет или заблокировать его силу не имело смысла — это было слишком сложно. К тому же всё, что мог, я от бородатого уже узнал.

Ну а спасать жизнь тому, кто сам пытался меня убить, в мои привычки не входит! Проблемами с головой я точно не страдаю.

Я выбрал самое простое решение.

Разбежавшись, выпрыгнул в окно. Крыша соседнего здания располагалась совсем рядом, так что прыжок получился практически безопасным.

Это оказалось чертовски вовремя.

В спину ударила волна энергии — это браслет взорвался, разорвав бородатого на части.

Теперь я понимал Маэстро ещё лучше, чем раньше. Ради собственной безопасности он был готов убить даже самых близких.

Таких людей я ненавижу больше всего…

— Хозяин, у Брррыся хорррошая новость! — На радостях питомец выскочил из пространственного коридора и заплясал вокруг меня. — Знаешь, что было в том бррраслете?

Взгляд у лохматого был настолько хитрый, что вариант у меня был только один.

— Энергетический след.

— Это неспррраведливо! — Глазастый недовольно зашипел. — Ты знал!

— Нет. Просто догадался.

Этого следовало ожидать. Браслет был единственной вещью, которую Маэстро держал в руках, и которая была настроена на него самого. Энергетический след был слабый, но Брысь смог его обнаружить.

А ведь сегодня отличный день!

— Не будем откладывать дела на потом. Покажи, что нашёл!

— С рррадостью.

Брысь помчался по пространственным коридорам, показывая мне дорогу. Мне оставалось только следовать за ним.

Путь оказался неблизким. Мы всё больше удалялись от центра, пока не остановились в одном из удалённых районов города.

— Здесь. Брррысь точно знает!

Питомец уселся на землю, ожидая похвалы.

Я огляделся, изучая местность. На первый взгляд, здесь не было ничего интересного. Даже Взор, и тот не позволил мне увидеть больше. И только подсоединившись к глазам Брыся, я понял, почему Маэстро так долго никто не мог найти.

— Бородатый прав. Этот хитрый ублюдок и вправду гений…

* * *

— Итак… — В голосе говорящего не чувствовалось угрозы, но каждый его звук, кажется, проникал в самую душу. — Повтори ещё раз, что тебе удалось узнать…

Частный детектив Вениамин Александрович Жук с трудом удержался от того, чтобы вздрогнуть. Лишь огромный опыт и долгие годы военной службы помогали ему сохранять невозмутимость.

Но, пусть детектив и казался спокойным, внутри Жука плескалась паника.

Он с самого начала не хотел браться за этот заказ. Слишком уж странным он был.

Чего только ему не приходилось делать, выполняя пожелания влиятельных клиентов! Искать драгоценности, пропавшие две сотни лет назад. Следить за неверными жёнами, сбежавшими с любовниками в Париж. Проникать в дома аристократов, чтобы собрать на них компромат.

Всё это была простая и отлично знакомая Жуку работа. Он знал, как её делать, и даже научился получать от неё удовольствие.

Искать пропавших домашних животных ему тоже приходилось. Различные болонки, породистые кошки, лошади, Искажённые звери Низшего уровня… Из найденных им пушистых беглецов можно было собрать целый зоопарк!

Но вот охотиться на настоящего монстра ему ещё не приходилось.

А в том, что пропавший Синеглазый был настоящим чудовищем, Жук не сомневался ни на мгновение. Он сам, своими глазами, видел, что происходило с его жертвами. Кровь, разбросанные во все стороны внутренние органы…

Зрелище не для слабонервных!

Но даже больше разодранных на части тел его пугали рассказы о глазах монстра. Все, кому удалось выжить после встречи с ним, вспоминали его синие глаза.

Глаза смерти.

Будь у Жука такая возможность, он бы сразу отказался от заказа. Но уж слишком хорошие деньги ему предложили. Прямо-таки отличные!

Было глупо от них отказаться.

Да и сам заказчик был не из простых. Таким людям не отказывают…

Жук принялся за работу, уверенный в том, что быстро выйдет на след монстра. Твари Искажений сильны, но мозги у них соображают плоховато. Они не умеют прятаться и всегда допускают ошибки.

Синеглазый оказался не из таких.

Сколько Жук ни старался, ему никак не удавалось выйти на след. Синеглазый как будто перемещался не по обычным улицам, а прыгал в пространстве.

Несколько дней назад он и вовсе исчез. Просто пропал со всех радаров. Ни сообщений о нападениях, ни жертв.

Ничего.

Единственный след, который Жук сумел найти, привёл его к барону Гордееву…

Детектив откашлялся.

— К сожалению, след оказался ложным. Андрей Гордеев ничего не знает о Синеглазом. Следов присутствия монстра в его имении также не обнаружено…

Жук хотел продолжить, но не сумел. В кабинете неожиданно стало невероятно холодно. Ему показалось, что стены исчезли, а сам он оказался посреди зимней стужи в одних трусах.

Пугающее чувство…

— Гордеев ничего не знает о Синеглазом… — Заказчика вкрадчиво произнёс каждое слово. — Ты проверил его артефактом Истины?

— Да, разумеется. Результат положительный. Барон говорил правду…

— А что насчёт слежки? Ты оставил «жучки» в его имении?

Жук почувствовал, что начинает терять контроль. Он пытался обойти этот момент, но наниматель оказался слишком проницательным.

— Увы, но они не сработали…

— Что значит не сработали? — В голосе заказчика появилась ярость. — Эти артефакты рассчитаны на работу в самых экстремальных условиях! Они не могли выйти из строя. Если, конечно, барон их не нашёл…

— Это исключено! — Жук попытался возражать. — Я всегда работаю качественно. Он не мог…

Заказчик взмахнул рукой, давая понять, что слова детектива ему больше не интересны.

Во всей этой ситуации было слишком много подозрительного. Что-то упорно не складывалось…

— Подойди!

Жук не хотел приближаться. Но ноги его не слушались. Несколько шагов — и он застыл прямо перед горящими магией глазами нанимателя.

Взгляд прожигал его до костей.

Заказчик закрыл глаза, ловя все исходящие от Жука энергетические вибрации. Со стороны всё вроде бы было чисто. Ментальная защита детектива работала, как ей и полагается. Проникнуть в его разум сумел бы только очень умелый маг ментальной Ветви.

Тем не менее, что-то явно было не так.

На Жука воздействовали, это бесспорно. Но не обычной магией, а чем-то более тонким…

Заказчик принюхался. Зелье! Неизвестное, но очень сильное.

— Признайся, идиот, ты что-то пил? Гордеев тебе что-то давал⁈

— Всего лишь стакан воды… Клянусь, я как следует его проверил! Там ничего не было.

— Просто помолчи!

Заказчик откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза, концентрируясь на своих мыслях.

Выходит, Гордеев оказался хитрее, чем они рассчитывали. Неизвестно, знает ли он о местонахождении Синеглазого, но барону точно есть что скрывать.

А ещё он владеет очень необычными знаниями. Во всяком случае, рецепт подобного зелья был утерян ещё триста лет назад…

— Отойди!

Жук поспешно попятился назад. Больше всего он сейчас хотел не просто отступить на несколько шагов, а, желательно, выскользнуть за дверь и оказаться от этого страшного места как можно дальше.

Да что там. Он даже был готов отдать весь полученный за заказ гонорар! И не имеет значения, что он уже почти всё истратил. Деньги всегда можно одолжить. В конце концов, взять в банке кредит!

Деньги — это всего лишь бумажки. Жизнь куда дороже…

Ничего из этого он сделать не решился. Слишком уж пугающим был взгляд заказчика.

— Слушай новое задание. Продолжай искать Синеглазого. Прорабатывай все версии, даже самые абсурдные. Мне нужна вся информация!

— Будет исполнено!

— Но самое главное — продолжай копать под Гордеева. Сдаётся мне, что этот барончик совсем не так прост, как кажется…

* * *

Обнаруженный Брысем след вёл к неприметному на первый взгляд зданию в не самом лучшем районе города. Вокруг возвышались старые многоэтажные дома, на фоне которых одноэтажное здание выглядело необычно.

Слишком уж оно мелкое! Да и выглядит новее остальных…

Нюх Брыся однозначно говорил о том, что в здании никого нет. И, судя по всему, не было уже очень давно.

Тем не менее, след вёл именно сюда. Более того, магические глаза питомца улавливали то, что не замечал больше никто.

От здания исходило сияние Искажения. Настолько слабое, что молчала даже моя натренированная интуиция.

— Глазастый, разведай. Но не так, как обычно.

— А как тогда? — Питомец заморгал. — Брррысь не понимает, что от него тррребуется!

— Всё просто. Не носись по коридорам, а двигайся осторожно. Буквально шаг за шагом. Как только заметишь что-то подозрительное — сразу отходи!

— Вот теперррь, хозяин, всё понятно. Будет непррросто, но я спррравлюсь.

Питомец приблизился к зданию, перескакивая из одного пространственного коридора в другой. Двигался он и в самом деле куда осторожнее, чем раньше. Не просто нёсся вперёд, а крался, тщательно отслеживая возможную опасность.

Все четыре его глаза были активированы и работали одновременно. Картинка поступала ко мне, так что я мог видеть то же, что и он.

На самом деле, смотреть в здании особо было не на что.

Внутри оно оказалось абсолютно пустым. Площадь была приличной, но на ней разместились только два стула, стол и пара картин на стенах.

Всё! Ни цветочка, ни книжки. Вообще ничего!

Никаких ловушек или артефактов в здании не было. Ни я, ни Брысь никакой опасности не чувствовали.

Если бы не вибрация Искажения, становящаяся сильнее с каждым шагом, я бы и вовсе решил, что здесь ничего нет…

— Лохматый, в сторону!

Брысь выполнил приказ, не размышляя ни мгновения. Питомец был своевольным, но он чётко усвоил — если в опасной ситуации я что-то ему говорю, то меня нужно слушать и делать, как я сказал.

Почти наверняка это спасёт жизнь.

Так оказалось и в этот раз.

По зданию прокатилась энергетическая волна. Почти незаметная, она не выходила за пределы здания. Пробежав по комнатам, она растворилась, словно её и не было.

— Хозяин, что это за недобрррая магия? — прорычал лохматый, притаившись в пространственном коридоре.

— Магическая сигнализация. Если бы волна тебя коснулась, то хозяин этого места сразу бы узнал, что ты здесь.

Этот приём был старым и совсем несложным. Скрытый в стене артефакт выбрасывал потоки энергии, и если они касались инородного предмета, тут же сообщал хозяину о вторжении.

Магии в этих артефактах было всего ничего, так что даже Брысю заметить их было непросто.

В том, что силы артефактов хватит на то, чтобы обнаружить лохматого, я не сомневался. Слишком уж мощными они были!

А значит, здесь всё сложнее, чем кажется на первый взгляд…

Брысь продолжил двигаться вперёд. Теперь он был внимательнее, и уворачивался от новых волн быстрыми прыжками.

Наконец он добрался до цели.

Я не ошибся — это и с самом деле было Искажение.

Оно казалось совсем не опасным. Просто вибрирующий воздух, слегка подкрашенный чёрным сиянием. Зрелище не самое приятное, но далеко не жуткое. Даже вибраций от него почти не исходило.

Обычный человек мог пройти мимо и ничего его не заметить…

Меня было не обмануть.

Несмотря на неприметный вид, Искажение было старым и опасным. В нём накопилась сила.

Готов поставить имение и собственный титул — внутри оно совсем не такое, каким кажется снаружи!

Оно во много раз опаснее…

— Хозяин, подожди, паррру минут. Сейчас Брррысь в него войдёт!

Увидев цель, глазастый потерял осторожность и на всех парах рванул вперёд.

— А ну стой!

Я успел его остановить, потянув энергетическую связь на себя. Брысь дёрнулся и отпрянул назад, немного не дойдя до Искажения.

Ему сильно повезло.

Если в остальных комнатах действовали просто сигнальные артефакты, то само Искажение охранялось не хуже Императорских покоев. Боевые артефакты, энергетические ловушки, плетения, наглухо блокирующие любую магию…

Здесь было всё!

Создание такое защиты стоило миллионы. Если учесть, что она ещё и была незаметной со стороны, то передо мной и вовсе был настоящий шедевр.

Впрочем, кое чего в этом здании однозначно не хватало.

— Хозяин, а где Маэстррро⁈

— Глазастый, а ты разве не понял? Он в Искажении.

Маэстро оправдал свою славу на сто процентов. Он не просто обеспечил защиту. Этот хитрый ублюдок скрылся в месте, из которого его было практически невозможно выманить.

Все эти годы его не могли найти по очень простой причине. Он скрылся в Искажении и даже не думал оттуда выходить.

Такое происходило очень редко. Даже я со своим опытом мог вспомнить всего пару безумцев, отважившихся на подобное.

Искажение — это место, максимально опасное для кого угодно. Неважно, насколько ты силён и какими навыками обладаешь, оно всё равно будет пытаться тебя убить. Люди для монстров — естественный и доступный корм. Находясь на их территории, расслабиться нельзя ни на секунду.

И это не единственная проблема!

Искажение опасно не только монстрами. Даже энергия слабого Искажения давит на психику. Она сводит с ума, внушая смертельно опасные мысли.

Если Маэстро пробыл там так много времени, не возвращаясь на Землю, то это многое о нём говорит…

Я почувствовал что-то вроде уважения. Сложись всё по-другому, и я бы хотел иметь такого человека в качестве союзника. Но он уже несколько раз пытался меня убить и угрожал моей семье. Так что его судьба была предрешена.

Его ждёт смерть. Скорая и неминуемая.

И никак иначе!

Но не сейчас…

— Лохматый, возвращайся!

Брысь послушался беспрекословно. Проведя время среди людей, он начал понимать, на что способно магическое оружие. Питомец обладал невероятной живучестью, но лишний раз лезть на рожон он всё же не любил.

Из убежища Маэстро он выбрался буквально в пару прыжков.

— Хозяин, а когда мы будем его штурррмовать?

— Скоро. Но сначала я как следует всё продумаю.

Маэстро привык планировать каждую мелочь. Его секрет был отлично защищён, но почти наверняка он предусмотрел возможность вторжения.

Если попытаться взять его штурмом без подготовки, то всё закончится очевидно. Кровавой баней.

Мне это было не нужно.

Разумеется, мне приходилось атаковать без подготовки. И, надо сказать, получалось это весьма успешно! Тот факт, что я всё ещё жив, сам по себе говорил о многом.

Но, если есть возможность, я всегда предпочитал всё продумать. Атака на Маэстро не должна была стать исключением.

В первую очередь я набрал номер адвоката Белозёрского. Именно он был тем, кто предупредил меня о покушении. Да, он сделал это за несколько секунд до атаки. Но остальные мои союзники не сделали и этого…

— Андрей, вы живы! — В голосе адвоката слышалось облегчение. — А я уже думал, что вас убили.

За что Белозёрский мне нравился, так это за его прямолинейность!

— Не дождётесь! С покушением я справился. Теперь я хочу, чтобы вы рассказали мне всё, что знаете о Маэстро.

— Тогда рассказ будет коротким. — Адвокат откашлялся и продолжил официальным тоном. — Он отлично скрывается. Где именно он находится, мне выяснить не удалось. Всё, что я узнал, — это то, что он поместил вас в список личных врагов…

Белозёрский продолжал говорить. В основном он пересказывал слухи, которые узнал благодаря своим связям в криминальном мире.

Я терпеливо ждал. Как мне уже было понятно, адвокат не из тех людей, что будет тратить слова понапрасну. Ему явно есть что сказать по существу…

Я не ошибся.

— И самое главное. Мне стало известно, что на протяжении долгого времени Маэстро через подставных лиц осуществлял закупки весьма любопытных артефактов. Например, «Чёрного грома», «Лавандовой пустоши» и «Успокоителя»…

Названия звучали незнакомо, и, пока Белозёрский говорил, я заглянул во Всенет.

Всё оказалось намного проще. Все использованные им названия относились к отлично известным мне старым артефактам. Потомки их немного доработали, но суть осталась прежней.

Тем временем Белозёрский сообщил мне всё, что знал.

— Честно скажу, Андрей, — я понятия не имею, для чего все эти штуки нужны!

— Зато это знаю я.

Соединить известные мне факты оказалось несложно. Адвокат, сам того не зная, помог мне заполнить все белые пятна.

Или почти все.

— Вы сильно помогли. У меня остался только один вопрос. Вы через ваши связи сможете достать мне информацию об одном Искажении?

— Оно есть в официальном реестре?

— Сильно в этом сомневаюсь.

— Тогда, увы, ничем не могу помочь. — Голос Белозёрского звучал разочарованно. — Об обычном Искажении я бы сумел узнать многое. Но если его нет в официальном реестре, то, боюсь, вам помогут только в Архиве. Подобные сведения хранятся только там!

— Благодарю. Этого достаточно!

Я положил трубку и улыбнулся. Разговор получился плодотворным. Адвокат отрабатывал свой немаленький гонорар и снабжал меня очень важными сведениями.

Про Архив он упомянул очень вовремя. Хотя бы потому, что у меня там есть кое-какие связи. Ксения явно меня не забыла.

Самое время с ней встретиться!

Время было позднее, практически конец рабочего дня. Теоретически, мне бы не помешало отдохнуть. Но я не собирался отправляться домой.

Если уж взялся за дело, то надо сразу доводить его до конца!

До Архива я добрался на общественном транспорте. На мой баронский перстень смотрели с любопытством. Вероятно, аристократы нечасто ездили на автобусах рядом с обычными горожанами.

Для некоторых пассажиров это и вовсе превратилось в настоящее событие.

— Ваше Благородие, не стойте! — Мне с поклонами попытались уступить место сразу три человека. — Присаживайтесь…

— Благодарю. Но я лучше постою!

До Архива я добрался без приключений. Вышел на нужной остановке и вошёл в здание.

Едва переступив порог, по встревоженным лицам сотрудников понял, — здесь что-то не так.

Стоило мне подойти к стойке регистрации, как из внутренних помещений выскочил бодрый дедок с всколоченной бородой.

Знакомый персонаж! Это же Леонид Ромашкин, местный завхоз. Когда я был здесь в прошлый раз, именно он просил меня зачистить Архив от монстров.

Увидев меня, Ромашкин просиял.

— Ваше Благородие, а я сначала не поверил, когда мне сказали, что вы к нам заглянули! Я как раз собирался вам звонить. У нас завёлся монстр… Нужна ваша помощь!

Он не успел закончить фразу, а я уже почувствовал прокатившуюся по зданию энергию Искажения.

Кажется, пришло время поработать…

Глава 21

— В общем, проблема у нас приключилась, Ваше Благородие! — Завхоз Ромашкин тревожно огляделся по сторонам, как будто боялся, что на него из-за угла выскочит какой-нибудь монстр. — У нас в Архиве странного достаточно. Но сегодня всё совсем наперекосяк пошло. Если коротко объяснять, то…

— Давайте всё расскажу я. — Желания стоять и слушать у меня не было, поэтому я сразу перехватил инициативу. — Несколько часов назад в Архиве что-то взорвалось. Сначала вы решили, что это случайность, но взрывы продолжились, становясь всё сильнее. Теперь вы боитесь, что здание взлетит на воздух. Всё верно?

И завхоз и стоящие рядом с нами охранники уставились на меня, выпучив глаза.

— Ваше Благородие, всё верно! Прямо как есть описали… Сначала взрыв один был, а потом всё чаще и чаще… Да они теперь почти каждую минуту! — Ромашкин разволновался. — Как это… Как вы обо всём догадались⁈

— Всё просто. У меня большой опыт.

Стоило мне это произнести, как где-то в глубинах Архива громыхнуло. Пол под ногами вздрогнул, стоящая в фойе ваза упала, разлетевшись на куски.

Взрыв не самый сильный, но вполне чувствительный.

Я глубоко вдохнул. Моё обоняние не такое обострённое, как у Брыся. Но, благодаря Навыку, оно намного превышает человеческое.

Вот и сейчас я ощутил едва уловимый, но отлично узнаваемый запах.

Смесь пороха, селитры, болотной тины и почему-то корицы. Перепутать его ни с чем невозможно…

— Хозяин, Брррысь никогда не чувствовал такого запаха! — Питомец глубоко вздохнул и тут же закашлялся. Если для меня запах был совсем слабым, то лохматый ощущал его так, будто взрыв произошёл прямо у него под носом. — Мерррзкий, отвррратительный… Брррысю он не нррравится!

— Здесь ты не одинок. Он вообще никому не нравится!

Охранники сжимали в руках оружие и беспомощно оглядывались по сторонам. Они понимали, что надо что-то делать. Но понятия не имели, что именно.

— Андрей Николаевич… — В глазах Ромашкина появилась надежда. — Вы знаете, что у нас происходит?

— Да. У вас завелся взрывун.

— КТО⁈

— Взрывун обыкновенный. — Голос у меня был спокойный, как будто я говорил о совершенно обычных вещах. — Очень редкий монстр Среднего уровня. Тварь неприятная, но, если знать, что делать, то не самая опасная.

С каждым моим словом лицо Ромашкина расслаблялось всё больше. Мои слова успокаивали его похлеще настоя Искажённого пустырника.

— Ваше Благородие… Вы ведь нам поможете, верно⁈

— Без проблем. Только у меня один вопрос. Почему вы не обратились в Штаб? Охотники бы быстро вам помогли!

— В том-то и дело, что обращались! — Упоминание Штаба разозлило боевого завхоза. Он едва удержался от того, чтобы плюнуть себе под ноги. — Эти идиоты приехали, но ничего не нашли. До сих пор где-то здесь бродят… Толку от них как от химеры молока!

В целом, чего-то подобного я и ожидал.

В Архиве хранилось множество уникальных артефактов и Искажённых предметов. Для монстров Петербурга это место было чем-то вроде маяка. Оно приманивало их пачками.

Именно поэтому здесь постоянно что-то происходило.

Взрывуны были достаточно редкими монстрами. Даже в моё время большинство Хранителей никогда их не встречали. Так что не удивительно, что Охотники не смогли его обнаружить. Эти твари отлично умеют маскироваться.

Выследить взрывуна в таком огромном здании, — задача не из простых!

Но с поддержкой моего питомца это будет совсем несложно…

— Глазастый, мне нужен твой острый нюх.

— Брррысь готов! — Питомец едва не подпрыгивал от энтузиазма. Он успел заскучать и сейчас рвался в бой.

— Подберись к этой твари как можно ближе. Но вплотную не подходи. Если он снова взорвётся, то мало не покажется даже тебе.

— То есть мне нельзя его обезвррредить? — Он разочарованно вздохнул.

— Нет. Это моя работа.

— Но Брррысь не разведчик. Брррысь хочет дррраться!

— Ещё успеешь помахать лапами. Хотя… — Я задумался. Глазастый натолкнул меня на неплохую мысль. — Ты можешь сделать кое-что полезное!

Я достал из рюкзака несколько сдерживающих артефактов, купленных в Охотничьем квартале. В Искажениях они мне не понадобились, и я приберёг их на крайний случай.

И, кажется, это был как раз он.

— Когда найдёшь взрывуна, размести артефакты вокруг него. Этого хватит, чтобы его задержать.

— Это, конечно, не дрррака. Но мне нррравится!

Не выходя из пространственного коридора, Брысь одним движением сгрёб все артефакты с моей ладони и огромными прыжками помчался вглубь Архива.

Ромашкин и охранники таращились на меня так, как будто у меня отросла вторая голова.

— Ваше Благородие… Андрей Николаевич… А куда делись артефакты⁈

А, точно! Брыся они видеть не могли, так что для них артефакты исчезли с моей ладони, буквально растворившись в воздухе.

Для них, лишённых магического Дара, это выглядело как настоящее чудо…

— Это вас волновать не должно. Просто не мешайте мне делать то, что я умею.

— Всё понял, Ваше Благородие!

Больше ни Ромашкин, ни охранники мне не мешали. Я закрыл глаза и сосредоточился.

Брысь работал на совесть. След взрывуна был чётким и заметным. Монстр находился здесь всего пару часов, а его запах уже успел пропитать буквально всё вокруг.

Так что сейчас мой питомец уже был рядом и, держась на безопасном расстоянии, начинал готовить ловушку.

Значит, скоро придёт и моя очередь…

Я уже собрался отправиться к нему, когда из коридора мне навстречу вылетела Ксения.

— Андрей! Как же вовремя вы пришли!

Девушка так обрадовалась моему появлению, что едва не бросилась мне на шею. Она уже сделала шаг вперёд, когда поняла, что мы в вестибюле не одни. Смутившись, она потупила глаза.

С нашей последней встречи Ксения успела сильно измениться. В прошлый раз она носила потрёпанный пыльный халат и огромные очки. Про причёску и макияж не стоило и говорить! Их у неё просто не было.

Сейчас девушка значительно преобразилась.

Вместо халата на ней был брючный костюм, сшитый по современной моде. Волосы опрятно уложены, а огромные очки она заменила на узкие и практически незаметные.

Меня много раз пытались соблазнить, так что все женские уловки были мне прекрасно известны. Но Ксения сумела произвести на меня впечатление. Вот что значит правильно подобранная одежда…

— Я тоже рад тебя видеть. Между прочим, отлично выглядишь!

— Спасибо, Ваше Благородие…

Ксения засмущалась ещё больше. На её щеках выступили пунцовые пятна.

Тут прогремел ещё один взрыв, намного сильнее предыдущего. Со стены сорвалась пара картин, а один из охранников, перепугавшись, рухнул на пол, закрыв голову руками.

Нет, с потомками точно что-то не так… Триста лет назад люди были намного крепче!

— Глазастый, ты там как, не попал под удар? — Я обратился к питомцу по мысленной связи.

— Нет, хозяин. Я в полном порррядке! Взрррыв меня не задел. Смотррри, кого я здесь встррретил!

Он направил мне ещё одну картинку.

По коридору уверенно топал отряд из пятерых Императорских Охотников. Серьёзные лица, неплохое оборудование, скупые профессиональные движения. Эти парни были куда опытнее, чем отряд Сергеича.

Наверное, именно про них и говорил Ромашкин. Они был здесь уже давно, но так и не сумели найти взрывуна.

И, учитывая, что они шли совсем в другую сторону, то так и не найдут…

До следующего взрыва оставалась пара минут. Этого должно хватить на то, чтобы разобраться со своими делами.

— Ксения, вообще-то я пришёл к тебе.

— Ой… Ко мне⁈ — Девушка выглядела так, будто сейчас рухнет в обморок.

— Да. По деловому вопросу.

— А, по деловому… — В её голосе послышалось разочарование. — И что именно вас интересует?

— Информация об одном Искажении. Карты, схемы, всё, что есть в Архиве.

Я продиктовал ей нужный адрес.

Ксения всё записала и задумчиво потёрла переносицу.

— Знаете, я не помню, чтобы в этом месте находилось Искажение. Возможно, что-то есть в закрытых архивах… Андрей, мне понадобится время!

— Не проблема. Я всё равно занят охотой. Закончу и сразу загляну к тебе.

— Буду ждать…

Не глядя на меня, Ксения бросилась прочь. Я был уверен — ближайшие минуты она посвятит поиску информации. Если в Архиве есть что-то об Искажении, в котором скрылся Маэстро, она это обязательно найдёт.

Собственно, мне тоже пора браться за работу.

Ориентируясь на присылаемые Брысем картинки, я поднялся на нужный этаж. Питомец закончил подготовку, так что мне оставалось только избавиться от монстра.

Плёвое дело, если знать, как это делать! Но если допустить ошибку, то можно огрести такие проблемы, что мало не покажется…

— Эй, ты кто такой⁈

Сконцентрировавшись на охоте, я не обратил внимания на приближение отряда Охотников. Видимо, они заметили меня ещё в коридоре и отправились за мной следом.

Вид у них был совсем не дружелюбный.

На их мрачные физиономии я отреагировал равнодушной ухмылкой. Монстр был рядом, времени на разговоры не оставалось. Тем не менее, посылать их сразу я не стал.

Всё-таки мы коллеги! Они имеют право понимать, что происходит.

— Меня зовут барон Андрей Гордеев. — Я сунул свою лицензию командиру отряда прямо в лицо. — А ты кто такой?

— Капитан Пантелеев. — Командир отряда ответил автоматически. — Штаб не говорил, что послал сюда кого-то ещё.

— А меня и не посылали. Я пришёл сам.

Охотники переглянулись. Пантелеев покачал головой и угрожающе хрустнул костяшками пальцев.

— Сам, говоришь? Нет, барон, так дела не делаются! Нас послал Штаб, и это — наша охота. Так что ноги в руки, и давай шуруй отсюда, пока взрослые дяди занимаются своей работой!

После этой фразы мне стало многое про него понятно.

Охотники сражались за общее дело и должны были друг друга поддерживать в войне против монстров.

Но так было только в теории.

На деле между Охотниками существовала жёсткая конкуренция. Каждый боролся за собственный рейтинг и своё место в иерархии Штаба.

Если вместо отправленного на вызов Охотника его работу выполнял кто-то другой, этот Охотник терял драгоценные баллы рейтинга.

И это не говоря про выговор начальства и косые взгляды коллег!

Так что сейчас Пантелеев был готов сделать что угодно, лишь бы от меня избавиться.

Он приблизился ко мне и расправил плечи. Видимо, ему казалось, что так он выглядит внушительнее.

Может, вид его перекаченных мышц на кого-то и действовал, но точно не на меня. Мне скорее было смешно, чем страшно.

— Меня попросила помочь администрация Архива. Так что советую отойти в сторону и не мешаться. У вас был шанс, вы его не использовали. Так что теперь моя очередь!

Пантлеев тяжело задышал. Казалось, будто сейчас он бросится на меня с кулаками.

В этот момент Архив вздрогнул от очередного взрыва. И он был гораздо сильнее предыдущих…

Времени на разговоры не осталось.

— А ну в сторону!

Растолкав Охотников, я бросился в нужном направлении. Пара коридоров — и взрывун оказался прямо передо мной.

По большому счёту, взрывун был обычным мелким монстром. Небольшой по размеру, он напоминал утконоса с мускулистыми лапами и панцирем на спине. У него имелись когти и зубы, но главным его оружием были не они.

Как понятно из его названия, эта тварь умела взрываться.

В любой момент монстр выбрасывал сносящий всё на своём пути энергетический заряд. Каждый новый взрыв становился мощнее предыдущего, а промежуток между ними сокращался.

Обычно финальный взрыв был самым мощным. Настолько, что оставлял после себя только выжженную землю и воронку глубиной от пяти метров. Сам взрывун это, конечно, не переживал, но его это и не волновало.

Взорваться, унеся с собой как можно больше живых существ, было смыслом его жизни.

Сейчас взрывун наконец-то был передо мной. Он скалился и собирал силы для нового взрыва.

— Ну уж нет. Не в мою смену!

Монстр дёрнулся, пытаясь улизнуть, но убежать не сумел. Расставленные Брысем подавляющие артефакты работали просто отлично.

Я шагнул вперёд, собираясь его прикончить, когда передо мной выскочили Пантелеев со своими ребятами. Они были готовы сделать что угодно, но не позволить мне нанести последний удар.

— Парни, огонь!

Они вскинули артефакты.

— Вы что, совсем идиоты⁈

Я среагировал быстрее. Не выдумывая ничего сложного, ударил по ним магией. Простое воздушное плетение сложилось само собой. Да, оно было кривым и не очень сильным, но Охотникам хватило и этого.

Они дружно повалились на землю. Стихийные артефакты выпали из их рук.

Тем не менее, Пантелеев был единственным, кто успел выстрелить. Поток огня вырвался из его артефакта и ударил прямо по взрывуну.

Делать этого было нельзя ни в коем случае.

Стоило огню коснуться монстра, как он тут же начал расти. Не прошло и нескольких мгновений, как голова твари упёрлась в потолок. Воздух задрожал от переполняющей его энергии.

Вот теперь это был не мелкий монстр. Перед нами возвышался полноценный монстр Высшего уровня.

— Упс… — Пантелеев растерянно посмотрел на артефакт. — Я думал, это его убьёт!

— Надо меньше думать. Это явно не твоё! — Я фыркнул, на ходу перехватывая меч. — Взрывуна ни в коем случае нельзя атаковать открытым огнём!

Правило и в самом деле было простое. Взрывуны относились к монстрам огненного типа. Открытое пламя делало их намного сильнее.

Раньше об этом знали все. Но, кажется, Пантелеев и его отряд особой сообразительностью не отличались…

Монстр шагнул вперёд. Пол под его лапами опасно затрещал. Воздух зазвенел от собирающейся вокруг него энергии.

Он готовился к финальному взрыву.

— Даже не думай!

В Оружейном квартале я закупился на славу. Не забыл я и про артефакты с элементом воды. Они требовались не так уж часто, но иногда были незаменимы.

Взмахнув рукой, я направил вырвавшуюся из артефакта струя прямо твари в морду.

Чудовище взвыло и замахало лапами, пытаясь защититься. Как и любой огненный монстр, взрывун ненавидел воду.

Пока монстр пытался выплюнуть попавшую в пасть жидкость, я бросился в атаку.

Выхватил меч и, резко развернувшись, вспорол твари брюхо. Часть энергии взрывуна вырвалась на волю, снося Охотников с ног, и ударила в ближайшую стену.

Стена обвалилась, но зато с монстром было покончено. Он был мёртв.

— Эй, и что ты тут устроил⁈ — Пантелеев очнулся от оцепенения и попытался перехватить инициативу. — Барон, из-за тебя пострадало государственное имущество! Ты вообще не имел права здесь находиться. Да ты под трибунал пойдёшь!

Слушать это я не стал.

Опередив Пантелеева, шагнул к нему и схватил за грудки. Резко встряхнул и заглянул ему в глаза.

— Ты и твои парни использовали огонь против огненного монстра. Это вы едва не спалили весь Архив к драконьей бабушке! А ещё ты попытался свалить всё на меня. Я такое не забываю. Так что лучше тебе больше никогда не попадаться мне на глаза!

— А то что? — Пантелеев вздрогнул, но как мог пытался держать лицо перед своим отрядом.

— Уверен — у тебя богатая фантазия. Все последствия ты можешь представить сам!

Я говорил ровно и не повышал голос. Но по побелевшему лицу Пантлеева и без того было ясно — мои слова он услышал.

Услышал и запомнил.

Тихо бормоча себе под нос, он отошёл в сторону. Ни он, ни члены его отряда старались на меня не смотреть.

Опасности в Архиве больше не было, так что я, оставив Охотников за спиной, направился к кабинету Ксении.

— Андрей Николаевич, я всё видел и полностью на вашей стороне. — Завхоз Ромашкин выскочил из-за угла и низко мне поклонился. — Спасибо вам огромное! Не знаю, что бы мы без вас делали…

— Как что… Разгребали бы развалины, оставшиеся от этих недалёких!

Завхоз продолжал что-то говорить мне в спину, но меня это уже не волновало. Встреча с Ксенией была куда важнее.

Её кабинет находился там же, где и в прошлый раз. Когда я вошёл, девушка оторвалась от разложенных на столе бумаг и улыбнулась мне.

— Андрей, должна сказать, что вы умеете задать сложную задачу!

— Это так. Сложное — по моей части. Ты сумела что-нибудь найти?

— Ну как сказать… — За прошедшее время волнение Ксении, кажется, стало только сильнее. — Нигде в официальных реестрах такое Искажение не значится. Его просто не существует!

Такого ответа я и ожидал.

Как я уже успел понять, Маэстро — не идиот. Он отлично умеет просчитывать на много ходов вперёд. И он точно не стал бы размещать своё тайное убежище в месте, в которое может прийти кто угодно, включая отряд Императорских Охотников.

С этим Искажением всё должно быть гораздо сложнее, чем может показаться…

— Как я понимаю, ты всё-таки что-то раскопала. — Я не спрашивал, а утверждал.

— Верно! — Ксения кивнула. — Официальных записей нет. Но, немного порывшись в закрытых разделах, я нашла упоминание, что по тому адресу, который вы мне дали, пять лет назад выходил отряд Охотников. Я сумела найти записи первичного осмотра…

Ксения положила передо мной несколько графиков. К тому, как сейчас рисуют всякие схемы, я ещё не привык. Но для того, чтобы понять написанное, огромный опыт не требовался.

Всё и так было очевидно.

— По всем признакам там должно быть Искажение. И весьма сильное!

— Вы правы, Андрей. — Ксения кивнула. Ей явно нравилось, что я всё понимал без дополнительных пояснений. — Все данные на это указывают. Только записей об этом почему-то нигде не сохранилось… И кстати! Знаете, что случилось со всеми членами того отряда?

Наверняка я ничего не знал. Но предположить было несложно.

— Они все мертвы. Умерли один за другим при самых обычных обстоятельствах.

— Именно так. — Ксения кивнула. — Сильные и здоровые мужчины погибли в течение нескольких дней. Одного сбила машина, двое отравились, а последний погиб в случайной драке в баре. Всё это очень подозрительно…

Слова Ксении складывались в одну понятную картину. Охотники нашли Искажение, но не успели внести его в официальные реестры. Маэстро их опередил и забрал Искажение себе.

И, чтобы информация не ушла на сторону, он в своём стиле убрал всех, кто мог о нём рассказать.

Как говорится, дёшево и сердито!

Добытая Ксенией информация многое объяснила, но нисколько не приблизила меня к тому, что мне требовалось.

Но, судя по хитрой улыбке девушки, она ещё не сказала всё, что хотела…

— Обрадуй меня и скажи, что у тебя есть карта Искажения!

— Пока нет. Понимаете, Андрей Николаевич, у меня есть основания считать, что Охотники успели войти в Искажение. Эти записи должны быть в особо секретной части Архива. Получить туда доступ непросто даже мне…

— Сколько времени это займёт?

Ксения задумалась.

— Думаю, что за сутки управлюсь!

— Это меня устроит! — Я довольно улыбнулся. — Сделаешь это — и с меня большая материальная благодарность.

— Ну что вы, Андрей Николаевич… — Девушка смутилась больше, чем за весь разговор. — Вы же спасли мне жизнь и помогли сохранить любимую работу. Я вам по гроб жизни обязана!

Это действительно было так.

Если бы я не успел вовремя найти гнездо голодных пикси, то в живых девушка бы наверняка не задержалась.

Из-за моей помощи Ксения чувствовала себя обязанной. Она была готова сделать ради меня практически что угодно.

Пользоваться этим я не планировал. Любой труд должен быть достойно оплачен. Для её услуг я найду достойную оплату. Только немного позже…

— Между прочим, у меня к тебе будет ещё одна просьба. — Я хитро улыбнулся.

— Что угодно, Андрей Николаевич!

— Перестань называть меня по имени-отчеству. И не обращайся ко мне на «вы». В конце концов, мы же с тобой ровесники!

— Но как же так… — Такого поворота Ксения не ожидала. — Вы же барон! Я не имею права…

— Имеешь, если я тебе разрешаю.

Мои слова её успокоили.

— Хорошо, Андрей Нико… Хорошо, Андрей! — Она вовремя исправилась. — Я постараюсь.

— Вот и хорошо! Тогда в ближайшее время жду от тебя всю информацию по Искажению. Пришли мне всё, что найдёшь, сразу на электронную почту.

— Сделаю, Ваше… Сделаю, Андрей!

На этом мы и договорились. Я кивнул девушке на прощание и направился к выходу.

Всё это время Брысь молчал, но я отлично чувствовал его хитрый взгляд.

— Ну и что ты хочешь мне сказать?

— Хозяин, я должен тебе пррризнаться. Ты очень хорррошо сррражаешься и знаешь всё о монстрррах. Но ты ничего не знаешь о женщинах! — Питомец говорил так уверенно, как будто его ничего не смущало. — Когда женщина пррроявляет к тебе интерррес — этим нужно пользоваться.

— И что ты предлагаешь? Вернуться обратно к Ксении?

— Рррад, что ты сррразу пррризнал, что я прррав! Верррнись к ней и сразу же пррринимайся за дело. Задача настоящего самца — оставить после себя огррромное потомство!

Я не сдержался и громко фыркнул.

Вот честно — в моей жизни бывало всякое. Но ещё ни разу монстр Искажений не учил меня, как нужно общаться с женщинами!

— Лохматый, мои отношения с Ксенией — не твоё дело! Справлюсь и без твоих бесценных рекомендаций.

— Ну смотрррри, человек! — Питомец не обиделся. — Только потом не жалуйся!

— И не подумаю!

Ксения в самом деле была хороша. К тому же она проявляла ко мне интерес.

Пользоваться её вниманием я не спешил. Слишком уж мы разные. К тому же сейчас у меня были совсем другие цели.

А дальше… Дальше посмотрим!

Я вышел из Архива и с наслаждение вдохнул вечерний воздух. Желания садиться в общественный транспорт у меня не было, так что в имение я отправился пешком.

Чтобы не заскучать, по пути внимательно оглядывался по сторонам и, извлекая магию из Источника, распределял её по энергоканалам. Упражнение было простым, но достаточно эффективным. Если буду заниматься регулярно, то увеличение магических способностей не заставит себя долго ждать.

Не забыл я и про ещё один пункт своего плана.

Прямо на ходу достал энергофон и набрал номер графа Аристова.

— Добрый вечер, Андрей Николаевич. — Трубку Императорский представитель взял практически сразу, как будто ждал моего звонка. — А я как раз собирался вам звонить. До меня тут дошли слухи, что вы успели попасть в транспортное происшествие…

— Как я понимаю, вы о ситуации с техноломом? — Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять, о чём он говорит.

Как Императорский представитель, Аристов выполнял разные функции. Главной его обязанностью было поддержание в городе порядка. Для этого он тщательно мониторил все случившиеся в городе происшествия.

Не было ничего удивительного в том, что он узнал и про организованное на меня покушение.

Раздолбанная в хлам машина, вырвавшийся из неё технолом — ситуация была далеко не стандартная. О ней Аристову должны были сообщить в первую очередь.

— Да, о ней. Знать об этом — моя работа! — Голос графа из официального стал более мягким. — Андрей, вы же понимаете — такие ситуации не происходят на пустом месте. Вас кто-то заказал. И этот человек не остановится, пока не завершит начатое. Я рекомендовал бы вам…

— Ваше Сиятельство, я уже всё узнал! — Я мягко перевёл разговор в нужное мне русло. — Более того, я уже начал действовать. И с вами я как раз хотел об этом поговорить. Скажите, вы будете присутствовать на приёме Добролюбского?

— Да, разумеется. — Голос графа звучал удивлённо.

— Вот и отлично! Именно там я вам всё и объясню. И послушайте моего совета — держите своих бойцов наготове. Они могут вам понадобиться!

В трубке на несколько секунд повисла тишина.

— Андрей, вы мне нравитесь. Но скажу честно — с вашим появлением в городе у меня стало намного больше работы…

— Поверьте — благодаря мне Петербург скоро станет намного безопаснее. Так что вы мне ещё скажете спасибо!

Что на это ответить, Аристов не нашёл. Разговор завершился, а спустя несколько минут я вошёл в имение.

Стоило мне переступить порог, как на плечи мягко лёг один из отростков манглории, в саду зашумели смертовики, а в нос из столовой ударил запах свежей еды.

— Братишка, ты долго! Мы уже заждались. — На пороге показался довольный Миша. В руках у него была дымящаяся тарелка. — Давай за стол. Юлька приготовила просто обалденный борщ!

— А ты умеешь убеждать…

Уговаривать меня не требовалась. Приняв душ, через десять минут я уже сидел за столом.

Вечер получился по-семейному спокойным. Рассказывать о покушении и остальных происшествиях я родственникам не стал. От моих рассказов они только будут волноваться, но всё равно ничем не смогут помочь.

К тому же совсем скоро с Маэстро будет покончено, и проблема решится сама собой.

Поужинав, я с удовольствием выпил чаю с приготовленной Юлей шарлоткой и отправился на свой чердак. Мне требовалось как следует выспаться…

Утром я проснулся рано, и почти сразу лежащий рядом энергофон затрясся от входящего звонка.

— Андрей Николаевич, доброго вам утречка… — В трубке раздался голос Прохора Савельевича Лисицына. — Звоню насчёт вашего заказа. Всё готово! Но, как бы это сказать, есть один нюанс…

Глава 22

— И какой нюанс вы имеете в виду?

Утро было раннее. Я успел сделать разминку и провёл лёгкую тренировку с мечом, но мой голос всё ещё был немного осипшим.

Услышав его, Лисицын замялся. Он явно решил, что я недоволен его словами.

— Ваше Благородие, вы сделали весьма чёткий заказ. Мы, как и обещали, подготовили для вас отличные костюмы. Одежда для членов вашего Рода получилась идеальной. А вот с вашим костюмом возникли кое-какие сложности…

Я начал терять терпение.

— Вы можете нормально объяснить, что имеете в виду⁈

— Андрей Николаевич, тут такое дело… На словах это не объяснишь! — Прохор Савельевич как мог уклонялся от прямого ответа. — Вы лучше приезжайте и сами всё увидите…

— Понял. Будем через пару часов!

— Очень вас ждём…

Я завершил разговор и задумался.

Заказ, который я сделал Лисицыным, был достаточно простым. Зная, что мне и остальным членам Рода предстоит отправиться на приём Добролюбского, я дал Прохору Савельевичу указание подготовить три стандартных выходных костюма. Два мужских и один женский.

Никаких изысков, авторского дизайна и дополнительных украшений. Всё в полном соответствии с современной модой. Разумеется, в одежде должно было быть магическое усиление. Но об этом Лисицыну можно было и не говорить — он отлично всё понимал и без моих подсказок.

Вполне посильная задача даже с учётом того, что многие секреты их семьи были давно утеряны.

При первой встрече глава Рода Лисицыных показался мне прямым и жёстким мужиком, привыкшим держать все дела в своих руках. Но сейчас он как мог уклонялся от прямых ответов.

Верный признак, что что-то пошло не так!

Ладно, загляну к нему в цех. А дальше разберёмся…

— Хозяин, пррроисходит что-то стррранное! От твоего рррюкзака исходит стррраннная энеррргия!

Брысь, как и всегда, был рядом со мной. Питомец сидел в пространственном коридоре и, приподняв уши, настороженно принюхивался. Видеть сквозь стены он не мог, но, судя по его реакции, на чердаке что-то происходило.

Спустя секунду я ощутил то же, что и он.

Энергия Искажения. И не где-нибудь, а в моём собственном доме!

— Да чтобы вас аномалия сожрала!

Не выпуская меч из рук, я ворвался в дом и быстро взбежал по лестнице.

— Андрей, что-то случилось⁈ — Из своей комнаты показалась заспанная Юля. Обычно по утрам они с Мишей тренировались вместе со мной. Было ещё слишком рано, и я позволил им немного отоспаться.

— Сейчас выясню!

Я ворвался на чердак, заранее активировав Броню. Но, увидев, в чём дело, усмехнулся и спрятал меч в ножны.

А ведь я успел забыть о новом жильце…

Передо мной открылось странное зрелище.

Мой рюкзак прыгал по чердаку, будто живой. Его сотрясали конвульсии — что-то пыталось вырваться наружу.

— Хозяин, так и должно пррроисходить⁈ — Питомец непонимающе на меня посмотрел. — Что это такое⁈

— Сейчас всё увидишь.

Я подошёл к рюкзаку и, ловко его поймав, как следует встряхнул.

— А ну успокойся! Иначе будет хуже.

Рюкзак вздрогнул в последний раз и обмяк.

Так-то лучше!

Я расстегнул молнию и вытащил пластиковую бутылку с водой. Ту самую, которую я вчера использовал как тюрьму для технолома.

За прошедшее время монстр успел восстановить силы. Тварь стала заметно крупнее, её мышцы налились кровью. Стенки бутылки раздулись, едва вмещая чудовище внутри. По поверхности побежала сеть трещин.

Ещё немного, и бутылка разлетелась бы на куски…

Ритуал привязал технолома ко мне нерушимыми узами, но полностью победить природу монстра было невозможно. Набравшись сил, он тут же начал делать то же, что и любое другое существо, оказавшееся взаперти, — он пытался вырваться на волю.

Пусть бутылка и выглядела ненадёжной, это был вполне стабильный сосуд. Вода сдерживала чудовище, не позволяя ему вырваться.

Вот только вечно это длиться не могло. Рано или поздно бутылка не выдержит, и технолом всё равно окажется на свободе.

Самое правильное, что я сейчас мог сделать, — это найти для монстра новое вместилище. И, кажется, я знаю, что нужно делать….

— Пойдём поищем тебе новый дом!

Я запихнул бутылку в рюкзак и понёс его с собой. Сидящий в воде монстр не шевелился и, кажется, даже не дышал. Увидев меня, бедолага так испугался, что сразу присмирел.

Спустившись вниз, я распахнул дверь, ведущую в Мишину комнату. Вторжения родственник не ожидал и поэтому вздрогнул, резко отшатнувшись от стола.

— Андрей, ты что делаешь? А если бы я был голый⁈ Нужно было постучаться…

— Вообще-то я постучал. Просто ты не услышал.

Я с любопытством покосился на Мишин стол. Было интересно, чем он занимается, раз боится, что я его застукаю.

Как оказалось, ничего особенного Миша не делал. Как и всегда, его стол был покрыт инструментами и обломками различных артефактов. В воздухе стоял чёрный дым — видимо, когда я вошёл, парень что-то усиленно паял.

Что именно он делает, понять было непросто. Лежащее на столе устройство не было готово и представляло собой месиво из самых разных деталей.

— Над чем работаешь?

— Да так, над одним проектом… Просто оттачиваю навыки… — Миша как мог старался не смотреть мне в глаза. Было видно, что он смущается и боится, что я начну его расспрашивать.

Опасной энергии я в воздухе не ощущал. Значит, ничем незаконным или опасным он не занимается.

Мешать ему работать я не собирался. Хочет что-то мастерить? Да пожалуйста! Его Талант как раз связан с созданием различных технических штук. Возможно, получится что-нибудь толковое…

— Я к тебе по делу. Мне нужно какое-нибудь устройство. Самое простое, что у тебя есть!

Миша задумался и почесал подбородок.

— Есть старый радиоприёмник. Только он давно не работает. Руки не доходят его починить…

— Отлично! Неси.

Миша бросился к стоящему в углу массивному сундуку и принялся в нём рыться.

— Это не то… И это не то… О! Про эту штуку я уже забыл… Этого здесь вообще быть не должно… Нашёл!

Он протянул мне потрёпанный радиоприёмник.

В моё время подобных устройств не существовало, но о том, что это такое, я знал благодаря Всенету. Радио было изобретено в этом мире больше ста лет назад, и сейчас считалось устаревшей технологией. Современные артефакты с магическим Источником сделали его неактуальным.

Тем не менее, в Империи продолжали вещать несколько популярных радиостанций. Да и само радио использовалось во многих продвинутых устройствах. Например, оно очень хорошо работало в Искажениях…

Я внимательно оглядел приёмник и довольно кивнул.

— Идеально!

— Идеально для чего? — Миша не скрывал любопытства. — Андрей, что ты собираешься с ним делать?

— Просто смотри!

Одолжив у родственника карандаш, я нанёс на стенки приёмника нужную последовательность Рун. Небольшой жёлтый кристалл активировал их, напитав устройство энергией.

Только после этого я достал из рюкзака бутылку с техноломом.

Я ожидал, что Миша испугается, но парень сумел меня удивить.

— Технолом обыкновенный. Достаточно зрелый. Высшего уровня, — протянул он, внимательно осмотрев его со всех сторон. Поймав мой взгляд, тут же пояснил. — Понимаешь, Андрей, я же увлекаюсь всякой техникой. А когда работаешь с устройствами, приходится изучать и техноломов… Но я всё равно не понимаю, что ты собираешься сделать!

— Сейчас поймёшь.

Ритуал не занял много времени. Нанеся нужные Руны, я открыл бутылку и как следует её встряхнул.

— Давай выбирайся! Добро пожаловать в новый дом.

Технолом вынырнул из бутылки. Он дёрнулся, пытаясь вырваться на волю, но, наткнувшись на мой взгляд, покорно полез в приёмник.

Вспыхнули пленяющие Руны. Монстр оказался заперт в новой тюрьме. Один рывок, второй — и чудовище окончательно затихло

Шансов вырваться у него не было…

Неожиданно приёмник сам собой включился. Вспыхнули лампочки, а ручка настройки закрутилась, меняя станции.

— Ой! — Миша отшатнулся от приёмника и, запутавшись в ногах, едва не растянулся на полу. — Он же не работал!

— Теперь работает. Сюрприз! И, кажется, это не всё…

Настройка приёмника резко закончилась. Из динамиков зазвучал низкий мужской голос.

— Сижу за решёткой в темнице сырой.

Вскормленный в неволе орёл молодой,

Мой грустный товарищ, махая крылом,

Кровавую пищу клюёт под окном…

Голос продолжал читать неизвестное мне стихотворение. С каждым словом улыбка на моём лице становилась всё шире.

Однако, интересный эффект получился!

— Андрей, что он делает? — Миша отошёл от приёмника подальше.

На всякий случай он схватил лежащий на столе гаечный ключ. Видимо, собирался ударить технолома, если тот решит выбраться из приёмника.

— Он так общается, — пояснил я ошалевшему родственнику. — Техноломы не умеют разговаривать. Но с мозгами у них всё в полном порядке. Сейчас он подбирает нужные частоты и ставит подходящие записи.

Приёмник замолчал и замигал зелёными лампочками. Видимо, так монстр пытался сказать, что я прав.

— А он может оттуда вырваться? — Миша немного успокоился, но гаечный ключ из рук не выпускал.

— Нет. — Я уверенно помотал головой. — Бутылка была временным сосудом. Техника — естественная среда обитания техноломов. Руны заперли его в приёмнике. Так что можешь не волноваться. Он точно не сбежит!

Мои слова подействовали на родственника успокаивающе. Он отложил ключ в сторону и повернулся ко мне.

— Андрей, а можно я заберу его себе? Пожалуйста!

— Зачем он тебе?

— Пригодится! — Миша загадочно улыбнулся. — Поверь, я не сделаю ему ничего плохого!

— Этого я как раз не опасаюсь…

В целом, я был не против. Технолом был связан со мной особой связью. Нанести кому-то вред без моего разрешения он не сумеет при всём желании. Так что Миша мог пользоваться им, ничего не опасаясь.

Учитывая его особый Атрибут, способности монстра в самом деле могли оказаться полезны.

— Забирай!

— Спасибо, Андрей!

Миша схватил приёмник и тут же начал его со всех сторон разглядывать. Видимо, искал, как его можно улучшить.

Впрочем, долго возиться с техникой я ему не дал.

— Собирайся. — Я постучал по наручным часам. — Время тренироваться!

Миша покорно нацепил спортивный костюм и последовал за мной во двор. Там нас уже ждала Юля. Постелив коврик прямо на траву, девушка сложилась в какой-то нечеловеческой позе.

Глядя на неё, я поморщился. Нет, всё-таки йога действительно не для меня…

Тренировка прошла лучше, чем я ожидал. Мы занимались всего неделю, но за это время родственники успели достичь заметных результатов. Простые упражнения, с которыми они сначала едва справлялись, теперь давались им без особого труда.

Весьма неплохо…

Жалеть их я не стал и сразу же увеличил сложность, добавив новые упражнения.

— Андрей, за что⁈ — Миша не выдержал уже на второй минуте. Он упал на траву и раскинул руки в сторону. — Мы же твои родственники! А ты мучаешь нас так, будто мы твои заклятые враги…

— Ты прав. — Я навис над ним. — Вы — мои родственники. А Гордеевы всегда были сильными. Так что соберись и повтори все подходы с начала!

Сражения с монстрами Искажений сделали меня жёстким. Я сам тренировался до седьмого пота и предъявлял такие же требования ко всем, за кого отвечал. Члены семьи, друзья, рядовые бойцы, поступившие под моё начало, — для меня не имело никакого значения, кто передо мной.

Если я взялся кого-то тренировать, то делал это на совесть!

Миша застонал, но сделал всё так, как я ему сказал. Пусть это с первого взгляда было и не заметно, с силой воли у парня всё было в порядке. Когда требовалось, он был готов выкладываться на все двести процентов.

В отличие от брата, упражнения давались Юле намного легче. Всё-таки её опыт в йоге оказался далеко не бесполезным…

После общей разминки я провёл небольшой урок фехтования и даже организовал тренировочный спарринг. Родственники по очереди атаковали меня, пытаясь отобрать зажатый в моей ладони колокольчик.

За двадцать минут упражнения они так и не сумели ко мне приблизиться.

— Нет, Андрей, это бесполезно! — Тяжело дыша, Юля опустилась на землю. — Как ты вообще так быстро двигаешься⁈ Я думала, что люди так не умеют…

— Будешь много тренироваться — сможешь также.

Я говорил правду. Единственное, что я не уточнил, — это сколько лет ей для этого понадобится…

В завершение тренировки я погонял их ещё немного и объявил об окончании.

Одной хорошей новостью я решил не ограничиваться.

— Вы ведь помните, что сегодня состоится приём Добролюбского? Вы отправляетесь туда со мной!

Брат с сестрой недоверчиво переглянулись.

— Андрей, ты не шутишь? Нам можно пойти с тобой?

— Конечно! Вы же сами слышали — приглашение не только на меня, но и на членов моего Рода. Но если вы не хотите…

— Хотим! — Миша тут же закивал. — Просто мы привыкли, что ты всё делаешь сам. Вот и подумали, что ты и в этот раз пойдёшь без нас…

— Некоторые дела я действительно предпочитаю решать самостоятельно. Но официальные приёмы к ним не относятся. В конце концов, налаживать связи среди аристократов должен не я один!

— Тогда, Андрей, у нас большие проблемы. — Голос Юли звучал очень серьёзно. — Ты же понимаешь, что у вас с Мишей нет костюмов, а у меня подходящего платья. Времени почти нет, и мы не успеем их купить…

Я покачал головой. Они уже в который раз меня недооценили.

— Не переживай. Это решённый вопрос. Завтракаем, собираемся — и я покажу вам лучшую одежду в вашей жизни!

Мои слова, кажется, вернули родственникам все потраченные на тренировке силы. Спустя двадцать минут мы уже с аппетитом поедали приготовленный Юлей завтрак, а ещё спустя полчаса приближались к цеху Лисицыных.

С каждым сделанным шагом лица родственников вытягивались всё больше.

— Андрей, я думала, мы пойдём в какой-нибудь бутик… — Юля как могла пыталась скрыть разочарование, но получалось у неё откровенно плохо. — А тут… Тут… Тут какой-то сарай!

В ответ на её возмущение я только улыбнулся.

— Эта семья — самые талантливые изготовители магической одежды в Империи. Сейчас у них сложный период, но лучше них никого всё равно нет.

Стоило нам приблизиться, как двери цеха распахнулись сами собой. Оттуда выглянул Прохор Савельевич. Он огляделся по сторонам, убедился, что за нами никто не следит и только после этого впустил нас внутрь.

— Прошу вас, Ваше Благородие! Мы вас уже ждём…

За время, что я здесь не был, цех заметно изменился. Со станков смахнули пыль, завалы со старой одеждой были разобраны, а все члены Рода без исключения занимались каким-то своим делом.

Что было важнее всего, так это энергия Искажений. Её здесь было в несколько раз больше, чем в прошлый раз!

Собственно, другого я и не ожидал. Уходя, я оставил Лисицыным приличный запас добытых в Искажениях трофеев. Из-за них от склада так и разило энергией. Если бы не расставленная мной вокруг защита, сюда с проверкой давно бы нагрянули дружинники…

— Здравствуйте, Андрей! Ух, как мне не терпится показать, что мы для вас приготовили!

Из глубин цеха вышла Анна. Её Дар был самым сильным в семье, и именно на неё я возлагал самые большие надежды. За прошедшие дни девушка осунулась, под глазами успели появиться мешки. Было заметно, что она мало спала, почти не ела и не отдыхала.

Зато все её движения были резкими и полными энтузиазма. Ей явно нравилось то, чем она занимается.

Изменился и её Талант. Мой Навык подсказывал, что благодаря упорной работе, способности девушки стали значительно сильнее.

— И я рад тебя видеть. Ну что, показывайте, что вы тут изготовили!

— Начнём, пожалуй, с ваших родственников… — Прохор Савельевич нервничал. — Всё как раз готово для примерки…

Мне было понятно, что он всеми силами пытается отложить примерку моего костюма. Что-то с ним явно было не в порядке, и он оттягивал время как мог.

Ну ладно, в этот раз я был готов сыграть по его правилам…

Юля и Миша получили свои костюмы, а спустя пару минут вернулись из примерочной.

Размеров родственников я не знал, поэтому Лисицыным пришлось снимать их прямо на месте. Впрочем, проблемой для них это не стало. Анна использовала один из своих специальных артефактов и мигом подогнала одежду им точно по фигурам.

И, надо сказать, результат превзошёл мои самые смелые ожидания.

— Андрей, это… — Юля покрутилась перед зеркалом. — Это потрясающе!

— Ага, — поддакнул ей Миша. — Честно говоря, я такого не ожидал…

— Ну вот, я же вам говорил!

Одежда и в самом деле удалась. Костюм сидел на Мише как влитой. Он скрывал недостатки его рыхлой фигуры, подчёркивая широкие плечи.

Сразу видно — наследник аристократического Рода, а не парень с окраины!

Перемены в Юле были ещё более заметными.

Она была красивой девушкой, это бросалось в глаза с первого же взгляда. Но платье превратило её в настоящую принцессу.

Ну прямо девушка с обложки!

Глядя на неё, я начал понимать, что допустил ошибку. Если она в таком виде придёт на официальный приём, отбоя от поклонников у неё не будет.

А отгонять назойливых ухажёров мне сейчас совсем не хотелось…

— Андрей, я чувствую себя очень странно! — Миша взмахнул руками. — Как будто энергии стало больше… Да таким сильным я себя никогда в жизни не ощущал!

— Да, и я тоже! — Юля подозрительно посмотрела на Анну. — Это ведь магическая одежда, верно?

— Конечно! — Наследница Лисицыных устало улыбнулась. — В ткань вшиты элементы монстров Искажений. Она усиливает ваши движения, обостряет реакцию, позволяет дольше сохранять бодрость и контролирует температуру тела… А знаете, что ещё⁈

— Что?

— О, я лучше покажу! — В глазах девушки заплясали маньячные огоньки.

Сожри её Искажение… Да она же настоящий фанат своего дела!

Не успели родственники ничего понять, как Анна схватила со стола молоток и запустила его Мише точно в грудь.

Юля вздрогнула, а Брысь так всполошился, что едва не выпрыгнул из пространственного коридора.

— Хозяин, она же его ррранит!

— Успокойся, лохматый. Всё под контролем!

В отличие от питомца, я не переживал. Для меня было очевидно, что Лисицыны поработали не только над усилением, но и над защитой.

Так и оказалось.

Молоток отскочил от Мишиного пиджака, отлетев в сторону. Сам здоровяк от прямого попадания даже не вздрогнул.

— Ты же могла его убить! — Юля едва не бросилась на Анну с кулаками.

— Ничего подобного! — Лисицына помотала головой. — Я специально использовала подкладку из кожи королевской мантикоры. Она создаёт вокруг вас защитный барьер. Молотком его не пробить…

— А ножом? — Испуг прошёл, и Миша втянулся в процесс.

— Ножом тоже. А хотите, покажу⁈

Анна схватила со стола нож и шагнула к Мише. Она была настолько уверена в своей работе, что собиралась как следует его пырнуть.

— Обойдёмся без этого!

Я шагнул вперёд и неуловимым движением выхватил клинок из её пальцев. Ещё чего доброго, поранится…

На первый взгляд всё действительно было сделано идеально. Но я долгие годы пользовался магической одеждой и знал, какой она должна быть.

Поэтому я отлично видел недостатки.

Шов был недостаточно ровным. Из-за этого хромал энергетический баланс. Сила распределялась неравномерно, и элементы монстров работали не так эффективно, как могли бы.

Ошибки были допущены и при обработке материалов. Шкуры мантикор утратили часть своих особых свойств и потеряли долговечность. Дольше, чем несколько лет, одежда просто не прослужит.

А ещё я чувствовал, что с пространственной магией что-то не так…

— Положи что-нибудь в карман! — велел я Мише.

Здоровяк схватил лежащие на тумбе ножницы, пихнул их в карман и тут же растерянно огляделся.

— Они исчезли. Их нигде нет!

— Как нет⁈ — Прохор Савельевич перепугался. — Может, вы их просто глубоко запихнули…

Миша вывернул карман наружу, показывая, что он и в самом деле абсолютно пуст.

Это была очевидная ошибка. Карманы костюмов должны были служить в качестве защищённых хранилищ.

Здесь же что-то явно было не так…

— Хозяин, Брррысь чувствует — эти ножницы рррядом!

Нюх питомца, как и всегда, сработал безупречно. Ориентируясь на ощущения глазастого, я направился к одному из рабочих столов и совсем не удивился, когда обнаружил на поверхности пропавшие ножницы.

— Это… Это как же так? — Прохор Савельевич выглядел раздавленным.

Глава Рода был уверен, что с одеждой всё в полном порядке. Такая очевидная ошибка уничтожила последние остатки его уверенности.

— Наверное, мы перепутали пространственные координаты. — Анна осунулась ещё больше, но держалась молодцом. — Это мой стол, и костюмы я делала именно там. Должно быть, я ошиблась в настройке… Раздевайтесь! Я всё переделаю.

Она бросилась к смущённому Мише и попыталась его раздеть. Я остановил её мягким, но настойчивым движением.

— На переделку нет времени. Приём уже сегодня.

— Но как же вы пойдёте…

— Так и пойдём. Костюмы работают исправно. К тому же это не походная одежда, а парадная. Хранить большое количество трофеев нам не понадобится. Следовательно, ошибка небольшая. Но на будущее её нужно обязательно исправить!

— Конечно, Ваше Благородие!

Собравшиеся вокруг меня члены Рода одновременно кивнули. К работе они относились серьёзно, так что не приходилось сомневаться — они приложат все силы, чтобы найти причину и устранить ошибку.

— А теперь давайте посмотрим мой костюм.

Только успокоившись, члены Рода начали нервничать ещё больше, чем раньше.

— Ваше Благородие, а может вам купить готовый пиджак в магазине? Я знаю одну очень неплохую лавку…

— Просто показывайте!

Прохор Савельевич обречённо вздохнул и отправился в подсобное помещение. Спустя пару минут он вернулся, неся в руках великолепный костюм.

Ткань высшего качества, пуговицы блестели серебром, каждый шов выверен до миллиметра. Это был костюм не рядового члена Рода, а его полноправного главы.

— И чего вы боялись? Выглядит отлично!

Стоило мне это сказать, как пиджак шевельнулся. Лацканы хищно щёлкнули, а ткань тихо, но протяжно завыла.

Аномалия меня раздери… С таким я ещё не сталкивался!

— Как так получилось? — Я посмотрел на притихших Лисицыных.

Вместо Прохора Савельевича вперёд выступила Анна.

— Андрей, мы хотели сделать идеальный костюм. Но сроки сжатые, времени на обработку Искажённого материала недостаточно. Поэтому не все фрагменты монстров удалось подчинить. Они, как бы это сказать, остались немного дикими…

— Это я и сам вижу!

Пиджак на вешалке продолжал дёргаться. Лацканы так и норовили ухватить Прохора Савельевича за палец.

Они и в самом деле поспешили. Части монстров не успели подчиниться и сохранили свою дикую кровожадную природу.

Носить такой костюм — это всё равно что надеть на себя живого монстра…

— Дайте сюда! — Я шагнул к главе Рода, протягивая руку.

— Ваше Благородие, но вы же не собираетесь…

— Ещё как собираюсь!

Я взял вешалку из рук Лисицына и как следует её встряхнул. Пиджак попытался поранить меня пуговицей, но я обжёг его Взором и надавил энергией.

— Слушай сюда! Отныне ты подчиняешься мне и только мне. Ты не посмеешь нанести мне вред и не будешь ничего делать, пока я не прикажу!

Свои слова я подкрепил ритуалом. Подчинять одежду мне пока не доводилось, но, учитывая, что она была сделана из частей монстров, ритуал практически не изменился. По сути, я подчинял такое же чудовище, как и все остальные.

Не сильно отличается от подчинения манглории или, например, смертовика!

Ритуал сработал. Костюм вздрогнул в последний раз и затих.

— Так-то лучше!

Я отправился в примерочную. А когда пару минут спустя вернулся, то в цеху воцарилась тишина.

— Братишка, честно скажу… — Юля откашлялась. — Выглядишь потрясающе!

Я посмотрел в зеркало и был готов с ней согласиться. Костюм сидел идеально. Модный, но без перебора, он делал меня похожим не на изнеженного аристократа, а на сурового воина, решившего примерить что-то более нарядное.

— Отличная работа! — Я кивнул ожидающим вердикта Лисицыным. — Для первого раза очень неплохо. Как следует отдохните, а затем продолжайте работать. У нас большие планы!

Члены Рода с облегчением выдохнули. Они ожидали, что всё пройдёт куда хуже…

Я посмотрел на часы. Времени до приёма у нас практически не осталось.

— Если поспешим, то как раз успеем вовремя!

Пока мы ожидали такси, я внимательно осмотрел пиджак. В целом, меня всё устроило. В костюме было лишь несколько незначительных изъянов.

Ну и, конечно, здесь была та же проблема с карманами, что и в Мишином пиджаке. При этом вещи, которые я там размещал, появлялись не на столе Анны, а и вовсе исчезали в неизвестном направлении.

Интересный эффект, конечно… Даже интересно, куда они пропадают!

Когда подъехало такси, мы тут же разместились внутри и спустя сорок минут мы уже были на месте.

Приём Совета аристократов проводился не в знакомом мне здании в центре Петербурга, а в роскошном загородном особняке. Четырёхэтажное здание с мощным забором и выбрасывающими водные струи фонтанами производило сильное впечатление.

Ну прямо настоящий дворец…

— Андрей, а нам точно туда можно? — Миша заволновался. — Мы же всего лишь баронский Род. А что, если нас прогонят…

— Не волнуйся. Мы там, где и должны быть!

Выйдя из машины, мы направились к воротам.

И первые сюрпризы начались прямо здесь.

Стоило нам приблизиться, как я почувствовал мощную энергию Искажения.

Кажется, на спокойный вечер можно даже не рассчитывать…

Глава 23

Я зачерпнул энергию из Источника и позволил своим обострённым чувствам работать на сто процентов. Перед глазами тут же замелькали энергетические потоки, а в нос ударил узнаваемый запах, который я ни с чем не мог перепутать.

В этом доме однозначно было Искажение. Скорее всего, даже не одно.

А интересное местечко Добролюбский выбрал для встречи…

— Хозяин, Брррысь тоже это чувствует! — Питомец шумно вдохнул воздух. — Очень нехорррошие Искажения. Они совсем рррядом!

— Глазастый, ты знаешь, что нужно делать.

— Ррразуемеется, хозяин! — Брысь фыркнул. — Я умный, я ррразберррусь!

Питомец побежал на территорию и исчез в доме. Перед глазами замелькали пересылаемые им картинки.

— Андрей, что с тобой? — До меня долетел встревоженный голос Юли. — Ты в порядке?

— В полном!

Со мной такое уже бывало. Погрузившись в изучение обстановки, я забывал про реальный мир. Вот и сейчас разговор с питомцем и осмотр территории перетянули на себя всё моё внимание.

Но жизнь вокруг не думала останавливаться.

Мы с родственниками приблизились к стоящей у входа охране. Все бойцы были отлично вышколены и вежливо кивали приближающимся аристократам. Взгляды у них при этом были абсолютно вольчьи.

Настоящие хищники, притворяющиеся добропорядочными гражданами…

И где только Добролюбский их нашёл?

— Господа, рады вас приветствовать! — На губах охранника мелькнула холодная улыбка. — Сдайте всё оружие и артефакты!

Боец кивком указал на организованную в дальней части двора зону для хранения.

— Прямо все артефакты? Это обязательно? — Миша почему-то заволновался. — Я бы не хотел отдавать своё имущество!

Я покосился на него. Всю дорогу сюда парень прятал под пиджаком небольшую кожаную сумку. Судя по исходящей из неё вибрации, там был один из артефактов его собственного изобретения.

— Нет, не все. — Охранник строго на него посмотрел. — Только боевые или представляющие опасность для жизни!

— А, ну тогда всё в порядке… — Миша с облегчением выдохнул. — Ничего опасного у меня с собой нет!

Они с Юлей без проблем прошли осмотр. Охрана обыскивала их и других аристократов спустя рукава.

Да с таким отношением они могли пронести в дом драконье яйцо, и никто бы ничего не заметил!

А вот меня обыскали со всей тщательностью.

Четыре охранника осмотрели меня со всех сторон, вывернув каждый карман и засветив меня специальным сканирующим артефактом. Этого я не опасался — карманы изготовленного Лисицыными костюма были совершенно пусты.

Да и сложно поместить что-то в карман, из которого все вещи исчезают неизвестно куда…

Один из охранников совершил ошибку и дёрнул лацкан пиджака особенно сильно. Костюм низко зарычал, и бедолага едва успел отдёрнуть палец. Зазевайся он хоть на мгновение — и пиджак бы точно его оттяпал.

— Это что такое⁈ Ваш пиджак… Да он же почти откусил мне палец!

Охранники насторожились. На нас начали обращать внимание.

— Пиджак откусил палец? — Я хмыкнул. — Понятия не имею, чем вы здесь занимаетесь, но рекомендую поменьше пить. Проживёте дольше! Да и галлюцинации перестанут беспокоить…

Мой ровный тон заставил охранника смутиться. Мой живой костюм никак себя больше не проявлял, и боец решил, что ошибся.

— Прошу прощения, Ваше Благородие. Это всё нервы! Мерещится всякое…

Обыск продолжился, но гораздо мягче.

Все мои артефакты и оборудование для охоты были сложены в рюкзак. И, разумеется, найти в нём охранники ничего не смогли. Даже их сканирующие артефакты, и те оказались бесполезны.

На это я и рассчитывал. Посторонний человек, попытавшийся заглянуть в мой рюкзак, видел только пустоту или те вещи, которые я позволял видеть.

В конечном итоге, единственным предметом, который у меня забрали, был меч.

Этого стоило ожидать…

— Кто велел вам меня проверить? — Я незаметно использовал Взор и надавил на охранника плетением.

— Господин Добролюбский лично! — Язык бойца развязался в то же мгновение. — Его Сиятельство велели досмотреть вас с особой тщательностью. Сказали, что вы можете пронести в дом опасные артефакты…

Мои предположения оказались верными. Охрана стояла здесь формально. Их основная задача заключалась в том, чтобы обыскать меня и не позволить пронести в дом оружие.

Возражать я не стал. Если меч мне понадобятся, то я в любую минуту найду способ его вернуть…

— Андрей, ты же понимаешь, что это не просто так? — Юля зашептала мне на ухо, когда я наконец-то прошёл на территорию. — Алиса была права. Добролюбский с Родионом что-то задумали!

— Я знаю. Не переживай. Не в первый раз. — Я серьёзно кивнул. — Главное — будьте осторожны. Когда они провалятся со мной, то могут попытаться надавить на вас с Мишей.

— Поняла! — Юля кивнула.

В ней можно было не сомневаться. Она умная девушка и не позволит себе вляпаться в какую-нибудь ловушку.

— Хозяин, я закончил осмотррр. — Брысь зарычал мне на ухо. — Порррадовать нечем. Здесь очень хорррошая защита…

Питомец направил мне изображения. Перед глазами замелькали внутренние помещения дома. Как я и ожидал, интерьер оказался роскошным, а гостей было даже больше, чем мы могли предположить.

Кажется, здесь собрался весь аристократический цвет Петербурга.

Увидеть Искажения питомец не сумел, сколько ни старался. Они находились во внутреннем дворе, но пробраться туда было невозможно. Первоклассная защита отталкивала лохматого, стоило ему немного приблизиться.

— Понял. Держи уши востро. Заметишь что-то подозрительное — сообщи.

— Пррринял…

Мы приблизились к дому и в дверях столкнулись со старыми знакомыми.

— Надо же, Андрей Николаевич! — Добролюбский лично встречал каждого гостя. Настолько фальшивой улыбки я не видел ещё никогда. — А я до последнего гадал, прибудете вы или нет…

— Только не говорите, что рады меня видеть! — Я усмехнулся. — Всё равно в это не поверю!

Граф не нашёл, что ответить. И горгулье понятно, что пригласил он меня не по доброй воле!

Зато у кого слова нашлись, так это у стоящего рядом с ним Родиона Игнатова. Увидев меня, он просиял, будто весь его план зависел от того, появлюсь я на приёме или нет.

Собственно, наверняка так и было…

— Отличный пиджак, барон! — Он окинул меня скептическим взглядом. — Вот только не узнаю марку. Кто его изготовил? Какие-нибудь работяги из Восточной Империи?

— Даже если бы было так, пиджак сидит на мне намного лучше, чем на тебе, — парировал я с вежливой улыбкой.

Щёки Игнатова покрылись красными пятнами. Родион бесился и едва сдерживал гнев.

— Наслаждайся жизнью, пока можешь, Гордеев. — Он наклонился ко мне и зашептал так тихо, что его мог слышать только я. — Скоро от твоей репутации не останется и следа! И это ещё если тебе повезёт…

— А можно поконкретнее? — Я усмехнулся. — Мне кажется, у вас ко мне есть какие-то претензии? Может, желаете вызвать меня на дуэль?

Последние фразы я произнёс громко, чтобы их могли слышать все присутствующие. Здесь, у самых дверей, людей было немного. Но те, что были, внимательно нас слушали.

Моя фраза в полупустом холле прозвучала как взрыв бомбы. На нас с Родионом обратили внимание.

Ситуация у Игнатова была сложная.

Фактически, на дуэль я его ещё не вызвал, но ясно дал понять, что не буду возражать, если он вызовет меня первым. Теперь всё зависело от его решения.

Если он не вызовет меня официально, то среди аристократов пойдут слухи. В этом обществе отказ от дуэли — всё равно что признание собственной слабости. А это, как я уже успел понять, слабое место Родиона…

— Нет, Гордеев. Я не хочу вызывать тебя на дуэль. — Игнатов снова перешёл на шёпот. — Я расправлюсь с тобой по-другому. Но немного позже…

— Что ж, буду с нетерпением ждать!

Родион на трясущихся ногах отошёл от меня в другой конец холла. Схватив со столика бокал с шампанским, парой глотков осушил его до дна и потянулся за вторым.

— Напрасно ты сюда пришёл!

К нам подошла Алиса Игнатова. Выглядела она просто ослепительно!

Рыжие волосы струились по белоснежным плечам, а идеально сидящее на спортивной фигуре зелёное платье подчёркивало цвет её глаз.

А ведь она даже красивее, чем я думал…

Миша рядом со мной судорожно сглотнул. Здоровяк выглядел так, будто сейчас подавится собственной слюной. Чтобы привести его в чувство, Юле пришлось ударить его локтём под рёбра.

— Я тоже рад тебя видеть. — Лицо Игнатовой было настолько серьёзным, что это даже казалось забавным. — Если ты про своего брата, то я уже сказал — его ловушки меня не пугают.

— А должны пугать! — Алиса сделала страшные глаза. — Он опасный человек. Он способен на всё!

— Я тоже.

Последние слова я произнёс своим самым жёстким тоном, не оставляющим сомнений в моих намерениях. Алиса внимательнее вгляделась в моё лицо и наконец-то улыбнулась.

— Меня радует твой настрой, Андрей. Надеюсь, что сегодня победа останется за тобой!

Она развернулась и, соблазнительно виляя бёдрами, ушла в соседний зал. Миша проводил её голодным взглядом. А ведь парень далеко не такой сухарь, каким пытается казаться…

Задерживаться в холле мы не стали. Уверенной походкой все вместе направились ко входу в главный зал, из которого раздавались музыка и весёлые голоса празднующих аристократов.

— Барон Андрей Николаевич Гордеев! — объявил вышколенный слуга, стоило нам переступить порог. — А также Юлия Николаевна Гордеева и Михаил Николаевич Гордеев!

Родственники едва заметно вздрогнули. Род слишком быстро потерял всю власть, из-за чего они просто не успели привыкнуть к балам и встречам.

Тем не менее, держались они отлично. Миша расправил широкие плечи, а Юля ослепительно улыбнулась.

Я посмотрел на нас глазами Брыся и остался доволен увиденным.

Отличные костюмы, уверенные взгляды, фамильная стать… А мы отлично смотримся!

Уж точно не хуже остальных.

Зал выглядел примерно также, как выглядели бальные залы в моё время. Лепнина на потолках и стенах, повсюду позолота, играет оркестр, а воздух звенит от гормонов, дорогого парфюма и амбиций.

Прошло триста лет, а всё осталось таким же, как и раньше. Вот только не припомню, чтобы посреди наших залов стояли фонтаны с шампанским…

Наше появление привлекло внимание. Разбившиеся на группки аристократы повернулись в нашу сторону. В их взглядах плескался нешуточный интерес.

Судя по блеску графских и княжеских перстней, здесь собрались одни из самых влиятельных людей Петербурга!

— Андрей, рад видеть вас в добром здравии.

Толпа расступилась, пропуская графа Аристова.

Императорский представитель выглядел безупречно. Ухоженная борода, тщательно уложенные волосы, идеально сидящий пиджак. От него так и веяло властью.

— Я тоже рад вас видеть, Аристарх Иванович.

Мы с графом пожали друг другу руки и в сопровождении любопытных взглядов отошли в сторону.

— Андрей, как я понимаю, вы хотели рассказать мне что-то про Маэстро.

— Совершенно верно.

Ещё по энергофону мы договаривались, что я поделюсь с графом всем, что узнал. И сейчас для этого было лучшее время.

Я использовал Сферу безмолвия, которую купил в Охотничьем квартале пару дней назад, и быстро ввёл Аристова в курс дел.

О том, что я расправился с человеком Маэстро, сообщать не стал. Зато в деталях рассказал об Искажении и окружающем его защитных чарах.

Аристов слушал меня внимательно и не перебивал. Когда я закончил, вид у Императорского представителя был задумчивый.

— Андрей, это, без сомнения, крайне значимая информация. Если нам удастся ликвидировать одного из самых опасных наёмных убийц Империи, то это будет значительным достижением. Но не думаю, что сейчас для этого подходящее время. Это серьёзное решение. Требуется как следует всё обдумать…

Такого ответа я ожидал. Пришло время для тяжёлой артиллерии.

— Знакомое кольцо?

Я достал перстень, который нашёл в ловушке Маэстро. Именно с его помощью наёмник создал достоверную иллюзию самого Аристова.

Граф выхватил его из моих рук и осмотрел со всех сторон.

— Оно принадлежит мне. Но я думал, что потерял его несколько дней назад… Хотите сказать, что оно было у Маэстро?

— Совершенно верно!

Я рассказал ему, где обнаружил кольцо. По глазам Аристова понял — мои слова его проняли. Если до этого момента Маэстро был для него далёкой и не очень значительной проблемой, теперь он воспринимал его как личного врага.

Врага, который похитил его вещь и использовал её для своих планов.

Такое гордый граф прощать не собирался!

Совладав с эмоциями, он хитро улыбнулся.

— Андрей, я давно живу на свете и понимаю, что вы сообщили мне это не просто так.

— И что же, по-вашему, мне нужно?

— Вы отчаянный молодой человек. Но вы не идиот! У вас личные счёты с Маэстро. Вы понимаете, что в одиночку вам его не одолеть и пришли за поддержкой. — Он последовательно излагал один факт за другим.

— Приятно иметь дело с умным человеком!

Граф всё изложил верно. Маэстро силён. Когда я войду в его Искажение, он будет бороться изо всех сил. Чтобы справиться с ним, мне понадобится поддержка надёжного союзника.

Аристов подходил для этого лучше всех остальных. В его силе и верности я не сомневался. Да и Императорская гвардия, выполняющая его приказы, будет далеко не лишней…

Следующие несколько минут я потратил, излагая ему мой план. Аристов внимательно слушал и вставлял свои замечания. К слову, весьма дельные.

— Андрей, для полноценной атаки нам потребуется подробная карта Искажения. Возможно, что в Архиве имеется что-то подобное. Я использую свои связи. Пара дней — и мы получим подробный ответ…

— Поберегите связи на будущее. Мой, кхм, товарищ уже работает над этим. Карта будет совсем скоро!

Аристов как раз сделал большой глоток из бокала и едва не подавился шампанским.

— Андрей, и когда вы только успели обзавестись такими полезными друзьями⁈

— Всё просто. Я очень общительный!

Основные моменты операции были определены, так что договориться об остальном было значительно проще.

Сейчас всё зависело от Ксении. Как только девушка найдёт в Архиве нужные материалы, мы сразу приступим к атаке.

Интуиция подсказывала, что это произойдёт совсем скоро…

Разговор подошёл к концу. Я снял действие Сферы безмолвия и огляделся по сторонам.

Артефакт подавлял звуки и защищал от прослушки. Но невидимым он делать не умел, так что нас с Аристовым видели все собравшиеся в зале аристократы.

И, пока мы беседовали, ко мне выстроилась целая очередь.

Сам факт того, что влиятельный Императорский представитель так долго общается с малоизвестным бароном, значительно поднял меня в глазах собравшихся. Прибавить слухи о моей победе над Границким — и количество желающих предложить мне свою дружбу оказалось неожиданно большим.

— Ваше Благородие, наслышан о том, как вы работаете на благо вашего Рода. В вашем возрасте и такие разумные действия… Примите мои искренние поздравления!

— Отлично разобрались с Границким, Андрей Николаевич. Прекрасное начало большого пути!

— Сын показал мне видео, где вы сражаетесь с теневым буйволом… Что сказать, впечатлён!

Слова про теневого буйвола привлекли ко мне дополнительное внимание. Аристократы делились друг с другом ссылкой. И они смотрели на меня не так, как раньше.

Теперь они воспринимали не только как удачливого барона. Они видели меня как воина и мужчину.

Напрасно я хотел удалить это видео. В нём оказалось гораздо больше пользы, чем я ожидал!

В сладкие речи аристократов я не верил. Тем не менее, мой бумажник пополнился многочисленными визитными карточками. Все эти связи пригодятся на будущее, когда я верну имущество Рода, и у меня появятся собственные коммерческие интересы…

Пока я налаживал связи, Миша с Юлей тоже не теряли времени понапрасну.

И если здоровяк как следует набивал брюхо бесплатной едой, Юля оказалась окружена многочисленными поклонниками. Молодые наследники графских и княжеских Родов крутились вокруг неё как пираньи вокруг свежего мяса.

Девушка держалась прямо и уверенно. Она любезно улыбалась всем одновременно, никого при этом не выделяя. То есть делала именно то, что и должна делать пользующаяся успехом молодая дама из высшего общества.

Кажется, светские манеры у неё в крови…

Я поймал её взгляд, глазами спрашивая, не нужна ли ей моя помощь. Ей стоило кивнуть, и я бы мигом разогнал всю эту толпу.

Девушка мягко улыбнулась и помотала головой.

Что ж, её выбор!

Я уже хотел присоединиться к Мише и как следует подкрепиться бесплатной едой, когда неожиданно почувствовал на шее горячее дыхание Брыся.

— Хозяин, тррревога! Я почувствовал знакомую энеррргию. Маэстррро… Он за тобой следит!

Я подключился к глазам питомца и, не привлекая внимания, вышел наружу. Аристократы предпочитали проводить время в шумном зале, так что здесь никого не было.

— Осторожно, хозяин. Он рррядом…

Я подкрался к воротам и выглянул из-за угла. Был поздний вечер, разглядеть что-то в темноте было непросто, но моё усиленное магией зрение было таким же острым, как и днём.

Приглядевшись, я увидел то, что и ожидал.

На крыше одного из соседних зданий восседала знакомая тёмная тень.

Это же чернокрыл!

Одно из таких существ Границкий использовал, чтобы за мной следить. А теперь Маэстро пошёл по его стопам и тоже прислал такого же монстра.

Выбор был вполне разумный. Чернокрылы — прирождённые шпионы. Верные и незаметные, они могут сутками напролёт следить за ничего не подозревающей жертвой.

В том, что за мной следит именно Маэстро, я не сомневался. Благодаря Брысю я чётко видел энергетический след, и он в точности повторял тот след, что мы обнаружили в Искажении.

Наёмник был вынужден действовать быстро и поэтому совершал одну ошибку за другой.

Я уже приготовился подкрасться к чернокрылу, когда заметил исходящую от него энергию Рун. Маэстро подстраховался и защитил своего шпиона от ментального воздействия.

Переподчинить монстра не получится. Нужно найти другой способ…

Сожри меня Искажение, а ведь всё очень просто!

Я вытащил энергофон и набрал номер Ксении.

— Вечер добрый! Когда будут готовы те карты, которые ты мне обещала?

— Здравствуйте, Ваше Благородие! — Голос девушки был слегка уставшим. — Уже нашла нужные сведения. Осталось только перевести их в электронный формат, и сразу направлю тебе. Это займёт чуть больше часа…

— Понял. Жду!

План складывался сам собой.

Пока чернокрыл продолжал следить за этим домом, Маэстро был уверен, что я под его полным контролем. И если монстр будет считать, что я по-прежнему здесь, моя атака застанет наёмника врасплох.

Осталось только дождаться информацию от Ксении. А уж обмануть чернокрыла я сумею!

— Ваше Благородие! — Из здания вышли двое охранников. Они застыли в нескольких шагах от меня. — Вас желает видеть господин Игнатов. Извольте проследовать за нами!

По тому, как они переглядывались между собой, я понял — план Родиона начал действовать. То, ради чего он меня позвал, должно было произойти с минуты на минуту.

Ну наконец-то! А то я уже начал скучать…

— Показывайте, куда идти!

Охранники прошли внутрь дома, и я последовал за ними.

Меня не было всего несколько минут, а главный зал успел опустеть. Здесь оставалось всего несколько аристократов, да и те спешили уйти как можно скорее.

Мишу и Юлю я заметил сразу.

Толпа вокруг девушки рассосалась, и сейчас рядом с ней тёрся всего один аристократ — совсем молодой блондинчик с перстнем княжеского Рода на пальце. Этот идиот что-то неразборчиво кричал и пьяно размахивал руками.

Всё с ним было ясно. Алкоголь ударил мажору в голову, и он, утратив контроль, начал клеиться к красивой девушке.

Он то и дело пытался обнять Юлю. Ей было неприятно, но избавиться от надоедливого поклонника у неё никак не получалось.

Миша бросился ей на выручку. Только на ногах здоровяк держался неуверенно. Его шатало из стороны в стороны.

Кажется, кто-то перебрал с бесплатным шампанским…

— Посиди. — Я рывком опустил родственника на ближайший стул. — О Юле я позабочусь сам.

Я успел вовремя.

Блондинчику надоело ждать. Его глаза вспыхнули магией, и на Юлю обрушилась волна энергии. Он пытался подчинить её волю ментальной магией.

Не долго думая, я схватил юного идиота за ухо и с силой дёрнул на себя.

— АЯЯЯЙ!!! — он взвыл так громко, что ему позавидовала бы химера в брачный период. — Пусти!

— Пустить, говоришь? Да с удовольствием!

Я отвесил аристократику сочного пинка. Да такого, что он отлетел в сторону, снеся пару столов.

— Ты в порядке? — Я повернулся к Юле.

— Конечно! — Девушка как могла пыталась казаться спокойной. — Андрей, спасибо… Но я бы справилась и сама!

Я не стал ничего говорить. Учитывая её способности, ей было по силам справиться с уличным хулиганом. Но против магии она пока, увы, была бессильна. Хотя лук в её руках заметно уравнял бы их шансы…

— Эй, барон, ты хоть понимаешь, с кем связался⁈ Да я тебя и твой Род уничтожу!!!

Блондинистый аристократик успел прийти в себя и сразу занялся тем, что умел делать лучше всего, — начал качать права.

— Кажется, ты с первого раза не понял. Ничего, сейчас подробно объясню!

Я сделал несколько шагов по направлению к нему. Блондинчик заглянул мне в глаза и понял, что шутки закончились.

За то, что он посмел тронуть мою сестру, я был готов его убить.

— Вы за всё ответите!!! — прокричал он, выбегая из зала.

Догонять его я не стал. Всё-таки ничего серьёзного он сделать не успел. К тому же есть у меня чувство, что мы ещё встретимся, и я успею наверстать упущенное…

— Ваше Благородие! — Охранник робко меня позвал. — Пойдёмте. Нас уже ожидают!

— Хватай Мишу и следуйте за нами, — велел я Юле и отправился следом за охранниками.

Спустя пару минут мы вошли в ту часть дома, в которую Брысь так и не смог попасть. Все аристократы из зала были здесь.

И теперь мне всё было понятно.

Как я и предполагал, здесь, во внутреннем дворе, окружённом со всех сторон надёжными стенами, находились два Искажения. Причём Искажения необычные.

Они были расположены и, судя по очертаниям, полностью дублировали друг друга. Более того, вход и выход в них были разъединены и находились в противоположных концах.

Таких Искажений я ещё не встречал…

— Уважаемые господа, эти уникальные Искажения называются Близнецами! — увидев меня, Добролюбов начал произносить речь. — Они полностью повторяют друг друга. Те же аномалии, одни и те же монстры. Абсолютная идентичность!

Добролюбский усмехнулся. Его взгляд остановился на мне.

— Это уникальный природный памятник. А ещё Близнецы используют Охотники для того, чтобы определить, чьё мастерство лучше…

Это и в самом деле было интересно. Два абсолютно одинаковых Искажения давали отличные возможности для соревнования. Каждый Охотник мог пройти свой путь независимо от другого. Кто быстрее справился — тот и победил.

Звучит вполне честно! Если, конечно, при этом не жульничать…

Стоило Добролюбскому закончить, как Родион выступил вперёд.

— Господа, как вы можете знать, между мной и бароном Гордеевым существует давний спор. Барон в нечестном споре забрал себе мой меч… Я требую справедливости и по праву, дарованному мне древним законом, я вызываю Андрея Гордеева на поединок Охотников!.

Вот мы и добрались до самого главного.

Готовясь к экзамену на государственного Охотника, я изучил все действующие законы. Читал я и про поединок.

По его правилам, двое Охотников, желающих решить спор, соревновались, чтобы выяснить, кто из них лучше. Чётких требований к процессу не было, и участники могли договориться о чём угодно.

В целом, дело было хорошее. Уж лучше так, чем решать проблемы, избивая друг друга до полусмерти!

Проблема была только в одном.

От поединка было нельзя отказаться. Если тебя вызывал равный по статусу, и между вами действительно был нерешённый вопрос, то послать его куда подальше было невозможно.

Хочешь, не хочешь, но изволь драться!

И мы с Игнатовым идеально подходили под условия.

Почему Родион решил решить наш спор именно так, мне было ясно. Игнатовы считались одними из лучших Охотников Империи. Сейчас его съедала профессиональная гордость.

Родион хотел не просто меня убить. Он хотел показать, что умеет истреблять монстров лучше, чем я!

Ради этого он был готов поставить на кон всё, что угодно.

Толпа расступилась, пропуская меня вперёд.

— Хочешь поединок? Да не вопрос. Я согласен! Но только с одним условием. Когда я выиграю, ты навсегда исчезнешь из моей жизни и жизни своей сестры! Ты принесёшь Обещание и не сможешь к нам даже приблизиться.

Родион раскрывал рот, словно выброшенная на сушу рыба. Он не ожидал, что я начну диктовать условия.

Где-то в толпе ахнула Алиса. Видимо, я сумел удивить и её…

Родион размышлял почти минуту. Наконец он решился.

— Хорошо, Гордеев. Я согласен. Но если выиграю я, то ты сдашь свою лицензию, признаешь меня лучшим Охотником и публично передо мной извинишься.

— Этого, конечно, никогда не будет. Но я согласен!

Остальное было формальностью. Мы по очереди принесли Обещания и встали каждый напротив своего Искажения. Оружие у нас было одинаковое — самые простые мечи без магического усиления и базовый набор артефактов для охоты.

Взглянув на родственников, я увидел, как они ободряюще улыбаются. Отговаривать меня от участия они не пытались. Им было ясно, что я пришёл сюда для того, чтобы покончить с Родионом. И от цели я не отступлюсь!

Всё это время Игнатов не переставал ухмыляться. Улыбка горела на его губах.

Он явно знал больше, чем пытался показать…

Если меня это и тревожило, то не очень сильно. Всё шло так, как я и хотел.

Сейчас я покончу с Родионом, а следующим будет Маэстро.

Минус два врага за один день — мне нравится, как это звучит!

— Обе стороны готовы? — Добролюбский дождался, когда мы с Родионом кивнём. — Тогда начали!

Я и Игнатов одновременно шагнули в Искажения.

Поединок двух Охотников начался.

Уважаемые читатели!

Спасибо, что продолжаете читать. Впереди много интересного. Продолжение: https://author.today/reader/510931

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Князь Искажений. Том 2

Content

Князь Искажений. Том 2

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Nota bene