Мастер печатей

Глава 1

Можно ли убить богов? Сегодня я собирался узнать это на практике.

Сжимая в руке холодную рукоять чёрного кинжала, я быстро шёл вперёд. Каждый мой шаг при этом отдавался сильнейшей болью во всём теле.

Чтобы не терять концентрацию, приходилось прилагать огромные усилия. Установленные на тело магические печати уже практически не помогали и давали лишь кратковременное облегчение. Но я всё равно упрямо двигался дальше.

Опустив взгляд, я посмотрел на чёрный кинжал в руке. У меня уже не было сил, даже чтобы просто поднять его. Вокруг оружия постоянно искажался и преломлялся воздух, словно от невероятного жара. Только вот в действительности чёрный клинок источал сильнейший холод.

Я вновь сфокусировался на дороге. Зрение двоилось. Плевать. За долгие годы скитаний и поисков я хорошо научился терпеть любую боль.

До главного собора богов-близнецов оставалось всего несколько сотен метров. Ноги сами несли меня вперёд. Маршрут давно был заучен наизусть.

Сегодня в том соборе должны объявиться аватары богов. И они обязательно захотят получить дары для себя. Жертвы, если говорить прямо. И в этот великий праздник таких жертв будет просто огромное количество. Божественные твари не смогут устоять.

Прохожие на моём пути просто шли мимо, они не видели и не чувствовали чего-то необычного. Горожане, стража, редкие жрецы и совсем уж большая редкость, мастера печатей — такие же, как я. Их взгляды не могли зацепиться за меня. Кинжал легко отводил их.

В руке продолжала стремительно нарастать боль. И с каждым ударом сердца она продолжала усиливаться. В какой-то момент я даже чуть не рухнул на дорогу, лишь невероятным усилием воли удержавшись в сознании. Во рту появился металлический привкус крови.

Свободной рукой вытащил из кармана чистый бумажный лист и поднял его на уровень глаз. Мысленное усилие, в голове сформировался рисунок, и вот уже на листке появилась вязь рун. Пальцы слегка подрагивали, но я заставил их двигаться точно.

Приложил листок к плечу, и тут же целительная энергия потоком омыла руку, изгоняя боль. Совсем ненадолго, скоро она вернётся, став ещё сильнее, но перевести дух времени хватит.

Чёрный кинжал — это проклятое оружие. Мне пришлось отдать за него всё, что было, в том числе и собственную жизнь. Это оружие сейчас стремительно пожирало меня… Но оно того стоило.

— Рука не подведёт, — пробормотал я себе под нос, чтобы хотя бы просто услышать свой голос, каркающий, хриплый, словно чужой. Слова царапали пересохшее горло.

Я шёл дальше. Перед глазами проносились события далёкого прошлого. Уже начал бредить? Сейчас я видел свою семью. Их изломанные, обожжённые тела, прошедшие ритуал жертвоприношения. И собственное бессилие. Запах горелой плоти, казалось, вновь заполнил ноздри, вызывая тошноту.

Регина, малышка Дана и Лука. Простите меня за то, что я жив, а вы съедены чудовищами, по идиотской прихоти названными богами.

Я сжал зубы от вновь нахлынувшей злости. Ярость пульсировала в висках, заглушая все остальные чувства.

Вместе с моей семьёй в тот день умерло больше пяти сотен ни в чём не повинных людей под надуманным предлогом. Эти существа попросту сожрали души разумных, как самую обычную пищу. Если бы я тогда был рядом с семьёй, возможно, их удалось бы спасти. В пекло всё! Отомщу уродам. Хоть в малом, но во что бы то ни стало!

Я потратил годы, чтобы найти способ. Мне повезло. Удалось наткнуться на упоминания проклятого оружия в одной из древних библиотек. А позже результатом долгих поисков стал клинок, найденный в руинах близ края мира.

Теперь этот кинжал в руке стремительно поглощал мои силы, высасывая жизнь. Плевать. Главное, я у цели.

Вход в собор появился впереди, я на секунду приостановился в попытке понять, что происходит. Толпа окружала собор, слышался речитатив их монотонной молитвы. Уже почти.

Шаг. Ещё один. Люди неосознанно расступались передо мной, пропуская вперёд. Где-то внутри собора отчётливо ощущалась чья-то смерть. Точнее, её чувствовал кинжал и в нетерпении дрожал. Оружие словно ожило, пульсируя в такт моему сердцебиению.

Сейчас я словно слышал чужую боль, отчаяние и обиду. Детскую обиду. За этой смертью пришла следующая, а за ней ещё одна и ещё.

По толпе, собравшейся на площади вокруг собора, пролетела волна экстаза. Боги-близнецы довольны, им приносятся жертвы, и собравшиеся верующие это хорошо ощущали. Воздух наполнился тяжелым, сладковатым ароматом благовоний.

Одновременно с этим небо вспыхнуло ярким солнечным светом, купола собора зажглись золотом, и это стало сигналом для начала всеобщего пения. Аватары богов пришли. Ослепительное сияние на мгновение заставило меня прищуриться.

Сильным ударом плеча я открыл главные двери собора. Шум в голове тут же начал стихать. Я почувствовал каждое движение в этом колоссальном сооружении.

Слабость наконец-то отступила. Ей на смену пришло невероятное ощущение безграничной силы. Кинжал подрагивал в предвкушении, а я же продолжал идти вперёд. Каждый шаг отдавался гулким эхом под сводами храма.

Не было никаких проблем в том, чтобы найти главный зал, где проходит ритуал. Проклятое оружие показывало мне, где божественная энергия ощущалось сильнее всего.

Два поворота, и я появился в нужном месте.

Огромный зал с тысячами людей, стоящими на коленях, уходящая вдаль колоннада и небольшое возвышение, на котором виднелись две фигуры, купающиеся в лучах света.

Аватары спустившихся на землю богов-близнецов. Смотреть на них — мучение. Глаза тут же начали слезиться, захотелось поскорее отвести взгляд. Кожа покрылась мурашками от непонятного, иррационального страха.

Воздух вокруг меня словно бы уплотнился. Приходилось идти с усилием. Все люди в зале двигались медленно, с какой-то заторможенностью.

Фигуры на возвышении в это же время, наконец, заметили меня. Единственные.

Одна из них, мужская, как я увидел сквозь яркий свет, подняла руку.

И в ту же секунду кинжал в моей руке дёрнулся, посылая отчётливый предупреждающий сигнал. Я тут же бросился вперёд. Мне хватило мгновения, чтобы оказаться рядом со слепящей женской фигурой.

Где-то позади заревело яростное пламя, охватывая молящихся людей. Крики умирающих тут же разлетелись по собору, сливаясь в общую какофонию. Запах паленой плоти и дыма ударил в ноздри.

Собрав все силы, я быстрым взмахом ударил женскую фигуру, легко пробив защитную золотую оболочку. Тело богини содрогнулось. Кинжал легко вошёл в тело божественного аватара. Миг, и по собору прокатился вопль существа, что ещё никогда до этого не знало боли. Не человек — чудовище. Пронзительный крик отозвался болью в ушах.

— Сдохни, тварь! — прорычал я и с силой провернул лезвие, вонзая ещё глубже. Горячая, густая кровь хлынула на руки.

И я увидел. Увидел, как в её пылающих огнём глазах появилось новое, до этого момента неизвестное чувство — страх. Безграничный ужас существа, впервые осознавшего боль.

В этот же момент в мою руку ударило чем-то невероятно сильным, и в тот же миг тьма опустилась на меня…

* * *

Я был готов ко многим исходам. Смерть. Пытки. Бесконечные муки. Но ничего из этого не произошло. Я просто оказался не пойми где. Вокруг была лишь чернота и пустота. Даже тела не чувствовал. Возможно, именно так и должно выглядеть небытие?

Ощущение было странным — словно паришь в невесомости, но при этом не чувствуешь ни рук, ни ног. Абсолютная тишина давила на сознание.

Страха не было, как и эмоций в целом. Лишь вялые мысли переключались с одного на другое. Вспомнил своё обучение рунической магии в далёком детстве. Службу в одном из полков короны. Войну, принёсшую только смерть и разруху. Семью, обретённую после и потерянную из-за вмешательства богов и их вечного голода. А затем мой путь мести, продлившийся больше двадцати лет.

Конечно, для смертного очень самонадеянно верить в то, что возможно хоть как-то задеть божественных сущностей. Но у меня-то получилось!

Я отлично запомнил настоящие страх и боль в глазах богини. Высшее существо почувствовало на своей шкуре, каково это. И оно того стоило!

Понятия не имею, сколько я вот так провисел в чёрной пустоте. Мысли и воспоминания путались, появлялись и пропадали. Казалось, что это всё уже продолжается целую вечность, когда где-то далеко впереди появилась точка света.

А ещё через несколько мгновений послышались чьи-то голоса. Они говорили на незнакомом мне языке, но это совершенно точно были живые люди.

Из-за всех сил я старался разглядеть пятно далёкого света. Постепенно оно становилось всё больше, заполняя весь видимый мне обзор, а слова стали понятны. Хоть я и продолжал осознавать, что это совершенно незнакомый язык.

— Ваш амулет не работает! — раздражённо воскликнул один из голосов, по звуку, молодой парень. — Более того, он ударил меня разрядом и чуть не отправил в больницу!

— Этого не может быть, Лаборантум артефакторум гарантирует качество своей продукции. — Спокойно, с ноткой недоверия, ответил мужской голос. — Покажите амулет.

Спор продолжался, я же постепенно начал различать в ослепительном свете какие-то мельтешащие фигуры. Постепенно они становились всё более явными.

Первое, что увидел — человека. Толстячок в очень необычных моему взгляду очках и странной одежде. Он озадаченно разглядывал небольшой квадратный предмет в своих руках.

Место же, в котором всё это происходило, напоминало какую-то мастерскую.

Небольшая комната со множеством стендов, установленных на стенах. На каждом таком стенде висели амулеты разных форм и размеров. Окон тут не было, и мягкий тёплый свет лился с потолка.

В середине же помещения стоял большой стол с отполированной столешницей, уставленный разнообразными инструментами непонятного назначения.

Второго человека нигде не было видно. Ушёл? Хотя уже через мгновение я понял, что ошибся. Я смотрел на окружающий мир его глазами!

Покачивание головы, то, как смещается видимая картина, словно бы следуя за взглядом неизвестного. Ошибки тут быть не может.

Я оказался в теле неизвестного человека. И ничего не мог с этим поделать. Неизвестный не ощущал моего присутствия, а я никак не мог привлечь его внимания. Только и оставалось, что думать и смотреть.

— Я ничего не вижу. Повреждений нет. Только полная разрядка и всё, — задумчиво произнёс между тем толстяк.

— Эта штука чуть не поджарила меня, — парень, в теле которого я находился, явно не собирался отступать. — И ходить с ней я не собираюсь!

Продавец внимательно посмотрел на клиента, после чего кивнул, убирая в сторону артефакт. Он подошёл к закрытой ветрине, которая висела на стене и вытащил оттуда точную копию амулета.

— Вот. Этот я проверял на тестовом стенде. Он совершенно точно рабочий, — он вручил человеку, от лица которого я наблюдал за окружающим миром, артефакт.

— Это всё, что могу сделать. Если опять принесёшь разряженным, больше не поменяю. Имей в виду.

— Я понял, — кивнув толстяку парень, и попрощавшись, отправился на выход.

Я почувствовал, как его плечи слегка расслабились, когда он покинул мастерскую. На конфликт не пошёл, но своё отстоял, надо же.

И что это, интересно, за амулет? Впервые вижу артефакты без нанесённых на них рун и печатей.

Когда молодой человек вышел на улицу и осмотрелся, я чуть было не забыл нормальные слова, оставались исключительно ругательства.

Это совершенно точно был не родной мне мир!

Да у меня даже в голове не укладывалось то, что я видел вокруг. Огромные стеклянные дома, поднимающиеся в какие-то невообразимые выси, толпы людей, спешащих по своим делам, и самый настоящий поток из мелькающих самодвижущихся экипажей необычного вида в нескольких десятках метров впереди.

Я насчитал по меньшей мере с десяток различных видов этих самодвижущихся повозок: от легковесных двухколёсных до тяжёлых грузовых внушительных размеров.

А ещё люди. Все, кто встречался на пути, были облачены в цветастые, необычные одеяния явно отличного качества, а их лица… по какой-то причине здесь практически не встречались люди с обычной в моём понимании внешностью.

Мужчины хорошо сложены и явно не голодали. Девушки казались какими-то невероятными красавицами. В моём мире каждая бы считалась дворянкой — чистая кожа, правильные черты лица, здоровые волосы. А здесь это было нормой. Что это за мир такой?

Между тем парень быстро направился вперёд, к небольшой площадке рядом с дорогой, где его дожидался странного вида транспорт. Двухколёсный, с изящными обводами и чёрной расцветкой.

Нацепив на голову массивный шлем, он одним движением завёл транспорт, заставив его взреветь, точно это был настоящий монстр. Секунда, и вот уже двухколёсное чудо рвануло вперёд, быстро вливаясь в поток из самодвижущихся повозок.

Я же в это время продолжал наблюдать за миром, проносящимся мимо. Парень набрал скорость, ловко лавируя в потоке повозок и уносясь вперёд.

Город был не просто большим, он казался огромным. Вдалеке громоздились гигантские черные сооружения, словно бы созданные полностью из стекла и поднимающиеся к самому небу. Тысячи и тысячи многоэтажных высоток.

Уняв своё первоначальное удивление, постарался абстрагироваться от того, что происходило сейчас перед глазами, и подумать.

Конфликт с богами-близнецами. Уверен ли я, что те меня убили? И если нет, то не может ли это быть некой формой их наказания? Запечатать внутри другого человека без возможности вмешаться. Изощрённо и невозможно с точки зрения всего, что я знаю, но кто знает границы силы и возможности богов?

«Понятно, что ничего не понятно», — не удержался я.

Некоторые видные руник-маги далёкого прошлого, а также часть моих учителей упоминали о множественности миров и возможности перерождения, но я слабо верил в подобные сказки. Зря, похоже. Очень может быть, что это оно и есть. Вот только не это я себе представлял, когда они говорил о перерождении…

Любые мои попытки как-то взаимодействовать с внешним миром или человеком, в котором я очутился, окончились провалом. Единственно, что мне оказалось доступно — это слабое управление внутренней энергией парня, которой он почему-то так и не научился пользоваться.

К сожалению, возможности неразвитой энергии были минимальны — положительное влияние на здоровье и кое-какие манипуляции с возможностями души.

Зато я оказался способен развивать внутреннюю энергию паренька, и в теории с её усилением в перспективе могли открыться другие варианты взаимодействия с хозяином тела.

Это открытие вселило надежду. Словно я нащупал тонкую нить, за которую можно потянуть и размотать весь клубок.

Ну а пока приходилось лишь наблюдать за происходящим вокруг парня, вникать в реалии нового мира, узнавать и работать. Всё равно ничего другого не оставалось.

Паренька, которому повезло получить меня такого «великого и красивого» в качестве соседа, звали Антон Марет.

Как я и предполагал, ему было всего двадцать лет. И был он единственным наследником малого благородного дома Марет. Из всех членов дома в живых остались только Антон и его отец. А сам дом оказался практически разорён. Я ощущал смесь гордости и горечи, которая возникала у Антона при мыслях о его семье. Эти чувства мне хорошо знакомы.

Отец парня работал мелким чиновником в городской администрации и с большим трудом умудрялся содержать их относительно небольшую квартиру. В относительно неплохом районе, к слову.

Именно поэтому вместо того чтобы, как другие наследники больших и малых благородных домов, продолжить учёбу, Антон оказался вынужден сам зарабатывать себе на будущее.

С учётом отсутствия нормальных связей и личной силы, единственным нормальным местом, где он мог хоть как-то заработать хорошие деньги для будущего обучения, стал так называемый Колодец.

Очень опасное и кране непредсказуемое место, где действительно крутилось много денег и возможностей. Что-то вроде огромного карманного пространства с богатейшими ресурсами и столь же большим количеством опасностей. Занятная место. В моём мире ни о чём подобном я никогда не слышал.

Причём чем глубже спускался в Колодец человек, тем выше у него были шансы никогда не вернуться.

Именно поэтому сам Антон, оставаясь обычным смертным, старался всегда держаться рядом с выходом, где опасностей было намного меньше, в надежде найти хоть какие-то ценности там. Стоит ли говорить, что в такой ситуации у него мало что получалось найти?

А ещё, парень держал в секрете от своего отца столь опасное дело. Справедливо опасаясь получить строжайший запрет на спуски. А наследник не мог ослушаться главу дома… пускай сам дом и состоял всего из двух человек.

Очевидно, потерять последнюю свою надежду отец Антона не горел желанием и его можно было понять. Как по мне, всё это было откровенно глупой затеей, будучи неподготовленным человеком, рисковать своей жизнью за гроши.

Вот и парень прекрасно понимал, что узнай его отец, где он пропадает, то тут же получит запрет на посещение колодца, а там и до закрытия входа персонально для наследника недолго. Вопрос одного звонка.

Я наблюдал за тем, как Антон тщательно готовился к своему спуску. Помимо уже виденного мной защитного амулета, он собрал целый рюкзак каких-то странных приспособлений. Предварительно перебрав их и всё проверив.

А также почистил и подготовил короткий клинок с нанесёнными на лезвие странными светящимися символами. Местная магия была всё ещё мне непонятна и сильно отличалась, от того, с чем я привык работать.

За всё это время отца Антона мне удалось увидеть лишь однажды, когда ранним утром парень столкнулся с ним во время выхода на свою утреннюю пробежку.

Худой, измождённый мужчина с огромными мешками под глазами, которые больше походили на фингалы, скупо поприветствовал сына и отправился на парковку.

Квартира, машина, мотоцикл и два усталых человека — вот и всё, что осталось от некогда большого, процветающего малого дома.

Мне это было знакомо. Когда моя семья оказалась поймана и сожжена слугами богов-близнецов, я остался последним представителем фамилии. Родители, братья, сёстры, дяди и тёти. Инквизиторы не пожалели никого. Всех скормили этим проклятым тварям.

Воспоминания вызвали волну фантомной боли, словно старая рана вновь открылась. Если бы у меня было тело, я бы наверняка стиснул зубы от нахлынувших эмоций.

Вообще, весь этот мир был какой-то странный. Помимо уже упомянутого мной колодца, где добывались чуть ли не все самые важные и нужные ресурсы, тут, оказывается, правили семьи аристократов. Да, у меня дома было примерно такая же картина, но это если не вдаваться в детали. А деталями тут назывались «благородные дома».

Именно они заправляли чуть ли не всем в Империи. Вплоть до городов и регионов государств. И иногда они, эти самые дома, были настолько огромны, что могли содержать целую армию. Какой правитель мог позволить такое у себя под носом? Для меня это совершенно непонятно.

Тут же это было в порядке вещей. Местный Император так же входил в один из таких вот огромных домов. И всё всех устраивало. Никаких восстаний и борьбы за трон, по крайней мере за последние две сотни лет и не на виду. Что там творилось в высоких дворцах со всеми этими подковерными интригами, конечно, большой вопрос.

И, к слову, о богах-близнецах… я мог догадаться о том, что в этом мире не могло обойтись без их присутствия. Но когда Антон в один из дней своей подготовки прошёл мимо храма этих проклятых бедствий, я оказался в сложной ситуации.

Спасло то, что в моём нынешнем состоянии эмоции были сильно притуплены и чаще всего ощущались скорее как какое-то эхо. Так что особой ярости и злости не было. Зато появились новые вопросы.

Эти твари пришли и в этот мир, чтобы сожрать его?

Несмотря на появившиеся опасения, рядом с храмом ничего не произошло. На Антона не накинулись служители, а сам я не ощущал никаких изменений.

Может быть, ступи он внутрь, что-то бы поменялось, но я сильно в этом сомневался. Прилегающая территория к храму всегда считалась его частью. А тут парень свободно прошёл мимо.

Тьфу. Захотелось сплюнуть. Жаль, не могу. Молитвы верующих открывали сердца богам-близнецам, призывая их в мир. Понятное дело, что, когда их произносили несколько человек, никакого прока не было. А вот когда это делало несколько миллионов или сотен миллионов… В прошлом мы фактически сами призвали к себе в мир этих чудовищ.

И то же самое происходило сейчас здесь.

Одна лишь мысль об этом вызвала во мне сильное отвращение. Как же хотелось выпить…

Знания и мысли Антона последнее время всё отчётливее появлялись в сознании, словно поясняя, что происходит вокруг и каковы причины того, что сам парень действует так, а не иначе.

Вот и сейчас я чётко ощущал его волнение. Он уже давно хотел спуститься на второй ярус Колодца, где опасность хоть и была выше обычного, но зато шанс найти что-то ценное считался намного выше.

В одиночку туда соваться такому, как Антон — совсем уж гиблое дело. Единственная надежда — найти группу, согласную взять к себе обычного, не изменённого человека.

И, к слову, об изменённых!

Можно сказать, они были местными аналогами наших рунических магов. Что-то не до конца ещё мне понятное, так как привычных магических формул, печатей или даже экзотических плетений они попросту не использовали.

По крайней мере, Антон об этом ничего не знал, зато он примерно понимал на что способны эти ребята. И если всё так… то они вполне способны во многом поспорить с мастерами моего мира. А по умениям и способностям даже в некоторых случаях превосходили их. Единственное в чём я пока толком не разобрался, это как они поднимались в рангах и усиливались.

В голове Антона были какие-то непонятные обрывочные сведения про элексиры и чуть не ритуалы, что для меня выглядело, как дикость. Но, допускаю, что в этом сумасшедшем мире возможно и не такое.

Так или иначе, нужно ли говорить, что группам, спускающимся на нижние уровни, простые и слабые люди не очень-то и нужны?

Ну а сегодня у Антона впервые за всё время появился самый настоящий шанс попасть через одного знакомого как раз вот в такую группу. С настоящими изменёнными.

Вот только сам я что-то сильно сомневался во всей этой затее. Зачем какому-то слаженному отряду брать к себе слабосилка? Выглядело такое откровенно сомнительно.

И это стало мне ещё более очевидно, когда Антон встретился с лидером группы.

Произошло это в гильдии искателей, сообществе таких же, как парень, охотников за сокровищами и ресурсами Колодца. Эти ребята не работали на крупные дома, Империю, и не были наёмниками. Можно сказать, независимые авантюристы. И таких было немало.

Настолько, что они даже создали официальную гильдию с признанием её филиалов по всей Империи. Именно к ней некоторое время назад в тайне от отца и присоединился Антон, получив допуск к Колодцу и возможность исследовать первый ярус.

Вот только заработать хорошие деньги не так-то просто, не говоря уж о том, чтобы позволить себе купить реагенты для того самого странного ритуала становления изменённым…

Как я понял, тут все благородные дома предоставляли своим наследникам ресурсы для изменения, и слабый наследник это как аристократ без прав и имущества. Вот и выходило, что Антон, похоже, был изгоем.

Именно поэтому он с таким упорством искал возможность попасть на следующие этажи, это был шанс на получение силы, денег и путёвки к новой жизни. И он совершенно точно не собирался сейчас упускать такую удачу из рук.

Мотоцикл Антона приостановился рядом с главным зданием гильдии, давая возможность немого рассмотреть это массивное сооружение. Из-за того, что оно располагалось рядом с большой промышленной зоной, выстроенной за долгие годы вокруг Колодца, здание казалось эдакой свечкой, возвышающейся на десятки этажей ввысь.

Мотоцикл был им оставлен на специальной подземной стоянке для сотрудников, заполненной почти до отказа. Оживлённо у них тут, конечно, было.

Пройдя через главные двери резиденции, Антон вышел в большой светлый холл. В центре виднелась обширная зона отдыха с диванами, креслами и низкими столиками из прозрачного пластика.

Рядом несколько длинных стоек регистрации, на каждой из которых виднелся логотип гильдии — летящий сокол с распростёртыми крыльями.

За самими стойками сидели несколько девушек в униформе искателей — облегающих черных комбинезонах с нашивками и бейджами. Некоторые принимали вновь прибывших посетителей. Другие обрабатывали какие-то данные, склонившись над светящимися экранами. Ну и вели регистрацию искателей, конечно.

Сам зал был заполнен народом. Бойцы отрядов деловито обменивались информацией в холле, а несколько групп новичков застыли у дальней стены, где находился специальный экран с объявлениями о поиске людей в отряды. Как старые, так и вновь набирающиеся.

Для Антона там вариантов не было, не изменённых редко искали в группы. И уж тем более не вывешивали это на экране поиска.

Там же можно было разглядеть сборы временных отрядов искателей и их регистрацию. Одна из групп как раз сейчас этим и занимались, что-то втолковывая представителю гильдии за одной стоек. Именно их парень и разглядел в числе первых, когда появился в холе.

Антон хмыкнул и перевёл взгляд в сторону. Далеко не каждой из таких вот групп суждено было вернуться после очередного спуска. Статистика пропавших без вести или убитых в Колодце была не маленькой. Но это тот риск, на который все согласны идти. Кто-то ради денег, кто-то ради силы, а иные и ради власти…

В другом конце холла находилось нечто наподобие бара, только, как я понял, вместо алкоголя там предлагались тонизирующие напитки и неплохие закуски. Запах свежемолотого кофе доносился даже сюда, заставляя Антона приободриться. Туда-то парень сразу и направился.

Взглядом он практически сразу нашёл за одним из столиков знакомого. Того самого, что порекомендовал парня для предстоящего выхода. Долговязый парень, но вид казавшийся крепким.

Я внимательно следил за этим типом. На мой взгляд, слишком уж он был дёрганым каким-то, словно боялся чего-то. Антон, правда, ничего не заметил, словно бы это было обычное состояние знакомого.

— Привет, Антох, — нервно улыбнувшись, худощавый привстал, протягивая руку. — Александр скоро подойдёт, садись.

Рукопожатие было влажным и немного дрожащим. Я почувствовал, как Антон невольно напрягся, наконец-то ощутив неуверенность своего знакомого.

— Спасибо за то, что поручился за меня, Стас, — отбросив подозрения, искренне поблагодарил парень своего давнего, ещё со школьной скамьи, товарища.

— Ой, да брось. — махнул рукой тот. — Только одно условие, лучше не упоминай о том, что ты из малой семьи. Лидер ищет обычных ребят, он это несколько раз подчеркнул. Никаких представителей благородных домов.

— Пунктик на благородных? — Антон нахмурился, в городе хватало тех, кто на дух не переносил дома как малые, так и большие.

— Не-не, — тут же оживлённо замахал руками товарищ. — Он и сам из малого дома, просто предпочитает работать с обычными ребятами. Но ты-то фактически и есть такой, вон даже значок своего дома не носишь. Ну и при регистрации ты же, вроде, не светил свою принадлежность к благородным, да?

Антон молча кивнул, но я чувствовал, как внутри него всё кипит. Гордость за свой дом боролась с необходимостью скрывать своё происхождение.

— О, а вот и лидер, — встрепенулся Стас, поднимая руку. — Александр, мы здесь!

А наниматель-то оказался не простым человеком, если так, конечно, можно сказать о благородном. Крупный, лет тридцати, атлетического телосложения. На нем была чёрная форма искателя со значком малого благородного дома.

Шаги Александра были тяжёлыми и уверенными. Казалось, даже воздух вокруг него уплотнился. Вот она, сила изменённого, теперь мне понятно, почему ими так хотели стать. Я почувствовал, как Антон невольно выпрямил спину, пытаясь казаться выше и увереннее.

Парень сразу заметил зелёный браслет на руке подошедшего. С помощью таких вот браслетов обозначался статус человека в гильдии и демонстрировался его опыт.

В данном случае зелёный цвет обозначал, что лидер сделал больше двух десятков удачных выходов в Колодец. И это впечатлило Антона. У самого парня был простой белый браслет, и за почти полгода он сумел спуститься всего лишь восемь раз.

— Будем знакомы, — глубоким, властным голосом произнёс Александр, сразу перейдя к делу. — Я так понимаю, Станислав лишь в общих чертах рассказал тебе о предстоящем рейде.

— Только то, что вы в поисках искателя для спуска. — ответил Антон, стараясь, чтобы его голос звучал уверенно.

Я ощутил, как его сердце забилось чаще, а в горле пересохло от волнения.

— Да. Ты, я так понимаю, новичок, — мужчина бросил оценивающий взгляд на белый браслет парня. — Спускаемся в составе каравана наёмников большого дома Арзов. Добраться с ними до второго этажа не проблема. Там нам нужно дойти до места охоты, добыть некоторые редкие ингредиенты и вернуться в составе всё того же каравана обратно.

Рассказывая, лидер сделал небольшое движение рукой, чтобы на столе, за которым расположилась компания, появилось схематичное изображение спуска. Колодец представлял собой перевёрнутую воронку с узким горлышком наверху и широкими областями у основания. Вот изображение чуть изменилось и приблизилось к вершине, начало демонстрировать какую-то схему города.

— На всё про всё у нас будет два дня. — продолжил Александр, его голос звучал деловито и сухо. — Мы маленькая, но сильная группа. Возможностей и сил нам хватает, а вот с руками всё хуже. Иными словами, вы со Стасом будете участвовать в рейде как носильщики. Сражения и монстров мы возьмём на себя. По деньгам, два процента со всей добычи. Заключение договора официальное, через гильдию искателей. Вопросы?

— Когда выступаем и сколько будет дней группового слаживания? — уточнил парень, примерно представляя, как это всё должно работать.

Да опыта взаимодействия в группе у него было не так много, но кое-что он всё-таки знал. Я заметил, как чуть нахмурился мужчина, словно подавляя внутри себя вспыхнувшее мимолётное раздражение.

— Слаживания не будет, — отрезал он. — Как я уже сказал, от вас нужны лишь руки. Сражаться — не ваша задача, да и не сможете. Этажи ниже первого не для обычных людей, там и для изменённых бывает всё непросто. Что же до того, когда выступаем, то идём через три дня. Станислав скинет тебе наши контакты, а также точное время рейда. Арзов ещё сами до конца не определились с ним.

Антон внутренне напрягся. Ему явно не понравилось сказанное лидером. И тут я был с парнем полностью согласен. Всё было как-то уж очень мутно. Особенно поведение этого Александра.

Но ещё больше меня напрягал его холодный взгляд… я слишком хорошо знал, что это такое. Не раз и не два встречался с подобным в родном мире, ещё когда был солдатом на службе у короля. Наши командиры именно так и смотрели на тех бедолаг, которых отправляли на самоубийственные задания.

— Я согласен, можем подписать контракт, — ответил Антон после секундного колебания, чем сильно удивил меня.

Отголоски его мыслей были хорошо слышны. Наступил на горло своему плохому предчувствию и решил рискнуть. Слишком уже высоки были ставки и его желание стать наконец-то изменённым. Молодой, наивный дурак.

Глава 2

Через три дня Антон отправился к Колодцу, который располагался на окраине города. К слову, сам город, где жил парень, носил звучное название Твердь. И вроде считался одним из крупнейших в Империи.

Как обычно, чтобы доехать до самого Колодца, Антону пришлось миновать сразу три серьёзных блокпоста, расположенных внутри промышленной зоны.

Я так и не понял, к чему тут были такие сложности и чего опасался дом Арзов, выстраивая такие фортификации, но для Антона происходящее было в порядке вещей.

Конкуренция между великими домами? Или даже с самим государством? От местной политики у меня ум за разум заходил, а познания Антона нельзя было назвать особо глубокими. Пускай тот и был наследником, парня мало интересовало что-то, не относящееся к Колодцу.

Так или иначе, только после того как документы несколько раз проверили, подтверждая допуск, парень смог добраться до спуска в Колодец.

Впереди показался высокий ангар из стали и бетона, громадой вырастающий из окружающего пейзажа. Его стены, изъеденные временем и непогодой, были все в глубоких трещинах и выбоинах, словно бы он тут находилось не одну сотню лет. Очень длинный, как минимум в пару километров.

Над массивным строением высилась квадратная башня со смотровыми площадками, где сидело местное управление площадки Колодца.

Через ворота ангара то и дело выезжали и въезжали гигантские гусеничные вездеходы-транспортники с закрытыми и полузакрытыми броневыми кузовами, яростно ревя своими магическими двигателями.

Эти чудовищные машины были настолько огромны, что могли бы запросто наехать на одноэтажный дом из моего родного мира. А их стальные борта выглядели так, будто не раз и не два встречались с серьёзными проблемами, были все в многочисленных вмятинах и глубоких царапинах. Серьёзные штуки, надо признать.

При этом вездеходы окружала ещё и небольшая свита из меньших транспортов с вооружёнными людьми: охраной и сопровождением.

Внутри ангара было не протолкнуться. Повсюду суетились какие-то люди в серой форме наёмников и искателей. Высокие погрузчики и краны с неповторимым отвратительным скрежетом разгружали прибывающие транспорты, поднимая при этом в воздух тучи пыли.

Настоящий хаос, если смотреть невнимательно, не приглядываясь. В действительности всё здесь подчинялось какому-то единому ритму, никто не суетился просто так, каждый делал то, что должен.

Я с интересом наблюдал за тем, что делал Антон по приезду к Колодцу.

Оставив мотоцикл на специальной стоянке, он сразу отправился на поиски своей группы. Его не сильно интересовало происходящее вокруг — насмотрелся за те месяцы, что занимался спусками. Чего не скажешь обо мне. Именно в такие моменты становилось понятно, насколько же наши миры разные.

Часть группы парень нашёл почти у самого входа в колодец.

Небольшая огороженная зона отдыха искателей, где можно было хоть немного спрятаться от какофонии ангара и передохнуть, ожидая своего спуска.

Рядом с зоной отдыха располагался большой медицинский пункт гильдии, на случай если кому-то из искателей потребуется экстренная помощь сразу по возвращении из рейда.

— Караван задерживается, — устало вздохнул Стас, поприветствовав товарища. — Из рейда пришли наёмники Лаборантум артефакторум, сейчас ими вначале занимаются.

Антон кивнул, другу, осматриваясь. Последний явно скучал, находясь в этом огромном помещении один. Я отдельно отметил его экипировку. Точь-в-точь копия того, что использовал Антон. Никакой защитной брони, как я понял, ничего, кроме специально сконструированной магической защиты, против тварей Колодца не работало, а та была баснословно дорогой.

Поэтому большинство спускающихся предпочитали что-то простое, лёгкое, но при этом прочное, чтобы не порвалось от любого движения. Это же касалось и оружия. Оно делалось с магическим вплетением, и огнестрельное в такой ситуации было значительно дороже холодного. Точнее метательное, если называть вещи своими именами.

У Антона имелся простой с виду артефактный короткий клинок в стандартных ножнах, и как правило, этого было более чем достаточно для решения проблем на самом верхнем ярусе. Ниже же, конечно, он уже считался обычной игрушкой.

— А где лидер и другие из группы? — тем временем спросил он у Стаса.

— Вместе с группой сейчас обговаривают с начальством каравана какие-то детали спуска. Скоро должны подойти.

Через несколько минут появился лидер в явно приподнятом настроении. Он, вроде как, сумел договориться с управляющим на неплохие условия сопровождения. Группе даже не нужно было платить, чтобы присоединиться к самому каравану — уже отлично.

С оставшимися членам отряда Антон встретился чуть позже, когда вместе с лидером добрался до выстроившихся в длинную цепь массивных, бронированных вездеходов. Выглядело это впечатляюще.

Огромные машины возвышались над ними, как металлические горы. Антон чувствовал себя крошечным рядом с этими гигантами. Запах горячего металла был почти осязаемым.

Я смог оценить масштаб подготовки, как и совсем непростую экипировку охранников каравана. Серьёзные ребята в лёгкой, сегментированной броне чёрного цвета, от которой несло странной магической силой.

А ещё тут было несколько человек закованных с ног до головы в массивный магический доспех, увеличивавший их размеры в полтора раза. Каждый шаг этих монстров вызывал небольшую дрожь пола, по которому они шли, а взгляд через стёкла красных визоров на их масках пробирал до костей.

В группу Александра входило ещё трое искателей. И да, у меня они так же не вызывали никакого доверия. Если бы не находился сейчас в роли простого статиста — попытался бы отговорить Антона от всей этой идиотской затеи. Но не судьба. Парень был себе на уме.

Можно сказать, что перспектива идти в составе сильной группы на этажи ниже первого просто ослепила его, лишив мозгов и чувства самосохранение. Вроде уже взрослый, а в действительности обычный подросток.

Где-то спустя полчаса к группе подошёл представитель администрации Арзов для сбора оплаты входа.

Странные правила, обязывающие всех искателей и наёмников, не связанных с благородным домом Арзов, которые и владели этим спуском в Колодцем, платить пускай и не большой, но сбор.

Впрочем, если человек не имел средств оплатить, можно было войти и бесплатно, только по возвращении представители Арзов забирали двадцать процентов добычи на их выбор.

Понятное дело, Антон воспользовался именно вторым способом.

— Наш транспорт вон тот, с зелёной кабиной, — уверенно указал лидер на один из дальних вездеходов.

Группа расположилась сверху, в задней его части. Здесь находилась относительно ровная площадка и приваренные к металлу железные ручки.

Ничего похожего на сиденья не предусматривалось, но никто и не думал жаловаться. Движение под защитой каравана стоило любых неудобств.

Я же приготовился к… назовём это изучением Колодца, хотя в моём положении максимум это можно назвать просто визуальным осмотром. Ну и немного магической чувствительности, благо с развитием энергетики тела Антона, это у меня в каком-то смысле получалось.

Были у меня мысли, что Колодец является проявлением силы богов-близнецов. Какой-то их странный план, ведущий к усилению собственного влияния в этом мире. Это было бы вполне в их стиле. Я хорошо помню, как должна выглядеть божественная магия, даже по одному только внешнему виду можно легко понять, что это именно она.

И к моему облегчению спуск в Колодец оказался чист. Что бы это ни было за явление, оно не было подвержено влиянию богов хотя бы внешне. В этом я убедился практически сразу, как смог всё разглядеть.

Сам по себе вход представлял собой огромный провал в земле, вокруг которого и был построен этот огромный ангар. По краям провала клубились плотные облака, похожие на дым. Они двигались по кругу, создавая завихрения, а вся центральная часть провала закрывалась тонкой, полупрозрачной плёнкой, за которой, в чернильной тьме, то и дело появлялись небольшие серебристые вспышки света.

Вглядываться в них крайне не рекомендовалось. Для обычных людей и слабых изменённых это часто заканчивалось безумием. Так что парень сразу отвёл взгляд, сосредоточившись на сидящих рядом компаньонах.

Хмурые и неразговорчивые мужчины. Все изменённые. Пускай начальных ступеней, но даже так это очень серьёзная сила.

На новичков эта троица не обращала никакого внимания, словно их и не существовало вовсе.

Неприятные типы. И если Антон считал, что это просто форма надменности, присущая многим изменённым, то я видел в этом кое-что иное. Словно бы эти люди не считали новичков за живых людей. Инструменты, не более. Которые можно и выкинуть, если станут не нужны.

Тем временем на платформу спуска Колодца один за другим начали заезжать массивные вездеходы. Благо места на ней было более чем достаточно, чтобы вместить весь караван и кое-что сверх этого.

Когда все машины встали на полупрозрачной плёнке прохода, выстроившись в правильный квадрат, узоры странной энергии внизу закрутились, значительно ускорив свой танец, а в следующую секунду Антон испытал ощущение стремительного падения. Желудок подскочил к горлу, в ушах зазвенело от резкого перепада давления. Он крепче вцепился в металлические поручни, чувствуя, как холодный пот выступает на лбу. Ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы удержаться на месте и не рухнуть под ноги сидящим рядом товарищам.

Я же в это время пытался разобраться в происходящем. Силы, охватившие людей и вездеходы, были одновременно знакомы и незнакомы мне.

Словно отголоски чего-то, видимого давным-давно, но сколько бы я ни пытался напрячь память, вспомнить, где уже это мог ощущать, так и не удалось. А затем так же внезапно, как началось, всё закончилось.

Резкий толчок сотряс вездеход, и Антон почувствовал, как его тело на мгновение стало невесомым, прежде чем снова ощутить твёрдую поверхность под собой.

Жаркий воздух, резко контрастируя с застоявшейся духотой ангара и лагеря, обжёг его лёгкие. Антон быстро огляделся, пытаясь обнаружить потенциальную опасность и позволяя мне как следует осмотреться.

Вокруг простиралась бескрайняя выжженная пустыня из песка и ломаных скал, залитая солнцем с безоблачного небосвода. Горизонт терялся в сизой дымке, не позволяя разглядеть ни конца, ни края этого каменного моря.

Там, где камни и россыпи щебня уступали место равнинам из белого песка, не было ничего, кроме мертвенной тишины и выжженной пустоты. Эту тишину лишь изредка нарушали внезапные порывы горячего ветра, гонящие песчаные вихри.

Удивительно, но в Колодце было солнце. Причём на каждом этаже оно было своё, особенное, словно бы каждый ярус был разным миром. Хотя почему словно? Вероятно, оно так и было в действительности.

От рассматривания окружающего пейзажа Антона отвлекло начало движения каравана.

Огромные вездеходы организовано трогались с места, выстраиваясь в колонну по два. Когда же их построение закончилось, караван, подобно гигантской змее, двинулся вперёд.

Первый ярус был относительно небольшим, именно здесь Антон и проводил всё время своего нахождения в Колодце в поисках скудных ресурсов. Найти что-то действительно стоящее тут было далеко не самой простой задачей.

Вездеход изрядно потряхивало, а из-за рёва его двигателя, расположенного где-то совсем рядом, людям, когда нужно было что-то сказать друг другу, приходилось кричать. Да и был риск наглотаться поднимаемой от движения транспорта пыли.

Понятное дело, что всё это мало способствовало общению между членами группы. Впрочем, то же касалось и других пассажиров машины.

Караван двигался по практически голой каменистой равнине несколько часов. Унылость и скука, вот как можно было назвать происходящее. Немного так я себе представлял начало спуска, хотя понимание по первому этажу благодаря Антону кое-какое имелось, думал, что будет хоть что-то интересное.

Сидящие рядом искатели выглядели расслабленно и не обращали особого внимания на однообразный ландшафт, проплывающий мимо. Кто-то даже умудрился заснуть в таком шуме и тряске. Видно, что ребята были привычные к происходящему.

Наконец, далеко впереди показалось большое строение, похожее на круглую арену. С полукруглой стеной на одной её стороне.

Антон тут же прикипел к нему взглядом, явно впервые видя, что дало мне возможность тщательно рассмотреть, как выяснилось, спуск на следующий ярус.

Уже с такого расстояния я увидел на стене сооружения неизвестные мне символы, наполненные какой-то магической энергией. Ничего общего с известным мне руническим алфавитом.

Плетения же и вовсе рассмотреть не получалось. Какие-то иные принципы построения руники, совершенно непонятные мне. А ведь я перед смертью был одним из лучших рунных магов в родном мире…

Когда караван приблизился к арене, стало понятно, что она была построена вокруг уже знакомого полупрозрачного спуска.

Пришлось подождать некоторое время, пока все машины уместятся на точной копии круга из ангара. Только на этот раз здесь уже не было персонала, да и людей как таковых.

— Наша цель находится на втором ярусе, придётся сильно отойти от нынешней тропы, — внезапно сказал Александр, когда машина замерла на спусковой платформе и стало возможно нормально говорить. — Ваша задача — от нас не отставать. Прежде, чем что-то делать — вначале спрашивать. Желательно говорить как можно меньше и тише. Караван будет возвращаться обратно через полтора дня: не успеем сделать свои дела и пропустим их — придётся подниматься самим. Так что идём максимально быстро.

Антон со Стасом серьёзно кивнули, а я же в это время старался отследить реакцию напарников лидера. Показное безразличие. Даже не смотрят в сторону новичков.

Закончив инструктаж, лидер посмотрел в сторону главного вездехода каравана, пристально вглядываясь в него.

— Сейчас начнётся перемещение, приготовьтесь, — предупредил он, и в его голосе промелькнула нотка напряжения.

И действительно, сразу после сказанного круг под машинами вздрогнул, начав уже знакомое движение энергии.

Насколько я понял из мыслей Антона, проход открывался автоматически каждые тридцать минут, но сильные изменённые умели запускать процесс переноса вне графика. Прямо как сейчас.

Второй ярус значительно отличался от первого. Караван появился на большой каменной площади посреди огромного древнего города из стекла и камня.

Повсюду виднелись останки былого величия: развалины гигантских построек, осыпавшиеся арки мостов, наполовину занесённые дюны из обломков и щебня.

Машины каравана не стали долго задерживаться на месте. Охрана быстро проверила безопасность прилегающих территорий к порталу-переходу, и вереница вездеходов тут же двинулась дальше, ревя своими магическими двигателями. Вот уж точно, могли бы сделать их и потише, в конце концов, это не должно быть так уж сложно.

Улицы города, когда-то широкие, изгибались причудливыми узорами, уводя караван всё дальше. Судя по всему, этот город имел просто какие-то колоссальные размеры.

Антон читал, что он подобно лоскутному одеялу соткан из нескольких десятков разных городов. Районы города странным образом соединялись друг с другом, создавая причудливую смесь из разных архитектур и художественных стилей.

Несмотря на постоянное изучение конкретного этого входа в Колодец, город всё ещё нельзя было назвать полностью изученными. Особенно когда я узнал, что некоторые районы тут часто изменяли свой облик, а сокровища и артефакты постоянно появлялись словно бы из ниоткуда.

Спустя где-то пару часов лидер привлёк внимание Антона и Станислава знаками, что скоро группа будет сходить со столь «удобного» транспорта и отправляться дальше уже на своих двоих.

Оба молодых искателя с готовностью подтвердили, что поняли, а где-то спустя ещё десяток минут вездеход замер всего на несколько секунд на одном из перекрёстков, позволяя группе слезть с него, и тут же рванул дальше.

Понятное дело, отставать от каравана ему не сильно хотелось. Ну а отряд спешно отступил к ближайшей стене, чтобы не попасть под облако пыли и окончательно не оглохнуть.

Вроде как караван, а точнее, сильные изменённые, находящиеся в нём, отпугивали всех тварей на пути своего следования, так что сейчас местность вокруг можно было считать условно безопасной, поэтому лидер не стал проводить хоть какую-то разведку и просто скомандовал группе выдвигаться.

Тишина, воцарившаяся после ухода каравана, казалась оглушительной. Парень невольно напрягся, прислушиваясь к каждому шороху. Его рука машинально легла на рукоять клинка. Ничего. Никто не собирался нападать или выскакивать на них и группа, повинуясь приказу Александра, отправилась по своему маршруту.

Антон со Стасом держались в середине отряда, их прикрывали сразу два искателя, хотя, как по мне, последние скорее просто следили, чтобы новички не чудили.

Шли при этом быстро, не задерживаясь на поиски местных артефактов или растущих мистических кристаллов и растений.

Последнее немного удивляло Антона. Несмотря на то, что лидер его предупреждал, он всё равно думал, что уж саму улицу, по которой идут искатели, они проверять будут. Но нет.

Пару раз на пути группы появлялись местные монстры, больше похожие на двуногих ящеров, которых почти мгновенно уничтожал сам лидер. Ему на это хватало секунды и внешне небольшого усилия.

Вид того, как легко лидер расправлялся с монстрами, вызывал у него откровенное восхищение. Именно так и должен был ввести себя настоящий изменённый. И уж очень сильно всё вокруг отличалось от того, что Антон привык видеть на первом ярусе… а рассказы на то и рассказы, что не передают всего накала.

Я же, в отличие от восхищённого Антона, внимательно следил за главой отряда и всё никак не мог понять, каким же образом тот манипулировал энергией. Какая-то мешанина из чистой силы с отдельными всполохами энергии. Но эффективно, этого не отнять.

Так или иначе, благодаря такому прикрытию до нужного места отряд добрался за каких-то три часа, лишь пару раз прерываясь на небольшие привалы. И практически в полной тишине.

Нет, члены группы переговаривались между собой, но лишь по делу. И понятное дело, это точно не касалось новичков.

Место, куда лидер вёл отряд, находилось в глубине одного из городских районов, почти на стыке с другим. Вдали от обычных маршрутов караванов и искателей.

В таких местах обычно чаще всего можно было найти что-то интересное. Сильный артефакт, редкие минералы или даже монстра, чьи части тела использовались в качестве реагента для продвижения пути изменения. Понятное дело, последнее было для многих особенно актуально и это стоило всех рисков.

Вот и эта группа, судя по всему, умудрилась наткнуться на что-то интересное, раз им пришлось возвращаться за носильщиками, так и не собрав всю добычу.

— Мы пришли, — внезапная остановка и прозвучавший голос лидера вывели меня из задумчивости.

Отряд оказался перед огороженной высоким забором большой территорией. Со стороны больше похожей на пустырь. Судя по всему, это место когда-то было садом, но время безжалостно вымело любые намёки на него. Сейчас это простор было пространство, заваленное мусором.

Практически в самом центре сада из земли поднимался большой полупрозрачный кристалл, испускающий тусклый синий свет. У его основания находились такие же кристаллы поменьше. Это было приличных размеров месторождение одного из редких реагентов нижних этажей. Магический тацит, как его назвал про себя Антон, который сильно впечатлился от увиденного.

Это была дорогая штука, использующаяся в качестве универсального магического топлива в Империи, а также реагента для усиления изменённых. И такое впечатляющее количество тацита можно продать за очень приличные деньги.

Парень быстро прикинул, сколько ему достанется, переведя это в те два процента добычи, и мысленно выдохнул. Один только этот рейд станет прибыльнее, чем все сделанные им до этого вместе взятые.

— Это то, что нам нужно поднять на поверхность первым делом, — кивнул на эту кучу лидер. — Займитесь сбором реагентов, а мы с отрядом обеспечим безопасность территории вокруг.

Два раза повторять не потребовалось, Антон и Стас, впечатлённые увиденным богатством, тут же кинулись его собирать в специальные высокие рюкзаки.

Лидер же со своими людьми покинул территорию сада, отправившись обеспечивать ту самую безопасность. И вроде бы со стороны всё логично, но у меня в очередной раз появилось отвратительное предчувствие.

Попытка хоть как-то связаться с Антоном, чтобы предупредить, закономерно провалилась. Они с товарищем так увлеклись сбором богатств, что не обращали внимания на то, что происходило с ними рядом.

И даже не увидели появление стремительной тени, которая мелькнула где-то на самой периферии взгляда.

Антон не отвлекался, сосредоточенный на раскалывании и сборе кристалла. Моя попытка закричать, привлечь хоть какое-то внимание ничего не дала. Как обычно, меня он не слышал.

А уже через мгновение в парня врезалось что-то невероятно быстрое и сильное, в один миг выбивая воздух из лёгких и отбрасывая от кристалла на добрый десяток метров.

Это было больно. Даже я почувствовал это, хоть и не был связан с телом Антона. К чести последнего, он всё-таки умудрился сгруппироваться в воздухе и не переломать себе всё при приземлении. Учителя по боевой подготовке Антона не зря ели своей хлеб, когда у малого дома ещё были на это деньги…

Антон кое-как поднялся и бросил взгляд в сторону своего товарища. Дела плохи. Я видел огромное человекоподобное существо, больше похожее на сгусток черноты, которое держало Станислава за горло, смотря ему в лицо, а тот лишь дёргался в конвульсиях.

Антон и сам не понял, как успел извлечь из ножен свой меч, чтобы через каких-то пару ударов сердца уронить его. Чёрная тварь отбросила в сторону безвольное тело товарища и оказалась рядом.

Её рука сжала горло Антона, а в месте, где находилась голова, вдруг появились огненные глаза, от которых он не мог оторваться.

В сознании Антона в последний момент всплыло название монстра — «Пожиратель души».

«Нет!» — я бился в темноте, пытаясь сделать хоть что-то.

Использовал всю собранную за время соседства с Антоном внутреннюю энергию и направил её для защиты души. Нисколько не сомневался, что, сожрав парня, тварь поглотит и то, что осталось от меня. Пожиратель вздрогнул, словно от удара, и с силой отбросил ставшее безвольным тело Антона в сторону.

В этот же момент земля в саду пришла в движение, а монстр вдруг испустил протяжный скулящий вой. Вокруг пожирателя словно из ниоткуда появилась полупрозрачная клетка, будто созданная из всё того же кристаллического тацита. Монстр ударился всем телом о прутья этой клетки, отчего его тут же с силой отбросило назад. Новый протяжный крик.

— Отлично сработано, шеф! — раздался возбуждённый голос одного из членов группы, доносящийся откуда-то со стороны входа в сад. — Пожиратель и правда повёлся на слабаков.

Глава 3

Я отчётливо расслышал слова одного из членов группы. Не зря у меня было такое плохое предчувствие. Уроды, и правда, завели новичков в ловушку, сделав из них приманку для этой твари.

— Ты так говоришь, словно сомневался в том, что всё получится, — а вот и голос лидера уродов.

— Есть такое шеф, ха-ха-ха, — хрипло расхохотался его подчинённый. — Боже, как же просто! Может, всё-таки, как вернёмся, повторим трюк ещё раз?

— Ты хоть понимаешь, сколько я потратил сил и связей, чтобы стереть контракты этих сопляков и упоминание о нашем выходе? Нет уж, такие трюки в ближайшие пару лет я проворачивать точно не буду…

Ублюдок всё продумал. Их дальнейший разговор свёлся к тому, как и кому они собирались продать пойманную тварь. Правда, самые дорогие реагенты из её тела лидер вознамерился использовать для собственного продвижения. Именно ради последнего, я думаю, всё это и затевалось.

Попытался собрать немного энергии из неразвитого источника Антона и направить её в душу парня, чтобы вдруг с неожиданностью понять… я теперь один. Пустота внутри отозвалась глухой болью — я не чувствовал присутствия души. Как ни пытался. Она просто пропала.

Вот так просто и совершенно по-идиотски закончилась жизнь последнего наследника малого дома Марет. Столько стараний и риска, чтобы ничего не добиться.

В какой-то момент всё изменилось. Лёгкий ветерок коснулся кожи, и это, казалось бы, простое ощущение было подобно удару дубиной по голове. Впервые за столько времени мне удалось почувствовать мир вокруг себя.

Это… как если бы слепой вдруг получил возможность видеть. Эмоции, я вновь мог чувствовать их нормально. Радость, горе, тревога, тоска, ярость и гнев. Каждое чувство накатывало волной, грозя захлестнуть сознание.

И я с трудом подавил бушующие в груди чувства. Сказались долгие тренировки в родном мире и привычка держать мысли в жёсткой узде. Всё потом, сейчас куда важнее разобраться, что делать дальше, и быстро. Времени у меня не так много.

— Лидер, что будем делать с трупами? — послышался голос одного из ублюдков со стороны, где лежало тело Станислава.

— Ничего не трогать! — резко оборвал его лидер. — Тела сжечь вместе с их вещами. Не хватало ещё, чтобы нас связали с их пропажей.

— Обычные искатели, даже не благородные, кому они сдались?.. — попытался возразить подчинённый, но тут же, заикаясь, добавил. — Ладно-ладно, я всё понял. Сейчас всё сделаем.

«Думай, думай, думай», — время поджимало, виски пульсировали от напряжения, времени притворятся мёртвым нет.

Что у меня есть? Слабый и неразвитый источник магии, использовать который в прямом столкновении не получится, как ни старайся. Ещё и тело Антона, которого я не понимал и не знал, в настоящем бою это огромная проблема. Значит, остаётся использовать только низшие или даже базовые рунические плетения.

Осторожно чуть приоткрыв глаза, я осмотрелся. Можно сказать, мне повезло, что Антон упал всего в нескольких метрах от клетки с монстром.

Возле неё сейчас как раз находились лидер и двое его подчинённых, рассматривая тварь внутри. Ещё один что-то делал с телом Стаса вне поля моего зрения.

— И всё-таки какая же жуткая образина, а воняет-то как, аж воротит, — сказал один из уродов, сплюнув на землю.

— Ещё бы не вонял, он же сожрал сразу две души, — презрительно фыркнул Александр. — Теперь он стал ещё сильнее и противнее.

Кровь. Тёплая и липкая, она текла по лицу Антона от того, что его буквально протащило по земле. И это хорошо — нет ничего сильнее и лучше для рунического мага, чем собственная кровь. Конечно, использовать свою жизненную силу очень опасно, но сейчас иного выбора у меня просто нет.

Пальцы дрожали, когда дотронулся до разодранного лица и ощутил липкую жидкость. Одним движением, не глядя, вывел базовую руну Lam. Аспекта разрушения.

Сделать это незаметно и быстро казалось тем ещё испытанием, особенно когда у тебя трясутся руки, но у меня получилось. От начертанной руны по коже пробежали мурашки. Благо контуры этой руны самые простые из всего набора глифов.

Теперь оставалось влить лишь толику силы в получившийся рисунок. Сейчас это всё, на что я способен, но должно хватить с лихвой.

Воздух наполнился гудящей энергией, когда руна вспыхнула силой, на секунду проявляясь в реальности, а затем моя магия ударила по клетке, в которой находилась тварь. Стоящие рядом искатели даже не поняли, что произошло, когда ловушка с монстром взорвалась прямо перед ними.

А уже в следующее мгновение голова одного из ублюдков взорвалась, превращаясь в кровавое месиво. Обозлённый монстр убил расслабившегося изменённого одним ударом.

Тварь тут же торжествующе заверещала и бросилась на своих пленителей. От её пронзительного крика заложило уши.

Второму подчинённому Александра тоже не повезло. Яростный вихрь, в который превратился пожиратель, накрыл его до того, как он успел среагировать. Хруст ломающихся костей эхом разнёсся по саду. Секунда, и ещё одно тело падает на землю изломанной куклой.

Сейчас монстр не пытался поймать своих жертв, чтобы выпить их души, вместо этого он впал в неистовство, нападая и уничтожая любым способом своих обидчиков.

Я мысленно подобрался, нужно уходить, пока тварь отвлекает на себя внимание искателей. От напряжения во рту пересохло. Очень сомневаюсь, что в таком состоянии смогу хоть что-то противопоставить её силе или возможностям лидера. Уже очевидно, что он лишь немногим слабее монстра.

Попытался двинуться и вдруг с удивлением понял, что ноги практически не слушаются. Они словно налились свинцом. Единственное, что удавалось, — это лишь немного двигать ими. Похоже, я ещё не до конца получил контроль над телом Антона, или же моя душа ещё не привыкла к нему… проклятье!

Тем временем на поле боя всё изменилось. Как ни крути, Александр и его группа были опытными людьми, так что в себя они пришли очень быстро.

Последний из группы искатель, что до этого был чем-то занят, очнулся и бросился на пожирателя, прикрывая своего шефа. Он выскочил перед монстром и используя необычный длинный посох с железным навершием, принялся осыпать тварь невероятно быстрыми ударами.

Тело мужчины окутала непонятная мне аура. От неё исходило едва уловимое гудение. А сам он словно расплывался в момент движения, отчего уловить его взглядом было трудно.

Александр же в этот момент, оказавшись за спиной своего подчинённого и получив, наконец, время, поднял руку, сжав её с явным усилием в кулак.

В этот же миг тот вспыхнул ненасыщенным алым светом, а на монстра рухнул стремительный огненный росчерк энергии, обдав всё вокруг волной жара. По глазам ударила вспышка света, и над территорией сада прокатился полный боли и обиды рёв пожирателя.

Я мысленно выругался. Так они очень быстро смогут как минимум отогнать тварь. И это плохо. У меня сейчас осталось не так много сил, да и возможностей источника хватит лишь на пару фокусов… Собственное бессилие отдавалось горечью.

С помощью крови вывел уже вторую руну, на этот раз Shol. Пальцы покалывало от соприкосновения с древней магией. Это базовая руна, отвечающая за взаимодействие с землёй. Раздел понимания гармонии. Мне её сейчас исполнить легче всего из-за своей малой силы.

Активация глифа мысленным приказом, и вот уже земля под воином с посохом вдруг разошлась в стороны, с глухим утробным звуком, а его ноги по щиколотку провалились в появившуюся яму. Он буквально на мгновенье потерял концентрацию и равновесие, и этим воспользовался пожиратель.

Я успел различить, как мужчину подхватила какая-то магическая сила и тут же с размаху впечатала в землю. Хруст костей и предсмертный хрип — вот и всё, что донеслось до меня, перед тем как темнота сомкнулось надо мной, отправив в беспамятство. Второй глиф всё-таки для ослабленного источника оказался лишним…

Понятия не имею, сколько я пролежал без сознания, но пришёл в себя от дикой боли, которая, казалось, охватывала всё моё тело. Или точнее тело Антона.

Зрение медленно прояснялось, когда я кое-как открыл глаза, осмотрелся.

Огороженная территория парка представляла собой сейчас место серьёзного сражения. Запах горелой земли и озона пропитал воздух. Оплавленные и обожжённые участки земли, тут и там виднелись воронки, оставленные при столкновении Александра с монстром.

Тот, сожрав две души, явно оказался непростым противником даже для сильного изменённого. Часть зданий, примыкающих к саду, а также несколько участков каменного забора оказались разрушены. Неплохо они так разошлись.

Тела членов группы виднелись то тут, то там. В пылу сражения Александру было не до того, чтобы обращать внимание уже умерших товарищей.

А затем я выхватил взглядом тело и самого лидера. Тот лежал рядом с поверженным пожирателем душ и был залит с ног до головы собственной кровью.

Ему всё-таки удалось убить разожравшегося монстра, превратив его в самую настоящую обуглившуюся головешку. От останков всё ещё поднимался едкий дымок. Лишь по характерным формам я понял, что это именно та тварь. И уже одно это демонстрировало, насколько сильными были изменённые продвинутых ступеней.

Кое-как поднявшись на ноги, я, пошатываясь, направился к Александру. А где-то через пару шагов под моими ногами что-то звякнуло. Опустив взгляд, с удивлением понял, что умудрился наткнуться на меч Антона, который он выронил в момент удара твари. Сталь клинка тускло поблёскивала в свете дня. Удивительно, что в таких условиях клинок остался цел и даже не погнулся.

С некоторым усилием поднял оружие. Рукоять была тёплой, шероховатой и придавала уверенности. Особенно для меня, умеющего пользоваться мечом.

К моему удивлению, несмотря на все раны, Александр был всё ещё жив. И более того, такое ощущение, что он быстро восстанавливался. Пускай в воспоминаниях Антона не раз упоминалось про феноменальную живучесть некоторых изменённых, одно дело — знать и совсем другое — видеть.

Сжав рукоять клинка, мысленно хмыкнул, оставлять живым этого урода я не собирался. Движение меча и судорога умирающего тела. Так закончился наполненный амбициями путь одного из наследников малого благородного дома. Бесславно, в обычной канаве. Туда ему и дорога.

Уже не обращая внимания на убитого поворачиваюсь к лежащему вдалеке Станиславу. Из-за того, что само сражение между изменённым и пожирателем случилось в отдалении от кристалла, тело Стаса не пострадало.

Он так и лежал, уставившись невидящим взором в пронзительные голубые небеса этого яруса. На его лице застыла маска удивления и обиды за ту несправедливость, что произошла здесь.

— Покойся с миром, — тихо сказал ему.

Отойдя в сторону, я задумчиво встал рядом с рюкзаком, доверху наполненным тацитом. В этом мире это деньги. И большие. То, что было так нужно Антону, и судя по всему, будет нужно мне. Только уже не для возвышения малого дома…

Парень ушёл, пусть путь его души будет светел и лёгок. И при всём уважении к Антону и его желанию, меня и благородный дом Марет ничего не связывало. Даже воспоминания, оставленные им, ничего не меняли. Тем более в этой ситуации.

Да уж. Не когда в этом мире обосновались настоящие пожиратели душ, до которых этой тварюшке, носящей такое же название, как от земли до солнца.

Кинул взгляд на сожжённого монстра. Из глубины души полыхнула чёрная ярость. Волна гнева прокатилась по телу, заставляя желваки заиграть на скулах.

Я не дам культу богов-близнецов разрастись! На этот раз у них не выйдет захватить власть в этом мире и сожрать его! Не позволю, чего бы мне это ни стоило!

Усилием воли успокоил себя и выдохнул. Сердце постепенно замедлило свой бешеный ритм. Что-то после обретения тела эмоции у меня пошли вразнос. Это не дело. Так, нужно сосредоточиться на деле.

Сейчас мне следует сделать всё, чтобы выбраться из колодца, желательно вместе с этим вот рюкзаком. И это задача номер один, всё остальное буду решать уже после.

Мне кровь из носу нужно добраться до места, где должен проходить караван, и дождаться его. Подниматься самостоятельно и без поддержки — почти самоубийство. Не с нынешними моими возможностями и знаниями.

Благодаря хорошей памяти Антона я неплохо себе представлял путь назад. Вот только теперь рядом не будет изменённых, прикрывающих спину и отгоняющих тварей. А это, между прочим, второй ярус колодца. Наткнуться на монстров здесь легче лёгкого.

Я вновь посмотрел на труп пожирателя, убеждаясь, что последним ударом Александр превратил тело твари в выжженную никому не нужную головёшку. Жаль, но ничего не поделаешь.

Чтобы повысить шансы добраться до места, придётся опять использовать рунику. Нужно с помощью базовых глифов и слабых плетений пройти через район города, который кишит монстрами.

— Задача для настоящего рунического мага ступени Парагона, — не удержался и тихо рассмеялся.

Не зря же наставники всегда говорили, что настоящий рунический маг — это не тот, кто создаёт великую магию, а тот, кто думает головой. Вот и пора показать, что я не просто так в своё время получил своё высокое звание.

Перебирая в голове варианты, сразу отбросил энергоёмкие или сложные. Прямая манипуляция энергией мне сейчас была недоступна из-за проблем с источником, значит, буду использовать, как и в случае с недавним уничтожением клетки, начертание рун. Чувствую себя начинающим учеником, честное слово.

Итак, две руны легли на песок передо мной. Наученный недавним горьким опытом, я вливал в них силу осторожно и дозированно, прислушиваясь к собственному состоянию и останавливаясь, чтобы передохнуть и восполнить источник через медитацию. Пот катился по вискам от напряжения. Костыль, но иначе сейчас никак.

При этом буквально всем существом чувствовал, как вокруг меня собирается опасность. Местные твари могли наведаться сюда уже в любую минуту.

Наконец, у меня получилось завершить наполнение рун, те вспыхнули на краткий миг, формируя простое заклинание маскировки, которое обволокло меня тонким маскирующим слоем, позволяя слиться с окружением.

Людей такая маскировка не обманет, особенно в движении, а вот тварей на втором ярусе вполне. В памяти всплыли воспоминания Антона — местные существа полагались на своё ощущение присутствия жизни, а маскировка полностью скрывала его. По крайней мере в моём понимании, конечно.

Мир перед моим взглядом дрогнул. На автомате сделав шаг вперёд, я застыл, переводя дух. Проклятый источник, даже на такую эллементарщину его хватает еле-еле.

«Всё работает, теперь можно уходить», — осмотрев себя и убеждаясь в правильности наложенного рунического плетения, я подхватил рюкзак и направился прочь от места бойни.

Я не стал брать полностью наполненный кристаллами рюкзак. В нынешней ситуации скорость и сохранение сил были куда важнее. Особенно если какая-то из тварей всё-таки сможет учуять меня.

Так что я выгрузил большую часть кристаллов, оставив только треть от изначального запаса. Даже такое количество ощутимо оттягивало плечи. Оставшегося всё равно будет достаточно, чтобы некоторое время не испытывать больших проблем с деньгами.

Наполненный рюкзак Стаса, а также ту часть кристаллов, которую выложил, я спрятал в одной из пустых ниш полуразрушенного здания. А затем замаскировал всё это несколькими крупными камнями. Если когда-нибудь смогу вернуться на второй ярус, обязательно наведаюсь сюда за остатками богатой добычи.

Трогать вещи бывших «товарищей» Антона я и не собирался, в том числе и Стаса. Не нужно считать благородные дома идиотами. Если кто-то обнаружит у меня вещи Александра и его группы… это будет большая проблема.

Насчёт самих тел я нисколько не беспокоился. Местные твари скоро уничтожат все следы присутствия группы. Да и меняется всё на втором ярусе быстро, может быть, и это место изменится настолько, что я не смогу его найти. Нисколько не удивлюсь такому.

Как раз с этим как раз и была связана самая большая проблема добычи ресурсов на втором ярусе. Места тут были не богатые с точки зрения крупных игроков, а сама местность и расположение ресурсов слишком часто менялось.

Именно поэтому сильнейшие дома и государственные структуры, в том числе и искатели, не строили свои добывающие базы на верхних ярусах Колодца. Приходилось спускаться на нижние, опасные, этажи, не подверженные таким быстрым изменениям, и строить постоянные форпосты уже там.

Меж тем я продолжал продвигаться по узким улочкам древнего города. Эхо моих шагов гулко отражалось от каменных стен. В отличие от прошлого раза, когда Антон с группой шли сюда, поминутно сталкиваясь то с одной тварью, то с другой.

Сейчас же меня окружала лишь тишина и пустота. И непонятно, то ли это заслуга «пожирателя душ», отогнавшего своим воем прочую живность, то ли мне сейчас просто так везло.

Глава 4

Мёртвый город, естественно, был не таким уж и мёртвым.

Проблем избежать всё-таки не удалось. Да, Антон никогда раньше не бывал на втором ярусе и не имел практического опыта охоты и поисков здесь, но вот во всём, что касалось теории, он был хорошо информирован. Собирал и изучал кучу материалов, и не только по этому ярусу, но и по тем, что ниже. И эта информация хорошо мной усвоилась.

Так что, когда где-то совсем рядом я услышал тихий детский смех, тут же замер, стараясь даже не дышать. Несколько секунд, во время которых я быстро осмотрел себя, проверяя работу маскировки. Вроде всё в порядке.

В этот момент краем глаза заметил какое-то быстрое движение в одном из домов на левой стороне улицы. Я всё это время старался идти, не приближаясь к тёмным дверным проёмам полуразрушенных строений.

Попытался разглядеть стремительную тень, мелькнувшую в одном из окон. Не успел. Опять тихий детский смех, на этот раз уже куда ближе.

Память Антона тут же услужливо выдала нужную информацию, стоило только услышать смех. Это существо искатели и наёмники называли теневик. Любит прятаться в тенях. Быстро передвигается. Нападает всегда в самый неожиданный момент. Ненавидит свет.

Последним я и решил воспользоваться. Понятное дело, что тварь меня не заметила, раз не бросалась в атаку, но каким-то образом всё равно почувствовала что-то… Вилась рядом, не отходила далеко. И с этим нужно было что-то решать.

Использовать плетения не хотелось, я и так переборщил с этим, и скоро придётся за это расплачиваться, но ничего не поделать. Тащить за спиной такую опасную и хитрую тварь нельзя в любом случае.

Остановившись, я поднял с земли небольшой камень, которых в округе валялось великое множество. Надкусив палец до крови, тут же вывел на булыжнике сложную руну.

На этот раз уже одним штрихом сделать это не получилось, уложился в два. Вновь раздался детский смех и опять из дома напротив, похоже, теневик остановился и пытался понять, где я точно нахожусь. Настырная тварь.

Мысленно хмыкнул. Обращение к источнику на этот раз ощущалось, как если бы я пытался дотронуться до раскалённого металла — верный признак сильного переутомления. Зачерпнул силу и направил её в руну, создавая простенькую печать.

А затем просто швырнул камень в окно, из которого раздавался смех. Промахнуться на такой расстоянии нереально. Булыжник с сильным шумом влетел внутрь, а в следующую секунду в доме вспыхнул ослепительный магический свет, в секунду заливая всё вокруг.

Вопль ослепшей и испуганной твари, как мне кажется, можно было услышать и в другом районе. Теневик, врезаясь в стены и мусор внутри здания, бросился прочь, подальше от ненавистного света.

Это я, кстати, не продумал. Вопли монстра наверняка слышали все в ближайших окрестностях, и я нисколько не удивлюсь, если на них придёт кто-то куда опаснее.

Так что, не задерживаясь и стараясь не обращать внимания на накатывающие волны усталости, поспешил дальше, стараясь всё так же держаться подальше от окон домов.

Мне повезло, после встречи с «теневиком» на моём пути так больше никто и не встретился. Лишь изредка натыкался на непонятные следы, явно оставленные не человеком, но на этом слава проведению, всё и заканчивалось.

Какие-то локальные разрушения зданий, огромные отметины от чего-то подозрительно напоминающего когти на некоторых стенах, непонятные следы, выжженные прямо на полуразбитой брусчатке, и похожие, оставленные копытами… и всё та же давящая тишина.

До места встречи с караваном я добирался долго. Несколько раз пришлось останавливаться и искать укрытие, чтобы хоть немного поспать и обновить плетение маскировки, иначе я рисковал просто грохнуться в обморок, если не хуже, конечно.

Источник сходил с ума, приходилось работать максимально аккуратно, чтобы не повредить его. Прямо скажем, это мне сейчас было нужно меньше всего.

Из-за напряжения и жёсткого фокуса думать о чём-то кроме своей главной цели — выжить на втором ярусе, я не обдумывал серьёзно своё положение, как и сам факт неожиданного переселения в новое тело. Только иногда появлялись непрошенные мысли о том, как быть дальше, которые пока приходилось отгонять прочь, чтобы не отвлекаться.

Наконец, потратив на дорогу в несколько раз больше времени, чем это было в составе группы, мне удалось добраться до места встречи с караваном.

Выбрав там нормальное укрытие, благо сам путь возвращения каравана шёл среди относительно целых зданий, я смог-таки немного выдохнуть.

Само укрытие являлось полуразрушенным зданием, похожее на многоэтажку с хорошо сохранившимися лестничными пролётами и серьёзно пострадавшей передней части фасада. Больше открытых мест, меньше теней, в которых можно притаиться, и отличный обзор — идеальное место для того, чтобы дождаться кого угодно и не рискуя проворонить опасность.

Маскировка, а также уничтожение всего живого силами моей бывшей группы сильно облегчили возвращение. И что-то мне подсказывало, что в ином случае моё путешествие могло закончиться столкновением не с одной тварью, а с целыми стаями местных монстров.

Теперь же вставал вопрос, каким образом я планирую появиться перед караваном. С его начальником договаривался Александр, а мне сейчас очень нежелательно, чтобы меня ассоциировали с «пропавшей» группой. Уверен, у дома Александра возникнет много вопросов. Этого лучше избежать.

Судя по воспоминаниям Антона, запоминать рядовых членов обычной группы никто из караванщиков точно не станет, они таких каждый день возят по Колодцу, да не по одному, а в буквальном смысле десятками, если не сотнями. Зависело от размеров самих караванов, конечно.

Я хорошо помнил слова Александра — он исключил Антона и Станислава из группы, использовав свои связи. Таким образом, по бумагам нас как бы и не существовало вовсе.

Это, несомненно, собьёт с толку начальную проверку, которая обязательно будет сделана, когда отряд не вернётся на поверхность в отведённое время рейда, но вдумчивое расследование того же дома Арзов быстро разберётся.

Другое дело, совсем не факт, что великий дом захочет расследовать смерть группы наследника малого дома. Даже по просьбе этого самого дома. Но мне лучше держать в голове, что всё-таки профессионалы Арзов возьмутся за дело.

Камер вокруг входа в Колодец никто не устанавливал из-за негативного влияния его энергии на работу любой наблюдательной системы, даже магической, поэтому изображений нашей группы и подтверждения факта участия в ней Антона нет. Уже хоть в этом плюс. Что ещё?

Информация о появлении Антона внутри ангара и оплата прохода одновременно с караваном. Опять же, я мог просто спуститься сразу после прохода вереницы вездеходов, так часто делают. В этом случае даже те немногочисленные слабые твари верхнего яруса разбегаются, позволяя людям не опасаться каких-то каверз от каменистой пустыни.

Я не удержался от кривой усмешки. Смешно. Я шёл против богов, сражался в настоящей магической войне, не раз был на краю гибели и фактически отправился на смерть с желанием сделать хоть что-то против твари, сожравшей стольких людей… и мою семью.

А сейчас думал, как не попасться какой-то мелкой дворянской семье и опасаясь их мести за наследника-ублюдка. Как-то иронично, что ли.

Хорошо хоть личная сила — это вопрос решаемый. Дайте только время, и я встряхну этот мир. Так что время для меня сейчас самый важный ресурс. Усилюсь, поднимусь хотя бы на пару ступеней выше и сотру в порошок всех, кто попытается встать у меня на пути.

Но я отвлёкся. Итак, сколько у меня времени до того, как малый дом начнёт шевелиться и искать причины гибели своего члена? Неделя или даже две? Ещё неделя на все бюрократические проволочки и попытку разобраться самостоятельно. Уверен, у них ничего не получится, и тогда они обратятся к своим покровителям или напрямую к дому Арзов. А эти уже смогут выйти на меня.

Значит, закладываю где-то две или три недели до момента, как ко мне появятся вопросы. За это время нужно по-хорошему серьёзно усилиться и найти достаточно аргументов, чтобы Арзов от меня отстали. Ну, или просто закрыли глаза.

Откупиться от великого дома непросто. Это Антон знал чётко, даже если работать с конкретными людьми. И не всегда вопрос там стоит в деньгах. Но всё возможно… особенно если ты единственный в мире рунный маг с огромным опытом, так что мы ещё побарахтаемся.

Ну, и не нужно забывать, что Антон также является наследником малого дома, а значит, имеет кое-какие привилегии, защищающие его даже от гнева великих домов. С оговорками, но всё же.

Мои мысли плавно перетекли к куда более насущному. А именно, к факту моего возрождения внутри тела Антона и, конечно, к богам-близнецам.

Как мне ни было жаль парня, я хорошо осознавал, что это шанс. Шанс остановить божественных ублюдков и распространение их чумы в этом мире. Или хотя бы отдалить их приход на максимально возможный срок.

Я основательно покопался в доступной мне сейчас памяти Антона, вытаскивая всё, что парню было известно о богах-близнецах и их секте. И не то чтобы там было много всего.

Мысли наследника в последние годы занимала явно не вера, он знал какие-то общие моменты, да и только. Однако и этого было более чем достаточно, чтобы сделать выводы, особенно на фоне того, что я видел в последние недели, находясь внутри Антона на роли статиста.

Виму и Вай, как звучали истинные имена близнецов, только начали захват этого мира. Вера в них распространялась как пожар, но всё ещё была далека от массовости, как в моём родном мире. Как и там, боги в этом мире пошли по уже проторённой дорожке — целительству.

Их избранные, называемые священниками, умели исцелять. Не так хорошо, как профильные рунические маги моего мира или местные лекари-изменённые, но более чем достаточно для местного социального дна, на которое они всегда ориентировались первым делом. У бедняков нет средств, чтобы обращаться к квалифицированному лекарю. Болеют же они ничуть не меньше богатых, а даже больше.

В такой ситуации появившийся сектантский целитель, бесплатно возвращающий здоровье тебе и твоим детям, воспринимался как спаситель и благодетель. Ничего удивительного в том, что новая вера распространялась подобно огню и первыми адептами становились самые бедные.

В этом мире секта не только направляла целителей, она строила бесплатные больницы в трущобах или рядом с ними, и это ещё сильнее поднимало авторитет богов-близнецов и увеличивало количество верующих. Это была главная проблема. Спорить или переубеждать фанатиков нет никакого смысла, это я понял ещё в родном мире. Здесь люди мало отличались.

А вот клиники-больницы были интересны. Что-то мне подсказывало, что, помимо лечения, за стенами этих заведений должно было происходить много всего «интересного». Чтобы боги-близнецы да не попытались извлечь выгоду из этого? Ни за что не поверю. Так что заглянуть туда и всё разведать, совершенно точно, мне бы не помешало.

Вот и определился с действиями на ближайшее время. Освоиться в новом мире, тренируя и укрепляя слабый источник. Подготовиться к возможному столкновению с великим домом Арзов. Собрать информацию по богам-близнецам и их клиникам. Ну и деньги… без которых традиционно в человеческом обществе и не туда, и не сюда.

За всеми этими размышлениями я и не заметил, как быстро пролетело время. Заночевал в укрытии, использовав кое-какие базовые наработки руники. Печать защиты хоть и простое плетение само по себе, но сил требует много. Так что сразу после её установки я тут же провалился в глубокий целительный сон, чтобы проснуться уже чуть ли не через сутки от характерного рёва приближающихся моторов каравана.

Собрав немногочисленные вещи и взвалив на плечо такой тяжёлый рюкзак, набитый кристаллами, поспешил к выходу. Не забыв при этом развеять защитное плетение. Оно хоть и было замкнуто само на себе, часть энергии у меня всё же забирало.

Моё появление заметили практически сразу. Уверен, что глава каравана и его ближайшие помощники, будучи сильными изменёнными, проверили меня от и до ещё на момент выхода из здания. Перевёртыши практически не встречались на первых ярусах Колодца, но это не значит, что их тут не было совсем.

Один из малых патрульных вездеходов остановился возле, обдав меня пылью и запахом горячего машинного масла и чего-то ещё непонятного.

— Заказ⁈ — крикнули мне из него, стараясь перекричать рёв приближающейся вереницы огромных машин.

— До врат верхнего яруса! — крикнул ему в ответ, говоря, что хочу прокатиться с караваном до самых врат, но не входя в них.

Вчера решил, что выходить вместе с караваном не стоит, немного пережду и выйду уже в одиночку. Не думаю, что это конкретно кого-то обманет, но мало ли, это действие мне всё равно ничего не стоит. Заодно немного осмотрюсь на верхнем этаже перед возвращением. Чувствую, в Колодец мне придётся возвращаться регулярно — деньги и сила нужны всегда.

— Десять кредитов! — тем временем прокричали мне стандартную сумму за проезд.

Торговаться посреди второго яруса со мной никто не будет, так что согласился и полез на один из приблизившихся вездеходов-монстров. Вспоминать о договорённости Александра, естественно, даже и не собирался.

Что ж, пора возвращаться во внешний мир… и разбираться со своей новой жизнью. Которая, похоже, станет ещё насыщеннее прошлой.

Глава 5

Как и планировал, сошёл с каравана почти у самых врат, ведущих наружу.

Что сказать, как по мне, обычная пустыня, каких я в своё время навидался в родном мире. Единственное отличие — это сильные ветры, гуляющие здесь, и каменистая местность, причём часто соседствующая с барханами из песка.

Как это сочеталось, ума не приложу. Какая-то магическая аномалия, наверняка.

Были где-то здесь и какие-то древние развалины, которые я видел в прошлый раз, путешествуя с группой в караване. К сожалению, подобных руин поблизости не было, так что изучить их у меня сейчас не получилось. Задерживаться на первом ярусе как-то не очень хотелось.

Процесс переноса через врата не отличался чем-то принципиально от того, как это происходило в караване. Единственным отличием стало то, что теперь рядом с вратами не было сильных изменённых, способных запустить процесс переноса, так что мне пришлось ждать автоматической инициации. Ничего такого.

Рядом с вратами располагался временный лагерь дома Арзов, но он тут был скорее для вида. Местные мелкие монстры на столь многочисленные группы не нападают и предпочитают близко к вратам не подходить.

Когда входил на платформу, отметил, что, помимо меня, тут уже собралось прилично народу. Одиночки и группы искателей и наёмников. У многих неплохая экипировка, что всегда косвенно указывало на успешность и количество выходов в Колодец.

Большинство собравшихся у врат мало обращали внимание на других таких же искателей вокруг себя. Невежливо, да и не особо интересно.

Это мне всё сейчас было в новинку, даже с учётом воспоминаний Антона, а эти тут уже не в первый и даже не десятый раз. Я отметил, как минимум парочку оранжевых браслетов, хорошо различимых на чёрной броне некоторых наёмников.

Получается, больше полусотни удачных выходов. У того же Александра был всего лишь зелёный, на уровень ниже, а у меня сейчас и вовсе красовался самый простой, белый. По сути, эти ребята были ветеранами, и предполагаю, весьма сильными изменёнными. Хотя… и не настолько, чтобы уметь запускать процесс переноса.

Мои размышления были прерваны лёгким гулом, который распространился по «вратам», а уже через несколько мгновений перед глазами вспыхнул яркий свет, и я оказался посреди уже знакомого ангара. Врата сработали как часы, возвращая нас всех в родной мир.

Собравшиеся на платформе люди встрепенулись, потянувшись в сторону специального контрольно-пропускного пункта, находящегося в десятке метров от платформы Колодца. В это же время я остро ощутил, как на нас скрещиваются взгляды множества настороженных людей. Охрана дома Арзов.

Они следили за тем, чтобы все вернувшиеся прошли процедуру идентификации и проверки. Были случаи, когда под видом искателей или наёмников назад возвращались перевёртыши или кто-то даже похуже, например «несущие бедствие». И да, именно это они и делали, иногда уничтожая целые города.

Именно поэтому все великие дома ставили такую внушительную охрану рядом со спуском и относились к вопросу безопасности крайне серьёзно.

Сам процесс проверки ничего интересного внешне из себя не представлял. Нас всех заставили пройти через большую рамку по одному и лишь после этого пропустили дальше.

Правда, даже одного мгновения при пересечении невидимой границы под рамкой мне хватило, чтобы понять: это высококлассный, сложный артефакт каскадного действия. Аж внутри всё перевернулось, когда проходил через него.

Даже в свои лучшие годы, захоти я создать что-то подобное, мне было бы непросто, то же самое касалось и ведущих артефакторов магических академий и школ. Могу с уверенностью сказать, что это работа мастера высочайшего уровня.

Что вдвойне удивительно, если вспомнить, в каком состоянии в этом мире находилась руника и, соответственно, артифакторика. Хотелось заглянуть внутрь этой штуки и самому проверить, как там всё устроено… жаль только, это невозможно. Хотя, в будущем, кто знает?

Самое неприятное для меня началось после прохождения через рамку. А именно делёжка всего добытого мной в Колодце. Антон вместо оплаты прохода предпочёл делиться процентом добычи, и теперь дом Арзов должен был забрать у меня часть добытых кристаллов.

Жаль, но сделать с этим я ничего не мог. Благо добычи было столько, что даже с учётом налога, в том числе Империи и гильдии Искателей, мне оставалась очень неплохая сумма.

Пройдя в небольшое помещение, расположенное за порталом, я оказался перед старичком, облачённым в цвета дома Арзов. Крючковатый нос, живые и внимательные глаза, плавные движения и спокойный голос. Совсем не простой человек и явно не последний в иерархии великого дома.

— Прошу положить всё добытое в Колодце на этот стол. Напомню, что все артефакты, незадекларированные перед спуском, будут считаться добычей, — старик жестом показал на массивный стол из дерева, придвинутый к стене.

Возле двери стояли два охранника в полной экипировке и закрытых шлемах, однако я хорошо чувствовал на себе их внимательные взгляды. Можно было не сомневаться: если они посчитают, что человек перед ними несёт угрозу, разговор будет коротким.

Я кивнул представителю великого дома, подойдя к столу, положил на него тяжёлый рюкзак и парой движений открыл его. Кристаллы магического тацита вывалились, привлекая внимание старика. Он с откровенным удивлением смотрел на появившееся сокровище, переводя время от времени взгляд на меня. Что говорить, для искателя с белым браслетом я принёс действительно очень много.

— Кхм, — старик прочистил горло. — Это всё? Или вы вернётесь в Колодец за новой партией? Мы можем организовать вам сопровождение?

— Я выгреб всё, что было, — пожал я плечами и продемонстрировал свои честные глаза. — Возвращаться не планирую.

— Жаль, запасы тацита никогда не бывают лишними, — мой собеседник кивнул, принимая ответ. — Желаете продать кристаллы у нас или воспользуетесь иными перекупщиками? Могу уверить, цена будет с минимальным процентом.

— Сдам в гильдию, — по воспоминаниям Антона, за это я получу не только деньги, но и очки привилегий, которые можно позже обменять на кое-какие важные услуги.

Мой ответ старика не удивил. Он, похоже, понимал резоны молодого Искателя передавать кристаллы в родную гильдию и не собирался предлагать сверх того, что уже было озвучено, так что выбор тут для меня был очевиден.

Взвесив общее количество тацита, представитель дома Арзова отмерил свою долю, переложив её в специальный контейнер, после чего жестом пригласил меня за стол, чтобы подписать документы прохода. Всей этой бюрократии можно было бы, конечно, избежать, просто заплатив при входе, но этот вариант был не для Антона.

Завершив все принятые здесь процедуры, я с облегчением выдохнул, покидая тесное помещение и направляясь в сторону комнат гильдий. Тут же, на месте, можно было сдать им кристаллы, чтобы не тащиться со столь ценным грузом в штаб-квартиру.

Была небольшая досада, что не получилось притащить сюда побольше, но жадность могла стать фатальной, так что сильно я на этот счёт не переживал. Сейчас следовало сосредоточиться на собственном усилении и обживании в этом мире.

Денег, вырученных с тацита, мне хватит на пару-тройку месяцев, с учётом выплаты аренды за квартиру и помощи отцу Антона. И за это время нужно нарастить, можно сказать, мускулы. Не только реальные, но и магические, чтобы быть готовым к вероятному столкновению с малым благородным домом и их покровителями.

Получив деньги у довольно симпатичной девушки, отвечающей в гильдии искателей за покупку артефактов и сокровищ, я вышел из ангара с Колодцем в приподнятом настроении. Солнце над головой застыло в зените, ослепляя своей яркостью и жаром.

Мне казалось, что всё вокруг меня — это изощрённая иллюзия близнецов, которая вот-вот рассыплется, оставив всё ту же холодную темноту. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы выкинуть из головы эти дурацкие мысли.

Ещё раз посмотрев на пронзительное голубое небо, я глубоко вдохнул пыльный воздух рядом с ангарами Колодца. Из-за того, что многие годы, если не тысячелетия, я находился не пойми где, ещё и лишившись своего тела, вернувшиеся чувства вызывали какой-то детский восторг. Оно так получалось само по себе.

Я прекрасно осознавал, что, по сути, захватил чужое тело, забрав его себе, а владелец отправился в бесконечную пустоту, но ничего не мог с собой поделать. Назовите меня циничным, но в смерти Антона я был не виновен, а парень просто не справился. Такое бывает. И убиваться, коря себя за захват чужого, я не собирался. Точка.

В сердце кольнуло болью — я получил второй шанс, а мои родные нет. Регина — любовь всей моей жизни, весёлая малышка Дана и серьёзный Лука. Их души навсегда потеряны, сожраны богами-близнецами.

Пускай в моей памяти, в том мире, это произошло больше пятнадцати лет назад, боль всё равно вспыхивала при каждом воспоминании. А ещё появлялась холодная ярость. Я сделаю всё, чтобы остановить ненавистных ублюдков божественных близнецов!

Чтобы успокоиться, пришлось замедлить шаг и использовать технику фокусировки — приводя мысли и чувства в порядок. Вышло только со второго раза — навыки восстанавливались, но явно со скрипом.

С мотоциклом случилась небольшая накладка. Когда вернулся на парковку, вспомнил, что совершенно не умею управлять этим транспортом. Видел, конечно, как это делал Антон, но одно дело видеть…

Вопрос решился, стоило только опуститься на сидушку. Руки сами заработали словно на автомате. Завёл двигатель, убрал боковой упор и просто поехал. Такое ощущение, что я всю свою жизнь умел водить мотоцикл. Ещё и город отлично знал до кучи. Главное, не вдумываться, что делаешь, потому как тут же теряешь концентрацию и всё начинает идти в разнос.

Так или иначе, это заставило меня задуматься, а действительно ли Антон ушёл? Может быть, сейчас, в этот момент, наши души сливаются, создавая какой-то непонятный кадавр?

К сожалению, проверить это я не мог при всём желании. Это раздел высшей магии, до которой мне ещё развивать и развивать источник. Остаётся надеяться, что всё не настолько серьёзно, и это просто остаточная или мышечная память.

Вернувшись в квартиру Антона, которую он называл домом, я как обычно никого там не застал. Отец парня продолжал работать, порой даже оставаясь на работе на ночь. Последние представители дома Марет: наследник, пытающийся найти деньги на возрождение своего дома, и глава-трудоголик, пропадающий на основной работе днями и ночами.

Комната Антона встретила меня таким знакомым и одновременно незнакомым видом. В подобные моменты я словно внутренне разделялся, смотря на окружающую обстановку с двух точек зрения.

С одной стороны, был рунический маг уровня Парагона, бросивший вызов самим богам-близнецам, а с другой, двадцатилетний паренёк. Можно сказать, совершенно обычный и не самый удачливый.

М-да. Странное ощущение. После некоторых размышлений ещё во время своей поездки на мотоцикле мне подумалось, что всё это скорее напоминало передачу знаний и опыта, чем на слияние душ.

Встряхнувшись, направился к рабочему столу, на котором стоял рабочий терминал Антона. Пора было узнать подробнее про ситуацию с этим миром и богами-близнецами. Витанет, судя по воспоминаниям парня, мог помочь мне с этим. Если говорить просто, то это была настоящая сокровищница знаний, в которой, правда, помимо информации, можно было найти ещё много чего, не относящегося к собственно самим знаниям…

Так или иначе, я включил терминал и погрузился в его изучение. Благо и здесь сработала автоматическая память Антона.

Первым делом выяснил адреса всех клиник богов-близнецов в городе. Нужно было уже начать разбираться с этим. Узнал и количество храмов. Всего десяток, и только два построены в благополучных районах. Это значит, что вера в близнецов ещё не успела полностью войти в местную элиту? Только предположение, пока слишком уж мало информации.

Я рылся в витанете до поздней ночи, интересуясь в буквальном смысле всем, что касалось этого мира. О подобных технологиях нам в прошлом мире приходилось только мечтать. Обходились библиотеками, книгами и древними свитками.

В одном из таких, кстати, я и нашёл информацию о чёрном клинке, что ранил аватар богини. Так что умение искать информацию у магов ценилось чуть ли не сильнее, чем природный талант. А тут такой невероятный инструмент.

Так или иначе, теперь мне уже кое-что становилось понятно по местной ситуации. Особенно это касалось Колодцев и их появления в этом мире. Но об этом позже, сейчас же я пытался разобраться, когда сюда пришли боги-близнецы, и что послужило толчком к их завоеванию этого мира.

Первые упоминания о них приходятся… где-то около полсотни лет назад. Достаточно молодая религия, но уроды уже умудрились выдавить все прочие культы, за исключением церкви поклонения солнца, но и там всё идёт к тому, что древняя религия будет забыта. По крайней мере, количество храмов солнца, сильно сократившееся за последнее десятилетие, наглядно говорило об этом.

По всему выходило, что боги-близнецы в этом мире справлялись куда быстрее. Чтобы захватить мой мир, им пришлось потратить больше трёх сотен лет, а тут такие результаты уже спустя полсотни.

Наткнулся я, кстати, и на странные сообщения о проблемах в бедных районах города: начали пропадать люди, и количество таких пропаж уже перевалило за сотню. Люди были в панике, а местные стражи не могли разобраться, что происходит. Информацией об этом был заполнен весь витанет.

— Ясно, что ничего не ясно, — вслух сказал, наконец, отрываясь от терминала.

Этот мир был намного сложнее моего. Империя соседствовала с какими-то странными государствами с непонятной мне формой управления, а ещё здесь шли постоянные локальные войны на границах. Государство, такое ощущение, было в состоянии постоянной войны, но при этом на самих гражданах это никак не отражалось. Почему? Загадка.

Я перевёл дух, поднимаясь со своего места. Очень хотелось пить. Сколько так просидел за терминалом? За окном уже светало.

Выйдя из комнаты, прошёл в кухню, чтобы просто и без затей напиться там прямо из крана. Ещё одно сильное отличие от моего прошлого мира. Водопровод. У нас там это была привилегия богатых и обеспеченных, так как использовался сложный комплекс магических печатей, дающих постоянный приток холодной и горячей воды, а тут… использовалась чистая физика и механика. В моём мире никто бы не стал беспокоиться о людях, не способных заплатить за сложную работу магов. Здесь же водопровод был проведён практически во все дома.

Возвращаясь обратно в комнату, заглянул к отцу Антона, которого, как обычно, на месте не оказалось. Наверное, стоит перестать его называть так «отец Антона», даже мысленно. Пора привыкать, что это моё тело, да и вырваться может само по себе, а это лишние вопросы.

Комната отца была обставлена аскетично. Стол, терминал на нём, удобное кресло, за которым тот любил работать, высокий книжный шкаф и двуспальная кровать, оставшаяся здесь ещё со времён, когда мать была жива. И множество фотографий, висящих по всей дальней стене, на которых были запечатлены все светлые моменты маленького Антона.

Их семья на прогулке, он с матерью и сестрой в обнимку, он с сестрой, он с отцом, который учит его ездить на велосипеде… отец бережно хранил эти воспоминания и не желал оставлять их. Я хорошо видел, что каждая фотография, оформленная в деревянную рамку, была протёрта от пыли. Очевидно, глава угасающего дома пристально и бережно следил за своими сокровищами.

А то, что это были его сокровища, я нисколько не сомневался… у меня у самого в том мире была подобная комната. Пускай технологии фотографии у нас и не было, но аналогов у магов хватало.

Осторожно закрыв за собой дверь комнаты отца, вернулся к себе.

Нужно поспать, я на ногах уже больше полутора суток, не каждый разум способен нормально выдержать такое, особенно когда моя сила ещё толком не вернулась. Вот только перед этим сразу стоит решить на чём мне сосредоточить усилия.

Самое логичное и важное — тренировки и проверки больниц богов-близнецов. И понятное дело, первому следует отдавать приоритет. Тем более что из-за своей слабости я сейчас был серьёзно стеснён в возможностях.

В идеале подобраться ко второй ступени рунического мага, которая называлась «восходящий», уже к концу этого месяца. Если получится это сделать, потенциальные проблемы с великим домом Арзов будет уже не так страшны

— Осталось дело «за малым», вернуть себе силы! — не удержавшись, хмыкнул, хорошо понимая, какая мне предстоит работа.

Я планировал усиливаться и развивать источник не только во время бодрствования, но и во сне, благо у рунических магов имелись свои способы, как это делать. Нужно лишь немного импровизации и мастерства. И особенно последнего.

Глава 6

Дни закрутились с какой-то невероятной скоростью. Я в буквальном смысле был занят каждую минуту. Минимум свободного времени, чтобы не забивать себе голову воспоминаниями о далёком прошлом. Уж очень густо они были перемешаны с чёрной яростью, стоило только вспомнить родных и близких, сожранных богами.

Так что я с головой погрузился в свои тренировки и не только. Если утро и день были полностью посвящены усилению и развитию источника, а также физическим упражнениям, то вот вечером я зарывался в витанет, поглощая всю доступную информацию тоннами. Особенно уделяя внимание секте близнецов и её деятельности в больницах, а также слухам, что ходят вокруг них.

Правда, уже чуть позже стало очевидно, что далеко не всему, написанному в витанете, можно верить, и к каждой информации всегда следует подходить очень критически. Но даже так это оказалось огромным подспорьем, чтобы разобраться, где же я оказался и как этот мир умудрялся существовать в нынешних реалиях, конечно.

Пару раз выходил на разведку, чтобы взглянуть поближе на те самые больницы для бедняков, построенные культом близнецов. Что сказать, это оказались современные клиники, построенные с привлечением большого количества денег. Ещё и с первоклассным персоналом, нанятым из лучших гражданских университетов империи.

Понятное дело, что подобным специалистам требовались высокие зарплаты, и очень сомневаюсь, что такие огромные средства могли быть выделены последователями «пожирателей» просто так.

Нет. Тут определённо что-то было.

Из любопытства прогулялся по одной из таких больниц. И почти сразу заметил множество мест, куда посетителям вход был запрещён. И выходило, что почти половина здания оказалась недоступна простым людям и пациентам.

Норма ли это для местных клиник или нет, но в будущем стоит обязательно исследовать эти закрытые территории. Особенно подземные уровни. О них я узнал совершенно случайно, услышав переговоры по рации сторожей в холле. Они просили направить на минус третий этаж бригаду охраны.

И, к слову, последних здесь было действительно много. Трущобы, конечно. Народ тут лихой, но всё равно как-то странно.

Отдельно стоит сказать о самих бедных районах. Вот уж никогда бы не подумал, что в столь продвинутом и богатом обществе возможна такая беднота и беспросветность. Но это тут было! И занимало значительную часть города.

Назывались такие районы здесь «нижним городом», и были они настоящим рассадником беззакония. При этом империю, похоже, подобное положение дел вполне устраивало. Местные власти не очень-то горели желанием бороться с бедностью. Хотя какую-никакую, но поддержку устраивали. Ночлежки от императорского дома, где пускай и плохо, но кормили, детские дома и школы-интернаты, а также биржи труда — это всё было построено за счёт империи и находилось на содержании городского муниципалитета.

Сами люди из трущоб были готовы вкалывать за гроши на низкоквалифицированной и опасной работе, а такой здесь хватало. Те же заводы по переработке, где магические кристаллы тацита превращались в энергию.

Как я понял, на нижних ярусах Колодца, не подверженных изменению, было сразу несколько тацитовых шахт, где этот минерал добывали в промышленных масштабах. И те же караваны отправлялись вниз как раз для доставки этого универсального энергетического сырья.

То, что работа с тацитом для простого человека опасна, мало кого-то волновало. Были даже «исследования», подтверждающие относительную безопасность кристалла, но люди умирали…

И не только на заводах по переработке. В шахте также смертность была высокой, вахтовики часто просто не возвращались на поверхность, а их семьи получали грошовую пенсию за это. Таких историй тут хватало. Меня, если честно, удивляло, что местный люд не взбунтовался, поднимая на вилы все эти благородные дома, но… похоже Император и сами благородные дома всегда внимательно следили за этим, жёстко подавляя любые попытки сопротивления.

Так что ничего удивительного, что отчаявшиеся люди нижнего города обращали своё внимание на культ богов-близнецов, несущую исцеление и обещающую спасение.

Пока ехал по узким, забитыми палатками-магазинами улицам нижнего города, успел насмотреться всякого.

Ребятня в простой и грубой одежде, сбивающаяся в группы, скопления людей с серыми лицами, идущих по своим делам, зазывалы, рекламирующие самые экзотические развлечения, в том числе и запрещённые, проповедники богов-близнецов, вещающие о пути и спасении, собирающие вокруг себя людей.

Эти районы для бедных в чём-то походили на трущобы любого города моего родного мира, что вызывало острые приступы дежавю. Только размах тут был совсем другой. Дома такого количества бедняков даже во всех городах разом не набралось бы, а тут это был лишь один город… Похоже, люди никогда не менялись, в каком бы времени и при каких условиях бы они ни жили.

Удивительно, что при этом Антону были хорошо известны улицы нижнего города. Судя по тем воспоминаниям, что мне были доступны, парень в прошлом несколько лет вместе с отцом жил где-то здесь и даже состоял в какой-то детской банде, пускай и не долго.

Как так вышло, и почему отец Антона допустил такое, я понять пока не мог. В конце концов, они же были пускай и разорившимися, но благородными?

Та же квартира, в которой семья сейчас обитала, являлась собственностью дома Марет и всегда была доступна для проживания. Неплохо бы в этом всём позже разобраться.

Но факт есть факт, эти улицы были хорошо знакомы пареньку. И он словно бы был здесь своим. На меня почти не обращали внимания, лишь пару раз я словно бы почувствовал на себе заинтересованные взгляды, когда проезжал мимо ключевых перекрёстков района.

Ну и как выяснилось, мои ощущения меня не обманули. Когда выходил из больницы близнецов, с удивлением обнаружил рядом с мотоциклом смутно знакомого черноволосого парня. Примерно одного с Антоном… кхм, примерного одного со мной возраста. За его спиной я заметил вытянутый чехол, подозрительно похожий на контейнер для хранения магического меча.

— Марет, давненько тебя тут не было, — сказал парень с кривой усмешкой. — Потянуло в родные края, или решил проверить здоровье?

Он лениво кивнул мне за спину, где находилась больница богов-близнецов. В голове пронеслась вереница образов, помогая «вспомнить» гостя. Кажется, этого паренька звали Анатолий, и он в прошлом был моим товарищем и членом той же банды. У нас не было никаких конфликтов. Вроде бы.

Сейчас он, если не обманывают смутные воспоминания Антона, являлся вольным охотником. Чем-то, вроде наёмника в трущобах, но работающего на местных авторитетов, занятых вопросами порядка. Не полиция, ту в нижнем городе не сильно уважали.

Как уже говорил, общаться с прошлыми друзьями и товарищами у меня не было никакого желания, так как уж они-то точно распознают изменения в своём знакомом. Зачем мне лишние подозрения? Но тут был немного иной случай — Антон с Анатолием не виделись несколько лет, на это уже можно списать многое.

Помимо этого, хотелось навести некоторые мосты с местными, чтобы быть хотя бы в курсе слухов нижнего города. Особенно насчёт больницы богов-близнецов.

— Можно и так сказать, — улыбнулся я в ответ. — А ты какими судьбами здесь? Меня что ли ищешь?

Я старался подражать разговору Антона, но что-то мне подсказывало, что получалось это откровенно так себе. Немного удивлённое лицо Анатолия было явным тому подтверждением.

— Слушай, а ты изменился… неужто жизнь в богатых районах так меняет людей?

— Влияние Колодца ни для кого не проходит бесследно, — просто пожал плечами в ответ.

— Видимо, так, — не стал развивать тему парень и сразу же перешёл к делу. — Есть разговор. Найдётся минутка?

— Конечно, — я действительно быстрее справился с делами, чем рассчитывал.

— Тогда садись на свой байк и двигай за мной, тут рядом есть неплохая палатка с горячими пирожками. Гарантирую даже нормальное мясо.

У Анатолия оказался очень похожий на мой мотоцикл, практически точная копия. И кажется, я понял, откуда у Антона появилась любовь к этим двухколёсным чудовищам. Судя по всему, молодёжные банды нижнего города пользовались исключительно таким вот транспортом, а большая часть выходцев из них сохраняла эту привычку и дальше.

На то, чтобы добраться до разрекламированной палатки, у нас действительно не ушло много времени. Спустя несколько минут я уже заказывал себе небольшую порцию дампи, круглых мясных пирожков, что в этом мире любили и пекли повсеместно.

Место действительно было неплохое. Простой навес, закрытый плотной синей тканью. Перед нами суетился повар, быстро готовя пирожки, а мы уселись за небольшие деревянные стулья перед длинной столешницей. По ощущениям, тут не поместится и пяти человек. Просто и функционально. Но при этом как-то… по-домашнему уютно. Непонятное ощущение, причём явно от воспоминаний Антона, а не моих.

Мой друг детства уже успел получить свою порцию и сейчас со счастливым лицом уплетал пирожки, стараясь не обжечься текущим из них горячим мясным соком.

— Итак? Для чего же старый друг вытащил меня сюда? Что ты хотел сказать, Толя? — спросил я, когда парень убрал в сторону тарелку.

— Да, хорошая жизнь действительно меняет людей, — усмехнулся тот. — Вон как заговорил. Ладно, не суть. Антох, мне нужна твоя помощь.

Я удивлённо поднял брови. Кажется, в трущобах не было принято вот так прямо просить помощи, это автоматически делало тебя должником и порой могло завести в большие неприятности. Именно поэтому местный народ предпочитал поменьше бросаться словами. И просить помощь только в крайнем случае.

— Да, именно помощь. У тебя же старик в министерстве транспорта работает?

— Допустим, — не стал отвечать однозначно, дожидаясь пояснений.

— Хух, ладно… не знаю, в курсе ли ты, но последнее время у нас тут появились проблемы. Большое количество странных убийств.

— Как будто это что-то необычное для нижнего города, — воспоминания Антона чётко говорили, что смерти здесь были совсем не редким явлением.

Нищета рождала голод, голод — беззаконие, беззаконие вело к убийствам. Видимость порядка сохранялась лишь благодаря уличным кланам, а также вольным охотникам, что подчинялись Тени закона — человеку, который следил за порядком в трущобах. Вместе с законниками, конечно, которые закрывали глаза на происходящее в тени своего города. Система, что налаживалась столетиями, работала, и это всех устраивало.

— С учётом того, каким способом убили людей, это действительно очень странно.

— И в чём же странность? — передо мной поставили тарелку с приготовленными дампи.

— Их сожрали, — ответил он, повернувшись ко мне. — В буквальном смысле. Остатки тел ясно говорят о нападении какой-то хищной твари. К нам часто всякое прибегает из-за близкого нахождения Колодца, да и люди, работающие на нижних ярусах с тацитом и другими реагентами, бывает, сходят с ума, но тут проблема в том, что среди жертв есть изменённые. И далеко не слабые.

Я мысленно присвистнул. Если убиты изменённые, получается, тварь значительно сильнее обычной. А такие крайне редко выползают из Колодца. Великий дом Арзов старается следить за спуском. И если мелочь может проскользнуть благодаря своей незаметности, то вот кто-то серьёзный обязательно будет перехвачен стражами Арзов. Но как теперь выяснилось, и у этих опытных ребят могут быть провалы.

— Так, это я понял, а при чём тут мой отец? — я взял ароматный пирожок, осматривая его с разных сторон.

— Ничего, в сущности, сложного. Тень закона приглашает его посетить нижний город, хочет что-то обсудить. Можешь передать эту просьбу и помочь уговорить его?

Я оторвался от еды, посмотрев на старого друга Антона. Он что, притворяется или действительно сейчас на полном серьёзе говорит?

— Просьбу передам, тут проблем не вижу. Но вот уговаривать… Толь, ты же понимаешь, что ни я, ни мой отец никогда не пойдём на то, чтобы рисковать работой в министерстве? Пускай Тень закона и не является целью законников города, это всё равно открытие информации и нарушение. Мой отец слишком долго к этому шёл, чтобы терять из-за попытки пообщаться с одним из лидеров теневого мира. Даже захоти я вам помочь, уговорить старика не получится.

Это если ещё не вспоминать про то, что я всеми силами последнее время избегаю его. Благо из-за постоянной занятости старшего Марета, делать это относительно просто. Пока воспоминания парня полностью мной не усвоились, лучше сидеть тихо.

— Жаль. Действительно, жаль, — Анатолий вздохнул. — Мы уже с ног сбились, пытаясь найти эту тварь. Людей покосило жуть сколько. Ещё и фанатики эти лезут туда, куда их не просят. Я когда узнал, что ты в нижний город наведался от ребят с наблюдательного, думал, это шанс.

— Погоди-погоди, а фанатики тут каким боком? — остановил его, заметив, что и повар оторвался от плиты, заинтересованно посмотрев на нас.

В такой маленькой палатке не услышать нас он просто не мог, так что был невольным свидетелем всего диалога.

— Сергей, не обращай внимания, это не для твоих ушей, — тут же отреагировал на этот взгляд мой старый друг и вернулся к вопросу. — Этими случаями очень заинтересовались служители военного ордена культа близнецов. Инквизиторы. Они обычно в Колодец спускаются и в храмы приносят разные артефакты. Ещё своих защищают от всякого. Порядок в больницах и охрана церквей. Говорят, что убиты верующие, и они пытаются разобраться. Но по факту просто везде суют свой нос. Антох, может, всё-таки поговоришь с отцом? Выручай, а? За мной будет долг.

— Я подумаю, большего обещать не могу, — и уже мысленно добавил от себя «подумать — не значит сказать».

А вот то, что монстром заинтересовались близнецы, очень занятно. Просто так они бы своих людей на поиски не послали. Значит, тварь для чего-то им нужна. И неплохо бы выяснить для чего. Я печёнкой чувствовал, что это важно. Вот же… неужели придётся-таки лезть в это дело?

Мне откровенно не хотелось светиться перед старыми знакомым Антона, показывая, как тот изменился. Но, с другой стороны, с Анатолием они не виделись несколько лет. А в их возрасте это большой срок… за такое время люди и больше меняются.

Нужно как-то уговорить его взять меня на хотя бы одно из этих мест убийств, жаль пока в голову ничего не приходит по обоснованию такого интереса. Но, как оказалось, не только у меня были мысли насчёт этого.

— Слушай, — покашляв в кулак неожиданно немного замялся Анатолий. — Давай так, ты, похоже, не понимаешь, что у нас в действительности происходит. Как насчёт того, чтобы наглядно взглянуть? Я приведу тебя на место, и ты сам увидишь, что эти твари делают с ни в чём не повинными людьми. После увиденного сразу всё сам поймёшь!

Я на секунду впал в ступор. Вот так удача, даже не верится как-то. Помявшись для виду, ответил Толе.

— Знаешь, а давай. Не знаю, что у вас там происходит, но лучше всё своими глазами увидеть. И у меня есть пара своих способов, которые могут помочь в поисках. А отцу я скажу, обещаю.

Намекал я на родовые секреты, но по факту просто хочется воспользоваться возможностью и изучить всё с помощью руники, лишним не будет точно.

— О, вот как? Договорились, дай свой телефон, чтобы связаться с тобой, когда произойдёт следующее нападение, — кивнул старый друг, особенно сильно выделив слово «когда».

— Звони в любое время, — я продиктовал ему номер, и попрощавшись с товарищем, а также поблагодарив повара за отличное угощение, отправился к своему мотоциклу.

Еда, конечно, это хорошо, но тренировки никто не отменял. Пора уже вернуться к занятиям по восстановлению силы.

В том, что Анатолий мне наберёт, я не сомневался. Тень хочет поговорить с отцом и пытается наладить контакт через меня. Сам же разговор оставил у меня неоднозначное впечатление.

Очевидно, что кто-то блокировал возможности людей Тени, не давая им встать на след чудовища-убийцы, а то, что делом заинтересовались близнецы, говорило о многом. Вопрос далеко не простой и наверняка каким-то образом связан с богами-пожирателями.

Глава 7

Запах свежести после небольшого летнего дождя, переливы пения птиц и тёплые лучи утреннего солнца, медленно поднимающегося по небу. После того, как получил второй шанс, окружающий мир стал ощущаться как-то иначе, острее что ли. Казалось, всё это может исчезнуть в любой момент…

Открыв глаза, я глубоко вдохнул воздух небольшого парка, который был расположен рядом с домом и где я проводил свои тренировки в последние дни.

Вчера у меня наконец получилось расширить свой источник силы и приблизиться к рангу «восходящего» моего родного мира. По объёму доступной энергии, естественно.

С этого момента я перестал быть беспомощным мальчиком, не способным даже огрызнуться в ответ. Теперь мне уже можно не опасаться мелких ищеек великого дома Арзов.

Понятное дело, что против сильных изменённых мне всё ещё ничего не светит, но это и не нужно. Главное — это убедить мелочь, что я никакого отношения к смерти Александра и его группы не имею. А с новыми силами это не должно стать проблемой.

Да, я вполне осознавал, что это лишь начальная ступень мага, и на все последующие усиления у меня уйдёт куда больше времени. Это аксиома, с которой приходилось считаться в родном мире, и это же работало здесь. А когда я говорю «много времени», имеются в виду годы, а не месяцы.

Сейчас же я старательно закреплял полученный результат, аккуратно «прощупывая» с помощью своего восприятия доступные мне сейчас силы. И не скажу, что картина была радостной. У Антона, даже с учётом раскаченного резерва, магической энергии было почти в три раза меньше, чем у обычного ученика моего родного мира.

Как ни крути, а развитие источника с малых лет давало слишком уж большое преимущество. Даже с моими знаниями и пониманием развития энергетических потоков преодолеть это ограничение было невозможно. Что ж, жаль, конечно, но я нагоню позже.

Сейчас же мне оставалось только продолжать укреплять свою силу. И готовиться к выбору дальнейшего развития источника. По сути, принесению клятвы к одной из доступных стихий. Важный шаг, являющийся для магов настоящей вехой.

Я поднялся на ноги, разминая затёкшую от неподвижного сидения шею. Ещё одним делом, которым я откладывал из-за малого размера источника, был вызов из магического плана одного старого друга. Моего фамильяра.

Перед нападением на аватары богов-близнецов в старом мире я отпустил его, чтобы не подвергать бессмысленной опасности. Но за прошедшее время, срок которого я даже приблизительно не мог назвать, со старым товарищем могло произойти всё что угодно.

Пускай магические существа и живут не в пример дольше людей, но даже у них есть свои пределы. Так что, положа руку на сердце, я просто опасался, что на мой призыв так никто и не откликнется…

От размышлений меня отвлекла вибрация телефона. Неизвестный номер.

— Слушаю, — все эти технологичные штуки нового мира до сих пор были для меня как отдельный вид магии. Я пытался разобраться, но пока так и не понял, что там с чем.

Знаю лишь, что источником энергии большинству приборов у местных служила магическая энергия Колодца, но вот осознать принципы работы таких приборов было настоящей головной болью.

— Это я, — голос Анатолия узнавался легко. — Произошло ещё одно происшествие. Тень дал добро на твоё участие, но ты точно готов это увидеть? Может, просто поговоришь с отцом?

— Скидывай адрес, я выезжаю, — не стал я комментировать его слова, завершая разговор.

Вот и возможность проверить свои новые силы нарисовалась. Заодно на этих путающихся под ногами фанатиков взгляну. Очень уж любопытно, что там за воины такие. И конечно, разобраться, чего они там ищут.

Перед тем, как отправляться, забежал домой переодеться и за ключами от мотоцикла. Там встретил, удивительное дело, отдыхающего отца. Похоже, у него сегодня было что-то, вроде выходного.

Ему я, кстати, всё-таки передал слова Анатолия, решил, что хуже не будет, зато лжецом себя не ощущал — уже хорошо. Энтузиазма, закономерно, я даже близко не увидел. Встречаться с тенью отец явно не желал, о чём мне тут же и сказал.

Его можно понять: чиновнику появляться рядом с одним из руководителей теневого мира города как-то не очень тянет. Но своё дело я сделал, выполнив просьбу, дальше меня уже не касалось.

Некоторую часть денег, полученных с последнего рейда за проданный тацит, передал отцу, сказав, что занялся подработкой. Не сказать, что с зарплатой отца семья прямо бедствовала, но Антон хорошо знал, что тому приходилось совсем не просто. И любая поддержка, хотя бы по оплате не самой дешевой по своей оплате квартиры в элитном доме, была очень кстати.

Отца явно удивил мой поступок. На его лице появилась нечитаемая гамма эмоций. Он несколько секунд молчал, смотря на меня, а затем как-то тепло улыбнулся и попытался мягко отказаться. Что же, я был готов к таком и выдал давно заготовленные аргументы:

— Это то, что я хочу, отец. Всё это время только ты занимался поддержкой нашего Дома. Пора и мне заняться этим.

После такого глава Дома не мог просто отказаться от этих денег. Да, слова была чересчур пафосные и со стороны даже немного наивными, но ведь именно таких слов ждут от молодого человека, совсем недавно ставшего совершеннолетним? По крайней мере так мне думалось.

Своим поступком я преследовал сразу две цели. Сблизиться с отцом, заручаясь его поддержкой уже как член Дома и показать, что на меня уже можно рассчитывать. И, судя по его изменившемуся взгляду, у меня всё получилось.

— Хорошо. Пусть это станет твоим первым значимым вкладом в возвращение силы Дома, — после секундной паузы кивнул он. — Я горжусь тобой, Антон. НО! Я возьму только часть денег и точка, тебе они тоже нужны. Всё, не спорь.

Знало бы проведение чего мне стоило удержать в этот момент лицо. Мало того, что это очень походило на мои собственные слова, сказанные когда-то маленькому сыну, так ещё и остаточные воспоминания самого Антона, что начали порой проявляться.

Между тем, отец вздохнул и, улыбнувшись, вдруг переключился на другую тему:

— На этой неделе наш дом приглашён на приём губернатора Западного округа. Ты как наследник, обязан там быть, сын. Закажи себе новую форму и будь внутренне готов встретиться там с другими наследниками, в том числе из старших и великих домов. Как раз и пригодятся заработанные тобой деньги.

— Я понял, отец, — ответил и мысленно поморщился, новая форма стоит всё-таки дорого, но ничего не поделать.

Но благодаря остаточной памяти Антона было очевидно, что приглашение на губернаторский приём делается далеко не всем домам, и для нас это был первый значимый шаг к восстановлению.

Пускай мне самому было откровенно плевать на эти танцы благородной знати, но для отца это казалось крайне важным. Он жил мечтами вернуть силы и влияние дома, а ещё дать своему сыну будущее. Идея фикс, можно сказать.

Так что быть там мне придётся в любом случае — идти против воли главы в этом мире не принято, да и не понял бы меня никто.

Ну а теперь пора уже, наконец, отправляться к месту нападения.

На то, чтобы добраться до указанного Толей адреса, у меня ушло чуть меньше часа. Благо пробок в городе на этот раз почти не было, так что ничего не мешало наслаждаться поездкой.

Последнее время я даже начал получать настоящее удовольствие от езды на мотоцикле, что удивительно. Возможно, так проявлялось остаточное влияние памяти и души Антона?

Адрес, куда меня пригласил Толя, оказался обветшалой многоэтажкой практически в самом сердце нижнего города. Не очень приветливое и далеко не самое безопасное место. Что же до происшествия, то оно произошло во дворе этого дома. Меня встретили у входа в него, остановив мотоцикл.

Люди Тени все как один носили обычную, повседневную одежду, принятую в нижнем городе. Понятное дело, не лохмотья, как я привык видеть у бедняков в своём родном мире, но со своим узнаваемым стилем. Удобная в носке одежда, и как указывала память Антона, достаточно прочная.

Единственное, что указывало на принадлежность этих людей к вольным охотникам — это красные повязки на руках. Они излучали небольшое свечение, демонстрируя, что это не подделка. Охотники по большей части были молоды, по моим прикидкам, ребят за тридцать здесь почти не имелось. Все примерно ровесники Антона, плюс пять лет максимум.

Из оружия местные использовали что-то, вроде тяжёлых дубин, а также полуторных мечей, зачарованных магией. И вроде как у части ребят должен был быть огнестрел, но носить его на виду крайне не рекомендовалось. Уж очень местная полиция нервничала, когда видела такое оружие у кого-то не относящегося к благородным домам или государственным службам правопорядка. Даже для Тени Закона лишний раз напрягать власти было не с руки.

На меня смотрели с некоторым подозрением, но без враждебности. Я даже почувствовал пару любопытных взглядов и ничего более.

— Антон! — ко мне вышел Толя. — Давай за мной, мотоцикл можешь здесь оставить, ребята присмотрят. Старших я предупредил, так что проблем не будет. И пожалуйста, постарайся ничего не трогать — скоро должен прибыть изменённый следопыт, нельзя, чтобы ему что-то помешало.

— Как будто до этого ему что-то мешало найти монстра, — хмыкнул я, следуя за парнем.

Старшие, что очевидно, действительно оказались старше по возрасту большинства уже видимых мной охотников. В основном люди за тридцать, хотя встречались и те, кому я бы дал все шестьдесят. Их здесь собралось около дюжины. Каждый занимался чем-то своим, а управлял всем этим седой, усатый мужчина в дорогом на вид пальто. И это несмотря на то, что сейчас стояло лето и довольно жаркая погода.

— Ты Антон? Тень закона предупреждал о тебе, — на меня он взглянул лишь мельком, когда мы подошли ближе. — Просто старайся нам не мешать, в остальном спрашивай Анатолия, ты здесь под его ответственность.

— Благодарю, — кивнул уже потерявшему к нам всякий интерес мужчине и осмотрелся.

Что можно сказать… Грязный двор с переломанными скамейками, непонятными мне постройками, какими-то хлипкими и разрушенными сараями, и посреди всего этого хаоса три тела. Точнее то, что от них осталось.

Жертвы выглядели так, будто на них напал крупный хищник — рваные раны говорили о невероятной, нечеловеческой силе существа. Судя по положению тел и застывшим на лицах выражениям удивления, нападение было молниеносным и беспощадным — люди даже не успели толком среагировать или позвать на помощь. В воздухе висел тяжёлый металлический запах.

Что ж, теперь понятно, почему все считали, что это нападение монстра — жуткое зрелище. Для обычного человека по-настоящему шокирующее и отвратительное. Ещё и запах крови стоял почти невыносимый, но мне доводилось видеть вещи и похуже.

Сейчас же лучше сосредоточиться на предстоящем ритуале создания печатей поиска. Только бы найти нормальное место…

— А ты не выглядишь шокированным, — Толя удивлённо посмотрел на меня. — Я когда впервые увидел такое зрелище, тут же избавился от содержимого желудка, а ты даже в лице не изменился.

— В Колодце видел и похуже, — соврал уже привычной отговоркой, не моргнув и глазом.

Из меня плохой актёр, и устраивать перформанс, пытаясь изобразить отвращение, я не собирался. Уверен, это будет куда подозрительнее. Да и кому какая разница, насколько крепкий у меня желудок?

— О, а это тот паренёк, которого ты пригласил сюда? — весёлый женский голос раздался за нашими спинами. — Толь, я же права?

На лице моего товарища отразилось странная гамма чувств. От раздражения и усталости до какой-то обречённости.

— Юлиана, это Антон. Антон, познакомься с нашей сильнейшей Изменённой, Юлианой Дайн. Юлиана, познакомься с Антоном Маретом, наследником малого благородного дома Марет и по совместительству членом гильдии искателей.

— Очень приятно, — вежливо сказал я, поворачиваясь к приближающейся девушке и с трудом сохраняя невозмутимое лицо.

Мало того, что Юлиана оказалась редкой красавицей, высокой, черноволосой и изящной, так ещё и на всех открытых участках её тела, кроме лица, медленно расползались едва уловимые магические рисунки.

Ну, точнее, я сначала подумал, что это магия, но нет. Приглядевшись, понял, что природа рисунков иная. Чистая энергия или что-то похожее.

Очень уж это напомнило мне один интересный способ управления и хранения рунической энергией, который использовали студенты начальных и средних курсов в моем мире. И как я только умудрился забыть об этом? Помимо создания рунных артефактов существовал ещё и такой способ управления магией и собственного усиления.

Костыль, конечно, но для меня такой способ может оказаться настоящим спасением. Да, там были свои ограничения, но всё равно! Как разберусь с вызовом фамильяра, надо будет этим заняться.

Девушка, которой на вид было около двадцати лет, казалась сильным изменённым. Совершенно точно выше по уровню, чем тот же Александр. И что такой талант забыл в этих трущобах⁈ Одета она, кстати, была в парадную форму гильдии искателей, что я заметил в последний момент, как бы на автомате. И да, нужно признать, строгая форма смотрелась на девушке просто отлично.

— Взаимно! Я, как видишь, тоже из гильдии! — к моему удивлению, улыбка Юлианы была вполне искренней и лишь чуточку ироничной. — И мне очень любопытно, ты тоже собираешься искать тварь? Я, знаешь ли, уже все свои способы перепробовала и добилась только мигрени.

— У меня есть пара способов, но не стоит рассчитывать, что это точно сработает, — позволил себе ответную улыбку. — Я тут скорее, чтобы поддержать своего товарища, откликнувшись на его предложение.

Демонстрировать всем направо и налево свои способности не собирался, но вот найти монстра планировал, а ещё неплохо бы взглянуть на прислужников богов-близнецов. К слову, где они?

— Вот как? — Юлиана приподняла бровь. — Ну ладно, посмотрим… Кстати, как насчёт в следующий раз объединиться в группу и порыскать по нижним этажам Колодца?

А сейчас меня с обворожительной улыбкой подначивают, явно намекая на то, что я не изменённый и не захочу попасть на нижние этажи? Похоже на то. Вот же всё-таки язва. Не зря Анатолий так воспринял её появление.

— Пожалуй, откажусь, — спокойно ответил ей, но тут же добавил, заметив искорки смеха в её глазах. — Но твоё предложение буду иметь в виду. Надеюсь, ты не забудешь о нём в будущем, как сам стану изменённым.

Вот так. И понимай как хочешь. Отказался, но не до конца. Юлиана аж удивлённо застыла, забыв, что хотела мне сказать.

— Ладно, это всё, конечно, интересно, но я бы хотел заняться делом, — повернулся к стоящему с отсутствующим видом Толе. — Поможешь кое с чем?

— Конечно, — тот с готовностью кивнул.

— Я с вами, интересно же, что ты собираешься делать, — тут же заявила девушка.

— Как хочешь, — спокойной ответил ей, мне было всё равно. — Но на многое не рассчитывай.

Далее я занялся тем, что осмотрел тела бедолаг, которых порвал монстр, стараясь при этом ничего не трогать. Для местных это было почему-то очень важно.

Использовать руны, когда за тобой следят сразу несколько взглядов, двое из которых находятся вплотную, невозможно. Но поисковые чары можно запустить и без глифов. Если ты мастер, конечно. А я был таким мастером. Пускай в нынешнем состоянии и являлся слабосилком.

Так что, остановившись рядом с одним из растерзанных тел, незаметным движением правой руки, больше похожем на разминание кисти, вывел в воздухе магический знак, наложив на него заклинание поиска, перед этим потратив несколько мгновений на попытку разобраться в мешанине угасающих жизненных отголосков. Если проще, пытался найти след именно монстра, а не убитых им людей.

И мне повезло, монстр практически не имел сопротивления к магии и оставил пару едва различимых следов, к которым я смог прицепить якорь заклинания.

Так что, когда нащупал необычный отголосок, несущий в себе сразу два начала: звериное и человеческое — тут же активировал поисковую магию.

Всё, якорь наложен. Нужно подождать где-то сутки, чтобы он укрепился, и если тварь не почувствует его, я получу чёткое понимание, где она находится. А дальше уже можно было воспользоваться этим, чтобы понаблюдать за тем, что станут делать с тварью люди богов-близнецов. В том, что они найдут монстра первыми, почему-то нисколько не сомневался.

— Ну что? — рядом появилось любопытное лицо Юлианы. — Ты же сейчас пытался что-то почувствовать, да?

— Нет, пытался разобраться в характере ран, и чем они были нанесены. Зубы? Когти? Что-то иное?

— И то, и то, — сказал Толя. — А ещё что-то, вроде способностей кровавого пути.

Кровавый путь — это одно из редких направлении развития местных изменённых. Антон, много читал о путях и всюду пытался узнать о них больше, но даже ему мало что было известно об ребятах с названного пути.

— Хм, эта тварь практически не оставляет следов. Осторожная, — сказал я, отходя от тела. — Как будто она разумна.

— Вот, и я о том же говорю, — девушка торжественно посмотрела на Анатолия.

— Это невозможно, — тот никак не отреагировал на слова Юлианы. — Ты и сама знаешь, что разумные монстры — это уровень государственного бедствия. Такое пропустить невозможно. И уж точно не главным стражам дома Арзов. Скорее просто умеет отлично приспосабливаться и с отличной маскировкой.

Наше общение было прервано появлением во дворе новых лиц. Целая делегация в очень необычных нарядах, которые мне были хорошо знакомы. Красный и жёлтый цвета, на спинах круглые знаки, на которых изображены лица двух божеств, смотрящих в разные стороны. Культисты.

К их появлению я был готов, да и с гневом уже давно научился справляться в этом новом теле, так что сохранил невозмутимость. Просто наблюдал, как пятёрка фанатиков подходит к предводителю вольных охотников. Все пятеро очень сильны. Изменённые, и совсем не простые. Не удивлюсь, если каждый по силе равен Юлиане.

К слову, о девушке, судя по её лицу, она была явно не рада появлению этой компании, как и Анатолий.

— А вот и шакалы пожаловали, — презрительно сказала она.

Я с интересом наблюдал за фанатиками. Когда товарищ упоминал, что они из боевого крыла, я немного не так всё себе представлял. Это были действительно воины. И вели они себя соответствующе. Полноценная боевая группа, которую здесь опасались все без исключения. И среди них, судя по моим ощущениям, пришёл кто-то вроде божественного следопыта.

По крайней мере, об этом говорило то, как вокруг него закрутилась видимая только для магов и жрецов золотистая божественная энергия, в которую культист тут же принялся вглядываться.

Чем-то это напоминало мои простые поисковые печати, только в качестве энергии использовалась сила богов-близнецов. Надеюсь, что этот жрец-следопыт не имеет таланта полноценного магистра и я смогу опередить фанатиков в их поисках.

А ещё теперь стала ясно ситуация с местным культом близнецов. Судя по тому, что на всю группу тут был только один жрец, и тот слабый поисковик, остальные изменённые, всё было не так плохо, как мне думалось изначально. Церковь ещё недостаточно укрепилась, чтобы создавать сотнями фанатиков-магистров.

— Приветствую вас, именем богов-близнецов. Мы пришли сюда помочь вам в расследовании этого вопиющего преступления, теневой советник, — тем временем я услышал глубокий голос предводителя фанатиков.

— Мы в прошлый раз это обсуждали, кардинал-инквизитор, — тихо ответил ему седой мужчина. — Дайте нам заняться своей работой. Мы передаём вам всю информацию, которую находим.

— Этого мало, теневой советник. Опять наши верующие умерли, а убийца так и не найден! — в глазах инквизитора полыхнул самый настоящий огонь. — Поэтому либо мы будем действовать сообща, либо Тень закона обсудит наши разногласия с главами. А теперь будьте добры дать нам доступ к телам!

— Пойдём, Антон, — тихо сказал мне Толя. — Они теперь не дадут здесь находиться никому, кроме других изменённых.

— Хорошо, — в принципе, я сделал всё, что планировал, пора действительно уходить и желательно не светиться перед взглядом слуг богов-близнецов, во избежание.

— Я с вами. Нет желания оставаться рядом с этими… — Юлиана не договорила, но было очевидно, что она имеет в виду.

Глава 8

С Анатолием и Юлианой мы разошлись минут через тридцать, как только покинули двор. Перед этим, воспользовавшись моментом, я расспросил их про клинику близнецов. Какие слухи вокруг неё ходят, что люди на улице нижнего города говорят и думают о ней, ну и тому подобные вопросы.

В целом же отношение было именно такое, как я и предполагал — крайне положительное. Люди явно оценили столь дешёвую, можно сказать, почти бесплатную медицину. Были какие-то слабые и неподтверждённые слухи о редких пропажах людей в стенах больницы и странных смертях, но ничего конкретного я так и не услышал.

Пообещав оставаться на связи, я обменялся телефонами с Юлианой, которой зачем-то понадобился мой контакт.

Напор девушки был виден даже слепому и я, если честно, был несколько озадачен. Будь мне столько же лет, сколько было Антону, я бы может и поверил во внезапную симпатию от столь красивой девушки, но циничная натура уже пожившего достаточно много человека говорила, что девушка своими намёками и флиртом зачем-то пыталась привлечь к себе внимание.

Ни о какой любви за те несколько минут, что мы были знакомы и речи быть не могло. Оставалось разобраться, она что-то задумала или же это просто ни к чему не обязывающий флирт…

«Обдумаю это позже, сейчас есть вещи поважнее», — выкинул он из головы посторонние мысли.

Попрощавшись с Толей и новой знакомой, я отправился к сработавшему якорю. Это почти гарантированный след. И если бы тварь не оставила на месте убийства кровь, так легко бы провернуть это у меня не получилось.

* * *

Спустя несколько часов я находился возле небольшого чердачного окна, наблюдал за домом, который находился через улицу и где скрывалось это существо, устроившее резню в переулке. И если поначалу мне думалось, что тварь затаилась где-то в подвале или так же, как я сейчас, на чердаке, то очень быстро стало понятно, что это не так.

Существо постоянно перемещалось с этажа на этаж, то появляясь на несколько секунд, то пропадая. При этом я видел, что люди в этом здании продолжают жить своей жизнью, свободно заходя и выходя из него. Словно и не было там никакого монстра.

Какое-то ручное животное или боевой фамильяр? Что-то сомнительно, особенно последнее. В этом мире рун призыва не знали и знать не могли.

К слову о фамильяре, он сейчас очень бы мне пригодился. Лёгкий разведчик смог бы проникнуть в здание и проверить, что там происходит, но чего нет, того нет. И как назло, все рунические плетения, которыми можно заменить фамильяра, слишком энергоёмки и сложны для моего нынешнего развития источника.

Ещё одним неприятным моментом, который я осознал уже только сейчас, после усиления источника, было то, что печати высокого уровня и даже большая часть средних оказались мне недоступны.

Тело Антона не выдерживало концентрированного потока энергии, и изменить это можно было только одной лишь практикой. Отчасти мне станет попроще, после того как в будущем выберу себе тип источника. Вот только до этого момента мне ещё очень неблизко. Неприятный момент, который немного спутал мои планы.

Руническая магия, как и глифы, это же просто инструмент управления природной энергией, отсюда и все эти проблемы. Если тело мага или его источник не соответствуют определённым требованиям — всё закончится плачевно. Это не божественная магия, которая просто является заимствованием энергии сильной сущности.

И, кстати, именно поэтому мне было так интересно разобраться в источнике сил тех же изменённых. Новый ли это способ манипуляции природной энергией или тень силы каких-то божественных сущностей? Или что-то иное, третье, о чём я ещё не знал?

— Что же, бесконечно тут сидеть в любом случае нельзя, — вслух пробормотал я, продолжая вглядываясь в дом, где находилась цель. — Как и караулить тварь сутками.

Решение было, но оно не сказать, что было простым. Раз отслеживающая метка на цели уже стояла я мог установить рядом что-то вроде наблюдателя, который будет передавать мне информацию о том, если тварь покинет заданную территорию или с ней случится что-то необычное.

Из самых очевидных проблем — это то, что будет с простыми людьми, когда у них буквально под боком живёт такое вот чудище? Вопрос не простой, а с учётом того, что я сегодня видел очень даже важный. Лезть в логово зверя или позвонить Толе, чтобы сюда прибыли люди Тени закона? Тогда я ничего не узнаю.

— О, а это интересно, — я вынырнул из своих мыслей, ощущая, как цель неожиданно задвигалась и начала спускаться на первый этаж и, похоже, направилась к выходу. — Какого…

Из здания вышел неприметный человек в широкополой шляпе и серой куртке, то и дело нервно оглядываясь, направился вниз по улице. Я отчётливо чувствовал на нём свою метку!

Да, она была очень простой, но чтобы перекинуть на другую цель? Это уровень ученика руники. А в этом мире, я полностью уверен, таких людей не существовало.

Получается, это и есть тот самый «монстр», что превратил сразу несколько человек в то кровавое месиво? В принципе, я мог догадаться, что не всё так просто, когда обнаружил кровь существа одновременно и с человеческой, и с животной сущностью. Но всё же выглядит это крайне странно…

Нужно аккуратно проследить за ним и разобраться, что происходит.

Спустившись на первый этаж, спокойным шагом направился к своему мотоциклу. Пришлось ставить его вместе с печатью отвода глаз, или я рисковал вернуться к пустому месту: технику, не принадлежащую местным, обычно быстро угоняли.

Монстр в облике человека ещё не успел уйти далеко. Я продолжал чувствовать установленный на нём якорь, удаляющийся куда-то на север, так что не мешкая завёл мотор, одновременно снимая печать отвода глаз, на ходу она всё равно не работала, а силы мои съедала.

Неспешно двигаясь в потоке машин, я следовал за существом. Оно даже умудрилось воспользоваться местным общественным транспортом, потрёпанной и изрисованной вагонеткой, по недоразумению называемой трамваем. Через несколько минут стало понятно, что тварь направляется куда-то в центральную часть нижнего города. А ещё, что за ней следовал всё это время не только я, но и слуги богов-близнецов.

Это стало очевидно, когда дорогу трамваю с существом преградила небольшая легковушка, из которой вышли уже хорошо знакомые мне инквизиторы.

Вот же, не думал, что у культа в нижнем городе настолько высокая репутация, что они могут позволить себе действовать так вызывающе. Уверен, что это не понравится Тени закона и всем, кто стоит за ним. Да и официальная власть города явно не станет молчать… значит, этот монстр или человек настолько важен, что культу сейчас плевать на последствия? Очень интересно.

Остановившись за десяток метров от трамвая, в тут же образовавшейся пробке, я внимательно следил за происходящим. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы погасить вспыхнувшее вдруг раздражение.

«То есть изменённые Тени закона пытались поймать тварь несколько месяцев, а тут пришли сильные культисты и используя божественную магию легко и непринуждённо нашли виновника», — мелькнула мысль в голове. — «Вот тебе и изучил спокойно существо…»

— Добропорядочные граждане! Верующие в богов-близнецов и те, кто идут иным путём! Прошу, оставайтесь на своих местах! Среди вас находится человек, с которым мы хотим поговорить! Это не займёт много времени.

Трое рослых инквизиторов медленно двинулись к трамваю, распространяя вокруг себя ауру подавления. Типичная способность изменённых, крайне действенная против обычных людей.

Я снял перчатки, разминая пальцы и готовясь создавать печати. Жаль, подготовиться не могу, если будут проблемы, придётся опять использовать самые простые и лёгкие плетения руники без выведения сложных глифов.

Стоило только инквизиторам приблизиться к трамваю, как одно из его стёкол лопнуло, а на улицу выпрыгнуло существо, очень отдалённо напоминающее человека.

— Я ни в чём не виноват! — его голос больше походил на визг. — Я просто хочу жить!

Вроде бы, обычное тело и ноги, но вместо рук десятки чёрных щупалец, каждое из которых оканчивалось чем-то, вроде костяного клинка, на вид очень острого и, похоже, отравленного. По крайней мере, об этом явно говорило то, что с клинков капала какая-то чёрная вязкая жидкость.

Тварь тут же бросилась на ближайшего к ней инквизитора, мельницей раскручивая свои щупальца. Вихрь стремительных взмахов накрыл мужчину, обрушиваясь с огромной скоростью. Защититься от такого, не используя магию, обычному человеку невозможно.

И теперь мне было понятно, что случилось с теми бедолагами во дворе.

По ушам всех находящихся рядом с местом столкновения людей ударил пронзительный скрежет, одновременно с которым щупальца монстра оказались отброшены в стороны, а инквизитор так и продолжал стоять на месте, только вокруг него появилась полупрозрачная светлая сфера, сотканная словно из потоков быстро закручивающегося воздуха.

Часть щупалец монстра при этом вдруг отлетела от тела своего хозяина, извиваясь в судорогах, а по заблокированной части дороги прокатился крик боли, переходящий в визг.

Сам инквизитор при этом нисколько не пострадал и выглядел совершенно спокойно. Его одежда даже не помялась, и такое ощущение, он не особо беспокоился из-за происходящего, словно существо перед ним было чем-то незначительным и главная проблема заключалась только в том, чтобы быстро найти его.

Инквизитор просто взмахнул рукой, и этого хватило, чтобы монстра распластало по земле, точно на него обрушился груз в пару-тройку центнеров. Я увидел, как уцелевшие щупальца в бессилии скребли землю, оставляя на прочном асфальтном покрытии глубокие борозды. Тварь уже не могла кричать, а просто сипела.

Предводитель фанатиков приблизился к существу, и не обращая никакого внимания на подёргивающиеся части его тела, присел рядом, что-то пристально рассматривая. Несколько секунд он не двигался, вглядываясь в тварь, отчего у меня появилось предположение, что мужчина сейчас как-то взаимодействовал с ней.

Чтение образов-мыслей? Или попытка понять его природу? Можно было только предполагать, чего он хотел. Инквизитор в какой-то момент протянул руку и нажал на несколько мест на теле монстра, отчего последний всхрапнул и потерял сознание, прекратив сипеть.

Наконец, спустя пару секунд предводитель сделал знак своим товарищам, и фанатики засуетились, подхватив существо и быстро засунув его в свою машину.

Что же до главного инквизитора, то он с пафосом объявил всем присутствующим благодарность за сотрудничество в поимке монстра, вырвавшегося из Колодца, и сказал, что возместит людям всё, что было сегодня разрушено.

После этого фанатики уже не задерживаясь рванули на своей машине прочь. На всё про всё у них ушло меньше пяти минут. Из-за этого начавшая понемногу формироваться пробка рассосалась сама по себе за считанные минуты.

Я, впрочем, на это мало обращал внимания, рванув за удаляющейся машиной. Держать её в поле видимости особого смысла не было, благодаря якорю, я всё ещё хорошо чувствовал направление на монстра, так что просто следовал за инквизиторами на приличной дистанции, при этом стараясь сильно не отставать.

А где-то спустя десяток минут мои подозрения подтвердились — фанатики привезли тварь не куда-то, а прямиком в ту самую клинику нижнего города. И, судя по тому, что я чувствовал, под клиникой располагался настоящий город глубиной в несколько этажей, нисколько не уступающий наземной части больницы. По крайней мере, пойманного монстра спустили на какую-то невообразимую глубину.

— Всё интереснее и интереснее, — вслух пробормотал я, наблюдая за тем, как машины скорой въезжают и выезжают из здания.

По уму, спуститься бы на нижние этажи здания да проверить, что там да как. Но без фамильяра делать это очень опасно. И глупо. Уверен, там всё в камерах и сильных изменённых, на моём нынешнем уровне самому туда соваться смерти подобно.

Я мысленно хмыкнул. Ну что ж, даже судьба мне уже второй раз намекает: пора уже заняться вызовом старого друга. Что же до временной слабости и других, не столь значительных проблем, то это всё мелочи.

Двигатель мотоцикла зарычал, и я рванул вперёд. Отец только недавно скинул мне контакты ателье, в котором я должен был заказать новую форму дома, и откладывать это всё-таки не стоило. Тем более что пошив качественной одежды может занять прилично времени, а за срочность всегда было принято платить.

Насчёт последнего я угадал. Вначале с меня сняли тысячи мерок, уточнили, чего я хочу, даже заглянули в каталог благородных домов империи, где до сих пор значились сотни давно вымерших домов с цветами их официальной формы.

К слову об этом, мужские костюмы здесь были все одинаковые, напоминали военные сюртуки моего родного мира, только намного удобнее в плане носки. Отличались только цвета. И чем меньше было на форме цветов, тем древнее был благородный дом.

В нашем случае дом Марет имел всего два цвета. Серебристый с красным. Объект зависти многих богатых малых и даже некоторых великих домов. Да, мы являлись древним родом, одними из первых, если говорить начистоту. Но кому какая разница, если ты стоишь на грани и из живых представителей дома остались только двое? А всё собранное когда-то богатство давно потеряно. Как говорится, не мы первые, не мы последние. Таких в каталоге я навскидку насчитал несколько десятков. Думаю, настоящая цифра ещё больше.

После того, как мерки были сняты, с меня взяли аванс, поохали на тему того, что форма должна быть готова так быстро, но цену увеличили ненамного, уже и на том спасибо. Ну, и сказали приходить через три дня. Получается, успевал почти день в день.

Закончив неотложные дела, отправился домой, чтобы начать подготовку к ритуалу вызова фамильяра.

Примерно в это же время со мной связался Толя и передал информацию о том, что монстра-убийцу нашли фанатики, опередив людей Тени закона. И этому были свидетелями сотни жителей нижнего города. Теперь старшие, мягко говоря, были в бешенстве. За один день они расписались в собственной неумелости спровоцировав сразу несколько очень неприятных вопросов от Тени закона по их умениям.

Мне посоветовали пока не появляться в трущобах. На всякий случай. Люди Тени закона там сейчас носом землю рыли, пытаясь выслужиться и хоть как-то загладить вину. Мне же оставалось только удивляться, как при всей разности подходов к жизни, люди были столь одинаковы в своих поступках и мышлении в обоих мирах.

Глава 9

Вернувшись домой, в очередной раз обнаружил пустую квартиру. Отец сегодня наверняка останется ночевать на работе. Под конец месяца у них там по воспоминаниям Антона всегда аврал.

А когда я уже скинул куртку и собирался состряпать себе что-то на скорую руку на кухне раздался звонок сотового. На дисплее высветилось имя Иван К. и мне пришлось даже поднапрячься, чтобы вспомнить, кто это такой. Память Антона всё ещё давала сбои, не позволяя иногда вспомнить каких-то элементарных вещей.

Вот и сейчас у меня был пару секунд ступора в попытке вспомнить кто же всё-таки такой Иван К.? А когда вспомнил, непроизвольно поморщился. Вот уж кого сейчас видеть и слышать не очень-то и хотелось. Это был товарищ Антона по старшей школе, сейчас он уже пошёл в местный университет и являлся представителем малого дома. Правда не Наследник, а всего лишь один из младших семей в нём без особых перспектив перейти в более высокий статус. А также он постоянно одалживал Антону деньги, чтобы позже содрать с него в два раза больше. Ушлый тип.

Да, занимал Антон не так уж и много по меркам благородного, но вот для нищего, по сути, искателя это было очень важно. Закупиться припасами, защитными артефактами, расходниками и крайне желательно, чтобы не знал отец — очень уж Антон неуютно себя чувствовал, когда о его проблемах узнавал кто-то ещё. Особенно отец.

Вот и выходило, что этот Иван, понимая положение своего товарища по школьной скамье, просто использовал парня, с готовностью передавая ему деньги, а затем требуя их чуть ли не в двойном размере. Причём не обговаривая это заранее, а просто по своей прихоти. И как же хорошо, что в последний раз Антон решил не занимать у своего «друга» денег, сейчас мне только этого и не хватало.

Вместо денег парень взял у своего товарища на время один из артефактов, который ему подарил отец на совершеннолетие. Пускай Иван и был слабым изменённым, спускаться в колодец он даже не собирался, так что у него этот артефакт просто лежали без дела.

Тогда Антону показалось хорошей идеей вместо денег попросить на время неплохой магическим предмет защитного типа. Вот только быстро выяснилось, что для не изменённого он бесполезен. Идиотская ситуация. И, очень похоже на странную издёвку со стороны Ивана, забывшего предупредить Антона о столь «незначительном» нюансе.

У меня даже появился соблазн сбросить вызов, проигнорировав этого шутника (вот честное слово, сейчас мне совсем не до него)… но это, наверняка, сделает только хуже. Иван та ещё заноза и может достать даже мёртвого. Проще решить вопрос сразу, вернув ему бесполезную безделушку.

— Слушаю, — наконец, ответил на звонок.

— Антох, чего спишь? — раздался весёлый и громкий голос Ивана, на фоне звучала какая-то зажигательная танцевальная мелодия, судя по всему, тот находился в каком-то клубе. — Ты же помнишь, что сегодня последний день нашей договорённости по артефакту?

— Привет, где ты? — я проигнорировал его явно риторические вопросы перейдя сразу к делу.

Хотелось побыстрее решить вопрос с этим внезапно нарисовавшимся для меня долгом и заняться делом. Оставлять у себя побрякушку не было никакого смысла, бесполезный для меня хлам, который даже не продать из-за того, что он принадлежит малому благородному дому. Максимум — это изучить из научного интереса, артефакторика нового мира была мне интересна. Особенно помня, что тут не была распространена классическая магия…

— Клуб «Пульс», ты знаешь где он находится, — на фоне слов Ивана послышался весёлый женский смех. — Хочешь сюда привести мой артефакт?

— Ну ты же сам сказал, что сегодня последний день договорённости, — хмыкнул я в ответ, подходя к шкафу со стеклянной дверью, за которой лежал нужный предмет.

— Отлично, приезжай, давно вместе не тусили! — тут же отозвался парень и, такое ощущение, он при этом откровенно улыбался. — Ждём тебя!

Сбросив вызов, я хмыкнул. Ждут, как же. Наверняка попытается за свою помощь дополнительно деньги выбить. Торгаш он торгаш и есть. Старый Антон, может быть, и повёлся бы на такое, чтобы не ссорится со своим товарищем, мне же плевать. Главное сейчас избавиться от чужого артефакта, чтобы вопросов к нашему дому не было потом, а со всем прочим обломится.

В голову вдруг пришла идиотская мысль, что мой план постараться не встречаться со знакомыми Антона с блеском провален, при всей необщительности прошлого хозяина этого тела, эти самые знакомые сами находили возможность поговорить со мной. Неприятно, но бегать от кредиторов и целого малого дома, которые легко могут и на отца выйти, требуя долг, намного хуже.

Ну и, надо признать, мне действительно стоит немного проветрить голову. Работать и тренировать источник целыми днями, конечно, крайне важно, но также можно и крышей поехать. Отдыхать нужно, особенно для мага, что черпает силы из ресурсов тела и души.

Взяв в руки небольшой амулет я внимательно изучил его магическим зрением, всматриваясь в линии плетений.

Что сказать… это оказалось занятно. Защита на основе линий контроля пространства. Саму логику я понял, но вот реализация, конечно, подкачала. У меня есть в голове сразу несколько заготовок, кто может больше и лучше этой штуки. Правда и сложность у них повыше.

Ага, а вот и причина почему этот артефакт не работает с обычными людьми. Я заметил, как при попытке взаимодействия с предметом ко мне потянулся невидимый глазу энергетический щуп, чтобы использовать в качестве источника.

Явно для облегчения всей конструкции придуманный ход… тут и так было всё накручено мудрёно и крайне бестолково, ничего удивительного, что создателю пришлось отказаться от автономного источника энергии или простенького накопителя. В обеих случаях конструкция бы работать не стала.

— За такое в своё время нам ставили «отвратительно», — с кривой улыбкой пробормотал себе под нос.

Крайне посредственная поделка, но надо признать, созданная с явной выдумкой и целью. А с учётом виденного мной уровня местной артефакторики, всё, можно сказать, было не так плохо.

Так или иначе, но на всякий случай я создал слепок с этой невразумительной мешанины плетений. Недосуге можно будет поразбираться, чего тут было накручено. И только после этого отправился на встречу со «старым знакомым».

Клуб «Пульс» выглядел… ну вообще я ещё никогда не видел подобного. В моём мире такого даже близко не было. Кое-что, конечно, дала мне память Антона, но её отзывчивость всё ещё оставляла желать лучшего, так что представление я о клубе получил совсем поверхностные и когда увидел всё в реальность изрядно ох… кхм, удивился.

Вытянутое здание в четыре этажа вышиной. Чем-то оно напоминало мне кристалл магического обсидиана: чёрные, гладкие стены с вкраплениями стекла, а между ними — пульсирующие неоновые жилы. Над двустворчатыми дверьми висело название, но не просто буквами, а чем-то вроде сгустка света, то распадавшегося на капли, то вновь сливавшегося в надпись «Пульс».

Пройти внутрь не составило труда, охрана на входе окинула меня внимательным взглядом, но останавливать не стали, вежливо поприветствовав и практически следом остановили какого-то паренька в спортивном костюме.

Стоило только пересечь порог клуба, как звук накрыл меня с головой не грохот, а низкий, вибрирующий гул, будто само здание дышало басом. Пройдя мимо лаунж-зоны с диванами и меняющейся подсветкой, за которыми сидели компании молодых людей, я направился в сторону залов для отдыха, где, как мне было известно, друзья Иван вскладчину снимали себе апартаменты, когда приходили сюда.

Кинув взгляд на танцпол — что-то вроде гигантской платформы, которая едва заметно пульсировала в такт музыки — я на секунду залип на крайне привлекательных девичьих фигурах, что сейчас танцевали там.

«Вот же, хорошо быть молодым», — мысленно хмыкнул я, усилием воли отрывая взгляд от крайне притягательного зрелища. — «Тот момент, когда начинаешь задумываться о том, чтобы сходить в бордель…»

Ивана я нашёл, как и предполагал, в одной из огороженных комнат в компании друзей и откровенно разодетых девушек. Ну или правильно было бы сказать полураздетых?

— А вот и наш герой-искатель! — весело объявил рослый парень с короткой стрижкой ёжиком.

В его облике ничего не говорило, что он изменённый. Если бы не моя магическая чувствительность заметить, что Иван как-то отличается обычных людей было невозможно. Насколько знал Антон, у его старого товарища был выбран довольно своеобразный путь развития, на своём начальном уровне он почти ничего не мог. Зато потом, уже ну следующих уровнях давал много всего.

Впрочем, даже будь у него сила второго или даже третьего этапа развития пути, Иван всё равно бы не стал никуда лезть или рисковать, уж очень трусливая у него была натура.

Если мне не изменяет память по оговоркам и поведению Ивана отец купил ему формулу «повелителя растений» и из всех способностей там сейчас были лишь ускорение роста растений в небольшом радиусе и быстрая регенерация. Ну и обычная для всех изменённых поднявшаяся скорость реакции, а также увеличенная сила и выносливость, конечно.

— И тебе не хворать, — махнул я рукой, стараясь подражать манере разговора Антона, правда не сильно рассчитывая на то, что смогу кого-то обмануть.

К сожалению, актёр из меня такой себе, ну да и ладно. Раз ситуацию поменять нельзя буду отталкиваться от того, что есть. Пусть считают, что ужасы колодца за последний месяц меня так изменили.

Чтобы не ходить вокруг да около, вытащил из кармана заимствованный амулет и кинул его Ивану. Последний криво усмехнулся, легко поймав артефакт и, по-хозяйски приобняв девушку, которая так и льнула к нему.

— Обращайся если нужно будет ещё одолжить.

И судя по тому, какой взгляд он при этом бросил на меня, ему было прекрасно известно, что использовать артефакт Антон никак бы не мог. Ублюдочный товарищ, что сказать.

— Ах да, Антох! — картинно ударил себя по лбу мой «товарищ» уже через секунду, а его дружки, сидящие рядом, на других диванах, радостно заулыбались. — Ты же понимаешь, что целый месяц без такого артефакта принесли мне убытки? А это не малая сумма кредитов…

— Жутко сочувствую, но мне пора, — перебил его я и, развернувшись, быстрым шагом направился из комнаты, ощущая на себе множество явно шокированных взглядов.

— Погоди Антох, ты чего? — один из прихлебателей попытался преградить мне ход, но не успел, спокойно оттесняю его и выхожу из комнаты, вновь возвращаясь в объятия громкой музыки, но уйти мне всё равно далеко не дают.

Рядом появляется Иван и, что занятно, без сопровождения всей своей шайки. Один.

— Антон Марет, так дела не делаются, — говорит он, останавливая меня. — Я пошёл тебе на встречу! Отдал свой артефакт, важное сокровище, пошёл на риск, мало ли ты сгинешь в своём колодце! И ты вот так поворачиваешься ко мне спиной? И ты после этого ещё обижаешься, когда тебя называют порченой кровью?

— А как они делаются, эти дела? — я с интересом посмотрел на этого, в сущности, ещё избалованного ребёнка. Он, не имея проблем с деньгами исключительно из желания раздуть свой авторитет среди своих шавок тянул из товарища долгие месяцы деньги, которые тому были очень и очень важны.

— Никаких договорённостей у нас не было, ты нигде не указывал, что я тебе должен что-то доплачивать или ещё что-то. Артефакт я тебе вернул, так какие претензии? Иван, я предлагаю тебе простою вещь — забыть о существовании друг друга и больше не пересекаться. Уверен ты найдёшь себе ещё кого-то, на ком можно повышать свой авторитет в компании.

И уже больше несмотря на товарища Антона направился прочь. Остановить меня или что-то требовать он не мог. Условия были оговорены заранее и то, что он там додумал про деньги было исключительно проблемы Ивана. Антон боялся сказать нет, потому что так он мог лишиться поддержки пускай и ублюдочного, но такого нужного ему товарища.

Последний артефакт, конечно, парню никак помог, но до этого Иван пару раз выручал, вот парень и решался сказать чёткое нет. Передо мной подобных проблем уже не стояло. А статус у нас с Иваном был одинаковый, у меня даже выше, так как я был всё-таки Наследником, а не членом побочной ветви малого дома. И плевать, что мой дом был разорён и нигде не котировался, неформальные и формальные законы Империи были тут однозначны.

Иван же остался стоять, краснея и сжимая кулаки. Молодо ещё, чтобы просто спустить такое. Явно думает, как бы мне потом отплатить пакостнее. Сейчас лезть в бутылку точно не станет, при свидетелях и когда вокруг крутится столько благородных и изменённых он может показать себя не в лучшем свете…

Мог ли я избежать конфликта? Мог, если бы заплатил и после постарался больше никогда с ним не пересекаться. Но это точно не дело. Мало того, что это траты, так ещё и репутация среди других молодых представителей домов.

Если Антон сливал её некоторыми своими действиями в унитаз, то я не был готов к такому, слишком уж высоки ставки. Мне в будущем обязательно потребуется помощь надёжных и влиятельных товарищей, а искать их с такой репутацией та ещё задачка. Так что поступил я на все сто правильно, а последствия… что же с неудовольствием одного молодого благородного я смогу справиться, это точно.

Но даже несмотря на всё это, на душе было паршиво. Было ощущение, что я сознательно разрушаю последние связи старого Антона, окончательно отправляя беднягу в небытие. Знаю, что это какой-то идиотский выверт психики, но настроение он мне, как и вся ситуация, подпортили основательно.

— Антон? А я недавно как раз о тебе вспоминала, — настолько погрузился в себя, что не заметил, как рядом появился кое-кто очень знакомый.

— Привет, Юлиана, — повернулся к девушке, внимательно вглядываясь в неё, не верю я в такие совпадения. — Какими судьбами здесь?

— Да это же один из лучших клубов города, я тут каждый день отдыхаю, между спусками в колодец, — улыбнулась она, а в её глазах тут же мелькнули смешинки, говоря, что девушка поняла ход моих мыслей. — За тобой не слежу, если вдруг чего подумал.

Может и не следила, но вполне станется, что ей это и не нужно. Она изменённая, ещё и явно не первых рангов, а куда выше. А там способностей у этих ребят хватает. Паранойя? Пусть так. Лучше держать в голове самый негативный сценарий и быть готовым к нему…

— Как насчёт выпить вместе? — облизнув губы спросила Юлиана и вновь улыбнулась. — Мне кое-что любопытно, такое ощущение, что ты недавно умирал.

А вот это серьёзно. Паранойя вновь глухо заворчала, напоминая о себе. Я внутренне подобрался. Внешне, же сохраняя спокойствие, выгнул бровь, как бы предлагая девушке продолжить и не собираясь ничего отвечать.

— Может пойдём присядем где потише? — поморщившись от грянувшей особенно громко музыке, спросила она.

— Не здесь, — я бросил взгляд в сторону, где находились залы, возвращаться туда не было никакого желания. — Если не хочешь тут оставаться, пойдём выпьем где-нибудь в более спокойном месте?

— Я только за.

Переместившись в одну из небольших кафешек, расположенную неподалёку я, заказав себе кофе, вопросительно посмотрел на сидящую напротив Юлиану. Покупать что-то горячительное не было никакого желания, особенно на фоне назревающего серьёзного разговора.

— Вообще, так-то не принято рассказывать что-то о своём пути изменения, но всё же… — после небольшой паузы осторожно начала говорить девушка.

«Не принято, но я скажу», — не удержался от мысленного замечания, а подозрения стали крепнуть.

— Я могу ощущать чужие смерти. И судя по тому, что чувствую от тебя, ты побывал при смерти за последние месяцы несколько раз. Если честно, то я никогда ещё не встречала живых людей с такими сильными эманациями смерти, словно сейчас разговариваю с живым мертвецом.

Мне удалось с большим трудом на этом моменте не подавиться чаем. Юлиана сама того не зная попала в точку. Мало того, что смерть Антона произошла совсем недавно, так ещё и я сам пришёл из-за грани и волей-неволей занял тело парня.

— Что ж, — кивнул ей и, немного подумав, ответил максимально честно. — Всё так. В колодце случается всякое и пару раз мне доводилось побывать на самом краю, лишь чудом избежав гибели.

— А можешь рассказать, если не секрет? Просто это ощущается крайне необычно. Как будто ты окружён смертью. Не знай я, что это просто явление природы, подумала бы, что она живая сущность и заботится о тебе.

На этот раз лицо удержать я не смог, брови удивлённо поднялись словно сами по себе. Богиня смерти была вполне себе материальной и, надо признать, в отличие от прочих божественных ублюдков никогда не лезла в дела смертных. Да и не было ей смысла лезть туда — все без исключения во всех мирах уйдут за грань и превратятся во прах. Но вот то, что она меня опекала? Ни разу не поверю.

— Не смейся! — в явном смущении возмутилась Юлиана, и где только та нагловатая девушка, которую я видел?

— Даже и не думал, просто твои слова прозвучали так… — я неопределённо покрутил рукой, подбирая слово. — Фантастично.

— Да уж, понимаю. Но я не для этого тебя искала и хотела поговорить. Возможно, ты не знаешь, я сильная Изменённая. Полноценная третья ступень. И почти собрала нужное для прорыва к четвёртой.

«Ого, а вот это серьёзно. Таких и в благородных домах ценили. Для простого человека добраться до третьей ступени настоящее достижение, особенно если нет богатых родственников», — я по-новому посмотрел на девушку, думал она сильный второй ранг.

Тот же Александр, как я понял, был именно сильным вторым рангом и активно копил на ингредиенты к третьему. Откуда у неё такие деньги и возможности? Хороший вопрос, на который у меня нет ответа. Даже для того же Александра собрать ингредиенты и рецепт для третьей ступени оказалось не просто, а он был Наследником малого дома, между прочим.

Тут же обычная с виду девушка, пускай и знакомая с Тенью закона, но всё же… почти собрала на четвёртую ступень и узнала сам рецепт, подумать только. Очевидно, что перед ним сейчас крайне непростая девушка. Бастард какого-то наследника богатого дома? Или любовница самой Тени закона? А возможно и просто крайне удачливая искательница? Гадать можно вечно.

Юлиана же между тем продолжила.

— Так уж вышло, что сейчас я как раз без отряда и предлагаю тебе вступить ко мне в группу! — решившись всё-таки выдала она, а я опять не удержался от удивленного взгляда, проклятье и как взять под контроль это лицо⁈

Глава 10

Юлиана была разочарованна и раздражена. Не так она себе представляла разговор с молодым искателем и наследником обедневшего дома. Собирая информацию о Марете она сложила о нём чёткое мнение — молодой наследник помешанный на возрождении рода и восстановления его величия. Ещё и с постоянными проблемами с деньгами.

При этом ни силы Изменённого, ни нужных знакомств среди искателей у него не было, вот и приходилось ему чуть ли не побираться на первом ярусе, собирая мало кому нужный мусор.

По всему выходило, что он должен был обеими руками ухватиться за такой невероятный шанс и согласиться работать с сильным Изменённым. Однако… этого не произошло. Этот парень даже не стал думать, сразу же отказался. Вежливо, но настойчиво. А любые аргументы и попытки дать гарантии ничего не дали. Марет был непреклонен, раз за разом отказывая ей и лишь мягко так улыбался, чтобы она ни дай бог не обиделась. Само обаяние.

Юлиана не удержалась и усмехнулась. Где-то на фоне что-то бормотал телевизор, а она задумчиво смотрела из окна своей небольшой квартиры на самый обычный двор дома нижнего города. Несмотря на то, что она была сильным изменённым близость к Тени закона Тверди и слухи о её… настоящем роде деятельности, не позволяли переехать в район получше. Как и перейти на службу к любому благородному дому. Разве что на ту же самую роль, а чем это отличается от того, что она имела сейчас?

— Занятный парень, конечно, — тихо сказала она самой себе и осторожно отпила горячий кофе. — И какой осторожный.

Юлиана даже не стала скрывать от него причины, почему хотела привлечь его к себе в группу, а это, можно сказать, прямым текстом назвать свой путь изменения! Путь смерти. Таких, как Юлиана иногда называли «Спутниками смерти». Крайне редкий путь изменённого, рецепт развития которого найти было настоящей проблемой, но Тени закона это оказалось вполне под силу. Юлиана в буквальном смысле черпала силу в самой смерти, и особенно в смертях разумных. А вокруг того паренька было просто море силы.

Боже, да такое ощущение, что он был буквально помолвлен с самой смертью, настолько плотная и сильная там была энергия! Она буквально пьянила Юлиану. Анатолий был сильно удивлён её поведением, обычно такой спокойной и невозмутимой. Но не объяснять же ему, что её опьянила близость Антона со смертью?

И как же жаль, что он отказался от её предложения. Одно только присутствие рядом такого источника смерти усилило бы её раза в два точно. Может быть попробовать позже ещё раз? Да, определённо, стоит предложить ещё раз, только позже. Возможно, он её шанс разорвать отношения с Тенью закона, да и вообще с той работой, которую ей приходилось выполнять…

От этих размышлений её отвлёк звонок сотового. Глянув на экран телефона, девушка не удержалась и досадливо поморщилась, вспомнить нельзя и вот оно.

— Слушаю, — сказала она, прикладывая к уху телефон.

— Есть работа, — сухой голос она ни с кем не могла перепутать, так мог говорить только шеф. — Жду тебя у себя.

— Буду через тридцать минут, — подавив рвущийся из груди вздох, ответила она и, отключившись, пошла в комнату одеваться.

Работа. И, скорее всего, опять грязь, от которой она так хочет убежать.

* * *

В просторном, роскошно обставленном кабинете сейчас находились двое. Мужчина, чьи волосы уже тронула седина, а также молодой парень, со схожими чертами лица, со всей очевидностью указывало на то, что эти двое были близкими родственниками.

Мужчина с некоторым раздражением побарабанил пальцами по столу, обдумывая сложившуюся ситуацию. Сидящий напротив него парень тут же поёжился, явно сильно нервничая.

— Неужели нельзя было действовать аккуратнее, сын? — наконец спросил седой и непроизвольно сжал в руках авторучку с такой силой, что пластик тут же покрылся сеткой трещин, но мужчина этого даже не заметил.

— Это было слишком неожиданно, он никогда раньше так не отвечал и спускал вещи похуже. Мне почти удалось сделать его должником.

— Почти не считается! — рявкнул в ответ седой, но тут же успокоился и устало принялся массировать себе виски, прикрыв глаза. — Боже… я разве просил тебя тянуть что-то ещё с паренька? Нужно было просто давать ему в долг, иногда просто что-то прощать из долгов и медленно привязывать к себе. Мы же об этом говорили, почему ты начал пытаться увеличить его долг?

— Просто то, что ты предлагал мне показалось слишком долго, а так он бы оказался по уши в долгах и сам бы отдал секрет элексира… — начал было оправдываться парень, но мужчина вновь вспыхнул яростью.

— Это секрет его рода и дома, недомок! Какой долг! Он должен был передать секрет по собственному желанию и попроситься к нам, а не становиться долговым рабом! Я же говорил тебе об этом прямым текстом! Всё уйди с глаз долой и даже не подходи ко мне в ближайший месяц. Из-за тебя теперь придётся думать, как найти новые подходы к Маретам.

— Отец…

— Выметайся! — рявкнул мужчина опять сорвавшись.

* * *

Ритуал вызова фамильяра всегда был настоящим испытанием для молодых рунических магов. В моей родной академии он и вовсе считался главным экзаменом для четвёртого курса, без которого тебя просто выкидывали взашей.

Фактически, фамильяр — это важнейший помощник мага, который не может предать и остаётся рядом со своим партнёром всю жизнь последнего. И ключевое во всём этом было слово «партнёр».

И как, маг искал себе надёжного эфирного помощника, также и фамильяр выбирал напарника, вместе с которым он будет расти и усиливаться. Соединение душ между магическим существом и рунным заклинателем было крайне выгодно для фамильяра, развивая его.

Что касается сложности, то она была совсем не в количестве силы, которую нужно использовать, а в сложности контроля и подготовки. Именно на этом валились большинство студиозов академий.

Впрочем, для меня нынешнего это всё было баловство, куда хуже дело обстояло с энергией. Иронично, конечно. У простых учеников четвёртого курса было больше запаса энергии, чем у сильнейшего мастера рун, находящегося на ступени «Парагона». М-да уж.

Место для ритуала я выбрал самое безопасное из доступных на данный момент — в сердце соседнего парка, там, где отсутствовали фонари и не было камер, наличие которых заблаговременно проверил.

Да, очень сомнительно, что камеры смогут запечатлеть сам ритуал, так как он невидим глазу, но вот мою подготовку и суету — очень даже. Пускай никто и не поймёт, чего я там делаю, лучше не рисковать лишний раз.

Конечно, можно было спуститься на первый ярус колодца, там уж точно безлюдных мест более чем хватало, но я слишком мало знал природу того места и не был уверен, что получится создать устойчивое сопряжение с магическим миром, так что пришлось остановить свой выбор на парке.

Кроме того, я предпочёл глубокую ночь, чтобы ещё больше уменьшить шанс столкновения с людьми. Создание многоуровневого плетения вызова с почти дюжиной рун призыва заняло у меня больше трёх часов кропотливого труда.

Ещё столько же пришлось потратить на аккуратное насыщение получившегося творения энергией. Да, даже с моим мастерством манипуляций это был небыстрый процесс. Особенно когда ты с каждой секундой и отданной толикой силы слабеешь, превращаясь в овощ.

Во время работы мысли то и дело возвращались к недавнему странному разговору с Юлианой. Вот что это такое было? Девушка буквально настаивала на том, чтобы работать вместе. И мне стоило больших трудов, не срываясь на раздражение, отказывая ей.

Кхм, даже мысленно это звучит как-то не очень и двусмысленно, что уж говорить про то, как это было в реальности. Так или иначе, но после Александра связываться с Изменёнными, не пойми зачем предлагающих скооперироваться в группу, мне как-то не очень хотелось.

Что же до её объяснений, то они настораживали ещё больше… недавняя смерть? Путь, что становится сильнее от присутствия рядом человека, соприкоснувшегося со смертью? Серьёзно? Не важно попадание ли это наугад или действительно есть такой путь — мне откровенно не хотелось находится рядом с человеком способным задать столь неудобные вопросы.

Позже проверил, что это может за путь такой странный, связанный со смертью и почему Юлиана, будучи Изменённой так легко рассказала о нём мне, и покопавшись в витанете нашёл много чего интересно, правда в основном только слухи. Но даже того, что было известно мне хватило, чтобы укрепиться в мыслях, что я поступил правильно.

«Посланник смерти», «повелитель смерти», «поборник и мрачный жнец»… и куча ещё прозвищ. Сила что повелевала самой смертью и считалась крайне смертоносным путём развития. Для органических существ, конечно. Люди следующие эти путём были идеальными убийцами и, как ни странно, загонщиками, охотящимся за людьми.

Из откровенных минусов указывалось, что шанс срыва и впадение в безумие в момент принятия зелья развития, которое поднимало Изменённого в уровне силы, был намного выше, чем у других путей. Шансы были чуть ли не пятьдесят на пятьдесят и многое зависело не только от родословной Изменённого, но и от его ментальной устойчивости и подготовке.

Нет, работать с такими Изменёнными в колодце мне точно не хочется. Особенно, когда толком об их умениях ничего не известно, а вся информация — это слухи и домыслы. Выкинув из головы странный разговор, я вновь постарался сосредоточиться на деле, проверяя цельность печати и отдельных её узлов.

Наконец, всё было готово, и я смог с облегчением выдохнуть и запустить воронку плетения вызова. Теперь можно было немного расслабиться: силы направлены, печати активируются и работают как часы.

Остаётся последняя важная вещь — внешний вид фамильяра. Да, существо из-за граней реальности не имело какой-то устойчивой формы, и я мог придать ему внешний вид любого местного зверька.

К сожалению, использовать животных небольших размеров я не мог. Те же мелкие мыши или даже крысы были бы идеальным телом для моего помощника. Жаль, но чем меньше создаваемое тело, тем больше ограничений возможностей призванного фамильяра.

Приходилось идти на компромисс между размером и желанием скрытности. Ещё в прошлом мире руническими магами опытным путём была выведена минимальная масса тела для фамильяра, и она не могла быть меньше семи-восьми килограммов. В общем, мне предстоял трудный выбор.

Я просидел около часа в витанете, подыскивая наиболее распространённые и не бросающиеся в глаза варианты. Даже закинул несколько изображений в телефон, чтобы использовать для наглядности.

В целом, мне нужно было быстрое, ловкое и достаточно распространённое существо, и под эти критерии идеально попал вид, который назывался местными «кошачьи». Подобных животных в моём родном мире не водилось, так что оценить их внешний вид мне было трудно.

От использования птиц или других летающих существ отказался — слишком ограничены и не очень распространены в качестве питомцев. Да и по массе не проходят, кроме совсем уж крупных, типа орлов.

Теперь главное, чтобы старый друг услышал и откликнулся на мой призыв. Я ждал. Секунды продолжали проходить одна за другой.

Наконец, рисунок печати на земле изменился, печать сработала, и кто-то откликнулся. Источник магии в моём теле содрогнулся от боли, сила начала ещё быстрее покидать его. Вот об этом я и говорил, после ритуала даже обычный рунный маг будет пару дней отлёживаться, а уж я так и вовсе…

Но сейчас это неважно, внутри печати вызова уже начала оформляться магическая оболочка существа, пора придать ему форму и воплотить в реальности.

И делать это нужно максимально правильно, второго шанса не будет. Развоплотить и снова вызвать фамильяра быстро невозможно, так что нужно всё делать сразу.

Мысленно обратился к воспоминаниям о животных, начиная тут же воплощать их в реальности. Для верности даже сверился с одним из изображений, которое мне попалось первым на телефоне. Особо выбирать не стал, сейчас тяжело отвлекаться от процесса вызова, даже мне.

Пот градом катился по лицу, с каждой секундой я ощущал всё большую слабость, а процесс вызова мне сейчас больше всего напоминал попытку подняться с огромным камнем в гору.

Приходилось сжать зубы и продолжать. Останавливаться на полпути нельзя, риск сильно повредить источник. И да, это сказалось на внешнем виде и характеристиках тела, оно выглядело несколько больше того, что задумывалось изначально.

Благо на всё про всё у меня ушло не так много времени, куда меньше, чем энергии из источника. И получилось, надо сказать, вполне сносно. За вычетом некоторых, кхм, деталей.

Передо мной появился большой, я бы даже сказал немного толстый, кот. Серая длинная шерсть, огромный пушистый хвост и большие голубые глаза, которые тут же уставились на меня.

— Ты не Леон, кто ты такой⁈ — раздался голос в моей голове, тело кота попросту не могло воспроизводить человеческую речь.

— И тебе привет, Ва’йан, дух поздней осени! — не удержался я и расхохотался. — Что, уже и давних друзей не узнаёшь?

— Как… откуда тебе известно это имя? — Пускай на морде кота я не мог прочитать эмоций, но это было и не нужно, чтобы понять, насколько он удивлён.

— Я и есть Леон, Ва’йан, точнее, был им когда-то. А сейчас Антон Марет. Житель нового мира. Привет, старый друг.

— Но… это же невозможно! — Фамильяр скакнул ко мне, не обращая внимания на свой небольшой рост, за секунду оказавшись рядом. — Я не чувствую в тебе силы, твой источник едва развит, а сил не хватит, чтобы сдать экзамен «восходящего».

Пришлось потратить некоторое время на то, чтобы в подробностях рассказать старому товарищу всё, что произошло со мной с момента нашего расставания ещё в старом мире, когда я отпустил его обратно в магический мир перед атакой аватаров богов-близнецов. Ва’йан выслушал меня не перерывая.

— Мир-предвечный, Леон, я ещё тогда говорил, что твоё решение — это самоубийство. Но ты меня не слушал. А я ведь был прав. Чего ты добился в конце концов?

— Как минимум того, что Виму наконец почувствовала на себе то, что чувствуют те, кого она обрекает на смерть, — не удержавшись зло ответил я, в груди вновь шевельнулась и зарокотала ярость, которую пришлось усилием воли гасить и успокаиваться.

Кот фыркнул, явно демонстрируя своё пренебрежение к моим словам.

— Леон, я тебя умаляю, эти твари живут тысячи лет. Для них это просто оскорбительный эпизод в их бесконечном существовании. И если они вдруг обнаружат тебя, ничего хорошего точно не жди. Кроме раздражения богов-близнецов, ты больше ничего не добился. Твой мир уже уничтожен. Сожран, если быть точнее.

— Что? — Я замер, пытаясь осознать сказанное другом.

Нет, конечно, я догадывался о будущем, которое уготовано любому миру, да чего там — был уверен, что так произойдёт. Но одно дело просто размышлять и где-то глубоко внутри надеяться на лучшее, и совсем другое узнать, что катастрофа всё-таки случилась. Моего мира больше нет, пожран чумой под названием боги-близнецы.

Ладони сами по себе сжались в кулаки. Перед глазами вновь полыхнуло пламя. Злость разгорелась в груди ещё сильнее, захотелось сорваться с места и ворваться в ближайшую обитель богов-близнецов… Чтобы что? Мой мир это уже не вернёт. Столько смертей, столько горя… Я глубоко вдохнул прохладный ночной воздух парка, поднимая взгляд к чернеющему небу. Будьте вы прокляты чудовища, что лишь по недоразумению называют себя богами-близнецами.

— Как давно это произошло?

— Понятия не имею. Ты же знаешь, что в магическом мире понятие времени отсутствует. Могу предположить, что очень давно, потому как, помимо твоего, эти уроды сожрали ещё как минимум два мира. И стали намного сильнее. Даже успели повоевать немного с каким-то периферийным божком. Нет, не спрашивай, я лишь слышал кое-какие сплетни среди духов, не более.

Я уже было хотел расспросить подробнее про эту войну и с сожалением покачал головой. Если даже выходец из магического мира говорит, что прошла уйма времени, значит, так оно действительно и было.

— Но всё-таки как удивительно, — между тем подал голос Ва’йан, ловко обходя меня и осматривая со всех сторон. — Я никогда не слышал о том, чтобы человеческие души были способны к перерождению и уж тем более к воплощению в чужом теле. Обычно происходит полное отторжение. Даже хвалёное божественное вмешательство сильнейших богоподобных тварей не способно провернуть подобное.

— Стечение удачных обстоятельств? — предположил я. — И не смотри так на меня, дырку протрёшь.

— Протрёшь на тебе, как же, — проворчал кот и уселся на землю, осмотрел уже себя. — Леон, что это за вид такой? Почему я такой толстый? Что ты мне за тело создал?

— Разве? — Я придирчиво осмотрел созданный конструкт. — Да, получилось немного не то, что хотел на фотографии.

— Это тело страдает ожирением! Я толстый! — прошипел мне Ва’йан. — Нельзя было создать что-то более гибкое⁈

— Хм-м. — Я не нашёлся, что ответить, для разведчика и соглядатая это тело действительно подходило хуже, чем тонкое и быстрое.

Но тут уже ничего было нельзя поделать. Мой источник не позволял нормально работать со столь тонкой материей, как духовное тело фамильяров. Хорошо, хоть получилось такое тело.

— Ладно, проехали. Благо искусственное тело куда сильнее и быстрее обычного, но всё равно… ай, ладно. Расскажи, что ли, про мир, в котором мы очутились, и что за человек, в теле которого ты оказался, ну и какие у тебя планы?

— Расскажу по дороге домой, пойдём, — я махнул рукой своему старому товарищу. — Это не быстро.

В ту ночь мы многое говорили с Ва’йаном. Обсудили всё — место, где мне повезло появиться, планы, жизнь, прошлое и будущее. Это затянулось до самого утра. Я показал товарищу витанет, который мгновенно очаровал жадного до знаний фамильяра. Его поражали возможности и прогресс населения этого мира, он был в восторге от многих решений и негодовал от других.

Как и я, Ва’йан не мог понять, каким образом при таком странном положении государство, в котором мы сейчас находились, могло существовать и даже быть одним из лидеров в этом мире.

В Империи имелись благородные дома, что претендовали на власть, центральный правитель, который управлял государством, являлся главой уже своего благородного дома, точнее даже нескольких домов, и ещё каким-то образом он умудрялся сдерживал своих конкурентов из других домов! У некоторых из которых, между прочим, имелись свои небольшие армии.

В моей голове это всё пока очень слабо укладывалось. Такое ощущение, что всё здесь находилось в очень хрупком равновесии, которое могло рухнуть в любой момент.

Ну и, конечно, не могли не обсудить богов-близнецов и их положение в этом мире. В том числе и то, как они пытаются сейчас прибрать к своим рукам больше влияния. Мой рассказ про больницу близнецов и то, что я увидел в нижнем городе, заинтересовал фамильяра.

Он согласился с тем, что нижние уровни следует обязательно проверить. Для магического помощника это было вполне реально, по сути, большинство из них для того и призывалось в мир живых.

Вот только по срокам пришлось разведку отложить на несколько дней, так как из-за приёма у губернатора нижний город сейчас бурлил и появляться там лишний раз мне точно не стоило. Особенно когда я и мухи обидеть не могу — мои силы после проведённого ритуала будут восстанавливаться как минимум два или даже три дня.

Через несколько суток мы с отцом отправились на приём. Как и я, он был одет в форму Марет, только, помимо серебряного значка, обозначающего принадлежность к малому дому, на его одежде, на правом плече, был вышит специальный знак в виде нашего герба — крылатого меча. Такое могли носить только главы домов.

— Ну что, готов? — спросил он, перед тем как выходить. — Надеюсь, ты всё ещё хорошо помнишь правила этикета, что вбивала в тебя мать?

Я-то помнил. Точнее, помнил их Антон, которого так загоняли этим в своё время, что даже в неформальной обстановке и там, где это было не нужно, он соблюдал все эти сотни мелких и неочевидных правил. Думаю, если бы тот же Александр пообщался с Антоном немного подольше, обман Станислава легко бы вскрылся… но произошло то, что произошло.

— Да, отец, — между тем ответил я.

— Ну, вот и отлично, — кивнул мужчина. — Ты наследник, а это значит, что на приёме обязательно найдутся люди, которые захотят спровоцировать тебя. Оставайся спокойным, действуй так как тебя учили, и всё будет хорошо.

Сам приём проходил во дворце губернатора, что располагался в центре города Тверди. Странное название, которое мне старому выговорить бы было крайне сложно, а сейчас нормально… удивительные причуды перерождения.

Дворец губернатора выглядел именно так, как и должно было выглядеть место обитания первого лица всего Западного округа. Поднимающийся к небу замок с десятками острых башен, похожих чем-то на наконечники копий. Это ощущение было трудно объяснить, но тут старый стиль причудливым образом сочетался с невероятным футуризмом центрального района города, создавая какую-то невероятную смесь древности и современности.

К главному входу одна за другой подъезжали всё новые машины, выпуская делегации разных благородных домов. Малых, старших, великих и даже императорских, как я понял. Последних, к слову, в государстве было всего шесть, но каждый считался основой Империи. И глава у них был один — Император. Это единственный благородный род в стране, который управлял сразу несколькими домами.

Мы подъехали на специально взятой напрокат отцом чёрной машине и вышли на небольшую синюю дорожку, поднимающуюся по ступеням ко входу во дворец.

— Малый благородный дом Марет! — в разные стороны разлетелся звонкий голос одного из младших церемониймейстеров.

Чувствуя себя откровенно не в своей тарелке, я поспешил за отцом, уже поднимающимся по лестнице. Ощущал на себе множество скрещённых взглядов, словно меня рассматривали как диковинную зверушку. Жаль, силы ко мне ещё толком не вернулись, и отследить эти взгляды я никак не мог. Что ж, придётся справляться своими силами.

На входе нас встретил сам хозяин приёма. Вот это, конечно, казалось удивительным. Действующий генерал-губернатор всего Западного округа с улыбкой встречал своих гостей на приёме, находя слова приветствия для каждого из прибывших, но таковы были правила и этикет. Идти против них, естественно, никто не хотел.

— А, Николай, как замечательно, что ты прибыл. Только недавно вспоминал тебя в разговоре с супругой, — тепло поприветствовал нас мужчина небольшого роста с внушительными бакенбардами. — А это твой сын? Антон, я так полагаю?

— Приветствую генерал-губернатора и его супругу, — я опустил голову ровно настолько, насколько это требовалось, чтобы поприветствовать хозяина приёма, как и учила когда-то Антона мать.

О том, что женщина рядом с ним и была супругой, говорили знаки, вышитые на её платье.

— И этикету обучен, отличного наследника ты себе вырастил, Николай, — тепло улыбнулся мне мужчина, хотя глаза его оставались холодными.

— Благодарю, генерал-губернатор, — отец также сделал церемонный кивок.

— Будьте моими гостями и повеселитесь тут, — напутствовал нас хозяин, уже переключая внимание на следующих гостей.

Ну а мы двинулись дальше. Входя в залитый светом приёмный зал.

— Я отойду к главам других домов, поприветствую всех. Ты можешь делать что хочешь, но прошу, веди себя осмотрительно. Слишком много гостей сюда сегодня приглашено. В том числе и из столицы.

— Да, отец, — сказал ему в спину и начал осматриваться.

Так как я никого здесь не знал, да и не особо сейчас рвался знакомиться без доступа к дару, пока решил сосредоточиться на еде, а там уже как пойдёт.

Глава 11

Настя со вздохом посмотрела в окно автомобиля, быстро двигающегося в потоке машин к центру города. Далеко впереди уже виднелись крыши центральной резиденции губернатора. До прибытия туда оставалось не так много времени.

Будучи наследницей великого дома Асен, ей приходилось регулярно участвовать в приёмах, подобных сегодняшнему. Глава часто не мог сам присутствовать на таких «почётных» событиях и посылал своих наследников, в том числе и тех, кто находился очень далеко от цепи наследования. Например, таких как Настя.

Девушка была дочерью третьего сына главы и могла претендовать на кресло управителя лишь в чистой теории, при стечении каких-то фантастических обстоятельств. Да и сама Настя не очень-то рвалась в семейные управленцы, предпочитая сосредоточиться на обучении и максимально дистанцироваться от своего благородного дома. Лишь вот в таких случаях, как сегодня, ей приходилось вспомнить о долге и заниматься делами семьи.

— Госпожа, через две минуты будем на месте, — предупредительный голос водителя отвлёк её от невесёлых мыслей.

— Спасибо, — она поблагодарила его и тихо выдохнула.

«Это работа. Просто очередная работа, которую ты сделаешь, Настя, и поедешь с чистой совестью домой», — мысленно добавила она себе, настраиваясь на предстоящее.

Девушку откровенно тяготили все эти приёмы, званые ужины, балы и банкеты. Это был ни разу не отдых, где ей, как представительнице великого дома приходилось общаться со множеством людей, чьи интересы так или иначе пересекались с интересами её благородной семьи.

А ещё находились те, кто не забывал уколоть её, намекнув на белоснежные волосы, нехарактерные для представителей дома Асен.

Настя осторожно поправила свою аккуратную причёску, на которую пришлось потратить столько времени. Это было её проклятье, о котором часто вспоминали даже внутри дома, что уж говорить про то, что творилось вне его стен.

Тем временем автомобиль подъехал главному входу резиденции и легко остановился.

— Великий благородный дом Асен! — Голос церемониймейстера показался Насте чересчур громким и эмоциональным, но виду она не подала, спокойно выйдя из автомобиля и направившись ко входу в резиденцию.

— О, Анастасия Владимировна, как приятно принимать видеть вас здесь! — Лицо генерал-губернатора сделалось действительно радостным, старику было явно очень важно, чтобы дом Асен принял его приглашение.

— У вас отличная резиденция, генерал-губернатор, — девушка сделала небольшой книксен.

— Жаль, ваш родитель не смог приехать с вами, я так хотел обсудить некоторые вопросы с Владимиром Петровичем.

— Если что-то важное, вы можете сказать это мне, я передам отцу всё слов в слово, — девушка улыбнулась, мысленно представляя, как отец, третий наследник великого дома, отнесётся к такого рода передачам.

— Думаю, лучше нам будет обсудить это один на один. Передача, даже через вас, — это не совсем вежливо. Я навещу вашего отца позже. А сегодня будьте как дома.

— Спасибо. Мы будем ждать, генерал-губернатор. — Настя кивнула, завершая разговор, и направилась в сторону зала с главными гостями приёма.

Нужно поприветствовать местные благородные дома, а также представителей городской администрации и уже только после этого найти себе укромное место, чтобы спокойно понаблюдать за происходящим вокруг.

Хотя, конечно, от разговоров, как бы она ни хотела обратного, отделаться было нельзя. Главы малых и больших домов, чиновники и, конечно, наследники местных благородных домов не дадут нормально постоять в сторонке. Этим-то провинциальные приёмы больше всего и отличались от столичных.

Местные главы… ну, они повели себя как обычно при виде наследника великого дома, устроив представление из лести, подобострастия и попыток навести мосты. Главы и представители благородных семей сменялись со скоростью перчаток фокусника.

Настя в подробностях услышала, кто чем занимается, из первых уст, узнала свежие мелкие слухи и, конечно, получила кучу предложений к сотрудничеству. Всё как обычно. И лишь присутствие других представителей великих домов на этом приёме спасло её от всеобщего внимания и попыток наладить контакт.

Правда, не совсем понятно, насколько такое положение вещей было лучше, так как ей пришлось чуть ли не нос к носу столкнуться с наследником великого дома Арзов — одними из давних конкурентов Асен.

— Как же приятно видеть в Тверди беловолосую принцессу одного из сильнейших домов империи, — голос лощёного хлыща, одетого по последней моде, раздался по левую руку от Насти.

Ей пришлось усилием воли погасить вспышку раздражения, нельзя поддаваться эмоциям, особенно в таких ситуациях.

— Приветствую шестого наследника дома Арзов, — она повернулась к подошедшему человеку, натянув на лицо одну из своих холодных улыбок, которой её обучила мама, когда была ещё жива.

Взгляд высокого молодого мужчины чуть дрогнул, но он почти сразу взял его под контроль. Спокойным голосом он поправил Настю, смотря на неё с некоторым пренебрежением:

— Пятого наследника благородного дома Арзов. Неужели у Асен настолько плохо с информацией, что, посылая в наш город своего представителя, они не способны дать её в должном объёме?

— О, не сомневайтесь, нам дают её в полном объёме и по каждому значимому представителю благородных домов, — немного выделив интонационно слово «значимый», Настя сохранила ту же улыбку, наблюдая за тем, как от гнева расширяются зрачки пятого наследника.

В этот момент рядом с представителем дома Арзов появился другой наследник, явно из вассальных домов, тут же отвлекая внимание своего союзника отводя его в сторону, что-то рассказывая.

Одновременно с этим к Насте подошёл глава какого-то малого дома, уводя её подальше. Хозяину приёма явно не хотелось омрачать праздник склоками.

Мелкие столкновения между представителями благородных на подобных приёмах считались частым явлением, особенно среди конкурирующих домов, но девушка была уверена, что завтра этот разговор потянется от одного наследника к другому. Слухи в империи расходились быстрее лесного пожара. Ну, тем лучше.

Постепенно людей в резиденции становилось всё больше. Приём посетили и другие великие дома. Настя видела представителей семей Гейн, Гардена, Брачи, Лордана и многих других. С некоторыми, считавшимися союзниками или партнёрами их дома, она даже неплохо побеседовала.

Наконец, ей удалось вырваться из водоворота бесконечных разговоров и каким-то чудом затеряться среди прочих гостей, отойдя к одной из стен дальнего зала резиденции.

Настя позволила себе немного расслабиться и окинуть взглядом людей, что собрались тут. С некоторым удивлением заметила стоящего рядом молодого человека, явно занимающегося тем же самым. Он словно бы слился со стеной, отчего Настя заметила его не сразу. При этом она считалась довольно сильной для своего возраста изменённой, но это никак не помогло ей.

Заинтересовавшись, девушка пригляделась к соседу, стараясь при этом не выдать своего внимания и любопытства. Молодой, лет двадцати или чуть больше. Наследник, судя по серебряному значку из малого дома, но при этом древнего — два цвета формы ясно об этом говорили.

Вроде бы ничего такого, обычный наследник, каких Настя за свою жизнь повидала более чем достаточно. Но вот стоило ему только повернуть к ней голову и встретиться взглядом, стало очевидно, как она ошибается.

Она не видела его своими способностями изменённого. Мастер паутины, ощущающий колебания фатума, не видел обычного человека? Словно бы тот не был соединён незримыми нитями судьбы с окружающим миром! Нет, это не было чем-то из ряда вон выходящим, Настя часто не могла разглядеть других, особенно очень сильных изменённых, но впервые на её памяти это произошло с обычным человеком.

А он, мало того что почувствовал её внимание, так ещё и эти глаза… в первые секунды Насте показалось, что на неё смотрит кто-то из представителей великих дома или даже сам глава. Острый и цепкий взгляд взрослого, опытного человека. Он просто не мог принадлежать какому-то мальчишке, едва перескочившему совершеннолетие.

Секунда — и наваждение пропало. Парень вежливо улыбнулся ей, слегка кивнув и отвернулся.

«И что это такое было?» — с удивлением спросила он себя, встряхнув головой, и вновь посмотрела на странного наследника.

Решившись, она уверенным шагом направилась к этому необычному человеку.

* * *

В целом приём проходил именно так, как я и рассчитывал. То есть скучно и совершенно неинтересно. Что меня полностью устраивало. Пускай Антон из-за шаткого положения своего дома как-то особо не взаимодействовал с другими наследниками, я всё равно старался лишний раз не отсвечивать. Хватило и того, что увиделся недавно с теми же Толей и Иваном.

Впрочем, были во всём происходящем и положительные моменты. Впервые на моей памяти я видел столько благородных и влиятельных людей так близко.

При этом часть из этих людей являлись сильными изменёнными. Особенно из старших и великих семей. Как я понял, вскоре сюда должны были прибыть ещё и представители императора, но пока и без них хватало впечатлений.

Пожалуй, главное, что с помощью магической силы источника я смог разглядеть много нюансов, недоступных мне ранее. Прежде всего это касалось различий изменённых в зависимости от их ступени развития. Если первые три этапа легко ощущались мной, как и их отличия друг от друга, то вот всё, что выше третьей ступени было просто как тёмное пятно. Что бы я ни делал, разглядеть потенциал такого человека не получалось.

Того, что меня заметят, практически не опасался, местные чувствовали только небольшую странность моего взгляда и ничего более. Это я уже проверял не раз. Тут главное было не увлекаться, чтобы не привлечь к себе лишнего внимания. Но вот как, скажи на милость, не увлечься, когда вокруг столько всего интересного? Ещё и молодое тело постоянно подталкивало меня действовать, не стоять на месте. Приходилось прилагать пускай и небольшие, но усилия, чтобы сдерживаться.

Я понял, что переусердствовал, когда поймал на себе взгляд девушки со странными, белыми волосами, которая буквально минуту назад отошла к стене зала и оказалась рядом. Вежливо ей улыбнулся и постарался сделать вид, что просто скучаю.

Не сработало. Девушка заинтересовалась и двинулась в мою сторону. Мысленно вздохнул и только сейчас заметил значок, что был прицеплен к её лёгкому серебристому платью.

«Да что со мной сегодня такое⁈» — мысленно дал себе подзатыльник, чтобы хоть как-то вернуть сосредоточенность и перестать считать ворон.

Беловолосая девушка была из великого дома. Не Арзов, я узнал обо всех их наследниках, и среди них не было такой примечательной особы. Тогда кто это?

К сожалению, наряды женской части не обязательно красились в цвета дома, потому понять, к кому относится приближающаяся особа, я не мог. Одно точно — она была изменённой. Кажется, второй ступени, но тут я всё ещё плохо ориентировался.

— День добрый, — её приятный голос раздался рядом, обращая на себя внимание, теперь притворяться, что я её не замечаю, не получится.

— Здравствуйте, госпожа, — нейтральное обращение, когда не знаешь имени и наименования благородного дома.

— Анастасия Асен, лучше просто Настя, — представилась девушка, и я тут же принялся вспоминать, чем так знаменит великий дом Асен, одновременно не забывая об ответной вежливости.

— Антон Марет. — Я хорошо почувствовал, как с каждой новой фразой на мне скрещиваются всё больше взглядов. — И также прошу обращаться просто по имени. И на ты, пожалуйста.

Одним только фактом этого разговора я привлекал к себе слишком много внимания. Не то чтобы это была проблема, но сегодня я рассчитывал оставаться в тени, не выделяясь и смотреть на происходящее со стороны.

— Я заметила, что ты предпочитаешь наблюдать, а не участвовать в приёме, — между тем продолжила говорить Асен. — Необычное поведение для наследника. Как правило те всегда стремятся показать себя в выгодном свете, особенно перед другими благородными.

— Я не самый обычный наследник, — вежливо улыбнулся ей, при этом стараясь отследить реакцию, очень уж меня насторожило это внимание к своей крайне скромной персоне. — А эти приёмы скорее напрягают, чем веселят. Да и не такой уж я и частый гость на них.

— Хм-м, понимаю, — девушка задумчиво кивнула и удивила меня, вдруг попросив: — Расскажи, пожалуйста, немного о себе, Антон. Уверена, тебе есть что рассказать.

«Занятно, а эта девушка не из стеснительных. Молодая, но уверенная в себе. Что же, можно этим воспользоваться и узнать чуть больше о великих домах и их наследниках», — мысленно усмехнулся я.

— Хорошо, но только если это будет равноценный обмен, — позволил себе небольшую улыбку. — Рассказ на рассказ.

Беловолосая немного наклонила голову и вдруг вернула мне улыбку.

— Договорились.

Это оказалось… познавательно. Анастасия Асен оказалась интересным собеседником, умеющим вести разговор и слушать собеседника. Я вспомнил, чем был так знаменит великий дом Асен. Помимо того, что владел одним из входов в колодец южного региона, он занимался созданием вооружений для Императора и тренировкой элитных наёмников.

Мне рассказали о некоторых интересных разработках дома, находящихся пока только на этапе воплощения прототипов. Ничего секретного, но всё равно познавательно.

Интересная семья, которая, как оказалось, ещё и близко общалась с лаборантум артифакторум — главной организацией Империи, которая специализировалась на создании магические артефакты и изучала нижние ярусы колодца.

Настю же крайне заинтересовало то, что я оказался из гильдии Искателей. Она с большим удовольствием послушала мой рассказ о колодце и о том, как я путешествовал в нём. Пускай ничего такого героического в моих историях не было, её всё равно привлекала каждая мелочь. Можно сказать, она была одержима тайнами колодца.

Мы пообщались больше двадцати минут, и это оказалось крайне познавательно. Если бы не раздражённые взгляды, кидаемые на нас со всех сторон, такое общение и вовсе можно было бы считать идеальным. Я узнал много полезного по колодцу и его нижним ярусам, что не найти так просто в витанете. Откуда о таких мелочах знала обычная с виду наследница, вот вопрос? Неужели действительно так сильно интересовалась этим вопросом, или тут было что-то другое?

К сожалению, нашему общению пришёл конец, когда к Анастасии подошёл один из наёмных слуг губернатора и вежливо передал наследнице великого дома, что её ждёт хозяин приёма для небольшого разговора.

— Ничего не поделаешь, было приятно пообщаться с тобой, Антон, — улыбнулась мне беловолосая, в своей, как оказалось, привычной манере слегка наклонив голову.

— Взаимно, Настя, это было познавательно.

— Надеюсь, это наша не последняя встреча, — сказала она, взмахнув рукой на прощание, и удалилась вместе со слугой, оставив меня одного и в полной задумчивости.

«И всё-таки что это было? Откуда такой интерес к простому наследнику мелкого, давно разорившегося дома?» — Я покачал головой, ещё одна загадка, которую пока решить невозможно.

Наконец, спустя почти час ко мне подошёл отец, всё так же подтянутый и внешне спокойный. Но это только внешне, благодаря воспоминаниям Антона я сразу понял, что он находится на взводе.

Сделал мне знак следовать за ним, и мы в молчании отправились к парковке. До окончания приёма ещё оставалось время, но отец явно не хотел здесь больше оставаться. Вероятно, что-то случилось, что испортило ему настроение. И, если честно, я уже мысленно приготовился к тому, что это заденет и меня. Уж очень плохое предчувствие появилось в этот момент.

Глава 12

— Во время приёма пришлось долго общаться с представителями дома Арзов, — не стал отмалчиваться отец, когда мы сели в машину и отдалились от резиденции губернатора. — Нас пытаются склонить к протекторату и принесению вассальной клятвы.

Признаться честно, я на этих словах немного подвис. Весь опыт и знания Антона говорили о том, что это полнейшая глупость.

— Но… зачем им нужен в вассалах практически разорившийся малый дом?

— Не практически, а разорившийся, — щека отца дёрнулась, но он справился с собой. — Что же до твоего вопроса… то я не знаю на него ответа. Похоже на какую-то дурацкую шутку. Если бы не то давление, которое на меня оказывал представитель Арзов, я бы и сам подумал так. Особенно они, кстати, напирали на твоё будущее. Мол, без ингредиентов к изменению для единственного наследника дом Марет будет обречён. И я не могу не признать, что доля истины в его словах есть, как бы горестно от этого мне ни было.

Что тут скажешь? Отец Антона был прав. В этом мире авторитет дома, помимо богатств и личных территорий, ещё и сильно зависел от силы его представителей. В нашем же случае в этом плане всё было очень плохо. Отец кое-как дотягивал по силе до среднего изменённого, я же и вовсе им не был. Но… что-то сейчас темнил он, я это прямо отчётливо чувствовал, отец явно недоговаривал о чём-то. Само чувство было пускай и лёгким, но ощущалось хорошо.

— И что ты им сказал? — спросил я.

Вот что было важно сейчас. Если отец согласился, и начнётся процесс перехода дома в подчинение к Арзов, мне будет намного сложнее находить свободное время для изучения влияния богов-близнецов, не получится без разрешения главного дома спускаться в колодец, ещё и окажусь в обойме женихов-наследников, которыми будут решать вопросы сближения великого дома с союзниками.

Всё это только по воспоминаниям Антона, что там ещё будет, я могу только предполагать.

— Нет. Пока очень аккуратно и вежливо ушёл от вопроса. Но, думаю, это не последний раз, когда поднимается этот вопрос. И, предполагаю, давление на нас будет усиливаться. Ты знаешь моё отношение к твоему увлечению колодцем, мы не раз спорили на эту тему, и я дал тебе шанс попробовать с условием, что ты не будешь спускаться на нижние этажи. Будь аккуратен и осторожен, Антон. Особенно в колодце. Арзов так просто не отступаются.

— Конечно, — с готовностью ответил я. — Ещё бы понять, чем мы их так заинтересовали.

— Да, этим я займусь на работе. Попробую поспрашивать некоторых коллег и изучу основные события за последний несколько месяцев.

И вновь ощущение, что мне чего-то недоговаривают. Отец устало покачал головой, он явно потратил много сил на сегодняшний вечер.

Остаток дороги мы провели в молчании. Каждый думал о своём. Я пытался просчитать, как появившиеся новости повлияют на моё небольшое расследование с больницей богов-близнецов и насколько недавний инцидент в колодце поменяет расклады. Уверен, родственники Александра уже должны были обратиться к великому дому для помощи с расследованием.

Сильно сомневаюсь, что сегодняшнее предложение отцу связано со случившимся инцидентом, но в том, что Арзов попытаются воспользоваться этим, если выйдут на меня, уверен на все сто процентов.

Неприятно, но ничего не поделаешь. Придётся чуть изменить планы и подготовку. Пускай я уже кое-что начал делать, но этого сейчас было уже явно недостаточно.

— И чего ты такой смурной? — поприветствовал меня Ва’йан, стоило только появится в комнате и лениво потянулся. Разлёгшись на кровати, похоже, фамильяр быстро перенимал все привычки нового тела.

— На приёме произошла некоторая неожиданность. Даже две. — Я вспомнил Настю и её непонятный интерес ко мне.

Рассказ занял прилично времени. Ва’йан уже неплохо разбирался в местных раскладах, но мне всё равно то и дело приходилось останавливаться, чтобы пояснить тот или иной момент.

— Знаешь, мне кажется, ты себя слишком накручиваешь, — сказал кот, когда я закончил. — Это молодое тело… да, ты не подросток, но всё равно ведёшь себя часто импульсивно. Леон из прошлого мира не стал бы беспокоиться насчёт «ощущений» и полностью сосредоточился бы на решении проблемы. А их у тебя сейчас две — это боги-близнецы с их делами здесь и расследование Арзов. Вот давай и займёмся ими, а всё остальное отложим в сторону, всё равно информации крайне мало.

— Хах, да, ты прав. — Я уже и сам понял, что весь этот приём и слова отца Антона выбили меня из равновесия, что для рунического мага недопустимо.

— Завтра вечером отправимся к больнице богов-близнецов, — сказал Ва’йану. — Пора разобраться, что они там за интригу затеяли в этом мире. А сегодня займусь изменениями в подготовке к возможному столкновению с великим домом.

— Вот это тот Леон, которого я знаю! — с усмешкой в голосе сказал мне кот. — Расскажи в общих чертах, что ты там придумал.

Где-то ещё с час мы обсуждали планы и варианты действий, которые можно на нынешнем моём уровне источника использовать. Ва’йан не был мастером рун, но, благодаря общей эрудированности и пониманию вопроса, помощник он был хороший. Что тогда, что сейчас. Наконец, когда всё было оговорено и мы уже начали повторяться, он потянулся, стряхивая с себя оцепенение, и сказал:

— Ладно, похоже, что ничего нового мы уже не придумаем. Реализовать бы сейчас хоть это. Мне всё ещё надо привыкать к этому миру и телу, чтобы быть завтра полностью готовым к любым неожиданностям. Как минимум, вернуть себе способность к сокрытию следов, своих и твоих, а это, знаешь ли, не простая задача. Так что, пожалуй, займусь пока этим. А тебе желаю продуктивного вечера.

С этими словами Ва’йан просто устроился поудобнее на моей кровати и… заснул, свернувшись объёмным клубком.

— Вот же, — не удержался от усмешки. — Ты, похоже, тоже много чего перенял от своего нового тела.

На моё замечание ответа не последовало, лишь уши кота вздрогнули, говоря, что Ва’йан всё прекрасно слышал, но решил проигнорировать. Пушистый комок с усами.

Но резон в его словах был, мы и так много чего добавили к изначальному плану, справиться бы теперь с этим.

Я уселся за рабочий стол, отодвигая в сторону клавиатуру терминала витанета и вытаскивая из ящика защитный амулет Антона. Тот самый, который должен был помочь ему защититься от тварей колодца, но, по факту, не сделал ничего. Я изучал его некоторое время и даже разобрал внутреннюю конструкцию.

Как оказалось, ничего такого сложного там не было. Такие амулеты могли создавать даже начинающие адепты руники. Правда, в этом мире не было никакой рунической магии, и вместе неё местные использовали части монстров или редкие реагенты, найденные в колодце, как тот же тацит, получая вот такие поделки.

Более того, местные артефакторы даже смогли дойти до аксиом или правил создания защитных плетений. Это удивительно, с учётом того, что без использования руники им приходилось фактически тыкаться подобно слепым котятам и искать свой путь методом бесконечных проб и ошибок. А вместо магической силы использовать какие-то, судя по всему, подручные инструменты. И у них много чего получилось.

В частности, вот этот амулет запитывался магическим камнем, похожим чем-то на всё тот же тацит, и отпугивал мелких тварей направленными импульсами наводимого ужаса. Судя по выведенным рисункам на камне, им удалось создать самое настоящее плетение, испускающее направленное воздействие ментальной силы высокой интенсивности.

Но без рунических усилений и стабилизации через глифы получившийся результат в лучшем случае можно было назвать средним. Потери в энергии же были просто огромны. За три-четыре выхода в колодец кристалл магии просто выжигался, превращая амулет в бесполезную игрушку.

А ещё были проблемы с силой воздействия. Отпугнуть он мог разве что мелких или пугливых тварей, уж очень хлипкой и неоптимизированной была вся конструкция. Уже хорошо, что она работала, конечно, но всё же.

А вообще, стоит заняться артефакторикой и создать несколько полезных вещей. Например, артефакт для маскировки, который в будущем может очень пригодиться. Или создающий сильный толчок, или направленную струю пламени. Ну и так всего по мелочи. Вариантов было много. Недавно мне даже приходило в голову заняться собственной одеждой превращая её в артефакт. Хороший вариант, к слову.

Теперь насчёт моих, вернее, уже наших с Ва’йан идей… Невидимые рунические татуировки! Это тот выход, который мы с ним сейчас видели и считали наиболее перспективным.

К сожалению, из-за малого источника использовать руническую магию без задержек и уж тем более напрямую мне нельзя. Точнее, можно, конечно, но это чревато перегрузкой источника вплоть до его уничтожения.

И татуировки как раз и должны были помочь в этом, сгладить использование руники, защитить, а также стать простым оружием. Ещё и постоянно усиливающимся по мере усложнения их структуры и того, что я буду туда вплетать.

В колодце у меня не было другого выбора, и я тогда действовал, исходя из того, что всё лучше, чем помереть. А уже выбравшись, использовал только мелкие фокусы.

Что-то действительно серьёзное… лучше придерживать, пока источник не расширится и не станет действительно крепким. Ну, или работать через инструменты-посредники, например, всё те же амулеты, артефактную одежду и, конечно, рунические татуировки.

Все ученики магических школ и академий до момента значительного усиления своего источника вынуждены использовать подобные костыли, чтобы компенсировать небольшой запас сил.

Татуировки — это один из вариантов. Не самый популярный, так как требует от человека, создающего рисунки, серьёзного контроля и понимания руники, но в моём случае это было самое подходящее. Позже эти татуировки можно переделать, создав на их основе защитные и атакующие печати, очень сильные и работающие мгновенно.

Чтобы выводить устойчивые магические рисунки на коже, нужен инструмент, и именно для этого я достал амулет Антона. В его конструкции использовался занятный металл, с помощью которого я и планировал наносить татуировки.

Чтобы вытащить из амулета вытянутую железную полоску, у меня ушли секунды, ещё несколько мгновений на то, чтобы подготовить эту заготовку к работе, проведя через неё небольшой магический импульс из источника. Этот металл удерживал в себе остатки энергии и идеально подходил для такой работы.

— Ну, приступим, — выдохнул и склонился к левой руке.

Вначале нужно создать набор печатей, которые станут для меня подспорьем в использовании магии, сократят потребление энергии источника и облегчат создание плетений.

На боль не обращал внимания, полностью абстрагировавшись от внешнего мира. Сейчас требовалась сосредоточенность и фокусировка, слишком уж сложные плетения использовались в этих печатях. Задача непростая даже для магистров академий.

Спустя почти два часа полной сосредоточенности и работы я закончил с работой. Пришёл в себя и сразу почувствовал, что вся одежда на мне оказалась насквозь промокшей от пота, словно я бежал на пределе своих возможностей несколько десятков километров. Вот же.

Зато смог полюбоваться изящными рисунками на руке. Они будут появляться на коже лишь в момент использования рунической энергии, в иное время останутся полностью невидимы. Ну или я могу их проявить силой мысли, если это потребуется для чего-то.

Первый и самый трудный этап завершён. Теперь будет легче, пускай и затратнее по времени, но уже не так изматывающе.

Приняв душ и немного отдохнув, я вернулся к своему занятию. На улице уже было за полночь, и, по-хорошему, настало время закругляться, чтобы нормально выспаться, но останавливаться на полпути мне сейчас было никак нельзя. Пока свежа татуировка, её надо было не только опробовать и проверить, но и добавить ещё несколько обязательных плетений, которые могут завтра нам понадобиться, вот и пришлось почти всю ночь заниматься делом, выводя одну печать за другой.

Особенно трудно мне было заниматься спиной и плечами. Наносить рунические плетения ориентируясь на отражение в зеркале, — отдельный вид издевательства.

Но так или иначе к тому моменту, как первые лучи солнца начали пробиваться через плотно задвинутые занавески, всё важное было уже закончено.

Работы оставалось много, но самое важное я сделать успел. И со спокойной совестью мог, наконец, поспать. Так что сразу после ещё одного душа я, не обращая внимания на развалившегося на кровати Ва’йан, просто рухнул на подушку, мгновенно проваливаясь в темноту.

Моё пробуждение нельзя было назвать лёгким. Голос фамильяра и довольно чувствительный прыжок мне на спину выгнали остатки сна, и я смог с горем пополам растолкать своё уставшее тело.

Не забыл показать любопытном коту, что сделал за те несколько часов, что он валялся и «привыкал к новому телу». Ва’йан остался доволен.

— Только использовать эти печати надо бы с осторожностью, — заметил он под конец. — Слишком заметно. Глаза горят магическим пламенем, а по рукам и пальцам расползаются магические глифы. Посмотрит на тебя кто-нибудь в этот момент и окочурится от страха.

— Внушает? — с любопытством посмотрел я на напарника.

— Ещё как. Видна рука мастера.

Хмыкнул и отправился готовиться к предстоящему рейду в больницу. Следует быть готовым ко всему.

На этот раз решил взять с собой магический клинок Антона. Его я, кстати, также подробно изучил чуть ранее, обнаружив явное сходство всё с тем же амулетом. Только качество материалов и используемых в артефакте плетений оказались куда выше. Думаю, и стоить он должен был куда выше.

Пускай в городе передвигаться с мечом можно, только если он в специальных запечатанных ножнах, но сорвать эту пломбу для меня не составит труда, а идти без оружия к последователям богов-близнецов сильно не хотелось.

Конечно, было бы куда лучше, имей я хоть какой-то огнестрел, но чего нет, того нет. Да и проблем с таким оружием куда больше, чем с тем же мечом. А большинству изменённых и вовсе плевать на него, там должен быть калибр с настоящую пушку.

Наконец ближе к вечеру всё было готово, и мы с Ва’йаном спустились к мотоциклу. Кота пришлось везти за пазухой, в кожаной куртке, благо разумный фамильяр вёл себя нормально и даже не пытался вылезти.

До больницы мы добрались относительно быстро, пробок на этот раз на пути не встречалось. Нижний город, как обычно, встретил меня толкотнёй и толпами на улицах. Чем ближе к вечеру и ночи, тем больше этих людей вылезало на улицу.

Часть вахтовиков стремились потратить честно заработанные на нижних ярусах колодца деньги, спустив их на собственные развлечения. И город с готовностью давал им такую возможность…

Предупреждение Леонида я помнил и потому старался лишний раз не останавливаться, по-быстрому проезжая самые опасные районы. Постоянно при этом ощущал на себе настороженные взгляды местных «вольных охотников» и представителей банд.

— Знаешь, а отсюда это здание кажется ещё больше, — сказал Ва’йан, когда мы остановились, и я пристроил свой мотоцикл на специальной охраняемой парковке. — Оно же раза в два больше всех окружающих строений.

— Не передумал ещё лезть в этот улей?

— Как будто у нас есть выбор. Давай уже разберёмся с этим побыстрее и вернёмся к тебе домой. Я там себе отличное место рядом с батареей присмотрел.

В этот момент наш разговор прервало появление пятёрки молодых людей в чёрных костюмах с характерными рисунками на спинах и у сердца. Местная банда, причём я (точнее память Антона) их символику видел впервые, значит, кто-то новый и оттого вдвойне опасный.

«Вот же, проблемы на ровном месте», — мысленно выругался я, крепче сжимая меч в запечатанных ножнах.

Глава 13

— Агрессивные молодые люди. — Ва’йан остановился рядом со мной, смотря на преградившую нам путь компанию. — Ты справишься или помочь?

Не удержался и посмотрел с усмешкой на кота. Помощник из пушистого тот ещё. Фамильяры, конечно, не были совсем уж беззащитны, но для этого им нужно выбирать и тело советующее. Задачей этого тела была разведка, а не нападение.

Быстро огляделся. Место, где меня встретила банда, было в тени и на некотором отдалении от основной улицы. Почти подворотня, находящаяся между платной парковой и больницей. Камер тут нет, я специально выбирал маршрут, чтобы как можно меньше попадаться на них, и это сыграло против меня неожиданным образом.

— Почему птенчик из центральных районов ходит по нашим улицам, ещё и размахивает оружием? — голос парня, являющегося лидером этой компании, был обманчиво тих и спокоен.

— Оружие в ножнах, ножны завязаны, разрешение на ношение есть, — ответил и мысленно потянулся к своим татуировкам, чтобы быть готовым к тому, что могло последовать дальше.

Лучше обойтись без конфликтов, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, это было сейчас совсем некстати. Как бы мне ни хотелось обратного, но, если всё пойдёт плохо, придётся решать вопрос силой. Упоминать в такой ситуации Тень закона нельзя. Это сто процентов привлечёт ко мне совершенно ненужное сейчас внимание, и далеко не факт, что погасит конфликт.

Вооружение потенциальных противников… телескопические дубинки и такой же, как у меня, клинок в ножнах у лидера. Вот только…

— Птенчик, ты сейчас берёшь своё оружие, свои ножны и своё разрешение и вместе с ними убираешься отсюда подальше. — Лидер группы улыбнулся какой-то немного безумной улыбкой.

— Мне нужно в эту больницу. Я не могу уехать. — Наклонив голову, активировал одну из малых печатей усиления и ускорения.

— Тогда придётся по-плохому. — Парень кивнул, и его подчинённые тут же разошлись полукругом, пытаясь окружить меня.

Худший вариант. Мир тут же замедлился под действием активированного рунного плетения. Руку, там, где находилась одна из татуировок, отвечающая за контроль энергии тела, обожгло острой болью. Но с этим придётся смириться.

Воздух вокруг дрогнул, приходя в движение. Я почувствовал, как руническая энергия в моём источнике дрогнула, а затем под действием плетения одной из малых татуировок воплотилась в сложный каскад иллюзий.

Прущие на меня молодчики застыли на месте, их глаза остекленели, как если бы они потеряли сознание. Получилось, печать затянула их в иллюзию. Теперь они будут находиться там либо несколько часов, либо пока их кто-то не «растормошит», но сделать это та ещё задачка.

О факте встречи со мной они, конечно, помнить будут, но при этом образ максимально расплывётся и будет практически нечитаем. Жаль только, что на это пришлось тратить возможности одной из татуировок. Её восстановление займёт пару дней, а это, прямо скажем, не очень хорошо. Хотел сэкономить на печатях, но у судьбы на этот счёт имелись свои планы.

Нормальные ощущения и скорость восприятия вернулись с противным звуком хлопка по ушам. Мир перед глазами вздрогнул, и я с трудом удержался на ногах. Во рту тут же появился отвратительный солёный привкус. Обращение к энергии источника всё ещё тяжело мне даётся, благо с каждым днём становится всё легче.

— Да уж, раньше бы тебе даже двигаться не пришлось, чтобы раскидать неодарённых, — ворчливый голос Ва’йана появился рядом. — Хорошо, что надел перчатки, глаза у тебя на секунду полыхнули магией будь здоров.

— Иди ты, это тело всё ещё никуда не годится. Работать над ним и работать. — Я кое-как вернул себе устойчивость и осмотрел застывших на месте молодых людей. — Ладно, давай уходить отсюда. Эти молодцы сейчас уйдут и не станут отсвечивать три-четыре часа. На большее моих способностей пока не хватает. Поэтому на всё про всё у нас не так много времени.

— Может, перенесём? — деловито уточнил кот.

— Нет. Мало того что у меня плохое предчувствие, так ещё и местные фанатики могут насторожиться из-за использования рунической магии рядом с их госпиталем. Понятия не имею, есть ли у них чувствительные к силе и существуют в этом мире изменённые, способные почувствовать руническую магию, но лучше не проверять.

— Ладно, тогда давай начинать.

— Погоди, я только закончу с этой компанией, — сказал ему, отправляя членов банды в ближайшую подворотню, где они посидят, не привлекая к себе внимания.

Иллюзии — дело нехитрое, когда есть соответствующие заготовки. Вот только я никак не ожидал, что они понадобятся так рано. И очень жаль, что эти иллюзии не смогут провести ни одного изменённого, это же банальный отвод глаз и магический гипноз, который работает только на слабых духом или не очень опытных людей.

До госпиталя мы добрались за несколько минут, благо больше проблем никаких по ходу не всплыло.

У меня было достаточно времени, чтобы всё как следует продумать. Да, без форс-мажоров, понятное дело, не обошлось, но в общих чертах план был составлен уже давно.

Мы с фамильяром остановились в нескольких десятках метров от небольшого, поднимающегося на два метра от земли кирпичного сооружения со множеством решёток в верхней части.

Вход в вентиляционную шахту. Обычному существу проникнуть туда невозможно. Тем более при работающих огромных промышленных вентиляторах. А вот фамильяр, способный на короткое время становиться бесплотным, вполне.

Это, к слову, не единственные его способности, но уж очень они зависели от призывающего. Так что в моём случае Ва’йан умел делать только пару не самых впечатляющих, но крайне полезных фокусов.

— Что там внизу, у меня понимания нет. Придётся работать вслепую. Если почувствуешь что-то плохое, тут же говори мне, вытащу тебя призывом.

Я опустился на корточки и начал быстро чертить вокруг кота заготовку под рунический круг, а затем так же быстро начал наполнять её глифами. На всё про всё ушло около минуты, благо это была не самая сложная печать.

— Да понятное дело, — между тем фыркнул в ответ на мои слова кот. — Ставь уже свои руны, и я начинаю.

— Да, заканчиваю уже.

Следящие чары. Так, чтобы видеть и слышать всё, что обнаружит кот. Жаль, сложность плетения оставалась базовой, и что-то, кроме самого слежения, я прикрутить туда уже не мог. Но со своей задачей справился — это главное.

— Всё, закончил. Теперь по задачам: попробуй подслушать как можно больше разговоров. Если будет у кого, конечно. Найдёшь какие-то открытые документы или ещё что-то подобное, загляни внутрь. Я всё запомню. Нужно разобраться, для чего боги-близнецы построили под своей больницей это подземелье.

— Ясно-ясно, сколько можно уже повторять. Я пошёл?

— Да. И помни: спустившись туда, ты остаёшься один. Не рискуй и, если случится что-то непредвиденное, тут же дай мне знать.

Магическое существо невозможно убить, но вот изгнать обратно в магический мир, да так, что я уже не смогу до Ва’йана достучаться, — запросто.

— Да понял я, понял, — проворчал кот и шустрой тенью рванул в сторону шахты вентиляции, на ходу превращаясь в дым и залетая в решётки, благо контролировать себя он в такой форме всё ещё мог.

Несколько секунд, и вот уже фамильяр оказывается в каком-то большом промышленном зале. Я всё ещё плохо разбирался в реалиях этого мира, чтобы понимать предназначение таких вот помещений, и знания Антона тут никак помочь не могли. Парень мало интересовался подобными вещами.

Моя печать наблюдения работала отлично, и я хорошо видел всё происходящее вокруг фамильяра. В это же время Ва’йан не стал задерживаться и направился прочь из зала, заметив в полутьме закрытую дверь. Секунда, чтобы просочиться через нижний зазор, и вот он оказывается в светлом, хорошо освещённом коридоре.

«Ни души, — прокомментировал он увиденное. — И пока не слышу никого».

Коту явно не нравилось открытое пространство коридора, где нельзя было спрятаться в тени или превратившись в бесплотный дым на секунды скрыться в вентиляции, но спасало то, что на его пути никто не встречался. Первая же дверь, которую он встретил, привела в тёмное подсобное помещение, заполненное какими-то глухими ящиками.

Постепенно дверей становилось всё больше, и на пути фамильяра стали появляться живые люди. Персонал больницы, одетый в глухие костюмы, резиновые сапоги и маски. В пустых коридорах гулкий топот людей слышался отлично, кот заранее успевал спрятаться за находящимися около него дверьми.

Подсобки и технические залы к этому моменту закончились, а им на смену пришли какие-то лаборатории с непонятным мне оборудованием и терминалами. Ростовые боксы с каким-то месивом внутри, телеметрия, развешанная вокруг них. И сплошные вопросы, для чего всё это нужно?

Фамильяр заглядывал в мониторы терминалов, пытался найти какие-то оставленные бумаги на столах, которые могли помочь разобраться, но без толку. Терминалы были заблокированы, а каких-то открытых документов на столах найти так и не удалось.

Спустя двадцать минут поисков кот набрёл на шахту лифта и, просочившись в неё, спустился на нижний, минус второй этаж. Здесь уже не было тех светлых коридоров, которые встретили нас выше. Освещение, такое ощущение, было чуть тусклее, а стены оказались выкрашены в сплошной тёмно-зелёный цвет. К чему такие изменения, непонятно, но ощущалось такое окружение куда депрессивное.

А ещё звуки. В первые секунды, когда фамильяр оказался на этом этаже, до него донёсся отчётливый вой. Протяжный, пробирающий до самого нутра.

Персонала на этом этаже оказалось куда больше, и передвигались они почти всегда крупными группами, часто с каталками, на которых были зафиксированы тела людей.

Здесь мы с Ва’йаном обнаружили совсем иную, неприглядную картину. Сотни палат с пациентами, которые оказались прикованы к своим кроватям стальными наручниками, при этом сами кровати основательные, прикрученные к полу. Что же до пациентов, которые содержались здесь, то они оказались совсем не простыми.

Это, несомненно, были люди. Вот только человеческого от них осталось очень мало. Изменения там были совершенно разного уровня, от совсем незначительных, затрагивающих отдельные части тела, волос или кожи, и до практически полностью меняющих облик.

Например, я увидел человека, покрытого плотной чешуёй, что могла похвастаться высоким уровнем защиты, в том числе и от огнестрельных ранений. Об этом прямо говорилось в карточке пациента, которая была прикреплена к кровати. Или увидел девушку, что превратилась в страшное чудовище с огромной регенерацией и скоростью.

Все эти люди были ранее пациентами больницы и, судя по их диагнозам, с очень серьёзными заболеваниями, как правило, из-за отравления магическим воздействием колодца. Но свою нынешнюю форму они получили совсем не из-за этого отравления.

Мы с Ва’йаном ознакомились с историями нескольких таких пациентов, и везде указывались препараты, которые им давали. В разных дозировках и уровне очистке, с подробным описанием изменений в теле человека, который вызывал каждый из препаратов.

А ещё где-то через час мы наткнулись на самую настоящую тюрьму, где содержались выжившие после этих экспериментов люди. Большей части те имели внешний вид, неотличимый от обычного человека, но изменяющийся при сильном стрессе. По крайней мере, так указывали экспериментаторы, скрупулёзно записывающие в специальные зажимные планшеты свои выводы и результаты.

«Они ломают не только их тела, но и души. Как же отвратительно», — фамильяр не стал сдерживаться и очень грязно выругался на языке моего прошлого мира. — «При этом искренне верят, что совершают добро и пытаются найти лекарство».

«Понимаю, о чём ты говоришь, и полностью разделяю. Но давай вернёмся к нашим вопросам. Нужно разобраться, что здесь затеяли боги-близнецы, — прервал я поток его ругательств, усилием воли пытаясь унять головную боль от использования печати наблюдения. — Попробуй подслушать разговоры местных. Не всё же они об обеде и работе горазды болтать. Может, управляющий персонал, а не охранники будут пословоохотливее».

На это кот проворчал, что его уже тошнит от этого места, но к просьбе моей прислушался, продолжив изучение этажа. Я не просто так сказал, что охранники оказались слишком молчаливы. Хотя последнее было не совсем правдой. Просто они болтали о чём угодно, но только не о происходящем вокруг. Когда обед, что собираются делать после работы, когда нужно идти в храм богов-близнецов. В общем, всё что угодно, кроме нужного нам.

В этом смысле персонал-учёные или персонал-медики были куда лучше. Вот только подобраться к ним было той ещё задачей. Уж очень они поглощены своей работой.

Тюрьма оказалась самым большим помещением минус второго этажа, здесь содержалось больше двух десятков пациентов и, судя по пустующим камерам, это далеко не предел.

Нам повезло почти под самый конец, когда я уже хотел говорить Ва’йану возвращаться, так как отведённое время на разведку заканчивалось. Кот как раз крался по территории зала-тюрьмы, свернув на одном из неизученных поворотов, и чуть не столкнулся с двумя фанатиками, один из которых оказался уже знакомым мне главой инквизиторов, которого я недавно видел на месте нападения. Ва’йан среагировал мгновенно, превратившись в дым и тут же сместившись под одну из дверей, которая оказалась кабинетом и куда вошли оба фанатика.

Схоронившись под столом, фамильяр застыл недвижно, стараясь превратиться в камень. То, что сильнейшие изменённые не заметили близости моего напарника, иначе как чудом и назвать-то было нельзя, но я предполагал, что оба фанатика просто и предположить не могли появления на этом этаже чужого соглядатая.

— Что с пойманным? Вы выяснили, как ему удалось выбраться? — сухой голос одного из изменённых ударил по ушам, словно плётка.

— Нет, мой кардинал, пока выяснить не удаётся, — ответил голос главного инквизитора, судя по его дрожанию, держал он себя в руках с большим трудом.

Я же в этот момент замер, сверяясь с памятью Антона. Кардинал — это один из высоких титулов секты богов-близнецов. Что такая шишка забыла в Тверди? Я уверен, знай о приезде кардинала местные прихожане, весь город бурлил бы. А тут полное молчание. Значит, он в городе тайно?

— Прошло несколько недель, а вы так ничего и не добились. В прошлый раз я говорил, что меня не устраивает ваша компетенция, теперь же я пытаюсь понять, что с вами сделать. Вот-вот должна начаться подготовка к спускам в «колодец», а у нас всё ещё такая дыра в безопасности.

— Мой кардинал, дайте мне ещё немного времени, я всё сделаю. Даю слово! — речь инквизитора была уже почти на самой грани паники.

— До начала ритуала призыва божественного Виму остаётся меньше месяца! Ты же помнишь об этом? Мне пришлось несколько недель торчать на третьем ярусе, чтобы всё подготовить, а теперь ещё и убираться здесь за тобой? Реши вопрос или я отстраню тебя и лично закончу дело! Мне же не нужно объяснять, что тогда лечение для тебя и твоей семьи станет платным? Это ясно⁈

— Кха-кха, — собеседник кардинала закашлялся, но быстро вернул себе дар речи. — Да, немедленно начинаю.

Я замер на месте, с трудом веря в то, что услышал. Ва’йан, похоже, и вовсе был на грани обморока. Эти самоубийцы, что, собираются призвать аватар одного из богов-близнецов прямо в колодце?

Глава 14

Известие о том, что безумные фанатики собираются призвать Виму, женскую часть богов-близнецов, изменила сразу все расклады. Если позволю воплотиться аватару, всё станет намного сложнее.

Очень сомневаюсь, что в этом мире найдётся столько сильных изменённых, способных хоть что-то противопоставить полноценному аватару.

Мне удалось подловить уродов в момент призыва, когда сила близнецов ещё оставалось в хаосе, и даже так я смог лишь ранить физическую оболочку и немного отсрочить жатву…

Именно поэтому надо во что бы то ни стало предотвратить приход аватара, в идеале разрушив место ритуала ещё до его начала, так как подготовка такого места не самая простая задача.

Особенно в мире, где нет нормального понимания магии. Предполагаю, божественные уроды изрядно помучались, пытаясь объяснить своим фанатикам, что те должны делать.

И почему они решили делать призыв именно в «колодце» с его странными магическими законами и опасными монстрами на третьем ярусе? Не проще было устроить всё где-то в этом мире? Слишком уж высок риск для простого желания не привлекать к себе лишнего внимания. Что-то за этим точно стояло, разобраться бы, что именно.

От вороха поднявшихся мыслей меня отвлёк Ва’йан, что всё ещё находился в кабинете кардинала. Он явно волновался, пытаясь привлечь моё внимание. Фанатики почему-то замолчали, при этом я совершенно точно уверен, что они никуда не уходили. Похоже, что-то всё-таки почувствовали.

И одновременно с этой мыслью стол, под которым прятался фамильяр, полетел в сторону, словно от ураганного порыва ветра. В последний момент Ва’йан умудрился превратиться в бесплотный туман в попытке скрыться, но это ему мало помогло. Фанатики словно чувствовали, где находится фамильяр.

Воздух исказился, точно призма, и кот оказался в бесплотной ловушке, сотканной словно из самого воздуха. Уже больше не раздумывая, я привёл в действие заранее заготовленную печать возвращения. Руки обожгло болью, а мир перед глазами на секунду дрогнул. Покачнувшись, я кое-как удержал себя на ногах.

— Эти ублюдки сильны, — голос Ва’йана раздался рядом, мой призыв сработал как часы и вернул фамильяра. — Мало того что заметили быстро, так ещё и в изменённой форме умудрились почувствовать меня. Не, ну вот же твари, а?

Кот зафыркал и завертел головой, явно приходя в себя после не самого приятного принудительного вызова, ещё и в момент, когда его поймали за шкирку.

— С этими изменёнными пока много неясного, но на эту тему поговорим позже. — Я подхватил кота под мышку и быстрым шагом, чтобы не привлекать к себе внимания, направился в сторону парковки.

Уверен, что оба фанатика сейчас поднимут такой шум, что в радиусе пары километров от клиники лучше даже не появляться. Тело постепенно приходило в себя после использования печати возвращения фамильяра, но всё ещё старался не суетиться. Тем более срываться на бег. Привлекать к себе лишнее внимание совсем не хотелось.

Добрался до мотоцикла быстро, по дороге быстро оценив состояние банды, всё ещё находящейся под иллюзией. Уже скоро спадёт, я успел, можно сказать, практически вовремя. Чувство опасности молчало, но судя по тому, что рядом с клиникой начинала подниматься какая-то непонятная суета, инквизиторы как раз подняли по тревоге охрану.

Уже когда ехал по дороге, ведущей в верхний город, смог немного успокоиться и вернуться мыслями к тому, что нам сегодня удалось выяснить. Самое важное — фанатики готовятся к созданию аватара Виму. Хуже не придумаешь.

Следующее — это то, что в подвалах больницы проводились какие-то эксперименты над пациентами. Под прикрытием поиска лекарства они что-то пытались сделать с бедолагами, пока не совсем понятно мне что, но в том, что это осиное гнездо нужно уничтожить, я нисколько не сомневался. Ну, или хотя бы освободить пленников. Программа-минимум, так сказать.

Именно сейчас я остро ощутил, как же мне всё-таки не хватает рук и надёжных товарищей рядом. Пускай после появления Ва’йана я, можно сказать, уже не один, но этого всё равно мало. Мне бы появиться в этом мире хотя б на пару лет раньше, и всё было бы куда проще.

«Ладно, будем действовать, исходя из того, что есть», — я мысленно встряхнулся.

Первым делом нужно спуститься в колодец и попробовать добраться до третьего яруса. Пока лишь для разведки, чтобы найти место проведения ритуала. Понятное дело, что после сегодняшнего представления фанатики насторожатся и будут ждать гостей, но тут другого пути нет. Времени слишком мало.

Знания Антона по третьему этажу были неплохими, но сам он там, понятное дело, никогда не был. Так что, по сути, опыта путешествия и спуска туда у меня не было. Ещё одна проблема, с которой пока непонятно, что делать.

Голова уже начинала болеть от количества мыслей и попытки просчитать следующие шаги. Ва’йан пристроился за пазухой и, похоже, просто заснул. Фамильяр потратил за сегодня очень много сил и восстанавливаться будет не один день. Столько раз развоплощаться и бегать по коридорам подвала-тюрьмы клиники тяжело даже для него.

От всех этих невесёлых мыслей и планов меня отвлекла одна из татуировок, которая отвечала за чувствительность к чужому вниманию. Я как раз подъезжал к дому. Само ощущение чужого взгляда шло от тёмной машины, припаркованной немного в стороне от дороги.

В возможностях татуировки было много условий, но ключевое — она должна была каждый раз предупреждать, если на меня смотрели другие люди или иные сущности, причём фокус внимания должен был быть постоянен. Иными словами, когда на меня смотрели достаточно долго, я это начинал чувствовать. Крайне полезная штука, которую стоит иметь всем руническим магам до развития собственной чувствительности.

Вырулив на стоянку, я продолжал краем глаза следить за машиной. К сожалению, возможностей татуировки было недостаточно, чтобы понять, сколько там сейчас находилось людей, но в том, что они были изменёнными, пускай и слабыми, я был практически уверен. Крайне интересно.

Это совершенно точно не инквизиторы. Слишком уж быстро среагировали. Родственники Александра пожаловали или уже сам дом Арзов? Вероятнее всего, последнее. Можно сказать, предчувствие, особенно после предупреждения отца.

Стараясь не подавать виду, припарковал мотоцикл на привычном месте и как можно спокойнее поднялся в квартиру. Всё это время отчётливо чувствовал на себе сфокусированные взгляды, которые пропали, лишь когда я закрыл дверь квартиры. Интересно, как они за мной следили в подъезде и лифте? Какая-то особая способность? И почему тогда не стали заглядывать дальше? Риторические вопросы, на которые у меня нет ответа.

Но зато это значит, что наведываться в гости они не собираются, и это меня полностью сейчас устраивало.

Положив заснувшего Ва’йана на кресло, я со вздохом опустился на кровать. Надо тоже поспать, за сегодня произошло уж очень много всего, и, чтобы всё улеглось в голове, лучшего способа нет и не будет.

Стоило только закрыть глаза, как я тут же провалился в сон. Я словно бы вновь вернулся к своей семье. Ещё до того, как она была схвачена слугами богов-близнецов. Обнимал жену, играл с дочерью и сыном, разговаривал с родителями, управлял семейным делом. Так много всего, что пропало в один миг, превратившись в пепел и золу. В буквальном смысле. Жертвоприношение через сожжение. И ярость… холодная ярость к богам-близнецам, превративший мою жизнь в бесконечную пытку. Поиски любых возможных способов ранить бессмертных тварей, изучение высших разделов руники, в том числе и запретных. Эксперименты над собой и людьми, то, чем я никогда не гордился, пускай и работал исключительно с предателями людского рода. Вечный мститель и вечный скиталец.

Пробуждение оказалось внезапным. Неожиданно для себя почувствовал, что лицо мокрое от собственных слёз… всегда считал, что могу контролировать собственные эмоции, а тут смотри, как вышло. Проклятье.

Умывшись и приняв душ, почувствовал себя намного лучше. Ва’йан, как я и предполагал, продолжал спать, свернувшись клубком всё в том же кресле. Кошачьи повадки в нём, конечно, становились с каждым днём всё сильнее. Ещё немного, и на улицу проситься начнёт.

Встряхнувшись и выбрасывая из головы остатки не самого приятного для моего душевного равновесия сна, я сел за терминал. Прежде всего нужно зайти на страницу гильдии Искателей и заняться поиском всей доступной информации по третьему ярусу.

Навыков Антона более чем достаточно для сбора подробных сведений, да и к тому же он сам много чего сумел найти по колодцу раньше, был даже на терминале отдельный раздел по колодцу и всем его этажам.

Итак, если первый ярус представлял собой пустыню с небольшим количеством полуразрушенных построек, а второй являлся древним городом, то вот третий оказался огромным лесом с редко встречающимися постройками и небольшим древним городом, который находился в самом центре яруса, где, к слову, и находился спуск на четвёртый этаж.

Третий этаж куда больше предыдущих. Где-то почти в три раза чем тот же город.

Как на такой большой территории искать место ритуала? Ну, я немного разбирался в вопросе, особенно в части энергетического наполнения этого действа, так что, в теории, используя некоторые следящие печати, можно было найти нужное место. В теории. Как обычно, в полный рост передо мной вставал вопрос развитости источника. Уж очень ограничен был я в возможностях из-за него. Ну и общая непонятность магического фона колодца, её тоже не следовало списывать со счетов

Впрочем, способы обойти этот момент имелись, другое дело, что пользоваться ими мне не очень хотелось. Чёрные ритуалы, разрушение собственного источника или жертва, отданная жизненными силами, такое себе развлечение. Очень надеюсь, что моих обычных сил хватит.

Вздохнув, отодвинул от себя терминал, задумчиво посмотрев на потолок. Монстры на третьем этаже были ещё опаснее, к тому же они сбивались в большие стаи. Слабому искателю без сопровождения и уж тем более без силы изменённого, выжить там будет крайне непросто.

— Хорошо, что я не обычный искатель, — криво усмехнулся и поднялся с места.

Нужно съездить в гильдию, уведомить, что я собираюсь в рейд в ближайшее время, и узнать насчёт идущих вниз караванов. В идеале оплатить проезд прямо до третьего яруса, но я не уверен, что тем самым не привлеку к себе слишком много внимания. Выделяться мне сейчас совсем не хочется, особенно когда за мной присматривает дом Арзов.

Но и откладывать со спуском нельзя. Возможно, лучшим вариантом будет добраться до второго яруса вместе с караваном, а там уже своим ходом спуститься до третьего этажа? Золотая середина. Главное, чтобы на обратном пути они меня забрали.

С нынешней моей силой и возможностями, гулять по этажам «Колодца» всё-таки долго не стоит. Количество татуировок ограничено, а личные возможности тем более. Но это пока.

Когда выходил на улицу, вновь ощутил на себе внимательный взгляд из чёрной машины. И это не закончилось, после того как я покинул двор. Неизвестные двинулись за мной, стараясь держаться подальше и не привлекать к себе внимания, но при этом чётко ведя меня.

Пара осторожных попыток затеряться в потоке машин или внезапно повернуть в один из поворотов ни к чему не привели — через некоторое время уроды опять повисали у меня на хвосте. Что наводило на мысль о том, что на мотоцикле была установлена какая-то следящая печать или что-то похожее на это.

Ну, так или иначе, меня пока не сильно беспокоила эта слежка. Ничего такого странного делать я не планировал, так что плевать. Но вопрос в будущем нужно будет решать в любом случае. И я всё ещё раздумывал, как это лучше сделать. Нагло, аккуратно, агрессивно или через отца.

Штаб-квартира Искателей, как обычно, встретила меня весёлым гомоном людей, что сейчас заполняли главный зал. Конец месяца и это автоматически спровоцировало повышение спроса на создание групп и отрядов. Большинства Искателей приходили в штаб-квартиру именно для этого.

Почему именно конец месяца? Ну считалось, что именно на третьей неделе в Колодце появлялось больше всего монстров, ресурсов и сокровищ. И даже, вроде как, статистикой подтверждалось, но отличия там были минимальны. Хотя, кого это останавливало?

Я слышал, как с разных мест неподалёку от регистрационных стоек раздавались призывы вступать в ту или иную группу, а также попытки найти конкретных изменённых под нужные задачи отрядов.

Это, кстати, интересно. Типов изменённых было много, Антон знал больше десять, при этом каждый тип развивался, становился сильнее. И даже менял характер своей силы. Повелителю огня с поднятием ступени становилось доступно больше способностей. Он уже мог не только создавать малые вспышки пламени, но и управлять огнём чуть ли не одной только силой мысли.

Или, например, повелитель бури мог на первых порах лишь использовать сильные порывы ветра, но на высоких ступенях создавал острые клинки из самого воздуха, запуская их с огромной скоростью во врагов. Путь повелителя земли умел только чувствовать шаги вокруг, а позже легко выстраивал высокие земляные валы и даже был способен выстроить из земли многоэтажное здание.

Иными словами, местные маги пускай и были слабее рядовых рунических заклинателей, но вариации их способностей действительно поражали, как и возможности на высоких ступенях. А вообще, независимость от источника искушала.

Я даже и сам подумывал о том, чтобы стать изменённым и усилить тем самым себя, закрывая дыру в развитии. К сожалению, пока этот путь был мне недоступен. Даже если бы я потратил все деньги за добытый недавно тацит, этого всё равно бы не хватило на ингредиенты для становления изменённым начальной ступени…

— Хей, кого я вижу⁈ — знакомый девичий голос раздался рядом. — Какими судьбами в гильдии? Думаешь, поохотиться? Может, составить тебе компанию?

— И тебе привет, Юлиана, — я усмехнулся, поворачиваясь к подошедшей девушке. — Давно не виделись.

— Ну, пару дней так точно, — кивнула она. — Так что насчёт моего предложения? Не передумал насчёт кооперации?

— Хмм, пожалуй, нет. Сейчас не до того, — как можно вежливее отказался я, мысленно поморщившись, девушка не оставляла попыток получить меня в команду.

— Жаль. Действительно жаль. Но ты, если что, помни о моём предложении, не думаю, что стильные изменённые выстраиваются в очередь, чтобы взять к себе в команду искателя без изменений.

— Обязательно подумаю, — не моргнув глазом соврал я.

Интересно, конечно, к чему такие сложности, но придётся вежливо отказываться. Наблюдателя от Тени закона рядом с собой мне совершенно точно не нужно. Я уже хотел вежливо откланяться, когда понял, что неизвестные преследователи, что так долго наблюдали за мной, сделали свой ход. Чужие взгляды, буравившие мне спину, начали приближаться. А судя по изменившемуся взгляду Юлианы, брошенному мне за спину, сейчас они уже не собирались прятаться.

Повернувшись, я увидел, как ко мне приближаются трое высоких мужчин в форме гвардии Арзов. Ну вот и подтверждение моих предположений. Великий дом решил сделать свой ход.

— Добрый день. Антон Марет? — вежливо обратился ко мне лидер тройки.

— Всё верно, — юлить и отпираться не было смысла, да и глупо, примерно так же, как и сам вопрос этого человека ко мне.

— Наследник, с вами хотят поговорить представители великого дома Арзов. Это не займёт много времени. Вас приглашают во второй зал гильдии Искателей.

Всё вежливо и без видимого со стороны давления.

— Конечно, — отказывать я не видел смысла, это не только оскорбление и неуважение, но и потенциально может навредить отцу.

— В таком случаю прошу за мной.

— Увидимся, Юлиана. — Я махнул рукой девушке, говоря на её вопросительно выгнутую бровь, что всё нормально.

— До встречи, — понимающе кивнула она.

Да. Великий дом Арзов в Тверди не очень любят. Особенно выходцы из нижнего города.

Глава 15

Эти дни после приёма оказались для Насти наполнены бесконечной работой. Она посещала малые дома, видных чиновников и общественных деятелей Тверди, приняла участие в какой-то странной конференции, посвящённой изучению «колодца», и даже умудрилась провести одну деловую встречу с представителями великого дома Лордана. Последние, как и она, оказались в Тверди из-за приглашения губернатора и не упустили возможности поговорить с ней.

О том, что члены Лордана давно нацелены на брак с одной из наследниц дома Асен, ей было известно давно, и понятное дело, что они не упустили возможности поговорить на эту тему с ней. Даже несмотря на то, что у Насти крайне своеобразные отношения с нынешним главой и старшими наследниками.

Вот только это совсем не значило, что девушке подобное было по нраву. Как отказать так, чтобы твои собеседники и довольно напористая сваха не оскорбились? Подставлять дом нельзя. Вот и приходилось Насте крутить кружева иносказаний и намёками высказывать своё негативное отношение к любому упоминанию брака. Слава всем богам, её поняли правильно. Обострять не стали, как и переходить черту. Лордана — это давние союзники Асен, потому обошлось без проблем. Всегда бы так.

Настя тоскливо вздохнула, осматривая огромный холл гильдии Искателей, куда была приглашена самим главой отделения Тверди. Дела семьи не стояли на месте, и местные Искатели пытались наладить поставки хороших артефактов, не завися при этом от Арзов или тех же лаборантум артифакторум.

И эти переговоры выжали из неё в буквальном смысле все соки. Удивительно, насколько же иногда бывают прижимисты люди. Впрочем, контракт ей всё-таки удалось заключить. Долгосрочный и весьма выгодный. Глава, с которым она связалась в процессе торгов, оказался доволен такой работой.

«В следующий раз не стоит так налегать, а то, чего доброго, превратят меня в одного из ключевых переговорщиков дома», — мысленно хмыкнула она, наблюдая за тем, как один из её телохранителей с почтением подходит.

— Госпожа, машина будет через минуту, выходим?

— Дай мне немного передохнуть, мастер Котар, — ответила она, замечая, как двое других телохранителей с раздражением зыркают в разные стороны.

Большое количество Изменённых рядом несколько нервировало их.

Подняв взгляд, она с удивлением увидела в дальней части зала гильдии знакомое лицо. Тот самый наследник, что привлёк её внимание во время банкета, сейчас остановился рядом со стойками и о чём-то размышлял, смотря на экраны регистрации групп. Он назвал себя тогда Антоном Маретом.

И вновь она не смогла «увидеть» его своими способностями. В обычном взгляде у стоек стоял простой с виду парень её возраста, а используя силы Мастера Паутины, она видела лишь пустоту. В прошлый раз она списала всё на сильную усталость, но сейчас совершенно очевидно, что это закономерность. Антон не оставлял следов на гобелене мира.

Настя даже непроизвольно сделала шаг в сторону Антона, но тут же остановилось, заметив, как к молодому человеку подходит красивая темноволосая девушка.

На секунду девушка смешалась от странного и неожиданного для неё смущения, словно бы она оказалась свидетелем чего-то личного, не предназначенного для её взгляда.

— Госпожа? Мы идём? Или у вас здесь есть ещё какие-то дела? — отвлёк её телохранитель.

— Да, идём. — Настя встряхнулась и направилась к выходу, гадая о том, что только что произошла и для чего она вообще хотела подойти к странному парню. Что она собиралась сказать и зачем?

Она уже не видела, как к Антону подходят представители дома Арзов и вежливо, но настойчиво куда-то уводят его.

* * *

Я никогда не был хорош в печатях, влияющих на людей. Если честно, считал, что это удел магов-дипломатов, переговорщиков и шпионов. Главным для меня всегда было оградиться от подобного влияния, ну и уметь создавать защитные амулеты — на них стабильно был хороший спрос. Особенно на сильные обереги для высокопоставленных людей.

Сейчас же мне точно пригодились подобные умения. Особенно когда вокруг нет никого, кто разбирался бы в вопросе защиты от ментального воздействия. Ну, чего не умею, того не умею. В принципе, даже моих скудных способностей хватило, чтобы создать татуировку-печать малого воздействия. При активации печати я звучал убедительнее, располагал к себе и становился душой компании. Жаль, ненадолго. Но и то хлеб.

Мой разговор с представителем дома Арзов даже с силой убеждения вышел не самым простым.

Это оказалось занятным опытом. Я отчётливо ощущал, что моя печать сталкивалась с каким-то странным противодействием, а уклончивые ответы хоть и с трудом, но всё-таки находили отклик в представителе.

И да, как я и предполагал, великий дом смог каким-то образом отследить моё появление в команде Александра и спуск вместе с ним в «колодец». Вот только доказать, что это именно я был виноват в пропаже группы, они при всём желании не могли.

Да и слабо верилось, что простой парень, даже не Изменённый, умудрился уничтожить целую группу опытных искателей. Это было настолько глупо, что представитель великого дома даже не рассматривал подобное.

Зато долго пытался мучить на тему, где и как я разбежался с группой Александра и не слил ли информацию о нём какой-то другой группе. В общем, меня подозревали в чём угодно, но только не в прямой причастности к смерти тех уродов. Что ж, подчас полезно выглядеть таким слабым.

Ну и самым тяжёлым в разговоре стало обсуждение того, что я делал, как разминулся с группой Александра и каким образом выжил на втором ярусе. Представитель дома Арзов оказался крайне чувствителен ко лжи, что выдавало в нём совсем непростого изменённого, но, использовав всю силу печати, мне удалось убедить его и спрятать ложь за горой ненужных подробностей и комментариев.

Старый как мир трюк — притвориться, что ты испуган, и тараторить без остановки, закидывая человека полуправдой. В конце концов, я же действительно продвигался тогда по второму ярусу осторожно, как мышь, стараясь лишний раз не светиться.

Если вкратце, то я рассказал, что группа Александра ушла на разведку, а мне, прождав их почти целый день, пришлось вместе с грузом отправиться на выход.

По договору с самим лидером отряда в этом случае я именно так и должен был действовать. А когда он уже после этого не вернулся в город через несколько дней, стало понятно, что с группой что-то случилось.

Почему не доложил в гильдию и дому Александра? Испугался. Да и не знал я, к какому дому относится лидер.

Арзов на это лишь кивал. Ну и, конечно, под конец нашего разговора мне чуть ли не прямым текстом намекнули, что они должны передать информацию о судьбе группы Александра его дому, но некоторые нюансы насчёт меня могут и попридержать. В том числе и то, что я вынес приличное количество тацита. А то и вовсе могут забыть обо всём сразу. Если, конечно, я поговорю с отцом насчёт нашего вассалитета…

Хорошо устроились. Я, конечно, обещал подумать, но даже и не собирался подходить к отцу. Узнает малый дом и узнает, буду разбираться с ними по ходу пьесы. Благодаря памяти Антона мне хорошо известно, что просто так обвинить они меня не смогут, как и задавить. Статус наследника, пускай и разорившегося дома, всё ещё кое-что значил. Сейчас же у меня явно есть проблемы посерьёзней их возможных претензий.

Так или иначе, весь этот «допрос» изрядно подпортил мне настроение и отнял много сил. В гильдию Арзов ничего сообщать не стали, так как, по всем «бумагам», в группе мы с Александром не состояли и никак связаны не были. А доказательств, что я каким-то образом причастен к гибели его отряда, не было и не могло быть — колодец уничтожил всё.

Немного жаль было разряженную татуировку, использовать которую в ближайшие дни уже не смогу, но я ведь ради этого и делал её?

Вернувшись к стойкам регистрации гильдии, обнаружил, что большая часть Искателей уже разошлись, а на улице темно. Нормально так меня задержали…

Благо регистрация в рейды в «колодец» ещё не закончилась. Да и мест в единственном идущем уже через пару дней караване оставалось более чем достаточно. Жаль только, цены на них, всё-таки кусались. Для меня это были пускай и не существенные, но всё равно вложения, так что пришлось оплачивать место, скрипя зубами.

— Караван выходит послезавтра в одиннадцать часов, просьба не опаздывать. По обратному пути договоритесь с представителями самого каравана. Маршрута и сроков их движения у нас нет.

Девушка на стойке приветливо мне улыбнулась открытой, светлой улыбкой. Она быстро перебирала информацию на экране терминала, вмонтированного прямо в её стол. Сама регистрация заняла меньше минуты.

— Благодарю, — кивнул ей на прощание, получив в ответ ещё одну искреннюю улыбку, и направился к выходу.

Нужно как следует отдохнуть и подготовиться к выходу. Слежку, кстати, с меня так и не сняли. Чёрная машина продолжила следовать за мной до самого дома. Я уже начал сомневаться, что это были люди Арзов. Но если не они, то кто? Вопрос без ответа, даже предположений нет.

По возвращении домой рассказал Ва’йану о произошедшем в гильдии и тут же получил презрительный фырк. Кот и раньше-то не очень хорошо относился к местным магам, которые, по сути, и заклинателями не являлись, а сейчас и вовсе не стал сдерживаться.

— Ты зря так распаляешься, — не удержался я от усмешки в ответ. — Изменённые — очень сильные ребята, а этот конкретно просто был лишь немного чувствителен к правде. Предполагаю, что это далеко не главная его сила. Я не так долго нахожусь в этом мире, но уже успел кое-что разузнать. На высоких ступенях изменённый способен сравниться даже с парагонами рунической магии.

— Не поверю, пока не увижу лично, — отрезал фамильяр, не обратив внимания на мои слова.

— Ха-ха, думаю, ещё увидим. К тому же я и сам собирался становиться в будущем Изменённым. Надо же мне как-то маскировать свои силы. Сейчас любое использование рунической силы рядом с людьми чревато. Простым объяснением не отделаешься. Ты, к слову, со мной в «колодец»?

— А куда ты без меня? — тут же возмутился Ва’йан. — Или считаешь, приятно внезапно развоплотиться от того, что твой контрактор помер не пойми где? Нет уж. И не вздумай меня опять отправлять в бездну магического мира без предупреждения!

— Понял-понял, не распаляйся. — Кот хорошо помнил, как я разорвал договор с ним, перед тем как отправляться в логово к богам-близнецам, и явно до сих пор до конца не простил. — Тем более с твоими навыками и чувствительностью не взять тебя я просто не могу. Что у тебя с умением сокрытия пути?

Фамильяр пару секунд помедлил, явно выдерживая драматичную паузу и хитро смотря на меня. Наконец, не выдержал и ответил:

— Мне удалось вернуть себе некоторую часть способностей. И да, я смогу замести твои следы даже от рунических магов средней силы. С изменёнными точно не скажу, не знаю про них ничего, но думаю, что и они окажутся удивлены.

— Отлично! Самая хорошая новость за последнее время, — я с облегчением выдохнул. — Теперь осталось только заняться подготовкой к предстоящему… надеюсь получится всё успеть из намеченного.

Восстановление и усиление татуировок. Укрепление с помощи руники экиперовки и создание некоторых артефактов, что могут оказаться полезными в предстоящем спуске.

Тут я действовал по памяти, которую мне оставил Антон. Удобная одежда, которую он всегда использовал во время вылазок, была мной изменена с помощью рунного искусства. Да, за такое небольшое количество времени сделать что-то действительно впечатляющее у меня не получилось, но и того, что я успел уже было не мало. Прежде всего это касалось куртки, которую использовал Антон в своих вылазках в «колодец».

Укрепление материала и фокусировка. И если с первым всё понятно и так, то вот второе следовало пояснить. Для быстрой и эффективной работы с руникой был критически важен источник магии, его глубина (то есть объём), чистота энергии, содержащейся в нём и сосредоточенность на заклинании. И пускай именно с последним у меня не было никогда проблем, во время прямых столкновений и сражений это усиление всё равно нехило так помогало, позволяя работать с заклинаниями на более высоких скоростях.

И даже такие, можно сказать, минорные усиления отняли у меня кучу времени и сил. Проклятый источник. Вот чувствую себя натурально инвалидом, после прошлой жизни. С этим нужно что-то делать.

Не забыл я приготовить себе и сумку с запасом еды и воды на пять суток. В этом мире были интересные пайки с очень лёгкой и сытной сублимированной едой, нам бы такое во время войны с баронами…

Оставшееся же время до рейда был занят одной задумкой, пытаясь воплотить в реальность мысль насчёт артефакта-маскировки. Заранее достал простую карнавальную маску из какого-то лёгкого материала похожего на керамику и занялся нанесением на неё специальных глифов с вплетением в них природной энергии.

Последней требовалось совсем немного, но сам процесс был крайне трудный, требующий усидчивости и скрупулёзности. Но я, вроде бы, справился. Правда, изрядно потрепав себе нервы.

Теперь эта маска сможет на некоторое время защитить меня, скрыв внешность даже от рунических магов, и, в теории, от Изменённых. Жаль проверить на практике нельзя, но я был в своём изобретении уверен.

В день рейды мы с Ва’йаном отправились к спуску в «колодец». Для фамильяра этот путь был в новинку, и он в буквальном смысле засыпал меня вопросами. Хорошо хоть, к этому времени воспоминания Антона практически полностью освоились, и я мог ответить на большинство из них.

— Любые животные в «колодце» на свой страх и риск, — хмуро сообщил мне один из охранников дома Арзов, заметив Ва’йана. — Караван защищать их не будет.

— Я всё понимаю.

Мы вошли в ангар, как раз когда туда начали заезжать огромные машины каравана. На этот раз в «колодец» спускались горняки и рядовые работники шахт. На обратном пути они наверняка повезут груз тацита, и потому все вездеходы выглядели просто громадными монстрами, даже больше тех, на которых я путешествовал в прошлый раз.

Даже не верится, что такие махины в принципе способны двигаться. Нет, в моём мире, в теории, можно было создать что-то похожее. Самодвижущую повозку. Но великая магия, сколько же энергии она бы сожрала. Ва’йан в этом был со мной полностью согласен, стоя рядом и смотря, как уверенно и легко монструозная машина двигается вперёд.

— Этот магический камень, тацит, да? Величайшее сокровище этого мира! — с чувством сказал он, когда сразу три вездехода проехали дальше.

— Да, благодаря ему, они смогли создать удивительные вещи, — согласился с ним и направился в сторону распорядителей Арзов.

Нужно было заплатить за вход. На этот раз я уже не собирался отдавать часть своей потенциальной добычи. Которая у меня совершенно точно будет. Пора уже улучшать своё финансовое положение, а то чувствую, что надолго всех накоплений, полученных с проданного тацита, мне не хватит.

У распорядителей удачно наткнулся на главу каравана и смог договориться с ним насчёт обратной дороги. По задумке, я собирался сделать примерно тот же финт ушами, что и в прошлый раз: вернуться вместе с караваном со второго яруса. Только договорился, что буду ждать его уже рядом со спуском на третий. Удобно.

Понятное дело, что сам-то я планировал туда спускаться уже на своих двоих сам, но знать это другим и уж тем более дому Арзов совсем не обязательно. Они и без того удивлялись, что за самоубийца без поддержки Изменённых, будучи обычным человеком, собирается бродить по второму ярусу. Уверил их, что у меня замечательный маскировочный артефакт. И характерные переглядывания были мне ответом на это.

Как помнил Антон, хороших маскировочных артефактов не существовало. Это, с точки зрения большинства, было ничем иным, как сказки шарлатанов. Но отговаривать меня, понятное дело, никто не стал. Не в правилах этого мира было лезть к Искателям с советами.

Лишившись части денег я с тоской посмотрел на свой белый браслет. Из-за его цвета на меня смотрели как на абсолютного новичка. Это, конечно, плюс — тебя не воспринимают серьёзно, но открытое пренебрежение и местами презрение сильно раздражали и мешали. Особенно когда надо было договориться о чём-то.

— Выдвигаемся через полтора часа, — хмыкнул глава каравана, рослый мужчина с сединой в волосах. — Опаздывать не советую, ждать никого не будем. Мы не няньки. Упадёшь с вездехода, отстанешь, не будешь на оговорённом месте вовремя — ждать тебя не станем. Это понятно?

— Конечно.

— Ну вот и договорились.

Глава 16

Когда я вышел в общий зал ангара, ожидая, когда все махины каравана заедут на платформу спуска и встанут на свои места, заметил некоторое оживление рядом с закутком, что вёл в сторону комнат гильдии Искателей.

Уже через несколько секунд стало понятно, что это моя старая знакомая Юлиана о чём-то разговаривает на повышенных тонах с группой других искателей. Сильно сомневаюсь в такие совпадения — девушка решила именно сегодня спускаться в «колодец». Наверняка захотела попробовать уговорить меня ещё раз уже во время спуска. Ну да её дело, сказать в третий раз нет мне не сложно.

Подходить ближе, чтобы расслышать, о чём они там спорят, мне не хотелось, сейчас явно было не до того. Все мысли занимал исключительно спуск и то, что я собирался делать на третьем ярусе.

Однако волей-неволей я заметил, что предводитель группы, с которым общалась девушка, всё больше распалялся. Словно бы его выводило из себя спокойное лицо Юлианы, и он уже не особо сдерживался, крича что-то визгливым голосом на половину ангара. В какой-то момент даже перекрывая рык моторов огромных вездеходов.

Вмешаться? Нет уж. Не настолько мы близки с ней. Судя по тому, что я слышу, мужик кричит на Юлиану, обвиняя её в смертях членов его группы? Взгляды двух товарищей истерически верещавшего Искателя также не сулят ничего хорошего девушке. Они прожигают её такой ненавистью, что впору опасаться нападения.

Впрочем, сама Юлиана явно не впечатлена происходящим. Она всё с тем же спокойным лицом наблюдает за кричащим и даже не думает как-то реагировать.

— Надо же, намечается драка? — выглянул из куртки Ва’йан.

— Не думаю, — покачал головой, наблюдая, как к группе подходит представитель дома Арзов и что-то начинает втолковывать враз побледневшему истерику. — Здесь запрещены драки, а вот в «колодце» Юлиане придётся постоянно оглядываться. Что-то сомневаюсь, что эти ребята так просто отстанут.

— Знаешь её? — уточнил кот.

— Приходилось сталкиваться, но сил не знаю. Держится она хорошо, конечно.

— Хочешь помочь?

— Мне бы кто помог, — хмыкнул я в ответ, разворачиваясь и направляясь к выстраивающемуся у спуска каравану.

Пусть геройствуют глупые и молодые, спасая дам в беде, у меня своих забот хватает.

Пообщавшись с охраной каравана, узнал, какой вездеход можно использовать в качестве транспорта. Он ничем не отличался от того, на котором путешествовал в прошлый раз, такой же неудобный и массивный.

Как я понял, это была универсальная машина, в которой обычно перевозили относительно малогабаритный груз: припасы, ингредиенты для возвышения изменённых, некоторые небольшие туши убитых зверей и много чего ещё.

А вот исполины рядом с обычными вездеходами, эдакие гигантские вездеходы, для перевозки людей совершенно не подходили. В их отсеках перевозили кое-какие редкие минералы и, конечно, тацит. При этом мне строго-настрого запретили приближаться к этим машинам. Даже пустым.

— Хей, Антон. — Рядом со мной вдруг появилась Юлиана, словно возникнув из пустоты, и широко улыбнулась. — Вчера так и не получилось нормально поговорить. Ну так что насчёт моего предложения?

Она ловко примостилась на своеобразном сиденье напротив меня и вопросительно выгнула бровь.

— Юлиана… — мысленно вздохнул, но ходить вокруг да около не хотелось. — Вот честно словно, тебе заняться нечем? Я уже два раза сказал нет, неужели думаешь, что что-то поменяется?

— Ну а вдруг? — Её явно позабавил мой ответ, а глаза сверкнули любопытством. — Чтобы попутешествовать по первому ярусу в караване место не покупают, значит, ты спускаешься ниже и при этом отказываешься от защиты Изменённого, сам будучи обычным человеком? В чём твой секрет?

— В твёрдой уверенности и отважном сердце. — Я подмигнул девушке, одновременно намекая на то, что не собираюсь это обсуждать. — А ещё в защите этих ребят вокруг.

Татуировка убеждения у меня ещё не восстановилась, но это было и не нужно, Юлиана правильно поняла, что обсуждать это я не хочу, и настаивать не стала.

А мой жирный намёк на тему охранников каравана показал, что меня может поддерживать дом Арзов. Ложь, приправленная правдой, конечно, но ничего не поделаешь.

И да, я прекрасно понимал, что всё равно привлекаю к себе ненужное внимание. Со стороны Искателей, великого дома Арзов, Тени закона, чья протеже сейчас сидела возле меня, и, возможно, в перспективе даже фанатиков, но другого пути нет.

Все эти вопросы если и будут заданы, то много позже, а перспектива появления аватара богов-близнецов вот она, маячит прямо передо мной. В таких условиях не до соблюдения полной конспирации… Слишком уж важна скорость, которую даёт караван.

Юлиана же, явно что-то поняв для себя и потеряв интерес к уговорам, махнула рукой:

— Ну, как знаешь. Ой, а кто это у тебя? — Её глаза удивлённо распахнулись при виде любопытной морды кота, вылезшего из воротника куртки и уставившегося на неё.

— Это Ва’йан, кот.

— Вижу, что не собака… ты что, домашнего питомца решил убить в «колодце»?

— Он очень умный кот. — Я лёгким щелчком по носу Ва’йана отправил его обратно за пазуху. — И ему ничего не угрожает.

Несколько секунд Юлиана смотрела на меня немигающим взглядом, а затем вдруг весело расхохоталась, привлекая к себе внимание проверяющих охранников, находящихся рядом с вездеходом.

— Скажу честно, Антон. Ты самый странный Искатель, с которым я когда-либо общалась. Причуды у тебя — это что-то с чем-то. Буду внимательно следить за тобой.

Я лишь вежливо улыбнулся. В этот же момент по каравану прокатился гул приказов, означающих, что скоро начнётся перемещение и нам нужно приготовиться. Через секунду по всем вездеходам прошла дрожь, которая закончилась тем, что начался процесс переноса. Момент самой телепортации я пропустил. Тело охватило странное чувство лёгкости, и вот уже караван появился посреди знакомой пустыни.

Несколько минут на то, чтобы караван выстроился в нужный порядок, и вот наш вездеход, взревев двигателем, двинулся по пустоши вперёд. Его примеру последовали и другие махины, я же позволил себе немного расслабиться.

В таком шуме Юлиана при всём желании не могла беспокоить меня вопросами, и у меня появился шанс поговорить с Ва’йаном с помощи нашей духовной связи, ей плевать на шум и относительно небольшие расстояния. Недавний забег в подвал больницы тому прямое подтверждение.

— Ты прав, Леон. В этом портале нет влияния богов-близнецов, как и других божеств. Но и на природную структуру он совершенно не походит. Что-то совершенно иное. Я даже не слышал о подобном в магическом мире. Это напоминает мне ограниченную сферу контроля по типу «Лабиринта», но лишь отчасти.

— Странно. Получается, это уникальное явление?

— Получается так. Жаль, твой источник и силы так малы, изучить бы поближе эту структуру. Я уверен, её можно даже скопировать, ну, или, по крайней мере, понять правила, по которым она работает.

— Если сможем остановить приход аватара, изучим, — уверенно ответил ему.

Создание ритуала, даже без учёта кучи жертвоприношений, не самый простой процесс. Даже в моём родном мире при полной поддержке государств богам-близнецам удавалось проводить такой ритуал лишь раз в пять лет. Они регулярно спускались в мир, чтобы полакомиться свежими душами, но тела, которые они использовали, даже пару месяцев не выдерживали присутствия в них такого сильного существа.

Но каждое их появление… несло катастрофу для всех. Ни в коем случае нельзя, чтобы твари появились здесь. Не обязательно, что они будут кого-то убивать. Явно. Достаточно того, что все их служители станут в разы сильнее, а любые попытки противодействовать фанатикам повлекут за собой вереницы смертей.

Я слишком хорошо помнил, как в одно из таких появлений была уничтожена академия рунической магии со всеми её преподавателями, младшими и старшими учениками и даже советом, в который входили, на минуточку, сильнейшие парагоны всего нашего мира. Словно по щелчку пальцев, ублюдки превратили территорию академии в оплавленный кратер. Не помогли каскадные защитные массивы величайшего уровня, поставленные предком-основателем.

— А ещё они наверняка почувствуют твою руническую магию, — добавил Ва’йан, прочитав мои мысли. — Ты единственный представитель руники в этом мире, и увидеть тебя не составит труда.

— Да, и это тоже, — согласился с ним.

— К слову о магии… — Кот опять вылез из моей куртки, выглянув из воротника и посмотрев на сидящую рядом Юлиану. — Может, ты мне уже расскажешь о местных чародеях? Что могут эти Изменённые и что из себя представляют? Вот эта сильная? Или не очень?

— Ну, судя по воспоминаниям Антона, она весьма сильна. Ладно, давай попробую объяснить. Только учти, что я и сам пока не до конца понимаю, что тут да как. Даже со всеми этими воспоминаниями парня.

— Ты не тяни, а рассказывай.

— Ну, прежде всего нужно понимать, что эти изменённые сильно отличаются от магов моего мира. Они не учатся своим способностям, не познают их, не читают наставления и свитки. Саму силу они получают с помощью специальных отваров на основе ингредиентов из «колодца». Очень редких ресурсов. Максимум, чему они вынуждены учиться, — это управлению своей силой. Как комбинировать её с реальностью и взаимодействовать с ней.

— Погоди, но как же они тогда становятся сильнее? — с некоторым удивлением спросил меня Ва’йан, он явно не верил в услышанное.

— А вот это самое интересное. Чтобы стать сильнее, они должны найти реагенты ещё более редкие, составить на их основе другой отвар, куда сложнее первого, и выпить его, поднимаясь выше. При этом, если дух, внутренняя сила или решимость изменённого недостаточны, они могут даже умереть. Превратиться в пепел или сойти с ума.

— Так… звучит как плохая шутка, дармовая сила за просто так.

— Не за просто так. Чем выше забирается изменённый по ступенькам силы, тем дороже ингредиенты требуются для его возвышения и тем опаснее оно для него. Только представь, половина из всех изменённых по статистике умирают во время принятия зелья. Именно поэтому у них там целый ритуал выстроен, как надо правильно возвышаться. А финальные ступени… они тут считаются чуть ли не мифическими уровнями, к которым смогло подобраться лишь несколько человек во всём мире. За всё время существования «колодца». Самих таких мастеров так и называют — легенды.

— Сильное, конечно, название.

— Не смейся, судя по тому, что знал Антон, эти ребята были не слабее наших парагонов. А если все те сказки, что здесь ходят насчёт них, правда, то и сильнее.

— Сильнее создателей и повелителей рун? Ходящих по мирам и сокрушителей богов? — хмыкнул недоверчиво кот.

— Ну, ты не забывай, что я тоже был парагоном, и сокрушитель богов из меня вышел так себе, как и идущий по мирам. — Я не удержался от кривой улыбки, за что тут же получил подозрительный взгляд от Юлианы, надо прекращать показывать эмоции без причины.

— Сказал лучший искатель академии, если не всего мира, или тебе напомнить, что ты умудрился найти клинок, который ранил аватара бога⁈ Настоящего бога, оставив на нём незаживающую рану. Виму, конечно, исцелилась, ведь ты убил её аватара, но тот удар всё равно сильно подкосил её. После этого всё делал Ваю.

— В общем, эти пиковые уровни возвышения местных изменённых считаются сильнейшими. Такие байки о них ходят, что я даже боюсь утверждать, где сказка, а где правда.

— Ну и не надо, интересно, откуда в этом «колодце» столько ресурсов, что хватает на возвышение всей этой кучи изменённых.

— Погоди, я ещё даже близко не всё рассказал. Прежде всего по поводу самих этих изменённых. Они тут разные. Повелители воды, огня, молнии, жизни и кучи всего ещё. Тут это называют пути развития. Только общеизвестных больше десяти, тех, которые знает даже ребёнок. Ещё больше скрытых путей, о которых ходят лишь устойчивые слухи. Рецепты на отвары их возвышений хранятся в секрете у местных благородных домов. Эдакие огромные семьи в несколько сотен человек.

— Погоди, ну не бывает так, чтобы рецепт какой-то бурды можно было зажать и никому не показывать. Их же на раз-два можно вычислить. Ну, там по закупкам этих домов, например? — Ва’йан перебил меня, с недоверием ворочаясь за пазухой.

— Ага, конечно, — не удержался от сарказма. — Тут эти секреты хранят как самое важное сокровище. Да, на чёрном рынке, как думал Антон, продаётся очень много редких отваров низких уровней развития, но вот средние и высокие… это уже совсем другой разговор. За одно обладание ими тебя могут просто устранить вместе со всеми, кто с тобой связан. А и, кстати, есть такой занятный способ для сильнейших семей найма себе подчинённых. Некоторые даже специально выпускают на чёрный рынок сведения по редким отварам и ждут, когда человек начнёт подниматься в уровнях возвышения, пока не упрётся в потолок, где просто не достать рецепта…

— И бедолаге приходится идти к ним, если он так хочет стать сильнее, — понял меня Ва’йан. — А сменить путь на другой можно?

— В том-то и дело, что нет. Это мгновенно убьёт человека, каким бы сильным он ни был.

— Кроме мастера руники?

Я не удержался и хмыкнул. Фамильяр поднял интересный вопрос, жаль только, у меня не было на него ответа. Слишком уж мало информации было по Изменённым. Нужно смотреть именно на практике. О чём я ему честно и сказал.

— Ладно, с этим разобрались, хотя всё ещё пока мало понятного, но по ходу пьесы сообразим. Вот что мне всё ещё не понятно, так это то, откуда они взяли эти рецепты отваров для изменённых. Вот ни разу не поверю, что они ходили по «колодцу» и жрали всё, что растёт под ногами или бегает быстрее крысы.

— Да, это самый тёмный момент во всей этой истории. Точно никто не знает, откуда появились эти рецепты, но в доме Марет, к которому принадлежит сам Антон, есть информация, что первый император со своими людьми на одном из самых нижних ярусов нашёл странный храм, где обнаружил стену возвышения, на которой были указаны эти рецепты.

— Каким образом они смогли прочитать их и понять? Сомневаюсь, что записи были сделаны на местном языке.

— Ответа на это нет. Возможно, там был установлен массив познания, какие я использовал в академии? Или его аналог, кто знает?

— Может быть, может быть, — задумчиво согласился со мной кот. — А что сейчас этот храм? Туда ходят экспедиции?

— Он исчез. Так же бесследно, как и появился. В записях говорится, что стоило только императору со своими людьми отойти от каменного здания неизвестного храма на несколько метров, как он просто растворился, забрав с собой слуг и товарищей императора, оставшихся охранять находку.

— Всё интереснее и интереснее, — Ва’йан высказал мои мысли. — Каков шанс, что это проделки богов-близнецов или других божественных ублюдков?

— Небольшой. Какой смысл божествам вкладывать в людские руки оружие, которым они смогут защититься от них? Нет, тут точно видится рука кого-то совсем другого.

Глава 17

Это был просторный, светлый кабинет, где из всей мебели был только лишь огромный деревянный стол. За самим столом сидел мужчина средних лет и с некоторым отстранением перебирал бумаги перед собой. Человек, что принёс ему эти бумаги, переминался с ноги на ногу, явно ощущая себя не в своей тарелке. Наконец, мужчина оторвался от своего занятия.

— И что же? Всё-таки по итогу этот… — он посмотрел на монитор терминала, что стоял по правую от него руку, — … Антон притворился, что всё-таки не понял наших намёков, так?

— Да, глава, — почтительно отозвался человек. — Он бы вежлив, сказал, что подумает и, возможно, обсудит всё со своим отцом, но фактически это был отказ.

Глава побарабанил пальцами по столу, задумавшись. Всё шло не так, как они рассчитывали. Малый дом Марет даже в лучшие времена не мог рассчитывать на поддержку сильных благородных. А тут из великих домов протягивают им руку помощи… и что отец, что его сын строят из себя не пойми что.

Или они всё-таки поняли, что происходит? Да нет, не может такого быть. Если бы это было так, разве позволил бы отец, чтобы его отпрыск ходил в колодец обычным смертным? Нет, они ничего не знали о своём наследии, как не знал о нём и их предыдущий глава.

Если бы не внезапно всплывшие архивные записи Арзов никто бы об этом уже никогда не вспомнил… а так появился шанс на возвращение в мир ещё одного утерянного рецепта мифического пути. В теории. Разве могли себе позволить Арзов упустить такой шанс?

— Передай пару намёков дому Золтана о наших гордецах. Только проследи, чтобы обошлось без смертей! От этих Марет и так уже мало что осталось, могут быть проблемы со сговорчивостью, если с кем-то из них случится несчастье. Важно, чтобы они сами пришли к нам.

— Да, глава, — поклонился мужчина и вышел из кабинета.

«Вот так. Немного подтолкнём их и посмотрим, как всё пойдёт», — мрачно подумал мужчина.

Впрочем, сейчас даже появление старого мифического пути не так важно… Подготовка к юбилею Императора шла полным ходом, оставалось всего полгода до намеченного, а тут к ним заявляются ублюдки Асен. Все варианты решить вопросы с девочкой-представительницей провалились, она оказалась удивительно сильным переговорщиком. Попытка надавить также ничего не принесла, а некоторые наследники даже умудрились подмочить свою репутацию во время словесных пикировок. И это раздражало.

Глава усилием воли подавил вспыхнувший гнев. Почему Асен удалось воспитать сразу несколько наследников с такими выдающимися способностями, а у Арзов оказались одни спиногрызы? Где он свернул не туда? Где ошибся? Лучшие учителя, преподаватели и воспитатели. А по итогу вместо наследников одни отбросы, на которых оставить дом — значит неизбежно похоронить его!

Неужели придётся брать кого-то смышлёного из побочных ветвей?

Глава Арзов нахмурился, погружаясь в невесёлые размышления, к которым он раз за разом возвращался после очередного провала или выходки наследников.

* * *

— Леон, ты можешь мне объяснить, что это за город и почему его никто не изучает? — сказал Ва’йан, с любопытством забравшийся на моё плечо и внимательно осматривающий городской ландшафт, по которому проезжал караван. — Тут же всё в буквальном смысле пропитано чужой магией. Я о подобном даже не слышал. Это удивительно! Можно изучить новые принципы чародейства и шагнуть ещё дальше в познании магии!

Я хмыкнул. Отчасти я даже был с ним согласен. В прошлый раз без нормального источника мне этот город просто показался странным, сейчас же всё открылось в совершенно ином свете. Постройки, улицы, колоннады и странные памятники, что были разбросаны повсюду, ощутимо фонили магией. Совершенно непонятной и неизвестной мне. Но вот восторга Ва’йана я всё-таки не разделял.

— Человек не может успеть всё, — охладил я его пыл. — Не забывай, что я даже близко не вернул себе силы, а ведь есть ещё Изменённые и их странное развитие. И это если ещё не вспоминать про ритуал вызова богов-близнецов. С этим бы сейчас успеть разобраться.

— Да всё я понимаю, Леон. — Ва’йан с тоской посмотрел на живописный пейзаж.

— Если тебя это утешит, то этот город постоянно изучают. Он появляется во всех «колодцах» этого мира, мало чем отличаясь от своих отражений в других спусках, и сюда приходят тысячи искателей, наёмников и местных учёных каждый день.

— Погоди-погоди, в каком смысле не отличается от прочих «колодцев»? Разве другие вот эти прорывы не ведут сюда же?

— Первые ярусы у каждого «колодца» являются чем-то вроде отражений. Они не уникальны, но вот встретиться здесь с искателями других городов просто невозможно. Что-то вроде сотен копий одного и того же места.

— Я, если честно, уже запутался, — признался кот. — Сложно. Ну или ты просто не умеешь нормально объяснять.

— Это ты не умеешь слушать, — ответил с раздражением. — В общем, первые этажи похожи один в один друг на друга, но у каждого колодца они свои. А вот нижние ярусы огромные и сообщаются друг с другом, словно подземный мир какой-то со своими подъёмами на поверхность. В теории, можно спуститься на один из таких нижних этажей, проехать пару сотен километров и подняться по другому «колодцу» на поверхность. Такое проделывали несколько раз, но это очень большой риск.

— Монстры? Магия? Ловушки?

— Всё это и даже больше. Нижние этажи — настоящее испытание для всех Изменённых. Многие считают, что нижние этажи — это полноценные миры, настолько огромны там открытые территории.

— С трудом укладывается в голове, — подумав, ответил мне Ва’йан.

От разговора нас отвлекла Юлиана, весело помахавшая мне рукой, привлекая внимание во всём этом шуме. Улыбнувшись на прощание, она подала мне знак «так держать» и, не обращая внимания на движущийся вездеход, вдруг просто выпрыгнула с него, но не рухнула вниз, под его гусеницы, а расплылась сотнями едва уловимых теней, с какой-то невероятной скоростью переместившись на крышу соседнего с нами здания, находящегося в полусотне метров.

Ва’йан даже от неожиданности и удивления крякнул.

— А что у этой девушки за путь Изменённого? — спросил он спустя несколько мгновений, когда фигурка Юлианы окончательно пропала на одном из зданий.

— Что-то связанное со смертью, — хмыкнул в ответ. — Здесь это считается личным, и попытка узнать не особо приветствуется. В памяти у Антона, к слову, ничего нет про подобный способ перемещения, значит, сам путь достаточно редкий.

— Занятно, занятно, — протянул кот, явно впечатлённый увиденным. — Похоже на артефактное ускорение.

— Или высшую печать скорости, — согласился я с ним. — Так или иначе, всё это серьёзная руника. Теперь ты понимаешь, что я имел в виду, когда говорил, что местные маги сильны. Эти Изменённые ни разу не простые ребята.

Ва’йан промолчал, продолжая смотреть на медленно уменьшающееся здание. О чём он там думал, не знаю, да и не хотелось лезть к нему, вместо это принялся за отработку плетений и татуировок. Понятное дело, что они были уже заряжены и готовы к использованию, но вот поддерживать их состояние приходилось время от времени чуть ли не вручную.

Печати в условиях «колодца» почему-то вели себя немного иначе, чем это было обычно, так что проверка казалась явно нелишней.

От размышлений меня отвлекли странные вспышки, которые выхватил мой взгляд спустя пару часов езды. Появились они по правую руку от движения каравана. Краем глаза заметил, как тут же среагировали малые патрульные машины, рванув в сторону источника вспышек.

— Что там такое? — Кот заворочался на плече, пытаясь рассмотреть причину суматохи.

А уже через несколько секунд мы выехали на относительно свободную территорию, представляющую собой что-то вроде большой дорожной развязки, и нам тут же открылся источник вспышек.

Сразу десяток быстрых монстров, чем-то похожих на огромных пауков, кружили у машин авангарда, раз за разом посылая в них пылающие жарким пламенем шары.

При создании такого энергетического шара на спинах или, точнее, верхней части брюшка этих тварей каждый раз вспыхивала россыпь каких-то кристаллов, вросших в них. Отвратительное и одновременно странное зрелище.

Шары с силой врезались в борта вездехода, находящегося во главе колонны каравана, заставляя махину сотрясаться, хотя само пламя в бессилии опадало каждый раз, как соприкасалось с бронированным бортом. Магией там и не пахло. Ну, или я был слишком уж далеко, чтобы хоть что-то почувствовать, но гвалт над разгорающимся столкновением стоял знатный, перекрывая даже надрывно звучавший мотор вездехода под нами.

Защитники также не дремали. От самой атакуемой машины то и дело в сторону пауков вылетали энергетические росчерки, настолько яркие в момент выстрела, что даже слепили. Те самые источники вспышек — магические огнестрелы, если говорить не совсем правильно (огонь-то там и не использовался).

Что же до стражей и наёмников дома Арзов, чья экипировка так в своё время впечатляла Антона, то они тоже не сидели на месте. Сразу десяток быстрых и небольших вездеходов появились рядом с нападавшими пауками, и на тварей обрушился настоящий шквал выстрелов, отчего следить за происходящим стало ещё сложнее.

Точку в этом всём поставили несколько сильных Изменённых из числа наёмников, что решили наконец-то вмешаться. В сторону напавших на караван монстров рванули с десяток светляков, чем-то похожих на огненные шары тварей, но куда меньше и не полыхающих пламенем. А уже через секунду место, где по какой-то причине оказались пауки, накрыло массивным чёрным куполом.

Ещё несколько секунд, и я с удивлением увидел, как угольная темнота спала, а на её месте образовалась идеальная пустота. Дорога, небольшие постройки и часть городской инфраструктуры исчезли, их словно слизало вместе с большей частью пауков, оставив там только голый камень.

Уцелевшие монстры бросились врассыпную, стараясь уйти как можно дальше от места смерти своей стаи.

— Леон, смотри. — Возглас Ва’йана отвлёк меня от разглядывания результатов разрушительной магии изменённых и заставил обратить внимание на фигуру человека, что появился на крыше главного вездехода.

Один из управляющих Арзов и сильнейший Изменённый, судя по моим ощущениям.

Мужчина стоял с обнажённым мечом, а его лицо было направлено в сторону разбегающихся пауков. Миг — и вот он просто сделал взмах клинком, а в следующую секунду все убегающие твари вдруг взорвались изнутри, разбрызгивая в разные стороны синеватую жидкость и собственные внутренности.

— Сильно, однако. И сурово, — резюмировал Ва’йан увиденное. — Он что, на уровне гранда рунической магии?

— Где-то так, — нехотя согласился я с ним.

Меня и самого впечатлило увиденное, и, кажется, я понял, каким путём развития шёл этот Изменённый. Антон кое-что знал о нём. Считалось, что это один из самых распространённых вариантов для развития. «Разделитель». Рецепты развития для среднего этапа можно было относительно легко достать. Всё куда сложнее с высокими, но до них ещё дожить нужно было.

Что же до способности, которую использовал управляющий, то это была базовая способность «разделителя» третьей ступени. Я, впрочем, сильно сомневался, что сам Арзов, ещё и один из лидеров каравана, может находиться на такой ступени, наверняка выше. Как минимум на один или даже два уровня.

Под впечатлением от увиденного мы продолжили путь. Ва’йан тоже помалкивал, обдумывая увиденное. Наёмники и стражи Арзов вновь построились вокруг каравана, и тот медленно двинулся дальше.

Наконец спустя несколько часов тряски караван приблизился к вратам на второй ярус. И пришла пора мне расставаться с уже ставшей привычной защищённостью, выходя в суровый мир «колодца». По крайней мере, так мне патетично процитировал Ва’йан, за что был тут же отправлен куда подальше. Шутник.

Попрощавшись со стражами, что краем глаза продолжали следить за мной, направился в сторону стоящих невдалеке от спуска многоэтажек. Сам спуск, кроме того, что находился в центральной части города, ничем особо не выделялся. Такой же светящийся круг, который переносил на следующий ярус. Можно сказать, это был один из ключевых ориентиров для всех Искателей на всех этажах.

Проходя по улице мимо этих домов, караван распугал всех опасных и не очень тварей, сделав на короткое время это место безопасным. Понятное дело, что некоторые монстры, наоборот, раздражались от такого количества шумных машин или желающих поохотиться, как это случилось с недавними пауками, но это всё-таки была редкость.

Я, впрочем, в любом случае проверял всё вокруг себя с помощью поискового плетения. Удобная штука, показывающая любое движение в радиусе сотни метров вокруг. Когда источник укрепится и усилится и я смогу улучшить татуировку, у меня получится даже ощущать биение жизни, ну а пока приходилось ориентироваться только по движениям. Что в условиях вымершего города тоже неплохо.

— Долго мы тут будем сидеть? — уточнил фамильяр.

— Дождёмся перемещения каравана, потом выждем ещё где-то минут десять и двинемся на следующий этаж, — ответил ему, при этом не отвлекаясь на проверку близстоящих домов. — А там уже дело техники, почувствовать ритуал и двинуть к нему.

— Если сможешь почувствовать с таким мизерным источником, — поправил меня кот.

— Вот только каркать не надо, Ва’йан, я уверен, что смогу, — отмахнулся от него, входя в свободное помещение и кидая рюкзак в угол. — Куда важнее понять, на какой он стадии исполнения и насколько сильны фанатики, охраняющие место проведения.

Глава 18

Кардинал-инквизитор в раздражении отбросил в сторону бумаги. Ничего. Лучшие следопыты-изменённые не смогли ничего найти. Существо, что появилось в самой защищённой части клиники, на третьем этаже подвала, словно испарилось.

Это совершенно точно не питомец того же «повелителя зверей», при всех своих возможностях живые существа никак не могли пройти через охранные капканы. То же самое касается и «повелителя жизни».

Тогда кто это был? Что за существо? Куда оно делось, и кто был его хозяином?

Лучшие инквизиторы отсмотрели записи камер почти за весь день и ничего не нашли. Существо, похожее на кота, засветилось на одной из камер лишь один раз, при этом его не удавалось даже нормально рассмотреть, словно бы зверь размывался. Кардинал-инквизитор никогда о таком даже не слышал. Появление нового Изменённого? Ещё и сейчас, когда до проведения ритуала оставалось так мало…

Он не верил в такие совпадения. Пришлось отправить в «колодец» четыре усиленные группы вместе с самим заместителем. А охрану больницы увеличить в два раза. Нельзя позволить всему сорваться, не тогда, когда до схождения благословлённой Виму остались считаные дни. Слишком долго они готовились к этому, чтобы так глупо всё похоронить.

Чудо, что сам кардинал-инквизитор почувствовал тогда неладное и замолчал на самом важном, не открыв главное. Пускай он и не был до конца уверен, что существо, пробравшееся сюда, могло слышать и понимать, что они говорили, но лучше перестраховаться.

— Так что же это была за тварь? — спросил он в пустоту.

Первым его порывом было обратиться к единым в двух лицах богам-близнецам, но он почти сразу отказался от этого. Иначе пришлось бы просить кого-то из иерархов в столице, а сами боги могли отреагировать на вызов недовольством. Которое могло даже убить вызывающего.

Нет, вопрос надо решить своими силами и никак иначе, пускай кардинал-инквизитор и терзался плохим предчувствием насчёт этого.

* * *

Караван уже давно пропал, переместившись на третий ярус, а я всё ещё сидел в своём укрытии, наблюдая за окружающим городом. Здесь здания были куда выше и казались настоящим произведением искусства. Ощущение лоскутного одеяла, что преследовало меня рядом с порталом ведущем на первый этаж, здесь уже пропало.

Хотелось побродить вокруг, попытаться найти следы людей, что жили тут когда-то. Я имел в виду, конечно, следы их магии, рунические плетения или печати. Не зря об этом говорил Ва’йан, когда только увидел город второго яруса, сейчас со своими новыми силами и укрепившимся источником я хорошо ощущал странную магию этого места, которое так и хотелось изучить, облазить, проверить.

Жаль, но пока у меня не было на это времени, да и не факт, что в таком странном месте, фактически в одном огромном экстрамерном пространстве, найдётся что-то интересное. Экстрамерном… так, кажется, его называл Антон? Да, всё ещё тяжело разбираться в чужих воспоминаниях и знаниях.

— Ну и чего мы тут всё ещё сидим? — недовольно осведомился Ва’йан, крутясь возле меня.

Фамильяру надоело торчать на одном месте, а выйти за пределы убежища я ему так и не разрешил. Слишком уж был высок риск спровоцировать кого-нибудь из местных монстров.

До сих пор перед глазами стояли отдельные сцены сражения охранников каравана против стаи тварей. С моим объёмом источника сражаться с ними нельзя, а попытка убежать или скрыться станет настоящим испытанием. Один, два, ну, три монстра — с этим я могу справиться, но явно не сразу с десятком.

Поэтому приходилось одёргивать любопытного напарника, наблюдая, как кот наворачивает круги по относительно небольшой комнате, где мы скрывались. Нужно-то подождать всего немного, но Ва’йану даже это время выдержать тяжело.

Наконец, я поднялся на ноги, отряхивая штаны от пыли и песка, которого хватало в этой комнате, и скомандовал:

— Всё, теперь можно отправляться. Давай только без попытки сунуть нос в каждую щель, ладно? Нужно добраться до площадки перемещения и спуститься на следующий ярус. Этот город ты сможешь изучить и позже, а сейчас у нас есть занятие намного важнее.

— Да понял я, понял, — пробурчал фамильяр, понимая и принимая мои доводы.

До спуска мы добрались за несколько минут и без особых проблем. Все ближайшие монстры разбежались ещё в тот момент, как сюда подошёл караван. Он одним своим видом пугал многих местных тварей.

Рядом с самим порталом я никого из людей не заметил. Сильных Искателей и наёмников, предпочитающих охотиться на этажах ниже, хватало, но всё же их было куда меньше, чем тех, кто предпочитал оставаться на первом и втором ярусах. Так что шансы пересечься с кем-то были не такие большие.

Зайдя на полупрозрачную платформу, я прислушался к себе, стараясь понять, когда начнётся процесс переноса. Хотелось уловить это именно с помощью собственной чувствительности, а не отсчитывая время. Жаль, но, как и на всех предыдущих платформах, я не ощутил ничего. Разве что лёгкое касание какой-то непонятной мне энергии. И то, это запросто могло быть чем-то вроде самовнушения.

Что ж, остаётся надеяться, что с усилением источника я смогу разобраться лучше во всех этих переносах и что за магия использовалась при переносе.

Ждать начала спуска долго не пришлось. Как это обычно происходит со всеми порталами, перенос произошёл через некоторое время, подхватив меня и Ва’йана своими потоками, и спустя пару секунд ощущения парения мы очутились уже на другой платформой, которая находилась посреди самого настоящего соснового леса.

Рядом виднелись сразу несколько полуразрушенных построек, бывших когда-то чем-то вроде защитных стен или чего-то подобного. Небо этого мира, словно бы в противовес городу, было поразительно ярким, берёзовыми и без единого облачка. Благодаря тому, что деревья росли не так часто, солнце легко пробивалось сквозь верхушки сосен, освещая всё вокруг. После мрачного давно умершего мегаполиса этот ярус ощущался, словно глоток свежего воздуха.

— Красиво тут, — заметил Ва’йан, запрыгивая на разрушенную кирпичную кладку какого-то здания возле платформы и осматриваясь. — Ты чувствуешь? Кажется, тут куда меньше странной магической силы.

— Ещё бы, города-то нет, — хмыкнул я в ответ и, выйдя за пределы портального круга, быстро осмотрелся.

Место перехода «колодца» традиционно было самым опасным на встречи с другими искателями и наёмниками. Как и Антон, я не испытывал иллюзий насчёт человеческой природы. Если есть работяги, охотники и кладоискатели, то должны быть и те, кто захочет всё получить бесплатно и самым простым способом — обокрав или отобрав богатство. И понятное дело, делать они это будут в месте, где чаще всего появляются люди. Например, рядом с порталами.

Подняв руку, я мысленным усилием задействовал одну из татуировок, отвечающую за поиск жизни внутри области радиусом в полтора километра. Та самая способность, с помощью которой я и планировал путешествовать по третьему ярусу, не сталкиваясь с проблемами.

Это было очень сложное руническое плетение, недоступное многим мастерам руники, и при этом крайне мало потребляющее энергии. Жаль, но даже в форме татуировки оно будет работать не больше нескольких дней, а затем разрядиться, уходя в длительную кхм… перезарядку? И по правильному, мне стоило бы успеть выбраться с третьего этажа до того, как это случиться. А в идеале так и вовсе покинуть колодец.

Ага, почувствовать группу из трёх человек, засевшую чуть левее, получилось куда проще, чем думалось мне вначале. Они скрывали себя с помощью какой-то необычной маскирующей способности, но та была не самой эффективной против чистого магического поиска.

— Фанатики? — уточнил Ва’йан, услышав от меня новость.

— Может, и обычные разбойники-наёмники, — подумав, ответил ему. — Севернее от нас. Где-то на три пальца. Расстояние около трёх сотен метров. Проверишь?

— Без проблем, — кот скользнул туманом, что мог передвигаться куда быстрее, в сторону, где засели в засаде неизвестные.

Они пока не двигались с места, явно заметив моё появление.

— Это не фанатики, — раздался голос Ва’йана в голове спустя несколько минут ожидания. — В походной одежде, чем-то похожей на ту, которую использовали охранники каравана. Только не чёрная, а выкрашена в коричневый и серый цвет. Ничего похожего на те огнестрелы, которыми пользуется охрана, у них нет. Только у одного что-то вроде арбалета. Остальные только с мечами.

— Наёмники, — понял я. — Возвращайся.

Нападать на них мне не хотелось. Это лишний риск, к тому же ещё и неоправданный. Они запросто могли ждать здесь кого-то другого. Ну, или вовсе быть наблюдателями от какого-то благородного дома, достаточно большого и влиятельного, чтобы позволить себе такие вложения в людей.

То, что у них не было огнестрела, меня нисколько не удивило. Строго говоря, это было совсем не то оружие, что использовалось на поверхности, а фактически же являлось метателем, использующим силу похожую на магию для выстрела. Отсюда и невероятная стоимость таких игрушек, а также очевидные минусы, типа зарядки или малой скорострельности. Такое могли себе позволить лишь очень богатые отряды либо представители великих домов. И то далеко не все.

Одновременно с этими размышлениями в сердце на секунду кольнуло острой болью, вызванной относительно близким ощущением магии смерти.

— Ладно, давай уходить отсюда. Я, кажется, нащупал место проведения ритуала. Если эти двинут за нами, будем разбираться.

— Принято.

Обошлось. На меня наёмники, судя по всему, не обратили никакого внимания. Ждали кого-то другого. Тем лучше.

Ритуал я действительно почувствовал практически сразу. Тут особых ухищрений использовать было не нужно. Особенно когда на сотни километров вокруг не было толком людей… и их смертей. Множества смертей.

Да, именно так. Чтобы призвать аватар, следовало приносить большие жертвоприношения, и это без учёта сложного ритуала и создаваемого рунического плетения. Уверен, боги-близнецы подробно проинструктировали своих фанатиков, что и как требовалось делать. Мне и нужно-то было просто закрыть глаза и чуть прислушаться к себе, как я ощутил подрагивающую реальность где-то в дневном переходе от портала.

Не думаю, что в мире на поверхности мне бы удалось провернуть подобный фокус, уж очень много там было людей, а почувствовать смерть таком руническому магу, как я, со столь слабым источником, было бы очень непросто.

И да, жертвоприношения. Удивительно, но их было всё-таки меньше, чем я предполагал. Понятия не имею, как у местных фанатиков это получилось, но на месте проведения ритуала совершенно точно пролилось не так уж много крови. Не десятки тысяч, как это обычно бывало. Куда меньше.

И с чем это было связано, я пока разобраться не мог. Очень надеюсь, что с приближением к месту ритуала смогу что-то выяснить.

Прервать ритуал нынешними своими силами пока не думал. Как уже говорил Ва’йану, это больше разведка и попытка вытащить кого-то из слабых фанатиков, чтобы расспросить, чем попытка остановки ритуала. Но, если вдруг я смогу увидеть хоть какую-то возможность, ухвачусь за неё тут же. В этом можно не сомневаться.

Я не удержался и усмехнулся. Если там находятся сильные изменённые, то с нынешними моими силами на это даже рассчитывать не стоит.

С первыми проблемами мы столкнулись уже на втором часу нашего пути. Я ощутил очень быструю фигуру, ворвавшуюся в зону действия чувствительности моей печати и бросившуюся в нашу сторону.

Из воспоминаний Антона, который много читал о третьем и четвёртом ярусах «колодца», я знал, что в этих лесах водилось множество видов тварей, часть из которых, как те же пауки, напавшие на караван, были толком даже не изучены из-за их редких появлений, и сейчас в мою сторону бежала один из местных монстриков. Редко встречающихся и крайне опасных.

Сейчас и посмотрим, насколько хороши были те защитные и атакующие печати-татуировки, на которые я угрохал столько времени и сил…

— Ва’йан за спину, — приказал фамильяру, сам же мысленно обратившись к одному из плетений.

Первая печать — скорость ветра, реакция мангуста.

В руках уже появился обнажённый клинок. Впереди вижу мелькание твари. Её рывок в мою сторону едва различим. Перед глазами всё расплылось от той скорости, которую приходилось использовать. Но я успел, тень промахнулась, врезавшись в огромный ствол сосны и попросту снеся его своими когтями.

Тварь похожа на огромную кошку, только из её рук, а точнее, локтевых суставов, растут очень острые, длинные костяные клинки, на которых словно бы горит чёрное пламя.

Всё это выхватывает мой взгляд за одно мгновенье, а уже через секунду я вынужден использовать всю свою скорость, чтобы уйти от очередного прыжка монстра. Очень быстрая и сильная тварь.

Делаю нырок и одновременно с этим успеваю ударить клинком по задней лапе кошки. В руку тут же отдало такой болью, будто я попытался ударить бетон или железную сваю. Хорошо хоть, зачарованный меч имел усиление прочности и остроты, чтобы выдержать такой удар. Но своими силами справиться тут совершенно точно невозможно. Активирую сразу две других печати-татуировки.

Вторая печать — мощь титана.

Третья печать — подавление силы.

Сильнейшее давление магической энергии, равное рангу «создателя рун», с размаху рухнуло на тварь, впечатывая её в сырую землю и лесной подлесок. Огромная кошка оказалась совершенно не готова к этому, на несколько мгновений теряясь и это была отличная возможность закончить всё одним ударом. Мой меч врезался в тварь и, усиленный печатью, уже не встречая сопротивления легко продырявил прочную шкуру.

Вой, наполненный болью и страхом, разлетелся по всей округе. Не получилось всё закончить этой атакой, неприятно. Монстр рвётся убежать прямо с мечом в своём теле. Мысленно ругая на чём свет стоит своё тело и слабый источник, я успел послать все свои невеликие магические силы в ноги, создавая опору, и чуть ли не врастая в землю.

Старый как мир трюк, но почему-то так часто забываемый многими. Руку обожгло болью, но я, не обратил на это внимания, удерживая меч. Секунда — и тварь сама себе вспарывает весь левый бок, пробегая всего несколько метров и тут же падая замертво.

— Твою-ю… Леон, я уже и забыл, почему тебя так боялись во время войн за наследия, — сказал появившийся за спиной Ва’йан. — Какая гадость.

— Зато живы, — ответил ему, кое-как переводя дыхание и поочерёдно отзывая печати.

На сегодня их хватит ещё на одно использование, но лучше заняться восполнением на привале, а то остаться без половины своих сил мне как-то не сильно улыбалось.

— Тут не поспоришь, — между тем согласился со мной фамильяр. — Но твои методы, конечно, — это что-то с чем-то…

Я замер, прислушиваясь к своим ощущениям от печати поиска жизни. Сюда шли двое людей, ровно по следам твари. О чём я тут же и сказал Ва’йану.

— Думаешь, они охотились на этого монстра?

— Не уверен, что даже Изменённые слабой руки способны с ним справиться. Нужно проверить, что за гости.

Не знаю почему, но у меня появилось предчувствие, что как раз эти гости уже связаны с фанатиками.

Глава 19

Император быстрым шагом шёл по извивающимся богатым коридорам своего дворца, хмуро наблюдая за гвардейцами, что с его появлением вытягивались в струнку. Почему-то именно сегодня его эта суета безмерно раздражала, хотя умом он, конечно, понимал, что таковы традиции, да и был бы полный бардак, если бы простые гвардейцы никак не показывали своего уважения императору. Но ничего поделать с собой он не мог.

«Не дело это, срываться на своих же людях, надо успокоиться», — мысленно сказал он себе и остаток пути был занят тем, что использовал одно старое ментальное упражнение, для возвращения спокойствия.

Наконец, очередной поворот, и вот он у нужного зала. Рядом с дверьми там его уже ждал мужчина в безупречно выглядящей одежде и с бесстрастным лицом. Так и не скажешь, что его выдернули из деловой поездки и попросили вернуться в империю, пересекая целый океан и половину континента.

— Ваше императорское величество, — мужчина почтительно наклонил голову, выказывая своё уважение.

Как подчинённый начальнику. Не больше и не меньше. Впрочем, император был первым, кто попросил его в приватной обстанвоке отбросить лишнюю мишуру, уж очень многим он был обязан этому человеку.

— Генерал-губернатор, прошу в зал. — Император движением руки распахнул дверь и пригласил мужчину пройти.

— Благодарю. На этот раз никого больше не будет?

— Позже, — лаконично отозвался правитель и проследовал до ближайшего кресла, тяжело опустившись на него.

Он не стал ждать, когда генерал-губернатор займёт своё место, а просто прикрыл глаза, сложив перед собой руки лодочкой, и постарался сосредоточиться на деле. Выкинуть из головы всю мишуру, сейчас ему нужно полная фокусировка.

— Итак, Никанор, буквально десять часов назад я почувствовал волнение в потоках времени. Хотя слово «волнение» — это всё-таки слабо сказано. Весь мир содрогнулся. Кто-то или что-то закрывало от меня настоящую катастрофу. Уровня всего нашего мира.

Генерал-губернатор, что в этот момент отодвинул стул немного в сторону и как раз собирался на него сесть, замер. Он несколько секунд осознавал, что ему говорит император. А затем как будто весь подобрался.

— Ваше императорское величество, кому может быть по силам закрыть потоки времени?

Сильнейший в этом мире представитель пути Оракула сейчас сидел перед генерал-губернатором, и считалось, что от его взора невозможно укрыть ни один из вариантов будущего. На том все эти тысячи лет и держалась империя.

— Я не знаю, — помолчав немного, признался император. — Перерыл все записи дома, поднял архивы, заглянул даже в дневники деда и прадеда. Ничего. Такого ещё ни разу не случалось.

— Ладно, и в чём суть этой катастрофы? Что такого от вас скрывали?

— Это самое странное. Я вижу двух чудовищ, что пытаются сожрать всё, до чего им удаётся дотянуться. В прямом смысле этого слова. Ими движет голод, и они могут спокойно поглотить целые города и государства. Не спрашивай меня, что это означает. Иногда в интерпретации видений очень трудно разобраться. Но вот что я точно рассмотрел, так это место — город Твердь. Никанор, я хочу, чтобы ты взял лучших своих людей и отправился туда. Пока затаись, наблюдай, разбирайся. Наша задача — понять, кто и что угрожает империи. А в том, что существо, способное закрыть от меня целые пласты будущего сильно, я нисколько не сомневаюсь. Если требуется, используй печать генерал-губернатора и призывай меня.

— А что насчёт Владимира? Это же его территория?

— Генерал-губернатор Западного округа пока пусть ничего не знает. Перестрахуемся. На всякий случай. Рассказать ему всё дело нескольких минут, но пока действуй один.

— Да, ваше императорское величество!

— А теперь давай тезисно, на что тебе нужно будет обратить внимание. Арзов. Малые дома. Всё, что касается «колодца»…

Император с Никанором погрузились в обсуждение, не обращая внимания на время, слишком много требовалось сделать.

* * *

— Надо же, они действительно управляли той тварью? — фамильяр с подозрением рассматривал лежащих у моих ног истлевающих фанатиков.

Я оказался прав. Появившиеся гости были из числа последователей богов-близнецов. В одежде боевого отделения инквизиции и с церемониальными амулетам, всё как полагается. Прятать свою принадлежность они явно не собирались, даже выпячивали её.

И да, мои подозрения, что фанатики каким-то образом управляли напавшей на меня тварью, также подтвердились.

Об этом они сами и рассказали, находясь под «печатью правды». Жаль, пришлось сильно потратиться, чтобы поймать обоих фанатиков в ловушку, а позже использовать силу собственной крови для создания печати, но оно того стоило.

Я вытряс из них всё, что позволили печать и энергия, вложенная в неё. Где располагался лагерь, численность фанатиков на третьем ярусе, маршруты патрулей, почему они оказались так близко к порталу и, конечно, место, где проходила подготовка к ритуалу. Пускай я и сам его чувствовал, но точное направление и ориентиры знать было всё равно полезно.

Из плохого, оказалось, что этим двум практически нечего не известно о самом ритуале. Они даже не знали, для чего их сюда привели управляющие культом Тверди. Охранять лагерь и не подпускать к нему никого из посторонних. Припугнуть или убить, не принципиально, главное, чтобы в этой стороне третьего яруса никого не было.

И к слову, та группа, которую я почувствовал, появляясь недавно во вратах, тоже оказалась из фанатиков. Они предупредили двух инквизиторов, что в их сторону отправился странный парень. Теперь становилось понятно, как они так быстро смогли меня найти. А я-то, глупец, подумал о том, что инквизиторам просто повезло. Трижды ха.

К сожалению, моего магического источника оказалось недостаточно, чтобы оставить в живых двух инквизиторов. Пришлось подпитывать печати жизненной силой самих фанатиков, что в итоге и привело к их полному иссушению.

С учётом того, что оба инквизитора натравили на меня ту тварь… я мало печалился из-за их смерти. Собаке собачья смерть. Особенно когда узнал, скольких искателей эти уроды убили, охраняя подступы к своему лагерю и месту ритуала.

— Управляли. — Я очнулся от своих мыслей и ответил Ва’йану. — Есть такой тип изменённых. «Повелители зверей» или как-то так. Они могут управлять разными существами. Эти двое были слабаками, вот и приходилось им объединяться, чтобы контролировать силу твари.

— Занятно. Это чем-то напоминает мне «загонщиков» из одного мира, где я как-то гостил. Они соединяли свой разум с разными зверьми и так управляли ими, превращая во что-то, похожее на кукол или марионеток.

— Ну да, похоже. Только тут, скорее, что-то вроде симбиоза. У Антона на этот счёт было много мыслей, но всё это лишь его теории, так что предполагать можно всё что угодно. Жаль, его дом не имел информации по путям развития изменённых. Было бы любопытно глянуть на один из них. Хотя бы неполный. Ладно, нечего тут рассиживаться, давай двигаться дальше. Лучше бы до вечера нам добраться до лагеря фанатиков. Ритуал они готовят совсем рядом от него.

Фамильяр скакнул ко мне, оказавшись рядом, и, стараясь не отставать, двинулся за мной. Я легко ощутил его беспокойство.

— Я думаю, нам ещё представится возможность глянуть на все эти пути. В будущем. Если сумеем остановить приход аватара в этот мир.

— Ха-ха, — не удержался и рассмеялся. — Ты прав. Теперь остаётся дело за малым, так? А там уже раскрутимся.

Я думал добраться до нужного места ещё засветло. Не рассчитал. К лагерю богов-близнецов мы добрались только к ночи. На пути лишь пару раз натыкались на местную хищную фауну, но каждый раз удавалось разойтись миром, заложив крюк или переждав немного в подвернувшихся по дороге укрытиях. В этих условиях печать восприятия и слежения была незаменима. Не знаю, как бы я без неё тут справлялся.

Лагерь фанатиков богов-близнецов располагался в удобном месте, внутри полуразрушенного городского поселения под прикрытием остатков его стен.

То, что мы к нему приближаемся, я ощутил ещё за пару километров, уж очень много людей появилось одномоментно в моём восприятии. В какой-то момент печать даже стала сбоить, не справляясь с таким количеством народа, пришлось приостановить шаг и дождаться, когда плетение подстроится.

В целом, я был даже рад, что так задержался и пришёл сюда именно ночью. Пускай большинству Изменённых плевать на темноту, но в лагере хватало и обычных людей.

Ва’йан скользнул неслышной тенью. С его телом кота ночной лес не представлял проблем и даже являлся ключевым преимуществом. Я же, обходя редкие патрули, что бродили рядом с городскими руинами, подобрался почти вплотную к лагерю. Стараясь при этом держаться в тени и одновременно с этим имея возможность нормально осмотреться.

Минуты медленно сменяли друг друга. Охрана инквизиции оказалась организована куда лучше, чем мне думалось вначале. Пришлось даже использовать одну из татуировок, отвечающих за маскировку.

Как ни хотел приберечь её на потом, пришлось запускать именно сейчас. Неприятно, но тут уж ничего не поделаешь. Без этого подобраться так близко к лагерю не получилось бы.

— Здесь очень много не только людей, но и зверей. — Ва’йану явно было не по себе оттого, что приходилось в буквальном смысле прокрадываться к сердцу лагеря.

— Что я могу тебе сказать на это? Постарайся не попасться.

Как оказалось, те двое «Повелителей зверей» были далеко не единственной группой. По нашим подсчётам, монстров различной силы здесь было больше десятка. И слава проведению, что среди них не оказалось кого-то похожего на ту тварь, что я убил несколькими часами ранее. Боюсь, от её нюха спрятаться было бы очень тяжело. В том числе и Ва’йану.

Фамильяр ворчал, но продолжал продвигаться вперёд. Несколько раз ему приходилось останавливаться, чтобы переждать появление одного из монстров, и лишь когда тварь удалялась на достаточное расстояние, напарник продолжал свой путь.

Впрочем, уже того, что видел кот, вполне хватало. Десятки грубо сделанных клеток, в которых находились люди. Судя по одежде, самые простые Искатели. На тех, что являлись Изменёнными, были надеты странные кандалы-артефакты, светившиеся слабой магией. Ограничители.

Не нужно быть каким-то гением, чтобы не понять — это жертвы для предстоящего ритуала. Зачем тащить с собой сотни человек для заклания, если их можно набрать прямо тут, в «колодце».

Пару недель никто даже не хватится их. Охотятся и охотятся. А после уже будет неважно. Аватар появится в городе со всей его силой, а также невероятными возможностями влиять на людей.

Это, конечно, будет не конец, но, несомненно, его начало.

— Вот так номер, интересные дела тут творятся. — Ва’йан подал голос, возвращая меня в реальность.

Я посмотрел его глазами и также удивлённо замер. В одной из клеток сидели сразу десяток человек со странными внешними мутациями. Полулюди, очень похожие на тех бедолаг, что мы с Ва’йаном видели в подвальных этажах больницы богов-близнецов.

Глава 20

Что это может значить? Для чего тащить в «колодец» плод своих экспериментов, тратя на это уйму сил и денег? А в том, что Арзов согласовали проход вот этим страхолюдинам, я не сомневался. Великий дом полностью контролировал проход через свои врата, а значит, мимо них такое пройти никак не могло. Очень странно.

— Ва’йан, давай дальше, попробуй послушать, что говорят вокруг. Будь осторожен, если что, сразу давай знать, я тебя отзову.

— Да уже не дурак, помню, как в прошлый раз мне чуть усы не оторвали, — ворчание фамильяра было мне ответом.

К сожалению, все разговоры фанатиков сводились к обычным банальностям, типа обсуждения сегодняшней еды, погоды и взаимоотношений внутри лагеря.

Закономерно, конечно, но я всё равно надеялся, что кто-то да заикнётся насчёт ритуала и планов. Это бы сильно облегчило мне жизнь. Но нет и нет.

Придётся действовать по старинке и брать языка. Только на этот раз мне попадётся кто-то более осведомлённый, чем те два фанатика, которым даже пленников не показывали.

В своём укрытии неподалёку от лагеря, находясь под маскировкой, я мог сидеть ещё минимум пару суток. Вполне достаточно, чтобы вместе в Ва’йаном изучить не только лагерь, но и большинство его обитателей.

Понятное дело, что задерживаться рядом со столь опасным местом так долго я не планировал. Тут главное не приближаться к сильным Изменённым, и всё будет хорошо.

Последнее, кстати, оказалось выполнить куда проще, чем думалось мне изначально. Местные управители и те, кто мог называться Изменёнными высоких ступеней, предпочитали общаться исключительно своей, отдельной компанией. Обычных, рядовых фанатиков они чуть ли не демонстративно предпочитали не замечать. И единственные носили одежды старших Инквизиторов.

Сам лагерь мы с Ва’йаном облазили быстро. Хватило пары часов — он был не таким уж и большим. Не совались только в центральную часть, где располагались палатки всех этих начальников-инквизиторов и управителей. Слишком уж это было рискованно.

Особенно когда мы узнали о нескольких сигнальных артефактах, которыми было напичкано всё не только во внешнем периметре, но и рядом с ключевыми местами лагеря. И больше всего их было рядом с теми же центральными палатками.

Даже с иной энергетической основой Ва’йана я не был уверен, что эти артефакты не сработают. Особенно после наших недавних приключений в больнице богов-близнецов. Так что фамильяр постоянно сохранял бдительность и старался не соваться в особенно подозрительные места.

К месту ритуала пока отправляться не спешил. По опыту, там будет куда сложнее, чем здесь, из-за концентрации чуждых мне сил. Как тогда, перед моим последним нападением на аватару Виму. Если бы не защита чёрного кинжала, подойти так близко к ним было бы практически невозможно.

Сейчас со мной такого кинжала не было, но, с другой стороны, и время самого ритуала ещё не пришло. Так что я рассчитывал встретить лишь среднюю концентрацию силы смерти.

— Леон, тут один из местных надзирателей заметил в разговоре, что скоро ему предстоит сопровождать небольшую группу пленников куда-то. Сейчас он хвастает, что в прошлый раз вёл даже больше народу, среди которых были одни «выродки», как он выразился.

Я тут же переключился с помощи печати наблюдения на взгляд Ва’йана. Фамильяр умудрился пускай и ночью, но подобраться достаточно близко к месту отдыха одного из отрядов младших инквизиторов.

В очередной раз мысленно удивился, насколько же мой товарищ наловчился в этих прятках и подслушиваниях. При этом имея далёкое от идеала тело — уж слишком толстый кот у меня вышел. К сожалению, менять что-то с нынешними запасами сил я не решался, мог сделать только хуже, так что приходилось работать с тем, что есть.

Говорливый инквизитор оказался совсем ещё молодым человеком, что сейчас с увлечением описывал своё отвращение к физиологии тех бедолаг, что превратились в чудовищ.

Фамильяр притаился в плотных кустах, расположенных на самой границе света лагерного костра, внимательно вслушиваясь в разговоры сидящих впереди людей. Изменённые, правда, слабые.

И ни одного повелителя зверей среди них — тех можно легко различить по находящемуся рядом приручённому животному, которое нельзя отпускать далеко от себя или есть риск потерять над ним контроль.

В целом, ничего интересного я от фанатика не услышал. Разве что очередное упоминание о том, что через полтора часа ему придётся тащиться в ночь с плешивыми и блохастыми уродами, которых так и так собираются прирезать.

В этот момент говоруна заткнули, чуть ли не выписав подзатыльник и прикрикнув для того, чтобы лучше запомнил, что даже здесь следует поменьше болтать.

— Приносят в жертву этих странных существ, — прокомментировал услышанное Ва’йан. — Но не для вызова, потому как слишком растянуто по времени, тогда зачем?

— Вариантов не так много. — Я порылся в памяти, воскрешая воспоминания о том, что мне было известно про ритуалы призыва аватара.

В родном мире я «поговорил» со многими фанатиками, в том числе и приближёнными к самому трону богов-близнецов, так что некоторые представления о происходящем во время ритуалов имел. И этого хватало, чтобы сделать сразу пару предположений.

— Есть два варианта, которые я вижу. Первое и самое простое — это то, что жертвы нужны для начальной подготовки самого места к ритуалу. Оно должно быть наполнено силой смерти. Не спрашивай, что это такое, я не последователь близнецов и даже приблизительно не представляю, какого эффекта они пытаются добиться этим. Подобная подготовка совсем не обязательна, но желательна.

— А что второе? — полюбопытствовал напарник.

— Ну, если я всё правильно понял, то иногда жертвы нужны богам-близнецам, чтобы создать что-то вроде охранника или стража, который станет в будущем, когда появится сам аватар, его охранителем и сильным слугой. Вот только раньше близнецы почти никогда его не создавали, так как он забирал приличную часть энергии…

— Хе-хе, после того как ты воткнул в сердце Виму кинжал, я думаю, они несколько пересмотрели свои взгляды. — В голосе кота послышалась отчётливая насмешка.

— Не исключаю этого. — Я вспомнил страх и боль в глазах богини и мстительно улыбнулся.

Жаль, что это был всего лишь аватар, а я сам смог только отсрочить гибель собственного мира. Что бы ни случилось, нужно не допустить повторения подобного. Уроды не должны получить себе ещё один мир, превратив его в кормушку.

Спустя полтора часа, как и сказал тот говорливый младший инквизитор, группа фанатиков вытащила из клеток четверых полулюдей и, сковав их одной цепью, двинулись куда-то на север, где, по моим ощущениям, должно было находиться место ритуала.

И да, как уже упоминал, я был уверен на все сто, что смогу найти его даже без подсказок, просто по одному лишь отзвуку силы смерти, который очень трудно заглушить. Даже без запущенного ритуала я бы почувствовал все подобные подходящие места без особых проблем. Тут же оно и вовсе ощущалось только одно.

Мы следовали за группой инквизиторов в отдалении, так чтобы даже близко не оказаться замеченными изменёнными. Пускай все там были лишь начальными ступенями, рисковать я не собирался и старался с Ва’йаном держаться почти на самой границе чувствительности моей печати поиска. На всякий случай.

Помочь сбежать бедолагам-полулюдям даже и не думал. Слишком уж был высок риск выдать себя и тем самым ещё сильнее осложнить в будущем остановку ритуала. Жаль, но я не могу так рисковать. Хватало и того нашего с Ва’йаном прокола в больнице. Уверен, что после такого здесь охрану должны ещё больше усилить. Просто на всякий случай. Я бы на месте фанатиков так бы и сделал.

Впрочем, совершенно неожиданно для нас с Ва’йаном никакой помощи полулюдям и не потребовалось, они сами справились вполне неплохо и одновременно с этим порушили мне все планы.

Я сумел различить какую-то возню среди идущих впереди инквизиторов. Они внезапно остановились, словно в нерешительности, а уже в следующую секунду лес в буквальном смысле взорвался криками ужаса и яростным рёвом.

Способности печати поиска было недостаточно, чтобы различить, что там точно происходит, но то, что к самой группе никто посторонний не приближался, было совершенно точно. Фанатики же продолжали что-то кричать, их голоса доносились до нас с Ва’йаном даже на таком расстоянии.

Земля под ногами дрогнула от какого-то мощного взрыва: один из инквизиторов использовал свою способность. Но, судя по всему, им это не очень помогало.

— Давай туда, я за тобой, — после секундной заминки отдал приказ фамильяру и нацепил на лицо заранее приготовленную белую керамическую маску.

Не очень удобно, но если кто-то умудрится в темноте разглядеть моё лицо, то увидит лишь маску. А изменённые не смогут увидеть меня даже если попытаются использовать свои способности, правда только в теории.

— Как у них, мать его, вышло освободиться? — успел крикнуть мой товарищ, прежде чем броситься вперёд. — Я точно видел на них те амулеты-ограничители.

Вопрос, конечно, интересный, но сейчас совершенно точно не до того. Куда важнее разобраться, смогли ли этими взрывами всполошить других фанатиков? Хотя чего это я? Конечно, смогли!

Пускай группа ушла достаточно далеко от лагеря, но я почти не сомневался, что кто-то из патрульных услышит звуки этого сражения. Как же всё-таки это невовремя! Теперь защита ритуала ещё больше усилится.

И без того не самая простая моя задача стремительно становилась ещё сложнее. Если раньше я рассчитывал на свои печати, основательную подготовку к удару рунической магией и внезапность, то теперь уже про внезапность не могло быть и речи.

— Высшее проведение. — Слова Ва’йана раздались в голове, отвлекая от невесёлых мыслей. — Тут настоящая бойня. Эти полузвери порвали нескольких фанатиков и сейчас бегут куда-то в сторону проведения ритуала!

Действительно, печать поиска показала четвёрку живых существ, что тут же рванули дальше. И понятия не имею, знают ли они, куда бегут, или действуют по наитию, но это худшее развитие событий из всех возможных.

— Проклятье! Вот тебе и разведка! — Я остановился, быстро обдумывая все имеющиеся у меня варианты.

Отступить, затаиться, попытаться прийти сюда чуть позже в надежде, что инквизиторы нагонят сюда не так много народу? Или воспользоваться этой ситуацией и вбежать фактически на спинах полулюдей к месту ритуала, чтобы уничтожить его?

Мне нужно-то хотя бы несколько минут возле алтаря, чтобы уничтожить его. Конечно, это риск, но другого такого шанса больше может и не предоставиться.

Решившись, я мысленно обратился к Ва’йану:

— Следуем за ними! Попытаемся воспользоваться суматохой, которая точно поднимется возле ритуального места, и разрушить алтарь!

— Вот теперь я узнаю старого доброго авантюрного Леона, — весело отозвался кот и тут же рявкнул: — Проклятье богам-близнецам!

Активация печати — скорость ветра, реакция мангуста.

В ушах засвистел ветер. Я рванул за удаляющимися четырьмя бывшими узниками. Они уже почти вышли за пределы действия печати поиска, так что ускорение использовал очень вовремя, начав даже понемногу сокращать дистанцию между нами.

Да, пришлось во второй раз за эти несколько часов использовать татуировку скорости. Теперь она станет мне недоступной на несколько дней. Жаль, но по-другому никак, нужно кровь из носу оказаться рядом с полулюдьми в тот момент, когда они влетят на площадку с алтарём.

В том, что они рвутся именно туда, у меня уже не было никаких сомнений — все четверо чётко следовали в ту сторону и даже не думали смещаться в направлении очередных руин, что появились на нашем пути, где можно неплохо так запутать следы. Нет, они продолжали бежать прямиком к алтарю ритуала.

— Ва’йан, когда окажемся там, в пекло не лезь, — на ходу сказал я напарнику. — Будешь моими ушами и глазами. Когда стану создавать печать разрушения на алтаре, потеряю возможность нормально ориентироваться.

— Не вопрос, я в этом теле тот ещё боец, — тут же отозвался кот, не забыв напомнить, как ему не нравится нынешняя оболочка.

К этому времени я уже приблизился к четвёрке полулюдей, чтобы, даже не используя печать поиска, чувствовать их. И до места ритуала, по моим оценкам, оставалось не больше трёх сотен метров, когда я почувствовал глубоко в душе смутный, едва уловимый страх.

«Проклятье! Они всё-таки вызвали стража!» — Я никогда раньше не испытывал подобных ощущений, но мои источники очень подробно описывали влияние сущностей, подобных стражам, и это совершенно точно был он.

Тогда моё решение прорываться вместе с этими четырьмя полулюдьми становится тем более верным — с каждым днём своего пребывания здесь страж будет становиться сильнее и опаснее. И с каждым новым днём мои шансы будут всё уменьшаться, как бы я ни готовился.

— Леон! Они атакуют. — Фамильяр обратил внимание на четыре стремительные тени далеко впереди, которые я уже мог видеть.

Яростный рёв, и сразу три дерева со стволами в несколько метров в обхвате начинают заваливаться в стороны, с громким треском падая на землю. Полулюди используют какую-то странную волную энергии и обрушивают её на кого-то далеко впереди.

Глава 21

Земля под ногами дрогнула. По лесу прокатилась упругая волна воздуха, поднимая ввысь тучи сухой хвои вперемешку с пылью, шишками и мелкими ветками. Зверолюди столкнулись с изменёнными, охранявшими ритуал, и стражем.

— Ва’йан! Давай за спину! — крикнул я, запуская последовательно вторую и третью печати.

В моём теле словно взорвалось солнце. На секунду болью скрутило руки и ноги, но сразу отпустило. Ещё одно использование за день печатей — большое испытание для любого, в том числе и для меня.

Мне хватило всего пары секунд, чтобы добраться до места, где фанатики планировали провести свой ритуал. Как и в случае с основным лагерем, это оказались руины какого-то города, только куда лучше сохранившиеся. С остатками некоторых строений и даже дороги.

Алтарь я отлично чувствовал, и находился он где-то там, в центральной части руин, в паре сотнях метрах от меня.

Рядом грохнуло. Громогласный рёв раздался откуда-то справа. Благодаря своей раскрученной на максимум реакции успел выхватить взглядом звероподобную фигуру, что тенью проскользнула вперёд, где мной ощущалось сразу три человека. А через мгновенье к звериному рёву присоединились человеческие вопли, наполненные болью и ужасом.

«Что это за чудища такие? Как они могут быть настолько сильными и почему командиры фанатиков отправили с ними слабых Изменённых?» — в голове пронёсся вихрь мыслей, от которых я тут же отмахнулся, не до того сейчас.

Мне нужно немедленно попасть к алтарю. Я уже чувствовал, как к месту сражения подтягиваются всё новые Изменённые, и вот они-то уже куда опаснее охранников, что сейчас сцепились с полулюдьми.

В ушах свистит ветер, такая скорость — максимум, что могу выжать из этого тела и татуировок. Где-то по правую от меня руку невдалеке появилась размытая тень, которую с трудом, но мне удалось различить. Страж. Пускай я толком никогда с ними раньше не сталкивался, но знал достаточно, чтобы распознать ублюдка.

Огромное тело, словно высеченное из нескольких камней. Размерами где-то под два метра или чуть больше. Но при всём этом двигается быстро. Настолько, что мне тяжело за ним уследить. Ещё и нечувствителен к большинству магических ударов и печатей. Очень серьёзный противник, сталкиваться с таким сейчас вот совсем не хочется.

Его рывок я успел заметь, а вот среагировать уже нет. Чувство опасности вспыхнуло в душе и тут же погасло, прислужник богов-близнецов бросился не на меня, а на одного из зверолюдов, по виду самого опасного из нападавших, раз прочих Страж проигнорировал. И это огромная удача,

Новый яростный рёв сменился сильным грохотом и жалобным криком боли. Не думаю, что зверолюды смогут долго продержаться против слуги богов-близнецов и уже подоспевших сильных Изменённых.

К слову, о них — впереди появился рослый человек, облачённый в боевую броню наёмников. Рефлексы сработали сами. Уход в сторону и одновременно с этим удар мечом. Из меня так себе фехтовальщик, но армейские знания, вбитые чуть ли не на подкорку, сделали своё дело — обращаться с этим оружием я мог.

Руку мгновенно «отсушило», словно я только что попытался ударить камень или дерево твёрдой породы. Если бы не использованные печати, точно бы в этот же момент выронил меч. За последнее время уж очень часто это со мной происходит, нужно будет подумать, как решить эту проблему позже.

Мне нельзя тут задерживаться, каждая секунда на счету.

Ощущение опасности взвыло, заставляя меня броситься влево, чтобы попытаться уйти от ещё одного стремительного удара. Опоздал на какие-то мгновенья. Белая вспышка и мимо меня пронеслось что-то вроде небольшого белого диска, а плечо в ту же секунду обожгло болью. Краем глаза успел заметить небольшой, шириной в палец, разрез на рукаве. А уже в следующий миг пришлось уворачиваться вновь.

Реакции и скорости первой печати кое-как хватало на то, чтобы поспевать за этими стремительными росчерками. Одновременно с ними у меня под ногами вдруг взметнулось завихрение воздуха, заставив броситься вперёд.

Там, где я находился буквально мгновенье назад, появилось искажение в пространстве, которое тут же лопнуло, разбрасывая в разные стороны полупрозрачные осколки, грозя в буквальном смысле изрешетить и нашинковать меня на мелкие куски.

Это Изменённый пути «Повелителя ветра», Антон знал некоторые из его приёмов, и этот был как раз из третий ступени «ветродува», как его ещё иногда называли местные. Не самый редкий путь, благодаря распространённости на аукционах информации о начальных и средних ступенях, но при этом далеко не из дешёвых.

Третья ступень — это серьёзно. Сейчас даже с тремя запущенными печатями будет тяжело остановить этого наёмника, или кто там скрывается за его формой. И у меня совершенно нет времени на то, чтобы с ним возиться.

Активация печати — чёрное, пожирающее пламя.

Моё тело скрутило болью от приведённой в действие силы. Побочки у печати были серьёзные, даже с моим пониманием руники и самого плетения.

Я использовал одну из моих двух сильнейших печатей, созданных на самый крайний случай. К сожалению, больше я просто не смог воплотить, уперевшись в собственные физические ограничения, но и то, что удалось сделать, можно сказать, являлось настоящим чудом. И очень большим сюрпризом для всех сильных сущностей уровня стража алтаря или даже выше. Очень жаль, что приходится использовать их против всего лишь третей ступени.

Грохнуло так, что в ушах зазвенело. Область пространства передо мной в одну секунду вспыхнула чёрным пламенем, обращаясь в прах, а сам огонь развеялся так же быстро, как и появился. Наёмник, который оказался в эпицентре атаки, не успел даже среагировать на эту атаку. Застыв на месте почерневшей фигурой, он медленно осыпался от налетевшего лёгкого ветра. Мгновенная и страшная смерть.

Во рту появился отвратительный привкус крови, на который я не обратил никакого внимания, бросившись вперёд, к своей цели. С последствием использования печати высшего уровня будем разбираться позже. Да, установка такой сильной печати было риском, на который пришлось пойти. Против сильных Изменённых мне нечего выставить, кроме тех двух татуировок. И очень надеюсь, что я буду использовать такие опасные печати-плетения как можно реже.

Меж тем до алтаря уже остаётся всего несколько метров. Я даже видел стены какого-то хорошо сохранившегося здания, в котором, судя по всем ощущениям, и находится место проведения ритуала.

Нет времени на то, чтобы искать вход. Остатки чёрного пламени небольшими искрами всё ещё плавающие рядом со мной ударили в стену, чтобы проделать в ней большую дыру.

Звуки боя за спиной в это время всё усиливаются, похоже, часть зверолюдов пытаются помочь своему сильнейшему товарищу и уже группой нападают на стража… только я-то прекрасно понимаю, что это бесполезно. Слуга богов-близнецов, в отличие от прочих живых, просто не способен устать. Пока существует алтарь, пока в нём сохраняется заёмная сила замученных людей, призванный голем будет продолжать сражаться.

Впереди появляется новое препятствие. Проклятье, я совсем не ожидал, что внутренние стены здания уцелеют, не подумал как-то… Мысленным усилием собирал остатки магического огня, направляя его мощь в клинок, и, оказавшись рядом со стеной, ударил по препятствию из средней стойки простым и незатейливым ударом.

Чёрный росчерк опустился передо мной, разделяя мир на две половины, и уже через секунду преграда впереди раскололась, разлетаясь мелким крошевом, пропуская дальше, в темноту внутренних помещений.

«Ва’йан! Прикрывай!» — крикнул я товарищу, вваливаясь в огромный полупустой зал, похоже, служивший раньше, чем-то вроде места проведения церемоний.

Печать поиска говорила о том, что в этом зале никого не было. Кроме алтаря, конечно, так что ударов в спину или чего-то похожего я не опасался. Само по себе помещение просто огромное. С колоннами по краям и хорошо сохранившимися витражами-окнами, на которых ещё каким-то чудом оставалась мозаика. Далеко впереди алтарь, к которому я, не задерживаясь, и бросился.

Мне нужно не больше минуты, для того чтобы расплести руническое плетение и разрушить его. Во всяком случае, если не растерял за всё эти чёртовы тысячелетия «нежизни» свой навык.

Руками прикоснулся к шершавой, тёплой поверхности алтаря богов-близнецов, на котором были высечены изображение двух человекоподобных фигур.

В этот момент меня прервали мысли Ва’йана:

«Леон! К фанатикам подоспела подмога, какие-то очень сильные люди. Одного зверолюда уже втоптали в землю, двое других выглядят откровенно плохо, а самый живой против Стража долго точно не продержаться. Не понимаю, что с этими существами не так, но они словно с каждой секундой теряют свою силу. Поторопись!»

Я выругался, но тут же постарался успокоиться и сосредоточиться на деле. Потом выскажу всё коту. Где-то в отдалении слышались частые взрывы от столкновения моих неожиданных союзников и фанатиков.

На то, чтобы выкинуть всё из головы и полностью вникнуть в невероятно сложное плетение, у меня уходит не больше пары секунд, а дальше я уже погружаюсь в хитросплетения чужой рунической магии.

Я был прав, когда считал, что боги-близнецы не смогли научить никого из местных своих последователей рунике. То, что тут накручено, даже магией сложно назвать. Словно это какой-то артефакт, причём очень плохо выполненный. Много лишнего и совершенно ненужного, из-за чего тот же страж должен быть раза в три слабее должного. Это всё, мягко говоря, очень странно.

Пока я пытался разобраться в странном плетении, руки делали то, что отлично помнили: распутывали и рассекали руническую вязь. Разрушение любой, даже самой сложной, печати основывается на двух вещах. Поиск — когда ты ищешь в хитросплетении чужой рунической магии ядро техники. И, собственно, само уничтожение — это когда ты грубой силой то самое ядро уничтожаешь.

В этих двух составляющих и кроются все проблемы. Маг способен так запутать своё плетение, что может спрятать ядро или сделать с десяток обманок, уничтожение которых не то что ничего не даст, а ударит по самому горе-распутывателю.

Очень неприятно получить сильнейший ментальный удар от сработавшей ловушки в печати и навеки превратиться в сумасшедшего, только и способного, что пускать слюни. А такое случалось. И часто.

Особенно в таких сложных плетениях, как алтарь вызова божественной сущности. Можно сказать, это вершина мысли рунических магов. Правда, в данном случае эта вершина опущена до каких-то немыслимых низов. Такого я не видел даже у учеников. Как алтарь при всём при этом умудрялся работать, я и вовсе не понимаю.

Найти ядро… оказалось той ещё задачкой, даже для меня. Попробуй его отыщи, когда логика не работает, а где-то в реальном мире что-то вопит в панике Ва’йан.

Быстрее. Быстрее. Быстрее! Не то. И тут не то. Это пустышка, даже толком не замаскированная. А здесь вовсе просто ошмёток.

«Нашёл!» — мысленно обрадовался я, обнаружив настоящее ядро, как только опознал его. — «Идите в задницу, боги-близнецы!»

Лёгкое движение, и ядро разлетается на сотни осколков, одновременно с этим раскалывая и алтарь. Я тут же вынырнул из своих мыслей, наблюдая за тем, как накопившаяся от постоянных жертвоприношений энергия внутри расколотого камня разлетается в разные стороны, а снаружи звуки сражения начинают затихать.

Облегчение накатило, словно огромная приливная волна, отчего захотелось просто прилечь и немого так полежать, свыкаясь с мыслью о том, что я на лет пять точно отсрочил появление божественных уродов. Обычная разведка? Ха-ха! Как бы ни так!

Даже не верится, что вот так, с наскока, удалось провернуть такое! Возможно, если бы местные фанатики были настоящими руническими магами, ничего из этого даже близко не получилось, но я бы сюда тогда и не сунулся, так?

Новый грохот на улице вернул меня в реальность. Пора уходить отсюда как можно дальше. И желательно не оставляя следов. Я взбодрился и сумел вернуть себе сосредоточенность. Ещё далеко не всё.

Страж без подпитки от алтаря уже не имеет даже десятой части своих сил. Сейчас это медленный голем, с которым справятся даже те зверолюды, если он вовсе не рассыпался на части…

Не успеваю додумать это, как дальняя стена взрывается осколками и в зал для церемоний на полной скорости ввалилось то, что осталось от Стража. И эта штука явно нацелилась сейчас на меня!

— Вот же ублюдок, всё-таки не рассыпался, — не удержавшись, выругался я. — Это будет непросто.

Глава 22

Пускай уничтожение алтаря, а также столкновение со зверолюдами, и потрепали Стража, это всё ещё была очень опасная и быстрая тварь. Я, признаться честно, надеялся на большее, предполагая прямую привязку между алтарём и големом, но ошибся. И это была проблема.

Ещё и эффекты от моей печати уже постепенно сходили на нет.

Рывок назад, разрывая дистанцию с големом. На месте, где всего мгновенье назад стоял, обрушилась огромная каменная рука, в одну секунду поднимая тучи пыли.

Нужно уходить! Самое важное здесь я уже сделал, сражаться с этим каменным истуканом нет никакого смысла. Страж даже переместиться из этого яруса не сможет, как и далеко отойти от места разрушенного алтаря.

— Леон! Не знаю, что ты там сделал, но все фанатики словно с ума посходили и сейчас, ни на что не обращая внимания, рвутся к тебе! — голос Ва’йана разорвался в голове, предупреждая о новой опасности.

В подтверждение его слов я ощутил, как в радиус действия печати поиска ступают сразу несколько человек и очень быстро начинают приближаться ко мне.

Уверен, что сейчас и инквизиторы в лагере должны были всполошиться. Каждый из верующих в богов-близнецов мог почувствовать ярость своих идолов и потерю контакта с алтарём. И что-то мне подсказывает, что третий ярус очень скоро превратится в один огромный разворошённый улей. Тем важнее убраться отсюда как можно быстрее.

Ох, чую и пожалею я об этом потом…

Активация печати — чёрное, пожирающее пламя.

Я уже исчерпал большую часть энергии и рисковал получить такой откат, что мало мне потом не покажется. Лишь полная уверенность в том, что всё рассчитал верно, и молодое тело Антона, при поддержке его пускай и не развитого, но полноценного источника магии, выдержит достаточно долго, чтобы убежать. Надеюсь, такой риск оправдан.

На этот раз даже и не думал, что получится сокрушить своего противника. Слишком мало времени и запаса сил, да и задачи такой не было.

Нет, чёрное пламя нужно мне сейчас только для одного — отвлечь обезумевшего голема и улизнуть из храма, да и всего лагеря, построенного вокруг алтаря.

Вспышка энергии, как и в прошлый раз, ударила по глазам, благо я заранее прикрыл их, но даже сквозь закрытые веки ощутил силу запущенного плетения. На секунду я словно оглох, а мир при попытке посмотреть на него тут же закрутился весёлой каруселью, мешая двигаться.

Огромным усилием воли я запустил магическую силу источника, направляя её к голове и тем самым возвращая себе зрение, а уже через мгновенье я на полной скорости бежал к проделанной недавно Стражем второй дыре в стене. Прошлый путь был мне перекрыт этой тварью, которая как раз сейчас пыталась сбить с себя пожирающее её пламя.

Да, против камня чёрный огонь уже не так эффективен, особенно когда он так ослаблен, но всё равно это сильнейшее руническое плетение, доступное мне на нынешнем уровне этого тела. Оно должно мне дать хотя бы минуту или даже две форы!

Мой рывок получилось отлично, пара мгновений, и я уже вылетел из здания на относительно ровный участок малых руин. Печать поиска подсказала, что там сейчас никого нет. Но это пока. Уж очень быстро сюда приближались фанатики.

За спиной послышался треск. Страж стремительно приходил в себя, и даже созданное мной чёрное пламя не могло его долго отвлекать. Мысленно чертыхнувшись, бросился в сторону, где, по моим ощущениям, не чувствовалось присутствия врагов. Вперёд к виднеющимся деревьям, сплошной лесной стеной стоявшим на невидимой границе разрушенного поселения.

Ва’йан появился рядом почти в то же время, как я выбежал с площадки перед зданием с алтарём. Мне хватило секунды, чтобы, не особо церемонясь, закинуть его себе на плечо и рвануть прочь отсюда. Волосы на затылке шевелились от ощущения растущей со всех сторон опасности.

Маска, нацепленная мной и защищающая от чужих взглядов, сейчас оказалась очень к месту. Особенно когда на нашем пути внезапно появились два сцепившихся друг с другом тела. Зверолюд и фанатик в буквальном смысле рухнули с одной из крыш рядом стоящих зданий, поднимая ворох пыли под маты и ругань перепугавшегося Ва’йана, который так же, как и я, оказался не готов к этому. Печать поиска почему-то в этом случае просто спасовала, словно и не было передо мной рычащего и ругающегося клубка тел.

Подавив внутренние ругательства, я оказался рядом с клубком и, разглядев человеческое тело, ударил по нему мечом, заставляя захрипеть. Задерживаться не стал, бросившись дальше.

Пускай изначально даже и не думал помогать зверолюдам, но раз уж выпал такой замечательный шанс прикончить одного из фанатиков, то отчего бы и нет? Особенно когда мне ничего не стоит помочь своим неожиданным союзникам.

Уже убегая, успел услышать хриплое и едва понятное «спасибо» от приходящего в себя зверолюда. Надо же, сохранил разум? Это впечатляет. Я, если честно, думал, что они полностью сходили с ума после своего преображения.

И всё равно, стоило нам с Ва’йаном вырваться из руин и оказаться рядом с лесом, как внезапное ощущение опасности заставило резко затормозить и поднять перед собой меч, пытаясь одновременно с этим понять, откуда должна появиться новая опасность. Проблемы не желали отставать от меня…

Среагировать я успел практически в последний момент: откуда-то справа в меня прилетел стремительный удар чего-то очень острого и опасного.

Вывернув запястье, я с трудом, но парировал этот удар. Меч протестующе зазвенел, но выдержал, а уже в следующую секунду мне пришлось уворачиваться от какой-то массивной коряги, что с огромной скоростью пронеслась у меня за спиной, метя в слепое пятно.

Одновременно с этим под ногами зашевелилась земля, грозя опрокинуть меня на спину. Пришлось вспоминать всё, что я умел в родном мире и чему меня научили ещё во время службы в армии. Врага я всё так же не видел и был вынужден в буквальном смысле крутиться волчком, чтобы не умереть.

Мне уже было понятно, что столкнулся я с Изменённым, скорее всего, пути разделителя, специализирующимся на телекинетике и силовых приёмах. И, слава проведению, это была не такая высокая ступень. Против сильного Изменённого этого пути я бы не сдюжил и, скорее всего, даже не заметил бы нападения.

Моя печать поиска молчала, упорно говоря, что рядом никого нет, но кто-то же атаковал меня уже несколько вдохов, и с каждой секундой я всё сильнее чувствовал, как петля на шее сжимается. Нужно найти урода, или это конец.

Левую ногу обожгло болью, отчего я зарычал, понимая, что не успеваю за скоростью телекинетика, печать скорости и реакции уже практически перестала действовать, а моих собственных навыков пока даже близко недостаточно, чтобы противостоять ублюдку.

— Вон там, у прямоугольного камня! — на помощь пришёл Ва’йан, ещё в начале нападения спрыгнувший на землю и пытавшийся найти врага.

Мой напарник сумел вычислить его куда быстрее меня, и я, уже не раздумывая, ударил по тому месту, на которое указал кот. На этот раз чёрное пламя было совсем слабым, вспыхнув, оно горело лишь секунду, но и этого оказалось достаточно, чтобы спрятавшийся фанатик закричал от боли и рухнул на землю, разбрасывая в разные сторон подвернувшиеся ему под руку предметы, в том числе и большой тяжеленный камень, который он отправил в полёт как пушинку.

Боль и агония на мгновения увеличили его силы, подняв их до каких-то страшных высот, и мне повезло, что от этих страданий он почти потерял разум, не обрушив на меня весь этот убийственный шквал.

— Ах ты ж… — Голову пронзила вспышка боли, а тело свело судорогой, я повалился на землю, ощущая, как сильно, точно молот, бьётся сердце в груди.

Место, где располагалась татуировка с печатью чёрного пламени, ощущалось одним сплошным пятном боли. Я непроизвольно зарычал, пытаясь вернуть себе контроль над телом. Ну же! Вставай!

Не знаю как, но мне всё-таки удалось вернуть контроль над собой спустя всего несколько мгновений. Иначе как чудом это и не назовёшь. Я уже внутренне содрогался от предчувствия того, каким для меня станет откат после сегодняшнего приключения. Но… плевать. Главное то, что я смог уничтожить алтарь, теперь осталось убраться отсюда. И, конечно, не оставить следов при этом.

— Ва’йан, — прохрипел я кое-как подскочившему ко мне коту. — На тебе маскировка. Уничтожь все следы, которые сможешь найти. Никто не должен знать, что я был здесь и куда ушёл.

— С моими силами это… — начал было заводить свою обычную шарманку напарник, но я его тут же перебил:

— Не скроешь — и нам всем конец. Я знаю, что сейчас тебе это вполне по силам, постарайся. — И, уже не слушая возражений, поковылял в сторону леса.

Тут я не шутил, после этого столкновения с довольно средним изменённым пути разделителя я мало что мог сделать. Где-то далеко позади слышался грохот ударов стража, который схватился с кем-то из выживших зверолюдов, на время оставив меня в покое. И этим нужно было пользоваться.

Понятия не имею, как долго я бежал, для меня всё слилось в одно сплошное размытое пятно. Время совершенно при том не ощущалось. Тварей «колодца» рядом с лагерями фанатиков не водилось, инквизиторы полностью зачистили территории, чтобы исключить все неожиданности. И сейчас это было настоящим спасением. Честно, не знаю, что бы в таком состоянии я делал, встреть кого-то из местных хищников или даже кого похуже.

Пришёл я в себя от криков Ва’йана, что пытался докричаться до меня. Уже просто шёл вперёд, ни о чём не думая и не осознавая себя. Солнце весело светило где-то в вышине, пробиваясь через плотный полог высокого хвойного леса, и я остановился, внезапно осознав себя.

— Мы оторвались? — хрипло спросил я, чувствуя, что язык не слушается.

— Я тебя уже часа полтора пытаюсь докричаться, Леон. — Фамильяр с облегчением выдохнул. — Твои печати, воплощённые в татуировках, конечно, очень сильны, но эти побочки… не смотри так на меня. Да, мы оторвались. Преследования нет, я подчистил те следы, которые смог. Вглубь руин, к алтарю, я не заходил. Там слишком опасно. — Страж схватился с остатками зверолюдов и, судя по вою, рвал он их на куски. Брррр.

— Отлично, последи тут за всем. Если что, буди. — Я кивнул напарнику и с облегчением потерял сознание, упав на мягкую хвою.

Несмотря на то, что у меня было сейчас молодое и выносливое тело, всему есть предел. Особенно после исчерпания источника и сильнейших откатов от использования печатей.

Пришёл в себя я внезапно. Просто открыл глаза и осознал, что лежу всё там же, только вокруг меня темнота. Адски хотелось пить и есть, а ещё было очень холодно. Земля подо мной была просто ледяная.

— Сколько я проспал, Ва’йан? — кое-как спросил у своего товарища.

— Почти двое суток, — спокойно ответил тот, устроившись возле ближайшего дерева. — Я уж думал, помрёшь, Леон. Ты бы себя видел после той драки.

— Да уж понятно, — не удержался и тихо рассмеялся. — У нас вышло, Ва’йан. Мы наподдали этим уродцам-близнецам! Ублюдкам минимум лет на пять закрыт доступ в этот мир.

Подготовка ритуала занимает в среднем чуть больше четырёх лет, но проблема ещё и в том, что нужно найти и подготовить место под него, а это непросто. Второй раз в тех руинах алтарь не построить. Я, конечно, не уверен наверняка, но ограничения должны работать и тут, в «колодце».

— Лучшая новость за последнее время, — хмыкнул в ответ кот. — Если тебе интересно, тут в паре километров от тебя валяется без сознания туша одного из зверолюдов. Пока ты спал, решил сделать доброе дело, помочь хоть кому-то из эти пушистых выбраться. Получилось так себе, но вроде бы парень жив. Думаю, тебе будет любопытно поговорить с ним.

Глава 23

Кардинал-инквизитор сидел в своём кабинете, вчитываясь в очередной подсунутый ему доклад. Последние сутки он прочитал их уже больше сотни. Наконец он отложил в сторону бумагу и закрыл глаза, начав массировать себе виски. Голова нестерпимо болела, и было отчего.

Столько сил и средств было брошено на то, чтобы обезопасить ритуал, дать нужным людям деньги, чтобы они прикрыли глаза на отправку в колодец зверолюдов и некоторых наёмников без лицензии.

Договорённости с двумя старейшинами Арзов, чтобы они прикрыли глаза своим людям и не обращали внимания на некоторые странности, и что по итогу?

Алтарь разрушен, страж практически развоплотился, а старший епископ в ярости. И он уже отправил в Твердь своего посланника для расследования.

Да и как это в принципе оказалось возможно? Все же были искренне уверены, что уничтожить алтарь нельзя, можно только перестать приносить ему в жертву зверолюдов и преступников, тогда и только тогда он мог развоплотиться. И то в теории.

Но, по уверениям тех, кто пришёл с плохими известиями, алтарь именно что-то разрушили. Вот так просто. Как это объяснить помощнику епископа, который должен был вот-вот появиться, кардинал-инквизитор не понимал.

Но самая большая проблема была даже не в этом, а в богах-близнецах. Все без исключения верующие в городе ощутили их гнев в момент разрушения алтаря. Никто на тот момент не знал и не понимал причин этого, посчитав, что боги разгневались на них. И это было страшно. Кардинал-инквизитор мысленно содрогнулся, вспомнив те ощущения.

Чистейшая ярость сводила с ума. И это ни разу не преувеличение. Гнев богов-близнецов стал причиной безумства тысяч прихожан, которые не смогли выдержать нескольких мгновений божественной ярости.

Культ потерял многих покровителей, в том числе и из местного правительства. Серьёзная проблема, которая сильно ударила по ним в Тверди. И привлекла пристальное внимание со стороны службы безопасности императора. То, что сейчас меньше всего было нужно культу богов-близнецов. И инквизиции.

— Инквизиции, — повторил мужчина вслух и рассмеялся, не удержавшись.

Он был изначально против этого названия. Но кто он такой по сравнению со всем советом епископов? Особенно тогда, почти пятнадцать лет назад?

Древнее название борцов с демонами и призраками сейчас ощущалось им как насмешка. Они назвали себя так, по факту же стали чем-то вроде боевиков внутри культа. Да, влиятельных, подобно какой-нибудь гвардии великого дома, но всё равно боевиков.

Звонок телефона отвлёк мужчину от невесёлых мыслей.

— Господин. Прибыл посланник от его преосвященства. — Голос служителя с верхнего этажа звучал немного испуганно.

— Да, сейчас буду.

«Теперь нам придётся начинать всё сначала… пять лет подготовки и планирования в никуда, и совершенно непонятно, в чём была наша ошибка, — мысленно вздохнул инквизитор, поднимаясь из-за стола. — Да, у епископов есть сразу несколько других интересных вариантов, но именно от этого ритуала зависело… а и неважно. Теперь репутацию придётся зарабатывать заново. Пора встретить гостя».

* * *

Ва’йан фамильяр магического типа, с познаниями в рунике. Пускай его умения ограничены, но вот уничтожить и скрыть мои следы он вполне способен. Жаль, что эту силу товарищ получил относительно недавно благодаря усилению источника, в той же больнице богов-близнецов она бы нам пригодилась.

Так или иначе, сейчас его способностей хватило, чтобы прикрыть меня от слежки, в том числе и тех, что использовали способности Изменённых. Правда, только в теории, проверять эффективность скрывающих навыков Ва’йана на местных нам как-то не доводилось.

Но всё обошлось. Мой товарищ даже умудрился до кучи прикрыть какого-то зверлюда, с которым я так хотел пообщаться, если это вообще возможно, конечно. Были определённые сомнения на этот счёт.

Моя печать поиска послушно отозвалась на мысленный призыв, и я попытался «осмотреться» с её помощью. Ни души.

— Что там фанатики? — спросил я у Ва’йана.

— Рыли землю носом, но так ничего и не смогли найти. Отлично придумал с этой маской, она неплохо помогла скрыть тебя.

Я кивнул. Да, было сложно, но я всё-таки смог наложить на маску пару неплохих печатей, создав артефакт с отличными возможностями скрытности. Жаль, что это мой максимум с нынешними силами.

— До их лагеря я не доходил, не стал рисковать, да и не с моими короткими лапами устраивать такое путешествие.

На это лишь усмехнулся. Короткие лапы у него. Фамильяр лишь внешне был простым котом, а так это магическое существо с магическим же телом, которое способно легко переносить долгие походы, полное отсутствие еды и воды, ну и тому подобное.

— Ладно, веди уже к зверолюду, которого укрыл. Он же ещё не очнулся?

— Нет. Другим не так повезло. Страж и фанатики убили бедолаг, чуть ли не разорвав на куски. Отвратительное зрелище. Уж до чего я привычен, но даже меня проняло.

Этот лес после уничтожения алтаря и срыва ритуала был уже по два или даже три раза проверен фанатиками. Ва’йан рассказал, что они умудрились уничтожить всех местных монстров, пытаясь найти хоть какие-то следы. Их «повелители зверей» даже пытались использовать местных существ для поиска, но без особого толка.

Всё благодаря «выдающимся способностям» фамильра, о чём тот тут же мне и заявил, в провокационной форме потребовав награды за этот самоотверженный труд. Уж очень Ва’йану полюбился местный кошачий корм. Вот и пытался сейчас стребовать с меня его… усатый проныра.

До зверолюда мы добрались относительно быстро. Тот убежал от места ритуала не дальше моего, свалившись в какую-то непонятную канаву и там укрывшись. Ва’йану явно пришлось непросто, когда он пытался укрыть его. Но получилось.

Сам зверюга выглядел как огромный косматый волк, в котором с трудом угадывались черты человека. Зверолюд был крупнее меня, как минимум в полтора или даже два раза. Он шумно сопел, вдыхая воздух, а шерсть его была вся в крови. Досталось моему невольному союзнику сильно.

Да, это был тот самый зверь, которого я спас во время побега, так удачно поразив фанатика. Дело для меня небольшое, но в результате бедолаге удалось выбраться.

Если честно, я не был до конца уверен, что существо не бросится на меня сразу, как очнётся. Даже простой испуг может спровоцировать его на немедленное нападение. Так что я ещё потратил несколько секунд на то, чтобы подстраховаться.

Пара печатей, вложенная в них щепотка силы, и всё готово. Теперь, если что-то пойдёт не так, у меня будет время на то, чтобы среагировать и попытаться успокоить существо. Либо уйти, если зверолюд окажется слишком агрессивен.

И только после этого осторожно направил в сторону существа небольшой магический импульс. Совсем слабый, чтобы не испугать и не всполошить его.

Зря беспокоился. Зверолюд оказался настолько ослаблен сражением, что только после третьего, уже действительно чувствительного, толчка открыл глаза, бешено вращая ими, но даже двинуться не мог. Только хрипел от боли и дёргался, явно пытаясь хоть что-то сделать.

— Успокойся, я тебе не враг, — поднял руки, чтобы существо их видело. — С фанатиками дел не имею и недавно сражался вместе с тобой и твоими товарищами по несчастью против этих уродов. Возможно, ты даже видел меня. Я вытащил тебя. Помнишь?

Он помнил. Замерев, пару секунд вглядывался в меня, а затем вдруг расслабился, словно сбрасывая тяжёлый груз. Было неожиданностью услышать вполне себе нормальную речь от существа, пасть которого, да и горло, далеки от человеческих. А тут вполне себе нормальный голос. Разве что слишком уж грубый, но всё же.

— Да, я помню. Помог. Спасибо.

— Мне нужно узнать вашу историю. Что произошло? Как вы превратились в этих существ? Что с другими твоими товарищами? Как это связано с культом богов-близнецов? В общем, всё.

— Зачем… — зверолюд запнулся, сглатывая слюну и приходя немного в себя. — Зачем тебе это?

— Я был в больнице близнецов, видел, что происходит на нижних этажах, и понимаю, насколько это важно. И я хочу остановить это.

Остановить это — помешать богам-близнецам, но уточнять я не стал. Пусть зверолюд сам додумывает, что мне там нужно останавливать. Куда важнее помешать божественным ублюдкам в осуществлении их планов, а уж всё остальное потом.

На меня посмотрели долгим взглядом. Зверолюд несколько секунд собирался с мыслями, заодно решая, насколько ему можно быть со мной откровенным. Наконец, он решился, начав говорить рублеными, короткими фразами.

— Я шахтёр. Работал на Арзов. Добывал тацит. Особо концентрированный, тот, что опасен и ядовит. Его только в шахтах и добывают. Но нужны были деньги. Думал, что сильный, смогу продержаться хотя бы полгода до начала первых проблем, а там часть денег потрачу на лечение. Не рассчитал, значит. Болезнь началась через два месяца после работ в шахте. Оттуда же так просто не уедешь. Пока смена не закончится, ты заперт. Никто ради тебя караван не пустит, а контракт держит крепче, чем мёртвая хватка. Пришлось дорабатывать. Наглотался магической дряни знатно. После такого единицы выживают. Как вернулся, узнал, что в больнице богов-близецов научились с этой дрянью бороться. Шансы заметно выше, чем от обычного лечения. Не стопроцентные, но всё равно.

Зверолюд замолчал, словно бы наяву сейчас вспоминая всё, что с ним произошло тогда. Наконец, оторвавшись от своих тяжёлых воспоминаний, он со вздохом продолжил:

— Эта зараза очень тяжело переносится. Больно, муторно. Словно гниёшь изнутри. Я всё заработанное был готово отдать, чтобы излечиться. Меня взяли с радостью. Даже отдельную палату предоставили. Доктор приходил чуть ли не каждые два часа. Проверял, как у меня дела. Кололи мне что-то. А через день я внезапно очнулся не в своей палате, а в каком-то другом месте. В какой-то клетке. Рядом были другие люди. Много людей. Похожих на меня. Слабость была сильнейшая. А потом мне начали вкалывать ту штуку. Не знаю, что это была за дрянь, но сразу после неё боли, вызванные отравлением магическим тацитом, прошли. Зато пришли изменения. Я вырос. Руки удлинились. От лица даже названия не осталось, превратилось в эту образину. Морду. И безумие. Оно накатывало волнами. Я терял себя. Превращался в животное и был готов жрать всё, что дадут. Даже падаль, живых существ и… людей. А потом пришёл в себя в какой-то момент. Прихвостней близнецов видел повсюду. Их иглы и зелья на меня перестали действовать, а я стал куда сильнее. Пару раз пытался убежать, один раз почти получилось. Но ловили и наказывали. А после последнего раза отправили сюда. Хотели в жертву принести их близнецам. Уроды. Если бы не Роки, мы бы уже валялись там, убитые.

— Кто такой Роки?

— Сильный. Сильнее меня намного. Он вёл нас. Лидер. Мы напали. Хотели хоть как-то отомстить. За себя. За превращение в это… Жаль, Роки не выжил. Хороший вожак.

— Как тебя зовут? — По уму, этот вопрос мне нужно было задать намного раньше, но хорошие мысли приходят, как обычно, слишком уж поздно.

— Эрик. Эрик Жданов. Шахтёр.

В общем, Эрик рассказал мне всё, не утаивая ничего. В том числе и то, что кое-кому из зверолюдов удалось сбежать из больницы. И он сейчас говорил не про того бедолагу, которого искали инквизиторы и который нападал на мирных жителей, а позже был ими пойман. Там побег был куда больше.

Зверолюдов сбежало больше дюжины, а найти смогли меньше половины. Они сейчас находились где-то в городе, и Эрик заверил меня, что это были здравомыслящие. С разной степенью изменённости и контроля за ней, кстати. Пускай самому шахтёру не удавалось менять свою внешность, он утверждал, что среди экспериментов фанатиков были и те, кто могли возвращать себе человеческий облик. Любопытно.

И Эрик, и я понимали, что зверолюду закрыт подъём из колодца. Стража Арзов просто не пропустит его и расстреляет при попытке прорваться через портал. Единственный вариант — это спускаться ниже, спасаясь от фанатиков.

Добраться до шахт великого дома и попытаться залезть в один из грузовых отсеков вездеходов. Только в брюхе махины у него был шанс пройти через портал. К тому же, как бывший шахтёр, он хорошо разбирался в том, каким образом загружали и разгружали грузовики великого дома, так что шансы у него были.

Пойти спасать других зверолюдов из лагеря он даже и не подумал, сказав, что после нападения на место проведения ритуала соваться к фанатикам было бы полнейшей глупостью. Особенно с его ранами.

И тут я был с ним полностью согласен. К сожалению, пленникам мы сейчас помочь ничем не могли. Впрочем, я был уверен, что никто разбрасываться человеческими жизнями не будет.

Это в моём родном мире богам-близнецам найти жертв для своих ритуалов было очень просто, а здесь всё было куда сложнее. Нет, их сто процентов вернут на нижние этажи клиники. А там уже можно многое сделать.

Оставлять работающую больницу-пыточную я не собирался… и у меня даже имелись кое-какие мысли о том, как вытащить из неё пленников и заодно показать всей империи, что там творится.

Глава 24

Подняться с третьего яруса «колодца» оказалось тем ещё испытанием. Я, конечно, предполагал, что фанатики после нападения на лагерь и уничтожения алтаря будут носом рыть землю, чтобы найти виновников, но даже не мог предположить, насколько всё окажется сложно.

Прежде всего, секта богов-близнецов нагнала сюда почти всех своих Изменённых, имевших доступ к «колодцу». В том числе и двоих высочайших ступеней, одного из которых я уже знал — тот самый старший инквизитор.

За какие-то рекордные сроки весь третий этаж оказался заполнен фанатиками, и большой вопрос, как они собирались скрыть это от императора или представителей Арзов. Очень уж я сомневаюсь, что великий дом позволил бы подобную масштабную «охоту» какой-то секты на своих территориях. Даже за высокую плату. Уж как-то это попахивало чем-то нехорошим и подозрительным.

Например, попыткой защитить и поднять на поверхность какой-то очень сильный артефакт «колодца», а это никогда ничем хорошим для хозяев города, в котором находился портал, не заканчивалось.

Обо всём этом мы с Эриком узнали, когда пробирались через лес к вратам на второй ярус. Да, зверолюду туда было не нужно, но до поры наши дороги совпадали, а мои способности по обнаружению фантиков сильно впечатлили Эрика уже в первый же час.

Да, я и не думал показывать ему что-то действительно экстраординарное, сознательно занижая свои возможности и умения, но всё равно.

Была мысль плюнуть на всё и просто попытаться подождать караван здесь, на третьем ярусе, но от этой идеи пришлось отказаться. Мало того что я не знал маршрута движения каравана Арзов по этому этажу, так ещё и снующие всюду толпы озлобленных фанатиков могли в любой момент на меня наткнуться. Понятное дело, что с печатью поиска и помогающим Ва’йаном шансы на это были не такими большими, но риск всё равно оставался.

Взвесив все за и против, я всё-таки решил, что оставаться на этаже, куда прибывало всё больше последователей богов-близнецов, слишком уж рискованно. Куда опаснее, чем прорваться через пока ещё относительно небольшой кордон рядом с порталом.

Что меня интересовало больше всего, так это вопрос, почему фанатики только сейчас, когда уже был сорван ритуал, направили сюда своих сильнейших людей?

Почему нельзя было сразу прикрыть свои дела лучшими изменёнными? Что это, если не идиотизм, который был пускай и выгоден мне, но выглядел совершенно непонятно.

Зверолюд, как оказалось, имел на этот счёт довольно логичное объяснение. За сильнейшими Изменёнными всегда велось наблюдение со стороны Имперской службы безопасности. Особенно за фанатиками, и они не могли себе позволить такой роскоши, как спуск на долгое время в «колодец». СБ Империи — это совсем не то, с чем хочется связываться даже сильнейшим инквизиторам и епископам культа.

Правда, оставался вопрос — если местные безопасники такие крутые, как они умудрились профукать создание у себя под носом полноценного обряда призыва аватара? Пускай и не зная его назначения, тех приготовлений фанатиков было достаточно, чтобы появились вопросы.

И это я ещё молчу про больницу-пыточную, где шли бесчеловечные эксперименты и много чего ещё, в том числе и, собственно, создание самого культа.

В общем, у меня были большие вопросы к компетентности этой самой службы безопасности. Как и сомнения в том, что имеет смысл хоть как-то её опасаться. Впрочем, последнее, конечно, скорее, на правах иронии. Шутить с такими людьми всё же не стоит, какие бы у меня там сомнения ни возникали.

Возле портала-перехода, что вёл на второй этаж, ошивалось уже много странных личностей. Сразу три группы изменённых, в которых угадывались черты фанатиков, обосновались рядом с ним, и примерно столько же ещё бродило в скрытности поблизости. Моя печать поиска в буквальном смысле сходила с ума, предупреждая об опасности.

К этому моменту мы уже разбежались со зверолюдом. Эрик отправился дальше, в сторону, где находился спуск на четвёртый ярус. Предполагалось, что там фанатиков должно быть куда меньше.

И кстати, пока я в компании со зверолюдом медленно продвигался через лес, заполненный отрядами рыщущих отрядов инквизиции, мой временный союзник успел многое рассказать о том, что происходило с ним в больнице, и о тех, кто с ним там находился. По крайней мере, о тех из них, что смог сохранить свой разум. В будущем неплохо было бы связаться с теми из них, кому повезло сбежать из больницы. Уверен, они будут первыми заинтересованными лицами, кто захочет уничтожить клинику со всеми её пыточными и подземным комплексом. И, в перспективе, станут моими первыми надёжными союзниками в противоборстве с богами-близнецами.

Так или иначе, но мне всё-таки удалось воспользоваться порталом и подняться на второй ярус. Вот только задачей это оказалось, мягко говоря, не самой простой.

Мне ведь надо было провернуть всё незаметно, чтобы избежать погони и подозрений. Конечно, маска спасала от того, чтобы меня узнали и запомнили, но зачем рисковать лишний раз?

К тому же, я опасался, что у фанатиков запросто могут оказаться умельцы, которые смогут собрать информацию по мне и без лица — походка, комплекция, движения, пластика. В общем, всё то, что может стать отличительными чертами и зацепками в их поиске виновника уничтожения алтаря. Так что я планировал дать им как можно меньше возможностей опознать себя. Если, конечно, они смогли бы заметить моё появление.

Как и любые другие врата, эти запускали перенос каждые десять минут, секунда в секунду. И мне, по сути, просто требовалось оказаться на платформе как раз в эти мгновенья. Сражаться с фанатиками для этого совсем не требовалось. Достаточно было использовать руническую магию, созданные татуировки печатей и, конечно, как следует подготовиться.

Ва’йан, как обычно, помогал в разведке, подсвечивая мне самые опасные участки рядом с порталом, а также высчитать точное время запуска переноса. В теории я и сам мог это сделать, но лишний раз лучше было не рисковать, второй такой попытке мне уже никто не даст.

Очень жаль, что отвод глаз был здесь неэффективен. Против Изменённых, особенно сильных, он проявлял себя крайне слабо. Но его помощь мне всё же пригодилась — как раз против монстров, которых используют большинство местных «повелителей зверей».

Получив чёткое время, когда запускается портал и расположение групп фанатиков от Ва’йана. я начал действовать. Чем отличается рунический маг без подготовки от того, что имеет время для своих приготовлений? Во втором случае он намного опаснее.

Это прописная истина, которая была хорошо известна всем в моём родном мире. Именно поэтому все сражения с мастерами руники строились на внезапности. И желательно вдали от места его обитания. Дашь время руническому магу, и тот станет в разы смертоноснее.

Сейчас у меня было более чем достаточно времени. Главное, чтобы патрули фанатиков не наткнулись на меня во время подготовки. Но с последним мне помог всё тот же Ва’йан, помогая замаскировать присутствие от Изменённых.

Конечно, оно бы не сработало против действительно сильных фанатиков. В этом смысле нам всё-таки повезло, среди патрулей никого подобного не имелось. В основном тут были Повелители Зверей, а самые опасные из них сидели рядом с порталом, явно перестраховываясь.

Вывести каскадную печать на земле, напитать её силой, в том числе и из собственной крови. Создать вторую печать с немного другим плетением, но уже куда сложнее. Создать третью магическую гексаграмму и вновь, не жалея, плеснуть на неё собственной крови. Дело техники для любого сильного мастера руники, но всё это сильно осложнялось моим слабым источником. Я в буквальном смысле рвал собственное тело на части, чтобы напитать силой созданные печати.

Клятый мир без нормальных знаний в руническом искусстве. Из-за отсутствия тренировок источник Антона сейчас даже с натяжкой нельзя было назвать глубоким. А на то, чтобы его сделать хотя бы средним, могут уйти десятилетия. И до этого момента придётся заниматься такими вот танцами с бубном, используя собственную кровь для ритуалов.

Я многое сделал, чтобы развить силу Антона, но этого было явно недостаточно. Особенно когда на носу были столкновения с богами-близнецами и их прихлебателями.

Реальность перед глазами вздрогнула, готовая померкнуть, но я усилием воли удержал себя в сознании. Всё, больше использовать кровь нельзя! И так вплотную приблизился к своему пределу.

Но вроде бы получилось неплохо. Понятное дело, что даже близко не тот идеал, к которому стремился, но сойдёт. Лучше в моём нынешнем состоянии всё равно не сделать.

Ну а дальше оставалось только дождаться момента активации портала и проскользнуть в него.

Печать поиска и Ва’йан подсвечивали мне всех, кто находился рядом с площадкой подъёма. За минуту до начала переноса я мысленно выдохнул, настраиваясь на предстоящее, и запустил последовательно все сформированные печати.

Первый круг плетения вспыхнул силой, создавая сразу несколько ярких иллюзий монстров. Да, я и близко не был мастером-иллюзионистом даже в родном мире, но на пару-тройку минут запущенных мной видений более чем достаточно, чтобы отвлечь вражеских Изменённых. Даже самого высокого ранга — уж очень сильно отличается местная техника фантазмов и миражей от нашей.

Момент активации второго круга ощущается острее всего. За моей спиной ввысь рванул столб яркого пламени, который настолько слепил, что даже смотреть на него было больно.

Под прикрытием такого огня в мою сторону никто и не посмотрит. За исключением разве что мастеров огня и света, но это редкие птицы, да и для них окно реакции слишком уж маленькое.

На то, чтобы добраться до портала, ушло меньше десяти секунд — спасибо печати скорости. Со стороны мой рывок, наверняка выглядел как появление расплывчатой тени, стремительно двигающейся в сторону портала.

Я даже запустил татуировку отвода глаза. Да, как уже упоминал, она не предназначалась против изменённых и слабо помогала в отвлечении внимания, но даже пара мгновений замешательства, что мог подарить отвод глаз, уже давали огромное преимущество, когда счёт идёт на секунды.

Кое-кто, даже несмотря на все ухищрения, всё же заметил меня, швырнув вперёд какую-то особенно мощную гадость, взорвавшуюся за спиной с приглушённым грохотом. В спину ударило горячим воздухом, на который я не обратил никакого внимания, влетев в портальный круг и одновременно с этим активируя последнюю печать.

Ва’йан уже был тут, ожидая меня, огромными глазами наблюдая за тем хаосом, что мы устроили. Иллюзии резвились рядом с порталом, устраивая настоящее представление и всё ещё каким-то чудом отвлекая изменённых от врат и происходящего возле них.

Самый тонкий момент — если на втором ярусе, за порталом, окажется ещё одна группа фанатиков будет очень плохо. И хоть я, как и мой товарищ, сильно сомневаюсь в том, что служители богов-близнецов провернут такое, уж очень мало смысла в подобном было, но всё же.

Мгновенья переноса, и вот я уже оказываюсь посреди пустынного, заброшенного города. Всё прошло как по нотам, и, если честно, зная своё обычное «везение», я даже не поверил в то, что нам удалось. Даже на несколько секунд подвис, пытаясь найти опасность в опустившейся на нас тишине.

— Леон! Не спи! — Окрик Ва’йана вернул меня в реальность.

Фамильяр был прав. Ничего ещё не закончилось. Пускай здесь не было следов фанатиков, они очень скоро переместятся за нами. Как только поймут, что кто-то всё-таки воспользовался порталом.

И в это время я должен находиться как можно дальше отсюда. При этом желательно оказаться на пути следования каравана, с которым я собирался вернуться в город. Та ещё задачка.

Нам с фамильяром удалось быстро покинуть площадь с порталом и углубиться в городскую застройку. Ва’йан без остановки заметал следы и пытался скрыть любое наше присутствие. И, судя по тому, как что-то грохнуло в районе портала через несколько секунд после нашего спешного побега, делал он это не зря. Чем дальше мы отходили, тем сложнее было что-то разглядеть в наших следах.

А когда стало понятно, что нам удалось уйти от преследователей и мы забились в один из пустых местных домов, чтобы немного передохнуть, Ва’йана пробило:

— Вот знаешь, Леон, я долго думал и решил, что вот эти твои импровизации — это что-то на грани тупости и гениальности одновременно. Я всегда поддерживал тебя во всех авантюрах, но, может, в следующий раз всё-таки будем работать по плану, а не вот так с наскока пытаться решить проблему? Понимаю, что это была отличная возможность, грех за которую не ухватиться, но всё же?

— Долго же ты терпел, — не удержался и тихо рассмеялся я. — Да, я уже и сам не раз думал об этом. Наша по плану обычная «разведка» вышла чересчур авантюрной. Больше такого повторять я не буду.

Крайне скептичное хмыканье послужило ответом мне.

— Ладно-ладно, не ворчи. Давай лучше настраиваться на возвращение домой. Пускай алтарь уничтожен, ничего даже близко ещё не завершено. Боги-близнецы всё ещё в этом мире, их последователи становятся с каждым днём сильней, и у нас ещё очень много работы. Если хотим выжить, конечно.

Глава 25

Была у меня мысль просто добраться до первого яруса на своих двоих. Печать поиска легко замечала местных тварей, а моих сил достаточно, чтобы убить их, ну, или просто отогнать. Но я решил всё-таки воспользоваться услугами дома Арзов. Так куда надёжнее, а с меня пока хватит приключений и авантюр.

Дождаться каравана, прячась в холодных и заброшенных зданиях мёртвого города оказалось куда проще, чем думалось изначально. Особенно когда ты занят делом.

Что за дело? Ну, после столкновения с фанатиками, так сказать, на самых близких дистанциях стало очевидно, что моих сил и возможностей татуировок совершенно недостаточно. Мягко говоря.

Источник магии… на его развитие уйдут годы, а проблемы вот они, прямо перед носом. Боги-близнецы ждать не станут, как и их прихлебатели. В такой ситуации у меня лишь два выхода.

Первый и самый правильный — попытаться стать Изменённым и начать свой путь восхождения через развитие местных ступеней силы.

Логично, но тоже не очень быстро и крайне дорого в условиях этого мира. Отказывать от столь перспективного варианта я не буду и попытаюсь в ближайшее время раздобыть рецепт одного из путей изменённых.

И раз уж у меня нет денег, а само усиление настолько дорогое, то имеет смысл воспользоваться вторым выходом, помимо регулярных спусков в «колодец» в поисках сокровищ, которые в плане выхлопа всё-таки меня уже мало устраивали.

Итак, что делали рунические маги, если по каким-то причинам сталкивались с застоем в своём развитии и оказывались не способны преодолеть его?

Правильно, они начинали создавать себе костыли, или, простыми словами, переключались на артефакторику. Идеальный вариант для меня сейчас, если подумать.

Конечно, застоя у меня нет и быть не может, но вот ограничение малым источником остаётся. Что ж, в таком случае путь артефактора подойдёт мне лучше всего.

Жаль, что большинства магических реагентов в этом мире не найти, но при желании можно обойтись и без них. Тем более есть сокровища «колодца», которые в перспективе смогут даже заменить их. Ну и то, что я видел в том же амулете от лаборантум артефакторум, говорило о возможности этого пути. А ещё это отличный способ заработка и позволит мне закрыть пробел с деньгами, если разыграю всё правильно и аккуратно.

В прошлой своей жизни я мало уделял времени разделу артефактов рунического мага, придётся навёрстывать. Хорошо, что основа и некоторые специфические навыки под артефакторику у меня были развиты, и помнил я свои учебники очень хорошо.

В конце концов, я мастер печатей уровня «Парагона», сильнейший рунический маг и один из последних выживших членов совета. Подобная роль вполне мне по силам и даже больше… Кхм, короче, я должен. Нет, я обязан со всем справиться. Или всё будет очень плохо.

Два дополняющих друг друга пути — изменённый и мастер руники. Как по мне, это будет очень хорошим и перспективным сочетанием. Даже на начальных этапах.

Вот только имелся ещё нюанс, о котором упоминал относительно недавно. На этот раз у меня нет личной силы, а значит, сражаться сам, только своими возможностями, я уже не смогу.

Имею в виду, что сейчас мне кровь из носу нужны союзники. И чем сильнее они, чем их больше, тем выше шанс выйти победителем из битвы против богов-близнецов. И сохранить хотя бы этот мир от их аппетитов и вечного голода.

Бедному представителю малого Дома будет тяжело добиться сотрудничества с кем бы то ни было из местных сильных изменённых или фракций. Что ж, в таком случае придётся ещё до кучи усиливать и свой дом, зарабатывая авторитет у местных, так?

На словах просто, а вот, судя по воспоминаниям Антона, это настоящее Деяние. Именно так, с большой буквы.

— Что ж, зато будет нескучно, — заметил на это Ва’йан, когда я высказал свои мысли и планы.

— Да уж, — усмехнулся ему в ответ. — Будет нескучно — очень точно сказано. По первости нам так и вовсе придётся сосредоточиться на изучении «колодца» и охоте в нём. Местные сокровища в перспективе могут стать отличными заменителями магических реагентов нашего мира.

Так что теперь я занимался тем, что укреплял свой источник магии, одновременно с этим пытаясь вспомнить всё, что мне было известно об артифакторике, и систематизировать это у себя в голове.

В каком-то смысле в этом разделе руники были свои, отдельные правила, которые приходилось соблюдать. Имелись и кое-какие ограничения, и зависимость от того же источника, но уже не такая серьёзная.

Отличие сильного артефактора от слабого в плане запаса магии заключалось только в скорости создания своих артефактов. Один всё сделает за день, другому понадобится неделя.

В любом случае это всё равно куда лучше, чем невозможность использования своих знаний в принципе, из-за собственной ограниченности.

За всё время, пока ждал каравана, я так ни разу и не пересёкся с местными блуждающими стаями монстров. Здание, что служило мне укрытием, не привлекало внимания. Поблизости даже не появлялись группы Искателей и наёмников, которые обычно любили устраивать лёжки в подобных местах, поблизости от спуска или подъёма на следующие этажи.

Ва’йан, который от скуки всё это время изучал район, не смог найти ничего подозрительного. Лишь временами мы могли слышать отдалённые взрывы, сопровождающиеся вспышками света — кто-то из Изменённых регулярно воевал с местной живностью.

Как бы то ни было, караван не подвёл. Чётко соблюдая собственный распорядок, он появился в месте, где я его рассчитывал перехватить аккурат в нужное время.

Да, договор был о том, что они меня заберут у самого спуска на третий ярус, но в «колодце» бывает всякое, и моё появление в месте, о котором мы не договаривались, наёмников Арзов нисколько не удивило. Возможно, они уже настолько привыкли, что устали спорить и высказывать недовольство. Мне они так ничего и не сказали.

На то, чтобы добраться до выхода из второго яруса, у каравана ушла половина дня. На этот раз они по какой-то причине чуть ли не кружили по городу, пару раз натыкаясь на довольно многочисленные стаи местных монстров. Не таких сильных, с которыми сражались при спуске, но всё же. Поработать наёмникам пришлось, и не один раз.

Примерно в середине пути на вездеход, служивший мне транспортом, залезла Юлиана, озорно улыбнувшись мне. И как только поняла, что я нахожусь здесь? Не иначе какая-то способность её типа изменения.

В том, что эта девушка всё-таки воспользуется услугами каравана для своего возвращения, я почему-то не сомневался. Уж очень удобная была возможность расслабиться, не боясь нападения монстров и кого-то из конкурентов Искателей или наёмников. Всё-таки при охоте в одиночку всегда был определённый риск, и только некоторые типы изменённых могли такое устроить.

— Привет! Хреново ты выглядишь, Антон, — сказала она, усаживаясь рядом и стараясь перекричать рёв двигателей. — О, твой кот даже выжил? Кис-кис-кис.

— Опять она… — со вздохом подал голос Ва’йан и спрятал морду в мою куртку, уходя от назойливого внимания девушки.

Я не расслышал, что сказала удивлённая таким поведением фамильяра Юлиана, но явно что-то из разряда «не уходи» или «подожди».

— Нормально всё, — между тем ответил я ей, отвлекая от не желающего с ней общаться кота. — Можно сказать, даже хорошо.

— Так сразу и не скажешь. Если честно, я до конца не верила, что тебе удастся долго выживать здесь. Обычный, даже не Изменённый, пускай и с артефактами, ещё и с котом этим. Всё было против тебя, но ты удивил. Сидишь тут, даже без видимых ран. За-ня-тно.

— Пф, скажешь тоже, такое случалось и не раз. Сколько Искателей из простых смогли нормально работать на втором ярусе без поддержки. Достаточно даже среднего по силе атакующего артефакта и умения маскироваться.

— Да, знаю таких ребят, — покивала девушка. — Только все они и дальше километра не отходили от портала. Там шанс встретить всякую погань минимален, а ты же отправился в другую часть яруса. Так что совсем не простой у тебя артефактик. Покажи, а? Я увлекаюсь артефакторикой, интересно аж жуть!

Я чуть не поперхнулся от такой наглости. Да, её глаза в буквальном смысле светились от плещущего в них любопытства, но такая непосредственность… вызывала оторопь.

— Нет, — покачал головой. — Считай это секретом семьи и дома.

Юлиана с обидой посмотрела на меня, но настаивать не стала. Здесь все хорошо понимали, что такое секреты благородного дома. За такое могли и убить.

Наш разговор, слава провидению, прервался особенно сильно взревевшим двигателем. Караван явно ускорился, и мы почти без остановок прямым ходом добрались сначала до одних врат, поднимаясь на первый ярус, а затем оказались возле следующих, возвращаясь уже в нормальный мир и город Твердь.

— О, все духи неба и земли, как же это хорошо, оказаться в нормальном, не сходящем с ума пространстве, — выдохнул Ва’йан, стоило нам только пройти через внимательных наёмников, возглавляемых досмотрщиком дома Арзов. — Ещё и от этого рёва магического двигателя у меня всё внутри переворачивается. Аж до чёса.

— Пойдём быстрее отсюда, пока Юлиана не вышла, — тихо шикнул ему, кивнув в сторону парковки, где находился мой мотоцикл.

Не то чтобы я сильно не хотел общаться с девушкой, но после всех тех приключений, которые мы прошли в «колодце», хотелось залезть с головой в ванну и отмокать там несколько часов, а затем в спокойствии и не ожидая каждую минуту нападений просто поспать. Устал я от всего этого. Ещё и телом Антона, тьфу… надо уже начать привыкать называть это своим телом.

Короче, своё тело надо бы проверить на предмет внутренних и внешних повреждений. По мне там нехило пару раз прилетело, ещё и с применением магии, а помереть от инфаркта или ещё какой-то неочевидной болячки как-то не очень хотелось.

В общем, сразу двинулся к своему верному байку и, не задерживаясь, рванул прочь от спуска в «колодец». В ближайшее время я сюда возвращаться не намерен.

Пусть фанатики вначале перебесятся, а я как следует восстановлюсь. Ну а там, скорее всего, буду тут жить — деньги мне сейчас ой как нужны. На эксперименты с артефакторикой, ингредиенты к одному из путей возвышения и рецепт на него, конечно.

Возвращение в пустой дом нельзя было назвать триумфальным. Пускай я и остановил ритуал ценой форс-мажора и немалого риска, но это только отсрочило планы богов-близнецов. Фактически мы с Ва’йаном были в самом начале нашего пути.

Как и планировал, из ванны вышел лишь через час, долго отмокая и приходя в себя после путешествия на третий ярус «колодца». Для такого, как Леон, подобное было не в новинку и, можно сказать, являлось частью жизни, последних её десятилетий. А вот для тела Антона и части личности, с которой я, похоже, всё-таки слился, произошедшее стало настоящим испытанием. Иначе я это объяснить не мог. Уж очень всё походило на какой-то эмоциональный откат — полное опустошение и нежелание думать и действовать.

Зайдя в свою комнату, просто уселся на кровать и, не обращая внимания на вопросы Ва’йана, уставился в потолок, на несколько минут подряд в буквальном смысле зависнув в пустоте мыслей.

Я уже замечал подобное ранее, всё это очень походило на влияние чужой личности. И крайне интересно, сколько же во мне сейчас осталось от Леона, ветерана нескольких войн и одного из лучших мастеров руники из неизвестного мира, сожранного богами-близнецами, а сколько там было Антона — молодого наследника малого дома Марет?

Глава 26

Кардинал-инквизитор вместе с помощником епископа молча слушали чёткий доклад руководителя групп быстрого реагирования инквизиции. Он сухо и безэмоционально описывал всё, что происходило на третьем ярусе последние дни.

Нападение неизвестных на алтарь оказалось делом рук нескольких сбежавших подопытных зверей и странного человека в маске, образ которого как-то не подхватывался повелителями зверей и другими Изменёнными. Даже путь аурического практика оказался бессилен, что говорило о работе неслабого артефакта или же сильного Изменённого.

— Уничтожить алтарь зверям было не по силам, это точно сделал тот человек, — задумчиво сказал помощник епископа. — Что насчёт Стража?

— Сильно повреждён, но больше всего ему досталось на уровне матрицы поведения. Голем практически обезумел и сейчас неуправляем. Он медленно разрушается. Не думаю, что мы сможем привести его в чувство, а это значит, что конструкт мы потеряли.

— Епископ будет сильно недоволен, — прокомментировал услышанное помощник. — Что насчёт способа разрушения алтаря? Поняли, как это было сделано?

— Нет. Наши теологи впервые видят что-то подобное. Священное плетение словно разорвано в нескольких ключевых местах. Боги молчат.

В кабинете, где происходило заслушивание доклада, стало тихо, каждый думал о своём. На несколько секунд все как будто забыли о самой цели этого собрания. Только недавно поднявшийся из колодца кардинал-инквизитор, лично осматривающий место проведения ритуала, мысленно хмыкнул.

То, что он там увидел, совсем не походило на работу обычного человека или Изменённого. Тут было что-то совсем иное. Словно один из высших теологов решил переметнуться и остановить призыв единых в двух лицах. Но… это было просто невозможно. Все, даже начинающие теологи, были под жёстким контролем и наблюдением, никто из них даже не думал ни о чём подобном. Он был готов в этом поручиться. Так кто же в таком случае остановил ритуал?

— Тот, кто напал на наши патрули у портала на второй ярус, — это он? — очнулся от собственных мыслей помощник и повернулся к докладчику.

— С высокой долей вероятности. Только на этот раз он использовал какой-то тип иллюзий, немного похожие на те, что вызывают Мастера иллюзий из пути повелителя света.

— Интересно. Неужели всё-таки световик? — задумчиво побарабанил пальцами помощник и взглянул на кардинал-инквизитора. — Что скажешь?

— Я уже дал приказ собирать информацию по всем повелителям света в городе и ближайших окрестностях. Также мы пытаемся проработать вариант, что это был кто-то из Арзов и ищем световиков среди их наёмников.

— Ну, вот это уже что-то, — кивнул помощник с улыбкой. — Но на всякий случай проработайте и другие варианты. Соберите данные по всем, кто подходит под описание этого типа и посещал «колодец» в то же время. Если надо, с Арзов я вам помогу.

— Это… — докладчик переглянулся с кардинал-инквизитором. — Там же десятки тысяч человек. У нас нет столько времени и рук…

«Да и результат сомнительный», — дополнил инквизитор уже от себя.

— Значит, найдите! — рявкнул на это мужчина. — В конце концов, запросите людей из столицы. Работайте, мне нужна вся возможная информация как можно быстрее!

* * *

Я задумчиво смотрел на поделку, что сварганил на скорую руку. Самый обычный с виду защитный амулет, какой использовался начинающими Искателями гильдии на первом и втором этажах «колодца».

— Всё равно нестабильно получилось, не выходит замкнуть нормально контуры. Это не защитный амулет, а решето. Пускай и энергоёмкое.

— А говорил, что в два счёта сделаешь в два раза лучше, чем местные умельцы, — передразнил меня Ва’йан, поднимая голову и отрываясь от своей дрёмы.

— Сделать-то легко, а вот замаскировать плетения и руническую вязь под местные поделки — нет. Как и повесить защиту от самых умных.

— Ну-ну, — хмыкнул в ответ кот и вернулся к своему очень важному занятию, свернувшись клубком.

Вот уже несколько дней я занимался практически только разработкой первого своего прототипа защитного артефакта.

Те мои мысли насчёт возможности использовать руническую магию для развития артефакторики фамильяр воспринял с воодушевлением и полностью поддержал, признав, что этот вариант в нынешнем положении выглядит хотя бы перспективно.

Поднимать свою силу и развивать источник я, конечно, не прекратил, но делал это уже без того фанатизма, что раньше. Всё равно быстро изменить его нельзя.

В целом, у меня хватало знаний и понимания руники, чтобы создать хорошие, нет, я бы даже сказал, отличные артефакты малого и даже среднего объёма. Проблема была в другом. Никак не получалось замаскировать мои плетения под поделки местных мастеров, а про защиту от копирования я пока и вовсе промолчу. Уж очень отличались технологии моего мира от того, что было доступно местным артефакторам. Как небо и земля.

Тем более что использовали они в своих работах совсем не руническую магию, а что-то похожее на костыли в виде кристаллов тацита, комбинаций из добытых в «колодце» материалов и кучи мистических ингредиентов.

А ещё в случае сильных артефактов разные ритуалы, про которые в витанете ходили лишь слухи, один безумнее другого.

Но вопрос решаем, просто придётся как следует подумать. Парагон я или где?

Ещё раз окинув взглядом беспорядок на столе, что остался после моих экспериментов, я усмехнулся. Нужно больше информации и вариантов используемых местными контуров. И книги по артефакторике. Много книг. Честно скажу, задача, что совсем недавно казалась мне относительно лёгкой, на практике оказалась тем ещё крепким орешком.

Светить свои настоящие возможности и умения мне пока нельзя. С нынешними силами и влиянием, которого нет от слова совсем. Так что будем работать с тем, что есть. И продолжать искать союзников, конечно.

— Ладно, нужно пройтись немного по магазинам, ты со мной? — Я повернулся к валяющемуся Ва’йану.

— Без меня, мне и тут хорошо, — потянулся кот, бросив взгляд на улицу. — Тем более там уже несколько часов, как дождь накрапывает.

— Ну, как знаешь. — Я быстро оделся и, подхватив шлем, вышел из комнаты и чуть ли не на пороге столкнулся с отцом.

— Па… — Вот всё ещё тяжело мне обращаться к нему как к отцу. — Ты сегодня что-то рано.

— Антон, есть разговор. — Он кинул взгляд на шлем в моих руках. — Куда-то уходишь? Что-то срочное?

— Несрочное. Хотел пройтись по городу. Можно и поговорить.

Вдаваться в детали не стал, да и ни к чему.

— Хорошо, пойдём в кабинет.

Мы прошли в рабочую комнату отца, где он проводил почти всё своё время, пока находился дома. Массивный стол, установленный у окна, был завален кипами каких-то бумаг. В целом тут царил, что называется, творческий беспорядок.

Отец прошёл к своему креслу за столом, уселся за него и кивком указал на стул, который стоял напротив.

— Так, с чего бы начать. — Он поморщился, потирая переносицу. — Давай сразу к делу. Я договорился о твоём поступлении в Императорский университет на следующий год.

О, а вот это новость так новость. Я аж замер, в удивлении смотря на отца. Это… несколько меняло мои планы, мягко говоря. Погоди, а откуда вообще отец достал деньги на обучение? Антон совершил больше десятка спусков в «колодец» и всё равно даже близко не заработал нужных средств. И особенно меня заинтересовали его слова насчёт «договорился». С кем и чего ему это стоило?

Отказаться? Не выйдет. Что прошлый Антон, что его отец стремились к этому всеми силами и меня сейчас попросту не поймут. Но великое провидение, как же это сейчас всё не вовремя!

— Отец, погоди, но откуда у тебя деньги? — Я поднял взгляд, вглядываясь в его лицо. — И что это за договорённость такая и с кем?

— Кхм. Насчёт денег. Их не потребовалось.

— Как так? — Вот тут я натурально обалдел, не веря в то, что услышал.

— У меня всё ещё есть кое-какие связи в столице, и, связавшись с нужными людьми, я сумел договориться.

— У всего есть цена, отец. Только не говори, что ты согласился на предложение Арзов или других благородных домов?

— Нет. Тебе не нужно беспокоиться. Это никак не заденет тебя. А договорился я с императорским домом. Сам университет является государственным учреждением, можно сказать, поэтому все расходы на твоё содержание император возьмёт на себя. Взамен же тебе нужно сделать всё, чтобы закончить её. А до поступления мы решим вопрос с твоим возвышением и становлением Изменённым.

— И всё же, что ты обещал императорскому дому, отец?

— Тебе знать пока рано, и закончим на этом. Займись подготовкой к учёбе. За пару лет твоего праздного шатания по «колодцу», уверен, многое позабылось. Благо времени на это у тебя должно хватить с лихвой. Один год, Антон. Постарайся не упустить такой шанс!

— Хорошо, отец. — Что тут ещё скажешь, пока я не вижу возможностей отказаться от этой… почётной задачи.

А то, что мне сейчас было совсем не до учёбы, несомненно. Ещё и вопрос с деньгами не решён. У нас с отцом за душой не было ничего, кроме этой квартиры. А тут столица, переезд и куча затрат на учёбу. Пускай проживание и питание будет обеспечивать имперский род, что насчёт остального? Та же одежда, учебники и прочее, прочее… и это не говоря про ингредиенты к возвышению.

— Да, с этим придётся решать вопрос уже нашими силами, — согласился со мной отец, услышав вопрос. — Но кое-что у нас всё же есть. Да и заработать на подобное за год мы с тобой сможем. Не беспокойся. Просто доверься мне. Пришлось из-за наглеющих Арзов начать действовать на год раньше, но ничего не поделаешь. Зато сейчас из-за внимания Императорского университета они не посмеют навязать нам что-либо. А уже после того, как ты выучишься, мы придумаем что-нибудь ещё.

— Ты узнал, почему они на нас так взъелись?

— Почему заставляют подписать вассалитет? Ну, судя по всему, они считают, что Маретам известна формула очень редкого пути развития.

— А нам она известна? — Я всмотрелся в лицо отца.

— Да. Только этот путь очень, м-м-м, скажем так, специфичен. Редкий, крайне редкий. И сила его порой неочевидна, особенно на начальных ступенях. Ещё и крайне дорогой на каждом из этапов развития. Наш дом никогда не использовал его из-за очень редкого ингредиента в составе рецепта. Не думаю, что даже большим домам такое было бы по карману. У твоего деда получилось узнать секрет этого пути ещё во времена Олитийных войн, когда он со своей ротой участвовал в зачистке одного из поместий благородных олитийцев. Можно считать, это был законный трофей той войны.

Я же быстро пытался сейчас обдумать всё услышанное.

Получается, нас не зря пытались заставить вступить в «слуги» к Арзов? Всё-таки было сокровище. Вопрос только в том, откуда великий дом узнал о том, что у нас есть рецепт?

А ещё появился соблазн попытаться найти нужные реагенты для столь редкого пути развития — с моими печатями поиска это не должно стать большой проблемой. Я же хотел стать Изменённым, так почему бы не использовать этот редкий путь?

На начальном уровне развития все пути были схожи и различались лишь в «основных силах». То есть все изменённые становились сильнее, быстрее, выносливее. И плюсом к этому шла какая-то индивидуальная способность. Уникальная для конкретного варианта развития.

Например, повелитель пламени получал возможность бросать убийственные огненные стрелы, а повелитель воды умел создавать хлыст потока — очень острый кнут, способный легко разрезать даже сталь.

— А как называется этот путь? — Я поднял взгляд на отца.

— Повелитель удачи, — после секундной паузы ответил мужчина. — Один из мифических путей.

Глава 27

Одна из лучших специализированных книжных лавок города находилась, кто бы мог подумать, под покровительством отделения Лаборантом Артефакторум. И она впечатляла. Я с уверенностью могу сказать, что по количеству собранных книг она нисколько не уступала великой библиотеке моей академии. И это просто, кхм, лавка?

Я бродил среди множества полок, заглядывая в перечень наименований и пытаясь найти подходящие для обучения материалы, при этом направляя на это лишь часть внимания. Куда больше меня сейчас беспокоил разговор с отцом. Уж очень всё это было невовремя, что ли.

Год до поступления в академию, которая была в этом мире чем-то вроде элитной школы, и при этом придётся покинуть Твердь и отправиться в столицу.

Такой себе вариант, с учётом того, что здесь творят фанатики. Работы в Тверди хватает, и, положа руку на сердце, мне как-то не сильно хочется уезжать отсюда, оставляя за спиной целый рассадник… культа богов-близнецов. Однако отговорить отца не удалось, даже простое и осторожное упоминание варианта отложить поступление вызвало крайне негативную реакцию. Уж очень много сил оказалось вложено в моё поступление.

Отдельной проблемой было и моё становление Изменённым. Отец настаивал на том, чтобы мы начали собирать ингредиенты для самого дешёвого варианта — телекинетики. Но мне удалось уговорить его немного подождать с этим.

Я всё ещё рассчитывал на то, что выйдет собрать нужные реагенты для повелителя удачи. Особенно после того, как расспросил об этом пути у отца и понял, насколько это, в перспективе, сильный и нужный мне путь. Без удачи, с богами-близнецами справиться будет той ещё задачей. А сам повелитель удачи, по своей сути, являлся настоящим нарушением всех мыслимых законов реальности…

Жаль ингредиенты даже на первую ступень для него были настоящей редкостью. Да, найти их непросто, но с моими возможностями вполне реально. В теории, понятное дело. И каким-то чудом у меня получилось убедить отца немного подождать с покупкой, хотя тут, вероятно, всё дело в том, что даже на зелье простых путей у нас денег пока не было. Так что время на сборы у меня имелось.

Остановившись перед полкой, вытащил нужную книгу. Уже пятую из тех, что выбрал. Учебник артефакторики начального уровня с уклоном в работу с активными возможностями.

Недешёвая, кстати, радость. Пять нужных книг обошлись мне в копеечку. И без того небольшая сумма, что осталось от продажи тацита, продолжала стремительно таять. Так что на сегодня мне книг хватит — подхватив нужное руководство, направился в сторону кассы.

— Если господин желает, есть вариант записаться на курсы. Всего пятьдесят кредитов за десять полноценных занятий. Можно заказать индивидуальное занятие с любым из наших кураторов с возможностью задавать любые вопросы…

— Не надо, — прервал я поток слов со стороны молодого мужчины, стоящего за кассой.

— Я понимаю, что вот так сразу тяжело согласиться, особенно не зная уровня наших преподавателей, могу передать вам промо-материалы, которые наглядно…

— Не надо, — поднял руку, мысленно тяжело вздыхая, попытки навязать мне какую-то ненужную вещь раздражали.

— Как пожелает господин. — На лице продавца не дрогнул ни один мускул, видно, привык получать такие отказы.

Расплатившись, я отправился в соседнее с книжной лавкой здание. Также под управлением Лаборантум Артефакторум. Хочу прикупить пару простеньких амулетов с какими-нибудь бытовыми свойствами для изучения. Ну и, чтобы было с чего начать разбирать местную артефакторику, конечно.

В целом, лавка местных уважаемых учёных, которых в простонародье звали просто лабами, оказалась очень похожа на то, что я видел, ещё когда только появился в этом мире. Помнится, тогда Антон с обвинениями появился в подобном магазине, утверждая, что его защитный амулет не работает.

Я уже смутно помню, что там… как-то тогда было не до того. Пытался понять, где я и в каком положении очутился.

Сейчас же получилось рассмотреть всё лучше. На стенах не самого маленького помещения находились специальные стенды с прикреплёнными к ним мелкими артефактами. Для чего-то погабаритнее тут использовались постаменты и необычные стеклянные шкафы.

Среди всего этого бродили покупатели, что-то высматривая себе. Некоторые в одиночестве, а другие в сопровождении местных консультантов. Я отказался от услуг такого помощника, на что мне лишь вежливо напомнили, что, если какие-то вещи заинтересуют, могу тут же обратиться к любому сотруднику лавки.

На то, чтобы подобрать нужные артефакты, у меня не ушло много времени. Три откровенных безделушки, на которые мне пришлось потратить не очень большое количество кредитов.

А дальше я просто присоседился к группе людей из какого-то малого дома, слушая весьма интересную речь одного из консультантов. Последний соловьём заливался перед благодарными слушателями, воодушевлённый возможностью подзаработать. Это была хорошая возможность поближе рассмотреть некоторые интересные артефакты. Почему бы и нет?

На меня посмотрели немного подозрительно, но, различив значок малого дома Марет на воротнике, потеряли интерес. Ну, хочет человек послушать, чего бы и нет? А если и купит, то ничего страшного — тут нет штучного товара, всё «штамповки», так что благородные ничего не теряли.

И судя по тому, что показывал им консультант, ребята собрались спускаться на самые глубокие уровни «колодца».

— Новинка! Это «Предвестник», сигнальный амулет старшего уровня. Наша основная линейка премиальных сигналок. Покажет все источники жизни в радиусе двадцати метров от вас. Спрятаться или обмануть артефакт у слабых и сильных Изменённых без использования специальных маскирующих средств невозможно.

Обычная побрякушка-кулон в виде декоративного глаза. Но, если приглядеться, можно различить слабое свечение вокруг неё и даже увидеть остаточное плетение.

Занятно, судя по всему, в структуре использовались отдалённые подобия наших следящих заклинаний с крайне странным энергопотреблением, которые ощущались мной как нечто крайне громоздкое и неэффективное. Как это может работать хотя бы пару дней без разрядки, мне непонятно.

О том же сказал и консультант, отдельно упомянув, что заряда кристалла тацита, что использовался в этом артефакте, хватает на «целые» сутки непрерывного использования. И, судя по возбуждённому перешёптыванию представителей малого дома, это отличные результаты. Хм.

Я даже умозрительно примерился, насколько смогу со своими не самыми глубокими познаниями увеличить этот срок, и пришёл к выводу, что минимум неделю постоянной работы сделать мне вполне по силам.

— Меч «охотник на ведьм». — Тем временем продавец остановился напротив ещё одного артефакта, на этот раз находящегося в специальной вытянутой витрине. — Исключительная острота и прочность. Этот меч и не сломается от простого удара и не получит зазубрин. Особенно эффективен против существ колодца, действует на них подобно сильному яду. Существам первых трёх-четырёх этажей обычно хватает одной раны.

Интересно. Подошёл ближе, вглядываясь в клинок. Он куда опаснее и сильнее моего оружия, которым ещё пользовался Антон. На лезвие нанесены… поначалу подумал, что глифы, но нет. Это были обычные местные буквы, которые светились мягким магическим светом, явно от воздействия кристалла тацита, спрятанного в рукояти. Занятное решение.

На рукояти написано «Искоренить зло». Плетение, или, как тут это называлось, технология работы артефакта, было исполнено необычно.

Множество хвостов, которые вели в никуда, словно у артефактора не хватило понимания и знаний воплотить все задумки. И силы. Я видел, что у этого меча должна быть как минимум ещё защитная оболочка, усилитель выносливости и реакции и что-то похожее на активную магическую способность.

И это только то, что я заметил с полной уверенностью. А так там ещё силовых линий на несколько серьёзных штук, о которых можно только догадываться. И да, кристалл тацита всё это никак не потянет. Тут должно стоять нормальное руническое плетение уровня мастера, не меньше.

А теперь вопрос, откуда у местных может быть такой вот огрызок артефакта, с которого они взяли основу для этого меча? Да, здесь очень мало обычной для меня руники, нет ни одного воплощённого глифа и уж тем более не используется язык моего родного мира, но сами принципы, которые тут работают, они универсальны.

Это поделка, попытка повторить руническую магию высокого порядка. И мне очень интересно, откуда местные смогли узнать о ней, да ещё и повторить, не понимая основ?

Другие артефакты, что я осмотрел вместе с консультантом, были, к сожалению, не так наглядны. Много кустарщины, как я уже привык видеть, и сомнительные решения с использованием смутно знакомых контуров и плетений. С запиткой от тацита, так как в этом мире никто просто не понимал, как работать с источником и как создавать устойчивые рунические круги заклинаний.

Занятно. Даже немного жаль, что решил разобраться во всём так поздно. Возможно, сейчас бы я уже вовсю наводил мосты с лабами. Но нет и нет, тем более мне объективно было не до того.

Вернувшись с покупками домой, я пересказал всё увиденное Ва’йану и под его бурчание занялся разбором того, что притащил.

Небольшая круглая зажигалка, что создаёт пламя длиной с полметра, эдакий огнемёт, работающий на таците и в условиях «колодца». Другой тип защитного амулета должен отпугивать монстров, жаль, только самых слабых, с первого и второго яруса. Очки, помогающие видеть в темноте, опять же, специально для колодца. И что-то вроде фонарика — небольшой тубус, выпускающий светлячки, освещающие в небольшом радиусе от места применения.

Книги пока отложил в сторону, вечером займусь планомерным их изучением, а сейчас хочу разобраться в артефактах. Жаль, совсем не по карману мне был тот меч, ну, или хотя бы что-то примерно такого же уровня — цена у таких штук реально кусалась.

— Всё равно не понимаю, зачем тебе этот хлам. Того амулета было вполне достаточно, чтобы разобраться в уровне местных магов, если их подобным званием можно наградить, конечно.

Ва’йан, как обычно, был настроен крайне скептически ко всему, что относился к местной магии, которая и магией-то считаться не должна была, раз присутствовали только её непонятные отголоски или ошмётки.

— Зря ты так, — посмотрел я на разлёгшегося на своём излюбленном месте толстого кота. — У меня есть теория, что местные каким-то образом получили образцы настоящих магических артефактов. Причём очень разных и с высоким уровнем исполнения, а сейчас они просто пытаются повторить это, но без понимания руники и не зная ничего об источнике магии, создают костыли в виде тацита.

— Попахивает идиотизмом, — фыркнул на это фамильяр.

— Почему же, они-то как раз делают всё правильно. Пытаются разобраться, но идут по какому-то странному пути, повторяя, по сути, то, что им привычно.

— Вот я и говорю…

Отмахнулся от товарища, который временами становится невыносим, превращаясь в самого настоящего сноба.

Вернувшись к изучению купленных артефактов, вытащил тетрадь, в которую начал записывать очень подробно все свои наблюдения по каждому предмету. Привычная работа, которой я занимался, ещё будучи студиозом магической академии. На всякий случай использовал язык родного мира.

Работа закипела. Одновременно с изучением артефактов не забывал я и отдельно продумывать свои варианты предметов, благо теперь уже было больше информации, и руки оказались более или менее развязаны.

Пока просто стандартные зарисовки плетений и наполнения рун для печатей. Маскировкой займусь позже, сейчас нужно определиться с основными контурами предметов — что я, собственно, хотел создать.

Задумка была давно, но только сейчас она оформилась во что-то более или менее вещественное. Я собрался создать защитный артефакт-перчатки с ёмкостью в полтора раза больше стандарта. Кристалл тацита будет, но, понятное дело, лишь как прикрытие. А вот эффективность хотелось поднять в два раза.

Не уверен, что это правильно, но пока буду ориентироваться на эти цифры. Почитаю учебники и, если что, скорректирую.

Эх, мне бы наставника, который объяснит непонятные моменты и, если что, поможет со стандартами, а то, боюсь, перестараюсь и привлеку к себе ненужное внимание.

В том смысле, что его будет больше запланированного — я рассчитывал начать работать с Лаборантум Артифакторум и постепенно углублять наше сотрудничество. Но не раскрывая сразу всех карт, и без того есть риск привлечь к себе ненужное внимание со стороны местных элит. Для этого слишком уж рано — нужно кровь из носу узнать, кто сотрудничает с фанатиками, а кому можно доверять.

Глава 28

Настя задумчиво смотрела на самое обычное бумажное письмо, что ей принесли сегодня. Что это за анахронизм и почему не отправить официальное электронное письмо, она не понимала. В любом случае это было приглашение на официальный приём великого дома Арзов по случаю дня рождения их главы. Через две недели весь город будет праздновать это событие, и, как говорили, по части размаха оно будет уступать лишь дню рождения императора, что празднуется во всех городах империи.

Настя уже связалась с отцом и старшими, и те буквально в приказном порядке сказали ей принять данное приглашение. Более того, в Твердь были отправлены официальные представители дома Асен, с которыми ей придётся идти на приём. Двоюродный брат и дядя. И это больше всего раздражало. В своё время именно эта семейка больше всего противилась её попытке уехать из родовых земель и жить самостоятельно.

Она предчувствовала, что так или иначе придётся вновь касаться темы независимости и ответственности наследника перед собственным домом. И это раздражало. Ей совсем не хотелось общаться со своими родственниками, но приказ главы есть приказ главы. Игнорировать его или идти в отказ она сейчас никак не могла — оплата университета, проживание в отдельной большой квартире и поддержка дома всё ещё были нужны. Пускай и удалось немного врывать себе свободы, в отличие от множества братьев и сестёр, но она всё равно оставалась наследницей дома Асен.

Всё это значило, что Насте придётся оставаться в этом проклятом городе ещё как минимум полмесяца. Просто прелестно. Отдельно глава поручил ей для чего-то навести мосты с наследниками малых домов и постараться аккуратно выяснить отношение этих домов к секте богов-близнецов. Для чего это было нужно, девушка так и не поняла, но подчинилась.

* * *

Ещё один момент, о котором я не собирался забывать, касался больницы богов-близнецов с её пыточными и исследовательскими подземными помещениями. Остановка её работы была приоритетом, уж очень много всего было завязано на клинике. Создание зверолюдов и эксперименты на них и простых людях — это нужно было закончить. Как с точки зрения ослабления культа, так и просто исходя из человеческой справедливости. Подобное нельзя оставлять без внимания.

Телефон завибрировал, привлекая моё внимание. Высветилось имя Толи — решил всё-таки перезвонить. Я набрал ему пару дней назад, но тогда парню было некогда, обещал перезвонить. И вот спустя столько времени он всё-таки вспомнил обо мне.

— Слушаю.

На том конце «провода» раздался голос Толи, который показался мне немного напряжённым. На фоне слышались звуки улицы, и, кажется, я даже расслышал крики продавцов уличной еды.

— Ты хотел поговорить, можем встретиться.

— Не против. Когда и где?

— Подъезжай в нижний город, помнишь, где мы обедали? Вот туда. Скажем, через два часа.

Договорившись, я отключил телефон и задумчиво уставился в потолок. Нужно обдумать весь разговор. Сегодня устраивать день откровений я не собирался. Нужно навести мосты, прощупать почву. Аккуратно рассказать чуть-чуть о клинике и о том, что там творится. В идеале понять, что будет делать Тень закона, когда узнает обо всём этом. В идеале чужими руками уничтожить её. Но это так, мечты, можно сказать.

И не забыть использовать пару печатей, распознающих ложь. Жаль. времени так мало, мне бы хотя бы несколько месяцев, чтобы проверить всех в окружении Тени закона. Но что есть, то есть — будем работать по факту. Если всё будет хорошо, Толя станет первым моим союзником в этом мире. А дальше уже посмотрим.

Ва’йана брать с собой не стал. Мало того что он привлекал бы к себе ненужное внимание, так ещё и объяснять его присутствие Толе… Впрочем, фамильяр и сам не горел желанием идти со мной. С каждым днём он всё сильнее превращался своими повадками в толстого и ленивого кота, в очередной раз заставляя пожалеть о своём выборе оболочке. Хах.

Не удержался и рассмеялся. Кто бы мог подумать, что жизнь так странно повернётся и обычно активный Ва’йан станет настолько ленив? Вот что значит поторопиться в выборе облика. Хорошо хоть, когда действительно нужно, фамильяр меняется и становится самим собой.

Улица вновь встретила меня дождём. Противным, моросящим, ещё и холодным. Терпеть не могу такую погоду. Особенно когда нужно ехать на мотоцикле.

До нижнего города добрался без приключений. Суматоха после поимки сбежавшего убийцы зверолюда уже поутихла, никто из людей Тени не рыл землю и не пытался реабилитироваться в глазах одного из боссов теневого мира нижнего города.

Толю нашёл в той забегаловке, где мы разговаривали в прошлый раз, обсуждая моего отца и просьбу Тени закона. Парень сидел на стуле и с увлечением уплетал пирожки, рядом с ним я заметил Юлиану. Ожидаемо. Уверен, что Тень закона и сам Анатолий уже осведомлены, что я спускался до второго яруса. И наверняка считают, что я скрытый Изменённый. По крайней мере, я бы на их месте именно так и подумал.

— Приветствую, будешь? — Толя взмахнул рукой и кивнул на тарелку с пирожками.

— Не, я не голоден. Привет, Юлиана.

— И тебе не болеть, — девушка вяло взмахнула рукой.

— Ну, так и для чего ты так хотел меня увидеть? Нисколько не поверю, что ты внезапно соскучился — несколько лет без моего присутствия тебя вполне устраивали.

Мой старый товарищ тут же перешёл к делу, явно не желая терять время попусту. Я хмыкнул, глянув на Юлиану и продавца пирожков. Разговаривать в их присутствии я не собирался. Намёки намёками, но подставляться лишний раз точно не буду. Так что я просто выразительно посмотрел на девушку и продавца, прозрачно намекая Анатолию, что не буду разговаривать в их присутствии.

— Настолько секретная информация? — спросил парень.

— Да, — лаконично ответил ему, мысленно же решил, что если он сейчас откажется нормально поговорить, то нужно уходить.

Рисковать из-за идиотского отношения старого товарища я не собирался. Ну его, найду и других союзников, если уж требуется.

На меня внимательно посмотрели, и если продавец безучастно, а Юлиана немного обиженно, то вот Толя просто задумчиво.

— Хорошо, Заким, у тебя свободно? — Парень перевёл взгляд на продавца и, дождавшись его кивка, махнул мне рукой, зовя идти за собой.

Он повёл меня куда-то за лавку, где было устроено что-то вроде просторного складского помещения с небольшим закутком, где находилось рабочее помещение, можно сказать, кабинет лавочника. Юлиану он с собой не позвал, за что я ему был благодарен.

Несмотря на то, что мы немного общались с девушкой, разговаривать я сейчас хотел только с Толей. Если посчитает нужным, позже он перескажет разговор и ей, но это будет уже на его совести. Да и проверять двух человек печатью, которая чувствительна ко лжи, то ещё испытание. Даже для меня.

— Заким один из теневиков, можешь не беспокоиться и говорить здесь свободно, — сказал парень, усаживаясь на продавленный стул и кивком указывая на табурет, установленный напротив. — Тесно, конечно, но тут я гарантирую, что нас не подслушают.

Кивнув, я уселся на предложенное место и, притворившись, что пытаюсь собраться с мыслями, не глядя вывел печать правды прямо под табуретом — благо сам символ был элементарным, чего не скажешь об использованном плетении и требуемом количестве силы. Вроде бы получилось, как и направить символ на сидящего напротив Анатолия. Тот уже как-то подозрительно косился на меня.

Показательно вздохнув, я начал.

— Ладно. Ммм, что ты знаешь о клинике богов-близнецов? — Не скажу, что начал издалека, но решил не рубить сразу правду, пока задам несколько наводящих вопросов.

— Больница как больница, — пожал плечами в ответ Толя. — Лучшая на районе и, говорят, самая запакованная. В смысле, и по врачам там всё отлично, и по оборудованию. Многие туда стараются ходить. Да я и сам сестру туда водил, быстро помощь получили. Почти очередей не было. И да, намного там чище, чем в наших обычных клиниках.

— А исчезновения? Ну, те, что происходят в больнице?

— Слухи, — нахмурился парень. — Тень закона отправляла туда ребят, всё проверили. Там чисто. А пропали всякие бродяги да пьяницы. Ну, или родственники умерших больных возмутились, что им тела не отдают, дак это изначально оговаривается, когда туда ложишься. Это же ещё и научный центр, они тела для обучения себе забирают, а родственникам компенсация приличная. Мы это тоже проверяли, обмана там нет.

Печать лжи отреагировала положительно, Толя говорил правду. По крайней мере, думал, что говорит правду.

— А как ты относишься к самим богам-близнецам, только честно?

— Не понимаю, к чему эти вопросы, Антон⁈ — В словах моего товарища послышалось отчётливое раздражение.

— Так надо, Толя, ответь максимально честно. Ты всё поймёшь чуть позже.

— Хах, ну и вопросики ты задаёшь. — Он задумчиво взлохматил голову, пытаясь сформулировать мысль. — Ладно. Если честно, никак я к ним не отношусь. Ну, верят и верят люди, ничего плохого не вижу. Главное, сами их принципы, или как там правильно говорят… блин… постулаты, во. Главное, они хорошие и несут в себе много важного. Защитить слабых, любить близких, быть праведным, прощать ошибки. В это я верю. А в самих богов-близнецов нет.

И вновь нет лжи. Но это ещё не всё.

— Да, это сами боги, а что насчёт их последователей? Прежде всего инквизиции?

— Да что за вопросы такие⁈ — взорвался парень, с раздражением посмотрев на меня. — Антон, меня это начинает выводить из себя, говори уже, для чего ты меня выцепил и заставил встретиться? У меня, знаешь ли, хватает и своих проблем, чтобы ещё на темы богов-близнецов и их фанатиков общаться.

— Ответь. Обещаю, это последний вопрос, и я всё объясню.

— На последователей их мне плевать! Есть пара тёток у меня, что посещают храмы секты, на них не плевать. В остальном без разницы. Инквизиторы же бесят, как и почти любого на улицах нижнего города. Лезут везде, суют свои носы, куда их не просят, ещё и полные фанатики до кучи. Прямо говоря, упрямые бараны, ни хрена не слышат, когда им что-то пытаешься объяснить. Я тебе ответил на твой вопрос⁈

— Всё-всё, успокойся. — Я поднял руки, успокаивая Толю и ощущая, что и сейчас он говорит правду. — Как тебя задело. Не поделил, что ли, что-то с ними?

— Пересекался пару раз, но задели меня, скорее, твои вопросы. Вот реально, у меня куча работы, а тут ты с непонятными расспросами. Завязывай уже и говори, чего хотел. И при чём тут эти фантики.

— Ладно, попробую максимально доходчиво объяснить. Но перед этим небольшая просьба. То, что я сейчас тебе скажу, лучше держать при себе. Максимум стоит поделиться с самой Тенью закона, если ты уверен в его лояльности, или его ближайшими командирами. Лояльности, в смысле, что они не верующие богов-близнецов и не связаны с инквизиций и другими фанатиками.

— Стоп-стоп, как это вообще понимать? Как Тень закона может быть нелояльным?

— Сейчас поймёшь, давай я тебе всё расскажу, а ты уже дальше сам будешь решать, что да как. Хорошо?

— Валяй, — махнул рукой парень.

Это вышел непростой разговор. Естественно, углубляться в свои возможности и конфликты с богами-близнецами я не стал, но даже так мне пришлось использовать всё своё умение говорить и убеждать. Особенно тонкий лёд был на том моменте, как я узнал обо всём происходящем под клиникой.

Не скажешь же, что у меня есть ручной кот-фамильяр, который и провёл разведку, а после вернулся с помощью магии обратно. Пришлось упоминать союзника-изменённого с возможностью дальней разведки, а такие были. Мне со скрипом, но поверили. Особенно когда я рассказал о том, что видел на самом нижнем этаже, а также назвал имена некоторых бедолагах, о которых мне говорил зверолюд на третьем ярусе. Да и Ва’йан заглянул в «историю болезни» очень многих из заключённых, назвав мне их имена. Так что проверить их при желании не составляло проблем.

— Боже… как же… — Толя помассировал глаза ладонями, пытаясь сфокусироваться на том, что я рассказал. — Я не могу ничего сказать. Нужно поговорить с Тенью закона. Проверить твои слова насчёт пропавших. Взвесить. Если всё это действительно так и ты говоришь правду. Твою мать, какое же дерьмище.

— Если ты ему доверяешь и считаешь, что он не с фанатиками, то конечно. — Я кивнул.

— Что значит доверяю, да он же Тень закона!

— Ты лучше его знаешь, чем я. Но предупреждаю — сейчас против нас не просто преступники или банды. Это фанатики, истово верующие в богов-близнецов и в праведность своего пути. Ты сможешь гарантировать, что Тень закона не входит в секту и не является верующим? Что он не один из них?

Посмотрел в глаза товарища, внимательно отслеживая его реакцию и поведение печати.

— Могу, — выдохнул он, а моя печать тут же подала сигнал, что сейчас мне солгали, но парень тут же исправился. — Точнее, гарантий нет никаких, но я уверен на все сто в шефе. Он не фанатик. Насчёт других боссов уже не уверен.

А вот тут не врёт, ну хоть так.

— Хорошо, тогда говори с ним. Если что, я готов встретиться с Тенью.

Рассказывать о том, что собираюсь предложить уничтожение этого адского места, я пока не стал. Всему своё время, да и предлагать такое надо, если уж на то пошло, именно Тени закона. Если всё выгорит, то как минимум смогу поднять всё дерьмо фанатиков на поверхность и ткнуть их в него прилюдно. Это ключевое. Так хоть смогу немного отсрочить приход богов-близнецов и захват ими умов людей.

Глава 29

— И я повторю, непростое ты затеял дело, Леон, — сказал Ва’йан, после того как я рассказал ему содержание нашего разговора.

— Мы уже это обсуждали, мне нужны союзники.

— Слишком много неизвестных. Я не верю местным преступникам. Такие ли нам в действительности нужны союзники?

— Согласен с тобой, что это ненадёжно, но с чего-то же нужно начинать? Одному мне этот гнойник в клинике не выжечь, а Тень закона заинтересован, чтобы на его территории ничего подобно не было.

— Это если он тебе поверит, — заметил Ва’йан.

— Даже если не поверит, на его месте я бы обязательно проверил происходящее вокруг больницы и внутри неё. Чисто на всякий случай. Так что, уверен, при любых раскладах будем в плюсах.

Толя обещал связаться со мной позже, когда договорится о встрече с Тенью. Последняя, к слову, взяла паузу. Явно для того, чтобы самостоятельно всё проверить и только после этого действовать и уж тем более разговаривать со мной.

Неприятно, но могу и подождать. В сущности, всё возможное и невозможное нам с Ва’йаном удалось провернуть за эти недели и… надо признаться самому себе, что я очень устал. Вся эта беготня конкретно так утомила.

Ещё и приём тот. Вечером ко мне пришёл отец и объявил, что нас опять пригласили на официальное мероприятие, проводимое самим великим домом Арзов. И да, я бы с большим удовольствием провёл это время с пользой. Таскаться с кислой рожей по территории особняка благородного дома, стараясь не отсвечивать, то ещё развлечение.

Но ничего не поделаешь, моего желания никто не спрашивал, как единственный наследник Марет, я был обязан там появиться. И, как я понял, пригласили туда многих, очень уж масштабный праздник намечался. В честь самого великого дома, естественно.

Самое неприятное же во всей этой ситуации было то, что на приёме я гарантированно встречусь с родственниками Александра. Ублюдка, что убил Антона, заманив его на второй ярус. Жалости к этому угрёбышу я не испытывал, но неприятности он продолжал мне приносить даже после смерти. Уверен, что его благородный дом не упустит такой возможности.

Что могут сделать? Вариантов много. От банальной попытки припереть меня к стенке и заставить говорить до провокации. В любом случае все эти варианты не несут ничего хорошего, так что придётся держать, что называется, ушки на макушке.

И словно бы этого всего мне было мало… в один из дней, когда я продолжал практиковаться в рунике, медитации и улучшении татуировок, мне позвонила мать Станислава. Того самого паренька, что «помог» ещё прошлому Антону найти себе отряд на второй ярус. Да, они были друзьями, пускай и не самыми близкими, но его мать всё равно позвонила в надежде, что у меня хоть какая-то есть информация о его местоположении.

Проклятье, это был тяжёлый разговор. Пускай до самого Стаса мне не было почти никакого дела, вот такая вот я бездушная скотина, но вот горе и отчаяние потерявшего своего ребёнка родителя мне было хорошо понятно. И врать этой женщине было чуть ли не физически тяжело.

Понятное дело, что с задачей справился, но до конца дня на душе было так погано, что впервые в этой жизни захотелось отвести душу и спустится в «колодец» для охоты на тварей. Ва’йан меня прекрасно понимал и старался не трогать.

Анатолий и Тень закона со мной пока так и не связались. Взяли паузу или проверяли мои слова, которые касались названных имён? Вероятно, так. Тем лучше для меня — больше времени на подготовку.

До самого приёма я вылезал из комнаты лишь для традиционной утренней пробежки и физических упражнений, ну и для тестирования получившихся артефактов. С последними у меня пока ещё не всё клеилось. Я продолжал свои попытки скопировать стиль местных умельцев, но всё ещё получалось слишком сложно. Ещё и не выходило создать контур для защиты от копирования и изучения.

На данный момент все мои попытки повесить подобные ограничения заканчивались нестабильным плетением и разрушением печатей. Но я не унывал, продолжая экспериментировать, параллельно впитывая информацию из книг.

И да, те учебники, которые взял в прошлый раз, уж очень быстро закончились, сам не заметил, как проглотил их. Пришлось вновь отправляться в книжную лавку и брать следующую партию книг, на этот раз уже уровнем повыше. На меня посмотрели с удивлением, но никаких подозрений или вопросов у сотрудников Лаборантум Артефакторум не возникло.

Хотя была еще одна попытка заманить меня на обучение. Очередные намёки, что Лабам нужна свежая кровь и умные молодые люди, которые я с чистой совестью проигнорировал.

Мои поделки с каждым днём менялись и улучшались. Решил пока сосредоточиться на защитных плетениях. Амулеты охранного типа были распространены и у меня дома, но там они работали не постоянно, как это было реализовано в этом мире, а при возникновении опасности. Два контура чувствительности — завязанный на реакции хозяина и анализе окружающей среды.

Иными словами, наши амулеты срабатывали в двух случаях. Когда хозяин видел или ощущал угрозу для себя, и если сам артефакт с помощью ряда параметров понимал, что человеку грозит опасность. Благодаря такому подходу сильно уменьшалась нагрузка на контур амулета и можно было высвободившуюся энергию направить на другие важные узлы. Например, усилить защитные свойства артефакта или кратно повысить его цикл жизни и даже количество перезарядок. В общем, это всё открывало огромное количество вариантов, которые не были доступны местным артефакторам.

Конечно, всё это только на словах звучало просто, в плане же сложности используемых плетений в создаваемых печатях было просто колоссальное количество работы.

Не знаю, смог бы я справиться без знаний из прошлой жизни и помощи Ва’йана, который был чем-то вроде рунического тестового стенда в миниатюре, позволяющего перебирать варианты плетений без их запуска. Кот мог спрогнозировать практически со стопроцентной вероятностью эффекты использованных плетений.

И даже так к концу второй недели я смог создать лишь один работающий прототип магического защитного артефакта, который было не стыдно показать Лабам, при этом не боясь, что тебя с первого же взгляда раскусят.

У меня получился неплохой каскадный защитный амулет прерываемого типа с адаптивной системой контроля. И мне кажется, даже преподаватели по артефакторике были бы сейчас довольны полученным результатом.

Обычно они мои поделки оценивали крайне скромно. Даже когда я уже стал парагоном, достигнув высот в рунике, некоторые разделы магии оставались у меня на относительно слабом уровне. Что поделать, даже сильнейшим руникам невозможно охватить все разделы магии за одну жизнь. И особенно боевым чародеям.

С татуировками же дела обстояли куда лучше. Там уже не нужны были все эти танцы с прикрытием плетений и их защитой от попыток копирования. Разглядеть печати местным изменённым даже высокой силой будет крайне сложно, особенно с моими улучшениями. И да, рунические печати я продолжал улучшать, понимая, что сейчас у меня это пока единственный козырь в противостоянии с изменёнными.

Ничего нового пока навешивать на себя не стал. Печати остались те же, что были мной использованы на третьем ярусе. Зато с ними уже удалось поработать очень плотно. Немного увеличил энергоёмкость и сгладил откат от использования плетения. В «колодце» во время всей этой беготни по лесу я хорошо прочувствовал на себе всё несовершенство моих татуировок.

Ещё бы, нормальные рунические маги с развитыми источниками не используют костылей, из-за чего подобные печати всегда оставались уделом студиозов и, по сути, баловством. Сейчас же мне пришлось взяться за этот вопрос со всей основательностью знаний и умений истинного Парагона рунической магии.

Занятый делом, я почти не ощущал течения времени, лишь машинально отмечая, что пора бы поесть и поспать. Но зато результат не заставил себя ждать. Даже в вопросе пускай и небольшого, но расширения и углубления источника. Полностью отказываться от медитаций я даже и не думал.

Наконец, время приёма наступило. Я всё ещё ждал звонка от Тени закона или Анатолия, но уже не было уверенности, что они восприняли мои слова… адекватно. Не знаю, возможно, я просчитался в прогнозировании их реакции и меня посчитали за сумасшедшего? Хрен его знает.

Жаль, конечно, но ничего не поделаешь. Уже после приёма я планировал начать потихоньку выбираться в «колодец», для того чтобы найти нужные ингредиенты для рецепта к «повелителю удачи».

Изучив каждый из реагентов, я примерно понял, где их искать, так что работы у меня в ближайшее время планировалось много. Главное не маячить перед Арзов и не привлекать к себе лишнего внимания. Особенно после произошедшего с Александром.

Я вновь взглянул на защитный амулет, что лежал передо мной на столе. Плод моих титанических усилий этих двух недель. С таким амулетом и против среднего уровня изменённого можно выйти. В теории. Но лучше обойтись без этого, конечно.

— Антон, ты готов? — ко мне в комнату заглянул отец, уже одетый в изящный костюм, выполненный в цветах дома Марет.

— Да, отец. — На мне сейчас было такое же одеяние, разве что без украшений, кроме гербового значка.

Появилась неожиданная идея взять с собой амулет, но я тут же отогнал её прочь. Глупая мысль. Мало того что этот артефакт не сертифицирован и, скорее всего, будет просто изъят охраной или наёмниками Арзов, так ещё и отца подставляю. Нет уж, эта штука мне пригодится в «колодце». Там всем плевать, с чем ты спускаешься.

До родовых земель дома Арзов мы с отцом добирались почти час. Те располагались за городом и простирались на территории в несколько сотен квадратных километров. Помимо самих Арзов, на ней жили и их вассалы, и подчинённые дома, всего около полусотни поместий и дворцов. Впечатляло, что тут скажешь. Про обслугу всего этого великолепия я и вовсе молчу, несколько десятков тысяч человек, обеспечивающих охрану, служение и поддержку великого дома и его союзников.

На самом въезде в родовые земли нас встретил усиленный отряд наёмников дома, внимательно проверил документы и пригласительные и только после этого выделил сопровождающих.

Всё время, пока шла проверка, я краем глаза наблюдал за внимательными взглядами наёмников, что находились на КПП. Рядом крутились магические дроны, про которые я раньше только слышал. И не только я — Антон также удивительно мало знал об этом чуде магической инженерии Лаборантум Артефакторум.

Среди наёмников большинство было Изменёнными, причём далеко не слабыми. Но даже им не доверяли охрану внутренней территории дома, передавая только охрану границ. Внутренние земли были полностью под контролем исключительно родовых слуг и членов самого дома, а это были очень серьёзные ребята, в чём я убедился практически сразу по приезду.

Сам приём проходил в одном из старых дворцов дома Арзов, который считался чем-то вроде их визитной карточки. Отец остановил машину рядом с центральным входом и, передав ключи слуге, вполголоса напомнил мне:

— Всё так же, как и на приёме генерал-губернатора. Будь осторожен и не ведись на провокации других наследников. Единственное, тут сейчас куда больше народу, в том числе и из столицы, так что будь ещё внимательнее.

— Конечно, отец. — Я кивнул ему, прекрасно понимая, что далеко не факт, что на этот раз удастся избежать неприятностей.

В том, что ко мне будут вопросы, хотя бы со стороны тех же родственников Александра, я почему-то нисколько не сомневался. Ну и не нужно забывать про желание Арзов прибрать наш дом к рукам.

Провокации с их стороны вполне возможны. По уму, нам бы и вовсе не приезжать сюда и аккуратно отказать великому дому, придумав какой-нибудь нормальный предлог… жаль только, даже в этом случае нас это не спасёт от конфликта. А ссориться с Арзов сейчас никак нельзя. В том числе и мне — спускаться в «колодец» всё ещё нужно. Кровь из носу.

Отойдя от отца, я направился в глубь территории дворца, с интересом осматриваясь вокруг и при этом стараясь как можно меньше отсвечивать.

Первое, что привлекало внимание — это огромное количество удивительных скульптур, установленных во дворе дворцового комплекса, здесь же располагался светлый и ухоженный сад. Раннее лето превратило его в настоящее чудо из цветущих деревьев и аккуратно подстриженных кустарников.

Народу тут собралось, конечно, очень много, и, как я понимаю, это было только начало. Основные гости должны подъехать чуть позже. В том числе и представители императора, а также прочих великих домов.

Мои действия принесли плоды — на меня никто особо не обращал внимания, я почувствовал лишь пару любопытных взглядов. Я старался обходить стороной большие скопления людей и компании молодых наследников. Последних здесь действительно хватало. Такое ощущение, что Арзов решили собрать все малые дома не только Тверди, но и прилегающих районов, и даже часть бомонда столицы.

Скука смертная. Ещё в прошлой жизни меня раздражали это светские рауты и приёмы, как и общение с некоторыми представителями аристократии. Слишком уж много среди них было избалованных неженок, максимально отдалённых от простого народа.

Впрочем, во всём этом был и свой плюс. Местная кухня оказалась лучшим подарком из всех возможных. Столы с закусками располагались не так далеко от сада, где можно было скрыться от чужих взглядов, так что я практически сразу оценил старания поваров Арзов. В общем, получается, мои действия сейчас мало отличались от того, что было во время приёма генерал-губернатора, даже забавно…

С любопытством я заглядывал в отдалённые уголки сада. Интересное и древнее место, но ничего особенного в нём не оказалось. Не было здесь и в помине защиты от особенно редких артефактов или действительно сильных Изменённых. Хотя последних я насчитал не один десяток. В том числе и кое-кого из верхушки дома Арзов.

От их только лишь мимолётных взглядов мне непроизвольно хотелось вжать голову в плечи, такой опасностью от них веяло. Настоящие монстры, судя по тому, что ощущалось мной. А восприятие рунического мага редко когда подводило.

Так и бродил, внимательно отслеживая окружающую обстановку, пока в какой-то момент не ощутил на себе пристального внимания. До этого никому до меня не было дела, а тут такое. Как бы невзначай посмотрел в сторону, где ощущался чужой взгляд, и тут же оказался напротив Анастасии Асен.

Девушка выглядела в своём светлом вечернем платье настолько ослепительно, что на секунду я от неожиданности потерял нить размышлений.

— Добрый вечер, Антон. — Она слегка улыбнулась мне и дежурно спросила: — Как вам приём?

— Добрый вечер, Настя. Признаюсь честно, нечасто приходится бывать на подобных мероприятиях, так что чувствую я себя не в своей тарелке.

— Как и в прошлый раз? — всё так же улыбаясь, спросила девушка.

— Что сказать, я не очень большой любитель бродить по приёмам. Что есть, то есть.

— Пройдёмся? — И, не дожидаясь ответа, Настя подхватила меня под руку, неспешно двинувшись вперёд.

Несмотря на то, что близость к девушке меня нисколько не напрягала, сама идея гулять вот так… была сильно не по душе. Всё дело во внимании. Его стало очень много. Большая часть была, конечно, направлена на наследницу Асен, но доставалось и мне.

И это было плохо. Отказать и отшить представительницу великого дома было бы полной глупостью, так что мне приходилось сжать покрепче зубы и мысленно надеяться, что Насте моя компания скоро наскучит. Нужно как можно аккуратнее закруглить наше общение и закончить с этой прогулкой, только вот что бы такого придумать?

— Я видела тебя в гильдии Искателей недавно, — вдруг сказала Настя, заставляя меня с удивлением вскинуть брови. — Да, я там была по делам дома. Ты Искатель?

— Да, всё верно. — Отнекиваться и врать в такой ситуации не имело смысла.

— Расскажи мне про «колодец», — вдруг попросила она.

— Ммм? У тебя же есть много родственников, что каждый день туда спускаются. Наёмники, в конце концов, — ответил я, с удивлением глянув на свою спутницу.

Она точно Изменённая, но почему тогда ни разу не была в «колодце»? В доме Асен не принято рисковать наследниками? Судя по тому, что знал Антон, там их было больше полусотни, и как-то не принято препятствовать тем из них, кто желает спуститься. Тем более что первый ярус опасен только для обычных людей, и то далеко не всегда.

— Да, от них я слышала уже всё. Мне интересно, что думаешь ты. Независимый Искатель. — Настя наклонила голову, посмотрев мне в глаза.

Что ж, если это удовлетворит её любопытство и позволит мне отделаться от внимания наследницы… почему бы и нет? Только лучше чуть сместиться к столам, это хоть как-то уменьшит количество внимания, что следовало за нами.

Мой рассказ девушка слушала очень внимательно. Не перебивала, лишь в отдельных моментах кивала, соглашаясь с некоторыми предположениями и выводами. В целом, я ничего такого и не сказал там нового. Лишь обрисовал наблюдения нового в этом мире человека, с учётом опыта Антона, конечно.

От разговора нас с Настей отвлекло появление высокого, стройного человека в костюме с традиционными цветами Арзов. Судя по всему, кто-то из наследников, причём далеко не последних, раз уж даже Анастасия Асен уважительно склонила в приветствии голову. Я повторил за ней.

— Георгий, — девушка повернулась ко мне. — Позвольте представить Антона Марета, единственного наследника малого дома Марет. Антон, это Георгий Арзов, первый наследник великого дома.

Вот, значит, как, передо мной один из претендентов на трон главы? Любопытного. На меня, к слову, посмотрели очень внимательно и оценивающе. И хоть я вроде как самый простой парень и член разорившегося дома, никакого предубеждения в глазах Георгия я не заметил.

— Приятно познакомиться, — мягко сказал он мне, кивнув. — Позвольте забрать у вас Настю? Её приглашает на встречу отец.

— Конечно. — Я не удивился, всё согласно местному этикету, вначале спросить разрешения у спутника, которого оставляют одного, а затем уже у самого участника приглашения.

— Настя, ты пойдёшь?

— Да, приятно было повидаться, Антон.

— Мне тоже, — улыбнулся я девушке, мысленно выдыхая с облегчением.

Пускай её компания мне нравилась, но вот пристальное внимание всех окружающих — нет.

Проводив взглядом удаляющуюся пару, я уже хотел было направиться к столам с закусками, чтобы продолжить с того, на чём остановился, но меня остановили.

— Антон Марет? — Сразу три человека появились передо мной. — Мы из малого дома Тахи. Уделите нам немного своего времени.

— По какому поводу? — Я нахмурился, явственно ощущая угрозу от этих троих, напасть не нападут, но ненависть от них чувствовалась очень хорошо.

— Наш глава желает поговорить с вами по поводу Александра Тахи. Вашего товарища и командира, который пропал во время рейда в «колодец», в котором участвовали и вы.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Мастер печатей

Content

Мастер печатей

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Nota bene