Олег Таран

Массинисса. Из заложников – в цари

Книга вторая

Столица мира и войны

Вступление

Конец III века до нашей эры, Северная Африка. Царь Массилии Гайя, правитель государства, подвластного Карфагену, везет в Столицу мира своего сына – царевича Массиниссу. Наследнику предстоит быть почетным заложником у пунийцев.

После череды приключений царь и царевич добрались до Карфагена. Однако Гайя обеспокоен впечатлением, оказанным на сына величественным мегаполисом, который недаром назвали Столицей мира.

Глава 1. Расставание

– Знакомься, царевич! Это Столица мира, величественный Карфаген, который славится не только своей красотой, но и богатством, и силой! – торжественно возвестил Канми, обращаясь к Массиниссе.

Он незаметно подмигнул начальнику стражи Ютпану, и тот, поняв замысел сенатора, переместился к царю, заведя с ним отвлеченный разговор. Магонид же перебрался поближе к восхищенному царевичу и принялся рассказывать о величине и прочности стен, о том, что в них располагаются казармы для многочисленного гарнизона города и стойла для боевых слонов.

– Тебе все это предстоит увидеть, и ты, Массинисса, еще будешь гордиться тем, что тебе посчастливилось сюда попасть! – заявил сенатор.

– Наверное, я так бы и сделал, если бы попал сюда по доброй воле, – усмехнулся царевич.

Эта усмешка не понравилась Канми. Он тут же поспешил возразить:

– Неважно, кем ты сюда придешь! Важно то, кем ты отсюда выйдешь! Карфаген – это город больших возможностей, царевич! Не забывай об этом! Слышал ли ты о полководце по имени Махарбал?

Массинисса отрицательно покачал головой.

– Ну еще бы! Кто бы тебе рассказал об успехах массесильского парня, который из простого воина вырос до командира всей конницы у Баркидов в Испании? Его имя там враги произносят со страхом, а друзья – с гордостью!

Царевич заинтересованно спросил:

– Ты расскажешь мне, как он этого добился, сенатор?

– Разумеется, мой юный друг. Ну а сейчас нам пора… Нас ждет лучший город земли!

Канми посмотрел на Анибу:

– Купец, дальше твой караван сопроводят мои люди. Надеюсь, они это сделают не хуже наших друзей-массилов.

Купец из Утики заметно погрустнел: он слишком хорошо знал, насколько дороже ему обойдется охрана людьми Магонида. Но возражать не стал – зачем портить отношения с сенатором Карфагена?

– Благодарю тебя за эту милость и честь, уважаемый Канми, – низко склонил голову торговец и, тепло попрощавшись с царем и Массиниссой, отправился к каравану отдавать указания.

Царевич грустно посмотрел ему вслед. Как-то привык он к этому хитрому, но в общем-то не подлому человеку. Он стал частью его жизни, с которой были связаны путешествия по родной стране, интересные приключения, приятные воспоминания. Глядя ему в спину, Массинисса вдруг остро почувствовал, что все для него изменится, как только он пересечет эти красивые, величественные, но вдруг показавшиеся ему очень враждебными стены. На миг им овладел страх, и даже липкий противный пот выступил на лбу, увлажнились ладони.

Массинисса стал искать глазами отца, которого старательно прикрывал от него Канми. И вдруг встретил взгляд Оксинты – спокойный, уверенный, ободряющий. Да, они еще не были друзьями, но этот парень из мятежного Чамугади уже не был для него и врагом. Теперь им предстоит вместе жить на чужбине и надеяться только друг на друга. Оксинта чуть улыбнулся Массиниссе и ободряюще подмигнул: мол, не робей, я с тобой!

«Неужели он понял, что я испугался?! – вдруг устыдился своей минутной слабости царевич. – Нельзя никому показывать свой страх!»

Приободрившись, он смахнул со лба легкую испарину и, вытерев о гриву Эльта взмокшие ладони, сказал:

– Давайте уже отправимся в путь!

– Мне нравится твое нетерпение, царевич, – обрадованно улыбнулся Магонид. – Сейчас мы кое-что решим с твоим отцом и поедем.

Канми повернулся к Гайе:

– Царю Массилии необязательно брать с собой в дружественный город всех своих славных воинов, достаточно личной охраны. Остальные могут подождать повелителя здесь. – Сказано это было не в форме приказа, но тоном, не допускавшим возражений.

Массинисса увидел растерянное лицо отца, который покорно кивнул и отправился к своей сотне отдавать распоряжения. Затем ближняя десятка вернулась с ним, а остальные нумидийцы отъехали в сторону от дороги и стали располагаться на отдых. Караван, сопровождаемый частью людей Магонида, двинулся в обход Карфагена на Утику.

Несмотря на недовольный взгляд Канми, Бодешмун приблизился к Массиниссе и поехал рядом с ним. На душе у царевича стало намного легче. Магонид пару раз собирался что-то сказать, но, наталкиваясь на мрачный взгляд телохранителя, не решался.

Заметив это, Массинисса произнес:

– Сенатор, если что-то хотите сказать, говорите. Мой учитель все равно не понимает по-пунически.

Но Канми промолчал.

Обернувшись и увидев, что на них никто не смотрит, царевич быстро сунул в руку Бодешмуна один из своих кошелей с деньгами:

– Мой дорогой учитель, прошу тебя: позаботься о семье Массиниссы! Сделай это для меня!

Тот недоуменно поднял брови, но быстро сообразил, для чего это может быть нужно. Телохранитель с доброй улыбкой и гордостью посмотрел на Массиниссу:

– Как быстро ты мудреешь, мой мальчик!..

Дальнейший путь они проделали в напряженном молчании, пока не остановились у окованных железом огромных Нумидийских ворот города Карфагена. Тяжелые двери тут же распахнулись, и Массинисса увидел несколько рядов воинов в доспехах, вооруженных длинными щитами и копьями.

– Почему их так много? – поинтересовался царевич.

– Не волнуйся, это почетный караул. Знак уважения к прибывшим гостям города, – поспешил успокоить Канми.

В это время Ютпан выехал вперед, к нему приблизился его помощник Лакумакес. Он тихонько доложил начальнику обо всех происшествиях и предпринятых мерах. Ютпан кивнул и вернулся к гостям.

Невысокий, но шустрый Лакумакес был очень исполнительным, уважительным и старательным помощником. У него был всего лишь один недостаток, зато очень существенный: парень был из семейства Магонидов, и назначил его в городскую стражу не кто иной, как Канми. Это был дополнительный повод для недовольства Ютпана Магонидами. Он понимал, что кроме доносительства Лакумакес может претендовать на его место в случае малейшей оплошности начальника, поэтому ошибок старался не допускать. А вот по службе к магонидскому ставленнику претензий не было: он знал, что ему было положено знать, и выполнял то, что должен выполнять. Не больше, но и не меньше.

Подъехав к нумидийцам, Ютпан изобразил на лице легкое смущение и, обратившись к Гайе, виноватым тоном произнес:

– Извини, дорогой царь, но в Карфагене, как ты помнишь, такие порядки. Никто из чужестранцев не имеет права передвигаться здесь с оружием, за исключением царственных особ!

Гайя кивнул, и воины ближней десятки уже привычно подъехали к небольшой комнате с крепкими бронзовыми дверями, где стояла охрана. Подошли местные прислужники, которые стали принимать из рук нумидийцев сумки с дротиками и мечи. Бронзовые двери открыли, и внутри оказались многочисленные полки, где уже лежали чьи-то копья, боевые топоры и многое другое. При воинах ближней десятки остались только их кинжалы.

Увидев вопросительный взгляд Оксинты, Массинисса все понял и, подъехав к Ютпану, спросил:

– Зачем разоружаться моему телохранителю? Может, вы оставите ему его оружие?

– Нет, царевич! Правила для всех одни! – громко, с металлом в голосе проговорил начальник стражи. И, чуть наклонившись к царевичу, шепотом добавил: – Потом все решим, не переживай.

Массинисса кивнул и глазами показал Оксинте на бронзовые двери. Тот разоружился. Двери с громким шумом закрыли. Воины городской стражи, которые сопровождали нумидийцев вместе с Ютпаном, остались у ворот, а их начальник собрался следовать с Канми, Гайей, Массиниссой и ближней десяткой в сенат Карфагена.

– Благодарю тебя, начальник стражи, но дорогу к сенату я хорошо помню. И моих людей для сопровождения наших гостей вполне хватит, – обратился к Ютпану сенатор.

– Я могу оставить за себя помощника… – начал говорить Ютпан, который словно чего-то опасался и очень хотел сопроводить Гайю.

– Твой помощник не так хорошо справляется с обязанностями начальника стражи, – пресек его попытку Канми. – Во всяком случае, пока. У человека, отвечающего за безопасность Столицы мира, всегда много дел, не правда ли?..

Ютпан расстроенно кивнул и как-то виновато поглядел на Гайю.

Гайя сказал:

– Не переживай, друг, на обратном пути я к тебе заеду!

– Буду ждать! – с готовностью откликнулся тот.

Пока они ехали по многолюдным улицам, Массинисса разглядывал огромные многоэтажные дома и великолепные дворцы, сады с фонтанами и людей, одетых в самые разные одеяния. Тут были не только жители Африки, но и уроженцы Испании и Галлии, представители востока и далеких северных степей. На улицах стоял многоголосый говор на самых разных языках.

Бодешмун, ехавший рядом, воспользовался тем, что Магонид отъехал подальше, и сказал:

– Сынок, ты только не забывай, что ты нумидиец, сын Большой степи! Да, город этот, конечно, красивый. Но когда ты узнаешь всю его изнанку и все его мерзости, про эти красоты уже и не вспомнишь!

Наставник словно вылил на него кувшин холодной воды в жаркий день. Массинисса даже остановился и спросил:

– О чем ты, уважаемый Бодешмун?

– О том, чтобы ты не поддавался на все эти прелести! Царь очень обеспокоен твоим восхищением Карфагеном. Он опасается, что ты забыл все, что мы говорили тебе по дороге сюда.

– Поспешим, дорогой царевич! Заседание в сенате уже началось, – подъехав к ним, поторопил Канми и неприязненно поглядел на Бодешмуна.

Тот ответил ему таким же мрачным взглядом.

* * *

В сенате Карфагена царило оживление, вызванное словами Бисальта Баркида:

– Ну что, уважаемые Магониды! Нам сообщили, что ваш Канми уже ведет сюда массильского щенка вместе с его хитромудрым отцом. Скоро увидим, могут ли угрожать могуществу Карфагена эти люди, которых вы так опасались.

По рядам других семейств пошли смешки и ропот; представители Магонидов хранили молчание, лишь неприязненно поглядывали на первого суффета.

Видя это, второй суффет, Абдешмун Ганонид, примирительно произнес:

– Уважаемый Бисальт, было бы прекрасно, если бы ты сохранил свое прекрасное красноречие для общения с нумидийцами, а не задирал уважаемую карфагенскую семью.

Баркид недовольно хмыкнул, но промолчал. Ропот в зале стих. Все поглядывали на двери.

Вот они распахнулись, и сенатский слуга возвестил:

– Сенатор Канми Магонид и наследник Массильского царства царевич Массинисса!

Причина, по которой Массинисса оказался в зале совещаний сената без отца, была следующая.

Едва Канми и нумидийцы вошли в здание, Магонид, будто бы вспомнив это только сейчас, неожиданно произнес:

– Уважаемый царь, прошу простить меня, но я получил указание: первым ввести в зал царевича. Во-первых, все сенаторы его заждались, а во-вторых, он начнет в Карфагене самостоятельную жизнь, и лучше будет, если сделает это прямо сейчас, не входя в нее под ручку с отцом.

Бодешмун чуть слышно выругался, поняв задумку пунийца. Наследнику не полагалось входить куда-либо впереди своего отца, это было завуалированное оскорбление царя.

– Так не пойдет! – начал было и Массинисса, которому стало обидно за родителя.

Но Гайя спокойно произнес:

– Массинисса, невежливо отказывать хозяевам, находясь в их доме. Не стоит начинать здешнюю жизнь с ссоры.

– Очень мудрые слова, царь Гайя! Спасибо тебе за понимание.

Канми подхватил Массиниссу за локоть и потянул к дверям зала совещаний. Сунувшегося было за ним Оксинту не пустили стражники у дверей, а Магонид ему сказал:

– Юноша, когда ты станешь царем или хотя бы царевичем, тогда сенат Карфагена примет и тебя. А пока стой здесь вместе с остальными!

Оксинта был готов разбросать стражников, которые выглядели явно слабее его и меньше ростом, но услышал сзади голос царя:

– Оксинта! Не переживай, ничего плохого с царевичем не случится, он им живой нужен. Отойди в сторону!

Телохранитель повиновался, бросив на Канми злой взгляд.

– И снова поражаюсь твоей мудрости! – теперь уже явно издевательски произнес Канми.

Однако, услышав грозный ропот воинов-нумидийцев ближней десятки, явно недовольных происходящим, он поторопился вместе с царевичем пройти в зал совещаний.

Когда Массинисса оказался в этом великолепном зале с мраморным полом и украшенными мозаикой стенами и потолком, он в первую очередь невольно с восхищением оглядел это величественное помещение и лишь затем обратил внимание на множество богато одетых мужчин, восседавших здесь на скамьях и бесцеремонно разглядывавших его.

– Уважаемый Канми, ты выступишь переводчиком этого щенка? А то он, наверное, только по-нумидийски может лаять? – поинтересовался Бисальт, снисходительно поглядывая на царевича.

Магонид покраснел и испуганно покосился на Массиниссу, который тут же ответил по-пунически:

– Щенок может лаять и по-пунически. Причем, надеюсь, так, что даже уважаемый суффет сможет его понять. И если суффету угодно сравнивать наследника союзного Карфагену государства с животным, то было бы лучше называть меня не щенком, а львенком, ведь мой отец, царь Гайя, идет в бой под знаменем с изображением льва!

По залу прошел удивленный гул – сенаторы восхищались не только правильным произношением Массиниссы, но и вежливой дерзостью ответа, на который пораженный Бисальт не сразу нашел что сказать.

Сидевший рядом с ним на втором суффетском кресле Абдешмун чуть слышно прошептал:

– Да-а, это не его мямля братец! Не зря Гайя так не хотел нам его отдавать. Дорогой Бисальт, попрошу тебя: не говори пока больше ничего. Не надо с первых дней пребывания в Карфагене делать его нашим врагом!

Затем Ганонид громко возвестил:

– Ты не так все понял, царевич! Уважаемый суффет Бисальт имел в виду, что в нашем городе тебе предстоит вырасти из сегодняшнего юноши в зрелого мужчину, как твой отец. И очень хорошо, что ты уже освоил пунический язык, который громко звучит на всех берегах Средиземного моря: так тебе будет легче познакомиться с историей славного Карфагена, о которой тебе поведает наш архивариус. Он немедленно покажет тебе интересные артефакты, которые хранятся в комнате трофеев сената.

Абдешмун хлопнул в ладоши. Из незаметной боковой двери появился сухенький старичок, одетый в темную тунику, с толстой серебряной цепью на шее, к которой был прикреплен символ сената.

– Не каждому выпадает такая возможность, но ты, Массинисса, почетный гость нашего города, и сенат удостаивает тебя этой чести! Отправляйся с этим человеком, послушай его интересные рассказы, а мы пока побеседуем с твоим отцом. Затем Канми проводит тебя к дому, где ты будешь проживать. Иди! – Магонид слегка подтолкнул его к старику.

Массинисса чуть замешкался и сказал:

– Я не попрощался с отцом…

– Успеешь, не переживай! – прошептал ему Канми.

Старик провел Массиниссу узким длинным ходом в один из коридоров сената, и они пришли к большой комнате, вход в которую охраняли стражники.

Один из них грубовато спросил архивариуса, кивнув на Массиниссу:

– А этот дикарь зачем здесь?

– Прикуси язык, воин! Это почетный гость Карфагена! – проговорил старик, опасливо посмотрев на Массиниссу.

– Чувствуется, что буквально все здесь мне очень рады, – произнес по-пунически Массинисса, в упор глядя на стражника.

Тот смутился и отвел глаза в сторону.

Старик провел царевича в большую комнату со множеством стеллажей и полок, уставленных разными видами оружия и доспехов, горами свитков и пергаментов, глиняных табличек и камней с вырезанными письменами. Архивариус принялся рассказывать об истории Карфагена, причем многое из того, что он говорил, Массиниссе было известно, только выглядело не так героически, как со слов пунийца.

Тем временем в зал совещаний пригласили Гайю. Войдя туда и не увидев сына, он растерянно стал оглядываться, даже зачем-то пробежался взглядом по рядам сенаторов, что не ускользнуло от внимания суффетов.

– Не волнуйся, царь! Твой сын еще не стал сенатором Карфагена и вряд ли им когда-нибудь станет, – пошутил Бисальт под дружный смех собравшихся. – Твой львенок знакомится с историей нашего города, в котором ему предстоит жить. Хорошо, что ты так быстро привез его, а то многие здесь стали сомневаться в том, хочет ли Массилия сохранить союзнические отношения с Карфагеном и готов ли царь Гайя досконально выполнять наши договоренности. Тут даже войско готовились собирать.

Магонид, подошедший к царю, перевел речь Бисальта. Гайя вздохнул. В другое время он не оставил бы без ответа эти дерзкие слова суффета – и будь что будет. Но сейчас ему приходилось думать о Массиниссе, и царь сдержался.

– Массилия выполняет все свои обязательства – и в части дани, и в части предоставления воинов. Я думаю, у уважаемого Абдешмуна нет повода для недовольства нами, – намеренно обращаясь к другому, более благожелательному суффету, сказал он.

Канми перевел.

– Да, – быстро кивнул Ганонид. – Цирта выполняет все, о чем мы условились. Но насчет задержки приезда царевича уважаемый Бисальт прав. Мы действительно беспокоились.

– Я показал ему страну, которой ему предстоит править после меня. Это нас немного задержало.

– Что ж, посмотреть на то, чего он никогда, быть может, больше не увидит, познавательно, – мрачно произнес Бисальт.

– Первый суффет сказал, что это познавательно, – кратко перевел его слова Канми и выразительно посмотрел на Баркида.

Абдешмун понял, что лучше завершать прием, и произнес:

– Наши лазутчики сообщили, что в Массилии неспокойно. Речь идет о южной границе, городе Капса. Туда подтягиваются племена гарамантов, возможно нападение. Гайя, тебе надлежит немедленно отправляться туда и либо удержать этих пустынных дикарей от нападения, либо преподать им хороший урок. Если нужно, Карфаген готов предоставить свои войска, чтобы помочь союзнику.

– Благодарю, уважаемый суффет, мы справимся сами, – слишком торопливо произнес Гайя.

Сенаторы стали понимающе усмехаться. Все в зале знали об опасениях царя Массилии, что пунийцы, добравшись до Золотого города, могут уже не уйти оттуда, и тогда все сокровища Капсы достанутся Карфагену.

– Полагаю, с царевичем ты простился, так что не мешкай, отправляйся в путь, – быстро произнес Бисальт. Выглядело это так, словно он отправлял слугу с поручением.

Впрочем, Гайя и сам хотел поскорее уйти из этого неприятного для него места, пока ему не навязали карфагенскую военную помощь. Чуть склонив голову, он стремительно вышел из зала.

– Нам лучше скорее покинуть Карфаген, – сказал он ближней десятке, и все пошли к лошадям.

– Но мы же не простились с Массиниссой! – оставшись на месте, бросил им вслед Бодешмун.

Рядом с ним стоял Оксинта, который тоже не понимал, что ему делать.

– Ты жди царевича! – велел мулату Гайя и, посмотрев на Бодешмуна, приказал: – Иди за мной! Я тебе потом все объясню!

Учитель Массиниссы нехотя повиновался.

* * *

Царевич, вполуха слушая занудную речь архивариуса, изредка перебирал что-то из артефактов. Мысли его были сейчас не здесь, а в зале совещания. «Дадут ли мне пунийцы попрощаться с отцом? Как же сильно они нас не любят, называя при этом союзниками! А некоторые даже не скрывают своего презрения». Он вспомнил самодовольное лицо Бисальта, и кулаки его невольно сжались.

И тут среди трофеев Массинисса увидел богато украшенный нумидийский царский шлем. Взяв его в руки, царевич поинтересовался:

– А это чей?..

– Вашего массильского царя Наргаваса, – довольным тоном произнес архивариус. – Наша конница внезапно ночью напала на его лагерь, он бежал на коне буквально голым, бросив в своем шатре наложницу, одежду, доспехи и оружие.

Увидев, как багровеет от злости лицо Массиниссы, старик торопливо добавил:

– Только это было еще тогда, когда Наргавас во время Восстания наемников воевал против нас! Он ведь поначалу выступил на стороне бунтовщиков. Но хвала богам – они наставили его на путь истинный. Ваш прежний царь вовремя отвернулся от мятежников и встал на правильную сторону.

Царевич аккуратно положил шлем на место, провел ладонью по его оперению и взглянул в окно, закрытое ажурной металлической решеткой. Он увидел во дворе сената отца и ближнюю десятку. Быстро вскочив на коней, они отъехали от здания.

– Отец! Мы ведь даже не попрощались! – воскликнул Массинисса.

И, оттолкнув в сторону пытавшегося его не пустить архивариуса, царевич бросился искать выход из сената. Он потерял много времени на это дело, быстро вскочил на Эльта, но затем долго не мог нормально проехать по многолюдным улицам города. Когда же Массинисса оказался у Нумидийских ворот, массилы уже покинули город.

– Откройте ворота! Я не попрощался с отцом! – закричал царевич.

– Ворота открываются только с разрешения начальника стражи, а он уехал, и когда будет – неизвестно, – равнодушно отозвался один из стражников.

Массинисса взглянул на высокие привратные башни и, спешившись, подбежал к одной из них. Охранявший вход в нее стражник преградил ему путь копьем. Царевич уже хотел отшвырнуть его и поднял руку, на которой вдруг сверкнул браслет Ютпана.

– Прости, господин! – тут же убрал копье воин.

«Потребовать открыть ворота, показав браслет? Нет, вдруг это навредит Ютпану. Приберегу его подарок на крайний случай», – решил царевич и бегом бросился вверх по узким ступенькам башни.

На площадке его хотел задержать дозорный, но, увидев браслет, поклонился и сдвинулся в сторону. Подбежав к зубцам башни, Массинисса увидел отъезжающую ближнюю десятку и царя.

– Отец! – крикнул он.

Гайя удивленно обернулся. Затем подъехал ближе к башне.

– Прощай, отец! До встречи! – прокричал Массинисса.

– Прощай, сын! Тебя в скором времени навестит Бодешмун, но, когда точно, сказать пока не могу.

– Буду ждать. Береги себя! И не переживай за меня, я все помню, все твои слова!

– Хорошо, сынок, – успокоившись, проговорил царь и помахал сыну рукой. Затем, повернув коня, он помчался догонять ближнюю десятку.

Массинисса вдруг почему-то почувствовал, что видит отца в последний раз, и у него тревожно сжалось сердце. Он спустился с башни вниз и с тоской посмотрел на запертые ворота. «Вот и начинается новая жизнь!»

– Царевич, одному ходить по Карфагену небезопасно. Не всем известно, что ты почетный гость нашего города, – вдруг услышал он за спиной сердитый голос.

Глава 2. В доме Зевксиса

Массинисса обернулся и увидел нескольких всадников: Канми Магонида с сердитым лицом, нахмуренного Оксинту, державшего под уздцы двух лошадей с большой поклажей – вещами Массиниссы, и раскрасневшегося незнакомого толстяка.

– Я не думал, что сенат так поспешит отправить моего отца обратно, что даже не даст мне возможности с ним попрощаться, – сказал с упреком царевич.

– Гараманты угрожают вашей Капсе. Мы предупредили об этом царя Массилии, и он немедленно отправился в поход, – пояснил Канми. – Так что сенат здесь ни при чем. Печально, что ты не дослушал очень интересный рассказ нашего архивариуса, но твой брат Мисаген тоже так поступил. Очень надеюсь, что во всем остальном ты не будешь на него походить. Знакомься! – Магонид повернулся к толстяку. – Это хозяин дома, где ты и твой телохранитель будете жить. Его зовут Зевксис, он уважаемый в городе торговец.

Зевксис чуть кивнул головой, Массинисса ответил таким же кивком. Затем он щелкнул пальцами, и верный Эльт, оставленный им у ворот, тут же подбежал к нему.

Взобравшись на коня, царевич проговорил:

– Что ж, едем смотреть мое новое жилище!

Толстяк как-то встревоженно посмотрел на Канми, но тот взглядом успокоил его: мол, не переживай.

Они приблизились к большому трехэтажному дворцу, утопавшему в зелени, огороженному высоким каменным забором. Проехали внутрь территории через главные ворота, которые им открыли поклонившиеся прислужники. У ворот стояли стражники, приветствовавшие приехавших склоненными головами.

Оглядывая огромный особняк Зевксиса, царевич невольно восхитился: дом этого купца был почти таким же, как царский дворец в Цирте. Но, к удивлению Массиниссы, они поехали не к этому дому, а свернули по дорожке в сторону, где сад разделяла еще одна ограда, с маленькими воротами. Проехали их и в конце концов выбрались к небольшому одноэтажному строению – гостевому дому. Рядом с ним была устроена конюшня, а во дворе находились бассейн и тренировочная площадка.

Возле дома всадников встречали трое слуг.

Один из них – пожилой раб-ливиец с лицом, испещренным множеством морщин, и мешками под глазами. Судя по всему, это был большой поклонник вина, но сегодня он был трезв и смотрел на все, что его окружало, добрым и каким-то немного удивленным взглядом. Его туника была довольно старой, застиранной, но аккуратно подшитой. На шее у мужчины был рабский ошейник с его именем и именем его хозяина.

Рядом с ним стояла пухленькая, невысокая, темнокожая мавретанка с длинными густыми черными волосами. Она была одета в свою национальную одежду – просторную тунику с широкой синей каймой, скрывавшую ее полноту. Девушка крайне заинтересованно поглядывала на Массиниссу, сразу угадав в нем по дорогому одеянию царевича. Но при этом она бросала взоры и на высокого крепкого Оксинту, явно приглянувшегося ей. Тот тоже ответил девушке заинтересованным взглядом.

Третьей была высокая, стройная, чуть смугловатая нумидийка. Ее туника плотно облегала изящную фигуру, при этом один пояс подчеркивал высокую грудь девушки, акцентируя на ней внимание, а второй утягивал ее тонкую талию и привлекал взгляд к округлым бедрам. Волосы у нее были недлинные и кудрявые, перехваченные у лба яркой лентой.

– Интересно, откуда она? – чуть слышно прошептал Оксинте Массинисса.

– Моя землячка, из Чамугади, – уверенно ответил тот. И, поймав удивленный взгляд царевича, пояснил: – У нее на ленте орнамент, это узоры нашего рода.

Спешившийся Зевксис стал представлять людей, которые должны были прислуживать царевичу. Положив руку на плечо мужчины, он сказал:

– Мульпиллес – раб по уходу за лошадьми и заодно уборщик территории. Есть у него небольшая слабость: он любит вино, причем не разбавленное водой. Но он борется с этой напастью и должен ее победить.

Последние слова Зевксис произнес с особым смыслом и даже угрозой. Раб, покорно глянув на него, торопливо закивал.

– Давно отправил бы его на каменоломни, но он хорошо умеет ладить с лошадьми и даже знает, как их лечить. Так что, я думаю, он будет тебе полезен, царевич.

Массинисса согласно кивнул.

Зевксис по-хозяйски обхватил за талию мавретанку, и та, игриво поводя глазами, охотно прижалась к нему. Хозяин дома представил:

– Красотка Юба! Как вы уже, наверное, поняли по ее одежде, она из Мавретании. Служанка по уборке дома.

– Хозяин, переведите царевичу, что я могу убирать его комнату не только днем, но и ночью, – тут же добавила мавретанка.

При этом она так игриво засмеялась, сверкая белоснежными зубами, что Массинисса невольно заулыбался вместе с нею, поняв откровенный намек.

– Похвальное трудолюбие, – по-хозяйски проведя рукой по округлостям служанки, пошутил Зевксис.

Он перешел к нумидийке.

– Мы позаботились, чтобы царевич на первых порах не скучал по своей нумидийской кухне. Это Сотера, она кухарка.

Он попытался приобнять девушку, однако та чуть отстранилась.

– И большая упрямица. Правда, готовит вкусно любые блюда. В общем, эти трое будут тебе прислуживать. Не устроит их работа – скажи. Заменим.

Массиниссе почему-то понравилось, что кухарка-нумидийка так откровенно выражала непокорность торговцу. Он не очень хорошо успел разглядеть ее, потому что Зевксис тут же повел их смотреть гостевой дом.

Они вошли со стороны бассейна в большую комнату. Здесь находились широкое ложе, небольшой стол и лавка для возлежания во время приема пищи, разного размера сундуки, закрывающиеся на замки, и даже ванная у стены. Эта была комната царевича, из которой вторая дверь вела в небольшое помещение для его телохранителя, где одновременно хранилась и кухонная утварь. Дальше располагались сама кухня и продуктовый склад. Рядом со складом находилась совсем небольшая комнатка для прислужницы и кухарки. Мульпиллес жил при конюшне, в маленьком закутке, отгороженном от животных. В его обязанности также входило приглядывать за маленькой дверцей в каменной стене. Она вела на улицу, и через нее Массинисса мог выходить гулять, чтобы не делать большой крюк через сад Зевксиса.

В общем-то комната оказалась гораздо больше той, что была у Массиниссы во дворце в Цирте, и она ему сразу понравилась. А еще ему польстило, что теперь у него есть не только телохранитель, но и слуги. Конечно, они не принадлежали ему, но должны были выполнять его приказы.

– Располагайтесь, царевич! – радушно предложил Зевксис и, встретившись глазами с Канми, прочитал в них немой приказ. – Я, пожалуй, вас оставлю. – С этими словами хозяин дома быстро покинул своих гостей.

Магонид так же строго глянул на слуг и велел им уйти. Затем посмотрел на Оксинту.

– Говори, Канми, – разрешил Массинисса, – Оксинта не понимает по-пунически.

– Хочу сказать о ряде правил, которые необходимы для твоей безопасности, царевич, – начал говорить Канми. – Постарайся без нужды не покидать этот дом, потому что в городе может быть небезопасно. Особенно не рекомендую выходить ночью: темная пора суток – это неофициально разрешенное время для промысла городских воров и грабителей. Как я уже говорил, о том, что ты почетный гость Карфагена, здесь знают не все, да и ночью грабителям это будет глубоко безразлично. Так что, я надеюсь, впредь мы обойдемся без мальчишеских выходок, таких, как сегодня?

Массинисса кивнул.

– Рамона, хозяйка дома, жена Зевксиса, – молодая женщина. Она иногда собирает в их доме местную молодежь. Думаю, тебе не помешало бы принять ее приглашение. Если такое последует, разумеется. Далее. Постарайся сделать так, чтобы Зевксис получал плату за то, что ты здесь проживаешь, вовремя. Ее задержка хозяина дома, конечно же, не разорит, но это неблагоприятно скажется на том, как сенат будет относиться к тебе и к Массилии. В Карфагене не любят должников!

– Я учту это, Канми! – чувствуя, как в нем накапливается раздражение из-за поучительного тона сенатора, сказал царевич.

– Тебе назначен учитель. По-пунически ты говоришь неплохо, но дополнительные науки и навыки тебе не помешают.

– Это хорошо, – кивнул Массинисса.

Ему уже не терпелось остаться одному в этой большой комнате, избавившись от надоедливого пунийца. Однако тот словно испытывал его терпение.

– И самое главное! Что бы ни произошло, какой бы ни была причина, ты не должен без официального письменного разрешения сената покидать пределы Карфагена! Твое отсутствие здесь будет означать объявление войны Массилии! Помни об этом!

– А почему ты мне об этом так особо напоминаешь? – раздраженно спросил царевич.

– А потому, что это уже пытался сделать твой брат Мисаген. К счастью, я вовремя его поймал и вернул на место. А мог бы и не успеть!.. Не повторяй его ошибок, Массинисса, – сказал перед уходом Магонид, дружески потрепав царевича по плечу.

Тот призадумался над словами пунийца.

* * *

Когда Канми и Зевксис выехали из сада на дорожку, которая вела от хозяйского дома к главным воротам, сенатор жестом велел своим людям чуть отстать и, повернувшись к торговцу, поинтересовался:

– Я надеюсь, что ты помнишь, кто тебе организовал такой хороший доход? Мало того, что ты не будешь платить налоги, так еще и этот нумидиец будет содержаться за счет его царства. И счет этот немаленький!

– Я все помню, уважаемый Канми! Все наши договоренности в силе! Твоя половина от этой суммы будет доставлена тебе по истечении месяца.

– Это хорошо, Зевксис! Не забывай об этом и не задерживай оплату. Я не себе в сундуки эти деньги складываю. У меня слишком много расходов на безопасность Карфагена, а также на то, чтобы протолкнуть тебя в сенат.

– Неужели получится, уважаемый Канми?!

Торговец, волнуясь, облизал языком пересохшие губы. Магонид очень не любил эту глупую привычку своего недалекого родственника. Уже не первый год он обещал ему место сенатора, получал под это определенные суммы, тратил на свои нужды, а Зевксису говорил, что пока не получается. Тот верил и платил: деваться ему было некуда – других влиятельных покровителей в Карфагене у купца не было.

– Пока не получается. Но надежды не теряй, не так много в Карфагене уважаемых горожан, которые смогли осилить строительство трехэтажного дворца. Когда-нибудь придет время, и здесь начнут больше ценить оборотистость и богатство, а не только древние фамилии. Ладно, я отправляюсь в сенат, а ты тут приглядывай за царевичем! Хотя бы на первых порах.

Зевксис кивнул и попросил:

– Может быть, посетишь мой дом, хоть ненадолго? Слуги быстро накроют стол. Поужинаешь, повидаешься с сестрой, которая так скучает по тебе.

Канми на мгновенье задумался. Он любил Рамону, свою красавицу-сестру, которую их отец так опрометчиво отдал замуж за этого неприятного всему семейству Магонидов человека. В тот момент им остро нужны были деньги, чтобы купить для Канми место в сенате. Пришлось отцу выдавать дочь не за достойного карфагенянина, а за этого торгаша-ливийца. Умница Рамона согласилась на эту жертву, но мужа к себе не допускала. Благо, что тот на близости особо и не настаивал, рассматривая их брак скорее как успешный коммерческий проект. Зевксис пользовал покладистых служанок, которых в его дворце было немало.

Магониды не любили бывать в их доме, предпочитая, чтобы Рамона сама приезжала к родителям, желательно без супруга. «Но раз я уже здесь, невежливо будет отказывать хозяину, с которым мы начинаем новое выгодное дело, – подумал Канми. – Да и любимицу нашу проведаю заодно».

– Едем! – повернул коня в сторону дворца сенатор.

Обрадованный Зевксис и сопровождающие воины поспешили за ним.

– Брат мой!

Изящная красавица в белоснежной укороченной тунике из тонкого льна, открывавшей до колен ее стройные ножки, стремительно спустилась по главной лестнице дома и с радостным визгом повисла на шее у спешившегося Канми. Он тоже с удовольствием обнял сестру, благоухавшую египетскими благовониями.

– Как хорошо, что ты к нам приехал! – проговорила она брату на ухо. И тут же укоризненно добавила: – И как долго ты у нас не был!

Она чуть прикусила ему мочку уха своими остренькими зубками, как делала это, когда они дрались в детстве.

– Осторожней, сестра! Ты покушаешься на здоровье сенатора! – с шутливой угрозой в голосе проговорил брат, отстраняясь от нее и откровенно любуясь ее красотой.

Природа для Рамоны не поскупилась: белоснежная кожа, большие карие глаза, маленький носик, пухленькие губы. Густые черные волосы были украшены дорогой диадемой, на маленьких ушках висели массивные серебряные серьги, тонкую изящную шею украшало богатое ожерелье из жемчуга. Обе тонкие руки были в дорогих браслетах и кольцах, на лодыжках ног – золотые цепочки. Даже пояс, который стягивал тунику на талии, был весь в драгоценных камнях.

– Я смотрю, балует тебя твой муж! Не каждая карфагенянка может носить на себе целое состояние, – проговорил Канми, мысленно подсчитав, сколько стоят украшения на сестре.

– Мой супруг очень щедр!

Рамона неожиданно прижалась к Зевксису, и тот неловко обнял ее одной рукой, явно удивившись благорасположению жены. Но та тут же отпрянула и, схватив сенатора за руки, поинтересовалась:

– Брат, что ты привез нам на этот раз? Очередного нумидийского безумца? Когда я была маленькой, ты привозил с охоты из степей диких животных, это было гораздо интересней.

Усмехнувшись, Канми сказал:

– У вас будет жить настоящий львенок – наследник царя Гайи, царевич Массинисса! Постарайся познакомить его с молодежью Карфагена. Он нам может пригодиться в будущем.

– Опять царевич, – разочарованно проговорила сестра. – Небось такой же, как его брат. Что толку знакомить этих дикарей с приличным обществом, если они не умеют себя в нем вести? Предыдущий нумидиец только и делал, что пил неразбавленное вино да пытался ухлестывать за моими подругами с воплями: «Я царевич!» После его выходок к нам долго еще никто из гостей не хотел приходить. И вот ты снова просишь нас об этой услуге?

Канми обнял сестру за плечи и стал убеждать:

– Эти братья абсолютно не похожи друг на друга, почему-то даже и внешне. Но главное, Массинисса пока не пьет вина и не интересуется девушками. То есть вполне возможно, что они ему уже нравятся, но до его так называемого Дня взросления ему ничего нельзя – ни вина, ни женщин. Так что не волнуйся: в этом отношении трудностей с ним не возникнет.

– Ну не знаю… – задумчиво произнесла Рамона и вопросительно поглядела на мужа.

Тот развел руками:

– Если уважаемый сенатор просит, значит, это дело государственной важности.

Рамона, шутя стукнув кулачком по груди брата, с наигранным недовольством в голосе произнесла:

– Ладно! Умеешь ты пользоваться служебным положением! И зачем только мы тебя в сенаторы протолкнули?!

– Чтобы совершать великие дела, – взяв в ладонь кулачок сестры и нежно поцеловав его, с улыбкой ответил Канми.

– Останься на ужин! – попросила сестра.

– Не могу, нужно ехать, успокоить сенаторов. А то они всполошились, когда этот царевич рванул через весь Карфаген к Нумидийским воротам. Скажу им, что парень разместился в гостеприимном доме уважаемого Зевксиса и его очаровательная супруга позаботится о том, чтобы нашему гостю здесь было не скучно.

Магонид еще раз обнял сестру, затем кивнул Зевксису и, вскочив на коня, отправился вместе с охранниками к воротам.

Сестра, глядя ему вслед, вздохнула. Как же хорош ее брат! Какой он стройный, красивый, умный, смелый и добрый! Полная противоположность мужу. И почему ей теперь предстоит жить с этим ничтожным толстяком, который ее откровенно боится?!

После их первой брачной ночи, когда переволновавшийся муж не смог исполнить свой супружеский долг, она так зло его высмеяла, что он на коленях умолял ее никому об этом не рассказывать. Кроме позора, он страшно боялся потерять расположение семейства Магонидов. Чужеземцу в Карфагене ссора с известной пунической семьей ничего хорошего не предвещала. Рамона это знала и вытребовала обещание, что больше у них не будет никакой близости. Для всех они изображают счастливое семейство, но каждый будет спать с тем, с кем пожелает. Главное, чтобы информация об этом не выходила за стены их дома. Так и жили.

– Идем, горе мое! – сердито бросила Рамона Зевскису и пошла в дом.

Муж послушно засеменил за нею, откровенно любуясь изящными белыми икрами жены. Эх, если бы она ему еще хотя бы раз позволила… У него все так хорошо получалось со всеми служанками, которых он склонял к близости. Дай жена ему теперь хотя бы один шанс, она бы не пожалела… Только этого не будет: Рамона слишком дорожит своей нынешней неприкосновенностью.

«Ах, какие же у нее красивые ножки! И бедра!.. И… Да все у нее красивое!» – распалялся, поднимаясь по лестнице, купец.

Когда они вошли в дом, Рамона свернула в зал для приема гостей. Увидев брата с мужем из окна, она велела слугам срочно накрыть на стол, надеясь, что Канми отужинает у них. Теперь хозяйка дома приказала все убрать: ужинать с супругом она не собиралась.

Прислушиваясь к участившемуся сопению Зевксиса за спиной, женщина поняла, что он пялился на ее прелести и уже прилично возбудился. Ей нравилось распалять мужа, при этом ничем не рискуя. Она чувствовала свою власть над ним и делала в доме что хотела, лишь на людях играя роль послушной, скромной жены. Мысленно насладившись своим превосходством, она молча отправилась в свою спальню.

Запыхавшийся Зевксис отстал от резвой жены. На пороге дома одна из молоденьких служанок подала ему на серебряном подносе кубок с водой. Жадно утолив жажду, купец отбросил кубок в сторону и, схватив девушку за руку, быстро потащил ее в соседнюю комнату, к окну с тяжелыми занавесками. Спрятавшись за ними, Зевксис стал быстро раздевать служанку, которая, растерявшись, вцепилась обеими руками в пустой поднос, позволяя хозяину делать с ней все, что он хотел…

* * *

– Царевич, что он тебе говорил? – поинтересовался Оксинта, когда Канми с Зевксисом уехали. Телохранитель видел, что Массинисса был расстроен словами сенатора.

– Неприятно, когда тебе говорят, что ты почетный гость, а потом указывают, что тебе можно, а чего нельзя, – не стал подробно объяснять суть разговора царевич. Ему вдруг стало грустно и одиноко, хотелось с кем-то поговорить, поделиться тем, что на душе.

Но Оксинта деловито произнес:

– Не грусти, царевич, нет трудностей, которые не преодолеваются. Что-нибудь придумаем, когда здесь хорошенько обоснуемся. А пока давай помогу тебе разложить вещи. И неплохо было бы поужинать.

Когда телохранитель обернулся, оказалось, что Мульпиллес уже снял всю поклажу с коней царевича и Оксинты, а также с их запасных лошадей и отвел животных на конюшню.

– А этот раб – расторопный малый! – грубовато пошутил мулат и, подхватив сумки, внес их в главную комнату.

Массинисса вошел следом.

Пока он раскладывал по сундукам одежду и кошели с монетами, Оксинта молча вышел в соседнюю комнату и стал располагаться там. Дверь за собой он прикрыл.

Царевич вновь остро почувствовал одиночество. Он сидел на заправленном чистыми простынями ложе в большой темной комнате и жалел себя. «О боги! Я так далеко от дома! Здесь нет ни одного близкого человека! Оксинта и тот старательно изображает верного слугу, вместо того чтобы действительно по-дружески поддержать. Хотя он тут тоже не по доброй воле. С чего ему со мной дружить?» Массинисса вздохнул.

Тут в дверь со стороны кухни постучали.

«Зачем это Оксинта стучит? Изображает, что он воспитанный и деликатный слуга?»

– Можно войти, царевич? – услышал он мелодичный, приятный женский голос.

– Да, входи! – заинтересованно глядя на дверь, разрешил он.

Вошла Сотера с большим подносом, уставленным различными яствами.

– Почему ты сидишь в темноте?

Она быстро и ловко зажгла несколько масляных бронзовых ламп, и освещенная комната тут же преобразилась, теперь здесь было не так грустно. К тому же кухарка приготовила несколько нумидийских национальных блюд, которые очень аппетитно пахли.

Массинисса почувствовал, что голоден, и набросился на еду. Набив рот мясом, он вспомнил об Оксинте и спросил:

– А мой телохранитель? Позови его со мной ужинать.

– Он сказал, что будет кушать отдельно. Ему не положено питаться вместе с царевичем. И не волнуйся, его я уже покормила.

Массинисса понимающе кивнул. Правда, то, что Оксинта старался держать дистанцию, ему не очень понравилось.

– А что в кувшине? – спросил он.

– Мед, разбавленный водой, – сказала девушка. – Меня предупредили, что предлагать тебе вино еще нельзя. С твоего разрешения, я пойду.

– Не уходи, побудь здесь, – попросил царевич. – Скажи, а ты правда родом из Чамугади?

– Да, царевич. А как ты догадался?

Массинисса хотел было сказать, что понял это сам, но подумал и признался:

– Мне об этом сказал Оксинта. Он увидел орнамент чамугади на твоей ленте.

Девушка улыбнулась:

– Это хорошо, что ты говоришь правду, царевич. Он успел мне сообщить о вашем разговоре, и мне было интересно, захочешь ли ты меня обмануть.

– Может, тогда и ты мне расскажешь правду? Правду о том, как ты здесь оказалась.

Сотера присела рядом.

– Это не очень веселая история, царевич. А у тебя и так сегодня трудный день – первый день на чужбине. Тебе лучше отдохнуть, набраться сил.

Массиниссе было приятно, что эта симпатичная молодая женщина его жалеет. Она была старше его, но разговаривала с ним как с равным по возрасту и не заискивала из-за его царского происхождения.

– И все же расскажи.

Сотера налила ему в кубок воды с медом, чуть поправила затухающий фитилек стоявшей рядом лампы, который снова разгорелся ярким огоньком, и начала свой рассказ.

– Я дочь купца. У моего отца очень хорошо шли дела в Чамугади, и боги благоволили ему так часто, что он сильно разбогател и почему-то подумал, что у него все так же успешно получится и в Карфагене. Он продал дом в Массилии, на все деньги закупил нумидийских товаров и решил поехать сюда, чтобы торговать ими здесь. Абдосир, отец Оксинты, его отговаривал. Он, кстати, наш дальний родственник.

– Я его знаю, – припомнил Массинисса мятежного правителя Чамугади.

Кухарка кивнула и продолжила:

– Поначалу дела здесь шли неплохо. Отец купил хороший дом, набрал товара, даже взял деньги у своего здешнего знакомого купца Зевксиса. Тот потребовал за помощь значительные проценты, но моего отца это не напугало. Он решил отправить товары в Испанию, чтобы наторговать там побольше. Это было рискованно, но раньше ему всегда везло. Кроме этого раза…

Сотера вздохнула и продолжила:

– Корабль с товаром, который он нанял, захватили и ограбили пираты. Мы остались ни с чем. Отец даже продал дом, но так и не смог рассчитаться с Зевксисом. Тогда вся моя семья пошла к нему в услужение. Он отправил отца, мать и младших братишек на свою виллу, которая располагается возле Большой степи. Это очень далеко отсюда. Зевксис платит им за работу очень мало, так что они находятся у него почти в рабстве. Мне удалось найти работу здесь, во дворце, когда стало известно, что тут будет жить новый царевич взамен прежнего. Пригодилось мое умение хорошо готовить не только пунические, но и нумидийские блюда. Зевксис платит мне больше, чем моим родным, и я надеюсь когда-нибудь заработать и отдать ему весь наш долг.

– Давай я помогу тебе деньгами, – отпивая глоток медовой воды, предложил царевич.

Сотера вскочила на ноги. Ее лицо вспыхнуло, глаза засверкали.

– Я рассказала тебе о нашей беде не с целью выманить деньги! Если бы мне захотелось получить деньги более быстрым, но позорным путем, я бы поддалась уговорам хозяина и гораздо быстрее заработала необходимую сумму! Но я нумидийка и всегда помню о гордости!

Она хотела уйти, но Массинисса, поднявшись, сказал:

– Прости! Я хотел лишь помочь, а не обидеть тебя.

Задержавшись, молодая женщина тихо произнесла:

– Моя гордость – это все, что у меня осталось. Прошу тебя, никогда больше не предлагай мне денег, если не хочешь оскорбить. Я сумею собрать нужную сумму и спасти свою семью. Давай больше не будем говорить об этом.

– Хорошо, Сотера. Ты вкусно готовишь. И это единственная приятная для меня новость за сегодняшний, первый день в Карфагене.

Сотера улыбнулась:

– Что ж, постараюсь не разочаровать тебя и в дальнейшем.

Она сказала это таким приятным, волнующим голосом, что Массинисса почувствовал, как у него учащенно застучало сердце.

«Неужели я ей нравлюсь? Я же еще мальчишка, а она молодая женщина, старше меня. Что у нас с нею может быть?»

Но, глядя, как она, грациозно изгибаясь, быстро собирает на поднос посуду и танцующей походкой уходит из комнаты, царевич поймал себя на мысли, что любуется каждым ее движением.

– Так… Кажется, не с того я начинаю свою жизнь в Карфагене, – сказал он вслух сам себе. – Рановато мне думать о женщинах.

Но он увидел Сотеру буквально этой же ночью. Правда, во сне, и это был очень приятный сон…

Глава 3. Новые знакомства

Прошло три месяца. Царевич постепенно обживался в Карфагене. Это оказалось не так уж трудно, учитывая, что многие дни были очень похожи друг на друга.

Услышав поутру легкий стук в дверь, Массинисса повернулся лицом к ней, но глаза не открывал, делая вид, что еще спит. Через какое-то время Сотера тихонько вошла в его комнату, внесла на подносе завтрак – кусок жареной рыбы, вареные яйца, овощи – и принялась накрывать на стол, стараясь не шуметь. Чуть приоткрыв глаза, царевич наслаждался буквально каждым ее грациозным движением. Вот она потянулась, подальше отставляя кувшин с медовой водой, и ее большая грудь коснулась стола. А как она изящно наклонилась, собирая посуду, оставленную им после ужина под столом!

«У нее такие округлые манящие бедра, – разглядывая прелести Сотеры, думал Массинисса. – „Манящие“? Да-а, меня так и тянет к ней. Но что мне с нею делать? Как мне быть с женщиной, когда придет День взросления?» Эти мысли терзали царевича, который не представлял себе, как будет происходить то, что станет ему доступным после заветного дня.

Когда Сотера ушла, он еще какое-то время полежал на ложе, чтобы успокоить забившееся сердце, затем поднялся, умылся и наскоро позавтракал.

После этого царевич вышел на тренировочную площадку, где его уже поджидал Оксинта, пришедший сюда через кухню.

– Сегодня отрабатываем метание дротика, – объявил он и, подняв оружие, ловко метнул его в мишень, попав точно в цель.

Его телохранитель делал это мастерски. А вот у Массиниссы пока так не получалось. Но когда Оксинта начинал слегка подтрунивать над ним, царевич доставал один из чевестинских кинжалов и метал в мишень, попадая в нее так же точно, как телохранитель дротиком.

Но в этот день Массинисса настойчиво и решительно раз за разом выполнял это упражнение, пока, наконец, его дротик не оказался совсем рядом с тем, что швырнул Оксинта.

– Ты делаешь успехи, царевич! И это хорошо! Нумидиец должен метко бросать дротики, это наше национальное воинское ремесло, – сказал телохранитель. И чуть слышно добавил: – А вот что ты научился хорошо орудовать метательными кинжалами, лучше особо никому не показывать! Это редкое умение в нужный момент может здорово пригодиться.

После этого они сражались на мечах, а затем оба купались в бассейне, пока солнце еще не взошло высоко и не начало припекать.

Вскоре появился учитель Феаг. Этот пожилой, пухлый и нудный пуниец очень не нравился Массиниссе. Дело в том, что он все время старался больше рассказывать об истории Карфагена, его культуре и политике. Как-то царевичу это порядком наскучило, и он решил поговорить об этом с учителем.

– Послушай, уважаемый Феаг, я бы хотел больше знать о своей стране, о нумидийцах, – начал царевич. – Почему ты никогда не рассказываешь мне об этом? Отчего мы почти ничего не учим о Риме или о Греции? Ведь эти страны такие же великие, как Карфаген.

– Что ты, что ты, царевич! – замахал на него руками учитель. – Как можно сравнивать с ними великий Карфаген?! Наш город появился на клочке бычьей шкуры и разросся до огромной державы, которой принадлежат земли Африки и Испании. Мы торгуем со всем Средиземноморьем, и с нами вынуждены считаться и недостойные греки, и ничтожные римляне.

– Говоря «вынуждены считаться», ты, вероятно, имеешь в виду то, что Карфаген до сих пор платит дань «ничтожным римлянам» и иногда просит помощи у «недостойных греков»? – съязвил тогда Массинисса.

Во время прогулки он случайно услышал эти сведения от возмущенных торговцев портового рынка. Их обложили дополнительными налогами для скорейшей выплаты дани Риму в две тысячи двести эвбейских талантов. Этот долг образовался после поражения карфагенян в Первой Пунической войне.

Феаг в тот момент их спора, казалось, даже задохнулся от гнева и негодования.

– Почему ты, нумидийский царевич, наш верный союзник, собираешь какие-то сплетни и так легко принимаешь их на веру?! Эту чушь наверняка распространяют враги Карфагена в расчете на то, что такие простодушные и легковерные люди, как ты, подхватят их и будут нести дальше!

– Об этом говорят не враги Карфагена, а его купцы. Мне лично довелось видеть, как сборщики налогов объясняли увеличение собираемых сумм необходимостью скорейшей уплаты дани Риму, а торговцы возмущались. Да и моему отцу пришлось увеличить вам выплаты, что непросто для нашего царства. Так что, дорогой учитель, не стоит скрывать очевидное: твой восхваляемый Карфаген оказался слабее «ничтожного» Рима.

И довольный Массинисса долго еще наблюдал, как растерянный Феаг что-то недовольно бурчал себе под нос, не находя аргументов, чтобы возразить. Впрочем, и после этого пуниец продолжал гнуть свою линию, и царевич решил пойти на компромисс:

– Послушай, учитель, я предлагаю тебе сделку. Ты будешь по-прежнему приходить ко мне, отрабатывая свои пунические деньги, а я буду платить тебе за то, чтобы ты не захламлял мне голову восхвалением Карфагена и держал язык за зубами.

– Плати мне не меньше половины пунической суммы! – поставил условие Феаг. И тут же добавил: – И еще я буду у тебя обедать!

Последнее обстоятельство не очень нравилось царевичу. Нет, ему не жалко было еды, которой, впрочем, вместительный Феаг потреблял изрядно. Угостив его пару раз из вежливости, Массинисса заметил, что обнаглевший преподаватель демонстративно стал задерживаться после уроков и тянул время до обеда. Он дожидался момента, когда нумидийская красавица начинала накрывать на стол, и любовался ею. Получив же приглашение к трапезе, Феаг продолжал восхищенно глядеть на Сотеру, поглощая пищу почти не жуя.

Массинисса видел, что кухарка смущается, но ей, похоже, было приятно это неприкрытое восхищение постороннего мужчины. Царевича данное обстоятельство почему-то задевало, но причину этого недовольства он не понимал.

– Что ж, учитель, раз ты уже предпочитаешь нумидийскую кухню карфагенской, глядишь, со временем и насчет всего другого изменишь свое мнение, – съязвил тогда Массинисса. Затем он тоже выставил условие: – Но за все это ты найдешь мне действительно хорошего учителя, лучше грека. Я эллинам больше доверяю.

Феаг и на это согласился. Обрадовавшись столь выгодному предложению, он даже не обращал внимания на колкости ученика.

– И обедать теперь ты будешь на кухне. А со мной будет сидеть тот, у кого я действительно могу научиться чему-то полезному.

Пуниец тогда стерпел и это.

…Феаг привычно прошел мимо купавшихся в бассейне нумидийцев, поздоровался с ними кивком головы. Затем он расположился в доме, на специально отведенном ему месте с подушками, и стал тихонько подремывать.

Выбравшийся из бассейна Оксинта, глядя на него, проговорил нарочито громким голосом на ломаном пуническом языке (благо за время обучения Массиниссы и общения его с карфагенским учителем он кое-что усвоил):

– Хорошая работа у этого человека: только за то, что он никому не мешает, ему платят большие деньги, да еще и вкусно кормят! Вот бы и мне освоить такое ремесло!

Феаг сделал вид, что ничего не услышал.

Вскоре появился пожилой худощавый грек по имени Эвристий, которого нашел себе на замену пунический учитель. Он заметно прихрамывал, через левую щеку проходил длинный шрам, курчавые длинные волосы были совсем седыми.

В первый день их знакомства Эвристий, сдержанно поклонившись, поприветствовал Массиниссу на нумидийском языке.

Царевич восхищенно проговорил на родном наречии:

– Не ожидал, что здесь, в Карфагене, кто-то еще говорит на языке степей.

Однако смущенный эллин, перейдя на греческий, тут же произнес:

– К сожалению, я пока выучил только приветствие, царевич. Здесь я нечасто встречаю твоих сородичей.

Массинисса махнул рукой и ответил на греческом:

– Ничего, пока мы будем общаться на твоем языке и пуническом, а когда я научу тебя нумидийскому, перейдем на мой.

– Ты и вправду мудрый, царевич, как о тебе говорил уважаемый Феаг, – чуть поклонился в сторону пунийца грек.

Массинисса понял, что новый учитель хочет поблагодарить коллегу за оказанную помощь в поиске работы.

– Когда мы приступим к учебе, надеюсь, ты и в этом убедишься, – сказал царевич.

…Новый учитель оказался не чета прежнему. Кроме того, что грек и знал больше его, он еще всегда был в курсе последних новостей Карфагена и не только. Теперь занятия проходили не нудно, а настолько интересно, что даже, казалось, безразличный ко всему Оксинта во время уроков устраивался поближе и прислушивался к тому, что говорилось.

Эвристий по достоинству оценил кулинарное мастерство Сотеры и каждый раз нахваливал ее, вызывая смущение девушки. Однако, поняв, что к ней неравнодушен его царственный ученик, вел себя с нею скромно, в отличие от Феага, продолжавшего доставать кухарку своим вниманием. Массинисса оценил деликатность Эвристия.

Затем он, к удовольствию царевича, нашел способ избавиться от Феага, предложив тому ученика в богатом пуническом доме. Грека-учителя там видеть не хотели, настаивали на карфагенском преподавателе. Родители готовы были даже платить больше сородичу, чем чужеземцу. Феаг, узнав о сумме, тут же распрощался с Массиниссой, и больше его не видели.

А окончательно эллин стал приятелем нумидийцев, когда однажды, придя рано утром и застав их обоих за утренним упражнением в метании дротиков, он присоединился к ним. Причем грек поражал мишени не хуже их.

Когда Массинисса поинтересовался, откуда у него такие навыки, учитель ответил:

– Я когда-то был наемным воином, и это было моим ремеслом. Мне довелось участвовать в войне Карфагена с Римом, был ранен. Теперь зарабатываю себе на хлеб преподаванием.

– Пока ты учишь меня, о хлебе можешь не беспокоиться, – покровительственно похлопал грека по плечу царевич. Ему нравилось чувствовать себя взрослым, несмотря на то, что по нумидийским традициям он еще не был совершеннолетним.

Узнав как-то из разговора об этой его особенности, грек пообещал Массиниссе после Дня взросления сводить его в греческий квартал, в таверну, где собирались его бывшие сослуживцы, и познакомить с наемниками. Царевич не мог нарадоваться на своего нового учителя.

Недоволен он им был лишь однажды, когда попросил рассказать об отношениях мужчин и женщин. Находившийся рядом Оксинта тут же отрицательно замахал головой, и смутившийся Эвристий пообещал царевичу просветить его после совершеннолетия.

– Но до этого дня осталась всего одна неделя! – вскричал тогда Массинисса, разгневанный его отказом. – Какая разница: сегодня я это узнаю или чуть позже?!

– Не гневи богов, царевич, – нахмурился Оксинта, но грек прервал его жестом.

– Погоди, я объясню. Массинисса, пойми! Законы твоего народа создавались для того, чтобы их соблюдать, чтобы все жили как цивилизованные люди, а не как дикари. Дело в том, что со слов «Какая разница?» начинаются многие преступления. «Какая разница, что это его вещь, а не моя?» – рассуждают воры. «Какая разница: умрет он сейчас или в старости?» – оправдывают себя убийцы. «Какая разница: завоюем их мы или это сделают другие?» – объясняют захват менее сильных народов те, кто превосходит их в могуществе.

– Достаточно, – перебил его царевич. И недовольно пробурчал: – Я все понял, учитель. Подожду.

Тем не менее кое-какие ответы он получил уже через пару дней, когда проснулся среди ночи от непонятного шума за дверью. Массинисса взял в руки кинжал и, подкравшись к двери, еще раз прислушался. Он различил громкое мужское сопение и звонкие женские вскрики.

«Кого-то бьют?» – подумал царевич. Но потом предположил, что на драку этот ночной шум не похож, и, скорее всего, он неслучаен. Особенно учитывая, что сопящий явно был Оксинта.

Тогда Массинисса приоткрыл дверь, и при тусклом свете маленькой масляной лампы его взору представилось не виданное им ранее зрелище: на ложе Оксинты располагалась на четвереньках обнаженная Юба, а голый телохранитель, придерживая ее бедра, энергично толкал их своими.

«Вот это оно и есть!» – понял царевич, вспомнив разговор об отношениях мужчины и женщины и чувствуя, как сильнее забилось его сердце. Он незаметно продолжил наблюдение до момента, пока уставшие любовники не рухнули на ложе и со смехом не зарылись в покрывало. Массинисса отправился спать, но из-за увиденного проворочался без сна до рассвета.

Наутро Оксинта вел себя как ни в чем не бывало, но Юба, поглядывая на царевича, еле сдерживала смущенную усмешку. И Массинисса понял, что он увидел нарочно устроенную для него сцену.

Теперь, когда к нему заходила Сотера, царевич подолгу засматривался на ее фигуру и представлял себя с обнаженной нумидийкой. Его взгляд при этом становился таким жгучим, что молодая женщина, перехватывая его, краснела, отводила глаза и старалась быстрее уйти.

Массинисса с нетерпением ждал заветного дня. Ему казалось, что его жизнь после этого изменится коренным образом.

* * *

Впрочем, до Дня взросления произошло еще одно событие, которое со временем весьма серьезно повлияло на жизнь Массиниссы.

На рынке в карфагенском порту было многолюдно и шумно, так же как и на главном торжище города – Центральном. Только, в отличие от последнего, Портовый рынок преимущественно предоставлял покупателям богатый выбор даров моря и зарубежных диковинок. Вообще-то он считался даже более разнообразным по ассортименту, чем Центральный, но тот привлекал покупателей дешевой и ходовой сельской продукцией, необходимой для ежедневного использования. В Карфагене уже сложилось так: на один рынок чаще шли за едой, на другой – за одеждой, украшениями и рабами.

Массинисса и Оксинта любили прохаживаться по торговым рядам, прицениваться к необычным товарам. Иногда царевич покупал какие-то безделушки, сладости или необычные фрукты, другой раз подолгу засматривался на распродаваемых невольниц. Продукты парни обычно не брали, так как давали деньги Юбе или Сотере, которые закупали все съестное в центре.

Интересовался царевич и кораблями – торговыми и военными. Жаль только, что если купеческие суда можно было разглядеть досконально, то боевые – триремы с тремя рядами весел и квинкиремы с пятью – получалось увидеть, только когда они быстро входили в круглый военный порт или выходили из него. Этот стратегический объект располагался за высокой каменной оградой и тщательно охранялся.

В тот памятный день царевич с Оксинтой уже выходили с рынка, когда увидели впереди себя целую процессию: невысокий благообразный старик в богато украшенном восточном одеянии, семенивший рядом с ним ровесник-слуга со свертками и трое крепких телохранителей с дубинками за поясом. Охранники были нагружены мешками с товарами и корзинами с едой. Старик что-то раздраженно говорил подскочившим к нему попрошайкам и даже не заметил, как шустрый малый, протягивая к нему ладошку, другой рукой срезает ножом увесистый кошель с деньгами. Отвлеченные спутники старика тоже этого не заметили.

Массинисса переглянулся с Оксинтой и тут же кинулся к воришке. Он оттащил его за шею от старика и пинком отшвырнул в сторону. Обозленный вмешательством, парень хотел было кинуться на него со своим маленьким ножом, но наскочил на Оксинту, прикрывшего царевича. Тут люди старика побросали поклажу и, взяв в руки увесистые дубинки, закрыли своего хозяина.

Воришка, видя, что расклад сил не в его пользу, сплюнул и пригрозил:

– Ты еще об этом пожалеешь, нумидийский щенок!

Вспыхнувший Массинисса рванулся было к нему, но Оксинта удержал царевича, видя, что за спиной наглеца собираются с угрожающим видом его помощники. Однако незадачливый вор свистнул своей шайке «отход» и покинул вместе с нею место преступления.

Старик подошел к Массиниссе и с улыбкой произнес:

– Благодарю тебя, юноша! Ты не только внимателен, но еще и смел: не всякий в Карфагене отважится связываться с Портовым братством. Да, я не представился. Мое имя – Ферон, я торговец, родом из Иудеи. Не скажу, что я самый богатый купец в Карфагене, но поговаривают, что самый мудрый. А кто ты, мой спаситель?

– Массинисса, сын Гайи, царя Массилии.

Ферон всплеснул руками и чуть поклонился:

– Извини, царевич! Мне следует называть тебя этим почетным званием.

– Ты не мой подданный, уважаемый Ферон, и я не у себя дома, – тоже улыбнулся довольный его учтивостью Массинисса. – Мне будет достаточно обращения по имени.

Слуги старика подобрали покупки, и все вместе они пошли дальше. По дороге Ферон стал живо интересоваться нумидийскими товарами, иногда выказывая при этом поразительную осведомленность о качестве некоторых из них.

Шли они не торопясь и далеко отойти от злополучного места не успели. Сзади послышался топот ног, и вскоре их окружила толпа мужчин и парней весьма разбойничьего вида. В руках они держали предметы, которые официально к оружию не относились, но при их ремесле таковыми являлись – палки, цепи, ножи.

Оксинта полез за своим кинжалом, Массинисса обнажил меч, а вот телохранители старика в этот раз, не выпуская поклажу из рук, почему-то робко переместились за спину хозяина. Их испуганный вид подействовал и на царевича, который почувствовал предательский холодок страха. Конечно, меч в руке придавал Массиниссе уверенности, но ему ведь еще ни разу не доводилось убивать. К тому же нападающих было многовато для них с Оксинтой. На удивление спокойный старик не двигался с места, а лишь внимательно вглядывался в ряды разбойников.

Вперед протиснулся крепкий парень в новой дорогой одежде. Скрестив руки на груди и при этом выставив напоказ перстень с синим камнем, он поинтересовался:

– Ну и кто из вас, чужеземцы, осмелился обидеть члена Портового братства и лишить его законной добычи?

Массинисса собирался гордо сказать: «Я!» – но почувствовал, что в горле пересохло, и побоялся, что голос его прозвучит жалко. Царевич молча двинулся вперед, но Ферон жестом остановил его и поинтересовался у главаря разбойников:

– А как зовут молодого господина, который говорит от имени уважаемого Абидоса, предводителя Портового братства?

Вожак разбойников усмехнулся:

– Мое имя Селькафт. Хотя к чему мертвецам знать его?

Шайка стала угрожающе надвигаться на них. Массинисса почувствовал, как вспотела ладонь, державшая рукоять меча, и испуганно подумал: «Только бы оружие не выскользнуло при ударе!» Но тут Ферон тоже скрестил руки на груди, и только сейчас царевич увидел у него на пальце такой же перстень с синим камнем, как и у Селькафта.

Селькафт смутился:

– Откуда у тебя это?

– Уж не думаешь ли ты, что я, в мои годы и с моим богатством, его своровал? – поинтересовался Ферон. – И уж тем более стал бы пользоваться ворованным знаком расположения Абидоса, зная, что за такой обман полагается смерть?

Селькафт сделал знак, и толпа за его спиной остановилась и даже попятилась назад.

– Так кто ты, старик? – вновь спросил разбойничий вожак. – И чем была вызвана милость к тебе уважаемого Абидоса?

– Мое имя – Ферон.

Видимо, это многое объяснило вожаку. Он опустил руки и почтительно-сдержанно поклонился.

– Могу я узнать, уважаемый Ферон, из-за чего случилось это недоразумение?

Старик демонстративно ткнул пальцем со сверкнувшим синевой камня перстнем в стоявшего рядом с Селькафтом воришку и сказал:

– Твой человек во время работы смотрел не на мои руки, а только на мой кошелек. Ты представляешь, что было бы, если бы ему удалась его проделка? Мне пришлось бы обращаться к уважаемому Абидосу. И не думаю, что он был бы рад тому, что кто-то из членов Портового братства не заметил знак его благоволения на руке жертвы.

– Прости его, старик, мой помощник был невнимательным и плохо выполнял свое ремесло, – попытался вступиться за воришку Селькафт. – Будь к нему снисходительным, ведь он тоже, как и я, работает на уважаемого Абидоса.

– Уж не хочешь ли ты сказать, что предводителю Портового братства понадобился мой ничтожный кошель, в то время как наши с ним дела решаются объемами трюмов кораблей и караванами? Твой человек провинился трижды: выбрал не ту жертву, попался, да еще и, чтобы скрыть свою оплошность, подставил тебя, предложив напасть на меня и моих друзей, – многозначительно показал рукой на Массиниссу и Оксинту старик. Затем он закончил: – Зачем тебе такой плохой помощник, уважаемый Селькафт?

Тот расстроенно оглянулся на воришку, и, прежде чем этот незадачливый малый успел что-то сказать, один из разбойников ударил его в спину ножом. Тело тут же уволокли прочь, а шайка по сигналу главаря разбежалась в разные стороны.

– Я думаю, недоразумение исчерпано? – поинтересовался Селькафт и, не дожидаясь ответа, повернулся и пошел своей дорогой.

– Вполне, уважаемый Селькафт! – крикнул ему в спину Ферон и обратился к новым друзьям: – Я хочу пригласить вас в гости. Мне кажется, нам будет о чем поговорить…

Двухэтажный дом Ферона напоминал маленькую крепость. Окружавшие его стены были не только высокими и гладкими, но еще и увенчаны острыми металлическими штырями. Сразу за оградой – густые колючие кусты. Деревья в небольшом саду росли невысокие, так что территория за оградой очень хорошо просматривалась. Окна первого этажа были узкими, двери небольшими и очень прочными.

Массинисса и Оксинта переглянулись, и хозяин, заметив их взгляды, пояснил:

– Я здесь чужеземный купец, хотя и прожил в Карфагене почти всю взрослую жизнь. Мне приходится воздерживаться от похвальбы своим богатством. И не только из-за воровства, с этой бедой еще можно справиться, а вот с жадностью и завистью местных чиновников – сложнее. Аппетиты у них ненасытные, а потребности – нескончаемые. Лучше не злить их своим богатством и не напрашиваться на поборы. Впрочем, их можно понять: когда человек долго находится рядом с большими деньгами, государственными или частными, он невольно переживает, волнуется, потеет. Вот к его рукам и начинают прилипать чужие монеты. Вначале их немного, затем все больше и больше. А вскоре чиновник примеряет к себе богатство, которое ему приходится видеть на службе, и всеми силами старается прикарманить его. На этом и держится чиновничье воровство и взяточничество в Карфагене.

Оксинта недоуменно поинтересовался:

– При чем здесь взятки? Мы тебя вообще-то про дом хотели спросить. Умеешь ты разговор в сторону уводить, уважаемый Ферон.

Старик, притворно возмутившись, спросил Массиниссу:

– Послушай, царевич, а твой приятель точно нумидиец? Чего он такой хитрый? Бывают ведь и черные иудеи.

Царевич приобнял телохранителя за плечи и сказал:

– Не переживай об этом, старик. Он настоящий нумидиец! Если бы ты видел его в бою, ты бы не сомневался.

– Достойный ответ!

Ферон рассыпался в комплиментах Оксинте, но все-таки ушел от рассказа о защитных свойствах своего жилища. За неспешным разговором они оказались на пороге дома.

– Друзья мои, – предупредил их хозяин, – у меня не так часто бывают гости, и поэтому мало кому известно, как я живу. Я надеюсь на вашу скромность.

Ферон распахнул двери, и молодые люди увидели небогато обставленные комнаты первого этажа. Старик быстро провел гостей мимо кухни, прачечной и кладовых, где суетились слуги, к лестнице, ведущей на второй этаж. Здесь несколько охранников стояли возле массивных деревянных дверей, которые были обиты железом и украшены фигурной ковкой в виде незнакомых Массиниссе узоров.

Ферон подошел к дверям и повторил:

– Напоминаю: я очень надеюсь на вашу скромность, друзья, потому что эту часть моей жизни знают очень немногие. Теперь и вы в их числе, потому что я благодарен за помощь и доверяю вам.

По знаку хозяина слуги отворили двери, и у Массиниссы и Оксинты непроизвольно вырвалось:

– Ух ты!

Приемный зал поражал своим великолепием и роскошью. Пол из дорогого мрамора покрывали богатые ковры, на стенах были шкуры экзотических животных, у стен стояли всевозможные статуи из бронзы. Обеденное место тоже было шикарным: столики из красного дерева, ложи, украшенные яркими покрывалами с мягкими подушками.

Старик хлопнул в ладоши, и расторопные служанки принялись накрывать на стол. Несколько слуг подошли к хозяину и гостям с тазиками, кувшинами воды и полотенцами. Помыв руки, Ферон и молодые люди возлегли на ложах.

– Я живу тихо, одиноко, – стал говорить купец. – Всю жизнь старался ради того, чтобы обеспечить жену и детей. У меня сын и дочь. Но супруга уже покинула меня по воле богов, а вот дети бросили меня уже по своему желанию. Сыну неймется: начитался легенд о былом могуществе Иудеи и отправился туда восстанавливать ее величие. Связался с какими-то заговорщиками. А у дочери любовь всей жизни – какой-то молодой ливийский купец. Сбежала с его караваном, а теперь этот купчик набивается ко мне в компаньоны, говорит, что он мне родственник.

На столе появились всевозможные яства и лакомства в посуде из дорогого цветного стекла. Ложки и столовые ножи были из серебра.

– Так что никто из моих славных деток меня не слушает, зато дружно тянут деньги: один вроде как на борьбу, другая на внуков, которых я в глаза-то и не видел.

– И тем не менее, как можно заметить, они не слишком разорили своего отца, – с почтением и легкой улыбкой заметил Массинисса, показывая рукой на окружающую обстановку.

Усмехнулся и Оксинта, а Ферон внимательно посмотрел на Массиниссу и вдруг заразительно рассмеялся.

– Да, царевич, ты прав! Я не очень-то спешу потакать всем их просьбам. Мне слишком дорого досталось это богатство, и я хорошо знаю цену каждой своей монете.

Ферон взял в руки кубок, который тут же наполнил вином стоявший за его спиной слуга. Хозяин сделал приглашающий знак гостям, но Массинисса взглянул на нахмурившегося Оксинту и произнес:

– Мне только воды.

Старик ничего не стал спрашивать и продолжил свой рассказ:

– Я оказался в Карфагене, когда был немного постарше тебя, царевич; наверное, возрастом как твой друг.

Оксинта хотел поправить старика – мол, он не то чтобы друг, – но Массинисса сделал упреждающий жест.

– Меня привез сюда дядя, которому я был нужен в качестве помощника. Мое многочисленное семейство в Иудее решило, с одной стороны, расстаться с лишним ртом, с другой – строило планы, что я, как самый старший и смышленый, лучше приживусь на чужбине, и к тому же при помощи родственника, возможно, чем-то помогу им.

Однако то, за что меня ценили дома, страшно раздражало дядю. Я подсказывал ему, как лучше вести дела, а он поступал наоборот – себе в убыток. Мне удалось выучить пунический язык и начать успешно торговать, принося дяде прибыль, а он ругался, думая, что я что-то утаиваю от него. В общем, он всегда был недоволен мной, держал впроголодь, и я не имел возможности купить себе достойную одежду. А дядя говорил, что я должен быть благодарен ему за то, что он привез меня в самый красивый и богатый город мира.

В конце концов, потеряв веру в то, что смогу устроить свою жизнь под дядиным покровительством, я и вправду стал утаивать от него часть заработка и проворачивал тайком кое-какие сделки. Но чтобы не выдать себя, ничего не покупал на вырученные деньги и по-прежнему питался со слугами на общей кухне. Кстати, благодаря этому я стал лучше понимать простых людей, выучил несколько языков, а еще пользовался благосклонностью молодых служанок. Я ведь тогда был молод и недурен собой.

Массинисса, слушая старика, невольно сравнивал их в чем-то схожие судьбы, но вынужден был признать, что Ферону в жизни было гораздо труднее, чем ему.

Старик тем временем продолжал:

– И вот в один из дней, ближе к обеду, кто-то из слуг позвал меня к дяде. У него на столике я увидел… монеты из моего потайного сундучка. А рядом лежали несколько тюков ткани, которую я перепродал втрое дороже тайком от родственника, присвоив себе разницу. Я мысленно стал готовиться к самому худшему.

Ферон, заметно волнуясь от нахлынувших воспоминаний, отхлебнул вина и, смахнув слезу, усмехнулся:

– Тут дядя озвучил еще пару мест в доме, где лежали мои спрятанные от него деньги. Потом назвал имена купцов, с которыми я проворачивал свои дела, и привел общую сумму причиненного ему мной ущерба. «О боги! – подумал я тогда. – Здесь, в Карфагене, убивают и за меньшие прегрешения…»

Добравшись до кульминационного момента, Ферон, казалось, смаковал каждый момент воспоминаний.

– Дядя продолжал добивать меня: «Ты думаешь, что ты такой хитрый и умный, что всем нравишься в моем доме и люди к тебе хорошо относятся? Напрасно. Места, где ты прячешь деньги, выдали те, кого ты считаешь своими приятелями. Они следили за тобой сами, я их об этом вовсе не просил. Но, конечно же, наградил, когда они на тебя донесли. А знаешь, почему они это сделали? Потому что ты и с ними не делился своими тайными заработками, и на себя их не тратил. А чужие легкие деньги порой мучают даже очень честных и порядочных людей. Что уж говорить о моих слугах, которые этой добродетелью не отличаются? Так у меня и появилось вот это все …» И дядя показал на мои монеты, лежавшие на столике.

«Кроме того, – продолжил он, – ты не умеешь вести себя с женщинами. Может, на ложе ты для них и хорош, но вот болтать о своих делах с ними не стоило. Кто тебя заставлял красоваться перед ними, стараясь показать, что ты умней меня? Если это так, то зачем ты подарил взрослой кухарке, которую бросил, дешевый бронзовый браслет, а юной портнихе, нынешней любовнице, – дорогую ткань на тунику? Ты унизил одну и дал повод похвалиться перед всеми другой. И ты думаешь, что обиженная женщина тебе после этого не отомстит?»

Дядя замолчал. Я сидел подавленный, не зная, что ждет меня. Конечно, убить меня за мои проступки дядя, возможно, и не решился бы, но он мог отправить меня обратно в Иудею – с позором и без денег. Хорош бы я был, появившись перед отцом и матерью нищим, да еще и с дурной славой.

Старик снова пригубил вина.

– Ту зловещую тишину я помню до сих пор, она была такая звенящая и долгая. Оцепенев от страха, я просто сидел и думал: «Что же мне делать?» И вдруг дядя громко и весело рассмеялся: «А ты хорошо держишься для потерявшего все неудачника!» Потом он жестом велел мне сесть рядом с ним. «Я долго испытывал тебя, Ферон, и неспроста, – сказал дядя. – Мне хотелось посмотреть, выдержишь ли ты в таких жестоких условиях, в каких тебе предстоит жить в Карфагене. И я понял: выживешь! И даже без меня. Это хорошо, дорогой племянник. Теперь слушай внимательно! Ты знаешь, что у меня нет наследников. Ты унаследуешь мое состояние! С сегодняшнего дня ты будешь жить на верхнем этаже моего дома, и у тебя даже будут свои слуги. Ты их, кстати, хорошо знаешь».

Дядя хлопнул в ладоши, и его телохранители привели моего приятеля-печника, который выследил, куда я прятал деньги, кухарку, пожаловавшуюся на меня дяде, и болтливую девчонку-портниху.

– Отныне Ферон – ваш господин! – возвестил мой благодетель, с усмешкой глядя, как страх овладел всей этой троицей.

Печник рухнул на колени, бормоча извинения, а портниха с кухаркой, забыв о вражде, обнялись и в голос заревели. А я, ошеломленный дядиным великодушием, не сразу подумал о мести. Нам подали шикарный обед, а тройке жалобщиков было велено ждать моего решения во дворе дома, ближе к конюшне, – там обычно пороли провинившихся слуг. Но в тот день мне было не до расправы.

Мы с дядей стали успешными компаньонами и лучшими друзьями. И когда он ушел в мир иной, я горевал о нем больше, чем об умерших родителях, как бы кощунственно это ни звучало.

Ферон откинулся на подушки и поинтересовался:

– Скажи, царевич, ты сейчас думаешь о том, к чему я рассказал эту историю?

Массинисса, тщательно пережевывая мясо, кивнул.

– Я думаю, что мы, два иностранца в чужом городе, можем стать полезными друг другу. И пусть нас свела не очень приятная история, но это не помешает нам обратить ее в доход. Только давай поговорим об этом в следующий раз, когда моя голова будет ясной. Ну а сегодня у нас веселье!

Он снова хлопнул в ладоши – появились музыканты и танцовщицы. Заиграла быстрая музыка, и полуголые девушки принялись исполнять зажигательный танец.

Если роскошная обстановка и обильный обед вполне соответствовали солидному и степенному образу Ферона, то эти откровенные танцы в его доме были явно не ко двору. Нумидийцы переглянулись.

Старик уловил их замешательство и пояснил:

– Я, конечно, не каждый день позволяю себе такие излишества, но не хочу совсем лишаться маленьких радостей жизни. И не маленьких тоже… – Ферон подмигнул молодым людям и сказал: – Учтите, эти девицы могут не только танцевать…

Оксинта поднялся:

– Извини, уважаемый Ферон, мы уже злоупотребляем твоим гостеприимством. Да и царевичу пора отдыхать!

Массинисса даже разозлился на своего приятеля, потому что две смазливые танцовщицы, что извивались у его ложа, весьма призывно постреливали глазками. Ему стало неловко, что Оксинта ограничивает его, ведь до Дня взросления осталось всего ничего.

Но и Ферон уже понял, что поспешил с «излишествами», и жестом выпроводил девиц прочь. Проводив гостей до ворот, он вновь повторил свое приглашение и пожелал легкого пути.

– Занятный старик, – сказал телохранитель по дороге домой.

– Только что-то подозрительно быстро предложил свою дружбу, – проговорил Массинисса.

– Что-то ему нужно от тебя. Или от твоего отца. Давай подождем, царевич, я думаю, Ферон сам все вскоре объяснит. Учти, он может быть и полезен, и опасен. Не думаю, что связь с главарем портовых разбойников украшает порядочного человека.

– Зато это, возможно, спасло нам сегодня жизнь, – напомнил царевич.

Оксинта пожал плечами: дескать, поживем – увидим.

Глава 4. Заветный день

Ночь перед заветным днем Массинисса спал плохо, хотя Оксинта, понимающе улыбаясь, постарался не нагружать его перед этим военными упражнениями, а вечером сделал ему успокаивающий медовый напиток с травами. И все же царевич был в тот момент похож на капризного ребенка: его настроение стремительно менялось от веселья до раздражения.

Ему, конечно же, не хватало сейчас родителей, которые, по нумидийским обычаям, должны были в такой знаменательный день находиться рядом. Дав ему жизнь, они должны были символически отпустить его из родительского дома, из семейного гнезда. При этом отец, по обычаю, вручал сыну то, чем ему предстояло зарабатывать на жизнь (рабочие инструменты или оружие), а также монетку – начало его будущего богатства. Мать передавала покрывало для семейного ложа, лепешку, чтобы в доме всегда было сытно, и уголек в глиняном горшочке для семейного очага. Нумидийцы надевали свои лучшие одежды, шумно и радостно праздновали этот день, поздравляя виновника торжества.

«А здесь у меня ничего этого не будет, – с тоской подумал, устраиваясь спать, царевич, так ждавший в свое время этого события. – Самое большее – поздравит меня Оксинта, и то с привычной отстраненно-холодной усмешкой и наигранным почтением. Не нравлюсь я ему, и не по душе, видно, этому парню служба у меня. Чего ему тогда для меня стараться?»

Массинисса повернулся на другой бок. «Отец обещал хотя бы Бодешмуна пораньше прислать – и то не смог. Может, у них там, в Капсе, что-то серьезное затеялось, и тогда старый воин отцу там пригодился? Но как бы я его хотел увидеть! Э-эх!..»

Грустно вздыхая, он еще немного поворочался и уснул.

Проснулся Массинисса чуть позже обычного. Из открытой двери в сад было слышно, как привычно пели птицы, приветствуя поднимавшееся солнце; комнату приятно освежала утренняя прохлада. На мгновение ему показалось, что он услышал чьи-то приглушенные голоса у бассейна, которые тут же стихли.

Он призывно хлопнул в ладоши, но вместо телохранителя неожиданно появилась Юба в легкой полупрозрачной тунике. Служанка принесла принадлежности для умывания.

– А где Оксинта? – насторожился царевич.

– Скоро будет, – улыбнулась рабыня. И вдруг, посерьезнев, она взглянула ему в глаза и произнесла: – Поздравляю тебя с заветным днем, царевич! Кажется, я первая, кто это сегодня сделал.

– Благодарю тебя, «первая», – недовольно пробурчал именинник. Умываясь, он раздраженно проговорил: – Вообще-то у нас полагается, чтобы первым в День взросления поздравлял отец, принимая в мужское сообщество. И даже мать не имеет права поздравлять первой, не говоря уже про чужих женщин.

– Но я могу поздравить тебя по-особенному.

Мавретанка сделала быстрый жест рукой, и туника упала к ее ногам. Массинисса оторопело уставился на пухловатые прелести рабыни, впервые видя так близко обнаженное женское тело.

– Со мной первой ты узнаешь всю прелесть женских ласк…

Она приблизилась к нему вплотную настолько, что он разглядел мурашки от холода на ее коже.

– Послушай, Юба, – с усилием отвел от нее взор царевич. – Ты, во-первых, подружка Оксинты, и мне не хотелось бы уводить у него женщину.

– Я не его подружка и не его женщина! – раздраженно вскрикнула рабыня. – Он пользуется моей добротой когда захочет, а сам на других заглядывается. Но я могу быть верной, царевич, особенно такому, как ты.

Девушка прильнула к нему, и Массинисса ощутил прохладу ее гладкой кожи. Царевич, выпустив полотенце из рук, едва не обнял ее, но тут в памяти всплыли две картинки: вот она, обнаженная, с Оксинтой, а вот Зевксис так уверенно обнимает ее, словно делает это не в первый раз.

Массинисса взял девушку за плечи, отстранил от себя и, глядя в глаза, сказал:

– А еще мне почему-то кажется, что моя первая женщина не должна быть похожей на тебя. Иди! Я думаю, тебе и без меня есть кому хранить верность.

Юба расстроенно надула губы и замолчала.

Массинисса, надевая праздничную тунику, спросил:

– Лучше скажи: где мой завтрак? И где Сотера?

– Не знаю, царевич. Прости, я за ними не слежу.

Быстро одевшись и забрав тазик, кувшин и полотенце, расстроенная рабыня ушла. Когда она уже выходила из кухни, то услышала свое имя, произнесенное шепотом. Оглянулась – неподалеку стоял хозяин дома.

– Что, Юба, не подействовали твои чары на этого мальчишку? – поинтересовался Зевксис.

– Он считает меня подружкой Оксинты и не хочет портить с ним отношения, – обиженно проговорила рабыня и прильнула к мужчине. – Я делала все, как ты велел, хозяин, но ничего не вышло.

– Печально, – поглаживая ее по спине и пониже, проговорил Зевксис. – А как было бы здорово, если бы он на тебя польстился и из-за этого разругался с Оксинтой. Как бы рассорить этих двух нумидийцев, чтобы Массинисса остался один и был вынужден искать друзей среди карфагенян? Глядишь, и удалось бы нам перетянуть его на свою сторону.

– На какую сторону? И кому это «нам»? – не поняла Юба.

– Тебе это не нужно знать. А что про царевича говорит Оксинта?

– Не очень доволен им. Оксинта – воин, а его сделали прислугой для избалованного сынка царя. Кому такое понравится?

– Да-а, незавидная участь, – задумчиво почесал подбородок Зевксис. – Ты вот что… будь с Оксинтой поласковей! Кажется, тебе и самой нравится проводить с ним время, не правда ли?

– Ну да… Он такой пылкий, страстный! Хозяин, а что, если ты дашь мне свободу и я стану его женой?

– Ну, ты так далеко не заходи в своих мечтаниях, дорогая Юба! – Зевксис добавил в голос строгости. – Кстати, по поводу «дорогая»: на невольничьем рынке ты мне недешево досталась. Служи и дальше верно, делай, что прикажу, и я подумаю насчет твоей свободы. Ну а пока зайдем-ка в твою каморку…

– Но, хозяин…

– Не переживай, Сотеры там нет. К тому же мы быстро…

После разговора с Юбой и так неважное настроение Массиниссы стало еще хуже. Он заглянул в соседнюю комнату – ложе Оксинты было аккуратно заправлено. Прошел дальше – на кухне у Сотеры тоже было тихо. «Куда они все подевались?!» – уже с раздражением подумал именинник. Праздник начинался совсем не так, как он представлял себе этот день.

Царевич направился в сад, и…

У бассейна он увидел трех человек в праздничных нумидийских одеждах. Сотера держала в руках небольшую красивую амфору, а на ее плече было расшитое золотыми узорами покрывало. Рядом с нею стоял Оксинта, держа под уздцы белоснежного коня, нагруженного поклажей. А впереди них возвышался… Бодешмун!

Старый воин был в своих лучших дорогих доспехах, а в руках держал богато украшенный царский боевой пояс. Увидев эту хорошо знакомую вещь отца, очень ценимую им, Массинисса все понял и едва сдержал подступившие к глазам слезы волнения. Гайя придавал большое значение военному снаряжению и никогда ничего не дарил просто так. То, что он передавал сыну боевой пояс, с которым так часто бывал в походах и сражениях, было символично – отец желал наследнику славной военной карьеры и давал понять, что теперь и ему предстоит быть воином.

Обрадованный Массинисса в порыве благодарности чуть не бросился на шею к своему старому другу, но тут Бодешмун начал строго говорить полагающуюся в данном случае торжественную речь. И царевич выслушал ее как подобает воспитанному нумидийскому юноше: руки прижаты к телу, голова склонена, лицо серьезно.

Бодешмун сказал:

– Массинисса, твой отец оказал мне высокую честь, доверив провести важную церемонию и произнести те слова, что должен был сказать тебе он. Такова воля нашего царя!

Царевич кивнул. Конечно, жаль, что отец не сам принимает его в мужские ряды, но лучшую замену, чем Бодешмун, трудно было представить.

Старый телохранитель тоже был взволнован. Были времена, когда он очень мечтал сказать заветные слова своему повзрослевшему наследнику, только боги не дали ему такого счастья. И теперь он говорил их другому человеку, ставшему ему почти родным сыном.

– Массинисса! Отныне твои детские годы позади, и ты вступаешь во взрослую жизнь. Тебе суждено стать воином.

Оксинта снял с коня большой мешок и подошел к царевичу.

– Клянись защищать свою землю, свой народ, своего царя! – продолжил Бодешмун.

– Клянусь!

В горле у именинника от волнения пересохло, и его ответ прозвучал неубедительно, глухо. Поняв оплошность, он повторил громче:

– Клянусь!!!

Оксинта вынул из мешка новенькие сверкающие доспехи с гербом царя и положил их перед Массиниссой.

Удовлетворенно кивнув, старый воин продолжил:

– Тебе суждено стать мужем, отцом, главой семейства. Клянись хранить семейный очаг, заботиться о его благополучии, оберегать от бед и невзгод, дать стране много новых воинов!

– Клянусь!!!

Почему-то в этот раз голос царевича прозвучал особенно звонко.

К нему подошла Сотера, обдав ароматом сладких благовоний. Она, выполняя роль матери, вручила Массиниссе красивую амфору с угольками, на горлышке которой лежала ароматная лепешка. Молодая женщина накинула на его плечи покрывало и вдруг, потянувшись к нему, крепко поцеловала в губы.

У царевича часто застучало сердце и в глазах немного потемнело: это был его первый взрослый поцелуй. «Какой сладкий вкус у ее губ! Наверное, мне еще ничего вкуснее пробовать не доводилось», – подумал он.

Сотера немного нарушила обычай, согласно которому юношу следовало поцеловать в щеку, лишь символизируя женскую ласку. Но Массинисса на нее ничуть не обиделся, а мужчины сделали вид, что ничего особенного не произошло.

Кухарка с явной неохотой отстранилась от разомлевшего царевича и вернулась на свое место. Церемония продолжалась.

– Тебе суждено стать частью своего кочевого народа, заботиться о процветании страны, а когда придет время, принять ответственность за них. Клянись, что ты будешь делать все во благо массилов и Массилии, забывая о своей личной выгоде!

Последняя, третья часть мужской клятвы была немного изменена, так как речь шла о царевиче, будущем правителе страны.

– Клянусь!!! – громко сказал Массинисса.

Бодешмун повязал на талию царевича боевой пояс отца, а подошедший при этих словах Оксинта подвел к нему красавца-коня.

– И его тоже мне?! – вырвалось у царевича.

– Отцовский подарок, – пояснил старый воин. – А еще прими вот это… – Он протянул юноше увесистый кошель с эмблемой царской казны. – Теперь часть богатства страны в твоих руках, и от того, как ты им распорядишься, будет зависеть благополучие многих массилов, которые платят налоги. Но это я объясню тебе позже. А теперь завершим ритуал!

Бодешмун воздел руки к небу и воззвал:

– Великие бессмертные боги! Призываю вас в свидетели! Примите клятву этого юноши! Укажите ему верный путь в жизни и накажите его, если он отступится от своих слов! – Он взглянул на Сотеру и Оксинту. – А на земле мы, свободные массилы, услышавшие его слова, приглядим, чтобы он не позабыл о них! Да будет так!

После небольшой паузы старый воин прижал Массиниссу к своей груди:

– Добро пожаловать, сынок, в наши мужские ряды!

Царевич был очень рад проведенному согласно обычаям посвящению. И только отсутствие родных людей в этот момент мешало ему быть абсолютно счастливым.

После посвящения раб Мульпиллес увел подаренного коня на конюшню, а Массинисса пригласил Бодешмуна и Оксинту к себе. Он и не заметил, как расторопная Сотера покинула их, но, когда мужчины вошли в его комнату, кухарка была уже там. Вместе с хмурой и слегка потрепанной Юбой они быстро накрывали на стол, застеленный праздничной скатертью. Оксинта поощрительно похлопал нагнувшуюся подружку по пухлой попке, но толстушка, обернувшись, так обожгла его гневным взглядом, что он поспешно отвел глаза.

Сотера расстаралась: помимо блюд карфагенской кухни добрую половину праздничного обеда составляли нумидийские яства. Особый восторг присутствующих вызвало появление на столе любимой пищи воинов – каши зумиты.

Закончив приготовления, кухарка с достоинством поклонилась и собралась уйти, но Бодешмун спросил:

– А разве ты, красавица, не хочешь поздравить своего царевича?

Молодая женщина чуть смутилась и виновато развела руками:

– Я бы с радостью, только хозяева потребовали, чтобы я сегодня помогла им на кухне. У них какие-то гости. Простите меня!

Бодешмун кивнул и жестом отпустил ее. Юба, застывшая в ожидании приглашения, не дождалась его и, неловко потоптавшись, ушла.

Отведав зумиты, старый воин указал Оксинте на кувшин с вином, и телохранитель до половины наполнил их кубки, разбавив водой.

– Сегодня, царевич, ты получил это право! – возвестил Бодешмун. – Но я очень надеюсь, что ты не будешь им злоупотреблять.

Массинисса кивнул.

– За тебя, сынок!

Три кубка звонко стукнулись, и Массинисса впервые в жизни почувствовал вкус вина. Оно приятно согрело и чуть расслабило его. Мужчины еще несколько раз поднимали кубки и не торопясь продолжали трапезу.

Ближе к ее завершению Бодешмун потянулся к сумке:

– Кстати, Оксинта, у меня кое-что есть для тебя. Надеюсь, почерк сестры ты еще помнишь?

Он протянул парню свиток. Оксинта, недоверчиво глядя на него, развернул лист, пробежал глазами первые строки и умоляюще взглянул на Массиниссу.

– Иди читай! – разрешил тот. Он сообразил, что Бодешмун хочет остаться с ним наедине.

Оксинта торопливо ушел, старательно отворачиваясь, чтобы царевич и старый воин не увидали его слез.

Посмотрев ему вслед, Бодешмун спросил:

– Как у вас с ним?

– Неплохо. От него трудно ожидать слишком хорошего отношения, учитывая, как он стал моим телохранителем. Но дело свое Оксинта делает, и я им доволен.

– Теперь и он будет тобой доволен, – пообещал старый воин.

– Ты читал его письмо? – нахмурился царевич.

– Читать я не умею, сынок, – напомнил бывшему воспитаннику Бодешмун. – Просто я видел глаза его родных, когда вручил им твои деньги. А кроме того, я замолвил за них слово правителю Ламбаэсси. Объяснил ему, как важно, чтобы эти люди чувствовали себя хорошо в его городе и обязательно сообщили об этом Оксинте. Если бы они написали что-то плохое после всего, что мы для них сделали, они были бы просто неблагодарными тварями!

Массинисса пересел на ложе поближе к наставнику и прижался к его плечу:

– Как же я по тебе скучаю, мой добрый верный Бодешмун. Спасибо тебе за все твои хлопоты. Ты выручаешь меня, даже уже не служа мне. Я этого не забуду!

Бодешмун обнял своего воспитанника и проговорил:

– Я клялся на верность – царю и тебе – пожизненно. Так что ты можешь располагать мною всецело и всегда!

Затем бывший наставник рассказал царевичу последние новости дворцовой жизни, поведал о том, как поживает царица-мать, сообщил все, что знал об отце.

– Послушай, Бодешмун, – выслушав его, заговорил царевич, – расскажи мне, почему отец стал не очень хорошо относиться к моей матери. Он этого старается не показывать, но я же это чувствую.

Старый воин вздохнул.

– Наверное, не я должен был тебе это рассказать, а он сам. Но неизвестно, когда он сможет это сделать. К тому же ты уже вырос, и лучше, если ты узнаешь все от меня.

Он огладил бороду, что делал в минуты крайней задумчивости, и неторопливо начал:

– Твоя мать очень любила и, думаю, до сих пор любит твоего отца. В молодости она опасалась, что царь, который, как ты знаешь, очень неравнодушен к красоткам, быстро забудет про нее. Когда она забеременела твоим братом, то какое-то время скрывала это от царя, чтобы он из предосторожности не отлучил ее от своего ложа. Ее роды были очень тяжелыми, и жрецы объяснили это гневом богов за то, что царица нарушила полагающуюся будущей матери сдержанность.

Мисаген родился недостаточно здоровым. Гайя поначалу обрадовался ему, но быстро разочаровался в хилом и глуповатом наследнике и затаил на царицу Аглаур обиду. Ему было стыдно, что у него такой сын. Мисагена старались особо никому не показывать, пока он не повзрослел и хоть немного не окреп.

Большую часть свободного времени царь тогда проводил с наложницами. Опасаясь совсем потерять свое место возле него, царица нашла способ приблизиться к царю вновь и зачала тебя. Ты был ею выношен как предписывалось нашими обычаями и рожден в гораздо меньших муках. Жрецы даже разглядели на тебе какие-то тайные знаки: мол, ждут тебя великие дела и счастливое будущее, но тебе предстоит пройти очень непростой путь.

– Попробовали бы они про царского сына сказать что-нибудь другое, – усмехнувшись, буркнул царевич. – Наверное, и про Мисагена то же самое говорили.

– Ты несправедлив к святым отцам, сынок. Я бы не был по отношению к ним таким пренебрежительным. Все же эти ребята ближе к богам, чем мы, и у них может быть больше сведений о воле небес.

Что же касается Мисагена… Царь охотно отправил его в Карфаген, как ты знаешь. Вот только брат твой и здесь приносил одни неприятности. Если бы ты знал, сколько денег старший царевич тянул из Гайи на попойки и развлечения под предлогом того, что «нумидийский царевич должен жить в Столице мира достойно». В Цирте многие были недовольны большими расходами на содержание твоего братца. Твоя мать тайком от царя продала большую часть своих драгоценностей (между прочим, подарков отца) и отправила деньги Мисагену, потому что тот в письмах выпрашивал средства и у нее. Гайя узнал об этом и устроил царице Аглаур скандал. Это не добавило тепла в их отношения. А потом Мисаген свихнулся от пьянства и разврата.

Ну, это дела прошлые, поговорим о том, что важно сейчас. Массинисса, у твоего отца и у Массилии сейчас большие трудности, поэтому я прошу тебя, сынок: будь сдержан в тратах. Деньги, которые царь шлет тебе, теперь достаются ему непросто. Однако хотя страна наша серьезно ослаблена поборами карфагенян, да и другими бедами, Гайя не может не поддерживать наследника на достойном уровне, иначе и в Цирте, и в Карфагене начнут говорить о том, что царь Массилии не может даже сына как следует обеспечить. – Говоря это, Бодешмун нахмурился. – И еще. Я должен передать тебе слова твоего отца, хотя мне и непросто это говорить. Дело в том, что в Цирте до сих пор недовольны желанием Гайи сделать тебя своим преемником. Ты же знаешь о наших обычаях, когда царство наследует старший из братьев царя, а не его сын.

– Да, я это знаю, – посерьезнел и Массинисса. – Отец разговаривал со мной на этот счет и пообещал, что постарается решить данный вопрос.

– Он и старается, только многие в Цирте против этого. Особенно сейчас, когда тебя отправили в Карфаген. Люди опасаются, что этот город окажет на тебя нехорошее влияние или ты вернешься отсюда таким, как твой брат.

– Ну уж этому точно не бывать! Да и своим среди карфагенян мне не стать никогда. Меня тут за спиной все называют дикарем и недолюбливают.

– Не переживай, царевич! Я думаю, со временем ты докажешь местным дуракам, что это не так.

– Я тоже так думаю, мой дорогой Бодешмун, – сказал Массинисса, и они оба рассмеялись.

Немного помолчав, царевич поинтересовался:

– А что там была за история с Капсой? Из-за чего сенат Карфагена потребовал, чтобы отец немедленно выступил в поход? Даже попрощаться нам не дали.

– Это все пунические проделки. Они хотели поскорее разлучить вас с отцом. Ты уже понял, что доверять тут никому нельзя, особенно этому пройдохе Канми Магониду. Он делает вид, что привечает тебя и защищает от некоторых сенаторов, но делает это только в своих целях. Чтобы понять это, достаточно взглянуть на его хитрую рожу.

– Мне Канми тоже не нравится, – кивнул Массинисса.

– Ну а в Капсе все было спокойно, небольшие банды гарамантов мы отогнали за границу. Городу особо ничто не угрожало. И еще. Твоя маленькая подружка просила передать тебе привет, – с улыбкой сказал Бодешмун.

– Роксана? Ты ее видел?

– Да. Она много спрашивала о тебе. Жаль, что судьба разлучила вас так надолго. Глядишь, с годами, может, что-то и вышло бы у тебя с этой бойкой дочкой правителя Золотого города. Из нее получится хорошая жена, это уже сейчас видно: умная, красивая, шустренькая.

– Бодешмун, она еще маленькая девочка, а мне нужна подруга постарше! Я же с сегодняшнего дня взрослый мужчина!

– Мужчина, мужчина! – похлопал его по плечу учитель. – Кстати, как тебе Сотера?

Чуть покрасневший от вина царевич смутился и не нашел что ответить.

– Она достойная молодая женщина. И ничего, что немного старше тебя. В некоторых жизненных ситуациях это даже хорошо. А уж на ложе любви, поверь мне, разница в годах имеет еще меньшее значение, – наставлял его Бодешмун.

– Но я не знаю, как она ко мне относится. Что, если я ей не нравлюсь? – пробормотал Массинисса.

– Если бы не нравился, она бы так не расстаралась к твоему Дню взросления, сынок. Поверь моему опыту, она тоже его ждала.

– Ты в этом уверен? – с надеждой заглянул в его глаза царевич.

Учитель взъерошил рукой его кудри и проговорил:

– Не был бы уверен, не говорил бы.

Тут Мульпиллес привел к ним посыльного нумидийца:

– Царевич, за твоим гостем пришли.

– Благодарю тебя, – кивнул Массинисса.

Они с бывшим телохранителем поднялись и стали прощаться.

– Ты где остановился, Бодешмун?

– На постоялом дворе нумидийца Джувы. Он хоть и массесил, но одинаково ровно относится и к нам, массилам. Как говорится, лишь бы деньги платили. Удивительное дело: мы живем там рядом с массесильскими купцами, вежливо здороваемся и мило общаемся, хотя, если бы встретились в Большой степи, в глотку бы друг другу вцепились. Вот что значит влияние Карфагена. Когда захотят, они нас делают дружными, а когда понадобится иное, стравливают, как бойцовых псов. Я бы на твоем месте познакомился с этим Джувой, он занятный малый. Себе на уме, конечно, как все торговцы, но все же он нумидиец и какие-то понятия о чести имеет.

Царевич кивнул.

К ним подошел Оксинта, торопливо смахивая с лица следы слез. Неожиданно он поклонился Бодешмуну и пристально посмотрел ему в глаза. Старый воин понимающе улыбнулся и, не говоря ни слова, дружески похлопал парня по плечу. Царевич недоуменно посмотрел на одного, потом на другого, но промолчал.

Распрощавшись с Бодешмуном, Массинисса предложил Оксинте:

– Давай покатаемся на лошадях? У меня для тебя тоже есть подарок.

Он велел Мульпиллесу привести Эльта и подаренного отцом коня.

– Он твой! – протягивая поводья царского подарка Оксинте, сказал Массинисса.

– Но царь прислал его тебе ко Дню взросления! Я не могу принять такой дорогой дар! Ты сам знаешь, царевич, у нас в Нумидии на белоснежных конях ездят только высокопоставленные особы, – стал возражать мулат.

– Здесь, в Карфагене, тоже. И я хочу, чтобы в тебе видели не моего слугу и телохранителя, а моего друга и относились к тебе соответственно. К тому же я своего Эльта не променяю ни на кого другого, – потрепал своего любимца за гриву Массинисса. Он вскочил на спину коня и сказал: – Едем в Карфагенские сады!

Оксинта на своем новом жеребце последовал за ним на конную прогулку.

Располагавшиеся в карфагенском районе под названием Мегара сады считались стратегическими, так же как некоторые плантации и поля, размещавшиеся внутри стен города, где выращивали пшеницу и ячмень, инжир и гранат, миндаль и оливу, а также другие культуры. Все это предназначалось для питания гарнизона и жителей города в случае долгих осад. Защитникам Карфагена нужно было стойко оборонять стены, а умереть от голода и жажды им со всем этим хозяйством не грозило.

Карфагенские сады помимо своего основного предназначения – выращивания здесь фруктов – использовались аристократами для конных прогулок. Деревья тут были высажены ровными рядами, как дома в городских кварталах, а между садовыми «кварталами» шли широкие дороги. По ним следовали телеги, на которые собирали урожай, после чего везли его хранить в специальные прохладные подвалы или сушить на крыши домов, чтобы потом использовать в качестве сухофруктов.

Массинисса видел, что Оксинта был чем-то озадачен и непривычно задумчив, но ни о чем его не спрашивал. Они вволю покатались по дорогам садов, благо ближе к вечеру здесь почти никого не было.

Когда они оказались на одном из перекрестков, мулат неожиданно спешился и сказал:

– Остановись, царевич! Мне нужно что-то тебе сказать!

Массинисса придержал Эльта. Оксинта вдруг преклонил колено.

– Царевич, я хочу принести тебе клятву верности! Мы познакомились, будучи врагами, вместе приняли бой, находясь в одной десятке воинов, и теперь живем под одной крышей на чужбине, враждебной нам обоим. Это был долгий путь, и он еще далеко не окончен. Не стану скрывать: я не был доволен тем, как поступал твой отец, и из-за этого не любил тебя. Со временем мне стало понятно: многое из того, что делал царь Гайя, правильно. Да и ты в общем-то неплохой парень. Прости, что я так о тебе!

Массинисса согласно кивнул.

– Нам с тобой лучше стоять спиной к спине, встречая любые опасности и невзгоды, чем относиться друг к другу с подозрением и предубеждением.

Царевич снова кивнул и обрадованно улыбнулся: наконец-то Оксинта действительно становится верным ему человеком.

– И еще мне очень дорого и важно то, что ты сделал для моей семьи! Даже тайком от своего отца. Я понимаю, что это для тебя ничего особенного не стоило, но моя душа была не на месте из-за того, что мои родные оказались на чужбине почти без денег, на положении бунтовщиков и предателей. Я ожидал, что им будет очень плохо в Ламбаэсси.

– Бодешмун привез тебе от них письмо, и ты знаешь, что с ними все хорошо? – догадался царевич.

– Да, теперь я за них спокоен. И знаю, кому этим обязан! – Оксинта склонил голову. – Царевич! Отныне я буду верен и предан тебе весь без остатка! Ты можешь смело смотреть в глаза любой опасности, зная, что умрешь только после того, как погибнет твой верный слуга Оксинта. А меня, поверь, не так-то просто убить! Я научу тебя всему, что сам знаю и умею! Я клянусь защищать тебя от любых опасностей и, что бы ты ни делал, быть всегда на твоей стороне! Прошу тебя только об одном: ничего от меня не скрывай! Клянусь, любая твоя тайна умрет вместе со мной, но я должен знать о тебе все, чтобы вовремя защитить!

Массинисса слез с коня, поднял и обнял Оксинту.

– Я принимаю твою клятву! – И, отстранившись, заглянул в глаза телохранителя. – Только мне здесь, в Карфагене, нужен не слуга, а друг. Будь моим другом!

Оксинта кивнул.

Когда они возвращались с прогулки, царевич поинтересовался:

– А что родители тебе написали? Как они устроились в Ламбаэсси?

– Я очень опасался, что их там плохо примут. Это же родовые владения твоего отца, и там любое недовольство царем Гайей воспринимается как личное оскорбление. Поначалу им приходилось непросто: ламбаэсси относились к ним настороженно. Но через несколько недель примчался Бодешмун, переговорил с Исалтой…

– Я помню его – правитель Лабмаэсси, – произнес Массинисса.

– Верно. И все как по волшебству переменилось. Моим родителям дали хороший дом вместо прежней лачуги, в которую их поселили по приезде. Отцу предоставили хорошую работу – он теперь собирает караваны и отвечает за доставку в город припасов. До того как стать правителем Чамугади, отец был неплохим купцом, вот и вспомнил навыки. Сестра пишет, что у него неплохо получается.

– А как поживает сама красавица Фия? Ее не тяготит вынужденное изгнание из родного города? – поинтересовался царевич.

– Не тяготит, – усмехнулся Оксинта. – Замуж собирается.

– Так быстро? А за кого?

– За Исалту.

Массинисса нахмурился:

– Если это против ее воли, я напишу отцу, и…

– Не беспокойся, царевич. Я попросил Фию сделать специальные знаки в письме, чтобы я понял, что все написанное – неправда. Это на тот случай, если бы ее заставили писать, что у них все хорошо. Но сестренка ничего такого не сделала. Да и по ее словам я понял, что ее все устраивает. Знаешь, наша красотка Фия всегда искала выгодную партию, простые женихи ее бы не устроили. Сестра знает цену своей красоте.

– Ты это говоришь так, как будто осуждаешь ее.

– Я не осуждаю и не обсуждаю, говорю как есть. Какой бы она ни была, она моя сестра. Да и Исалта, хоть и намного старше ее, но достойный воин и правитель. Надеюсь, она с ним будет счастлива. Ну а сегодня, надеюсь, будешь счастлив ты!

Начинало темнеть. За разговором они добрались до дома Зевксиса, проехали через свою маленькую калитку, для чего пришлось спешиться и опускать лошадям головы. Мульпиллес, стараясь не дышать на нумидийцев, быстро принял поводья и нетвердой походкой повел коней в стойло. Массинисса с Оксинтой недовольно поглядели ему вслед, но промолчали.

Оксинта остановился перед дверьми в комнату царевича.

– Я пройду к себе через кухню. А ты ничему не удивляйся и не задавай ненужных вопросов. Просто слушайся ее и делай так, как она скажет.

– Кого «ее» и кто «она»? – не сразу понял Массинисса, но быстро догадался: – Там Сотера?

– Да. Иди к ней, царевич. И помни, что я тебе сказал.

Друг покинул его, и Массинисса остался перед закрытой дверью один с бешено колотящимся сердцем. То, о чем он грезил по ночам и чего страстно желал, было совсем рядом.

«Но я же никогда не говорил ей ничего о том, что она мне нравится, не дарил ей подарков… И сразу вот так – на ложе?! Что заставляет ее это делать? Неужели я ей так сильно нравлюсь?»

Он вспомнил поцелуй Сотеры, и ему очень сильно захотелось еще раз ощутить его, но открывать дверь было немного страшно. «О боги! Я даже не знаю, что ей сказать! Как себя вести? Что делать? А что, если я сделаю все не так и у нас ничего не выйдет? Как мне потом смотреть ей в глаза? А если об этом узнают в доме Зевксиса? А если это дойдет до отца? Как же он будет разочарован тем, что его наследник не показал себя достойным мужчиной!»

Массинисса даже почувствовал, как лоб покрылся испариной. Он отступил в сторону от дверей и подумал: «Может, лучше вообще не входить?» Ему вдруг представилось, как Сотера смеется над ним, над его неумением и волнением, и ему стало обидно. «Почему нам толком ничего об этом не рассказывают, а потом ждут, что мы как-то все сами сделаем правильно? Как это сделать правильно, если не знаешь, что делать?»

Он присел на ступеньку рядом с домом.

Неподалеку послышались шаги. Это был Мульпиллес. Он, видимо, еще сильней добавил и шел уже недостаточно крепко. Увидев царевича, пьяно улыбнулся.

– А ты чего тут сидишь, царевич? Тебя там ждут. Знаешь, как Сотера волновалась весь вечер? Постаралась все у хозяев побыстрей сделать и пораньше вернулась, чтобы к твоему возвращению подготовиться. Уже два раза переодевалась, пока тебя ждала. Иди, не теряй времени! Не заставляй ее ждать!

И под настойчивым взглядом конюха Массинисса поднялся и на каких-то словно ватных, непослушных ногах вновь подошел к двери, открыл и, не поднимая глаз, вошел. Затем огляделся.

В его комнате царил полумрак, масляные лампы не были зажжены, на столе – накрытый ужин, а за столом сидела Сотера. На ней была коротенькая туника, открывавшая выше колен ее длинные красивые ноги. Она сидела с прикрытыми глазами и, казалось, дремала.

Но едва Массинисса вошел, девушка поднялась и произнесла:

– Ужин остыл, царевич. Мне сходить подогреть его?

У нее был слегка дрожащий голос, и Массинисса понял, что она и вправду волнуется. Это придало ему уверенности. Он подошел к ней ближе и, прямо глядя в глаза, произнес:

– Не нужно. Не уходи!

Она не шевелилась, и тогда царевич потянулся к ее губам и, взяв в ладони ее лицо, как это делала утром она, сам поцеловал. В голове снова появилось приятное кружение, и дальнейшее происходило словно в каком-то полусне, из которого ему после вспоминались только определенные фрагменты…

Вот он обнимает Сотеру, которая полностью обнажена, и любуется ее стройной фигурой. Да-а, с Юбой ее не сравнить. Потом они оказываются на ложе, и вот он уже овладел ею и, держа за бедра, делает то, что делал с Юбой Оксинта. Правда, завершилось все в первый раз как-то быстро, но вскоре они повторили, а потом сделали это еще раз. Ему нравилось, как громко и страстно вскрикивает Сотера, наслаждаясь их близостью. Вот только с каждым разом сил у нее оставалось все меньше, и к четвертому разу она уже как-то тихо постанывала, распластавшись на ложе. Однако неутомимый Массинисса, познавший в эту ночь, пожалуй, лучшее из человеческих наслаждений, не оставлял девушку в покое.

– Массинисса-а-а, поща-а-ди-и-и! – простонала она. – Мне завтра еще работать…

Только после этих слов царевич немного угомонился, но продолжал целовать ее шею, гладить спину, да так неожиданно и уснул.

Сотера тоже забылась недолгим сном, но, едва в саду громко запели птицы, она проснулась, убрала руку царевича со своей поясницы и встала с ложа. Быстро одевшись, молодая женщина тихонько собрала со стола ужин, к которому они так и не прикоснулись, и, стараясь не шуметь, вышла в комнату Оксинты, плотно прикрыв за собой дверь.

Мулат уже не спал. Хитро поглядев на измученную кухарку, поинтересовался:

– Ну что, сестренка? Досталось тебе сегодня? Не отпирайся, я все слышал. Однако глаза у тебя довольные!

Сотера с тихим стоном присела у дверей, поставив рядом поднос.

– Да уж… Душа летает, а все тело болит, и ноги не держат. О боги! Откуда в нем столько силы?! Ведь мальчишка еще совсем.

– Это в нем, наверное, от отца, царя Гайи. У того, говорят, множество наложниц, и вроде как ни одна еще не жаловалась.

Кухарка вздохнула:

– Тогда, видать, трудно мне придется, пока царевич кого-то еще не найдет. Как же мне сегодня работать? Сил никаких нет.

– Иди отдыхай, Сотера! Я договорился с Юбой – она тебя сегодня подменит.

Сотера благодарно посмотрела на Оксинту и пошла к себе, забыв про поднос с едой.

Телохранитель поднялся, взял несъеденный ужин царевича и отнес на кухню. Там Юба, недовольно ворча, выбросила всю еду и принялась мыть посуду, громко звеня столовым серебром. Оксинта обнял подружку, немного потискал ее, прошептал на ушко пару ласковых слов, и мавретанка чуть смягчилась.

Когда телохранитель вернулся к себе, там его уже ожидал Мульпиллес.

– Пришел слуга от торговца Ферона. Он приглашает вас с царевичем к себе по важному делу.

Глава 5. Непросто быть взрослым

– О боги! – вскочил с ложа Канми Магонид. – Как же я мог забыть?!

Проснувшаяся жена сенатора недовольно поинтересовалась:

– Что с тобой? Что такое важное ты мог забыть, что так кричишь с утра пораньше?

Спешно одеваясь, Магонид сказал:

– Я забыл вчера поздравить нумидийского царевича с Днем взросления! Ведь позавчера еще помнил! А вчера забыл из-за этих…

Он замолчал и не стал посвящать жену в свои секреты.

Дело в том, что вчера до Карфагена добрались посланцы из племени гарамантов с претензиями, что пунийцы не задержали у себя надолго царя Гайю. Из-за того, что тот быстро вернулся на юг Массилии и разбил несколько их отрядов, они толком ничего не успели награбить. А так как просьба напасть тогда на владения Капсы исходила от карфагенского сената, посланцы вождей нескольких гарамантских племен просили теперь неустойку.

Вчера пришлось весь день утрясать в сенате этот вопрос. Разумеется, непосредственно владениям Карфагена эти пустынные дикари ничего сделать не смогли бы. Их земли отделены от пунических Массилией и Ливией, которые довольно успешно отражали их набеги на своих южных границах. Даже если бы гараманты объединились и собрали большое войско, то, пробившись через союзников Карфагена, они потеряли бы большую часть своих сил и не представляли бы серьезной угрозы. Проблема была в другом: сенат периодически использовал эти племена для своих тайных операций, и кое-кто из вождей знал о неблаговидных делишках карфагенян очень много.

Пока они враждовали с массилами и ливийцами, периодически вознаграждаясь пунийцами, это было не страшно. Но если бы им перестали платить, они вполне могли бы попробовать вступить в союз с теми и другими. И тогда тем же массилам достаточно было бы пропустить гарамантов через свои владения, снабдить их припасами, и орды пустынных дикарей смогли бы осадить Столицу мира. Взять город, конечно, не взяли бы, но могли прервать сухопутную торговлю, а это большие убытки. А после с ними пришлось бы договариваться, чтобы они ушли, и платить им гораздо больше, чем они просили в этот раз.

Все эти доводы приводил Магонид, предлагая заплатить гарамантам за неудавшийся грабеж с целью сохранить их лояльность.

– Они нам еще пригодятся! – убеждал он фракции в сенате, особенно Баркидов.

Первый суффет Бисальт вообще раскричался, что его семейство не для того присылает серебро из Испании, чтобы отправлять африканским дикарям.

– Дайте нам разрешение – мы доставим сюда Испанскую армию и раздавим здесь всех врагов Карфагена! И внешних, и внутренних! – грозил Баркид, недовольно поглядывая на Магонида и других присутствующих.

Однако все сенаторы знали, что накануне неминуемой войны с Римом никто не стал бы ослаблять пунические силы в Испании. С другой стороны, сенат никогда бы не допустил, чтобы в Столице мира появилась армия, которая подчинялась только одному пуническому семейству. С такой силой оно могло бы покончить с Карфагенской республикой, превратив ее в царство. Это не устраивало многих. К тому же сенаторам не понравились намеки Бисальта на уничтожение внутренних врагов Карфагена, и почти все единодушно поддержали предложение Канми о выплате гарамантам финансовой помощи.

С них, кстати, взяли клятву, что в случае, если римляне придут на земли Африки, пустынные племена помогут пунийцам и их союзникам изгнать врага. Магонид поставил себе в заслугу, что, проявив щедрость, Карфаген получил еще одну союзную силу, которая могла бы ему помочь не только при маловероятном вторжении римлян, но и, что было более опасным для Столицы мира, при восстании нумидийцев или ливийцев.

Обрадованный этим достижением и вымотанный спорами и препирательствами, Канми совершенно забыл, что у его подопечного состоялось в этот день важное жизненное событие. А ведь Магонид готовился и даже купил нумидийцу подарок.

– Мне нужно было поздравить царевича Массилии. Он, по их законам, стал настоящим мужчиной, – объяснил Канми жене, собираясь отправиться к Массиниссе.

– Надо же, как важны стали эти нумидийские дикари, если за них так переживает сам карфагенский сенатор, – позевывая, произнесла та.

Магонид едва не сказал ей что-то резкое в ответ, но понял, что на долгие объяснения времени нет, а жена воспринимает вынужденных союзников-массилов так же, как большинство пунийцев – покоренных ливийцев.

Достав из коробочки подарок, он невольно полюбовался им еще раз – это была изящно изготовленная из драгоценных металлов эмблема Карфагена. По замыслу Канми царевич должен был чаще любоваться ею и привыкать к уважению пунических символов.

Вместе с охраной он довольно быстро добрался до дома Зевксиса. Слуги бросились докладывать хозяину, а сенатор, не дожидаясь родственника, проследовал через сад к жилищу Массиниссы.

Подойдя к двери его комнаты со стороны бассейна, он громко позвал:

– Царевич Массинисса, сенат Карфагена в моем лице поздравляет тебя с Днем взросления! Полагаю, что ты там можешь быть не один… – Тут Канми хитро улыбнулся и продолжил: – Поэтому жду тебя, чтобы вручить памятный подарок!

За дверью была тишина. Магонид озадачено тронул дверь, та открылась. Массиниссы в комнате не было.

Сзади послышался топот лошадиных копыт: это подоспел заспанный Зевксис.

– Где твой гость? – сердито спросил его Канми. – Куда он мог уйти так рано, да еще и после своего торжества?

Хозяин дома пожал плечами и проговорил:

– Сейчас узнаем!

Он хлопнул в ладоши и появился Мульпиллес.

– Куда ушел царевич?

– Ему принесли свиток от купца Ферона. Я так понял, тот позвал их с Оксинтой в гости. Они ушли совсем недавно.

Канми, услышав имя иудейского торговца, нахмурился и призадумался. Потом он решительно сунул в руки Зевксиса коробку с подарком и сказал:

– Когда появится, поздравишь его и вручишь это от имени сената Карфагена! Привыкай к таким обязанностям – когда-то и ты станешь сенатором.

Хозяин дома расцвел в счастливой улыбке.

– И еще: попроси мою любимую сестричку побыстрей устроить встречу молодежи в твоем доме и пригласить туда Массиниссу. Нам надо скорей приучать его к высшему обществу Карфагена, пока он не нашел себе невыгодных для нас приятелей, вроде этого Ферона.

– Я понял, сенатор, – довольный тем, что ему поручают все более важные дела, произнес Зевксис.

– Тебе на этой встрече быть необязательно! – вдруг жестко добавил Магонид. – Какая из тебя молодежь?!..

Хозяин дома расстроенно кивнул и, глядя в спину удаляющегося Канми, проговорил:

– Я все сделаю.

Затем с коробкой под мышкой он прошел мимо каморки, где жили кухарка со служанкой, и, увидев приоткрытую дверь, заглянул туда. Сотера крепко спала на своем ложе в разгар рабочего дня.

Он уже хотел возмущенно разбудить ее, но подошедшая сзади Юба нарочито громко сказала:

– Хозяин, мне приходится сегодня за двоих работать из-за того, что она отсыпается после бурной ночи с Массиниссой!

Кухарка даже не проснулась, только губы ее тронула довольная улыбка, и она тихо и нежно произнесла:

– Массинисса…

Зевксис побагровел, но сдержал себя и, не говоря ни слова, ушел.

Юба озадаченно посмотрела хозяину вслед, недоуменно пожала плечами и пошла по своим делам.

* * *

В зале для приема гостей дома Ферона приятно играла музыка, танцевали уже знакомые Массиниссе и Оксинте танцовщицы. На столе перед нумидийцами и хозяином дома стояли изысканные яства и кувшины с вином.

– Я знаю, что этот день очень важен для сыновей Большой степи, – начал разговор Ферон. – В этот день вам дарят подарки со смыслом. Я долго думал, чем бы мне одарить моего юного друга. Деньгами? Полагаю, они у тебя есть, да и не хотелось бы омрачать ими наши отношения. Драгоценности? Но ты не женщина, чтобы оценить их красоту по достоинству, для тебя они не будут иметь особой ценности. Рабынь? Но, судя по тому, как равнодушно ты в этот раз смотришь на этих красавиц, у тебя уже кто-то есть, так что это тоже отпадает. И тогда я подумал вот о чем…

Ферон щелкнул пальцами, и темнокожий невольник, стоявший неподалеку, подал поднос, накрытый дорогой тканью.

– Думаю, этим подарком я сумею тебе угодить, дорогой царевич! – торжественно произнес купец.

Он сбросил ткань с предмета, лежавшего на подносе, и взору присутствующих предстал… шлем Наргаваса! Массинисса даже вскочил от неожиданности. Глядя на него, поднялся и Оксинта.

– О боги! Это же шлем нашего покойного царя! – вскричал царевич.

– Верно, мой дорогой друг, – довольный произведенным эффектом, сказал Ферон.

– Но он же хранился в сенате Карфагена? Как тебе удалось его добыть? Очень надеюсь, что его не похитили…

– Не волнуйся, он и сейчас там хранится. Точнее, не совсем он, а его копия. А оригинал вот, перед тобой. Шлем для царя Наргаваса изготовили чевестинские мастера. Тебе же знакомы их клейма?

Массинисса кивнул.

– Осмотри внимательней шлем, и ты найдешь их на нем. А вот на том головном уборе, что теперь занимает место в комнате трофеев в сенате, их нет. Но об этом вряд ли кто-нибудь узнает, кроме архивариуса. Он мой давний знакомый, и от него я узнал, что тебе очень не понравилось, что шлем вашего царя хранится как трофей. Наргавас, как мне известно, сыграл важную роль в подавлении Восстания наемников, но заносчивые пунийцы слишком быстро забывают добро, если оно им больше невыгодно. Я подумал, что тебе будет приятно, если этот важный и памятный для массилов предмет будет вызволен и возвращен достойным представителям этого народа. А с моей стороны это будет маленькой местью карфагенянам. Пусть эти хитрецы напрасно надеются, что они умнее всех на свете.

При этих словах невольник передал шлем Массиниссе.

– Он подойдет тебе, надевай! – предложил купец.

Восхищенный Массинисса взял шлем в руки и вопросительно взглянул на Оксинту. Тот согласно кивнул, но взгляд его был какой-то задумчивый, если не сказать подозрительный.

Царевич с благоговением надел царский шлем и почувствовал себя самым счастливым человеком на земле. «Эх, видел бы меня сейчас отец!»

Затем он несколько раз горячо поблагодарил купца, и они выпили по кубку разбавленного водой легкого вина. Купец поведал, как он договорился с архивариусом о подмене царского шлема, а Массинисса рассказал Ферону о церемонии в День взросления. О ночи с Сотерой и о клятве Оксинты он, разумеется, умолчал.

В какой-то момент купец отвлекся и, заметив, как телохранитель Массиниссы поглядывает на одну из танцовщиц, предложил:

– Оксинта, ты можешь провести с ней время в одной из комнат моего дома. Девушка тебя проводит.

Тот посмотрел на царевича и, получив его разрешение, покинул зал вместе с танцовщицей. Когда они ушли, купец жестом отправил прочь и всех остальных слуг. Массинисса понял, что предстоит серьезный разговор и что шлем был подарен ему неспроста.

– Дорогой царевич, так как ты теперь взрослый человек, то можешь решать большие дела самостоятельно, – начал говорить Ферон.

– О чем идет речь, дорогой купец? – в тон ему поинтересовался царевич.

– Наверняка тебе, как и мне, непросто в этом чужом для нас городе. И я хотел предложить объединить наши усилия, чтобы вместе бороться с теми трудностями, что устраивают нам пунийцы. Я говорю не о заговорах, и не о бунтах, и вовсе не о вооруженной борьбе. Мы могли бы помочь друг другу в торговых делах, ущемив при этом интересы Карфагена.

Массинисса погладил перья на шлеме Наргаваса и с усмешкой сказал:

– Я, конечно, благодарен тебе Ферон за этот, можно сказать, царский подарок, но чем я могу помочь тебе в торговле? Я в этом ничего не смыслю, она мне неинтересна. Я воин, у меня иное предназначение!

Ферон успокаивающе вытянул руки:

– Конечно, ты воин! И я не ставлю это под сомнение и ни в коем случае не хотел тебя обидеть своим предложением! Ты просто не дослушал меня.

Купец поднялся, стал расхаживать перед Массиниссой и говорить, тщательно подбирая слова:

– Торговые войны, к твоему сведению, могут многому научить. Здесь, как и в настоящем сражении, есть враги – конкуренты. Их армии – это их деньги! И твоя цель – уменьшить вражеские войска, увеличив при этом свои. В этом противостоянии используются различные хитрости, почти как в настоящей войне: отправка лазутчиков к врагу, ложная информация, неожиданные действия. Все как на войне, поверь мне, мой юный друг. Здесь даже иногда льется кровь. Но это уже крайности, до такого редко доходит.

Я говорю тебе об этом, чтобы ты понял: пока ты находишься здесь, прости за правду, на правах почетного заложника, ничто не мешает тебе попробовать себя на этом поле битвы. А уж настоящие сражения тебя не минуют, поверь мне! Рано или поздно Карфаген будет воевать с Римом, и я уверен, что ты скажешь в этой войне свое веское слово! И мне бы хотелось, чтобы к этому времени ты превратился из неопытного юноши в искушенного молодого человека, который умеет хитрить, интриговать и зарабатывать при этом деньги. Поверь, и будущему полководцу, и тем более будущему царю эти умения и опыт очень понадобятся!

Массинисса призадумался. Доселе мало уважаемое в его глазах торговое дело Ферон представил в таких ярких красках, что у царевича не осталось сомнений в том, что ему предложили что-то важное и нужное. И все же юноша сомневался.

– Что конкретно ты от меня хочешь, Ферон? – осторожно спросил он.

– Пока только одного: чтобы ты подумал над моими словами, посоветовался со своим верным Оксинтой. Возможно, мое предложение покажется тебе неприемлемым. Что же… Печально, но знай: на моем хорошем к тебе отношении это никак не отразится. Мой дом для тебя всегда открыт, и, если от меня понадобится какая-то помощь, ты можешь на нее рассчитывать.

Появился Оксинта, и, попрощавшись с Фероном, они отправились домой. Шлем Наргаваса Массинисса нес в красивой сумке с расшитыми узорами.

По дороге царевич все думал, как начать разговор, пока телохранитель, заметивший его терзания, сам не спросил:

– Купец что-то у тебя попросил? Ведь такие подарки, как царский шлем, просто так не делаются.

– Не попросил, но кое-что предложил. Даже не знаю, как тебе про это сказать…

– Говори как есть. Вместе будем думать!

Массинисса вздохнул и вкратце выложил все, о чем ему говорил Ферон.

Оксинта внимательно выслушал и вдруг, остановившись, произнес:

– Царевич, конечно же, следовало ожидать, что Ферон что-то захочет получить от дружбы с тобой. В свою очередь, и ты не должен быть в убытке.

– Оксинта, ты воин, а рассуждаешь как торговец!

– Не забывай, что я сын купца…

– Но я-то все-таки царевич! Что будет, если об этом узнает мой отец? Царевич, который занимается торговлей, – это позорней, чем сумасшествие моего брата!

– Позорней будет, если ты окажешься плохим торговцем, – возразил Оксинта. – Здесь, в Карфагене, торговля – самое уважаемое ремесло. И если ты в нем станешь одним из лучших, твои позиции в городе усилятся. Кроме того, пока ты находишься на положении заложника, тебе сложно отвечать на обиды и вызовы, которые наверняка будут со стороны пунийцев. Занимаясь торговлей, ты сможешь находить уязвимые места своих обидчиков и наносить им ответные удары, обходясь при этом без оружия.

Что же касается царя… Знаешь, если благодаря торговым делам ты сам сможешь содержать себя здесь, то здорово выручишь казну Массилии. А если эти дела пойдут хорошо и ты даже сможешь помогать отсюда своей стране, то разве это не будет для твоего отца поводом гордиться таким самостоятельным сыном? Что зазорного в том, что нумидийский царевич сможет торговлей самостоятельно зарабатывать деньги, а не будет сидеть на шее у родителей и своего государства?

Массинисса восхищенно поглядел на Оксинту и промолвил:

– Знаешь, я ожидал, что ты станешь меня отговаривать, а ты убедил меня получше Ферона. Может, тогда вернемся и я скажу ему, что согласен?

– А вот с ответом спешить не нужно… Этот старый лис, конечно, сделал вид, что дает тебе время подумать и не торопит тебя, но не пройдет и трех дней, как он напомнит о себе. Что-то ему от тебя нужно, и нужно сильно. Иначе он не заплатил бы так дорого за подарок.

Заговорившись, они прошли несколько кварталов в противоположном от дома Зевксиса направлении и оказались там, где размещались постоялые дворы.

Заметив на вывеске одного из них нумидийские узоры, Массинисса предложил:

– Кажется, Бодешмун говорил про это заведение. Тут хозяин – массесил Джува. Учитель говорил, что он хороший человек. Давай познакомимся, раз мы уже здесь? Вдруг он когда-нибудь нам понадобится.

Оксинта кивнул, и они вошли во двор заведения, где находились навьюченные лошади двух караванов. Купцы и их слуги сидели за лавками двумя группами и обедали.

На пороге дома появился высокий мужчина и внимательно оглядел незнакомцев.

– Здравствуйте! Вы у меня впервые? Вообще-то у меня места в основном для торгового люда, но могу найти комнаты и для приличных гостей.

– Благодарю тебя, Джува, в этом нет необходимости, – сказал Массинисса. И, увидев недоумение на лице хозяина постоялого двора, пояснил: – Мы незнакомы, но тебя хорошо знает мой бывший наставник Бодешмун. Он о тебе хорошо отзывался.

– Так я имею счастье видеть самого царевича Массиниссу?! Будь моим почетным гостем! Я велю накрыть праздничный стол!

На его клич отреагировали обе компании купцов. Только одни стали внимательно разглядывать вошедших, а другие – оживленно переговариваться.

– Благодарю тебя за хорошее отношение, Джува, но не беспокойся, мы зашли лишь познакомиться. И я очень рад, что, хотя наши царства враждуют, здесь, на чужбине, ты одинаково по-доброму встречаешь всех нумидийцев.

Хозяин постоялого двора печально кивнул головой:

– Да, к сожалению, только здесь, в Карфагене, и массилы, и массесилы чувствуют, что пунийцы в общем-то не уважают ни тех ни других. Они используют нашу вражду против нас самих. А я стараюсь по мере сил, чтобы крыша моего дома объединяла наш некогда единый народ. Правда, для этого пришлось сделать два разных крыла и селить караваны из обоих царств отдельно. Но нумидийцы и этому рады: другие постоялые дворы стараются вообще не принимать наших людей либо дерут с них слишком высокую плату.

– Ты делаешь хорошее дело, Джува, хотя, как вижу по небогатому убранству, не особо на этом зарабатываешь. Но, думаю, боги все видят и когда-нибудь по достоинству оценят твои благодеяния, – произнес Массинисса.

Тут к нему подошел один из купцов в одежде с узорами челептов.

– Здравствуй, царевич! Я купец Хиемпсал из Челепты! Вы с отцом не так давно были у нас в городе.

Массинисса вспомнил историю с отмененной казнью напавших на царскую сотню юношей и насторожился.

– Было дело… Слушаю тебя, Хиемпсал.

– Среди тех, кого ты спас в тот день, был и мой сын Аламас. Я хотел еще раз поблагодарить тебя.

Царевич кивнул и поинтересовался:

– Лучше расскажи: как идет торговля в Столице мира?

Купец расстроенно махнул рукой.

– Мы уже неделю здесь, но не можем распродать товар. Из-за поборов и налогов пришлось повысить цену, и мы неконкурентны на Центральном рынке: там полно всего, и гораздо дешевле. А на Портовый рынок вообще нереально зайти: там нужно платить еще и Портовому братству, а те с чужеземными купцами не церемонятся. Каждый день пребывания здесь – это расходы на питание людям, на сено лошадям, плата за места на Центральном рынке… Хорошо хоть Джува берет с нас не так дорого за проживание. Зачем я только согласился ехать торговать в Карфаген?!

Массинисса вспомнил, что это его отец призывал челептинцев прекращать разбой и больше заниматься торговлей. Он почувствовал и свою вину перед этим незнакомым человеком и стал думать, как ему помочь. Но с ходу ничего в голову не приходило.

– Сколько твой караван пробудет в Карфагене? – поинтересовался царевич.

– Еще неделю. Глядишь, что-нибудь и распродадим, хоть смогу оплатить дорогу обратно и работу своих людей. О прибыли уже и речи нет.

– Не уезжай, не попрощавшись со мной. Я отправлю письмо с тобой в Цирту и хорошо заплачу тебе. Думаю, что и в Цирте тебя будет ожидать награда!

– Хорошо! Спасибо тебе, царевич! Я буду ждать тебя…

Массинисса попрощался с Хиемпсалом и Джувой и вместе с телохранителем направился домой.

– Что ты задумал? – поинтересовался Оксинта.

– Пока не знаю. Выжду время, по твоему совету, – возможно, решение и появится.

– Ты хочешь помочь этому бедолаге? Почему?

– Потому что он мой подданный и его обижают на чужбине. Потому что он выполняет приказ моего отца и при этом страдает, а я не хочу плодить людей, недовольных властью царя. Если у меня не получится как-то помочь ему здесь, в Карфагене, то он хотя бы получит какие-то деньги за письмо от меня, которое доставит отцу в Цирту.

Массинисса прошел немного вперед слегка отставшего Оксинты и поэтому не увидел, каким удивленным и в то же время уважительным взглядом посмотрел на него телохранитель, прежде чем бросился его догонять.

* * *

Когда нумидийцы вернулись домой, там их ожидал Эвристий.

– Дорогой Массинисса! Спешу поздравить тебя с важным Днем взросления, который был у тебя вчера! Оксинта настоятельно попросил меня не мешать тебе своей учебой. Но сегодня я бы хотел пригласить тебя в одно интересное место, где ты можешь завязать полезные знакомства. Только попрошу тебя: оденься менее заметно. Туда, куда мы отправимся, не ходят люди царской крови.

Массинисса вздохнул. Пребывание в гостях у Ферона и прогулка от постоялого двора до дома отняли у него много сил, но отказывать Эвристию не хотелось. Оставив дома шлем Наргаваса и переодевшись, они направились вместе с греком в сторону порта.

Здесь, среди множества лавок и мастерских, был и квартал таверн. Тут толпилось множество нетрезвой публики: моряки из разных стран, купцы, работники порта, воины. Эвристий привел своих спутников в таверну «Эллада».

– Здесь собираются лучшие воины карфагенского войска – греки! – торжественно возвестил учитель.

Он провел нумидийцев к большому столу в углу заведения. Во главе его восседал крупный мужчина с красивыми чертами лица. Он задумчиво перебирал несколько медных монет, лежавших перед ним. Те, кто сидел рядом, с надеждой поглядывали на него. Перед ними стояли пустые кубки, кувшин с водой и тарелка с парой лепешек.

Оксинта тихонько произнес:

– Царевич, что-то эти люди не очень похожи на лучших воинов.

Эвристий не до конца понял его фразу, но на всякий случай пояснил на нумидийском:

– Это командиры отрядов греческих наемников. Вчера они немного поиздержались в играх, поэтому сегодня относительно трезвы и смогут с тобой пообщаться.

– Хромой! Ты зачем привел сюда этих чужеземцев? – недовольно поинтересовался у учителя мужчина, сидевший во главе стола. – Поупражняться в разговорах на их языке?

– Это Клеон из Спарты, командир гоплитов, – на греческом языке представил его Массиниссе Эвристий. – Он неофициальный лидер всех греческих воинов в Карфагене. Клеон, перед тобой царевич Массилии Массинисса и его друг Оксинта.

Командир гоплитов, чуть кивнув головой в знак приветствия, поинтересовался:

– А что, этот парень понимает по-нашему?

– Не только понимает, но еще и говорит, – с улыбкой проговорил Массинисса.

– О-о! – уважительно отреагировали греки, сидевшие за столом. – Да еще и с таким хорошим произношением!

– Меня учил Пеон – грек, который живет у нас в Цирте и лечит моего брата.

– Надо же! Старик Пеон еще жив? – поинтересовался один из воинов, сидевших справа от Клеона. – Мы, признаться, думали, что кочевники убьют его, когда он привезет им царевича, лишившегося ума. Кстати, ни один из пунических врачевателей не решился ехать с ним, опасаясь казни. Пеон же оказался слишком верен клятве Гиппократа.

– Бацис, мой бывший командир, командует пельтастами, стрелками, – представил говорившего Эвристий.

– Никто не собирался казнить Пеона. Массилы благодарны ему, что он облегчал муки моего брата, а я признателен, что он научил меня языку греков, благодаря чему у меня есть возможность общаться с тобой, уважаемый Бацис, – ответил ему царевич.

– Значит, нам будет о чем поговорить, Массинисса! Садись с нами, и приятель твой пусть присаживается, – сделал приглашающий жест Клеон. – Вот только неудобно угощать тебя одной водой с лепешками, а на большее мы сегодня не способны.

Греки смущенно отводили глаза от скудного стола.

– Давайте сегодня я угощу вас в честь нашего знакомства? – предложил Массинисса и, не дожидаясь ответа, жестом позвал мрачноватого хозяина таверны, который внимательно и напряженно наблюдал за их беседой. – Уважаемый, я хочу сделать заказ…

– Молодой господин! Судя по манерам, ты явно из высшего общества, – неожиданно перебил его тот. – Прежде чем ты будешь угощать этих бездельников, тебе полезно будет узнать, что они уже прилично задолжали мне. И, судя по их привычкам, вряд ли когда-нибудь рассчитаются с тобой. Мне бы не хотелось, чтобы в моем заведении обманывали уважаемых людей.

Греки вскочили из-за стола и стали возмущенно ругаться, но царевич достал кошель и отсчитал несколько крупных серебряных монет.

– Это покроет долг моих новых друзей?

За столом наступила тишина. Хозяин таверны торопливо забрал монеты и быстро закивал. Потом подобострастно поинтересовался:

– Что хочет заказать молодой господин? У нас в меню прекрасные блюда греческой кухни и лучшие вина Эллады, есть замечательные фрукты и орехи.

– Неси все самое лучшее.

Массинисса вытряхнул ему в ладони остатки монет из кошеля под одобрительные возгласы воинов, радостно усевшихся обратно за стол, который довольно быстро был уставлен различными блюдами и кувшинами с вином.

Оксинта тихонько с усмешкой проговорил:

– Кажется, я понял, зачем Эвристий так зазывал нас сюда.

– Ничего, знакомство с такими людьми тоже может оказаться полезным, – так же тихо ответил царевич.

– Возможно… Если они могут не только просиживать в таверне, – с сомнением сказал Оксинта.

Воины пили вино, не разбавляя его водой, и Массинисса поинтересовался:

– Почему вы пьете неразбавленное вино? Вы не боитесь быстро опьянеть и уснуть?

Греки захохотали.

– Дорогой царевич, – улыбаясь, пояснил Клеон, – мы родились в краю вин. Нам с детства матери давали по маленькой ложечке вина, чтобы мы лучше спали и меньше болели. Так что наши организмы привычны к этому напитку.

– Попробуй и ты немного, – предложил ему Бацис, протянув кубок. – Этот вкус не сравнится ни с чем.

Прежде чем Оксинта успел помешать ему, Массинисса взял кубок и сделал большой глоток. Да, это было не сравнить с водой, подслащенной медом, и даже с водой, в которую чуть добавили вина. Напиток в чистом виде приятно согрел горло и слегка ударил в голову.

– Не пей больше, ты не готов к этому, – сердито прошептал ему Оксинта.

– Дай ты ему оторваться, приятель, – не заботясь о том, что телохранитель его не понимает, проговорил Бацис и налил царевичу еще вина. – Он сегодня устроил нам настоящий праздник, и мы рады такому другу!

Клеон, внимательно глядя на Массиниссу, строго сказал:

– Бацис, не спаивай царевича!

– А я что? – развел руками командир пельтастов. – Он сам…

– Он сам! – подтвердил Массинисса, довольный тем, что находится в компании воинов, которые всячески выказывали ему уважение.

И царевич пропустил второй кубок, после которого в голове у него зашумело и все, что было перед глазами, потеряло свои очертания.

– Бацис! – уже довольно грозно прикрикнул Клеон, видя, как командир пельтастов собрался вновь налить царевичу.

Бацис послушно прекратил ему подливать.

В таверне стоял гул от тихих разговоров посетителей. Когда за окнами начало темнеть, слуги зажгли несколько масляных ламп, лишь слегка разгонявших полумрак в заведении.

И вдруг в помещение внесли несколько ярко горевших светильников, а следом вошли музыканты с лирами, свирелями и барабанами.

– Красавица Диона! – возвестил хозяин таверны.

Все обрадованно захлопали. Массинисса соображал и шевелился медленнее, чем обычно, поэтому прежде, чем оглянуться в ту сторону, где заиграла музыка, он увидел лицо Клеона. Командир гоплитов не отрываясь смотрел туда, где расположились музыканты. В его взгляде было столько восхищения и отчаяния одновременно.

Царевич тоже обернулся. Он увидел, что на небольшой сцене танцует какая-то девушка. Она двигалась слишком быстро, чтобы Массинисса успел ее хорошенько разглядеть. Единственное, что он видел хорошо, – это ярко-красный шарф, который был у нее то в руках, то на шее.

Внезапно в зале послышались радостные возгласы – танцовщица спустилась с небольшой сцены к посетителям. Она проходила между столами, делая различные танцевальные движения, и неожиданно приблизилась к ним. Ее движения были такими быстрыми, что у Массиниссы закружилась голова.

Последнее, что он запомнил, – это красивое лицо юной гречанки, которое приблизилось к нему, и красный шарф, который она вроде как хотела накинуть ему на шею, но передумала, сказав:

– Какой хорошенький юноша! Но, боюсь, сегодня мне с ним ничего не светит.

Царевич хотел возразить, но вдруг все поплыло перед глазами.

Очнулся он оттого, что они с Оксинтой куда-то шли, и тот время от времени велел ему остановиться и закрывал ему рот рукой, требуя тишины.

Но вот и знакомая маленькая дверца.

Их встречали Мульпиллес и Сотера.

– Что с ним?! – удивленно вскричала кухарка.

– Вздумал пить наравне с наемниками в таверне, куда нас позвал Эвристий, – расстроенно объяснил телохранитель.

– А ты куда смотрел?! – возмутилась женщина.

Оксинта виновато пожал плечами.

Мульпиллес, словно стараясь выручить его, стал говорить:

– Неразбавленное греческое вино очень приятное на вкус и не сразу влияет на сознание.

– Замолчи! – закричала на него кухарка. – Тоже мне знаток выискался! Иди лучше к своим лошадям!

Раб повиновался.

Оксинта с Сотерой ввели Массиниссу в дом и уложили на ложе.

– Иди, я сама за ним пригляжу, – сказала девушка и принесла бронзовый тазик с кувшином воды.

…Всю ночь царевичу было плохо: то болела, то кружилась голова, его периодически рвало. Приходя в себя и видя рядом Сотеру, он старался не глядеть ей в глаза, просил прощения и обещал больше никогда так не напиваться. Ему было одновременно и приятно, что она за ним ухаживает, и очень стыдно за свое состояние.

Однако, устроив свою голову на груди Сотеры и чувствуя на своем лбу ее прохладную ладонь, он силился вспомнить лицо танцовщицы из греческой таверны. Что-то он собирался предпринять, когда увидел ее… То, как смотрел на нее Клеон, натолкнуло его на идею… Но на какую – он вспомнить не мог. К тому же напряженно думать пока не получалось: голова и так раскалывалась.

– Постарайся уснуть, – сказала Сотера, собираясь уходить.

– Останься со мной, – попросил он. – Или тебе противно находиться рядом со мной таким?..

Она погладила его волосы со словами:

– Я видала картины и похуже, когда стал спиваться мой отец. Главное, постарайся не пить так много. У тебя большое будущее… Если только не утопишь его в вине.

– А я больше никогда не буду пить неразбавленное вино! – пообещал Массинисса. – Клянусь!

– Если завтра ты вспомнишь о своей клятве, то будет хорошо! А если еще и станешь следовать ей, то будет просто прекрасно! Спи! – велела ему Сотера.

Царевич, пробурчав: «Как же непросто быть взрослым!» – послушно засопел и вскоре забылся крепким глубоким сном.

Глава 6. О делах – хороших и… не очень

Массинисса проснулся. Голова продолжала болеть, и во рту было очень сухо. Он повернулся – рядом на ложе спала Сотера. Она была одета – видимо, укладывая его, так утомилась, что незаметно для себя задремала.

Царевич тихонько, стараясь не разбудить кухарку, поднялся с ложа, подошел к столу и, увидев кувшин с водой, жадно осушил его. Жизнь стала налаживаться.

Сотера, что-то пробормотав во сне, чуть повернулась на бок. Ее красивые ноги выпростались из-под туники и привлекли взгляд Массиниссы. Какое-то крайне непродолжительное время он колебался: стоило ли будить женщину, не давая ей выспаться? Но вспыхнувшее желание обладать ею быстро победило муки совести.

– Массинисса! Как быстро ты ожил! – с притворным возмущением воскликнула кухарка и через миг начала громко и страстно вскрикивать в такт его движениям.

Услышав Сотеру, громкое сопение царевича и ритмичное поскрипывание ложа, Оксинта облегченно вздохнул. Этой ночью он тоже не спал и проклинал себя за то, что позволил царевичу напиться.

Пришлось даже прогнать Юбу, потому что она пришла и тут же принялась выпытывать, где они были и «где Массинисса так нажрался».

– Тебе это необязательно знать! – строго ответил ей телохранитель.

– Ну интересно же. Не успел стать взрослым, как уже стал пьяницей! Прям как его брат… Что же такое произошло? С чего он так напился?

– Юба, иди к себе! Сегодня мне не до тебя! – грубовато выпроводил ее Оксинта.

– Смотри, я обижусь! Будешь потом себе другую подружку на ночь искать! – уходя, пригрозила та.

Телохранителя это не сильно напугало, так как он хорошо знал, что если приобнять Юбу сзади, прошептать ей пару ласковых слов на ушко и поцеловать в шею, то все ее обиды и злость тут же проходили. Гораздо сильнее его волновало состояние царевича. И вот теперь, услышав страстные звуки из комнаты Массиниссы, он успокоился, но тем не менее хотел серьезно поговорить с царевичем о случившемся.

– Лучше бы ты это все проделал со мной вчера, – с притворной укоризной проговорила Сотера, приводя себя в порядок. – Вместо того чтобы так страдать…

– Не напоминай мне об этом, пожалуйста, – попросил царевич, глядя на нее довольными глазами. Ему было хорошо и не хотелось портить так хорошо начавшееся утро ее упреками.

Сотера быстро поцеловала его в щеку и, собрав посуду, ушла к себе.

Тут же в комнату вошел Оксинта.

– И ты молчи! Я понял, что поступил вчера глупо, и обещаю, что такого больше не будет, – предваряя его слова, заявил царевич. Поглаживая то место на ложе, где не так давно находилась Сотера, он проговорил: – Никакое вино не сравнится с женщиной! Мне это только что так хорошо доказали.

– Не затрудняй себя подробностями, я вас очень хорошо слышал, – усмехнулся Оксинта. – Ладно, думаю, попреков с тебя хватит. Тогда лучше расскажи: что помнишь из вчерашнего вечера и что ты мне всю дорогу пытался сказать, бормоча «Диона» и «Клеон»?

– Я помню, как мы уходили из «Эллады», как ты зачем-то всю дорогу говорил мне, чтобы я помалкивал, и даже зажимал рот.

– Мы с тобой выбирались с территории, где орудуют парни Портового братства. Наше счастье, что в тот день не нарвались ни на одну из шаек. А их ночью было вокруг немало.

– Проклятье! Как я мог так рисковать, да еще и подставлять тебя?! – расстроился Массинисса, только представив, что могло произойти вчера.

«Как бы расстроился отец, узнав, что и я, второй его наследник, попал в неприятную историю в Карфагене!»

– Благодарю тебя, Оксинта! Ты вчера не только спас меня, но и оказал неоценимую услугу Массилии! Я этого не забуду, – пообещал царевич.

После этого он встал, подошел к небольшому священному алтарю в углу комнаты, где стояли небольшие фигурки-божества, и, преклонив колени, громко произнес:

– Я клянусь, что отныне ни по какой причине и ни при каких условиях не прикоснусь к вину! – И, поднявшись с колен, добавил: – Лучше буду наслаждаться любовью женщин.

Оксинта проговорил:

– Что ж, будущий трезвый царь – это хорошее приобретение для нашей Массилии.

Массинисса повернулся к нему и шутя погрозил кулаком:

– Издеваешься, вместо того чтобы поддержать?

– Нет, восхищаюсь твоей решимостью. Только учти, царевич: любовь некоторых женщин может оказаться хуже любого вина.

На пороге комнаты Массиниссы покашлял Мульпиллес:

– Хозяин! Там к тебе человек от Ферона. Купец ждет тебя с ответом.

– Скажи ему, что к обеду будем.

Раб с поклоном удалился.

– Собирайся, Оксинта! Нас с тобой сегодня ждет много дел! – возвестил царевич.

Искупавшись в бассейне, он переоделся в простую тунику, чтобы не привлекать внимания. Подойдя к одному из сундуков с деньгами, отпер его, взял небольшой кошель с золотыми монетами и кошель побольше, с серебром. Подумав, прихватил несколько метательных кинжалов и положил все это в надетый отцовский боевой пояс.

– К Ферону? – спросил ожидавший его у калитки Оксинта.

– Нет, вначале в «Элладу».

– Зачем? Посиделки там в основном вечером, да и ты, кажется, только что поклялся больше не пить.

– А я иду туда не пить, – загадочно усмехнулся Массинисса.

Когда они пришли в заведение, хозяин таверны при виде царевича расплылся в подобострастной улыбке.

– Дорогой гость, у нас еще не готовы многие блюда, но мы обязательно накормим тебя и твоего друга, а также предложим вам лучшие греческие вина!

При слове «вино» Массиниссу слегка помутило, но, преодолев минутную слабость, он произнес:

– Уважаемый! В другой раз мы обязательно воспользуемся твоим гостеприимством, но сейчас я бы хотел переговорить с одной из твоих постоялиц.

– Я даже знаю с кем, – подмигнул царевичу хозяин таверны. – Только хочу сразу предупредить: характер у Дионы не такой хороший, как ее внешность. Хотя такому красивому и достойному молодому человеку, я думаю, она не откажет во встрече!

Он направил слугу в одну из комнат на втором этаже заведения.

Когда тот робко постучался, в дверь изнутри прилетело что-то из посуды и разбилось. Оттуда донесся крик:

– Проваливайте все! Я хочу спать!

Хозяин развел руками:

– Вот видишь… Я бы мог предложить тебе другую, более покладистую девушку.

Массинисса поинтересовался:

– А у Дионы в комнате еще много посуды?..

Хозяин ободряюще улыбнулся:

– Узнаю настоящего мужчину, который не отступает перед препятствиями! Но вынужден предупредить: посуды у нее много, да к тому же еще есть и ножи.

Оксинта тронул царевича за руку и тихо проговорил:

– Может, стоит прийти в другое время?

– В другое время мы будем уже на другом конце города, – тихо сказал Массинисса и, вложив в ладонь хозяина серебряную монету, поднялся на второй этаж и подошел к дверям комнаты, где жила танцовщица.

Немного подумав, он спросил ее через дверь:

– Диона, здравствуй! Скажи, о чем ты мечтаешь?

За дверью какое-то время озадаченно помолчали, потом капризный женский голос возвестил:

– Чтобы ты сдох! И чтобы сдохли все, кто мешает мне спать! Я полночи вчера плясала, чтобы развлекать это пьяное сборище, и хочу отдохнуть. А еще лучше – убраться отсюда подальше!

– Сдохнуть я пока не планирую, а вот с тем, чтобы тебе убраться отсюда, мог бы помочь, – предложил царевич.

В комнате послышалось какое-то движение, затем кто-то, бормоча ругательства, подошел к двери. Когда она открылась, Массинисса увидел заспанную девицу с всклокоченными волосами, в мятой тунике.

При виде его девушка испуганно охнула и, захлопнув дверь, проговорила:

– Не ожидала увидеть нумидийского царевича, который так хорошо говорит по-гречески. Думала, что это кто-то из своих. Подожди немного, я сейчас приглашу тебя.

«Немного» затянулось, но, когда Диона открыла дверь вновь, перед ним стояла вчерашняя красотка во всеоружии: в манящем полупрозрачном одеянии, с подкрашенными глазами и шикарной прической.

– Теперь я готова принять мужчину, который пришел исполнить мою мечту! – возвестила гречанка, пропуская его к себе.

Танцовщица даже успела собрать все осколки и все лишние вещи убрала за небольшую ширму в углу комнаты. Усадив его на единственный в комнате стул, она села напротив него на застеленное ложе и, маняще проводя по покрывалу руками, поинтересовалась:

– Как ты собираешься мне помочь? И что попросишь взамен?

Массинисса достал мешочек с золотыми монетами и протянул его гречанке.

Та равнодушно взяла недорогой кошель, но, заглянув внутрь, удивленно вскинула брови и вскричала:

– Это же золото! И очень много! Что же такого ты хочешь потребовать от меня за него? Сжечь эту таверну? Или весь Карфаген?!

Царевич усмехнулся:

– Нет, что ты. Я прошу всего лишь потанцевать…

– Да за такие деньги я для тебя буду делать это днем и ночью! – перебила его Диона. – Правда, сейчас нет музыкантов, но я буду петь! Я же еще и прекрасно пою!

Она вскочила и, напевая тихим приятным голосом, стала делать изящные танцевальные движения. Бросив взгляд на свой красный шарф, схватила его и, приближаясь к Массиниссе, произнесла:

– А еще я готова не только танцевать для такого красавчика, как ты. Я могу делать для тебя и более приятные вещи…

Она уже собралась накинуть ему на шею шарф, как вдруг царевич жестом остановил ее:

– За это золото я попрошу тебя сделать все то же самое, только не для меня, а для моего друга Клеона.

Танцовщица озадаченно посмотрела на него.

– Я получу все, что в этом мешочке, только за то, что станцую для Клеона и проведу с ним ночь? Не могу понять: в чем подвох и зачем это тебе? Ладно еще, когда меня просили о том же самом ради какого-нибудь старика, но Клеон и так нравится мне как мужчина. Жаль, что у него деньги не задерживаются.

– Вот и хорошо, что он тебе нравится, тем приятнее тебе будет справиться с этим поручением, – усмехнулся царевич. – А зачем мне все это? Вообще-то я мог бы и не отвечать, но ты девушка умная и, думаю, умеешь держать язык за зубами?

Гречанка кивнула.

– Я хочу заняться торговлей в Карфагене, и мне понадобится надежная охрана. Пунийцы не станут честно со мной сотрудничать, постараются обмануть. А мы с вами, греками, здесь чужеземцы и лучше поймем друг друга. Ты – это моя возможность заручиться поддержкой Клеона и, соответственно, всех греческих наемников. Как видишь, я с тобой откровенен.

Танцовщица вновь присела на ложе и задумчиво произнесла:

– Я ценю твою откровенность, царевич! И сделаю то, о чем ты просишь. Клеон навсегда запомнит сегодняшнюю ночь! И он точно не забудет о том, кому станет обязанным этим счастьем!

– Благодарю тебя! Мы поняли друг друга.

Царевич поднялся и пошел к двери. Когда он взялся за ручку, услышал голос Дионы:

– А ты не жалеешь о том, что отказался от моего танца? Гречанки – мастерицы в любви. Думаю, ты многое смог бы узнать об этой стороне человеческой жизни, оказавшись на моем ложе.

Массинисса состроил страдальческую гримасу и, повернувшись к ней, произнес:

– Не искушай меня, пожалуйста! Поверь, я и так держусь из последних сил, поэтому и тороплюсь уйти!

Она усмехнулась, оценив его шутку, но грустно произнесла:

– Что ж, прощай, царевич! Я выполню наш договор и уберусь из этого проклятого Карфагена! Не вышло у меня покорить эту Столицу мира. Пунийцам больше хотелось переспать со мной, чем наслаждаться искусством моего танца, а местные греки – публика небогатая. Вернусь обратно в Афины. А в твоей жизни рано или поздно окажется женщина-гречанка, и тогда ты поймешь, чего лишился сегодня.

Она бросила на него последний отчаянный взгляд-призыв, и Массинисса, быстро сказав: «Прощай!» – поспешил за дверь, чтобы не поддаться порыву остаться.

– Идем отсюда скорей! – сказал он ожидавшему внизу Оксинте и вышел из таверны.

Тот молча последовал за ним.

Когда они шли мимо портовых складов, телохранитель поинтересовался:

– Ты сделал все, что собирался сделать? Все прошло нормально?

– Да, – рассеянно ответил Массинисса, думая о красотке-танцовщице.

Неподалеку от них раздался окрик:

– Эй, нумидийцы! Не спешите! Есть разговор.

Они оглянулись – их догонял Селькафт вместе с шайкой портовых разбойников. Оксинта, взявшись за рукоять своего кинжала, вышел чуть вперед. Он хотел было прикрыть собой царевича, но люди разбойничьего вида стали обступать их со всех сторон. У них были синие полоски ткани на руках либо голубые ленты, которыми они перехватывали волосы на голове.

– Я слушаю, – стараясь сохранить спокойствие, проговорил Массинисса, который опустил ладонь в боевой пояс, нащупывая один из метательных кинжалов.

– Говорю один раз и повторять не буду! Если ты еще раз окажешься здесь, на земле Портового братства, без разрешения уважаемого Абидоса, тебя ждет смерть! Я не забыл, что из-за тебя мне пришлось казнить одного из своих верных людей, и сам с удовольствием перережу тебе горло! – презрительно сплюнув, сказал царевичу главарь шайки.

– Что он говорит? – с тревогой спросил Оксинта, оглядываясь по сторонам. Он еще плохо понимал по-пунически.

– Запрещают нам приходить сюда. Иначе, говорят, убьют! – вкратце перевел ему Массинисса.

– Тогда давай быстро выбираться отсюда! – потянул его за руку Оксинта.

– Может, еще побежим? – зло огрызнулся царевич. – Нас гонят отсюда взашей какие-то разбойники. И это в городе, где я почетный гость! А ты предлагаешь просто уйти?

– У нас будет возможность припомнить им это, если сейчас останемся живы, – строго глядя на Массиниссу, сказал Оксинта. – Наши кинжалы – неподходящее оружие для того, чтобы дать им бой.

Это резонное замечание охладило пыл царевича. Он увидел в руках разбойников цепи, длинные дубинки, большие кинжалы, напоминавшие короткие нумидийские мечи. Им с Оксинтой было не выстоять против двух десятков этих головорезов.

– Хорошо, мы уйдем! – проговорил царевич.

Но едва он повернулся и они с телохранителем пошли прочь, как в спину понеслись свист и оскорбления.

Оксинта вцепился в руку злившегося Массиниссы и быстро увел его из портовых кварталов.

– Проклятье! А я хотел прийти вечером в «Элладу» и посмотреть на танец Дионы… В последний раз, – расстроенно проговорил царевич.

– Это не самая большая потеря, – успокоил его телохранитель.

* * *

К Ферону они успели как раз к обеду. Увидев расстроенные лица молодых людей, старик не стал ничего выспрашивать, а сразу начал с делового разговора.

– Извини, что я поторапливаю, дорогой царевич! Но торговые дела не ждут, и долгие раздумья могут принести большие убытки.

– Ты прав, Ферон! Мне стоит заняться каким-нибудь торговым делом здесь, в Карфагене, и непременно добиться успеха, а то меня кое-кто в этом городе слишком несерьезно воспринимает.

Последнюю фразу он проговорил зло, сквозь зубы, словно кому-то угрожая.

Старик сделал вид, что не заметил этого, и заговорил о своем:

– Я хочу предложить тебе один интересный способ, как заработать нам с тобой и вашим массильским купцам, которых здесь обдирают пошлинами, а еще не дают самим торговать своими товарами.

Массинисса с интересом посмотрел на Ферона:

– Я уже согласен. Мне хочется чем-то помочь нашим торговым людям.

Довольный, купец придвинулся к Массиниссе, жестом выпроводил слуг и негромко стал говорить:

– Да будет тебе известно, что все чужеземные товары в Карфагене облагаются большими пошлинами. Гораздо меньше платят пунические караваны, которые привозят сюда то же самое. Купцы-карфагеняне оказываются в более выигрышном положении, а их конкуренты или несут убытки, или почти ничего не выручают от своей торговли.

– Мне это известно, – кивнул Массинисса. – И что ты предлагаешь?

– А вот что… Ты предупредишь следующий караван из Массилии, чтобы он не спешил пересекать границу карфагенских владений и подождал в условленном месте. Туда придет мой караван, который перекупит у ваших купцов нумидийские товары по более высоким ценам, чем им предложат в Карфагене. Ваши люди тут же уйдут восвояси, а мои выждут несколько дней, чтобы изобразить, будто бы этот караван закупал товары в Массилии. После этого он прибудет сюда и продаст товары перекупщикам на Центральном или Портовом рынках уже по карфагенским ценам. Прибыль делим так: три четверти мне, так как я несу основные расходы, а четверть – тебе как организатору дела с нумидийской стороны. Что скажешь?

– Я уже сказал, что согласен.

– Прекрасно! Только нужны такие люди с вашей стороны, чтобы могли держать язык за зубами, – наставительно произнес Ферон.

– Найдутся такие, – пообещал царевич. – Только надо, чтобы и твои держали язык за зубами!

– А вот с этим сложности, – огорченно проговорил купец. – Дело в том, что я велел им вырезать языки, чтобы они не болтали лишнего.

Царевич и телохранитель недоверчиво и с каким-то сомнением посмотрели на Ферона, который казался им таким добродушным стариком.

Тот вдруг рассмеялся:

– Шучу-шучу! Не такой я изверг! Я просто выкупил тех рабов, которым за различные проступки удалили языки и всячески над ними издевались. Мой лекарь их вылечил, мой портной сшил им хорошую одежду, мой повар откормил их до хорошего состояния. Они безмерно благодарны и преданы мне, потому что знают, что больше никому в этом городе не нужны, кроме меня. Вот этим «молчунам» я и поручу наше дело.

– Чем больше я узнаю о Фероне, тем сильнее он меня удивляет, – проговорил Массинисса, когда они вышли из дома купца.

– Это да, удивлять он умеет. Царевич, ты и вправду решил вести с ним торговые дела? – поинтересовался Оксинта.

– Конечно! Мне предстоит многому у него научиться.

– Возвращаемся домой?

– Нет. Идем на постоялый двор Джувы.

Там Массинисса встретился с Хиемпсалом, переговорил с ним с глазу на глаз и написал письмо для отца. После этого царевич достал мешочек с серебром и вручил его массильскому купцу.

– Это не только за услугу, но и за молчание, Хиемпсал! Подбери верных людей, таких, чтобы никто из них не проболтался о том, что мы задумали.

– Я все сделаю, царевич!

Купец был на седьмом небе от радости. Он полагал, что вернется домой с убытками, а теперь мало того, что ему компенсировали все потерянное, так еще он получил возможность сослужить службу царской семье и при этом прилично разбогатеть.

Вернувшись поздно вечером домой, Массинисса, чувствуя, как устали за день долгих хождений ноги, проговорил:

– Сейчас упаду на ложе и буду спать до завтрашнего утра!

– Подожди, царевич! У меня будет к тебе один серьезный разговор. Есть дело…

– До завтра это «дело» не потерпит? – перебил Оксинту царевич.

– Судя по всему, нет. Ты уже начал жить взрослой жизнью, но еще не выполнил один негласный обряд посвящения…

– И какой же? – позевывая от усталости, спросил Массинисса.

– Убить человека, – просто, без эмоций, сказал телохранитель.

– Что?! – вскричал царевич.

Его сон как рукой сняло.

…Массинисса ходил туда-сюда по своей комнате, всем своим видом выражая недовольство сидевшему у стены телохранителю.

– Ты так просто это говоришь – «убить человека»! Не в сражении, не защищаясь, а просто пойти и убить! – кричал он.

– Ты должен уметь это делать уже сейчас, чтобы из-за своей нерешительности не погибнуть в сражении. К тому же если ты, став полководцем, поведешь в битву войска и, не сумев в схватке убить врага, погибнешь сам, то можешь погубить и армию, и даже страну! – спокойно отвечал Оксинта. – Поверь, мне доводилось видеть в боях людей, не готовых к тому, чтобы убивать других. И тогда они, как правило, умирали сами. Я не хочу, чтобы это случилось с тобой.

– Ничего себе! Куда ты загнул?! Но, может, в бою-то я сумею… Смогу…

– Я бы на это не надеялся. Сегодня мы отступили перед портовой шпаной, хотя могли бы ввязаться в драку. Нам повезло, что они сами не напали. Да, ты умеешь неплохо драться, я тоже кое-что могу, но у нас было слабое оружие, и, чтобы победить, пришлось бы убивать. А один из нас был к этому еще не готов. Из-за этого, подстраховывая тебя, я был бы вынужден сражаться не в полную силу. И тогда мы бы оба погибли. Понимаешь?

Массинисса подумал и уже спокойным голосом спросил:

– И ты предлагаешь выйти ночью на улицу и прирезать первого встречного?

– Конечно же нет. Мы нападем на небольшую шайку разбойников, которые промышляют в районе порта. Может, нам повезет встретить кого-нибудь из наших сегодняшних знакомых.

Царевич вспомнил наглые рожи Селькафта и его подручных, и пальцы его сжались в кулаки. Он решился.

– Хорошо, мы пойдем прямо сегодня. Я возьму свой меч, а тебе дам тот, что мне подарили на День взросления вместе с доспехами. Прости, все никак не дойду до Ютпана, чтобы забрать в их оружейной комнате твое оружие.

– Успеется, – кивнул Оксинта.

Они взяли мечи и надели поверх туник длинные темные плащи с капюшонами. Массинисса положил в свой пояс побольше метательных ножей. Телохранитель неодобрительно покачал головой.

– Царевич, ты должен убить именно мечом. Очень важно почувствовать, как клинок входит в тело твоего врага, преодолеть эту грань… А потом надо быстро вынуть меч из нанесенной раны, чтобы продолжать сражение. Это тоже важно!

– К чему такие жестокие подробности?! Меня уже сейчас начинает от них мутить, и ладони потеют! – снова вскричал царевич.

– Это потому, что ты боишься! Это нормально, я тоже боялся, когда вместе со своим учителем и отрядом чамугади напал на разбойничью банду, орудовавшую в окрестностях нашего города. Я, как позже выяснилось, сражался с вожаком банды. Получалось плохо, и, если бы не помощь моего наставника, тот два раза мог убить меня. Учитель вовремя оттеснял его, когда я падал или ронял оружие, а потом снова давал мне возможность закончить наш поединок. Пока я не убил вожака…

Массинисса решился.

– Хорошо, идем!

– Не спеши! Вначале я угощу Мульпиллеса вином, чтобы он крепко спал и никому не донес о нашем походе, а потом покажу тебе пару движений, которые могут пригодиться в бою.

– Меня учил сам Бодешмун! – гордо заявил царевич. – И в наших с тобой учебных поединках ты еще ни разу не побеждал меня!

– Это потому, что мы сражались с тобой как воины, а я покажу тебе приемы, которые используют разбойники, – пообещал Оксинта.

Он с кувшином вина отлучился к конюшне и вскоре вернулся оттуда.

– Одной проблемой меньше.

Затем, взяв из рук царевича подаренный меч, достал его из ножен и сказал:

– Защищайся!

Пока Массинисса доставал оружие и вставал в стойку для фехтования, телохранитель стремительно приблизился к нему и приложил к его горлу острие меча.

– Так в сражении не бывает! – возмутился царевич.

– А у нас с тобой может быть, – сказал Оксинта. – Ты должен быть готов ко всему.

Отойдя от царевича на какое-то расстояние, он вновь сказал:

– Защищайся!

На этот раз царевич приготовился сражаться и не спускал глаз с клинка своего соперника. Казалось, меч телохранителя оставался на месте, но сам он неожиданно резко переместился за спину Массиниссы и сжал левой рукой его горло.

– Ты неправильно сражаешься! – сердито прохрипел тот.

– Конечно! И при этом останусь в живых, а мой враг умрет. Это главное. Запоминай, что и как я делаю!

Оксинта подробно и доходчиво показал и объяснил ему еще несколько приемов, и Массинисса, поначалу обижавшийся на свои поражения, почувствовал к своему телохранителю теплую благодарность. Царевич видел, что теперь этот парень действительно о нем беспокоится и заботится.

– Благодарю тебя за науку, Оксинта! – сказал он.

Тот кивнул, улыбнулся и сказал:

– Очень надеюсь, что ты хоть что-то сегодня запомнил и сможешь применить на деле. Идем!

Придерживаясь плохо освещенных улиц, они добрались до района порта и стали выбирать себе будущих жертв. Несколько раз им пришлось прятаться, когда шайки попадались слишком многочисленные, но наконец они встретили на пути троих грабителей в таких же плащах, как у них. Им явно сегодня не везло. Они шли и громко ругались, обвиняя друг друга в неудачах.

– О чем они говорят? Ругаются, что ли? – поинтересовался Оксинта.

Он успел выучить несколько пунических ругательств и комплиментов для своей Юбы, но в целом язык еще так и не освоил.

– Да. Двое, что в центре и слева, говорят тому, что справа, что он среди них самый бестолковый, а он с ними не соглашается, – перевел Массинисса.

– Царевич, берешь на себя бестолкового, а я – двух других. Пошли!

– А-а… что мы им скажем? – чувствуя, как по спине ползет холодок от предвкушения предстоящей схватки, дрогнувшим голосом спросил Массинисса.

– Потребуй у них денег!

– Что?! Но у них нет денег! Они из-за этого и ругаются!

– Какая разница?! Отвлеки на себя их внимание, чтобы я успел разделаться с двумя из них, а ты смог заколоть третьего!

Они вынырнули из-за угла и достали мечи.

– Отдавайте свои деньги! – крикнул царевич.

Оксинта метнулся к тем разбойникам, что были в центре и слева, но они очень ловко уклонились от него и достали длинные кинжалы и дубинки. Пошла яростная схватка, которую Массинисса и разбойник, что был справа, несколько мгновений наблюдали как зрители. Затем, опомнившись, стали сражаться и они.

У этого разбойника тоже оказался кинжал, ненамного короче меча Массиниссы, и орудовал им он весьма ловко. Поняв, что пошел бой не на жизнь, а на смерть, царевич быстро позабыл все приемы, что ему только что показывал Оксинта. Он дрался аккуратно, теми самыми приемами, что каждый день отрабатывали на обычных тренировках, и противник вскоре начал его теснить. Выбрав момент, он даже смог выбить меч из вспотевшей ладони царевича. Массинисса отчаянно оглянулся на Оксинту, и тот, оторвавшись от своих врагов, подскочил к нему и оттеснил разбойника от обезоруженного царевича. Но в этот миг на самого телохранителя стали набегать те двое, что раньше дрались с ним.

Дальнейшее происходило как во сне. Массинисса быстро опустил руку за пояс, вынул метательные кинжалы и один за другим швырнул в разбойников, которые были совсем рядом. Испугавшись, царевич крепко зажмурился и даже опустил руки, чувствуя, что больше ничего сделать не успевает.

…И тут звук клинков почему-то стих. Массинисса открыл глаза и увидел, что оба разбойника опускаются на землю: у одного кинжал торчал из горла, у другого из груди. Царевич оглянулся на Оксинту – он и его противник от удивления даже ненадолго прекратили сражаться. Но спустя несколько мгновений телохранитель, выругавшись по-нумидийски, быстро и ловко покончил со своим поединщиком. Затем он подскочил к убитым разбойникам, достал из ран кинжалы и нанес в них удары клинком меча. После этого, схватив за руку остолбеневшего Массиниссу, поволок его к дому.

Когда они вернулись, царевич долго сидел и ничего не мог произнести. Он крупно дрожал. Перед глазами до сих пор были удивленные лица обоих убитых им людей.

– Тебе сейчас не помешало бы выпить вина, – предложил Оксинта.

Царевич отрицательно покачал головой и выпил полный кувшин воды. Затем тихо произнес:

– Спасибо, что забрал мои кинжалы. Я бы точно не смог. Хотел спросить: а зачем ты в их раны ткнул мечом? Думал, что они еще живы?

– Нет. Раны мечом – дело обычное, а вот если бы их приятели поняли, что погибшие убиты метательными кинжалами… Хороших умельцев обращаться с таким оружием не так много, поэтому со временем дружки погибших могли бы выйти на нас с тобой. Я еще и поэтому просил тебя: убивай мечом! А сейчас постарайся уснуть! Отдохни! Эвристия я попрошу, чтобы с занятиями он тебя сегодня не беспокоил.

– Хорошо, – проговорил царевич.

Он улегся на ложе и накрылся с головой покрывалом. Сна не было, он словно проваливался в какое-то забытье, где звучали звон клинков и крики умирающих. Тогда царевич просыпался весь в поту, с бешено колотящимся сердцем, и подолгу смотрел в одну точку.

Под утро Массинисса задремал, но вскоре сквозь сон услышал голос Эвристия, который произнес имя Клеона.

«О боги! Вчера же Диона танцевала для него, и Клеон должен был узнать о моем подарке. Интересно, как все прошло?»

Он с усилием поднялся, вышел из комнаты и увидел, что Оксинта уже провожает к калитке грека, переговариваясь с ним на греческом языке.

– Здравствуй, Эвристий! Что там с Клеоном? – крикнул царевич ему вослед.

– О-о, царевич! Я вижу, Оксинта прав: тебе сегодня явно не до учебы. А что касается Клеона, то ты бы видел вчера, какой шикарный танец исполнила для него Диона! Все так завидовали ему, когда она надела ему на шею свой алый шарф и увела с собой. Она ублажала его всю ночь, а поутру они вместе ушли на пристань и уплыли в Грецию на первом же отправлявшемся туда торговом корабле. Ты представляешь? Наша компания распалась: из Бациса неважный вожак, сам понимаешь. Короче, печально все закончилось!

Эвристий в отчаянии махнул рукой, попрощался и похромал к калитке. Оксинта вопросительно посмотрел на расстроенного вконец царевича.

– Золота не так жалко, – пробормотал Массинисса. – Плохо, что моя задумка покрепче подружиться с греческими наемниками так быстро оборвалась. Да еще и по моей вине.

– Хорошенько подкрепись и наберись сил. Сегодня ночью мы снова пойдем искать разбойников.

– Зачем? Я же убил сразу двоих! Может, достаточно? – каким-то жалобным голосом попросил царевич. От одной мысли о том, что предстоит снова пережить все то, что произошло прошлой ночью, ему стало не по себе.

– Убить метательным оружием проще, но это не даст тебе необходимого опыта. Я пообещал Бодешмуну, который скоро должен приехать, что ты к этому времени выполнишь все, что полагается сделать настоящему мужчине. Мне будет стыдно подвести твоего учителя. А тебе?

Массинисса тут же представил укоризненный взгляд своего наставника, и все его сомнения и страх вмиг куда-то улетучились.

– Ты прав, Оксинта! Раз надо, значит, пойдем сегодня. Обещаю, что все сделаю мечом!

…День прошел как-то очень уж быстро. Сотера и Юба были заняты в доме Зевксиса перед приемом каких-то гостей.

Массинисса и Оксинта еще раз перед выходом хорошенько потренировались в фехтовании и, напоив раба вином, ушли в ночь к порту.

В этот раз им долго не попадались небольшие шайки, все они были числом от десяти и более разбойников. Расстроенный Оксинта уже хотел предложить идти домой, как вдруг навстречу им попалась группа из шести человек, один из которых нес увесистый мешок.

Их заметили.

– С дороги! Идут люди Портового братства!

Оксинта вопросительно глянул на Массиниссу, и тот согласно кивнул.

– Двоих – кинжалами, одного – мечом, – тихо на нумидийском сказал царевичу телохранитель. – Троих оставшихся я беру на себя.

– Кажется, это нездешние парни, и они о чем-то сговариваются, – произнес разбойник с мешком, опустил свою ношу и достал короткий меч.

– Эй, дикари! Вы понимаете по-пунически?! – спросил нумидийцев один из разбойников, по-видимому, старший из них. – Вы находитесь на нашей земле и преграждаете дорогу помощнику кассира Портового братства! Для вас это плохо кончится!

Вожак и четверо его дружков достали оружие, а тот, что был с мешком, остался на месте. Массинисса вынул ножи и спокойно, словно в мишень, метнул их в ближайших противников. Оба упали. Прежде чем опомнились остальные, Оксинта сразил мечом вожака и оттеснил двух оставшихся разбойников в сторону. Массинисса пошел на того, что был с мешком.

– Кто ты?! Я помощник кассира Портового братства! Меня зовут Бурхус! – Видя, что на противника никакого влияния это имя не оказывает, он быстро добавил: – Меня знает сам Абидос! Если ты нападешь на меня, тебя будет искать пол-Карфагена!

Массинисса видел, что этот разбойник очень напуган, и, хотя в руках у него был такой же меч, он явно не был готов сражаться. На миг царевичу стало жалко его, и он даже подумал его отпустить, но сражавшийся Оксинта, заметив его колебания, напомнил:

– Этого – мечом!

Разбойник с мешком отвлекся на его крик, и царевич тут же ткнул его мечом в грудь. Острый клинок на удивление легко вошел в тело, и разбойник громко закричал от боли.

«Нужно быстро вынуть меч и ударить еще раз», – подумал Массинисса, словно глядя на себя со стороны и командуя другим человеком. Все происходящее было словно не с ним. Второй удар он нанес в горло кричавшего, и хлынувшая фонтаном кровь бедняги Бурхуса попала на него. Царевич проводил взглядом его падающее на землю тело и обернулся на Оксинту, желая ему помочь.

Только в этот момент он понял, что убил слабого, не способного спастись человека, который только и мог защищать себя чужим громким именем. Массиниссе стало не по себе, его замутило, как прежде от большого количества вина. Ноги ослабели, он упал рядом с Бурхусом, и его стошнило.

Видя это, Оксинта двумя ловкими финтами завершил схватку с обоими врагами, пронзив мечом одного и свернув шею второму, а затем подбежал к Массиниссе.

– Ты как? Идти сможешь?

Тот кивнул. Телохранитель быстро забрал кинжалы у первых двух убитых и нанес им раны мечом. Затем он подхватил мешок, поднял Массиниссу и повел его прочь с места схватки.

– Это еще зачем? – кивнул на разбойничий мешок царевич.

– Пусть думают, что случившееся было ограблением. Иначе наше нападение будет выглядеть очень подозрительным.

Домой добрались уже к утру.

Массинисса спросил:

– Я выглядел жалко, когда меня стошнило?

– Это бывает, когда убиваешь впервые, – успокоил его телохранитель.

– И у тебя было?

– Ты что, царевич, думаешь, я родился головорезом? – усмехнулся Оксинта. – Я не все тебе рассказал про свой первый случай. Когда мы возвращались, перебив разбойников, меня всю дорогу мутило и рвало. Лошадь даже пару раз чуть не сбросила меня из-за этого, а товарищи посмеивались. Учитель же сказал: «Оксинта, благодаря тебе наш путь славы теперь стал очень заметным». Это нормально. Мы не рождаемся, чтобы убивать, нам приходится учиться этому нелегкому и страшному ремеслу, чтобы выжить самим. Наших девчонок и сегодня не будет, отдыхают после вчерашнего пира у хозяев. Так что будем отсыпаться. С Эвристием я договорился, он не придет.

Телохранитель хотел уйти к себе, но Массинисса остановил его:

– А что там в мешке?

– Давай посмотрим?

Оксинта развязал синюю ленту, стягивавшую горловину мешка, и высыпал содержимое на пол. Мешок был полон серебряных и медных мелких монет, и там была солидная сумма.

Оксинта присвистнул и, подмигнув Массиниссе, сказал:

– Слушай, царевич, может, подадимся в грабители? Кажется, у нас с тобой это неплохо получается!

Глава 7. Страсти по каравану

В главном жертвенном зале храма Баал-Хаммона перед Ниптасаном стояли двое – начальник дворцовой стражи Тимасион и командир гарнизона Цирты Мастанбал. Когда-то это были два неплохих воина, а затем и военачальника, но многолетняя служба в столице Массилии заметно изменила их образы: из крепких сухощавых воинов они превратились в пухлых, мордатых чиновников. Теперь их военную сущность выдавали лишь изготовленные на заказ легкие кожаные доспехи с металлическими вставками вместо тяжелых кирас и короткие облегченные мечи.

Правда, сейчас в них было не узнать обычно надменных и властных с подчиненными начальников – оба стояли перед главным жрецом потупив головы. Впрочем, глаза свои они прятали не только из-за страха, но и из-за ненависти и жадности: перед обоими лежали небольшие мешочки с серебряными монетами. Это были далеко уже не первые подношения за последние месяцы с того злополучного дня, когда Ниптасан неожиданно вспомнил о них, призвал к себе и дал понять, что Баал-Хаммон давно забыл об их внимании и щедрости.

Конечно, гнева божьего они не очень-то боялись, а вот то, что главный жрец был еще и братом царя, заставило их проявлять к нему максимум почтения. И все же отдаваемых денег было так жалко! Ведь и начальник стражи, и командир гарнизона уже так с ними свыклись. Да и непонятно было: зачем этому скромно одетому священнику такие суммы? Царь и так не оставлял храм своим вниманием. Но не жаловаться же Гайе на его собственного брата!

Ниптасан в ответ на их слабые возражения прочитал им отповедь по поводу того, что они редко посещают главный храм страны и не благодарят того, кто свыше даровал им счастье стать теми, кем они были. Пока ничего, кроме страха и раздражения, главный жрец в них не увидел. Они были еще недостаточно разорены для того, чтобы он мог купить преданность обоих, вернув им их собственные деньги. Ниптасан знал, что взятками и поборами военачальники всякий раз восстанавливают свое пошатнувшееся финансовое положение после походов в храм. Но не выдавать же их Гайе?! Вдруг он найдет честных и неподкупных людей, и тогда их с Аглаур план может потерпеть неудачу.

Однако нужно было уже как-то потихоньку начинать говорить с ними о том, какая роль им уготована.

– Скажите, довольны ли вы своим жалованьем? – зашел сразу с козырей главный жрец, поставив собеседников в тупик.

Они переглянулись друг с другом. Сказать «да» значило, что у них есть возможность и дальше приносить сюда такие большие суммы. Но если сказать «нет», где гарантия, что об их недовольстве не станет известно царю? А тогда прощай, выгодная служба. Их молчание затянулось.

Тут возле Ниптасана словно из-под земли появился один из прислужников и что-то прошептал ему. Главный жрец обрадованно расцвел и милостиво взмахнул рукой, отпуская своих гостей, не дождавшись их ответа.

Едва они ушли через центральный вход, со стороны потайного входа в храм вошла царица Аглаур. Она словно плыла по каменному полу храма, плавно покачивая бедрами и прямо глядя Ниптасану в глаза. При этом ничто не выдавало в величавом и сдержанном образе зрелой красавицы того огня, что клокотал в ее душе и о котором знал только главный жрец. И в эти мгновения, что он ее видел, Ниптасан был готов отдать жизнь за эту женщину, отречься от самого Баал-Хаммона, сжечь весь мир, если придется.

– Приветствую тебя, Ниптасан, – проговорила она. – Надеюсь, я пришла вовремя и ты еще не успел сказать Тимасиону и Мастанбалу ничего важного?

– Нет, царица, мы только начали этот разговор. Но что заставило тебя приехать и прервать его? Что-то изменилось?

– Да, – усмехнулась Аглаур. – Возможно, ничего из того, что мы задумали, не потребуется.

– Почему?!

– Мой младший сын совершил огромную ошибку. Царь Гайя в бешенстве! Он близок к тому, чтобы лишить Массиниссу права наследования трона.

– Как?!

– Я пока не знаю всех подробностей, но во дворце сейчас шум и скандал. Царь бьет посуду и кричит страшные ругательства. Я не стала показываться ему на глаза, чтобы не раздражать лишний раз. Позже выясню подробности и все тебе расскажу. Знаю точно одно: он вызвал к себе личного писаря и, возможно, сегодня подпишет новый указ о наследовании. Вот я и поспешила остановить тебя, пока ты не поговорил с военачальниками: быть может, нам и не понадобятся их услуги.

Ниптасан задумался

– Ты, конечно, правильно поступила, царица. Но не думаю, что Гайя так легко откажется от своего любимчика. Тем не менее давай поступим как ты сказала – немного подождем. В конце концов, я могу вызвать Тимасиона и Мастанбала через неделю-другую еще раз. Ты не представляешь, какое удовольствие доставляет мне мучить их жалкие жадные душонки! Как трогательно и страдальчески расстаются они со своими деньгами, – засмеялся Ниптасан, и Аглаур расхохоталась вместе с ним.

Потом их смех стих, и главный жрец протянул руку к царице:

– Ты задержишься?..

– Сегодня – да. Моему любимому мужу сейчас явно не до меня.

– Тогда пошли.

Они шагнули в одну из потайных каморок храма, о которых знали немногие из жрецов. Если бы кто-то из непосвященных попал сюда, он бы очень удивился, насколько не соответствовало богатое убранство этого помещения облику скромного аскета, которым всем всегда представлялся главный жрец. Это была их комната, вся устланная толстыми коврами и шкурами диких зверей.

Ниптасан запер дверь на засов, а царица прошла в центр комнаты, освещенной масляными светильниками, и привычными движениями рассталась с одеждой. Главный жрец не мог налюбоваться ею, каждый раз думая: «Какой же глупец мой брат! Как он не понимает, какое сокровище теряет, не уделяя внимания своей жене?!» Впрочем, он смотрел на нее глазами того юноши, который полюбил ее раз и навсегда, и видел в ней ту девушку, которая не побоялась стать его с риском для жизни, потому что тоже любила Ниптасана. И страсть, с которой они отдавались друг другу на этих звериных шкурах, была тоже какой-то звериной – жаркой, громкой, дикой. В краткие мгновения близости они словно старались наверстать все то время, что были не вместе.

Честно признаться, к любви и страсти, которые Ниптасан, безусловно, испытывал к этой женщине, примешивались и некоторые иные чувства… Они не очень нравились главному жрецу, но избавиться от них он не мог. Держа в руках округлые бедра царицы и овладевая ею снова и снова, он, с одной стороны, словно мстил своему более удачливому брату, а с другой – сам чувствовал себя не только ее мужчиной, но и в какой-то мере царем.

«А если удастся наш план, может, и моя с нею жизнь круто изменится? Стану регентом… при Мисагене, буду жить во дворце, и нам с Аглаур не придется больше прятать свою любо-о-овь!» С этой мыслью он в изнеможении рухнул на царицу и распластался на ней без сил.

Аглаур изящно выбралась из-под него и укоризненно, хотя и не без удовольствия, проговорила:

– Что-то ты сегодня необычно долго, милый. Я этому, конечно, рада, но что обо мне подумают мои служанки и охранники?

– Я знаю, как мы поступим… – чуть отдышавшись, сказал главный жрец.

– …Как видишь, царица, все эти помещения, что я так долго показывал тебе, нуждаются в ремонте, – с невинным видом говорил он Аглаур, когда они, уже одетые и серьезные, вышли к потайным дверям храма, где царицу ожидала ее свита. – Прости, что это отняло столько времени, но главный храм страны – это лицо ее столицы. И нам необходимо сделать все возможное, чтобы это лицо было достойным.

– Да, нам просто необходимо сохранять свое лицо, – в тон ему серьезно проговорила царица, глядя на любовника смеющимися глазами. – Я постараюсь убедить царя поскорей помочь главному храму Массилии.

Ниптасан с почтением склонил свою лысую голову, охранники помогли царице взобраться на лошадь, и свита направилась во дворец.

* * *

Тем временем в доме Бодешмуна тоже кипели страсти. С того самого дня, как он привез из Чевесты маленькую египтянку Арсиною, между нею и нубийкой Зитой разгорелась нешуточная война. Старый воин уже малость поостыл к горячей негритянке, тем более что ее соперница продемонстрировала ему, что на ложе любви она ничуть не хуже. А еще Арсиноя неплохо готовила непривычные, но вкусные египетские блюда, что нередко склоняло его выбор в ее пользу.

Две другие его взрослые женщины старались не вмешиваться в конфликт, наблюдая со стороны за «битвами» младших соперниц. С одной стороны, они продолжали не любить Зиту, но им не понравилась и только-только появившаяся в доме Арсиноя. Та сразу начала устанавливать свои порядки, даже толком не выучив нумидийский язык, и говорила с забавным акцентом, жутко коверкая слова. Однако это почему-то забавляло и даже возбуждало Бодешмуна, и место на ложе рядом с ним все чаще доставалось египтянке. В этом две женщины видели несправедливость по отношению к бывшей любимице хозяина, и они уже начинали жалеть Зиту, поддерживая ее в ссорах.

В самый разгар очередного скандала в двери дома Бодешмуна постучали. Одна из взрослых женщин неохотно оторвалась от ругани и пошла открывать.

На пороге стоял воин из дворцовой стражи.

– Бодешмун, царь зовет тебя к себе! Это срочно!

Старый воин поднялся, развел по сторонам ругавшихся нубийку и египтянку, велел подать ему доспехи, оружие и боевой пояс.

Когда он привычно взобрался на коня и собрался ехать, стражник тихонько сказал:

– Царь в ярости! Почему – не знаю! Но он очень зол и на тебя.

– Поехали, узнаем почему, – решительно тронул поводья бывший наставник Массиниссы.

Быстро перебрав в уме свои действия за последние месяцы, он пришел к выводу, что ничем не провинился перед Гайей, и, следовательно, причина гнева царя была в другом. И этим «другим» был не кто иной, как его воспитанник.

У входа в тронный зал стояли перепуганные слуги, слушая, как из-за дверей раздаются громкие ругательства, грохот ломаемой мебели и звон разбиваемой посуды. Здесь же находился какой-то незнакомый Бодешмуну купец, которого крепко держали под руки двое стражников. Бедняга весь побледнел и, казалось, готов был испустить дух от страха.

Среди дворцовых обитателей, гордо держа голову, стояла и царица Аглаур. Воин поприветствовал ее почтительным поклоном, и она ответила ему благосклонным кивком. Бодешмуну показался странным ее взгляд: царица пыталась изобразить тревогу, но, с другой стороны, в глазах женщины была какая-то мстительная радость от происходящего. А еще ему почудилось, что она сейчас очень похожа на его нубийку или египтянку, когда у них с ним бывали очень жаркие ночи любви: девушки тогда выглядели уставшими, но довольными.

«Но ведь царь вновь отстранил ее от своего ложа и проводит время с наложницами. Неужели и у царицы кто-то появился?» – с тревогой подумал Бодешмун. Это грозило дворцу новыми потрясениями, которых старый воин, уже склонявшийся к тому, чтобы уйти со службы, очень не желал.

К Бодешмуну подошел Харемон.

– Готовься к буре, дружище! Я не знаю, что там написал царевич в своем письме, но царь, даже не дав своему помощнику дочитать его послание до половины, пришел в ярость. Он выгнал всех, кроме помощника, из тронного зала и стал там все крушить. Потом вызвал тебя.

– Боишься, друг, что и на мою долю перепадет царский гнев? – с усмешкой поинтересовался Бодешмун, благодарно похлопав царского телохранителя по плечу.

– Боюсь, что у нас будет новый наследник трона, – тихо проговорил Харемон, склонившись к приятелю. – Царь уже начал диктовать указ, но потом прервался и послал за тобой.

– Значит, не все еще потеряно, – сказал нахмурившийся Бодешмун.

Он украдкой вновь глянул на царицу – довольная усмешка сохранялась на ее губах. Старый воин решительно открыл дверь и вошел в тронный зал.

Царь разбил и разрубил все, что можно было в этом помещении, кроме трона. В углу зала забился перепуганный помощник, выполнявший обязанности писца и чтеца, так как Гайя принципиально не осваивал никакие науки, кроме военных. Сейчас он, словно лев в клетке, метался по залу и, размахивая мечом, яростно рычал самые страшные нумидийские ругательства.

– А-а-а! Лучший воин Массилии пожаловал! – каким-то язвительным тоном поприветствовал царь Бодешмуна, который, войдя, склонился в поклоне. – Я доверил тебе своего сына, чтобы ты вырастил из него воина и царя, а ты воспитал из него торгаша! Ты знаешь, о чем написал мне твой разлюбезный Массинисса?! «Отец, помоги мне с этим караваном, и это принесет нам хорошую выгоду!» Бодешмун! Что это?! За что боги посылают мне такие невзгоды?! Один сын – безумец, второй – торговец! На кого мне оставить царство?!

Гайя приблизился к старому воину, потрясая мечом:

– Разве всю дорогу в Карфаген я не учил его, что там никому нельзя верить? Почему он так быстро попался в их сети? Теперь вся Африка узнает, что наследник Гайи всего лишь жалкий купец! Какой позор! Неужели я это заслужил, Бодешмун?!

Бывший учитель царевича преклонил колено и сказал:

– Это моя вина, царь! Я недосмотрел за ним, не объяснил всего, что нужно в День взросления, и готов отвечать.

Он слишком хорошо знал царя и понимал, что сейчас нужно было сделать так, чтобы Гайя не чувствовал себя виновным. Тогда царь остынет и сможет рассуждать более спокойно. Возможно, Массинисса не так уж и виноват в том, что произошло?

Гайя и вправду чуть успокоился. Он приложил клинок к шее Бодешмуна и произнес:

– Я уже велел готовить указ о том, чтобы моим наследником стал Мисаген, а не Массинисса.

Старый воин поднял голову и хотел что-то сказать, но царь сильнее надавил клинком меча, не давая ему говорить.

– Но я придержу эту бумагу, пока ты не съездишь в Карфаген и не привезешь мне объяснение, почему мой наследник так не дорожит честью, которую я ему оказал. У тебя две недели! Потом ты вернешься и все мне постараешься объяснить. Тогда я либо дарую Массиниссе прощение, либо самолично обезглавлю тебя за твой позор!

– Слушаюсь, царь! Я сейчас же отправляюсь в Карфаген. Одна просьба: может, не нужно спешить с указом о назначении наследником Мисагена? – робко попросил Бодешмун.

– Я не нуждаюсь в твоих советах! – снова взорвался Гайя. – Мне нужно, чтобы выполнялись мои приказы – быстро и правильно! И кстати, захвати с собой этого купчишку, который привез послание. Он там как-то замешан в делах Массиниссы.

Бодешмун встал и, не поднимая головы, вышел из зала.

К нему тут же подошла Аглаур:

– Ну что там? Царь определился с наследником? Что он тебе сказал?

– Определился, царица, – стараясь быть вежливым, ответил воин. – Царь отправил меня к наследнику в Карфаген, чтобы выразить ему свое неудовольствие.

– И все?! – разочарованно вскрикнула Аглаур.

«Как же ты хороша в гневе! – на минуту подумалось Бодешмуну. – Ну почему ты так страстно желаешь успехов одному своему сыну и ненавидишь другого?»

Он развел руками, поклонился царице и, отойдя от нее, двинулся к стражникам, державшим купца.

– Он поедет со мной! Отпустите его – приказ царя!

Воины повиновались.

Потрепанный мужчина засеменил рядом с Бодешмуном, шагавшим крупными шагами к выходу из дворца. По дороге он затараторил:

– Меня зовут Хиемпсал. Я купец из Челепты. Меня отправил с посланием к царю царевич Массинисса. Он сказал, что его отец обрадуется письму, а царь Гайя едва не лишил меня жизни! А ведь ему даже не дочитали это послание до конца.

Бодешмун остановился и поглядел на купца.

– Что там было?

– Царевич решил заняться торговыми делами, чтобы помочь массильским купцам, а не ради личной выгоды. Кроме того, его в Карфагене до сих пор всерьез не воспринимают: войн пока нет, и проявить ему себя негде. А торговое дело в Столице мира очень уважаемое ремесло, не то что в наших краях. Там успешных купцов ценят наравне с великими полководцами.

Бодешмун презрительно скривил губы:

– Ну, ты явно не из их числа, раз тебе пришлось прибегать к помощи царевича в своих делишках.

– Что ты, уважаемый Бодешмун! Царевич Массинисса сам предложил мне сделать это. Не знаю только, сам он это придумал или ему кто посоветовал.

– Что именно?

– Я закупаю здесь массильские товары, довожу караван с ними до границы Карфагена. Там его встречает пунический караван компаньона царевича, мы перегружаем товары, и в Столицу мира он приходит как карфагенский караван.

– А в чем смысл?

– А смысл в том, уважаемый Бодешмун, что у меня наш товар купят по хорошей цене, и мне не придется тратить больше половины прибыли на пошлины пунийцам. Сэкономленную сумму мы должны были поделить с царевичем пополам.

– Выглядит как-то не очень порядочно, – проговорил воин.

– А порядочно обдирать нас поборами каждый раз, когда мы отправляемся в Карфаген?! Царь требует от нас, чтобы мы возили туда товары, которые приходится продавать слишком дорого, чтобы хоть как-то оправдать дорогу. А когда их не покупают, мы вообще расторговываемся себе в убыток. И тогда карфагенские купцы выкупают у нас все, накручивают цены и получают всю выгоду! Разве это справедливо?! – раскричался Хиемпсал, потрясая кулаками перед лицом Бодешмуна.

Тот, оторопев, даже чуть отодвинулся от торговца.

– Ладно, это немного меняет дело, – произнес старый воин. – Где твой караван? Царь велел мне отправляться в дорогу. Через две недели он ждет меня с объяснением.

– Караван есть, товаров нет. Мне не на что их закупить. Я и пришел к царю с письмом о помощи. А вон как все получилось.

– Держи, – протянул Бодешмун купцу увесистый кошель своих денег. – Закупайся, только быстро! Завтра утром мы должны выйти из Цирты к границе самым коротким путем.

– Да помогут тебе все боги Массилии! Да продлятся твои дни! Да не оставят тебя силы… – принялся нахваливать воина обрадованный Хиемпсал, пока тот не скрылся из виду.

Бодешмун заехал к себе и сообщил о своем отъезде. В доме стояла редкая грустная тишина, женщины собирали его в дорогу и готовили вкусный ужин. Ночью перед отъездом он побывал в комнате у Зиты, а затем у Арсинои, а рано утром вручил подарки своим старшим женщинам.

С рассветом караван Хиемпсала вышел из города через Карфагенские ворота на восток.

* * *

У Массиниссы было неспокойно на душе. Он вдруг понял, что его первое самостоятельное дело может показаться отцу недостойным. Да, в послании царевич постарался подробно и обстоятельно объяснить свою задумку и причины того, что он делал, а также рассказал, какие выгоды это сулит в будущем. Вот только если бы он сам мог все сообщить отцу глаза в глаза, а то на пергаменте сложно передать все нюансы.

…Прошло уже много дней с того времени, как караван Хиемпсала ушел в Цирту. Никаких известий от него не было. Обуреваемый тревожными мыслями, Массинисса плохо усваивал все, что говорил ему на уроках Эвристий, с которым они разместились на лужайке у бассейна. Впрочем, и сам грек уже долгое время был каким-то задумчивым.

– Грустишь о Клеоне? – спросил его царевич.

– Да, нам очень не хватает своего вожака. Бацис пытался его заменить, но ему не сравниться с командиром гоплитов. Да и других неприятностей хватает.

– О чем это ты?

Эвристий смущенно замялся, но все же рассказал:

– Сюда, в Карфаген, перебрался мой дядя с семейством. Зовут его Талаос. Он искусный кузнец. Я помог ему купить маленькую кузницу в хорошем месте и небольшой домик при ней. Дела у дяди шли неплохо, но заработки были небольшие, к тому же, как иностранец, он платил в казну города большие пошлины. И вот однажды ему сделали заказ для отряда охраны одного из карфагенских богачей – сотня доспехов с рисунком. Человек, который договаривался с дядей, почему-то сказал, что он может сделать на доспехах изображение по своему разумению. Талаос из лучших побуждений изобразил на доспехах льва. А когда за заказом пришел сам хозяин, он раскричался: дескать, нужно было изобразить богиню Танит – символ Карфагена, – а не зверей. Этот человек отказался забирать и оплачивать заказ. А дядя вложил в это все сбережения, надеясь на хорошую прибыль, затратил много времени и сил. Сейчас у него не хватает денег, чтобы вернуть заказчику аванс и заплатить налоги в казну Карфагена. У него могут быть большие неприятности.

– Может быть, я помогу… – начал было говорить Массинисса.

– Мне стыдно даже просить тебя об этом. Ты и так поиздержался на моих греков, особенно на Клеона. Думаешь, мы не знаем, что это ты исполнил его заветную мечту с Дионой? К тому же мне нечем будет отдать тебе такую большую сумму.

Царевич хотел было сказать, что он может и не требовать возвращения долга, но тут к нему подошел Мульпиллес.

– Хозяин, к тебе гости. Издалека. И кажется, не с добром.

Массинисса глянул в сторону калитки и увидел хмурого Бодешмуна, неторопливо двигавшегося к нему. Царевич успел удивиться, поскольку обычно учитель не скрывал своего нетерпения и старался быстрее обнять своего любимца. Вскочив, он сам, раскинув руки для объятий, поспешил навстречу старому воину, но, натолкнувшись на его холодный и сердитый взгляд, застыл на месте.

– Массинисса! – строго произнес Бодешмун, и у того по спине прошел легкий холодок. Бывший учитель называл его по имени, только когда воспитанник в чем-то очень провинился, обычно же обращался к нему «царевич» или «сынок». – Как ты мог обмануть ожидания своего отца и запятнать себя таким недостойным увлечением? Царь в гневе, и это может очень плохо для тебя кончиться!

Царевич смотрел на старого воина и не знал, что ему сказать. Если отец не понял его замыслов, а увидел в них лишь стремление к обогащению, трудно будет как-то изменить эту уверенность царя. Любые оправдания были бы жалкими и неправдоподобными.

– Царь спрашивает: зачем ты решился заняться торговлей? Ты – наследник трона! Кстати, пока что наследник трона… И царь интересуется: неужели он присылает тебе так мало денег, что ты вынужден был пойти на такой низкий поступок?! Как ты не побоялся разочаровать своего отца следом за Мисагеном, ведь Гайя любил и ценил тебя больше старшего сына?!

Эти слова больно били по самолюбию Массиниссы, но он не знал, что ответить. Слова о том, что он «пока что наследник трона», напугали его. В груди образовалась какая-то пустота. «Значит, отец мне не поверил, разочаровался и думает отдать царство брату? Тогда я уже не буду нужен ему в Цирте, и мне всю жизнь предстоит торчать в этом проклятом Карфагене заложником!»

– Что же ты молчишь, Массинисса?! Объясни мне: почему ты, наследник славных воинов, начал торговать, да еще хотел втянуть в это дело и своего отца? Разве мы тебя этому учили? – распалялся Бодешмун, видя, что царевич не в силах сказать ничего вразумительного.

«Неужели царь оказался прав?! – мелькнула у старого воина страшная мысль. – И из-за этого, когда я вернусь в Цирту, мне придется расстаться с головой?! Смерть не страшна, это лучше, чем такой позор! Женщин моих только жалко, плохо им будет без меня», – подумал он.

Разочарованный безмолвием ученика, Бодешмун сердито добавил:

– Наверное, ты понял, что воин из тебя будет никудышный, полководец никакой, да и царь так себе! Вот и решил податься в торговцы! Так, что ли?

За спиной Массиниссы всхлипнули. Он обернулся – это плакала Сотера, которая прибежала на крик и теперь грустно и жалостливо смотрела на него.

Не в силах выдержать ее взгляд, он вновь обернулся к учителю.

«Вот и все? – вдруг в полном отчаянии подумалось Массиниссе. – От меня, наверное, теперь отвернутся все нумидийцы. И все только потому, что я не смог толком объяснить отцу свои задумки. Зачем я вообще согласился помогать этому Ферону?!»

–Уважаемый Бодешмун,– послышался за спиной голос Оксинты.– Позволь мне объяснить, почему Массиниссе пришлось, – телохранитель сделал ударение именно на этом слове, – пойти на это шаг.

Бодешмун поднял на него недовольный взгляд.

– А-а! Сын изменника, который поддержал мятеж своего отца, теперь покрывает и недостойные дела царевича! Я вижу, зря царь доверил тебе приглядывать за своим наследником! Может быть, благодаря тебе он теперь останется без трона? Ты нарочно сделал так, чтобы Массинисса разочаровал своего отца? Из мести?

Массинисса посмотрел на Оксинту. Ни один мускул не дрогнул на лице мулата. Он держал в руках поднос, накрытый покрывалом. Вместо ответа Оксинта убрал покрывало, и Бодешмун увидел шлем царя Наргаваса.

Гнев старого воина тут же сменился искренним изумлением:

– Откуда он у тебя?!

– Массинисса узнал, что в сокровищнице Карфагена хранится как трофей эта реликвия массильского народа.

– Как трофей?! У пунийцев?! Но они же наши союзники! Что за глупость?! Да и шлем Наргавас потерял в одной из битв, когда воевал на стороне карфагенян. Его сбили у него с головы сильным ударом, царь Наргавас едва не лишился чувств, но продолжил сражаться с непокрытой головой. Мы тогда победили, и он пообещал щедрую награду тому, кто вернет ему этот шлем. Но, видимо, кто-то из пунийцев заплатил больше, – задумчиво проговорил Бодешмун.

Он подошел к Оксинте, взял в руки шлем и, тщательно разглядев его, проговорил:

– Да, это он. Здесь клейма чевестинских оружейников. Но как вам удалось вызволить его из пунической сокровищницы?

– Его вручили мне за обещание помочь с караваном Хиемпсала, – подключился к их разговору Массинисса, благодарно глядя на своего телохранителя. – Я прошу тебя, Бодешмун, верни шлем царя Наргаваса на родину.

– Да-да, конечно! Это большая честь! И… это многое объясняет, – проговорил Бодешмун. Потом он смущенно потупил взор и проговорил: – Царевич, прости своего старого учителя. Теперь я вижу, что твоей целью была не жажда наживы. И царь Гайя будет этому очень рад. Вот только… – Старый воин посмотрел в сторону калитки. – Там, на улице, тебя ждет купец Хиемпсал с твоей частью денег, сэкономленных от вашей сделки. О них мне тоже придется рассказать твоему отцу.

Только-только воспрянувший духом Массинисса на миг задумался, но тут его взгляд остановился на Эвристии, который стал невольным свидетелем непростого разговора. Он, правда, почти ничего не понял из того, что звучало на нумидийском языке, и скромно стоял в стороне.

– Я сейчас!

Царевич метнулся в свою комнату, поднял пустую походную сумку, открыл один из сундуков и взял лежавший сверху мешок с деньгами разбойников. Развязав синюю ленту, он высыпал половину монет в сумку и поспешил на улицу.

– Эвристий! Веди нас к своему дяде! – попросил он грека. Посмотрев на Бодешмуна, царевич сказал: – Сейчас ты увидишь, для чего мне нужны были эти деньги.

Эвристий все понял и проговорил:

– Может, не нужно, царевич? Это большая сумма.

– Что он говорит? – спросил Бодешмун у Массиниссы.

– Просит, чтобы поскорей забрали заказ, – ответил царевич.

На улице он поприветствовал Хиемпсала, который протянул ему кошель со словами:

– Все как договаривались!

– Ничего не покупай в Карфагене! Твой караван вместе с Бодешмуном повезет мой дар царю Массилии! – велел купцу царевич.

Хиемпсал удивленно посмотрел на него, но кивнул и отправился на постоялый двор.

Когда Эвристий привел царевича, Оксинту и Бодешмуна к домику Талаоса, расположенному в ремесленном квартале Карфагена, там уже стояли сборщики налогов. Жена купца плакала, глядя на то, как чиновники описывают инструменты и их небогатый скарб и поглядывают на большую гору доспехов, лежавшую у кузни. Сам глава семьи сидел возле домика, безвольно опустив свои большие сильные руки. Двое маленьких детей жались к отцу с обеих сторон и испуганно глядели на все происходящее.

– Талаос, извини, что я задержался! – по-гречески обратился к кузнецу Массинисса. – Мне не хватало небольшой суммы, чтобы рассчитаться за весь заказ сразу.

Обернувшись к чиновникам, он проговорил по-пунически:

– Сейчас вы получите все, что должен вам этот человек. Не пугайте больше его семейство.

Сборщики налогов, глядя на его большую сумку с позвякивающими монетами, приободрились. Выяснив, сколько задолжал кузнец, Массинисса отсчитал необходимую сумму и вручил ее мытарям. Довольные чиновники ушли.

Жена кузнеца затихла, сам он удивленно уставился на незнакомых чужеземцев, затем вопросительно посмотрел на Эвристия.

– А теперь рассчитаемся за заказ, – деловито произнес Массинисса. – Хозяйка, принеси тазик!

Женщина послушно бросилась в домик и принесла бронзовый таз. Царевич с громким звоном высыпал в него все, что было в сумке, а затем отправил туда же содержимое кошеля.

– Но это гораздо больше их стоимости! – воскликнул кузнец.

– Оплатишь доставку доспехов на постоялый двор нумидийца Джувы. Там груз будет ждать караванщик Хиемпсал. Ну а на то, что останется… купи что-нибудь себе и своей семье!

Талаос рассыпался в благодарностях.

Потрясенный Бодешмун подошел к горе доспехов, выбрал один из них, посмотрел на рисунок льва и спросил:

– Ты заказал все это для царской сотни?

Массинисса не ответил, не в силах врать учителю, но за него сказал Оксинта:

– Царевич постоянно думает о том, как помочь своей стране. Поддержка купцов, возвращение реликвии и изготовление доспехов для царской сотни – только первые его шаги на этом пути.

Бодешмун часто заморгал глазами, стараясь, чтобы никто не заметил его слез радости. Чуть успокоившись, он произнес:

– Я рад, что обманулся в своих опасениях! И еще раз прости меня за то, что усомнился в твоей порядочности. Я дождусь груза, и мы с купцом доставим его в Цирту вместе со шлемом Наргаваса. Теперь мне будет что рассказать царю.

Эвристий остался со счастливым родственником, а Массинисса и Оксинта проводили Бодешмуна до постоялого двора Джувы, обнялись на прощание и отправились к себе.

Когда они уже подходили к дому, царевич остановил своего телохранителя.

– Оксинта! Ты сегодня буквально спас меня! Я этого не забуду! После первых слов Бодешмуна мне хотелось умереть от позора!

Он крепко обнял мулата, чувствуя, что тот становится ему не просто верным слугой, но и другом, который выручает в трудных ситуациях.

– Не спеши на тот свет, царевич! – ответил Оксинта. – Помни, о чем я говорил тебе, когда поклялся в верности: твоя смерть наступит только после моей. А я умирать пока что не тороплюсь.

– Благодарю тебя, что ты рядом, мой друг! – с чувством сказал царевич.

– Благодарю тебя за честь зваться твоим другом, Массинисса, – впервые назвал его по имени Оксинта. – Только давай сохраним нашу дружбу в тайне. Зная, что я тебе друг, твои враги не будут пытаться навредить тебе через меня. А то, что я тебе всего лишь слуга, открывает им эту возможность.

– Договорились, Оксинта. Давай посидим за столом, попросим Сотеру что-нибудь нам приготовить! – предложил Массинисса, когда они были на пороге его комнаты. – Сегодня был такой непростой день.

– Царевич! – вновь перешел на официальный тон его друг. – Мы, кажется, условились. Давай не будем нарушать договоренность даже в исключительных случаях. Мы все-таки во враждебном городе.

Массинисса открыл двери и увидел валявшийся на полу разбойничий мешок с половиной монет и синюю ленту-завязку.

– Кстати, забери свою половину денег, пересыпь их куда-нибудь и сожги мешок и завязку. Не нужно нам оставлять следы своих ночных приключений.

– Слушаюсь, царевич! – с шутливым поклоном сказал Оксинта и, забрав мешок и ленту, пошел к себе.

Чтобы не разбудить Юбу, которая в ожидании любовника уже уснула на его ложе, он осторожно пересыпал монеты в походную сумку и сунул ее под ложе. Затем прошел на кухню и, запихав в печь мешок и ленту, поджег их огоньком масляной лампы. Язычки пламени неторопливо поползли по уликам преступления, запахло паленой материей.

– Ты чего это здесь? Проголодался? – появилась у него за спиной заспанная Юба.

– Нет, хотел сжечь кое-что ненужное.

– Завтра сожжешь, идем, я соскучилась, – потянула она его за собой.

…Когда утомившийся Оксинта уснул, Юба соскользнула с ложа и прошмыгнула на кухню. Заглянула в печь и достала оттуда недогоревший мешок и кусочек опаленной ленты. Все это вынесла в сад и спрятала в густом кустарнике неподалеку от дома.

Утром Юба попалась на глаза Зевксису, прогуливавшемуся по саду. Тот был в игривом настроении и, заметив одну из своих любимиц, позвал ее к себе. Немного потискав и приласкав Юбу, хозяин собирался облагодетельствовать ее прямо за большим деревом, как та вдруг сказала:

– У меня есть для тебя кое-что необычное, это касается царевича и Оксинты.

Зевксис сразу перестал задирать подол ее туники и, убрав руки, спросил:

– О чем идет речь? Покажи!

– Идем со мной!

Она подвела его к кусту с бьющимся сердцем – нечасто ей удавалось вызвать такой интерес у хозяина. «Может, наконец-то подарит мне свободу!» – размечталась рабыня.

Когда в руки Зевксиса попали остатки обгорелого мешка и особенно кусок синей ленты, все его благодушие куда-то исчезло. Вначале на его лице появился испуг, затем задумчивость, потом – мстительная усмешка.

– Ты заслужила награду, моя девочка, – довольным голосом проговорил купец и сунул ей в руку мелкую серебряную монетку.

Не глядя больше на рабыню, он направился к дому.

Юба грустно поглядела на маленький серебряный кружочек, лежавший у нее в руке. Ей стало немного стыдно: простой слуга царевича, Оксинта, иногда давал ей гораздо больше денег, зная, что она копит большую сумму, чтобы выкупить свою свободу, а ее хозяин, один из богатейших людей Карфагена, всегда так жадничает!

«И зачем я только сообщила ему о том, что нашла? Может, это навредит Оксинте и царевичу! Вдруг им теперь грозит опасность?! Нужно предупредить их! Но тогда придется рассказать, что я шпионила за ними… Нет, этого делать нельзя. Пусть все идет как идет…» – размышляла мавретанка, возвращаясь к себе.

Глава 8. Тучи сгущаются

Рано утром в дом Зевксиса пожаловал неожиданный гость. Ворвавшийся словно ураган Канми Магонид был буквально разъярен и с порога велел разбудить хозяина и хозяйку, ожидая их в гостевом зале.

Когда к нему спустились Рамона и ее муж, сенатор, не замечая хозяина дома, подошел к сестре и гневно закричал:

– Скажи, я часто прошу тебя об услуге?!

– Здравствуй, брат! Ты что, приехал со мной ругаться? – недовольно пробурчала заспанная сестра.

– Да! Я просил тебя: устрой вечер для карфагенской молодежи и позови Массиниссу! Почему за это время ты провела уже пять таких посиделок, а он не был приглашен ни на одну из них?!

Рамона со вздохом произнесла:

– Наши гости не настроены были его видеть, а кое-кто вообще сказал, что если он придет, то не придут они. Что же, нам из-за этого дикаря отказывать уважаемым людям?

Канми едва сдержал ругательства и возмущенно всплеснул руками:

– Да! Отказывать! Ваши «уважаемые люди» рано или поздно все равно пожалуют в ваш дом на бесплатные угощения и развлечения, а вот Массинисса мог и обидеться, видя, что вы его игнорируете!

– Неужели это такая большая беда? – капризно проговорила Рамона. – К тому же ты сам говорил, что ему нельзя ни пить вина, ни развлекаться с девушками. Что ему тогда делать на таких вечерах?

– Ему уже все можно! Разве твой муж не сказал тебе об этом?

– Нет, – произнесла Рамона и выразительным взглядом уставилась на своего безвольного мужа.

– Ах вот в чем причина?! – охотно перенес свой гнев на испуганно молчавшего зятя Магонид. – Кажется, тебе расхотелось становиться сенатором?

Глаза Зевксиса забегали из стороны в сторону, но он не решался ни подставить жену, ни брать всю вину на себя и решил молчать.

Канми еще немного побушевал и велел им устроить праздник буквально завтра, с обязательным приглашением Массиниссы.

– Я тоже к вам подъеду, посмотрю, как на этот раз вы исполнили мою просьбу!

И, не прощаясь, сенатор стремительно покинул их дом.

Рамона подошла к мужу и одобрительно похлопала его по плечу:

– Благодарю тебя за то, что ты не сказал ему ничего лишнего.

Дело в том, что Зевксис все-таки рассказал ей и о Дне взросления Массиниссы, и о подарке брата. Однако приглашать массильского царевича Рамона не спешила. И на то была причина…

С недавних пор одним из гостей дома Зевксиса стал массесильский царевич Верика, сын Сифакса, царя Западной Нумидии. Он знал о том, что за гость проживает у этих пунийцев, и не слишком хотел его видеть. А так как Верика нравился Рамоне и хозяйка дома строила насчет него определенные планы, нарушать задуманное приглашением Массиниссы она не хотела. Но теперь делать было нечего. Рамона понимала, что, лишившись благосклонности влиятельного брата, ее муж быстро утратит многие финансовые возможности и радовать ее дорогими подарками уже не сможет.

Она попросила мужа, чтобы тот позвал Массиниссу на ближайший праздник. Обрадованный Зевксис кивнул: он очень боялся, что капризная супруга не послушает брата и сделает по-своему.

А тем временем, получив приглашение от Ферона, Массинисса и Оксинта поспешили в гости к купцу. Царевичу не терпелось похвалиться тем, как удачно им удалось выйти из сложной ситуации с караваном Хиемпсала.

Однако, придя к Ферону, оба увидели, что тот чем-то серьезно расстроен.

– Не стану скрывать от тебя, Массинисса, свое недовольство! – пригласив их сесть, проговорил купец. – Не ожидал, что буквально с первой сделки у нас с тобой начнутся неприятности.

Массинисса и Оксинтой недоуменно переглянулись.

– Если ты про гнев моего отца, то, думаю, ситуация изменится, как только караван доставит в Цирту твой подарок, шлем Наргаваса, и доспехи, которые я закупил для царской сотни.

– Вот насчет доспехов, точнее мастера, который их изготовил, я и хочу с тобой поговорить. Как ты узнал о нем и почему решил купить товар у человека, который был в шаге от разорения?

– Он оказался родственником моего учителя. Я случайно узнал о его бедственном положении, а также о том, что у него есть доспехи с эмблемой моего отца – львом. Вот и купил их. А почему ты так интересуешься Талаосом? В чем тут дело?

– А дело в том, любезный царевич, что это я сделал ему заказ, который не собирался выкупать! Это я его хотел разорить, чтобы он убрался из Ремесленного квартала! Грек создал слишком серьезную конкуренцию мастерам, которые работают со мной, а сам при этом на мои условия не согласился. Вот я через подставных людей и создал ему проблемы! А ты его спас и создал мне новые трудности! – вскочив со своего стула, прокричал Ферон.

Массинисса поднялся с места и нарочито спокойным голосом произнес:

– Я уважаю твои седины, купец, и то, что ты первым протянул мне руку помощи в этом чужом городе. Но это не дает тебе права кричать на наследника Массильского царства. Если ты еще раз себе это позволишь, я покину твой дом, чтобы больше никогда сюда не вернуться. – В душе у царевича все клокотало от ярости, но он сдерживался.

Какое-то время они с Фероном смотрели друг на друга в упор, затем купец быстро заморгал, отвел взгляд и примирительно пробурчал:

– Ладно, царевич, я, кажется, погорячился. Присядем!

Чуть успокоившись, они уселись, и купец продолжил:

– Я понимаю, ты ведь не знал о моих интересах. Но этот самый Талаос мне действительно мешает. Я обещал своим мастеровым решить проблему, и они ждут, что я с ним что-то сделаю. Не сжигать же моим слугам его дом или кузню?

Царевич подумал и проговорил:

– Давай поступим следующим образом: ты больше ничего не предпринимаешь хотя бы в течение недели, а я сделаю так, чтобы грека не было в Ремесленном квартале.

– По рукам! – обрадованно проговорил Ферон, и они с царевичем пожали друг другу руки.

Вместе пообедали, и купец неожиданно предложил:

– А ты бы не хотел купить корабль, чтобы ваши нумидийские товары отвозили в далекие города и продавали там?

– Но ведь тогда мне придется платить большие пошлины в порту!

– Редкие чужеземные товары дороже ценятся за морем, и любые затраты на подати вполне окупаются. Если, конечно, ты доставляешь груз на своем корабле. А я мог бы порекомендовать тебе неплохое судно и надежного капитана с командой.

У Массиниссы загорелись глаза, но Оксинта предупредительно покашлял:

– Царевич забыл, что в порту у нас проблемы с Портовым братством. Эти парни не забыли, что из-за нас им пришлось убить своего приятеля.

– Не беспокойтесь, я решу это вопрос с Абидосом. Думаю, мне он не откажет. Только подумай, Массинисса! Ты не только сделаешь массильские товары конкурентоспособными, но еще и сможешь открыть им дорогу на зарубежный рынок! Не об этом ли наверняка думал твой отец, желая процветания своему царству?!

Массинисса вспомнил их разговоры с отцом о приморском городе Иоле, который, будучи массильским, попал под власть пунийцев, что, по сути дела, прекратило морскую торговлю Восточной Нумидии. А вот у царя Сифакса порты на побережье сохранились, и массесильцы спокойно торговали. Если бы все решилось с кораблем, то и у массилов появился бы шанс отправлять свои товары прямо из Карфагена! Ради этого стоило рискнуть.

– Тогда встречаемся через неделю, после того как я решу вопрос с переездом Талаоса, – предложил царевич, и Ферон согласно кивнул.

Не теряя времени, нумидийцы отправились к греку-кузнецу. У него опять возникли проблемы. Талаос наковал пару десятков мечей, однако его соседи, сговорившись, сбросили цены на свое оружие, и из-за этого товары грека никто не покупал.

– Не дают мне здесь работать, – вздыхал он. – Даже не знаю, что делать…

Массинисса, который всю дорогу напряженно о чем-то думал, вдруг воскликнул:

– А я знаю! Ты переедешь в квартал постоялых дворов! Я договорюсь с нумидийцем Джувой, он найдет там подходящий дом для твоей семьи и помещение для кузницы.

– Но у меня нет денег на переезд, – смущенно развел руками Талаос.

– Они у тебя есть! – вложил в его руки кошель с деньгами царевич.

Кузнец подбросил на ладони монеты и поинтересовался:

– Почему ты мне помогаешь, царевич? Я ведь не смогу тебе быстро вернуть долг.

– А я и не требую его возвращения. Взамен ты придержишь у себя непроданные мечи. И если кто спросит о них, скажешь, что заказчик еще не успел забрать. Мое имя при этом называть необязательно.

– Это понятно, – проговорил Талаос. – Надеюсь, ты не мятеж задумал?

– Не переживай, – похлопал его по плечу Массинисса и пошутил: – Для мятежа у меня пока недостаточно возможностей.

Когда они пришли к Джуве и сообщили ему о своем предложении, тот даже обрадовался. Рядом с его постоялым двором были принадлежавшие ему подходящие помещения, куда он проводил царевича и Оксинту.

О цене быстро сговорились, и довольный хозяин постоялого двора произнес:

– Как хорошо, что теперь рядом будет жить кузнец! Купцам частенько бывают нужны его услуги и товары. Теперь караванщики будут предпочитать останавливаться у меня! Ты мне хорошо помог, царевич!

– Надеюсь, ты этого не забудешь, когда и я к тебе обращусь? – поинтересовался Массинисса.

– Я к твоим услугам, царевич! – склонил голову Джува.

…Уставшие от хождений за день, но довольные успешными делами, друзья вернулись домой, и Мульпиллес передал им записку от Зевксиса, в которой тот приглашал их завтра на вечеринку молодежи.

Массинисса нахмурился:

– Что-то странно. Хозяева снизошли до того, чтобы позвать нас в свой дворец? Это не к добру.

– Они хотят приручить тебя, царевич, что тут удивительного? – пожал плечами Оксинта. – Кстати, Рамона, хозяйка дома, настоящая красавица! Так рассказывает Юба. И с мужем у этой молодой женщины отношения не очень.

Массинисса подозрительно покосился на друга:

– К чему ты мне это говоришь?

– А к тому, царевич, что я вижу, как ты немного остыл к Сотере. Тебе нужны новые впечатления, да и новые знакомства не помешают.

Царевич вздохнул:

– Ну, будь по-твоему. Сходим! Только утром отправимся к Талаосу и поможем ему с переездом!

Ближе к вечеру следующего дня, управившись с делами, Массинисса и Оксинта выкупались в бассейне, тщательно расчесались и нарядились в праздничные нумидийские одежды. Туника царевича была с родовым орнаментом ламбаэсси, на одеждах его друга красовались узоры чамугади.

Вошедшая с ужином Сотера восхищенно воскликнула:

– Куда собрались такие красавцы?!

– К Зевксису, – ответил Массинисса и отпустил шутку: – Оксинта хочет, чтобы я понравился хозяйке дома.

Кухарка с шумом поставила на стол поднос с ужином и сердито произнесла:

– Не слишком старайся! Ей уже нравится массесильский царевич Верика! Так что, думаю, ничего у тебя не получится!

Царевича внезапно рассердило, что Сотера разговаривает с ним таким тоном, и он впервые голосом господина произнес:

– Ты свободна! Можешь идти.

Кухарка вылетела из его комнаты со слезами, громко хлопнув дверью.

И так неважное настроение перед нежелательным визитом было окончательно испорчено. Но Оксинта упрямо смотрел на него и молча показывал пальцем на тропинку, которая вела через сад к дому Зевксиса. Они пошли в гости.

По дороге друг царевича произнес:

– Я не защищаю Сотеру, она немного погорячилась, но и тебе не стоило так строго отвечать ей, царевич. Она к тебе неплохо относится.

– Она служит мне и за это получает деньги! Спать со мной я ее не заставлял! – зло ответил Массинисса. – Давай позже об этом переговорим! Сейчас у нас визит на вечеринку!

Дом Зевксиса был полон гостей. Для них стояли столики с изысканными блюдами, взоры приглашенных услаждали своими танцами танцовщицы, музыканты играли различные мелодии, фокусники развлекали публику рукотворными чудесами.

Долгое время массилов не замечали, и к ним никто не подходил, все были заняты своими разговорами. Массинисса сразу приметил хозяйку дома, возле которой вился смугловатый нумидиец, одетый в пуническую одежду. Рамона и вправду была хороша, но Массиниссе не понравился ее взгляд – холодный, отрешенный, словно она смотрела сквозь людей. Какие-то огоньки в глазах молодой женщины появлялись только тогда, когда она смотрела на своего спутника. Зевксиса нигде не было видно: наверное, решил не смущать молодежь своим возрастом.

Вместе с прислугой вокруг гостей сновала и Юба, которая успевала незаметно утаскивать со столиков какие-то угощения и быстро их съедать. Судя по тому, что управляющий слугами, видевший это, не делал ей замечаний, мавретанка пользовалась тут особыми привилегиями.

– Твоя Юба подслушивает, о чем говорят гости, – сказал Оксинте царевич, глядя на нее.

– Да, она очень любопытная.

Неожиданно обративший на них внимание нумидиец громко произнес по-пунически:

– Кажется, на наш карфагенский вечер пожаловали гости из Массилии! Неужели твой отец, Массинисса, так мало присылает тебе денег, что тебе не хватает на пуническую одежду?

Все сразу стали внимательно разглядывать царевича и Оксинту, отчего им стало немного не по себе.

Тем не менее Массинисса ответил:

– А я бы и не узнал массесильского царевича Верику, который в своем одеянии больше похож на пунийца, чем на нумидийца.

Массесил вспыхнул, возмущенно стали переговариваться его дружки, также одетые на пунический манер.

Но тут Рамона, чтобы предупредить надвигающийся скандал, вкрадчивым голосом произнесла:

– Дорогие гости, ни к чему ссориться! Всех вас сейчас объединяет наш гостеприимный дом. Царевич Массинисса, может быть, чем ругаться, ты показал бы себя гостям с лучшей стороны? Верика рассказывал мне, что вы, нумидийцы, любите петь и плясать. И вроде как у вас есть даже какое-то особенное произведение, которое называется «Последняя песня». Может, вы с Оксинтой исполните ее для меня и моих гостей? – При этом она старательно изобразила кокетливо-манящий взор, хотя глаза ее, обращенные на Массиниссу, оставались холодными.

«Что мы тут делаем? – разочарованно подумал царевич. – Они позвали нас, только чтобы посмеяться над нами!»

Он вспомнил слова «Последней песни» и как он пел ее с воинами царской сотни, с отцом и Бодешмуном. Нет! Такое произведение не предназначено для этой развращенной публики! Это песня воинов, идущих на смерть!

Видя, что Массинисса колеблется, Верика язвительно заметил:

– Если ты забыл слова, я могу их напомнить. Думаю, что с таким поведением, как у тебя, «Последняя песня» тебе здесь очень скоро пригодится…

Это уже звучало как откровенная угроза, и царевич собрался было ответить ему крепким нумидийским ругательством, как вдруг из-за плеча Верики появился… Селькафт.

«Что он здесь делает?! – вначале удивился Массинисса, а затем с легким испугом подумал: – Неужели он что-то узнал про наши с Оксинтой ночные подвиги?!»

Главарь банды Портового братства, блиставший украшениями и богатым нарядом, явно наслаждался произведенным эффектом и внимательно всматривался в глаза Массиниссы.

– Не показывай ему свой испуг! – услышал он рядом взволнованный шепот Оксинты. – Иначе он обо всем догадается.

Массинисса отвел глаза от Селькафта и, посмотрев на Рамону, произнес:

– Прости, но полагаю, что у тебя и без нас достаточно певцов и танцовщиков. А мы уже достаточно насладились твоим гостеприимством.

Он резко развернулся и пошел к выходу, сопровождаемый Оксинтой.

– Царевич, жаль, что мы с тобой не успели поговорить! – услышал он голос Селькафта, донесшийся вдогонку. – У нас найдутся общие темы для разговора.

* * *

– Проклятье! – ходил туда-сюда по своей комнате Массинисса. – Откуда он мог узнать?!

– Скорее всего, он не узнал, а как-то заподозрил. Вот и пришел к Зевксису, чтобы увидеть твою реакцию на его появление, и, кажется, утвердился в своих подозрениях, – задумчиво произнес Оксинта.

– Но неужели этот человек так запросто ходит к Зевксису? Все же он разбойничий вожак, а Зевксис строит из себя благообразного купца! Я уверен, что появление Селькафта было неслучайным. Но кто и что мог ему сказать?

– Об этом знает только сам Селькафт, – развел руками Оксинта.

В эту ночь им обоим не спалось, они ворочались на своих ложах, думая о предстоящих неприятностях.

Несколько дней прошли без особых событий, и, когда Массиниссе принесли послание от Ферона, он вспомнил, что уже миновала неделя, как они с купцом собирались в порт посмотреть корабль.

– Думаешь, это хорошая идея – появиться там, в порту, и заодно попробовать выяснить у Селькафта, что ему известно? – поинтересовался Массинисса, беседуя с Оксинтой. – Полагаю, пока мы с Фероном, нам ничего не грозит.

– Можно попробовать. Появившись в порту, мы покажем ему, что нам нечего бояться, так как мы ни в чем перед ним не виновны. А наш уход с вечеринки при появлении Селькафта можно объяснить тем, что тебе стало неудобно перед ним из-за казненного воришки. Мол, совесть до сих пор мучает из-за того парня.

Царевич усмехнулся:

– Ох, Оксинта, недаром Ферон подозревает в тебе своего сородича! Как ты хитро все придумал!

Тот хмыкнул:

– Я над этим долго размышлял. Ничего другого нам не остается. Только все отрицать.

В порт они с Фероном и двумя его охранниками прошли относительно спокойно. Добрались до стоянки кораблей и побеседовали с капитаном одного из них по имени Данэл. Этот человек очень понравился Массиниссе: он, в отличие от Ферона, относился к нему как к взрослому, охотно отвечал на все вопросы. Казалось, ему льстило, что царевич, никогда не бывавший в море, искренне интересуется всем, что с этим связано. Когда Массинисса ступил на палубу, он словно позабыл все свои тревоги и волнения. Ему вдруг захотелось немедленно отправиться в плавание. Он продолжил вопросы о строении корабля и о том, для чего предназначены те или иные снасти. Данэл охотно объяснял.

Ферон снисходительно смотрел на юношеский восторг царевича, который буквально облазил весь корабль с носа до кормы. Стоявший рядом с ним Оксинта тоже улыбался, радуясь, что царевич отвлекся от мрачных мыслей. Правда, когда мулат на всякий случай оглянулся назад, то улыбка сошла с его лица: к стоянке корабля подходили Селькафт и его люди. Мрачная усмешка на лице главаря не предвещала ничего хорошего.

– Кажется, у нас неприятности, – положив руку на рукоять меча, сказал Оксинта купцу.

– А ты не спеши на них нарываться! – наставительно произнес Ферон, убирая его руку с рукояти. – Сейчас все решим.

Он сделал знак своим людям, чтобы не шевелились, и, выставив руку, на которой сверкал перстень с синим камнем, спокойно пошел навстречу разбойничьей шайке.

– Если у вас проблемы с этими разбойниками, скажите, чтобы ваш приятель прыгал на корабль! У меня хотя и не вся команда на борту, но мы быстро поднимем парус и выйдем из порта, а там я высажу вас, куда вы скажете, – предложил Данэл.

– Мне нельзя покидать пределы Карфагена без разрешения сената, – проговорил царевич, поглядывая на приближавшихся разбойников. – С другой стороны, если мы начнем убегать, они подумают, что мы перед ними в чем-то виновны, и рано или поздно найдут нас в городе. – Затем он посмотрел на капитана: – Но за готовность помочь спасибо тебе, Данэл. А ты не боишься, что они могут тебе припомнить твою помощь мне?

– Устал я бояться! Да и все тут, в порту, этих разбойников ненавидят. Их главарь, Абидос, и так неплохо наживался на купцах и на капитанах судов, угрожая им, что испортит товар или сожжет корабли, и вымогал плату. А после того как он завел себе новую любовницу, требования денег возросли. Предыдущий хозяин моего корабля так и разорился, – ответил капитан, глядя на разбойников ненавидящим взглядом.

Ферон подошел к главарю шайки и сказал:

– Уважаемый Селькафт, мы, кажется, все с тобой выяснили. И я сообщил тебе, что царевич и его друг – мои друзья, а теперь еще и компаньоны. К тому же Массинисса – почетный гость Карфагена. Почему ты проявляешь такое неуважение к нему?

Селькафт на этот раз был настроен решительно:

– Я велел ему не появляться в порту, но он ослушался. К тому же есть за ним и другие грешки, но о них тебе расскажет сам Абидос. Мой человек проводит тебя к нему.

Главарь махнул рукой, и к нему приблизился один из его людей, взял купца за руку и повел к портовым складам.

– Надеюсь, пока я не вернусь и не выясню все, с моими гостями ничего не случится! – крикнул напоследок Ферон.

Мрачный хохот разбойников был ему красноречивым ответом.

Массинисса спрыгнул с корабля и встал рядом с Оксинтой, положив руку на рукоять меча.

– Что тебе нужно от меня, Селькафт?

– Ты обнаглевший дикарь! Приехал сюда из своих степей и думаешь, что можешь заводить здесь свои порядки?! – яростно прокричал тот.

Разбойники, сжимая оружие, стали подходить к нумидийцам все ближе. Люди Ферона благоразумно отошли в сторону, делая вид, что ничего не происходит. Но бросаться на Массиниссу и Оксинту окружавшие их разбойники не торопились.

Селькафт вдруг неожиданно спросил:

– Ты ничего не хочешь рассказать мне, царевич? Может, что-то вернуть?

«Проклятье! Они точно подозревают нас в нападении на их кассира!» – с тоской подумал Массинисса, но меч не вынимал и постарался сделать недоуменное лицо.

– О чем ты?

Главарь даже сплюнул от злости:

– Ну, имей мужество признаться, раз уж попался! Облегчи душу напоследок!

Наступила тревожная тишина. Разбойники стояли, помахивая дубинками, кусками толстых цепей и длинными ножами. Они поглядывали на вожака и ждали его приказа.

Со стороны складов показался Ферон, которого сопровождавший его разбойник теперь тащил в сторону выхода из порта. Выглядел купец крайне растерянным и удрученным. Его люди, стараясь не глядеть в сторону Массиниссы и Оксинты, поспешили за ним.

– Селькафт! – на ходу крикнул купец. – Не делай глупостей! Я могу все возместить, и даже с процентами!

– А моих людей ты оживишь? – зло поинтересовался тот, и купец уже ничего больше не спрашивал.

Оксинта поглядел на Массиниссу и чуть слышно проговорил:

– Кажется, это наш последний бой, царевич. Нужно сразу убить вожака и, когда его люди ненадолго растеряются, можно попробовать сбежать. Я их буду сдерживать, а ты прорывайся к выходу.

– Ну уж нет! Если погибать, то сражаясь как лев, а не на бегу, как заяц!

Друзья одновременно вынули мечи из ножен, и Массинисса произнес:

– Раз тебе почему-то так хочется с нами сразиться, давай!

Разбойники оживились и уже с нетерпением стали просить:

– Селькафт, прикажи!

– Мы их в два счета!

– Давай скорей убьем этих нумидийцев!

Главарь наслаждался этими мгновениями. Сейчас от него зависели жизни двух чужеземцев, и стоило ему пошевелить бровью, как его шайка набросилась бы на них и убила. Ему немного нравилось то, что царевич и его телохранитель не просили пощады. Они не пытались оправдаться, да еще и перед лицом неминуемой гибели делали вид, что им не страшно.

Селькафт уже собрался дать команду, как вдруг неподалеку от них раздался странный лязг и топот. Спустя несколько мгновений из-за ближайшего склада показалась колонна пеших стражников с копьями и щитами. Они бежали прямо на разбойников, и тем пришлось с ругательствами потесниться в сторону. Стражники выстроились в живую стену, прикрыв собой нумидийцев, и угрожающе выставили копья.

Тут же появился восседавший на коне начальник стражи Карфагена Ютпан.

– Послушайте, парни! Я иногда закрываю глаза на ваши шалости, но этого человека я вам в обиду не дам! – объявил он.

– Неужели ты, уважаемый Ютпан, пойдешь против Портового братства? – поинтересовался Селькафт. – Наш предводитель, уважаемый Абидос, будет очень недоволен тем, что ты нам помешал.

– Ничего, я как-нибудь это переживу, – усмехнулся начальник стражи.

– Сегодня – да, потому что нас гораздо меньше, чем твоих людей. А вот что будет с тобой, твоей семьей и домом в будущем, знают только великие боги, – воздел руки к небесам главарь шайки.

– Угрожать мне – плохая мысль, Селькафт! – нахмурился Ютпан. – Я ведь могу не посмотреть на договоренности твоего Абидоса с Баркидами. В конце концов, на ваше Портовое братство уже жалуются все в порту, и, если я прикажу сократить его поголовье, уничтожив твою шайку, люди мне только спасибо скажут.

Стражники стали угрожающе надвигаться на разбойников, те растерянно пятились, глядя на Селькафта. Тот сплюнул, громко и прерывисто свистнул – и тут же все разбежались, оставив главаря одного.

– Мы еще поговорим с тобой, Массинисса! Не думай, что этот человек сможет спасти тебя от Портового братства, – сказал он и неторопливо пошел прочь.

– Ютпан! Как ты узнал, что мне грозит опасность? – поинтересовался Массинисса.

– Вообще-то я обещал твоему отцу приглядывать здесь за тобой. А еще этот хитрый иудей Ферон, прежде чем вы пошли в порт, прислал ко мне своего человека сказать, что у вас там могут возникнуть осложнения. Вот я и решил подстраховаться и подоспел вовремя!

– Спасибо тебе, Ютпан!

Начальник стражи спустился с коня и спросил царевича:

– Может, тебе и твоему Оксинте лучше пожить в казармах стражи, пока все не успокоится?

– Благодарю тебя, но нет. Это не решит проблему, а ее надо как-то решать. Я расскажу в письме отцу, что обязан тебе жизнью, – пообещал царевич.

– Думаю, этого делать не стоит. Он будет беспокоиться и при этом ничего не сможет сделать. Это очень тяжелая ситуация для любого родителя.

– Ты прав! Но я все равно придумаю, как тебя отблагодарить.

– Самой лучшей благодарностью для меня будет, если ты больше не станешь попадать в такие ситуации, – похлопал его по плечу Ютпан и велел воинам сопроводить нумидийцев до выхода из порта.

Выбравшись из владений Портового братства, Массинисса и Оксинта первым делом отправились к Ферону узнать о его разговоре с Абидосом.

Купец не стал принимать их в своем доме, а говорил с ними на пороге.

– Массинисса, прости, но нам на время лучше прекратить общение. Конечно, наши дела по обмену караванами, которыми занимается твой Хиемпсал, будут продолжаться, но корабль тебе не разрешат купить, и Абидос настоятельно попросил меня держаться от тебя подальше. Пойми, я не могу ему отказать: у нас с ним такие дела проворачиваются, мне нельзя рисковать очень большими деньгами. Не знаю, где ты перешел ему дорогу, но он очень зол на тебя, и сколько я ни предлагал решить вопрос деньгами, Абидос говорил, что хочет твоей крови. Я тут ничем не смогу тебе помочь.

Массинисса усмехнулся и сказал:

– Что же, значит, придется как-то самому с этим справиться. Спасибо, что хотя бы пытался мне помочь. Прощай! Думаю, еще увидимся, когда ситуация изменится.

Он круто развернулся и пошел прочь, Оксинта за ним.

– Что я мог поделать? – как-то жалко извиняющимся тоном бросил им в спину Ферон.

Вернувшись домой, Массинисса заметил ожидавшего его Эвристия.

– Прости, учитель, сегодня мне не до уроков, – буркнул царевич.

– Я уже наслышан о случившемся в порту, – сказал Эвристий. – Ты сильно рисковал, отправляясь туда. Этот Селькафт – ближайший подручный Абидоса, можно сказать, его правая рука. И если эта рука вздумала дотянуться до твоей шеи, рано или поздно это произойдет.

– Любите вы, греки, красиво изъясняться, – недовольно заметил Оксинта. – Сегодня эта рука уже почти дотянулась.

Эвристий подошел ближе к Массиниссе:

– А что, если не ждать, а ударить по ней первым?

– Ты что имеешь в виду?

Грек по-заговорщицки подмигнул:

– Что, если предложить ему снова встретиться и устроить там засаду? Он ведь этого не ожидает.

– Но нас всего двое! А Селькафт явно придет не один.

Эвристий положил руку на плечо Массиниссы:

– Царевич, ты здорово выручил меня и моих родных. Я тебе должен. А еще о тебе очень хорошего мнения наши парни, греческие наемники. Меня послал к тебе Бацис, который сказал, что если ты решишься, то он соберет десятка полтора парней, желающих тебе помочь. Можем все устроить, скажем, послезавтра. Только… Сам понимаешь, люди они не очень богатые, пока нет войн…

– Конечно, я оплачу их помощь, и с меня самый шикарный ужин в «Элладе» – разумеется, когда я смогу туда попасть! – обрадованно вскричал царевич и протянул греку мешочек с деньгами, лежавший у него за поясом. – Благодарю тебя, Эвристий!

– Единственная проблема – все серьезное оружие наших парней находится в оружейной комнате городской стражи. А ножами против разбойников много не навоюешь.

– У меня найдется два десятка мечей, – подмигнул греку Массинисса. – Как знал, что они мне пригодятся!

– Тогда завтра напишешь Селькафту записку и отправишь ее со своим рабом в порт. Встречу назначь в ночь на послезавтра. Ну а сегодня тебе нужно хорошо отдохнуть, выспаться, да и расслабиться в компании хорошей девушки не помешало бы.

Массинисса помрачнел:

– Кажется, с этим у меня будут проблемы.

– Поссорились? – уточнил Эвристий.

Царевич кивнул.

– Тогда идем со мной. Тут неподалеку есть приличный дом утех ливийца Чараха. Там тебе подберут девушек, которые не обижаются.

Массинисса отправился вместе с греком, несмотря на укоризненные взгляды Оксинты. Вскоре они пришли в двухэтажное заведение. На первом этаже располагались столики с напитками и легкими закусками, за которыми посетители выбирали девушек, после чего отправлялись с ними в комнаты на втором этаже.

Поняв, что перед ним знатный нумидиец, Чарах решил лично подобрать ему девушку и, чтобы угодить, привел гетулок и мавретанок. Выбрав одну из них, посимпатичней, Массинисса отправился с девицей наверх.

Первый опыт платной любви оказался неудачным. Выбранная им гетулка то ли была не слишком опытна в постельных утехах, то ли недолюбливала нумидийцев (эти два соседних народа частенько враждовали), но она не очень старалась. Зато громко притворно кричала, изображая страсть, и часто невпопад интересовалась, доволен ли господин.

Спустившись от нее вниз, Массинисса выразил недовольство и попросил Чараха впредь предлагать ему девушек из далеких стран.

– Если уж я буду платить за них деньги, то, быть может, хотя бы узнаю от них что-то новое, – раздраженно сказал он при этом хозяину заведения. – Эвристий расхвалил твой дом утех, но я пока не вижу причин для восторга!

Когда они под вечер вернулись домой, на столике Массиниссу ждал уже остывший ужин. И без того невеселое настроение царевича еще больше ухудшилось. Увидев это, Оксинта предложил сходить на кухню и подогреть еду, но Массинисса махнул рукой и без аппетита немного пожевал орехи и фрукты.

– Выспись и утром плотно позавтракай, будем тренироваться перед боем с разбойниками. Силы тебе пригодятся! Не ходи больше пока в то заведение, – попросил Оксинта.

– Да я, может, и вообще больше туда не пойду. Это было совсем не так, как с Сотерой.

– Помирись с нею.

– Пока не знаю как. Лучше сделаю это после встречи с Селькафтом.

Оксинта едва не сказал: «Как бы не было поздно!» – но вовремя остановился. «Нет, нельзя думать о поражении!»

Попрощавшись с царевичем, он вошел в свою комнату и, заметив спавшую на его ложе Юбу, осторожно, чтобы не разбудить ее, лег рядом. Обычно он не церемонился с мавретанкой, которая укладывалась заранее обнаженной, и будил ее способом, который ей очень нравился. Но сейчас нужно было беречь силы, да и мысли о расстроенном Массиниссе его не оставляли. Оксинте не хотелось, чтобы его друг услышал, как им с Юбой хорошо, в то время как самому царевичу плохо.

«Ладно! Все наладится после встречи с Селькафтом!» – подумал он и, еще немного поворочавшись, уснул.

Глава 9. Когда многое меняется

Отправив с утра пораньше Мульпиллеса в порт с запиской для Селькафта, все время до обеда друзья посвятили подготовке к встрече с ним и его людьми. Оксинта отработал с Массиниссой все разбойничьи приемы до такой степени, что царевич выполнял их даже с закрытыми глазами.

Прервались они только на обед, который Сотера принесла им с прежним обиженным видом. Хотя, наблюдая за тем, чем они полдня занимались, молодая женщина немного встревожилась, но что-либо спросить у них ей не позволила гордость.

Массинисса с тоской посмотрел вслед Сотере, любуясь ее грациозной походкой, и вздохнул.

– Это хорошо, что в день, когда можешь умереть, ты еще интересуешься женщинами, – мрачно пошутил Оксинта.

Царевич бросил в него орешек:

– Во-первых, не женщинами, а только одной женщиной, а во-вторых, умирать я пока не тороплюсь. Кажется, это твои слова!

– Верно, царевич, выше нос! Посмотрим, кто кого одолеет. Наемники Бациса – бывалые ребята, да и мы с тобой не из робких! Думаю, Селькафта мы одолеем. Но меня беспокоит другое: а что будет дальше?

– Да ты стратег, Оксинта, смотришь далеко вперед! А что ты подразумеваешь под словом «дальше»?

– Что предпримет глава Портового братства, когда узнает, что мы отрубили ему правую руку?

– Давай вначале сделаем это, а потом увидим.

Массинисса растянулся на траве у бассейна и посмотрел в синее-синее небо. В саду пели птицы, от легкого дуновения шелестела листва деревьев, и из сада доносился аромат цветов.

– Как хорошо! – проговорил царевич. – А ведь завтра мы можем всего этого не увидеть… Тебе страшно, Оксинта?

– До первого удара клинков немного потряхивает, – признался тот, устраиваясь рядом и глядя в небо. – А потом тело само вспоминает отработанные движения, руки действуют, а голова подсказывает правильные решения.

– Очень удобно, – усмехнулся Массинисса. – А вот я боюсь, что могу испугаться. Спасибо тебе, что ты заранее дал мне жестокий урок… тогда ночью. Иначе сегодня я бы, наверное, не смог сражаться в полную силу.

– Кто знает, что лучше, царевич? Может, не будь той злополучной ночи, не было бы и сегодняшнего решающего дня?

– И то верно.

Разомлев на солнце, они даже чуть задремали, но тут пришел Эвристий и разбудил их.

– Парни будут ждать вас на месте, там есть где спрятаться. Мечи у Талаоса они уже потихоньку забрали. Если Селькафт придет лишь с помощником, как вы условились, и разговор пройдет нормально, никто из них не высунется. Ну а если боя не избежать, они будут рядом с тобой, царевич, – сказал грек.

– Спасибо, Эвристий! Надеюсь, завтра мы продолжим наши уроки, – улыбнулся Массинисса.

– Я в этом уверен, царевич! Ну а сегодня не буду мешать вам готовиться. Наденьте доспехи под тунику: скорей всего, у них они тоже будут. И наши будут в кирасах – их в Карфагене разрешают оставить, а вот оружие отбирают. Странные законы, не правда ли? – усмехнулся на прощание Эвристий.

Ближе к ночи друзья облачились в доспехи, надели сверху туники и темные плащи с капюшонами. Массинисса, кроме меча, взял еще пару метательных кинжалов.

Сотера внесла ужин, и Оксинта деликатно вышел из комнаты царевича.

– Спасибо тебе, Сотера! Ты всегда так вкусно готовишь! – начал было разговор Массинисса, но кухарка, расставив на столике еду, молча направилась к двери.

– Прости меня, если я не вернусь! – сказал царевич ей вслед. – Я не хотел тебя обидеть. Все-таки ты моя первая женщина, и я всегда буду об этом помнить.

Сотера остановилась, затем повернулась и с тревогой спросила:

– Куда вы с Оксинтой собрались?

– Я завтра тебе все расскажу. Ну а если нет… тогда уже неважно будет.

Сотера бросилась к нему и прижалась всем телом. Он почувствовал, как она дрожит. Обвив его шею руками, женщина принялась осыпать его поцелуями, приговаривая со слезами:

– Я прощаю, прощаю! Ты только не уходи! Пожалуйста! Пожалуйста!

– Если бы ты знала, как мне самому не хочется уходить от тебя, – обнимая ее, проговорил царевич. – Но если мы не решим все сегодня ночью, то мне придется жить в постоянном страхе. И не только за себя, но и за моих близких.

За дверью комнаты деликатно покашлял Оксинта.

– Нам пора. Молись за нас нашим богам, их помощь нам сегодня понадобится, – сказал Сотере на прощание царевич и быстро пошел следом за Оксинтой к калитке.

…В этот раз у причала, где покачивался пришвартованный корабль Данэла, никого не было. Странно было видеть район, контролировавшийся Портовым братством, таким пустынным. Никто не встретился Массиниссе и Оксинте по дороге туда.

– Такое чувство, что Селькафт велел никому не попадаться нам на пути, чтобы мы без приключений добрались до него, – пошутил мулат.

– Нужно будет поблагодарить его за любезность, – в тон ему ответил царевич.

Они первыми пришли в назначенное место, и спустя небольшое время неподалеку послышались шаги нескольких человек.

– Разговора не получится: он идет со своей шайкой, – сделал вывод Оксинта и стал вынимать меч. – А ребятам Бациса хорошо бы уже появиться. Что-то я их нигде не вижу.

Из-за ближайшего склада появился Селькафт с тремя десятками своих людей. Разбойники на ходу готовили оружие.

– Может, хоть перед смертью скажешь, в чем ты меня обвиняешь? – растерянно оглядываясь по сторонам и не видя никого из греков, спросил Массинисса вожака шайки, стараясь потянуть время.

– Перед смертью – обязательно! – пообещал Селькафт, на ходу доставая меч. – Но вначале – умри!

Он побежал прямо на царевича, и тому ничего не оставалось делать, как отбиваться. Вся остальная шайка стала надвигаться на Оксинту, и тот в отчаянии попятился назад.

Вдруг прямо с корабля, на палубе которого лежали какие-то тюки и бочонки, на причал стали прыгать наемники во главе с Бацисом.

– А-а, проклятый дикарь! Нашел себе помощничков! – на миг отвлекшись от Массиниссы, вскричал Селькафт.

– Что поделать? Ты тоже, кажется, не один! – успел пожать плечами царевич и стал отбиваться от яростных ударов главаря шайки.

По ходу поединка царевич понял, что, сражаясь в разбойничьей манере, уступает Селькафту. Тот постоянно теснил его, да и физически был намного сильнее. Краем глаза Массинисса заметил, что Оксинта, переживая за него, старается прийти на помощь, но его каждый раз оттесняли трое довольно умело нападавших разбойников. Бой разделился на несколько групп поединщиков, звенело оружие, вскрикивали и скрипели зубами раненые, хрипели умирающие.

Царевич уже устал отбивать удары и выпады своего противника, а тот, казалось, становился все сильнее, воодушевленный собственным преимуществом. Массинисса даже на миг испугался, что проиграет. Кроме вспотевшего лба у него уже были мокрыми от пота и ладони, и при очередном выпаде Селькафт выбил из его руки меч.

Царевич бросил отчаянный взгляд на Оксинту. Тот попытался оторваться от своих противников, но они сбили его с ног, и ему, катаясь по земле, пришлось бороться за свою жизнь, не имея возможности прийти на помощь другу.

Вожак шайки буквально смаковал момент перед тем, как убьет ненавистного нумидийца.

– Селькафт слово держит! Перед твоей смертью я расскажу тебе, как узнал о том, кто убил наших людей, – говорил он, надвигаясь на Массиниссу. – Мои люди узнали у сборщиков налогов, что ты выкупил у них разоренного кузнеца-грека, заплатив за него мелкой медной монетой. Откуда она у тебя, богатея, привыкшего платить за все серебром и золотом?

Царевич молчал, отступая к стене какого-то портового склада.

– Дальше. Ты явно испугался, когда неожиданно увидел меня в доме Зевксиса. Тебе было чего бояться!

Селькафт полез за пояс и что-то достал из него.

– И наконец, вот это. Твой бестолковый слуга не удосужился как следует сжечь следы преступления! Что ты скажешь на это?

В руке у разбойничьего вожака были обгорелый кусок мешка и обрывок синей ленты, которые так до конца и не уничтожил Оксинта.

Массинисса почувствовал, что не может пошевелиться. Какое-то отчаяние и опустошение овладели им. Осознавая свою вину, он опустил руки и покорно ожидал дальнейшего.

– Ты презренный обманщик, убийца и вор! Ты гордишься своим знатным происхождением, но на самом деле хуже моих людей, которые не стыдятся своего ремесла! Пришло время ответить за свои преступления перед Портовым братством! – проговорил Селькафт и взмахнул мечом.

– Царевич! Кинжалы! – услышал Массинисса отчаянный крик Оксинты и встрепенулся.

Уйдя в сторону от удара мечом Селькафта, царевич быстро вынул один из кинжалов и вонзил его в шею главаря разбойников. Тот как-то удивленно посмотрел на Массиниссу, попытался что-то возмущенно сказать, но изо рта его полилась кровь, и противник царевича стал опускаться на землю.

– Селькафта убили! – испуганно вскричал кто-то из сражавшихся разбойников, но тут же пал под ударом одного из наемников.

Массинисса забрал улики из руки мертвого главаря, затем отыскал свой меч и бросился на помощь Оксинте, который уже сумел подняться на ноги. Убив одного из трех противников мечом, второго царевич заколол кинжалом, а третьего сумел поразить выбившийся из сил телохранитель, который к тому же оказался еще и ранен. После этого Оксинта опустился на колени, переводя дух.

К Массиниссе подошел тяжело дышавший Бацис.

– Ну, вроде бы всех успокоили, кто здесь был.

– Сколько мы потеряли? – спросил царевич.

– Двое погибших, четверо раненых. В первый раз вижу, чтобы разбойники так хорошо сражались. Видать, многие из них бывшие воины. И ты молодец, царевич, что главаря их на себя взял. А что кинжалом его убил, а не мечом, об этом не переживай! Так даже интересней! – по-дружески хлопнул его по плечу командир пельтастов.

Массинисса оглядел место сражения и увидел, что воины Бациса забирают у мертвых разбойников кошели с монетами и снимают с них украшения: перстни, браслеты, нашейные цепочки.

– Поле боя за наемниками! – поймав взгляд царевича, пояснил командир пельтастов.

– Справедливо, – кивнул Массинисса. – Нужно поскорей убираться. Вдруг городская стража на шум пожалует? Или приятели покойных, что еще хуже.

– Ты прав, царевич! Ждем тебя завтра в «Элладе»! Помянем павших, отпразднуем победу!

– Договорились! – пожал ему руку Массинисса. – С меня обещанный ужин! А то слова благодарности ни в тарелку не положишь, ни в кубок не нальешь!

– Это точно! До завтра!

Бацис со своими людьми забрал погибших и раненых греков, и все они быстро растворились в темноте.

– И нам пора, друг! – Массинисса подхватил Оксинту и только сейчас заметил, что тот был ранен в обе руки и ногу. – Тебя нужно перевязать!

– Сейчас надо уйти отсюда поскорее, – возразил тот. – Не беспокойся, до дома я дойду!

Нумидийцы тоже покинули поле боя.

Когда они ушли сравнительно далеко, из ближайших улочек стали появляться быстрые юркие люди в темных плащах с капюшонами. Некоторые из них переворачивали мертвые тела разбойников, вглядываясь в их лица, затем подходили к отдельно стоявшему человеку, по виду их предводителю, и что-то говорили ему. Тот кивал. Когда осмотрели всех, этот человек подошел к небольшой повозке, подъехавшей к месту побоища.

– Они убили лучших людей Абидоса, даже самого Селькафта, господин! В Портовом братстве об этом еще не знают, иначе там уже был бы переполох. Сейчас самое лучшее время, господин, чтобы…

– Сделайте это! – каким-то шипящим голосом перебил говорившего тот, кого называли «господин». Он призывно вытянул руку, на которой при ярком свете луны сверкнул перстень с красным камнем.

Спустя некоторое время в пределы владений Портового братства тихо вошли сотни людей в темных плащах. Они быстро распределились по домам, складам и заведениям. Где-то послышались звуки скоротечной схватки и недолгие предсмертные вскрики жертв, где-то все происходило бесшумно.

* * *

Царевич едва довел до дома терявшего силы Оксинту.

На пороге дома их встретила Сотера. Увидев кровь на тунике Массиниссы, она вскричала:

– Царевич! Что с тобой?!

– Это не моя кровь, а Оксинты! Ему нужна помощь! – проговорил Массинисса.

Кухарка бросилась на кухню, принесла теплой воды и чистую белую материю. Промыв раны Оксинты на руках и ноге, она наложила тугие повязки и вместе с царевичем уложила телохранителя на его ложе. Он уснул.

Оставшись наедине с Массиниссой, Сотера вопросительно посмотрела на него.

– Нам пришлось вступить в бой с людьми из Портового братства, – пояснил тот. – Мы сделали кое-что, и им это очень не понравилось. Сегодняшний бой мы выиграли, нам помогли греческие наемники, мои приятели, но что будет дальше, я не знаю. Возможно, опасность грозит и тебе. Может, будет лучше, если ты уедешь к своей семье?

– Зевксис хорошо ладит с людьми из Портового братства. Не думаю, что они решатся напасть на тебя в его доме. И в любом случае я останусь рядом с тобой, – проговорила молодая женщина.

Массиниссе стало тепло и хорошо от этих ее слов. И хотя легкий ледок отчуждения между ними еще не растаял до конца, ему было приятно осознавать, что Сотера начинает его прощать.

Царевич положил голову ей на колени и почувствовал, как она гладит его волосы. Так когда-то давно-давно делала его мама, когда он был совсем маленький.

Уставший за день Массинисса незаметно уснул…

– …Царевич! К тебе кто-то пришел! – услышал он нежный голос Сотеры сквозь сон.

Спросонья Массинисса едва открыл глаза и увидел, что кухарка по-прежнему сидела на его ложе, а он спал, положив голову ей на колени. «Она просидела так всю ночь, до самого утра! Как стыдно!»

Царевич поцеловал Сотеру и уложил ее на свое ложе:

– Прости меня! Можешь спать здесь сегодня весь день!

– Не волнуйся, мне было приятно быть рядом с тобой, – с улыбкой проговорила она.

За дверью, ведущей в сад, в очередной раз покашляли. Это был Мульпиллес.

– Хозяин, к тебе пришли! – Голос раба был встревожен.

Массинисса взял в руку меч и осторожно пошел к двери. Быстро приоткрыв ее, он увидел кроме стоявшего рядом Мульпиллеса еще и… хмурого Ферона, топтавшегося у бассейна. Быстро отбросив в сторону меч, Массинисса пошел к купцу.

– Что привело тебя ко мне так рано, уважаемый Ферон? К сожалению, я не ждал гостей и не могу сейчас достойно встретить тебя, – произнес царевич.

– Это неважно, царевич! Я расстроен другим: мы с тобой торговые партнеры, а ты раз за разом наносишь мне урон! И мне иногда непонятно: ты специально это делаешь?! – Купец произнес это очень сердитым голосом. Чувствовалось, что он сейчас буквально взорвется от возмущения.

– Послушай, Ферон! Я уважаю тебя и благодарен за твою науку и помощь, – спокойно проговорил Массинисса и твердо добавил: – И все же не забывай, что перед тобой сейчас стоит царевич и будущий царь Массильского царства!

– Так вот что, царевич! – Купец изобразил язвительный поклон. – Из-за твоих мальчишеских проделок сегодня ночью в Карфагене многое изменилось! Убит Абидос, и многих его людей перебили парни из Рыночного содружества!

Массинисса потрясенно помолчал, потом, осознав смысл сказанного Фероном, улыбнулся:

– Так это же замечательно!

Царевич поглядел на руку купца, увидел, что на ней уже нет хорошо знакомого перстня с синим камнем, и понимающе усмехнулся. Это взбесило Ферона еще больше.

– Что хорошего?! Я не получил от него приличную сумму за наши с ним совместные дела! И теперь никогда не получу! Наша дружба с тобой обошлась мне слишком дорого!

– Если ты оцениваешь нашу дружбу только в деньгах, то не лучше ли прекратить ее?

– Я для этого и пришел к тебе! Отныне прошу не приходить в мой дом! Он для тебя навсегда закрыт!

– Как тебе будет угодно, уважаемый Ферон! – ответил ему язвительным поклоном Массинисса.

Купец развернулся и пошел к калитке. Потом замедлился и нехотя проговорил:

– Только… давай продолжим дела с караванами? Мне нужно хоть чем-то восполнять убытки… Но все будет проходить через Хиемпсала. С тобой мы больше не встречаемся!

– Договорились! – сказал Массинисса, и Ферон ушел.

Поглядев ему вслед, царевич презрительно сплюнул.

Он хотел вернуться в комнату к Сотере, но от калитки вновь прибежал Мульпиллес. Старый раб был испуган не на шутку.

– Хозяин! К тебе еще один посетитель!

– Да что их несет с утра пораньше?! – возмутился царевич. – Неужели это Эвристий торопится провести урок с выжившим учеником?

– Это не грек, хозяин, – с отчаянием в голосе проворил Мульпиллес и, понизив голос, проговорил: – Это человек из Рыночного содружества. Очень опасный человек! Их предводитель держит в руках всех воришек и грабителей в центре города и особенно в рыночном квартале.

– Что же ты тогда держишь такого человека на пороге, старик? Он ведь может обидеться! Зови!

Массинисса все-таки заглянул в комнату за мечом. Сотера встревоженно поднялась с ложа, но царевич сделал успокаивающий жест.

Новый посетитель по повадкам был похож на покойного Селькафта. Он не представился, зато голосом, не терпящим возражений, заявил:

– Царевич! Мой хозяин хочет тебя видеть! Он приглашает тебя к себе в гости!

– Так «хочет видеть» или «приглашает в гости»? – убрав меч в сторону, спросил Массинисса. – В одном случае это приказ, а я приказам незнакомых людей подчиняться не привык, в другом – просьба, и тогда я готов подумать.

Незнакомец побагровел от злости.

– Ты понимаешь, с кем говоришь?! Я Гельмекарт! Я правая рука Шеро, главы Рыночного содружества!

– Ох, не везет же мне на эти правые руки, – покачав головой, проговорил Массинисса. – Ладно, подожди немного. Схожу я к твоему Шеро, но сейчас у меня есть одно важное дело!

Царевич, не обращая внимания на остолбеневшего посланца, вошел в свою комнату и закрыл за собой двери.

– Сотера! Я собирался посвятить этот день тебе, потому что соскучился и очень хотел помириться с тобой. Но у меня есть для этого только эти краткие утренние мгновения. Когда я вернусь – неизвестно, – проговорил он, глядя на женщину печальным взглядом.

Она понимающе улыбнулась и стала снимать с себя тунику.

Сквозь громкие страстные вскрики Сотеры слух Массиниссы улавливал возмущенное бормотание Гельмекарта на улице. При этом он покорно ждал, пока царевич закончит свое «важное дело». Затем, освободившись из жарких женских объятий, царевич зашел в комнату Оксинты, который все еще спал глубоким сном.

Подошедшая Сотера прижалась к Массиниссе и, поглядев на его друга, проговорила:

– Его раны кровоточат.

– Не буди, пусть он набирается сил. Когда проснется, поменяй ему повязки. И не говори ему, куда я пошел. Ладно?

Сотера кивнула и крепко поцеловала царевича на дорогу.

– Я думаю, ты еще пожалеешь, что заставил себя ждать! – сказал Массиниссе Гельмекарт, когда они шли по улицам Карфагена. При этом он помахал у носа царевича указательным пальцем, на котором был перстень с красным камнем.

Нумидиец не отвечал, погруженный в свои думы. «Что означает этот вызов? Меня хотят поблагодарить или убить за то, что я вмешался в темные делишки Карфагена? Может, стоило сообщить Ютпану, раз уж Оксинта мне теперь не помощник? Но теперь уже поздно. Будем надеяться на лучшее или на припрятанный кинжал».

Массинисса вооружился мечом и метательным чевестинским кинжалом – тем самым, которым убил Селькафта. Теперь это выручившее царевича оружие таилось в складках боевого пояса у него за спиной.

Дом главы Рыночного содружества хотя и был трехэтажным, однако не выделялся особой отделкой. Охранники у ворот выразительно посмотрели на меч Массиниссы, и тот отдал его.

Один из них хотел обыскать царевича, но недовольный Гельмекарт оттеснил воина со словами:

– Хозяин ждет! Нам некогда! Чего бояться? Там кругом охрана!

Внутри дома тоже было небогато. Чувствовалось, что хозяин не слишком заботится о том, какое впечатление на гостей окажет его жилище. Зал для приемов не потрясал убранством. У того же Ферона было в разы богаче.

«Что это – настоящая скромность или показное равнодушие к богатству?» – думал Массинисса.

Человек, ожидавший его за столом, был очень высоким и худощавым. У него было обычное, незапоминающееся лицо и при этом какой-то пронзительный взгляд.

– Хозяин, прости за задержку… – начал было оправдываться Гельмекарт, но тот выпроводил его раздраженным взмахом руки.

– Са-ади-ис-сь, ца-аре-еви-ич, – каким-то шипящим голосом проговорил хозяин дома. – Ме-еня-я зо-ову-ут Ше-еро-о…

От его голоса Массинисса почувствовал странное действие: ему вдруг захотелось спать. А еще он не мог оторвать взгляда от глаз этого самого Шеро – темных и каких-то глубоких.

«Вроде бы я выспался… – подумал про себя Массинисса, старательно тараща глаза. – Конечно, с Сотерой немного притомился, но не до такой же степени, чтобы засыпать на важной встрече».

И чтобы не уснуть, Массинисса, сев на стул, стал незаметно для хозяина качать под столом ногой, чтобы прогнать сон. Он так делал с детства, когда его будили на ранние завтраки.

Тем временем хозяин дома поднялся и не торопясь направился к гостю. Видя, как тот борется со сном, он, медленно шагая, убаюкивающе говорил:

– Ты-ы слы-ыша-ал, ка-ак зву-учи-ит мо-ое-е и-имя-я? Ше-еро-о. Ко-огда-а-то-о мно-оги-ие-е бо-ояли-ись его-о у-услы-ыша-ать…

Он был уже совсем рядом, и, если бы не качание ногой, шипящий убаюкивающий голос Шеро уже вот-вот заставил бы царевича уснуть. На всякий случай он потянулся за кинжалом.

– В мо-оло-одо-ости-и я бы-ыл на-ае-емны-ым уби-ийце-ей! И о-оче-ень хо-оро-оши-им, по-ове-ерь мне-е! – Хозяин дома встал за спиной Массиниссы и протянул к нему руки. – Мо-о-и-и же-ертвы-ы про-осто-о за-асы-ыпа-али-и, а про-осы-ыпа-ались у-уже-е в лу-учше-ем из ми-иро-ов. Я по-мога-ал им со-овсе-ем чу-уть-чу-уть… Во-от та-ак…

Шеро накрыл своей сухой ладонью рот и нос царевича, лишая его воздуха, но тут же почувствовал клинок Массиниссы у своего сердца.

Из-за ближних колонн зала и плотных штор на окнах к ним кинулись вооруженные люди, но хозяин дома остановил их властными упреждающими жестами, захохотал и воскликнул:

– Прекрасно! Ты и впрямь любимчик богов, а значит, тот, кто мне нужен!

Теперь он говорил нормально, не растягивая слова. Шеро выглядел каким-то очень довольным, если не сказать счастливым. Он дождался, пока его гость уберет кинжал, затем велел охране уйти.

Сев на свое место, Шеро сказал:

– Царевич, я позвал тебя для того, чтобы предложить тебе свою дружбу. Как ты на это смотришь?

Массинисса подумал и спросил:

– Но зачем тебе я? Насколько мне удалось понять, ты весьма влиятельный человек в Карфагене и твоей дружбы ищут очень многие.

– Это так, – кивнул хозяин дома. – Но не все ее достойны. Другое дело ты! Мне приятно иметь дело с представителем царских кровей – отважным, смелым, благородным. К тому же ты так много сделал для нашего Рыночного содружества!

Увидев недоумение на лице Массиниссы, Шеро пояснил:

– На какое-то время ты стал серьезным раздражителем для Абидоса, моего главного конкурента в Карфагене, главы Портового братства. Дошло до того, что за тобой стал охотиться его главный подручный – Селькафт. Он тоже отвлекся от многих дел лишь для того, чтобы поквитаться с тобой. Ну и наконец, ваша битва в порту, когда ты с греческими наемниками убил Селькафта и лучших воинов Абидоса! Бедный, бедный Абидос! Он так ждал в ту ночь, что ему принесут твою голову…

– Но чем я его так разозлил? Неужели только тем, что…

Массинисса осекся, не желая рассказывать Шеро об их с Оксинтой нападении на помощника кассира.

Однако тот понимающе усмехнулся.

– Нет, Абидоса разозлило не то, что ты со своим приятелем ограбил их человека, помощника казначея по имени Бурхус, и убил его охрану. Мне известно об этой истории. Я даже знаю, что Ферон предлагал Абидосу возместить ущерб с процентами, только бы спасти тебя от его гнева. Но предводитель Портового братства был зол на тебя совсем по другой причине. Хочешь ее узнать?

Царевич молча кивнул и почувствовал, как начинает тревожно биться сердце.

Шеро хлопнул в ладоши, и слуги привели в зал женщину со связанными руками и мешком на голове.

– Покажите царевичу причину его несчастий! – велел хозяин дома.

Один из слуг сдернул мешок, и Массинисса узнал в женщине… повзрослевшую Демейю, бывшую служанку его матери. Ее отправили в один из домов утех Карфагена, наказав за участие в заговоре против царевича. Время и жизненные испытания пощадили эту женщину – она была по-прежнему хороша. Только глаза ее пылали яростью, когда она увидела Массиниссу.

– Будь ты проклят! И ты, и твоя мать, и твой отец! – вскричала Демейя, вырываясь из рук державших ее слуг. – Вы незаслуженно обрекли меня на такие унижения и страдания, каких ни одна из женщин не вынесла бы! Но у меня была цель когда-нибудь отомстить вам всем, и ради нее я старалась выжить! Я стала любимой наложницей Абидоса и всячески ублажала этого мерзкого старика, который был уже ни на что не годен, только бы он поскорее с тобой расправился. Но он не смог сделать эту простейшую вещь.

Внезапно она упала на колени перед Шеро.

– Правитель Рыночного содружества! Позволь мне служить тебе! Я лучшая жрица любви в Карфагене! Ты не пожалеешь, если я окажусь на твоем ложе… А еще я знаю многие тайники Абидоса и расскажу тебе о них! Только убей этого проклятого нумидийца!

Массинисса внимательно посмотрел на своего собеседника, но тот, нисколько не заинтересовавшись, произнес:

– Несчастная женщина! Ты слишком переоцениваешь свои чары. Что же касается тайников Абидоса, то мои люди захватили живым его казначея и, поверь, он защищал деньги своего хозяина не так стойко, как это делал покойный Бурхус. Не правда ли, Массинисса?

Шеро при этом выразительно посмотрел на царевича, и тот снова вспомнил беднягу помощника казначея, вцепившегося в мешок с монетами в ту злополучную ночь и погибшего от его меча. Царевич кивнул.

– Оставлять этой змее жизнь слишком опасно, царевич. Если она нашла один способ создать тебе трудности, найдет и другой. Хочешь, сам убей ее!

Массинисса покачал головой.

– Что ж, царевичу не к лицу проливать кровь женщин. Ну а я вот не царевич…

С этими словами Шеро взял кинжал одного из своих людей и вонзил его в живот Демейи. Та с криком обвисла на руках слуг.

– Отнесите ее в подвал, пусть там помучается перед смертью. Потом отрубите ей голову и сожгите тело, – распорядился хозяин дома и, поймав недоуменный взгляд Массиниссы, пояснил: – Женщины очень живучие, а особенно такие целеустремленные. Лучше подстраховаться и гарантированно уничтожить такую опасность! Это и в интересах Рыночного содружества, ведь Демейя угрожала одному из моих компаньонов. Мы ведь с тобой теперь ими стали?

Он протянул руку с красным перстнем на пальце, и Массинисса пожал ее.

– О делах поговорим в другой раз, – проговорил довольный Шеро. – Возьми это, в порту тебе пригодится, там теперь всем заправляют мои люди.

Хозяину дома принесли поднос с коробочкой, в которой лежал такой же перстень с красным камнем, как у Шеро, только размером поменьше.

– Ты, кажется, собирался купить корабль, царевич? Он тебя ждет. И капитан Данэл, как мне говорили, надежный, порядочный человек.

– Благодарю тебя, Шеро! – с чувством проговорил Массинисса.

На душе у него было легко и приятно. Он шел в этот дом, думая об угрозе для своей жизни, а уходил из него почти счастливым, ведь решилось сразу столько проблем. «Конечно, неизвестно, что от меня понадобится этому Шеро, – на минуту засомневался царевич, но тут же махнул рукой: – Буду думать об этом, когда настанет время решать проблемы!»

Он вышел из дома Шеро, любуясь новеньким перстнем, и вдруг увидел у дома напротив… Оксинту. Белевший свежими повязками друг еле сидел на своем коне, держа при этом поводья Эльта, жеребца царевича. Конь Массиниссы, завидев хозяина, вырвался из рук Оксинты и с радостным ржанием поскакал навстречу.

Обняв голову своего любимца и потрепав гриву, Массинисса подошел к другу и спросил:

– Зачем ты здесь, Оксинта? У тебя же нет сил, чтобы сражаться.

– Зато хватило бы сил, чтобы убить себя здесь, если бы ты не вышел из этого дома, – ответил тот. – Плохо, что ты не взял меня с собой! Не делай так больше! Все опасности мы должны делить вместе.

Массинисса взобрался на коня и благодарно похлопал Оксинту по плечу:

– Спасибо, друг! Ты сумеешь добраться до порта?

– Разумеется, я ведь на коне.

– Тогда поехали!

Хозяин корабля, капитаном которого был Данэл, серьезно задрал цену. Он привел множество доводов, почему его судно стоит так дорого. Владелец торговался бы еще очень долго, если бы Массинисса не скрестил на груди руки, на пальце одной из которых заалел перстень Шеро. Цена тут же снизилась почти втрое, и обе стороны быстро пришли к соглашению.

– Я искренне рад, что ты, царевич, приобрел это судно, – сказал Массиниссе капитан, когда они вдвоем поднялись на палубу. – Хотя мне теперь лучше называть тебя «хозяин».

Царевич прошелся по кораблю, гладя его деревянные борта и трогая снасти, и признался:

– Не могу привыкнуть к тому, что это мое, что я делаю такие большие покупки.

– Это хорошее вложение, хозяин, – сказал капитан. – За первые два-три плавания, как правило, удается вернуть деньги, затраченные на покупку корабля, а после этого идет чистая прибыль.

– Значит, от первого рейса многое зависит: как он пройдет, так и будут идти наши дела дальше? – поинтересовался царевич.

– Зачастую да, – ответил Данэл. – Нужно не только отсюда, из Карфагена, отвезти товары туда, где их можно выгодно продать, но и привезти что-то такое, что удастся успешно реализовать здесь. Я в этом не очень сведущ, хозяин.

– Я тоже, капитан, – задумчиво произнес Массинисса.

К ним, прихрамывая, подошел Оксинта.

– Завтра утром должен прийти Хиемпсал с караваном. Или твои договоренности с Фероном больше не действуют? Сотера мне сказала, что вы с ним поругались.

– Хиемпсал! – обрадованно вскричал Массинисса. – Он поплывет с тобой, Данэл, и сделает все, что необходимо! У него это гораздо лучше получится, вот увидишь! Мне уже не терпится встретить вас из первого удачного рейса!

– Пусть боги помогут нам в этом, – сказал капитан.

Вечером в таверне «Эллада» Массинисса щедро угощал Бациса и воинов, сражавшихся вместе с ним с людьми Селькафта. Брать с него дополнительную плату они отказались.

– Мы помогали тебе не только из-за денег, – пояснил Бацис. – А те монеты, что взяли заранее, – это на тот случай, если бы мы проиграли сражение. Кое у кого здесь уже есть семьи, вот им и предназначались эти деньги.

– То есть вы опасались, что мы можем проиграть, но все равно пошли. Почему? – попивая воду, спросил Массинисса.

– Потому что хоть ты и царевич, но хороший парень! – похлопал его по плечу Бацис, и все восторженно стали хвалить Массиниссу. – Не каждый день нам такой стол накрывают! Ну и еще… Клеон попросил нас приглядеть за тобой. Он тебе очень благодарен!

Массинисса с грустью и благодарностью вспомнил командира гоплитов и спросил:

– Есть от него известия?

– Месяц назад вроде как готовился к свадьбе со своей Дионой… С тех пор ничего не знаем.

В это время в зале таверны заиграла музыка, и вышла развлекать публику новая танцовщица. Девушка была довольно гибкой, но не очень симпатичной, и Бацис, недолго посмотрев на нее, изрек приговор:

– Этой далеко до Дионы.

Наемники продолжили пить. Только, по их собственным словам, с каждым новым кубком танцовщица даже в пьяных глазах этих мужчин красивее все равно не становилась.

Глава 10. Рык львенка

В сенате Карфагена в то ранее утро стоял непривычный гул. Сенаторы оживленно переговаривались между собой. При этом, кто удивленно, а кто и злорадно, поглядывали на суффета Бисальта Баркида, который сидел в своем кресле мрачнее тучи. Второй суффет, Абдешмун Ганонид, наоборот, еле сдерживал улыбку и был в приподнятом настроении.

– Чего это Баркид сегодня такой сердитый? Неужели дела в Испании пошли неважно? – спросил своего соседа один из сенаторов, принадлежавших к партии Ганонидов. – Быть может, горячие иберийцы объединились там, да и наваляли Баркидам?

– С иберийцами у Баркидов все в порядке, а вот здесь, дома, под носом у них, случилась беда, – ответил ему собеседник. – Неужели ты не слышал, что произошло несколько дней назад? В одну из ночей люди из Рыночного содружества перебили всю верхушку Портового братства вместе с главарем Абидосом. И теперь у нас в Карфагене не две крупные разбойничьи банды, а только одна, которую возглавляет Шеро.

– Разве это повод для печали?

– Еще бы!.. Бисальт покровительствовал покойному Абидосу, имел свои интересы в порту, проворачивал серьезные дела с Портовым братством. Теперь всему этому пришел конец. Но не это для него самое ужасное!

– А что же может быть хуже?

– А то, что Шеро – ставленник Абдешмуна! И теперь второй суффет, а также мы – все те, кто поддерживает Ганонидов, – сможем продвигать в порту свои интересы! Вспомни, как было раньше? Из-за жадных людей Абидоса многим из нас было невыгодно отправлять свои товары кораблями за море. А если мы не платили им, они воровали или портили наш товар, а капитанов кораблей запугивали, чтобы те не брали ничего на борт из ганонидских грузов. А вот Шеро, как только пришел к власти в порту, сразу снизил все поборы вдвое. С начинающих купцов велел вообще ничего не брать, пока не разовьют свое дело. И действительно, чего ему жадничать? Под ним сейчас весь негласный контроль за торговлей в Карфагене. И Абдешмун этим успешно пользуется.

– Вот как? Тогда я уже немного начинаю жалеть Баркида! Но только совсем чуть-чуть, – пошутил сенатор, и вместе с собеседником они тихонько засмеялись.

– Пожалуй, начнем? – вопросительно посмотрел Абдешмун на первого суффета и, не выдержав, произнес: – Нам нужно многое обсудить в связи с изменившейся ситуацией в городе.

– Начнем! Начнем! – раздраженно вскричал Бисальт.

Все разговоры в зале совещаний сразу стихли. Таким разъяренным Баркида никому из сенаторов видеть еще не доводилось.

Первый суффет продолжил, зло покосившись на Абдешмуна:

– Я вижу, Ганонидам не терпится насладиться победой!

– О чем ты, уважаемый Бисальт? – сделав недоуменное лицо, произнес второй суффет. – Я думаю, все мы здесь безмерно скорбим о безвременной кончине славного Абидоса. И всех его людей в придачу.

В зале послышались сдержанные смешки.

– Я надеюсь, что товары для нашей Испанской армии будут отправляться на прежних условиях? – Баркид просительно заглянул в глаза Абдешмуна.

Не все в зале совещаний знали, что именно Баркиды отвечали за отправку всего необходимого той карфагенской армии, которая покоряла Испанию. Товары для них не облагались никакими пошлинами, так как считались стратегическими поставками, которые делались в интересах республики. Но хитромудрый Бисальт придумал простую и незатейливую схему, согласно которой к категории «Товары для Испанской армии» стали относиться не только вооружение, снаряжение и продовольствие, но еще и украшения, благовония и окрашенные пурпуром ткани. Все это перевозилось в опечатанных военных ящиках, досматривать которые портовые сборщики налогов не имели права.

Испанцы-союзники охотно покупали пунические товары, особенно косметику для своих требовательных женщин, щедро платя серебром. И Баркиды, и Абидос раньше имели с этого очень хороший навар.

Когда Шеро захватил порт, его люди вскрыли несколько «военных ящиков» с невоенным содержимым на кораблях, которые должны были идти в Испанию, а потом пригласили полюбоваться на свою находку Абдешмуна.

Вспомнив это, второй суффет мрачно проговорил:

– То, что действительно необходимо воинам нашей Испанской армии, они будут получать вовремя, бесперебойно и без всяких пошлин! Но вот румяна, белила для кожи и тушь для глаз мы им беспошлинно поставлять не станем. Те, кто захочет покорять испанцев не силой оружия, а своей красотой, пусть платят за косметику полную цену!

Последние слова второго суффета потонули в общем хохоте сенаторов: все сразу поняли, о чем идет речь.

Бисальт густо покраснел и затем зло выдохнул:

– Проклятый Массинисса! Зачем мы вообще вытребовали его заложником у Гайи?! Понятно же, что Массилия и так никуда бы от нас не делась: у нее с трех сторон враги, а с четвертой мы – единственные их союзники!

В зале вновь наступила тишина.

– Кажется, уважаемый суффет перестал называть нумидийского царевича щенком, – вступил в разговор Канми Магонид. – Это хороший признак того, что мы все должны присмотреться к Массиниссе. Он может быть опасен, но может стать и полезным! Если мы как-нибудь пригласим его на совещание нашего сената, дадим понять, что считаемся с его мнением, пустим ему пыль в глаза, полагаю, нам удастся сделать его более послушным и предсказуемым. Иначе… Сами знаете, что случилось с Абидосом! А ведь у главы Портового братства было немало врагов, которые долго не могли с ним справиться.

– Да, признаю: этот мальчишка сумел меня удивить и даже расстроить, – проговорил Бисальт. – Но все же ему нельзя позволять подобное в нашем городе! И заложнику не место рядом с уважаемыми людьми Карфагена, и неважно, царевич он или нет!

Сенаторы почти единодушно горячо поддержали Баркида.

– Как же вы не видите, что он не только заложник и не просто царевич?! Он прирожденный лидер и разносторонне развитый молодой человек! А еще он очень удачлив! Боги благоволят ему! – отчаянно взывал Магонид. – Если мы не привлечем его на свою сторону, он рано или поздно может оказаться в рядах наших врагов!

– И тогда – горе Карфагену? – под общий смех с иронией в голосе произнес первый суффет. – Хорошо, я не буду больше называть его щенком: этот нумидийский пес уже вырос. Но и быть с ним на равных не желаю! Как, думаю, и многие здесь!

Всеобщий возмущенный крик стал красноречивым ответом расстроенному Магониду. Один только Абдешмун сидел молча, о чем-то задумчиво размышляя…

* * *

Массинисса проснулся довольно поздно. Вчера вместе с Хиемпсалом они присутствовали при отправке корабля Данэла в плавание. Царевич старался все предусмотреть, предлагал разные идеи с товарами, пока купец в сердцах не воскликнул:

– Царевич! Дай мне заниматься своим ремеслом!

Корабль нагрузили половиной товаров из Карфагена и половиной – из Массилии. Неизвестно было, как отнесутся в далекой Финикии к малоизвестной продукции Восточной Нумидии, вот Хиемпсал и предложил, чтобы половину груза составляли пунические изделия и вина, хорошо знакомые на всех берегах Средиземноморья. Данэл не вмешивался в коммерческие споры нумидийцев, заявив, что его дело – доставлять грузы, а не следить за спросом тех или иных товаров.

Когда Массинисса ночью вернулся из порта, его ждали остывший ужин на столике и спавшая обнаженная Сотера на ложе. Быстро перекусив, он прилег рядом и поцеловал ее шею.

И тут кухарка сонно произнесла:

– Царевич, умоляю: дай мне сегодня выспаться, а утром делай со мной, что захочешь.

Массинисса знал, как его подруга выматывается на кухне, помогая готовить угощения для участившихся вечеринок, которые организовывала Рамона. Царевича туда больше не звали, да он и сам не желал появляться в доме Зевксиса. И хотя его жена приглянулась Массиниссе, характер пунийки пришелся ему не по вкусу.

«Ладно, быть может, все еще изменится. И тогда она будет смотреть на меня совсем по-другому», – решил для себя царевич.

…Послушав раннее щебетанье птиц и протерев глаза ото сна, Массинисса полюбовался прелестями Сотеры и уже хотел воспользоваться ее вчерашним предложением, но взгляд его упал на измученное лицо молодой женщины. Царевич заметил на ее лбу небольшие морщинки, а проведя ладонью по ее кудрям, обнаружил несколько седых волосков. «Бедная, достается же ей в этой жизни! И гордая – не позволяет себе помочь».

Желание и страсть сменились сочувствием.

Массинисса осторожно поднялся, стараясь не разбудить Сотеру, заглянул в комнату к Оксинте. Тот крепко спал, громко сопя. Он уже начал оправляться от ран, и на нем сейчас возлежала спящая Юба, всю ночь пользовавшаяся выздоровлением друга.

Царевич не стал расстраивать телохранителя, рассказывая, что его подружка шпионит за ними. У него возникли мысли как-нибудь использовать Юбу втемную и через нее отправить Зевксису какую-нибудь неверную информацию.

Тихонько прикрыв дверь, Массинисса умылся на улице, собрался, оделся и направился на прогулку.

Когда он вышел на улицу, то увидел на другой стороне пару мрачных крепких парней, на одежде которых были красные ленты. При виде царевича они с достоинством ему поклонились. Это были люди Шеро – он велел им приглядывать за своим компаньоном, поскольку не всех сочувствующих Портовому братству разбойников удалось уничтожить за одну ночь. Глава Рыночного содружества опасался, что они могут попытаться отомстить Массиниссе. Царевичу была приятна такая забота, к тому же этот «конвой» из людей Шеро, которые шли неподалеку, придавал ему значимости в глазах окружающих.

Царевич еще не решил, куда пойти, но ноги неожиданно вынесли его к заведению Чараха. Вспомнив об обещании посещать его в поисках необычных жриц любви, Массинисса зашел туда.

Чарах смущенно развел руками:

– Мы с другими хозяевами домов утех сбросились на экзотических красавиц из дальних земель, и корабль ушел за ними на Восток, но пока не возвращался. Могу тебе предложить только молоденькую египтянку. Она не очень опытна в любовных делах, но довольно забавная…

Массинисса вдруг вспомнил, как в Чевесте к нему в комнату забралась наложница-египтянка Арсиноя, и улыбнулся этому воспоминанию. Протянув хозяину деньги, он сказал:

– Хорошо.

Египтянку звали Нетикерти, и она была немного младше Массиниссы. «Арсиноя была посимпатичнее», – разочарованно подумал царевич, садясь рядом с девушкой.

Та вдруг неожиданно, очень смешно коверкая пунические слова, спросила:

– Господин… Я из Египет. А ты… быть в Египет?

У египтянки оказался такой необычный нежный голос, что Массинисса тут же почувствовал повышенный интерес к его хозяйке…

– Я лишь хотеть рассказать… как у нас красиво: пирамиды, Сфинкс… – приводя себя в порядок после первой быстрой близости с царевичем, смущенно проговорила Нетикерти.

Вновь услышав ее волнующий голос, Массинисса, собравшийся немного отдохнуть, опять обхватил бедра девушки и потянул ее к себе.

– …Ох, я лучше молчать… – проговорила после этого тяжело дышавшая египтянка. – На мужчин так странно влиять мой голос…

Только что умывшийся и вытеревшийся полотенцем царевич снова ринулся к девушке.

– Все! Молчи! – шутя зажимая рот египтянке, попросил Массинисса. – У меня еще много дел, и мне понадобятся для них силы. Хорошо еще, что ты не стонешь, а то я бы от тебя тогда вообще не смог оторваться. Какой же у тебя возбуждающий голос!

Нетикерти улыбнулась, довольная этим грубоватым комплиментом, и, обняв царевича, попросила:

– Ты не уходить от меня. Будем здесь всегда… Целуй меня, чтобы я не говорить.

Массинисса поцеловал ее, но тут в дверь комнаты постучали.

– Прости, царевич! За тобой пришли!

– Ненавижу, когда меня отрывают от еды и от женщины! – сердито проговорил Массинисса.

Он вновь овладел девушкой. Египтянка, до этого молчавшая во время близости и только тяжело и часто дышавшая, теперь начала звонко и красиво стонать. «О боги! Проклятый Чарах нарочно не предупредил меня об этой ее способности!» – в отчаянии подумал Массинисса.

Он едва выбрался из комнаты Нетикерти и увидел, что рядом с перепуганным хозяином заведения за дверью стоит Гельмекарт.

– Ты опять заставляешь себя ждать, нумидиец! Удивляюсь, почему уважаемый Шеро тебе это позволяет?! – раздраженно проговорил помощник главы Рыночного содружества и продолжил: – Вот я бы…

– Шеро – мой друг и компаньон, – перебил Гельмекарта Массинисса. – Где он меня ждет?

– На Центральном рынке, я провожу.

Уходя, царевич протянул Чараху золотую монету:

– Благодарю тебя. Удивил! Но в следующий раз постарайся, чтобы девушка поразила меня не только голосом. Если тебе, конечно, это удастся.

– Постараюсь, – задумчиво проговорил хозяин заведения. Потом он подбросил золотую монетку и сердито пробурчал: – Ты у меня точно удивишься, нумидийский выскочка!

…Шеро ждал Массиниссу у входа на огромный Центральный рынок Карфагена – главной жемчужины его владений. Здесь было многолюдно и многоголосно.

– Как тебе, царевич, это море людей? – поинтересовался глава Рыночного содружества.

– Деньги здесь крутятся немалые, но, думается, не все довольны толчеей и скученностью. Да и для воришек приволье! – проговорил Массинисса.

– Да, тут ты прав! Хозяйство мне досталось большое, но бестолково организованное. И я ничего не могу с этим поделать: такую махину враз не остановишь, чтобы изменить ее к лучшему. Да и как ее изменить, когда все здесь наработано веками? – Шеро заинтересованно поглядел на Массиниссу. – Царевич, ты человек неглупый, к тому же со свежим взглядом. Быть может, тебе удастся что-то придумать?

– Я постараюсь, – пообещал тот. Затем спросил: – Я могу пройтись по рядам, посмотреть, что и как? Возможно, что-то на ум и придет.

Шеро сделал приглашающий жест, только предупредил:

– С тобой пойдут мои люди.

– А этого здесь разве недостаточно? – Массинисса поднял руку, на пальце которой красовался перстень с красным камнем.

– Члены Рыночного содружества и местные торговцы знают этот знак, а вот чужеземные купцы, да и большинство посетителей рынка, боюсь, нет. К тому же здесь, в толчее, могут оказаться и поклонники Абидоса. Я не хочу рисковать моим другом и компаньоном, – похлопал его по плечу глава Рыночного содружества.

Массинисса поблагодарил его и направился к входу на Центральный рынок. Его сопровождали с десяток крепких парней, которые отодвигали в сторону встречные потоки людей, не давали приблизиться к царевичу мелким торговцам, предлагавшим свой товар, и нищим, просившим милостыню.

Царевич шел по рынку, поглядывая по сторонам и обдумывая слова Шеро. «Что тут можно придумать? – растерянно размышлял он. – Рынок и есть рынок, во всех городах они одинаковые. Но Шеро на меня надеется, и так не хочется его подводить».

Здорово утомившись и проголодавшись, Массинисса решил отправиться в «Элладу». Еще на подходе к таверне ему показалось, что среди множества раздававшихся оттуда голосов он услышал тот, которого не ожидал. Царевич шагнул внутрь и увидел в компании Бациса и других наемников… Клеона!

Они обрадованно обнялись, и командир гоплитов быстро прошептал ему на ухо:

– Я тебе потом все объясню…

Несмотря на то что Массинисса один не пил за этим столом, он чувствовал себя веселее и радостнее всех. Непонятно почему, но присутствие в Карфагене спартанца Клеона придало ему еще больше уверенности. Вечер был посвящен воспоминаниям о схватке в порту и рассказам о последовавших затем событиях. Также наемники переговаривались о том, что не за горами новая война Карфагена с Римом, и тогда пунийцам придется раскошелиться на новую большую армию.

Массинисса собирался пообедать в таверне, но здесь, кроме овощей и орехов, еще ничего не подавали, и Клеон предложил царевичу зайти к нему в гости, пообещав:

– Угощу тебя по-спартански!

Командир гоплитов жил в небольшой лачуге с минимумом мебели. Самым дорогим здесь были его роскошные доспехи, шлем и щит, которые очень контрастировали с убогой обстановкой.

Клеон разжег очаг и стал что-то готовить в большом глиняном горшке. Массинисса с удивлением поглядывал на необычные ингредиенты, которые спартанец приобрел для своего блюда по дороге: свиные ножки, кровь животных, уксус и соль.

– Сейчас ты отведаешь мелас зомос – спартанский черный суп, любимое блюдо гоплитов, которое придает им силы перед тяжелыми битвами, – торжественно объявил Клеон, помешивая большой ложкой свое варево.

Когда он подал его Массиниссе в большой глиняной миске и протянул кусок разломанной пополам ячменной лепешки, царевич, втянув носом не особо аппетитный аромат похлебки, хотел отказаться.

Но тут Клеон сказал:

– Один разжиревший на изысканных блюдах дурачок вздумал как-то попробовать наш черный суп. Он выплюнул все после первой же ложки и сказал: «Теперь я знаю, почему спартанцы не боятся смерти!» Представляешь?

Массинисса собрался было рассмеяться этой шутке, но, увидев сердитое лицо командира гоплитов, принялся есть. Для него это стало серьезным испытанием, поскольку вкус этого блюда был явно непохож на все то, что он пробовал до сих пор. Тем не менее царевич мужественно закончил трапезу и старательно заглотил несколько крупных кусков лепешки, чтобы удержать внутри себя спартанское угощение, которое, судя по реакции организма, было ему явно не по нутру. Через какое-то время стало полегче.

– Ты молодец, царевич! Ел как отраву, но ни разу не пожаловался, чтобы не обидеть хозяина дома! Это дорогого стоит! – похвалил его Клеон. – Послушай, ты меня здорово выручил в этой истории с Дионой. Признаюсь тебе: это была моя первая любовь за столько лет. Нет, женщины в моей жизни, конечно, были, но в основном как увлечения… А с Дионой я надеялся, что стану счастлив.

Клеон грустно опустил голову и, помолчав, продолжил:

– Когда я привез ее в Спарту, она еще какое-то время изображала хорошее отношение ко мне. Мы даже собирались пожениться, и я, глупец, написал об этом ребятам в Карфаген. Но однажды я вернулся в наш дом, а на столе – свиток пергамента, где черным по-белому: «Ты уйдешь на войну. Тебя убьют. Не хочу быть нищей вдовой. Найду себе кого-то побогаче в Афинах. И знай: все, что у нас с тобой было, – это только благодаря деньгам царевича Массиниссы».

– Прости, Клеон, я хотел как лучше, – расстроенно произнес царевич, переживая за друга.

Тот приобнял царевича и сказал:

– Я даже рад, что так случилось. Понимаешь, у меня мелькали мысли бросить военное дело, пахать землю или попробовать торговать. Тем более что рядом была любимая женщина, которая все понимает и поддерживает, как мне казалось. А потом стало понятно, что эта жизнь не для меня, и, когда Диона ушла, я даже почувствовал, что на душе стало легче. И первым же кораблем – обратно в Карфаген. Не суждено, мне, Массинисса, умереть на семейном ложе в окружении жены и детей! Моя семья – это мои гоплиты, пельтасты и пращники. А женщин и вина на мой век хватит!

Потом Клеон достал из своей большой походной сумки мешок и сказал:

– А в благодарность за твое доброе дело, за то, что ты подарил мне несколько месяцев счастья с Дионой, я преподнесу тебе большую редкость. Она мне досталась по случаю… И лучше никому постороннему эту вещь не показывать.

С этими словами он вынул из мешка странную конструкцию – небольшой лук с деревянным прикладом. Клеон приложил его к плечу и прицелился в угол комнаты. Прищурив глаз, стал рассказывать:

– Это оружие называется «гастрафет», его разработали в греческом городе Сиракузы, что расположен на острове Сицилия. Из-за того, что им можно было убить даже защищенного самыми крепкими доспехами воина, его посчитали нечестным и недостойным, неугодным богам. Жрецы во всеуслышание прокляли это оружие, призывая всех больше не использовать его. Гастрафеты повсеместно запретили, а все их экземпляры уничтожили. То есть почти все…

Спас я одного умельца по случаю… И он мне подарил последний сиракузский гастрафет. Правда, только с одной стрелой. Они довольно непрочные и из-за сильного выстрела ломаются в ране, вызывая большие страдания, если человек еще жив. Это тоже было причиной, почему их сняли с вооружения войск. Раненный таким оружием, как правило, не выживал. Из-за этой особенности гастрафетчиков и в плен-то не брали, убивая на месте… В общем, владей, но припрячь! Используй его для исключительного случая и для достойной цели!

Он протянул оружие восхищенному Массиниссе.

Тот прицелился в угол комнаты, затем осторожно взял последнюю короткую стрелу гастрафета, с длинным бронзовым наконечником и старым, потрепанным от времени оперением, и спросил:

– А больше стрел сделать нельзя?

– Кузнецы отказываются делать их для этого «проклятого» оружия, да и к тому же гастрафет долго заряжать. Ваши нумидийские дротики гораздо эффективнее, а ты, я слышал, еще и мастер метать ножи.

– Ну, получается иногда, – смутился довольный похвалой царевич.

– Готовься и тренируйся, Массинисса! Грядет большая война, и мы с тобой очень понадобимся Карфагену! Я поправлю свои денежные дела, а ты станешь для Столицы мира не заложником, а одним из лучших полководцев. И тогда тебя в этих домах будут принимать по-другому – так, как ты этого заслуживаешь!

Массинисса смутился еще сильнее и рассказал Клеону о своей дружбе с Шеро. Командир гоплитов понимающе усмехнулся.

– Скажи, Клеон, почему вы, умудренные жизнью мужчины, общаетесь со мной как с равным? Только из-за того, что я царевич?

– Шеро плевать на титулы и должности, насколько мне известно, – сказал спартанец. – Я слышал, что он отверг общение с царевичем Верикой и даже с его отцом, царем Западной Нумидии Сифаксом, хотя на этом настаивал покровитель главы Рыночного содружества, второй суффет сената Карфагена Абдешмун Ганонид. Шеро очень могущественный и опасный человек, и второй суффет был вынужден отступить. Так что ты можешь гордиться дружбой с одним из самых влиятельных людей этого города.

Клеон налил себе немного вина, отпил из кубка и продолжил:

– А почему и он, и я говорим с тобой как с равным, невзирая на твои юные годы? Наверное, мы с Шеро видим в тебе самих себя в молодости, еще наивных и чистых, когда на нас не было столько крови и наши руки предпочитали держать в объятиях стройные девичьи тела, а не оружие.

Спартанец загрустил, но потом, встряхнув кудрявой головой, произнес:

– Массинисса, постарайся сколько сможешь хранить в себе то светлое и чистое, что сейчас есть в твоей душе! Стать изворотливым подлецом и гнусным подонком очень просто – для этого достаточно быть трусливым и слабым. А чтобы гордо идти по жизни, нужна сила. И если с тобой будет эта сила, тебе не страшны никакие препятствия в жизни!

Царевич расстроенно произнес:

– А ведь на моих руках тоже есть кровь. И знаешь, я убил человека, который не мог мне сопротивляться. Я его долго видел во сне, и мне до сих пор стыдно…

– Это ты за гниду Бурхуса переживаешь?! – презрительно сморщился Клеон. – Знаешь, какое количество моряков и торговцев лишились всего из-за этого мерзавца?! А сколько простых пунических семей разорились из-за него и попали в рабство?! Если ты сейчас выйдешь в порт и крикнешь, что убил безоружного несчастного помощника казначея по имени Бурхус, то люди целый день будут носить тебя на руках по всему Карфагену!

Массинисса улыбнулся:

– Ты просто снял камень с моей души. Но скажи, друг мой: откуда ты так хорошо все знаешь?

– Я, признаться, сам иной раз подумывал о том, чтобы немного навалять и ему, и Селькафту, и людям из Портового братства. Но у меня, в отличие от Бациса, были связаны руки: я обещал Баркидам не устраивать здесь беспорядки.

– Так ты подчиняешься им?

– А где мне, по-твоему, брать деньги для моих ребят, пока нет войны? – немного расстроенно проговорил командир гоплитов. – Особо командовать собой мы им не позволяем, но в каких-то вещах нам приходится слушаться первого суффета.

– Скажи, Клеон, а если мне понадобится помощь всех твоих людей, я смогу на тебя рассчитывать?

– Ты собираешься захватить Карфаген? – приподнял бровь Клеон.

– Пока нет, – в тон ему ответил Массинисса. – Но если я захочу поскорее изменить свое положение заложника и предложу сенату выступить с войском против каких-либо врагов Карфагена, скажи: ты будешь рядом? О плате твоим людям не беспокойся.

– В нужный час я буду рядом с тобой, Массинисса! – протянул ему руку спартанец. – И неважно, будут у тебя при этом деньги или нет.

Царевич с благодарностью пожал руку Клеона и стал собираться домой. Гастрафет он положил в мешок и, закинув его за спину, вышел на улицу. На душе у него было светло и радостно. Сегодня был очень хороший день. Конечно, он подвел Эвристия, сбежав с занятий, но ничего, завтра все нагонит по учебе. Зато сейчас где-то в море его корабль идет в свой первый торговый рейс и через месяц вернется с товаром. Шеро предложил ему новое дело. И главное, вернулся Клеон! «Как же здорово, когда все так хорошо складывается!»

Массинисса даже сделал несколько шагов вприпрыжку, но, оглянувшись по сторонам, заметил, как недоуменно смотрят на него сопровождавшие его в отдалении люди Шеро, да и другие прохожие.

– Подумают еще, что я богатый бездельник и дурачок, – проговорил он себе под нос.

При слове «дурачок» некстати вспомнился Мисаген. Нехорошо они расстались, хотя брат только обрадовался его отъезду. «Ну что ж, если суждено будет с ним увидеться, может, все-таки получится и подружиться», – решил для себя Массинисса.

Он шел по улице и не понимал, что с ним. Целый день он был в делах и должен был изрядно устать, но в теле было полно энергии и бодрости. «Неужели это спартанский черный суп так действует?» – постарался прислушаться к организму царевич. Но кроме приятной сытости ничего больше не ощущалось.

Массинисса вошел в калитку и увидел, что Оксинта ждет его, сидя на ступеньках перед входом в комнату царевича.

– Ну почему ты меня не разбудил? – принялся укорять его друг. – Я пошел за тобой, но везде опаздывал и так и не догнал.

– Я же велел тебе набираться сил. Зачем ты мне такой, не до конца вылечившийся? Тем более что меня теперь охраняют лучшие люди Шеро!

Заметив, что Оксинта нахмурился, Массинисса тут же приобнял его и сказал:

– Не обижайся, я просто хочу, чтобы ты скорее поправился… И не тратил столько сил на свою Юбу.

«Она этого недостойна!» – едва не ляпнул царевич, но передумал. Вместо этого он рассказал другу о новостях и заодно показал подарок Клеона. Оксинту гастрафет не впечатлил.

– Ладно, пойдем! – предложил Массинисса. – Нужно перед завтрашним днем хорошенько отдохнуть. Мне придется отрабатывать многое из пропущенного у Эвристия.

– Да, он очень расстроился, когда тебя не застал, – усмехнулся Оксинта и, поднявшись, направился к себе в обход конюшни.

– Ты чего? Пройди через мою комнату! – крикнул ему вслед царевич.

– Нет уж… Тебя там ждут… И давно.

«Сотера решила сегодня меня непременно дождаться! – понял Массинисса и немного засомневался: – А что я ей скажу? Не говорить же, что отдал все силы в заведении Чараха голосистой египтянке? Сослаться на усталость? Попробую. Только бы не обиделась. Мы так долго с нею мирились».

Он шагнул в комнату и увидел, что Сотера аккуратно расставляет тарелки с ужином на столике. На ней была та самая короткая туника, которую кухарка надевала в их первую ночь. Молодая женщина изящно изгибалась, демонстрируя свою грацию. Засмотревшись на нее, Массинисса вдруг почувствовал, что напрасно сомневался в своих возможностях.

– Добрый вечер, царевич! – обернувшись к нему, улыбнулась кухарка.

Голос у нее был не такой манящий, как у египтянки, но царевичу хватило, чтобы его желание созрело окончательно.

«Ух ты! Неужели супчик Клеона и в этом помогает?» – мелькнула у него мысль.

– Здравствуй, Сотера… – Он почувствовал, что пересохло горло, и с легкой хрипотцой произнес: – Я не хочу есть…

Женщина на мгновенье заметно расстроилась, но тут же услышала:

– Но я такой голодный!

С этими словами царевич ринулся к Сотере и повлек ее на ложе.

К середине ночи она уже начала защищаться от него подушкой и умоляюще шептать:

– Массинисса, Массинисса, миленький!.. Пожалей ты меня! Дай хоть до утра поспать спокойно!

– Ах, ты вздумала не слушаться своего будущего царя?! – шутливо возмутился он. – Придется подвергнуть тебя наказанию! А наказание у нас только одно…

Он вновь ухватил ее за бедра, но Сотера успела крикнуть:

– Тебе письмо от царя! Чуть не забыла о нем сказать. Гонец доставил из Цирты. Вон оно лежит, возле алтаря.

Массиниссу словно обдало холодным душем. Он ждал и боялся письма от отца. Конечно, царевич видел, что он убедил Бодешмуна в своей правоте во время их последнего разговора, и надеялся, что учитель сумеет все правильно донести до царя. Но все же опасения были.

Царевич осторожно взял свиток, сломал царскую печать и развернул послание. Почерк царского писца он знал наизусть.

Любимый сын! Признаюсь честно: поначалу ты меня очень удивил, причем настолько, что я в тебе даже засомневался. Сила Карфагена, этого страшного города, очень велика, и я уже решил, что и ты поддался ей, только иначе, чем твой несчастный брат. Скажу совсем откровенно: у меня были мысли о лишении тебя права наследования. Прости меня за эти глупые мысли и сомнения в тебе, мой сын!

А потом вернулся с караваном твой учитель. Я собирался с порога сказать ему, что не поверю пустым словам и мне понадобятся серьезные доводы, почему мой львенок занялся не тем, что ему полагается. А Бодешмун вместо оправданий протянул мне шлем царя Наргаваса. Если бы ты знал, какой праздник для всего нашего народа ты устроил! Все массилы были счастливы, что эта реликвия вернулась домой и заняла свое место в главном храме страны.

Но в тот вечер Бодешмун решил добить меня окончательно. Он предложил мне посмотреть в окно, а там… Вся железная сотня моей охраны стояла в доспехах с изображением льва, которые ты прислал ей в подарок. Взрослые мужчины радовались как дети! Эти кирасы греческой работы такие красивые и крепкие! Воины шутили, что теперь будут ходить, не снимая доспехов, и даже спать в них, до того они удобные! Все благодарят тебя и всегда произносят твое имя с уважением.

Прости, сын, прости, мой львенок, но твой старый отец не смог сдержать в тот момент слез радости! Я все понял и все простил. И ты прости мои грубые слова, которые я передал тебе через Бодешмуна. Теперь я знаю, что, даже находясь вдали от своей родины, ты думаешь о ней и помогаешь своей Массилии как можешь.

Я горжусь тобой, царевич Массинисса! Я люблю тебя, мой дорогой наследник! Береги себя!

Твой отец

Царевич вышел на улицу и подставил лицо ночной прохладе. Легкий ветерок, дувший с моря, быстро высушил две небольшие слезинки, выступившие у него на глазах. Его распирало от радости, и, не сдерживаясь, он радостно закричал. Получилось что-то похожее на рык зверя.

Немного отдышавшись, царевич вернулся в комнату. Встревоженная обнаженная Сотера, прикрываясь подушкой, лежала у стены и недоуменно смотрела на него.

– Что-то случилось, Массинисса? Может, мне лучше уйти?

– Все просто замечательно, моя красавица, – направляясь к ней и оглядывая ее прелести взглядом, предвещавшим только одно, проговорил Массинисса. – И никуда тебе уходить не надо…

Сотера понимающе улыбнулась, притворно вздохнула и отложила подушку в сторону…

Глава 11. Добрые дела за большие деньги

После бурной ночи с кухаркой Массинисса проспал почти до обеда. Проснулся, когда солнце, стоявшее в зените, залило своими лучами его комнату. Кое-как продрав глаза, глянул на стол – на нем стоял остывший завтрак. Хотя уже подходило время следующей трапезы, царевич почувствовал такой сильный голод, что очень быстро смел все, что было в тарелках, запив большими глотками воды с медом.

Выходя во двор, он сладко потянулся и вдруг вскричал:

– О нет!

Возле бассейна сидел Эвристий с немым укором в глазах.

– Да, я помню про свое обещание, что в случае пропуска уроков мы будем заниматься вдвое больше, – предвосхищая его претензии, проговорил Массинисса.

Учитель-грек усмехнулся:

– Если бы ты ему следовал, мне бы пришлось учить тебя круглосуточно.

– Прости, Эвристий, но я в последнее время так занят, – устраиваясь рядом, попытался надавить на жалость царевич.

– Я не привык получать деньги задаром. И еще я не хочу краснеть за моего ученика. Сегодня у нас будет математика.

– Но, может, лучше история или география?

– В этих науках ты поднаторел, а вот познакомиться ближе с математическими расчетами тебе не помешает.

Массинисса состроил страдальческое выражение лица.

В этот момент на пороге дома появился прихрамывающий Оксинта. Делая шаг раненой ногой, он старался сдержать гримасу боли, но у него не всегда получалось.

Поглядев на него, а затем на Массиниссу, Эвристий не удержался от шутки:

– Оксинта, я не пойму, кто из вас больше страдает: ты от своих ран или царевич от моих уроков?

Нумидийцы засмеялись.

Затем Массинисса примиряюще произнес:

– Не обижайся, Эвристий! Деньги я считать научился, к чему мне знать что-то еще в твоей математике? Передо мной сейчас стоят совсем другие задачи, где эта наука вряд ли пригодится.

– А о чем идет речь? – спросил учитель-грек.

Царевич вкратце рассказал о разговоре с Шеро.

Выслушав, как глава Рыночного содружества предложил Массиниссе улучшить свое главное достояние, Эвристий произнес:

– И как ты собираешься сделать это без подсчетов?

– Подсчетов чего? – не понял царевич.

Учитель-грек взял палочку и стал выводить ею слова по пунктам в ящике с песком, который они использовали для записи математических примеров.

– Ты должен понять, почему Центральный рынок все время забит людьми, что влияет на его большую заполняемость, какие составляющие этого можно изменить, а какие нет. Нужен математический подход, царевич!

Массинисса стал заинтересованно смотреть на знаки, которые изображал на песке Эвристий.

– Центральный рынок предлагает более доступные цены, чем Портовый, поэтому его предпочитает большинство карфагенян и гостей города. Из-за того, что люди постоянно идут туда и возвращаются оттуда с покупками, центральные улицы города, ведущие к нему, все время загружены. Товары на рынок купцам приходится доставлять кружным путем, что отнимает много времени, и торговцы начинают это делать с самого раннего утра. Тем не менее успевают не все, и люди, которые ждут нужного товара, не находя желаемого, вынуждены бесцельно толкаться по Центральному рынку. Отправляться в порт далековато, и, опять же, это приходится делать по загруженным улицам, ведущим к центру города. В итоге некоторые покупатели разворачиваются и уходят, так и не потратив свои деньги, а купцы остаются с нераспроданным товаром. Добавь к этому проблему с воришками, приловчившимися работать в толчее. Я сам хожу на этот рынок, Массинисса, и слишком хорошо знаком со всеми его бедами.

– С твоих слов это выглядит так, как будто решить эту задачу невозможно, – погрустнел Массинисса.

– Ну почему же? Просто нужно понять, существует ли математическая вероятность того, что ты сможешь что-то улучшить во владениях Шеро без больших изменений.

– Да какие тут могут быть большие изменения? – развел руками царевич. – Проще построить в городе еще один рынок, чтобы часть посетителей ушла туда.

Эвристий похлопал в ладоши:

– Вот видишь! Ты уже применяешь логику, а чтобы подкрепить ее, тебе потребуется математический подход. Постарайся убедить Шеро, что нет легких путей решения проблемы с Центральным рынком. И самый оптимальный способ улучшить там продажи и наладить порядок – создать ему конкурента, чтобы часть людей ушла туда.

– Думаю, это не то, что от меня хотел бы услышать Шеро, – с сомнением проговорил Массинисса. – И мне придется постараться, чтобы он поменял свое мнение. Что там насчет твоего математического расчета?..

В этот день царевич был как никогда прилежным и внимательным учеником. Он до того увлекся занятиями, что не сразу увидел, как Оксинта делает ему многозначительные знаки.

– Что такое? – недовольно проговорил царевич.

Друг показал ему глазами в сторону. Массинисса посмотрел туда и увидел… купца Зевксиса!

Очень удивившись его появлению, царевич поднялся, подошел к хозяину дома и поздоровался.

– Приятно видеть молодого человека, который с таким старанием осваивает науки, – одобрительно проговорил тот.

– Я должен за время пребывания в Карфагене многое успеть, уважаемый Зевксис, – демонстрируя благовоспитанность, произнес царевич.

– И чтобы поощрить твое рвение, царевич, мы с моей женой хотим пригласить тебя сегодня вечером на званый пир. Будут очень интересные люди!

Увидев, как помрачнел Массинисса, купец торопливо добавил:

– Я думаю, в этот раз ты не пожалеешь, если придешь!

Царевич поблагодарил за приглашение и пообещал непременно быть.

Когда Зевксис удалился, царевич подошел к Оксинте:

– Собирайся! Мы снова идем к нему в гости.

– В этот раз берем мечи? – пошутил друг.

– Да, и дротики в придачу.

Попрощавшись с Эвристием, нумидийцы принялись собираться на званый пир.

К их удивлению, в этот вечер на торжестве Зевкиса и Рамоны было не так многолюдно. Зато угол большого зала был огорожен какими-то странными занавесками из дорогих тканей, куда периодически слуги заносили еду и вино, вынося оттуда пустую посуду. Туда частенько нырял и сам хозяин дома, в то время как Рамона развлекала молодежь.

Когда появились Массинисса и Оксинта, жена Зевксиса вновь была занята царевичем Верикой. Только, в отличие от вечеринки, на которой отсутствовал муж, красавица-пунийка не позволяла массесилу обнимать себя, и он начинал сердиться.

С удовольствием разглядывая Рамону, которой явно нравился его интерес к ней, Массинисса произнес:

– Какая же она все-таки красавица! Согласись, Оксинта!

– Это дело вкуса, царевич! Мне, к примеру, больше нравятся смуглые красотки. Они более страстные.

– Да я не про характер, а про внешность! Ну, погляди, у нее же все идеально: глаза, маленький носик, пухлые губы! А какие шикарные черные волосы! И фигура, я уверен, замечательная, хоть она и старается ее не подчеркивать.

Сегодня Рамона была одета не так вызывающе, как в прошлый раз.

– Я тут успел переговорить с Юбой, которая прислуживает на этом званом пиру. Так мавретанка говорит, что за занавеской в углу зала – знатные гости Зевксиса. Вот Рамона и изображает скромницу.

Выслушав Оксинту, Массинисса расстроенно покосился на стоявшего рядом с ней Верику и произнес:

– Но все равно она хороша, даже когда не выставляет напоказ все свои прелести! Признайся, что ты тоже ею сейчас любуешься!

– Уже нет, царевич… Что ты скажешь про ту красавицу, что появилась сейчас на пороге зала?!

Массинисса увидел восхищенный взор друга и посмотрел туда же, куда глядел Оксинта.

Царевича буквально сразу бросило в жар. «О боги, что со мной?!» – удивился он и больше уже не мог думать ни о чем, кроме как о ней! Стройная изящная девушка с длинными каштановыми кудрявыми волосами, казалось, вплыла в зал своей грациозной походкой. Ее большие синие глаза с интересом и любопытством оглядели всех присутствующих. На девушке была туника из тонких прозрачных тканей в несколько слоев, которая вроде и не скрывала ее стройную фигуру, но в то же время ничего явно не показывала. Взгляды всех гостей-мужчин были прикованы к незнакомке, а женщины ревниво старались отвлечь своих ухажеров на себя.

Массинисса первым подошел к этой гостье, но не успел ничего сказать, как тут же рядом появился расторопный массесил.

– Прекрасная незнакомка, позволь представиться: я Верика, царевич Западной Нумидии! Готов развлекать тебя здесь весь вечер!

На мгновенье Массиниссе показалось, что девушка вначале заинтересовалась Верикой, но, услышав его имя, почему-то повернулась к Массиниссе и вопросительно на него посмотрела.

– Я Массинисса, царевич Восточной Нумидии! Буду рад знакомству, – еле выдавил из себя массильский царевич, стараясь не глядеть в прекрасные глаза незнакомки.

– Что же, представлюсь и я. Меня зовут Софониба. Я дочь полководца Гасдрубала Гисконида. Мы, Гискониды, хоть и не из царей, но все-таки одна из самых знатных семей Карфагена. И находимся в родстве с Ганонидами, – многозначительно произнесла незнакомка.

Массинисса почувствовал, что ему хочется снова и снова слышать ее голос. Он не был возбуждающим, как у египтянки из заведения Чараха, но в нем были какая-то особенная вкрадчивость и мелодичность. Казалось, что ее слова попадают в самое сердце, которое от этого начинало биться быстро-быстро, как перед боем. Видимо, Верика чувствовал нечто схожее, потому что даже не стал задираться с Массиниссой, а продолжал молча восхищенно смотреть на Софонибу.

В этот момент к ним подошла сердитая Рамона и строго произнесла, обращаясь к гостье:

– Софониба, невежливо в свой первый выход в общество так явно привлекать к себе внимание! К тому же зачем тебе сразу два царевича? Не многовато ли для одного вечера?

С этими словами она буквально повлекла массесила в сторону от девушки.

Софониба с видимым удовольствием протянула руку Массиниссе:

– Я надеюсь, царевич, что тебя у меня никто не заберет?

– Пусть только попробует! – буркнул он и, довольный, повел красавицу к угощениям…

Сидевший за занавеской Абдешмун внимательно глядел за этой парой.

Рядом с ним находился нахмуренный здоровяк со шрамами на лице, который проговорил:

– Я все же не понимаю, дядя: зачем нужно было сводить мою дочь с этим дикарем? Неужели не нашлось бы для нее в Карфагене жениха поприличнее?

Второй суффет повернулся к нему и возразил:

– Твоя дочь расцвела и стала первой красавицей Карфагена, Гасдрубал Гисконид. Я понимаю, что в женихах у нее недостатка не будет и ты имеешь свои планы, как выдать ее замуж повыгодней. Но поверь, этот мальчишка, что сейчас ее обхаживает, далеко пойдет, если он уже сейчас так круто начинает свой жизненный путь. Уверен, что ты когда-нибудь еще поблагодаришь меня за то, что я подал тебе идею свести этого знатного нумидийского жеребца с нашей породистой пунической кобылкой. Это лучший способ накинуть на него уздечку, чтобы он не стал слишком самостоятельным, чересчур поверив в свои силы. К тому же этот парень понравился Софонибе, и я думаю, что благодаря этой симпатии поручение сената Карфагена не будет для нее неприятным и обременительным.

– Дядя, ты что, уже все решил? Даже не посоветовавшись со мной, ее отцом?

– Стыдись, полководец! Тебе ли не знать, что такое долг перед республикой? Твоя дочь в беседе со мной и то лучше воспринимала мои слова и понимала, что от нее требуется. К тому же Софониба явно стремится к браку с человеком выше по положению, и этот царевич, пусть и нумидийский, для нее в самый раз! Если все получится, то мы этим браком намертво привяжем к себе и Массиниссу, и Массилию, а в предстоящей войне с Римом нам будет очень важна верность Восточной Нумидии. Особенно учитывая то, что отец Верики, царь Сифакс, подозрительно тесно общается с римлянами. Поэтому еще неизвестно, как во время войны поведут себя массесилы.

Гасдрубал Гисконид вздохнул, выпил вина и посмотрел в зал через хитрую занавеску. Она была сделана так, что не давала рассмотреть сидящих за нею, зато те прекрасно видели все, что происходит в зале. Отец Софонибы заметил, что нумидийский царевич явно заинтересовал его дочь. Она заразительно смеялась над его шутками, а в какой-то момент стала своими руками кормить его сладостями, заботливо вытирая платочком его губы.

Оксинте стоило больших трудов увести царевича оттуда. Он поддался лишь после того, как праздничный вечер покинула Софониба, которую увез отец.

Возвращаясь к себе, воодушевленный Массинисса спросил:

– Скажи, Оксинта, из нее получилась бы великолепная царица?

– Разумеется, учитывая, как быстро, всего за один вечер, она прибрала тебя к своим рукам, – почему-то раздраженно проговорил тот.

– Ты просто завидуешь, что она обратила свое внимание на меня, а не на тебя, – стал подначивать друга Массинисса.

– Ну да, а еще Софониба обратила внимание на Верику. Она вообще очень внимательна к царевичам, – продолжал выражать недовольство телохранитель.

– Помолчи! – При упоминании массесильского царевича испортилось настроение и у Массиниссы. – Все же она выбрала меня! Значит, у нее очень хороший вкус! У нее вообще все хорошее.

С этими словами царевич мечтательно закрыл глаза, вызывая в памяти облик так сильно понравившейся ему девушки. Зацепившись сандалией за камень, он едва не растянулся на тропинке, но был подхвачен под локоть сильной рукой Оксинты.

Мулат многозначительно произнес:

– Не увлекайся ею так сильно, царевич! Иначе, если споткнешься, будет больно падать!

– У нас с ней все будет хорошо! – упрямо произнес Массинисса, высвобождая свою руку.

Домой они прошли через кухню, где заканчивала прибираться Сотера. Она хотела подойти и обнять Массиниссу, но тот в задумчивости прошел мимо нее. Кухарка растерянно поглядела на шедшего следом Оксинту – тот покачал головой: мол, не сейчас.

Когда хлопнула закрывшаяся дверь в комнату царевича, Сотера бросилась к его телохранителю и присела рядом с ним на его ложе.

– Братец, что такое с царевичем? Я его таким еще не видела.

– Прости за плохие вести, Сотера. Похоже, наш Массинисса влюбился, – расстроенно проговорил Оксинта.

Кухарка нахмурилась, поднялась, подошла к двери в комнату царевича и остановилась.

– И что теперь? Я больше ему не нужна?

– Как женщина на ночь – возможно. Но если ты напридумывала себе нечто большее в ваших отношениях, лучше забудь. Я же тебе сразу это говорил, еще перед его Днем взросления.

Сотера расстроенно кивнула головой:

– Да-да… Я сама виновата. Думала, что вдруг случится чудо, и он останется со мной. Ты не подумай, Оксинта, я не хочу быть царицей, я бы жила с ним как с простым нумидийцем. Он ведь такой добрый, хороший, заботливый. Никто никогда так ко мне не относился.

– А вот девушка, которая ему приглянулась, по-видимому, очень хочет быть царицей! И, судя по всему, Массинисса не против этого ее желания. Так что, сестрица, переплачь эту беду и живи как жила. Только попрошу: не обижайся на него из-за этой влюбленности. В конце концов, он же тебе ничего не обещал.

– Это верно, ничего не обещал…

С этими словами Сотера отвернулась от двери и ушла к себе.

* * *

Больше трех недель Массинисса потратил на ухаживания за Софонибой. Узнав, где она живет, царевич покупал и приносил ей забавные дорогие безделушки, корзины фруктов, охапки цветов. Он устраивал под ее окнами концерты местных музыкантов и любовался ею, глядя, как она слушает музыку с балкона своего трехэтажного дома, похожего на дворец.

Но больше всего ему понравились конные прогулки в стратегических садах, где их сопровождали Оксинта, служанка и охранники Софонибы. Она довольно хорошо ездила на лошади, и, когда Массинисса похвалил это ее умение, довольная девушка проговорила:

– Я ведь дочь полководца! Отец с трех лет сажал меня на коня, приучая к верховой езде.

– Тогда из тебя могла бы получиться замечательная массильская царица! – сделал завуалированный намек Массинисса и с бешено бьющимся сердцем стал ждать ее ответ.

Софониба долго и серьезно смотрела в его глаза, а затем неожиданно спросила:

– А разве умение ездить на лошади – это все, что нужно для того, чтобы стать царицей Массилии?

– Не только. Еще нужны ум, красота и способность подарить своему царю наследника, милая Софониба, – в тон ей ответил Массинисса, чуть расстроенный, что девушка так и не дала определенного ответа.

– Что ж, красота у меня есть, умом боги вроде тоже не обидели, – проговорила она и вдруг снова посмотрела на него своим пронзительным взглядом, от которого царевич недвижимо замер на месте. – А вот что касается наследников, я считаю, нам пока рановато об этом думать.

Эти слова все равно звучали немного обнадеживающе, и ночью Массинисса долго не мог уснуть, вспоминая милый облик и приятный голос Софонибы. Уснул только под утро. И ему показалось, что буквально сразу его разбудили.

Над ним стоял взволнованный Оксинта, который тряс его за плечо:

– Царевич, вставай! Прибежал мальчишка с маяка – Данэл возвращается! Едем скорее в порт!

Оксинта договорился со сторожами портового маяка, что они, как только увидят парус возвращающегося корабля Данэла, тут же пришлют к ним домой одного из портовых мальчишек, слоняющихся там в поисках заработка. Массинисса хотел лично встретить свое судно из его первого рейса. К тому же он пообещал Софонибе, что если Хиемпсал привезет какие-либо диковинки из Финикии, то обязательно что-нибудь преподнесет ей.

Царевич быстро оделся, умылся и, не завтракая, выскочил во двор.

Маленький пуниец с легким поклоном сказал:

– Ваш корабль показался на горизонте, господин!

Царевич щедро заплатил ему крупной серебряной монетой, отчего мальчуган стал кланяться еще ниже, а затем заторопился к выходу.

Мульпиллес вывел нумидийцам коней. Вскочив верхом на Эльта, Массинисса велел Оксинте захватить деньги для уплаты команде судна, после чего они направились в порт.

Друзья успели прибыть к тому моменту, когда корабль Данэла вошел в гавань и направился к своему причалу. Массинисса чувствовал, как его переполняет предвкушение чего-то радостного, но, пытаясь выглядеть спокойным, он старательно отводил взгляд от палубы судна. Ему хотелось поскорее обнять Хиемпсала и Данэла, расспросить их об итогах плавания, посмотреть товары, выбрать что-нибудь интересное и помчаться к ненаглядной Софонибе.

– Что это?! – услышал он недоуменный голос Оксинты и все-таки взглянул на палубу.

К его удивлению, вместо ящиков и мешков на борту корабля было только множество людей – по виду купцы и моряки, и все почему-то в довольно потрепанной одежде. Некоторые матросы были явно не из команды Данэла. А еще на палубе находились какие-то девушки, на которых были странные накидки из дорогих тканей. Рядом с хмурым капитаном стоял мужчина, очень сильно похожий на него внешне.

– Надеюсь, нам сейчас все объяснят, – задумчиво проговорил царевич.

Возле их причала стали собираться зеваки, которые что-то оживленно обсуждали. Массинисса заметил, что за всем этим с тревогой наблюдали люди Шеро, которые постоянно приглядывали за царевичем. При виде их волнения у царевича тоже появилось нехорошее предчувствие.

Едва корабль пришвартовался, моряки положили на причал мостик, и первым по нему пробежал на берег Хиемпсал. Он тут же бросился к коню Массиниссы и упал на колени.

– Царевич! Прости меня! Все пропало! Я говорил капитану, что нельзя из первого же рейса привозить неудачу, но он меня не послушал!

Испуганный Эльт даже сдал немного назад и сердито зафыркал.

Массинисса успокоил коня, погладив его по шее, и произнес:

– Ничего не понимаю… Объясни толком: что с товаром? Что это за люди на нашем корабле? И почему все пропало?

Но Хиемпсал только завывал и, стоя на коленях, качался из стороны в сторону.

– Хозяин, давай лучше я объясню! – К Массиниссе подошел Данэл вместе с похожим на него мужчиной. – Познакомься, это Бизалтес, мой родной брат. Он капитан корабля, которым владеет пунический купец Эшмуназар. Полутора месяцами ранее судно брата отправили в Египет за грузом серебра для карфагенских ювелиров, специями и благовониями, вином, а также невольницами для заведения господина Чараха. Когда купцы закупились и шли на корабле обратно в Карфаген, то попали в сильный шторм. Их отнесло на скалы у небольшого безымянного островка возле Сицилии. Корабль пропорол днище о камни, трюм наполнился водой, судно грозило переломиться пополам.

Команда и девушки провели несколько дней в мольбах богам и в ожидании помощи. У них почти не осталось воды и еды, к тому же одежда оказалась испорчена морской водой во время шторма. Ненастье стихло, вместо него началась сильная жара, и им грозила бы смерть от голода и жажды. Но боги – хвала им! – устроили так, что и мы тоже слегка отклонились от курса и вышли прямо к кораблю Бизалтеса. Прости, хозяин! Но не оказать помощь терпящим бедствие я не мог, даже если бы капитан гибнущего судна не был моим братом.

– Ты поступил благородно! Оксинта, деньги!

Друг протянул ему мешочек с монетами, предназначавшимися для уплаты команде корабля.

– Держи, капитан!

Данэл не шевельнулся, и рука Массиниссы с кошелем зависла в воздухе.

– Прости, хозяин, это еще не весь рассказ. Едва мы сняли с корабля Бизалтеса всех его моряков, купцов и невольниц, судно затонуло. Я и мои моряки, как могли, старались позаботиться о спасенных. Мы поделились с ними всеми своими запасами, но для втрое увеличившегося количества людей на борту этого было мало. Тогда я велел кормить всех экзотическими фруктами и сладостями, что мы везли из Финикии, а чтобы всем хватило воды, нам пришлось разбавлять ее винами, причем даже самыми дорогими.

– Погляди на них! Шикарное плавание устроили себе братья – с девками и вином! А кто теперь за все это заплатит? – раздался рядом с Массиниссой возмущенный крик богато одетого незнакомого ему купца. Рядом с ним стоял и сердитый Чарах.

Не обращая на них внимания, Данэл закончил:

– Из-за того, что одежда у бедняг была в очень плохом состоянии, мои моряки поделились с мужчинами запасным одеянием. Но женских нарядов у нас не было, и я разрешил девушкам, чтобы прикрыть наготу, использовать дорогие ткани из купленных товаров. К концу плавания на борту не осталось ничего из того, что мы закупили в Финикии. Хиемпсал пытался защитить товар, но мы взяли все силой, так что купец не виноват.

– Вы еще и своевольничали! – закричал на братьев Чарах и обратился к Массиниссе: – Послушай, царевич! Тебе нанесли такие убытки, что впору отправить этих капитанов в тюрьму!

– Но пусть вначале возместят наши убытки! – вскричал незнакомый купец. – Растяпа Бизалтес погубил не только груз, но еще и мой корабль!

«Это Эшмуназар!» – понял Массинисса.

В этот момент вскричал и Чарах:

– И пусть мне вернут мои деньги за невольниц! Я заказывал отборных иноземных красавиц, а не этих дохлятин! – показал на девушек пальцем хозяин дома утех.

Массинисса глянул в сторону корабля и увидел, как исхудавших, измученных долгим плаванием девушек под руки выводят с корабля и усаживают у стены склада. Они, едва держась на ногах, старательно придерживали отрезы дорогих тканей, служивших им одеждами. Массиниссе стало очень жаль несчастных. А еще он увидел, как по-дружески общаются моряки Данэла с теми, кого они спасли. Ему очень понравилось такое их отношение к людям и захотелось как-то их поддержать.

– Капитан, возьми деньги и раздай команде! Вы сделали свое дело – совершили рейс и благополучно вернулись обратно, значит, заработали положенное. Ну а что не удалось сохранить груз, так сложились обстоятельства. Я в этом никого не виню!

С этими словами он все же сунул деньги в руки Данэлу.

– Ты, видно, сошел с ума, нумидиец, раз поощряешь тех, кто разоряет тебя! Так здесь дела не делаются! – вскричал Эшмуназар. – Впрочем, если ты такой добренький и богатый, то, может, возместишь мне ущерб, который нанес Бизалтес?! Иначе мне придется отобрать у него дом, а самого с семьей продать в рабство! Хотя даже этого не хватит, чтобы покрыть и одну десятую моих убытков.

Данэл с надеждой взглянул на Массиниссу, и царевич сказал:

– Назови сумму стоимости корабля и потерянного товара.

Эшмуназар озвучил цифру, от которой ахнули все окружающие.

Массинисса наклонился к Оксинте, сунул ему ключи и прошептал:

– Привези все монеты из большого сундука и мешочек с алмазами.

– Царевич! Ты совершаешь большую ошибку! Если в Массилии узнают, как легкомысленно ты распоряжаешься огромными деньгами, царь Гайя вновь разочаруется в тебе.

– Спасибо за заботу, друг! Но я не изменю своего решения! Поезжай!

– Я не могу оставить тебя! Мне нужно охранять твою жизнь! – напомнил царевичу друг.

– Обо мне позаботятся люди Шеро, – кивнул он на находившихся поблизости парней из Рыночного содружества.

– И все же ты зря…

– Поезжай!

Оксинта умчался за деньгами.

Массинисса подозвал к себе вышедшего поглазеть на происходящее хозяина одной из ближайших таверн и спросил его:

– Что у тебя есть из готовых блюд?

– Полно всего, господин! Клиентов только нет. Все здесь находятся – смотрят, что тут происходит.

Массинисса достал мешочек с монетами для повседневных трат и бросил его хозяину таверны.

– Вели все, что у тебя наготовлено, принести сюда и накормить этих бедняжек. И захватите побольше воды!

– Сейчас все будет! – вприпрыжку понесся к себе тот.

Вскоре из таверны прибежали его слуги, неся в руках глубокие глиняные блюда с едой. За ними важно шествовал сам хозяин с двумя здоровенными кувшинами.

Девушки, благодарно кивнув Массиниссе, с жадностью принялись есть все, что им принесли, и пить воду большими глотками.

– Да возблагодарят тебя боги, царевич! – глядя на все это, сказали братья-капитаны.

Когда вернулся Оксинта, начался расчет с Эшмуназаром. Он, разумеется, здорово взвинтил цену и на корабль, и на товар, но, отдав алмазы, Массинисса осилил его неподъемную цену и выторговал отмену всех претензий к Бизалтесу.

Тот облегченно вздохнул и, подойдя к царевичу, произнес:

– Теперь я обязан тебе всем, что у меня есть, мой спаситель!

Массинисса с грустью подсчитывал в уме убытки, но ободряюще ему улыбнулся и сказал:

– Иди обрадуй свою семью тем, что ты жив, капитан!

Подошедший к ним Данэл спросил:

– Хозяин, моя команда решила поделиться своей оплатой с моряками Бизалтеса – надеюсь, ты не против? Ведь его люди теперь нескоро хоть что-то заработают, а Эшмуназар им, конечно же, ничего не заплатит.

– Это ваши деньги и ваше общее решение, капитан. И, на мой взгляд, оно правильное.

Массинисса посмотрел на девушек, которые завершали трапезу, и тут услышал рядом чье-то многозначительное покашливание. Это был Чарах.

– Я даже и не предполагал, как ты богат, царевич. Был…

– Ну почему же «был»?

– Тогда, если ты не разорен такими большими расходами, может, ты и мне возместишь мой ущерб? – кивнул Чарах на девушек.

– То есть? – не понял Массинисса.

– Сам видишь, в таком состоянии они для моего солидного заведения не годятся. А на то, чтобы их откармливать да приводить в порядок, у меня нет ни времени, ни средств, ни желания. Купи их у меня! Иначе мне придется продать их в самый дешевый портовый бордель, чтобы вернуть хоть часть своих средств. Там их жалеть не станут и будут использовать, пока они не умрут…

Царевич увидел, что девушки напряженно смотрят в их сторону, словно догадываясь, что речь идет об их судьбе. Он вздохнул.

– Хорошо, и ты получишь свои деньги. Даю тебе слово! Сколько ты хочешь?

– Видишь ли, царевич, с учетом того, что каждая их них могла бы принести мне довольно приличный доход, я бы хотел получить вот такую сумму… – обрадовался, подсчитывая что-то в уме, Чарах.

Когда он назвал цифру, Массинисса почувствовал неприятный холодок внутри – столько монет у него могло не оказаться. Но, кое-что вспомнив, он вновь наклонился к Оксинте и зашептал.

– Царевич! Не сходи с ума! Зачем тебе еще и эти невольницы?! Ты же отдашь за них последнее! – громко зашептал тот в ответ.

– Я не могу теперь отступать! Пунийцы не посмеют обвинить массильского царевича в том, что он не держит слово!

– Зато после всего этого они посмеют называть тебя нищим глупцом и будут иметь на это право!

– Оксинта, выполни мое приказание! Привези два кошеля из среднего сундука и сверток из маленькой шкатулки!

Мулат, бормоча под нос ругательства, вновь уехал за деньгами. Бизалтес отпустил свою команду по домам, а моряки Данэла вместе с капитаном остались дожидаться решения судьбы девушек.

Когда вернулся Оксинта и при подсчете выяснилось, что привезенных монет не хватает, Массинисса развязал маленький сверток и вынул из него золотой самородок, что дарила ему Роксана. Мгновение подержал его, с печальной улыбкой вспомнив девчушку из Капсы, и решительно сунул золото в ладонь Чараха.

– Теперь мы в полном расчете! – обрадованно воскликнул тот. – Забирай их! Они твои!

Массинисса подошел к девушкам и обратился к ним по-гречески:

– Ничего не бойтесь! Теперь все будет хорошо. Вас никто не обидит.

После этого он вместе с моряками и успокоившимся Хиемпсалом сопроводил бывших невольниц на постоялый двор нумидийца Джувы. Массинисса пообещал утром рассчитаться с ним за проживание девушек и за их питание.

– Хорошо, царевич! – сказал хозяин постоялого двора. – Размещу их в крыле для массесилов. Что-то давненько оттуда не было караванов.

После этого Массинисса в сопровождении Оксинты поехал к Софонибе. Друг остался ждать его на улице: мулат по-прежнему не переносил возлюбленную царевича и старался видеть ее поменьше.

Когда Массинисса оказался в комнате девушки, она прихорашивалась перед бронзовым зеркалом.

– Ну что, пришел твой корабль?

– Пришел, – со вздохом выдавил из себя царевич.

– Почему же ты с пустыми руками? Ты ведь наобещал мне столько интересных диковинок, которые должны были привезти из Финикии! Где все это?

Он не узнавал ее голоса, какого-то требовательного и холодного. Даже отражение взгляда девушки в зеркале было каким-то колючим.

– Прости, моя красавица! В следующий раз все будет! Обещаю! – проговорил Массинисса.

– Царевич, пойми! Я не из тех, кто требует каких-то подарков! Хвала богам, не бедствую! Но я не терплю нарушения обещаний и лжи! Советую тебе запомнить это на будущее!

– Хорошо, Софониба!

– Сегодня я занята: у меня урок музыки. А у тебя наверняка тоже много дел, раз ты выбрался ко мне только вечером. Прощай!

Массинисса вышел раздосадованный и удивленный: он впервые видел свою возлюбленную такой властной и чужой. Ее словно подменили.

«Не нужно было ничего заранее обещать! Не пришлось бы так краснеть сегодня!» – ругал он себя.

– Что-то ты быстро, – с усмешкой посмотрел на возвращающегося царевича его друг. – Без обещанных подарков тебя не очень рады видеть?

– У нее урок музыки, – буркнул Массинисса. – В другой раз заедем.

Тем временем в комнату Софонибы вошел второй суффет Абдешмун.

– Все прекрасно, девочка моя! Так нужно действовать и дальше: он приближается к тебе – ты отдаляй его от себя, а когда он начнет отдаляться, ты вновь приближай. Сделай так, чтобы высшим счастьем для него стали твоя улыбка, твой добрый взгляд и твоя похвала! Кому же приручать этого львенка, как не тебе, первой красавице Карфагена?!

– Я все сделаю, дедушка! – довольная похвалой, улыбнулась Софониба.

…Массинисса приехал домой. Войдя в комнату, он оглядел оба сундука и шкатулку, открытые Оксинтой, чтобы достать деньги и ценности. Сейчас они темнели грустной пустотой.

– Да-а, – проговорил он, почесывая затылок, – хороших дел за день много, а вот денег после всего этого мало.

– Я же говорил тебе: остановись! – напомнил ему Оксинта. – А что будет, когда о произошедшем узнает Шеро? Зачем ему нищий компаньон, который так бездарно тратит деньги?

Царевич нахмурился еще сильнее. Потом он решительно сказал:

– Но я же не мог оставить тех людей в беде, когда был в силах им помочь!

– А кто теперь поможет тебе? – поинтересовался Оксинта.

И, не дождавшись ответа, он ушел в свою комнату.

Массинисса порылся в своих вещах, нашел еще несколько монет и украшений, которые можно было продать. Он оставил на своих пальцах лишь кольцо матери и перстень, подаренный Шеро. Решил сохранить и браслет Ютпана. Остальные ценности сложил в мешочек, приготовив их на завтра.

«Девушкам нужно будет купить нормальную одежду, – подумал он, засыпая. – И Софонибе найти что-то интересное… Девушки любят подарки, а она – в особенности. Она вообще… такая!..»

С этими мыслями он забылся тревожным сном.

Глава 12. Когда нечего терять

В сенате Карфагена еще никогда не было так шумно и весело. Смеялся даже обычно мрачный в последнее время Бисальт Баркид, при этом немного удивленно поглядывая на Абдешмуна Ганонида, не разделявшего общего веселья. Не смеялся и Канми Магонид, который еще перед заседанием наслушался колкостей по поводу разорившегося царевича Массиниссы.

– Нет, ну это надо додуматься – переплатить втрое этому пройдохе Эшмуназару за утопленный корабль и груз! Да еще и заплатить вчетверо больше за полумертвых невольниц, которые неизвестно, выживут или нет! – басил на весь зал Баркид. – В жизни не видал такого «удачного» вложения денег! И я еще называл этого нумидийца щенком! Как же я ошибался! Даже у самого глупого щенка ума больше, чем у этого Массиниссы!

Новый взрыв хохота раздался под величественными сводами зала заседаний.

– Что ты обо всем этом думаешь, уважаемый Канми? – дождавшись, когда веселье чуть поутихло, спросил Магонида Абдешмун.

Сенатор досадливо поморщился, встал со своего места и произнес:

– Боюсь, что оба сына Гайи подвержены безумству в разной степени. Мисаген не знал меры в веселье, Массинисса не ведает пределов в расточительности. Что же, теперь и я вижу, что был слишком высокого мнения о наследнике царя Массилии. Ему не хватило житейской мудрости и деловой хватки, чтобы играть во взрослые игры, – развел руками Канми и молча сел, стараясь ни на кого не глядеть.

– Не печалься, уважаемый Канми! Всем нам свойственно ошибаться, – примирительно проговорил Бисальт. Первый суффет был безмерно счастлив, что неугодный ему Массинисса совершил глупость, и в этот день был готов простить Магониду то, что тот раньше так убежденно защищал нумидийца. – Меня сейчас интересует другое: когда Гайя узнает о том, что его наследник разорился и опозорился на весь Карфаген, не захочет ли он изменить завещание в пользу Мисагена? И насколько ценной тогда будет в его глазах жизнь Массиниссы? Удержит ли Гайю от предательства риск потерять опозоренного сына? Думаю, нет!

Сенаторы озабоченно разговорились, вполголоса обсуждая услышанное.

– Значит, полагаю, в наших общих интересах не сообщать царю Массилии о произошедшем, а если до него что-то и дойдет, то всячески это отрицать, – предложил Баркид. – Нам выгоднее, чтобы Массинисса оставался у нас в качестве по-прежнему любимого наследника, за которого его отец будет опасаться. Пусть лучше этот глупый щенок находится здесь в заложниках, а то еще, чего доброго, Гайя вздумает поменять его на вовсе бесполезного дурачка Мисагена! Это будет неравноценная замена!

В зале вновь засмеялись над грубоватой шуткой Баркида, а Канми облегченно вздохнул.

* * *

Массинисса собрал все свои оставшиеся ценности и небольшое количество монет, позвал Оксинту и с утра решил отправиться к Джуве – узнать, как чувствуют себя невольницы. Друг со вчерашнего вечера продолжал оставаться мрачным. Оксинта всем видом показывал свое недовольство поступком Массиниссы, и царевич уже сам начинал думать о том, правильно ли он поступил.

Едва они вышли из калитки, как увидели стоявшего на улице Ферона. При виде их он широко улыбнулся.

– Приветствую тебя, щедрый царевич Массинисса! Весь Карфаген шумит о твоих сделках с Эшмуназаром и Чарахом. Радуюсь, что почти прекратил с тобой отношения, иначе все судачили бы о том, что я воспитал очень плохого ученика, не умеющего вести дела.

– Ты пришел, чтобы сказать мне эту приятную новость, уважаемый Ферон? – поинтересовался царевич.

– Хочу предупредить тебя, что отныне я прекращаю с тобой дела по замене караванов и больше денег от этого ты иметь не будешь. И еще. Когда-то я сказал тебе, что торговые дела – это та же война. И чтобы в ней участвовать, нужно овладеть искусством торговать так же, как ты научился махать мечом и метать дротики. Тогда ты смог бы избежать тех глупостей, что наделал вчера.

– Я не считаю глупостью спасение людей! От меня зависели их судьба и жизнь. Думаю, то, что я сделал, выглядит в чьих-то глазах легкомысленно, но это угодно богам!

– Звучит благородно, если бы не одно но! Ты, мальчишка, необдуманно распоряжался деньгами, которые сам еще не заработал. Ты еще толком не научился этого делать, зато спустил на свою прихоть, на желание выглядеть в глазах пунийцев богатым, все, что дал тебе твой отец! Помнишь, я говорил тебе, что в торговых войнах деньги – это твои воины! Так что ты сделал со своей «армией», Массинисса, даже не начав еще толком воевать? Бездарно уничтожил ее! А если тебе доверят настоящих воинов? Ты ими пожертвуешь так же легко и бестолково, повинуясь настроению и своему капризу?! Не хотел бы я себе такого полководца!

И так неважнецкое настроение царевича от этих слов испортилось еще больше. Он нахмурился. Оксинта тронул его за плечо – мол, пойдем своей дорогой, – но Массинисса остался на месте, чувствуя, что Ферон еще не высказался полностью.

– Хочу открыть тебе глаза на то, что ты сделал, царевич! Ты в три-четыре раза переплатил Эшмуназару и Чараху, учитывая их даже предполагаемую прибыль. Хотя если бы ты начал торговаться, они бы могли уступить тебе в полтора-два раза. Но нет! Ты гордый! А теперь еще и нищий! Что, несешь продавать последнее? – кивнул Ферон на небольшой мешочек с драгоценностями в руках Массиниссы.

– Даже если это так, тебя, уважаемый Ферон, это совсем не касается, – разозлился царевич.

Он, конечно, понимал, что тогда в порту и купец, и содержатель дома утех завысили цену, но только теперь узнал насколько.

– Хвала богам, это так! А вот если бы я тогда был с тобой рядом и мы продолжали вместе делать дела, такого бы не случилось. И еще, – кивнул Ферон на перстень с красным камнем на пальце Массиниссы, – думаю, когда Шеро узнает о твоих трудностях, он потребует свой дар обратно. Глава Рыночного содружества не любит неудачников.

– Если таким будет его решение, я подчинюсь. А сейчас извини, мне нужно идти!

Массинисса сдержался, чтобы не наговорить грубостей своему бывшему компаньону в торговых делах, и пошел прочь.

Оксинта догнал его и произнес:

– И это только начало, царевич! Скоро таких злорадствующих будет еще больше.

– Ну и пусть! – упрямо сказал тот.

На постоялом дворе Джувы было необычно тихо, никакие караваны в эти дни у него не останавливались.

Хозяин вышел навстречу царевичу и Оксинте и сообщил:

– Девушки потихоньку приходят в себя. Мой повар готовит для них бульон. К самым больным я вызвал лекаря. И еще…

Он провел их во двор, где несколько девушек под руководством женщины, говорившей по-гречески, орудовали иголками с нитками, превращая куски ткани в нечто похожее на одеяния.

– Кто это? – поинтересовался Массинисса.

– Телма, жена кузнеца Талаоса, которого ты, царевич, определил мне в соседи. Мы с ним подружились. Когда его супруга узнала, каких постоялиц ты мне привел, прибежала с предложением помочь. И вот с утра занялась пошивкой одежды для них. Царевич, прости, я, конечно, тоже жалею этих бедняжек, но с деньгами у меня негусто. А их кормить, а кого-то еще и лечить нужно…

– Да я, собственно говоря, за этим и пришел, – протянул Массинисса Джуве несколько монет и мешочек с драгоценностями. – Взгляни, этого хватит?

– На проживание и питание в течение месяца вполне, – прикинув стоимость содержимого мешочка, ответил хозяин постоялого двора. – Но скажи: а что ты собираешься с ними делать? Зачем ты их купил?

– Не знаю, – пожал плечами Массинисса. – Жалко их стало… Исхудавшие, перепуганные. Пусть живут у тебя этот месяц, приходят в себя. А там… Там будет видно, что делать. Благодарю тебя, Джува!

Царевич вместе с Оксинтой вышел на улицу, а хозяин постоялого двора еще долго смотрел ему вслед.

– Да хранят тебя боги, царевич, за твою доброту! – проговорил он.

После этого нумидийцы зашли в кузницу Талаоса. Тот заканчивал крупный заказ Массиниссы: сто одинаковых шлемов для царской сотни, которые должны были уйти с очередным караваном Хиемпсала. И металл, и работа были уже оплачены, так что дело спорилось.

Утирая пот, Талаос вышел из кузни и сказал:

– Успеваем, царевич! Еще два-три дня, и готово!

– Это хорошо, – с грустью улыбнулся ему Массинисса. – Только когда теперь будет ближайший караван, неизвестно. Так что придержи пока товар. Тебе, наверное, скоро склады понадобятся под такие объемы заказов?

– Да не помешали бы, – ответил кузнец. – Только поблизости вряд ли кто-нибудь что-то продаст. А вот в конце улицы немало домов пустует, и часть жилищ продают очень дешево. Сейчас, понятное дело, не до этого, а вот как дела наладятся, может, что-либо там присмотреть?

– Когда дела наладятся, присмотрим, – со вздохом пообещал царевич. – Я также хотел поблагодарить тебя за помощь твоей жены этим бедняжкам с корабля Бизалтеса.

– Телме очень пришлось по душе, что ты их спас, царевич. Она сама вызвалась им помочь. И вот еще что. Мы с женой посоветовались… – Кузнец вытер руки о фартук и достал из-за пояса небольшой кошель с деньгами. – Когда-то ты нас спас, теперь наша очередь помочь тебе!

– Что ты?! – замахал руками Массинисса и даже сделал шаг назад.

Но кузнец ухватил своей крепкой лапищей одну из ладоней царевича и вложил в нее деньги со словами:

– Мы здесь чужаки и должны помогать друг другу!

– Спасибо, Талаос!

В порыве благодарности Массинисса даже обнял кузнеца, но грек тут же отстранился от него, вскричав:

– Что ты?! Испачкаешься!

Потом он вернулся к работе, а царевич предложил Оксинте прогуляться до конца улицы в квартал постоялых дворов. Там они увидели, что несколько домов действительно заброшены, а навстречу им попадались люди, предлагавшие купить свои жилища.

– Что ты задумал? – поинтересовался Оксинта.

– Есть у меня одна идея. Вот только пока нет денег на ее исполнение.

Когда они возвращались обратно и проходили мимо постоялого двора Джувы, там их поджидал купец Хиемпсал. Он подскочил к Массиниссе.

– Царевич! Что мне делать? Я тоже поиздержался с этим плаванием! А тут еще Ферон сказал, что наша сделка с подменой караванов прекращается! На что мне содержать семью? С чем я отправлюсь домой?

Массинисса, не раздумывая, достал деньги Талаоса и отдал их купцу.

– Не рассказывай дома о наших неприятностях, – попросил он обрадовавшегося Хиемпсала. – Хотя мир не без добрых людей, и отцу наверняка рано или поздно донесут обо всем. Но, может, я за это время что-то успею придумать.

– Благодарю тебя, милостивый царевич! Я знаю, как ты пострадал в этой истории и что для тебя значат эти деньги! Тем ценнее для меня, что в трудный час ты не бросаешь своих подданных! – Растроганный купец даже попытался поцеловать руку Массиниссы, но тот не позволил. – Как бы и я хотел тебе помочь, но…

Когда нумидийцы пришли домой и вошли в комнату Массиниссы, Оксинта не выдержал.

– Царевич! Что ты делаешь?! Зачем ты отдал этому хитрецу свои последние монеты? Думаешь, его дела и вправду настолько плохи?

– Он обратился ко мне за помощью. Как можно было отказать ему, если именно я втянул его и в дела с караванами, и в это неудачливое плавание?

– Царевич, Ферон прав! Тебе стоит прекратить так легко относиться к деньгам! Хотя бы потому, что у тебя их больше нет! – вскричал телохранитель.

– Денег нет у меня, а возмущаешься ты. Странно, – попытался свести все к шутке Массинисса.

В эту минуту на шум заглянула Сотера.

– Царевич, у нас заканчиваются некоторые продукты. Нужно докупить мяса и фруктов.

Оксинта укоризненно поглядел на Массиниссу.

Тот смутился и произнес:

– Дорогая Сотера, приготовь, что сможешь, из того, что есть.

– Хорошо, но и того, что есть, хватит не больше чем на два-три дня. Учти! – предупредила кухарка и прикрыла дверь.

В эту минуту с улицы послышался деликатный кашель. Массинисса открыл дверь и увидел Зевксиса.

Поздоровавшись, тот невинным тоном поинтересовался:

– Царевич, хорошо ли идут твои дела?

– Все замечательно, – ровным голосом ответил Массинисса, чувствуя, что сейчас произойдет что-то нехорошее.

– Думаю, что дел у тебя действительно много, раз ты позабыл о такой малости, как уплатить мне за прошедший месяц твоего проживания.

От этих слов царевича бросило в пот. «Проклятье! Один из двух мешочков в большом сундуке я должен был отдать Зевксису еще в начале этого месяца. Но закрутился с делами, забыл, а Оксинта привез мне его вместе со всеми деньгами для расчета с купцами! Что же теперь делать?»

– До этого ты платил через моего слугу, но я не гордый и могу забрать свои деньги лично. Только очень надеюсь, что получу их прямо сейчас! – с твердой интонацией произнес Зевксис, глядя прямо в глаза царевичу. – Ведь у такого важного человека, как наследник престола царства Восточной Нумидии, не может не быть такой скромной суммы, чтобы заплатить за жилье, не правда ли?

Массинисса понял, что от него ждут униженных заверений и просьб в отсрочке. Ненавидящий царевича купец удачно подобрал момент для того, чтобы поиздеваться над ним и показать свою значимость. Наверняка он знает, что его жилец практически разорен.

«Что ему предложить? – напряженно стал думать Массинисса. – Не мамино кольцо точно! И не перстень Шеро, само собой! Может, одного из наших запасных коней? Или что-либо из дорогого оружия? Хотя это подарок отца…»

– Вот твоя оплата, уважаемый Зевксис! – грохнул о пол дорожной сумкой с мелочью Оксинта.

Массинисса с удивлением посмотрел на него и понял, что друг принес свою половину разбойничьей мелочи, которую они поделили после нападения на Бурхуса. Оксинта через караванщиков отправлял своим родным в Ламбаэсси деньги из тех, что платил ему царевич. Однако мелочь посылать, видимо, постеснялся. Вот и лежала у него под ложе до поры до времени весьма приличная сумма.

– Здесь и долг, и плата за месяц вперед. Можешь посчитать, – сказал телохранитель.

Зевксис с ненавистью посмотрел на него и с трудом оторвал тяжелую сумку от пола. Сделав несколько шагов, он повернулся к нумидийцам, явно желая попросить их о помощи.

Но в этот момент Массинисса, сощурив глаза, мстительно произнес:

– Ты получил свои деньги прямо сейчас! И тебе ничего не стоит забрать их лично!

Купец, сердито кряхтя, потащил полную сумку мелочи домой.

Когда он отошел довольно далеко, друзья весело рассмеялись, а потом Массинисса серьезно посмотрел в глаза Оксинте.

– Ты ведь ругал меня за расточительство! Отчего же решил помочь?

Друг пожал плечами.

– Ну, во-первых, эти монеты занимали много места под моим ложе, а во-вторых, если бы выгнали тебя, то пришлось бы уходить и мне. А я так привык к своей Юбе.

– Благодарю тебя, Оксинта! Я этого никогда не забуду! – положив ему руку на плечо, пообещал царевич.

– Не стоит, царевич! По сравнению с тем, что в бою с людьми Селькафта ты спас мне жизнь, это такая мелочь!..

На следующий день Массинисса с другом отправились в гости к Софонибе. По дороге царевич мучительно думал о том, как ей объяснить, что он опять явился без подарков и подношений. Никаких умных мыслей в голову не приходило.

Но когда он появился на пороге комнаты Софонибы, та в слезах бросилась к нему.

– Массинисса! Мне нужна твоя помощь!

– Все, что в моих силах, дорогая! – с готовностью пообещал тот, внутренне радуясь, что обошлось без упреков по поводу подарков.

– У нас на загородной вилле, что неподалеку от границы с твоим царством, появился какой-то особенный лев – большой и белый. Вначале он охотился на скот, который раньше спокойно пасся в окрестностях наших владений, а когда то, что осталось, стали прятать в селении, белый лев начал приходить к жилищам и нападать на людей. Его несколько раз пытались убить лучшие воины отца, но он сам уничтожил всех охотников! Говорят, что ему помогают какие-то злые силы! Его даже прозвали Белым чудовищем!

Теперь Массинисса перестал радоваться. С одной стороны, ему стало страшновато вступать в бой с таким опасным противником, каким расписала его Софониба. Но с другой – не мог же царевич отказать любимой? Только вот как ему выбраться из Карфагена?

Видя его молчание, Софониба с плачем добавила:

– Это Белое чудовище утащило двух детей наших рабов, что трудятся на вилле, и загрызло мою любимую няню, которая пыталась их защитить. А я так любила старушку! Как я ненавижу этого зверя! Ты сможешь что-то сделать? А то я боюсь за родных, которые проживают на вилле. Они теперь боятся даже выехать оттуда и сидят там взаперти.

– Я готов отправиться туда, но есть одна трудность… – расстроенно проговорил Массинисса. – Мне нельзя покидать Карфаген без письменного разрешения сената.

Софониба, обрадованно сверкнув глазами, подбежала к своему столику, где стояла шкатулка, достала свиток с печатью и протянула ему.

– Я знала, что ты согласишься, и попросила отца убедить второго суффета Абдешмуна Ганонида в том, что ты должен посетить наши владения, чтобы посмотреть на земледельческие работы. Ну вроде как вдруг ты в будущем, когда станешь царем, решишь развивать сельское хозяйство, и тебе нужен опыт. Отец поначалу был против, но потом согласился. Разумеется, ты поедешь в сопровождении его лучших воинов, которые будут головой отвечать за твою безопасность.

– Хорошо! – беря бумагу, кивнул царевич. – Завтра на рассвете выезжаем.

Обрадованная Софониба подарила ему долгий страстный поцелуй, и воодушевленный Массинисса отправился к Оксинте, ожидавшему его во дворе.

– Мы едем на охоту! – размахивая пергаментом, возвестил царевич.

– Куда едем и на кого будем охотиться? – мрачно поинтересовался друг.

– Дома все расскажу.

Когда нумидийцы уехали, один из слуг дома Гисконидов, осторожно оглядываясь, вышел на улицу и отправился ко дворцу Бисальта Баркида.

Бисальт принял его лично.

– Господин, как мне удалось узнать, госпожа Софониба попросила царевича Массиниссу отправиться на охоту и убить какого-то белого льва, что угрожает людям на их вилле, – сообщил первому суффету слуга Гисконидов. – Чтобы его выпустили из Карфагена, она обманным путем выпросила у уважаемого Абдешмуна соответствующую бумагу. Завтра царевич выезжает за город!

Бисальт обрадованно потер руки.

– Это прекрасная новость!

– Вы можете задержать его у ворот, рассказать об обмане Абдешмуну и устроить скандал – это укрепит ваши позиции в сенате, господин.

– Нет! Ни в коем случае! Мы поступим по-другому…

Баркид достал из своего стола мешочек с деньгами – оплата услуг его шпиона – и, вручив их ему, продолжил:

– Я кое-что слышал об этом неуловимом белом льве, он опасный хищник. Если нумидийский щенок погибнет на охоте, виноваты будут Гискониды и Ганониды, которые отправили наследника массильского трона на рискованное задание. И тогда мой голос зазвучит в Карфагене громче всех остальных. Если же он вернется ни с чем, то это будет повод лишний раз унизить этого неудачника Массиниссу и поквитаться тем самым за смерть Абидоса.

– А если царевич убьет этого льва? – осторожно поинтересовался шпион.

Первый суффет недовольно покосился на него и пробурчал:

– Ну не может же ему так сильно повезти? И все же если это случится, будем действовать по твоему плану – разоблачать перед Абдешмуном ложь Софонибы. Стравим тем самым два благородных семейства!

Шпион с поклоном покинул дом Баркида.

* * *

– Ты с ума сошел! – кричал Оксинта на всю комнату, когда царевич рассказал ему о просьбе Софонибы. – Даже я никогда не охотился на львов, и у меня нет такого опыта, а у тебя и подавно! Как ты собрался противостоять опасному животному, с которым не справились люди опытнее тебя?! Почему ты согласился на это, не посоветовавшись со мной?!

– Потому что моя любимая девушка просила меня о помощи, – спокойно сказал Массинисса, собирая вещи в походную сумку.

– Что-то «твоя любимая девушка» очень уж предусмотрительно приготовила для тебя нужную бумагу… Она что, совсем тебя не жалеет?!

– Там, на вилле, в опасности ее родные. Она просит их спасти.

– На вилле им ничего не угрожает. А отец твоей Софонибы – полководец. Он мог бы прислать за ними армию.

– Оксинта, я пообещал исполнить ее просьбу и исполню. Тебя с собой не зову: вижу, ты не в восторге от этой идеи.

Немного помолчав, телохранитель сказал:

– Подумай, как отнесется к этому твой отец, если узнает! Мало того, что ты рискуешь собой, так еще и охотишься на тотемное животное своего рода! Что будут потом говорить в Массилии? Ради карфагенянки львенок Гайи убил льва! Представляешь, какие разговоры пойдут в Цирте? Какое значение всему этому придадут массильцы?

Массинисса на миг задумался, но решительно произнес:

– Мой отец – мудрый человек. Он все правильно поймет. Если лев убивает людей, то его надо остановить, и неважно, что образ этого животного украшает знамя царя. К тому же зверь охотится возле границы с Массилией. А что, если он вздумает промышлять и на землях нашего царства? Разве не мой долг – защищать от опасностей моих подданных?

– Царевич! Ну, опомнись же ты! – попытался использовать еще один аргумент Оксинта. – Тобой уже начинают вертеть как хотят, отправляя на большой риск! А что Софониба придумает в следующий раз? Научись ей отказывать!

– Возможно, в следующий раз я так и сделаю, но завтра утром мне придется отправиться на виллу. К тому же чего ты боишься? Мне дадут охрану.

Оксинта вздохнул:

– Много ты наохотишься с этой охраной?! Наверняка этот лев не глупец, чтобы нападать на нескольких вооруженных воинов. Так что, быть может, ты просто не сумеешь его отыскать и убить… И станешь посмешищем на весь Карфаген!

– Ну уж нет! – блеснув глазами, воскликнул Массинисса. – Я придумаю, как справиться с этим Белым чудовищем! О! Да я уже придумал!

С этими словами он вынул из-под своего ложа мешок с подарком Клеона – гастрафетом.

Оксинта задумчиво посмотрел на него и проговорил:

– Это хорошая идея – использовать такое сильное оружие. Остается только подманить льва на дальность его выстрела.

– Угу! А еще нужно сделать так, чтобы никто не видел, чем мы его убили.

* * *

На следующий день небольшой отряд воинов, подчинявшихся семейству Гисконидов, сопроводил Массиниссу и Оксинту к вилле. Родственники Софонибы не были в восторге от того, что в качестве спасителя к ним прислали такого неопытного с виду юношу. Никто не верил, что ему под силу справиться с опасным зверем.

Управляющий виллы поселил их с Оксинтой в небольшой комнатке с весьма скромной обстановкой, сказав при этом снисходительно:

– Все равно вы здесь ненадолго.

– Это еще почему? – поинтересовался Оксинта.

– Либо Белое чудовище вас сожрет, либо вы уедете, ничего не добившись. Тут уже было немало и тех и других.

Телохранитель многозначительно поглядел на Массиниссу и, когда управляющий ушел, спросил:

– Ты еще не передумал охотиться?

– Нет, наоборот! – сердито ответил Массинисса. Но на душе у него было тревожно.

Им принесли скромный ужин, и Оксинта не удержался от упрека:

– Кажется, им не сообщили, что их почтил своим присутствием царевич Массилии!

– Я здесь с неофициальным визитом, – жуя, отшутился Массинисса.

Вечером он вышел подышать свежим воздухом. Он был здесь не такой, как в Карфагене, а почти родной, степной, ведь вилла Гисконидов располагалась не так далеко от массильской границы. Только вместе с ароматом степных трав ветер приносил и запах зреющей пшеницы.

– Даже пожить не успел… – услышал он рядом с собой голос какого-то бедно одетого старика, который стоял рядом и грустно смотрел на него, опираясь на свой посох.

– Это ты про кого? – недовольно проговорил царевич, хотя внутренне понял, что речь шла о нем.

– Будь я помоложе, сам бы справился и с этим Белым чудовищем, и с другими хищниками. Но время мое ушло. Я бывший охотник на этой вилле. Когда-то работал на отца Гасдрубала Гисконида, но, когда стал стар и немощен, меня прогнали с виллы. Хожу теперь, побираюсь по окрестным селениям, рассказываю людям байки об охоте. Могу и тебе рассказать что-нибудь полезное.

– У меня нет денег, – смущенно произнес Массинисса.

– Да мне бы чего-нибудь поесть да промочить горло.

Массинисса зашел в свою комнату и принес половину лепешки и кувшин вина.

Старик обрадовался и, изрядно отхлебнув, стал говорить:

– Вот все про него говорят «чудовище, чудовище»! А он – просто редкость. Ему не повезло родиться белым – таких детенышей чаще всего изгоняют из львиного прайда, потому что он заметен издалека, в отличие от обычных львят, а это плохо влияет на совместную охоту животных. Как правило, такие белые львята быстро погибают, ведь выживают в природе самые сильные. Возможно, этому льву пришлось расти в одиночку и часто голодать. Чтобы добыть пропитание, он хорошо натренировал свои охотничьи способности, а вместе с ними хитрость, осторожность и беспощадность. Вот с каким хищником тебе доведется иметь дело.

– И что ты посоветуешь? Как его можно подманить и убить?

– Подманить – известное дело! Какой-нибудь живностью, коровой лучше всего: она большая, много мяса, лев перед нею не устоит, – пьяно хихикнул старик. – Ну и кровь нужна свежая! Он ее запах на большом расстоянии чует и обязательно заинтересуется. Только подманить – это еще полдела! Сможешь ли ты убить его – вот вопрос!

– Это еще почему?

– Не у каждого хватает духу точно метнуть в него копье или дротик, особенно когда эта косматая громада бежит на тебя с грозным рычанием. Люди пугаются, теряются, начинают чувствовать свою беспомощность и упускают момент, когда нужно наносить смертельный удар. Здесь нужны годы тренировок и несколько успешных охот. У тебя есть все это? – поинтересовался старик.

Массинисса покачал головой.

– Зачем же ты ввязался в это безнадежное дело? Зачем так рискуешь?

– Мне сейчас особо терять нечего. Под вопросом мое положение в Карфагене, мое будущее в Массилии. Так что если лев окажется удачливее, я не слишком расстроюсь.

– Ну да, если лев окажется удачливее, тебе и не придется расстраиваться, – мрачно сказал старик и, запрокинув голову, допил оставшееся вино. – Ладно, я пошел дальше. А тебе последний совет: выбери пригорок повыше и жди его там с приманкой. Льву труднее будет взбираться вверх, и это его хоть немного замедлит. И у тебя будет шанс на успех, правда, очень маленький.

Массинисса вернулся в комнату, взглянул на сопевшего Оксинту и лег на свое ложе. Разговор со стариком долго не выходил из головы.

Несколько дней ушло на подготовку к охоте. Пользуясь тем, что главное внимание было привлечено к Массиниссе, Оксинта выспросил у обитателей все, что мог, о белом льве, а также сделал необходимые приготовления к охоте по плану, который придумал царевич.

В назначенный день они вместе с охранниками отправились к охотничьему домику на краю густого кустарника, откуда чаще всего приходил белый лев. Когда остались здесь на ночлег, Оксинта незаметно подсыпал в вино для людей Гисконидов сонный порошок, предусмотрительно купленный им еще в Карфагене. Первоначально они с царевичем собирались попробовать усыпить льва, подбросив ему свежее мясо с зельем. Теперь план изменился.

Когда все сопровождающие уснули, Оксинта вместе с Массиниссой запер их в домике. Затем они взяли корову, которую захватили с собой на охоту как приманку для хищника, а также кувшин с кровью куриц для привлечения зверя по запаху, и отправились на небольшой пригорок, что был у самой границы с кустарником. Здесь лежал какой-то плоский камень – то ли могильный, то ли ритуальный.

Массинисса вынул из мешка тщательно скрываемый до этого гастрафет, положил его на камень и зарядил единственную стрелу.

– Смотри не промахнись! – предупредил Оксинта.

Он ходил по пригорку и разливал кругом кровь, от запаха которой корова стала нервничать и пыталась уйти, но ее крепко привязали к колышку, вбитому в землю чуть подальше от камня.

– Теперь остается только ждать, – проговорил Массинисса, неотрывно глядя на зеленое море шевелившихся густых невысоких кустов.

Какое-то время ветер дул оттуда, и ничего не происходило, но вскоре его направление изменилось, и запах крови понесся прямо туда.

Вскоре что-то большое и белое показалось среди зарослей. Судя по тому, как широко они раздавались в стороны, животное было внушительных размеров. Раздалось истошное мычание – корова, рискуя оторвать себе голову, тщетно старалась избавиться от привязи. Издаваемые ею громкие звуки тоже способствовали тому, что лев, почуяв добычу, ускорил свой бег.

Когда он выскочил из кустарника, у Массиниссы и Оксинты хором вырвалось:

– О боги!

Это был действительно редкий экземпляр хищника белой окраски и очень больших размеров. Сознавая свою силу и видя страх людей, он неторопливо набегал на них, поглядывая то на охотников, то на бьющуюся в истерике корову, словно выбирая, с кого из них ему начать свой обед.

Оксинта схватил сумку с дротиками, вынул один из них и быстро проговорил:

– Если что, прощай, царевич!

Неожиданно страх друга придал Массиниссе сил и уверенности. Он спокойно присел возле камня за гастрафет и стал хладнокровно целиться. Почему-то ему вспомнилось, что легендарный герой греческих мифов Геракл ходил в львиной шкуре, надежно защищавшей его от любого оружия. «А вдруг и у этого льва шкура такая же крепкая? Лучше поразить его в глаз».

Белый лев увидел оружие в руках Оксинты и, видимо, смекнув, что опасность может исходить от человека с дротиком, побежал к нему.

– Массинисса! Стреляй! – вскричал друг, которого буквально сковал почти немигающий взгляд хищника.

Оксинта почувствовал, что он не в силах швырнуть свой дротик, словно боялся остаться без оружия перед лицом надвигающейся опасности.

Лев в последний момент вдруг каким-то внутренним чутьем понял, что ему может угрожать другой человек, изменил направление и, резко разбежавшись, собрался прыгнуть на Массиниссу. Но царевич оказался быстрее.

Выстрелив, он даже закрыл глаза, понимая, что в случае неудачи сбежать ему уже не суждено. В ушах наступила пронзительная тишина. На мгновенье царевичу показалось, что он промахнулся, и он стал покорно ждать развязки событий.

Белый лев с громким рыком, процарапывая в земле глубокие борозды, доскользил по траве почти до самого камня на пригорке и вдруг затих. Массинисса очнулся, и первое, что он увидел, – закрывающийся глаз белого льва, рухнувшего совсем рядом с ним. Во втором глазу хищника едва виднелся кончик стрелы, вошедшей ему в голову целиком.

Слух неожиданно включился.

– Ты убил его?! Ты убил его?! – кричал испуганным голосом Оксинта, обращаясь к царевичу.

Неподалеку беспрерывно мычала корова. Изогнувшись дугой, она старалась выдернуть проклятый колышек из земли.

Массинисса поднялся, вынул меч и осторожно приблизился к поверженному хищнику. Ткнул мечом, послушал дыхание, приложил руку к той стороне, где у льва сердце, – признаков жизни не наблюдалось.

– Готов! – просто сказал он и, подойдя к колышку, перерубил веревку, освобождая корову.

Та от неожиданности вначале свалилась на землю, но затем подскочила и, бодро вскидывая ноги и хвост, помчалась к вилле.

– Я и не знал, что коровы умеют так шустро бегать, – глядя ей вслед, улыбнулся Массинисса. – Она сейчас, пожалуй, и моего Эльта запросто бы обогнала. Что думаешь, Оксинта?

Друг его тем временем осматривал льва.

– Вот это громадина! Дротиками мы бы с ним не управились, это точно. Какое же хорошее оружие подарил тебе Клеон! И главное, как вовремя!

Массинисса увидел, что в сторону их пригорка направляются выспавшиеся воины охраны. Схватив гастрофет, он быстро сломал его на мелкие части и затолкал обломки в мешок. После этого, взяв один из дротиков, с силой вонзил его в поврежденный глаз льва и там оставил.

– Что ты делаешь? – не сразу сообразил Оксинта.

– То, чему ты меня когда-то научил, – заметаю следы, – ответил царевич. – Помнишь, как ты мечом наносил раны разбойникам, которых я убил кинжалом?

Телохранитель кивнул.

– Скажем людям Гисконидов так: я убил его, случайно попав в глаз первым броском дротика, мне повезло, – быстро проговорил царевич.

Оксинта снова кивнул.

Подбежавшие охранники с восхищенными возгласами обступили белого льва. Их старший, десятник, приблизился к Массиниссе и со смущением попросил:

– Царевич, прошу тебя, не рассказывай никому, что мы перепились в охотничьем домике и уснули, а ты со своим приятелем сам справился с этим Белым чудовищем. Скажи, что мы были рядом, когда ты поразил льва своим дротиком, а мы всем расскажем, как героически это происходило.

– Договорились, – пожал ему руку царевич. – А теперь берите это животное на руки и несите на виллу. По траве не волочить! А то зазеленится, и никто потом не поверит, что это действительно Белое чудовище.

Когда маленький отряд со львом на руках пришел на виллу, там начался настоящий праздник. Массиниссу радостные рабы несколько раз пронесли на руках по двору, все сельские девушки расцеловали его, а некоторые из них стали намекать, что готовы и на большее.

Управляющий переселил царевича и Оксинту в другие, более богато обставленные комнаты, куда принесли лучшие вина и закуски. Также этот мужчина, став самой любезностью, поинтересовался, нужны ли им на ночь наложницы. Массинисса, помня, чья это вилла и что обо всем могут доложить Софонибе, отказался. Оксинта из солидарности тоже не воспользовался предложением.

Управляющий захотел купить у царевича мертвого льва, но тот отказался и велел снять с животного шкуру, в которой он хотел отправиться в Карфаген. Два дня ушли на то, чтобы тщательно отмытая львиная шкура высохла, затем охотники стали собираться восвояси.

И тут незадача: верный Эльт наотрез отказался везти на себе Массиниссу, облаченного в охотничий трофей. Конь буквально сходил с ума от запаха и становился на дыбы, не слушаясь ни криков, ни ударов.

– Запах еще нескоро выветрится, – пояснил Оксинта. – У львиной шкуры очень острый запах, даже после смерти хозяина. Давай сделаем по-другому…

Он попросил у управляющего большой кожаный мешок, аккуратно сложил туда львиную шкуру и тщательно завязал горловину. После этого поклажу взвалили на запасного коня и отправились в путь.

Массинисса ехал слегка расстроенный.

– Не грусти! – сказал ему Оксинта. – Ну не получилось у тебя быть таким, как Геракл. Зато твоя Софониба будет довольна.

– Хорошо, если так… – задумчиво произнес царевич.

Ему почему-то вспомнились слова друга: «Она что, совсем тебя не жалеет? А что Софониба придумает в следующий раз?»

В своей любви к ней он не сомневался. Но то, что его любимая так запросто отправила его чуть ли не на верную гибель, зародило в нем сомнение: а так ли хорошо она к нему относится, как старается показать?..

Глава 13. Сила белого льва

Возвращаясь в Карфаген, Массинисса поглядывал на свою походную сумку. Перед отъездом управляющий сунул туда несколько свитков, пояснив: «Это по сельскому хозяйству. Десятник передал мне приказание госпожи Софонибы – обставить все так, будто ты приезжал на виллу узнать секреты выращивания пшеницы». Царевич понимающе кивнул.

А еще управляющий сунул ему небольшой кошелек со словами: «Это наша общая благодарность за избавление от Белого чудовища». Массинисса хотел возразить, но Оксинта приблизился к нему и прошептал: «У нас дома денег нет. Бери, пока дают. А то Сотере уже приходится кормить нас за счет своего жалованья». Последний аргумент подействовал.

Неожиданно появился нищий старик-охотник, который сказал царевичу на дорогу:

– Тебе очень повезло, парень! Убив белого льва, ты теперь унаследуешь его силу, славу и удачливость!

– Иди отсюда! – прогнал его тогда управляющий. – Хороша у льва удачливость: его шкура лежит теперь в мешке и едет в Карфаген!..

Все это припомнилось, когда они въехали в город через Западные ворота.

Их встречал Лакумакес, помощник Ютпана.

– Приветствую тебя, царевич! Удачной ли была твоя поездка?

Массинисса не успел ответить, как вдруг рядом раздался громкий бас первого суффета:

– Интересно, почему вообще ты оказался за стенами Карфагена, хотя это тебе запрещено, царевич?

К воротам подъехал Бисальт Баркид со своими воинами.

– Мы даровали тебе полную свободу перемещения по городу, но выезд за его черту возможен только по особому разрешению!

– Оно у меня есть, – протянул Массинисса первому суффету бумагу, подписанную Абдешмуном Ганонидом.

Бисальт, знавший о ней, сделал вид, что видит ее впервые, и, прочитав, спросил:

– Ну и что же ты для себя вынес полезного из искусства земледелия?

– Пока немного, – честно признался Массинисса. – Но управляющий виллы Гисконидов был так любезен, что передал мне несколько интересных записей о том, как готовить поле к урожаю, когда нужно его убирать, как хранить зерно и тому подобных. Думаю, это когда-нибудь пригодится нам в Массилии. Не все же время нам покупать муку на стороне.

В Восточной Нумидии, да и в Массесилии, предпочтение отдавали скотоводству. Нумидийцы продавали лошадей и овец, а на вырученные деньги приобретали муку. Главным поставщиком этого продукта был Карфаген.

Массинисса с невинным видом протянул свитки, которые дал ему управляющий. Баркид бегло пробежал по строкам и с досадливой усмешкой вернул их царевичу.

– Мы очень устали, уважаемый Бисальт, и хотели бы продолжить путь домой, – вежливо проговорил Массинисса.

Но едва они с Оксинтой немного отъехали в сторону, Баркид, не удержавшись, сказал царевичу вслед:

– Значит, справиться с Белым чудовищем тебе оказалось не под силу? К славе неудачливого, разорившегося торговца ты решил присовокупить и звание никудышного охотника, Массинисса? Твой безумный брат Мисаген хотя бы пить и гулять умел, а ты даже этим похвастаться не можешь.

Вспыхнувший Массинисса остановился, потом спешился и, подойдя к запасной лошади, снял с нее мешок. Развязав его и вынув львиную шкуру, он подошел вплотную к коню Бисальта и закричал:

– Вот твое Белое чудовище, суффет! Оно помешало мне гулять по пшеничным полям, и я его убил! Можешь сколько угодно судачить о моей неудачной торговле, но не смей оскорблять моего несчастного брата!

Конь Баркида взвился на дыбы, словно пытаясь передними копытами оттолкнуться от львиной шкуры. Первый суффет чуть не упал с лошади и удержался лишь благодаря тому, что вцепился руками в ее шею. Со стороны это выглядело смешно. Вначале в голос захохотали стражники у ворот, а потом заулыбались даже охранники самого Баркида.

Бисальт густо покраснел и заорал на них:

– Смеетесь?! Над первым человеком в Карфагене?!

Смех мгновенно затих, все воины почтительно склонили головы, бормоча извинения.

Выждав паузу и насладившись их унижением, Бисальт сердито заявил царевичу, сохранявшему серьезность:

– А ты не маши этой шкурой перед моим конем! Убил – молодец! Хоть какая-то от тебя польза Карфагену.

И, успокоив коня, он поскакал прочь, сопровождаемый своей охраной.

К Массиниссе, державшему львиную шкуру, подошли стражники, которые с восхищением разглядывали его охотничий трофей. Подождав, пока они налюбуются, царевич сложил шкуру в мешок, и они с Оксинтой поехали домой.

Воины Гисконидов отправились к себе. По приезде десятник доложил обо всем случившемся Софонибе.

* * *

– Почему ты обманула меня, выпрашивая разрешительную бумагу для поездки на виллу? Ты ведь сказала, что Массинисса заинтересовался земледелием! Так это была ложь? Ты отправила его охотиться на льва, которого не могли убить ваши лучшие охотники! – возмущенно кричал на внучку Абдешмун, находившийся в это время в доме Гисконидов. – Как ты могла рисковать жизнью массильского царевича?!

– Да, обманула! Да, могла рисковать его жизнью! – прихорашиваясь у зеркала, спокойно отвечала второму суффету его внучка. – Конечно, я немного волновалась за Массиниссу. Ведь если бы он не справился, мне бы пришлось отбивать царевича Верику у Рамоны, жены Зевксиса.

– Тебе что, нравятся оба царевича сразу?

– У них обоих есть то, что мне нужно, – царственный титул. Если бы я не стала царицей Массилии, то вполне могла бы занять с Верикой трон Массесилии, – посмотрев на деда, ответила девушка.

– Бедный Массинисса! – грустно усмехнулся Абдешмун. – И зачем я только познакомил тебя с ним?

Второй суффет подошел к большому бронзовому зеркалу, рядом с которым сидела Софониба, и, понизив голос, сказал:

– Я не должен делиться с тобой этими сведениями, но, раз ты ведешь такую игру, хочу предупредить тебя вот о чем… Царь Гайя – воин, часто бывал в походах и битвах. Он основательно подорвал свое здоровье, так что… К тому же у него в столице не все спокойно, и Гайя может не прожить даже те немногие годы, что ему остались. А вот Сифакс, отец Верики, довольно крепкий старик. Он прочно держит власть в своих руках и в ближайшие годы уступать трон Верике явно не собирается. Поэтому еще раз хорошенько подумай – на кого тебе ставить?

С этими словами первый суффет оставил внучку, которая еще долго задумчиво разглядывала себя в зеркале.

* * *

Вернувшись домой, Массинисса набросил львиную шкуру на свое ложе как покрывало и сказал Оксинте:

– Позови Сотеру! Я заплачу ей за нашу еду. Нехорошо с ней получилось.

Кухарка, которая вновь держалась с Массиниссой холодно и отстраненно, пришла, встала в дверях и даже слегка поклонилась ему.

– Что будет угодно царевичу?

– Сотера, я не знал, что ты тратишь на нас свои деньги. Вот, возьми и больше не делай так, пожалуйста.

Царевич протянул ей несколько монет, но тут увидел, как молодая женщина расширившимися глазами смотрит на огромную львиную шкуру. Пройдя мимо него, она остановилась у ложа, восхищенно разглядывая его трофей.

– Как ты смог убить этого гиганта?!

Сотера присела на шкуру, провела по ней руками, наклонилась и вдохнула запах… Потом она повернулась к царевичу и посмотрела на него зовущим взглядом, начиная стягивать с себя тунику.

– Ну-у, как убил… – сбросив одежду и устраиваясь рядом с нею, проговорил Массинисса. – Я долго исследовал окрестности… – огладил он ее обнаженное тело. – Обратил внимание на пригорки… – стал он целовать груди Сотеры. – Затем выбрал подходящее место… – взялся он за ее бедра. – Подманил льва… и вонзил в него свое оружие!

Сотера вскрикнула и тут же с довольной улыбкой прошептала:

– Наверняка все было совсем не так!

– Так ты мне не веришь?! – шутливо возмутился Массинисса и ускорил темп со словами: – Придется тебе это доказать!..

– По-о-оща-а-ади-и-и! – взмолилась молодая женщина, хотя то, как активно ее тело отвечало на его ласки, говорило совсем о другом.

Утром невыспавшийся Массинисса поехал к Софонибе сообщить о выполненном поручении.

– Расскажи мне все! – бросилась к нему возлюбленная, едва он оказался на пороге ее комнаты. – Охранники наперебой тебя расхваливают, говорят о том, как ты с одного броска дротиком убил это страшилище! Ты не боялся?

– Боялся! – честно признался царевич. – Я же впервые в своей жизни охотился на льва.

– Ой, а я думала, что все нумидийцы умеют это делать, – немного смущенно сказала Софониба. И тут же добавила спокойным тоном: – Я так боялась за тебя…

– Ну что ты, не стоило.

– Как это «не стоило»?! Не стоило бояться за своего жениха?! – неожиданно произнесла она.

Массинисса оторопел. Вообще-то он шел к ней со смешанными чувствами: с одной стороны, его любовь к Софонибе не прошла, и поэтому за жаркую ночь с Сотерой ему было неудобно перед пунийкой. Только вот с карфагенской девушкой у него все было пока на уровне разговорчиков да поцелуйчиков, а ему уже хотелось большего… Софониба же держала его на значительной дистанции. Царевичу в какой-то момент даже показалось, что ей нравится не столько он, сколько перспектива стать царицей. И для этого, надо отдать ей должное, она вполне подходила – повелевать было у нее в крови. Он, конечно же, хотел бы с нею более определенных и серьезных отношений, однако в то, что они начнутся вот так запросто, верилось с трудом…

«Может, она все-таки тоже любит меня, но старается пока не показывать своих чувств?» – подумал Массинисса.

– Что ты сказала? – переспросил он, опасаясь услышать, что сказанное ею было просто шуткой.

– Я объявила об этом сегодня своему отцу. И, несмотря на его возражения, настояла на том, что отныне ты и я будем считаться женихом и невестой, – прижавшись к нему, проговорила Софониба.

Он тут же хотел сжать ее в объятиях, но она выскользнула и сделала предупреждающий жест:

– Отныне никаких увлечений другими девушками! Ты только мой! Учти, я ревнивая!

– Так мне, кроме тебя, никто и не нужен! – обрадованно воскликнул царевич. Ему так нравилось, что она его ревнует.

– И договоримся сразу: я стану твоей только после женитьбы, – поставила она еще одно условие.

Массинисса с готовностью кивнул, предвкушая этот сладостный миг.

– Только женитьба будет не очень скоро. Нам еще нужно проверить свои чувства!

Он согласился и на это, оглушенный радостной новостью.

Когда Массинисса вышел к Оксинте, тот удивленно спросил:

– Что с тобой, царевич! Ты сияешь ярче солнца!

– Теперь она моя невеста! – обрадованно вскричал тот. – Она будет моей! Мы только насчет дня женитьбы еще не решили.

Оксинта помрачнел.

– Печально. Значит, Софониба продолжает крутить тобой.

– О чем ты? Теперь все будет по-другому.

– Нет, все будет по-прежнему – так, как она скажет.

– Оксинта, не начинай! – рассердился Массинисса и, чтобы не ссориться, предложил: – Пойдем к Джуве! Проведаем девушек – как они там?

– Очень разумное решение для новоиспеченного жениха – сходить к девушкам! – поддел его друг.

Массинисса, шутя, замахнулся на него, но вместо этого чуть хлопнул Эльта.

Вскоре они с Оксинтой оказались на нумидийском постоялом дворе.

– Царевич! – раздался во дворе звонкий девичий крик на нумидийском языке.

С радостным видом к ним выскочили два десятка спасенных невольниц и окружили всадников.

– Ого! – восхищенно оглядели девушек нумидийцы.

За то время, что они были на охоте, бывшие невольницы поправились и похорошели. Стараниями жены кузнеца новые одеяния сидели на них очень хорошо, выгодно подчеркивая их стройные фигуры.

– Мы… давно… ждать… тебя, – тщательно подбирая нумидийские слова, стала говорить с ним одна из девушек – жгучая, темноволосая, с большими карими глазами. – Моя… звать… Алима. Я… жить… в Аравийская пустыня… раньше…

– Какие вы молодцы! Так быстро выучили нумидийский?! – восхищенно проговорил царевич.

– Нам… помогать Джува. Он… добрый человек. Мы… хотеть понравиться… наш спаситель! Ты… мог… выбрать любая! Все согласны!

– Надо было вначале ехать сюда, а не к Софонибе, – тихонько прошептал Массиниссе Оксинта.

– Действительно… – вырвалось у царевича, видевшего, как к нему тянутся эти красавицы из разных народов, одна лучше другой. – Девушки, мне очень лестно ваше внимание, но вынужден отказаться. У меня есть невеста, которой я обещал хранить верность!

По девичьим рядам раздался общий вздох разочарования. Они начали отходить в сторону, кто-то даже стал бормотать ругательства на своем языке.

Царевич пожал плечами и обратил внимание на двух красоток с египетскими прическами, стоявших отдельно.

– Алима! – обратился он к аравийке. – А эти девушки что, мне не рады?

– Рады… Но они из… Египет. Их имена – Анекси и Сенби. Их украсть… из богатый семейство. Если вернуть… хороший выкуп. Их есть… кто ждет. Мы – нет. Кто-то взяли в рабыни… война. Кто-то… продали их семья за долг. Кто-то… украсть разбойники или пираты.

– Понятно, – вздохнул Массинисса.

– Что с нами быть… господин? – заглядывая ему в глаза, спросила Алима. – Девочки… хотят… узнать.

– Пусть не волнуются, я придумаю, как устроить вашу судьбу, – пообещал он.

Появился Джува.

– Приветствую, царевич. В твое отсутствие заходил купец Хиемпсал. Он сказал, что возвращается в Массилию.

– Что ж, в родной Челепте его наверняка заждались, – кивнул Массинисса. – Тебе хватает денег на содержание этих красавиц?

– На неделю-другую – вполне. А что дальше?

– Будет видно, – неопределенно проговорил царевич и, достав из кошеля управляющего несколько монет, протянул их хозяину постоялого двора. – Купи девушкам что-нибудь вкусное: сладости, фрукты… К сожалению, это все, что я могу им пока предложить.

– Не надо было в женихи подаваться, – снова подначил Массиниссу друг. – Тогда было бы что предложить.

Джува понимающе усмехнулся и сказал:

– Сделаем, царевич!

После этого они проведали кузнеца Талаоса и от него отправились в конец главной улицы квартала постоялых дворов. Здесь ничего не изменилось: дома по-прежнему продавались, но покупателей на них не находилось.

– Это хорошо! – проговорил Массинисса, думая о чем-то своем. – Едем в порт!

Возле корабля Данэла рядом с капитаном стоял его брат. Они что-то бурно обсуждали, но при виде Массиниссы с Оксинтой смолкли.

– Приветствую, хозяин! – чуть склонил голову Данэл.

– Скажи, капитан, если я налегке отправлю вас… ну, скажем, в Египет. Насколько быстрее вы сможете обернуться, чем если бы шли с грузом?

– Ну, раза в полтора-два точно, – недоуменно поглядывая на брата, ответил тот.

– Тогда готовьтесь! Завтра отправитесь в путь… Только это… Данэл, это все, что я могу дать вам в дорогу… – Массинисса, не обращая внимания на возмущенный взгляд Оксинты, протянул капитану кошель с остатками монет управляющего виллы Гисконидов. – Знаю, что этого мало, но мне важна эта поездка!

– Мы добавим из своих сбережений, – сказал капитан. – Только разреши мне взять с собой Бизалтеса и кое-кого из его команды. Никакой платы им не нужно.

– Что ж, если так, пусть плывут, – разрешил Массинисса.

Когда он вернулся домой и пообедал, то вместе с Оксинтой занялся метанием дротиков. Через некоторое время ему показалось, что за ними кто-то наблюдает из густого кустарника, росшего у конюшни.

– Кто-то там прячется? Выходи, или следующий дротик полетит в кусты! – пригрозил царевич.

Из-за кустов вышла… Рамона со своей служанкой.

– Осторожней, царевич! Не убей хозяйку дома! – пошутила жена Зевксиса.

Подойдя ближе, она откровенно разглядывала обнаженного по пояс Массиниссу.

– Как ты возмужал! Уже не похож на того мальчишку, что приехал к нам вроде бы не так давно, – проговорила молодая женщина.

– Чему обязан, великолепная Рамона? – учтиво поинтересовался он.

– О-о! Да ты с Софонибой время даром не терял! Эта девчонка научила тебя делать изысканные комплименты!

– А ты, я вижу, заскучала без царевича Верики! – в тон ей ответил Массинисса.

Та чуть покраснела и, повернувшись, хотела уйти, но что-то ее удержало. И спустя миг стало понятно что…

– Послушай, царевич, говорят, что на вилле Гисконидов ты убил огромного льва. И еще я слышала, что ты привез его шкуру домой. Это так? – как ни в чем не бывало поинтересовалась Рамона.

– Это правда, убил и привез.

Массинисса намеренно не предлагал ей посмотреть на охотничий трофей, наслаждаясь плохо скрываемым любопытством женщины. Видно было, что Рамоне очень хочется взглянуть на эту самую львиную шкуру, но неохота просить об этом.

Любопытство все же победило гордость.

– Я могу на нее взглянуть? Может, люди врут про ее большие размеры? – со снисходительной усмешкой спросила она.

Царевич вошел в комнату и взглядом пригласил женщину к себе. Рамона прошла, а служанка пунийки осталась снаружи, так как Оксинта тут же захлопнул двери перед нею и преградил путь.

Жену Зевксиса не напугало то, что они остались вдвоем. Она восхищенно глядела на львиную шкуру, что лежала на ложе Массиниссы.

Женщина подошла ближе, присела на нее и провела рукой по густой гриве льва со словами:

– О боги! Какой же он был огромный!

От царевича не ускользнуло, что пунийка выбрала позу, при которой задравшаяся туника чуть приоткрыла ее стройные белые ноги.

– Какой от нее странный запах… – проговорила Рамона, наклоняясь ближе к шкуре и учащенно дыша. – Острый, хищный, прямо будоражит кровь!

Уловив в ее голосе вчерашние интонации Сотеры, которая так же отреагировала на его охотничий трофей, он приблизился к ней. «Но ведь она жена хозяина дома! Может быть скандал!» – мелькнула мысль. Однако тут же вспомнилось, как Зевксис хотел унизить его, требуя плату за проживание в самый трудный момент.

Массинисса быстро и ловко освободил пунийку от одеяния и расположил ее на ложе лицом прямо к львиной голове.

– Царевич! Что ты делаешь?! Ты не посмеешь! Я не давала тебе повода!

Его немного насмешило деланое возмущение Рамоны, которая при этом нисколько не сопротивлялась и даже устраивалась поудобнее, подчиняясь его рукам. Ему нравилась эта женщина, он когда-то очень хотел ее и вот получил. Только почему-то его не покидало ощущение, что это нечто другое, чем то, что было у него с Сотерой.

Когда все закончилось, она с блестящими глазами стала быстро одеваться и перед уходом даже чмокнула лежавшего Массиниссу в щеку, сказав при этом:

– Я надеюсь на твою скромность. Об этом никто не должен узнать!

– Никто и не узнает! – пообещал царевич.

– За это я приду к тебе еще… – пообещала Рамона.

От ее былого высокомерия и холодности не осталось и следа. Теперь она изображала пылкую любовницу. Видимо, так ей было удобнее принять произошедшее.

– Оксинта! – позвал Массинисса, после того Рамона со служанкой ушли.

Когда друг вошел в комнату, царевич спросил:

– Объясни мне, почему в этот раз все по-другому? Рамона мне нравится. И ей со мной вроде было хорошо. Но я чувствую: что-то не так…

– Ты впервые взял женщину силой. Наверняка мысленно мстил при этом за то, что раньше она тебя отвергала. А может, поквитался за обиды, которые хотел нанести тебе ее муж. В общем, ты сделал то, что делают воины, когда берут штурмом чужой город и насилуют женщин своих врагов. При этом близость для них перестает быть наслаждением. Это чувствуется как-то по-другому. Старики, участвовавшие в военных походах, тоже рассказывали о таком.

Массинисса вздохнул.

– Да-а… Вместо удовольствия какое-то чувство вины перед нею. К тому же еще и Софонибу обманул, получается… Все эта шкура, будь она неладна… – Он возмущенно ударил рукой по шкуре, на которой лежал. – Вначале Сотера меня на ней… простила. Теперь Рамона здесь же… не сопротивлялась. Кто еще на ней окажется, Оксинта?

Телохранитель с улыбкой пожал плечами.

* * *

Утром Анекси и Сенби попрощались с подругами по несчастью и, сопровождаемые Массиниссой и Оксинтой, отправились в порт.

Корабль Данэла был уже готов к отплытию, капитан и его брат ждали пассажирок. Египтянки попрощались с нумидийцами и, приветливо поздоровавшись с командой, прошли на борт.

– Данэл, – обратился к капитану Массинисса, – от твоего рейса многое зависит. Будь осторожен в плавании! Я очень надеюсь на тебя.

– Хозяин, я знаю, что стал причиной твоих денежных затруднений. И мы с братом сделаем все, чтобы исправить ситуацию, – пообещал Данэл, переглянувшись с Бизалтесом.

– В добрый путь! – сказал Массинисса.

Он еще долго провожал взглядом корабль, уходивший из гавани.

– Эх, уплыть бы вместе с ними! Посмотреть Египет или другие дальние страны, – мечтательно произнес царевич.

– Я думаю, что у нас еще будет такая возможность, – сказал Оксинта.

– Интересно, что за товар ты отправил в плавание на своем корабле, царевич? – подойдя к Массиниссе, спросил купец Эшмуназар, крутившийся неподалеку. – Насколько мне известно, ты остался почти без средств после своей предыдущей сделки.

Царевич сдержался, чтобы не ответить ему резкостью, и произнес:

– Когда корабль вернется, ты первым обо всем узнаешь, уважаемый Эшмуназар. От человека, благодаря которому я остался почти без средств, у меня не будет тайн.

Купец нахмурился и произнес:

– Я назвал свою цену – ты с нею согласился. Все по-честному! Кто виноват в том, что ты не разбираешься в торговле и не умеешь торговаться? Незачем было тогда и влезать в это дело!

– Что ж, благодарю тебя за урок, купец! – с усмешкой поклонился ему Массинисса. Затем, став серьезным, добавил: – И хоть я действительно поиздержался, обещаю, что найду возможность тебя… отблагодарить!

Повернувшись, он отправился прочь из порта.

Оксинта, с высоты своего роста смерив взглядом невысокого купца, добавил:

– Мне жаль тебя, Эшмуназар! Белый лев тоже думал, что имеет дело с глупым мальчишкой, вздумавшим на него охотиться. Теперь его шкура украшает комнату царевича. И там еще есть свободные места…

Он бросился догонять Массиниссу, а Эшмуназар, старавшийся не подавать вида, что испуган, запальчиво крикнул ему вслед:

– Вам не запугать меня, нумидийцы! Я в своем городе! И правда на моей стороне!

Спустя несколько дней ранним утром к Массиниссе прибежал мальчишка с запиской от Джувы: «Царевич, пришел караван из Массилии. Приходи скорей, тебя ждет радостная встреча».

Массинисса наскоро умылся, оделся, быстро растолкал Оксинту и по пути к конюшне погрыз орехи из скромного завтрака, приготовленного Сотерой.

Вскоре они примчались к постоялому двору Джувы, где теснилось множество лошадей с поклажей. Навстречу царевичу вышел купец Хиемпсал с виноватым видом и… Бодешмун!

– Учитель! – Спрыгнув с коня, Массинисса бросился в объятия своего старого наставника. – Как я рад нашей встрече! – Потом он отстранился. – Но какими судьбами ты здесь? И почему пришел караван, если все наши дела с купцом Фероном прекратились? Хиемпсал! А ты здесь какими судьбами?

Купец еще сильней смутился, и за него ответил Бодешмун:

– Нам нужно серьезно поговорить, сынок! Давай пройдем, присядем за стол, а купец пусть спокойно займется своим делом – проследит за разгрузкой товара.

Когда они вошли во двор, Бодешмун показал рукой на нескольких охранников каравана:

– Ты никого из них не узнаешь?

Эти люди стали снимать с головы капюшоны своих дорожных плащей, и царевич увидел, что перед ним повзрослевшие воины молодой десятки и люди постарше из других десяток царской сотни, с которыми он ехал когда-то в Карфаген. Он подошел к переодетым воинам и тепло поздоровался с каждым.

Затем, вернувшись к Бодешмуну, царевич спросил:

– А с каких это пор воины Железной сотни стали охранять караваны, а не царя?

– Насколько ты помнишь, сам Гайя не постыдился взять под защиту товары пунического купца Анибы на своих землях. Чего же стесняться охранять свой караван, который к тому же очень важен для нас?

Подошедший Джува пригласил их к богато накрытому столу в отдельной комнате. Здесь никто не мешал Бодешмуну и царевичу переговорить с глазу на глаз.

– Царь все знает, – сказал старый воин, когда они остались одни.

Массинисса, собравшийся хорошенько перекусить яствами, которые стали теперь редкими в его рационе, обреченно опустил руки. Затем, помрачнев, поинтересовался:

– Что ж… Я еще наследник трона или уже нет? Отец сильно гневался? Он узнал обо всем от этого болтуна Хиемпсала?

– Да, купец поехал не домой в Челепту, а отправился в Цирту. Там он смог добиться встречи с царем и рассказал ему о твоих трудностях. Напрасно ты обижаешь Хиемпсала! Этот человек переживает за тебя и рискнул своей жизнью, чтобы выручить в трудный момент.

Бодешмун отпил вина и, оглаживая бороду, усмехнулся.

– Царь, не дослушав, на что ты потратил все деньги, едва не велел казнить беднягу за дурную весть. Мне стоило больших трудов убедить твоего отца, что его сын ничего не делает понапрасну!

Массинисса ткнулся головой в плечо учителя.

– Спасибо, что веришь в меня, Бодешмун. Только я в этой сделке действительно оказался не на высоте. Я так много переплатил!.. Надо мной смеялся весь Карфаген!

– Ошибки бывают у всех, но твой поступок был вызван добрыми намерениями. Когда царь дослушал купца и понял, что ты выкупил свободу едва не погибших невольниц и спас от разорения и рабства пунических моряков, он призадумался. Потом сказал: «Массинисса поступил правильно! Теперь я вижу, что мой сын не станет купцом! У него слишком благородное сердце! Если царевич так позаботился о чужих ему людях, то наверняка он станет добрым и заботливым царем для своего народа!»

Массинисса потрясенно посмотрел на Бодешмуна.

– Отец простил меня?

Старый воин с улыбкой кивнул и добавил:

– И даже более того. Мы привезли товары для продажи. Этим тоже займется Хиемпсал. Вырученные деньги пойдут тебе. Получится не так много: с нас у ворот в город содрали хорошую пошлину и говорят, что на рынке на иноземные товары тоже повышенные налоги. Теперь я понимаю, почему ты затеял тогда с иудеем Фероном сделку по замене караванов. Жаль, что она сорвалась. Теперь вот что…

Бодешмун достал из-за пояса небольшой кошель.

– Это золотые монеты лично от царя. Только твой отец очень просил, чтобы ты впредь был сдержаннее в тратах, на какие бы благие дела они ни шли. Приближаются очень трудные времена. Для нас всех.

– Хорошо, учитель! Впредь я подобного не допущу, – пообещал Массинисса.

– Ну и самое главное… Для чего приехали парни из молодой десятки и других десяток? Хиемпсал сказал, что ты не знаешь, куда девать своих красавиц! Так я привез для них женихов!

Царевич недоуменно поднял бровь:

– То есть?

– Неженатые воины царской сотни решили взять их в жены. Сам знаешь, в походах наша армия не была уже давно, а иноземные красотки для улучшения нумидийской породы ребятам не помешали бы! – усмехнулся Бодешмун.

«С одной стороны, это выход, но с другой – как на это отреагируют сами девушки?» – с тревогой подумал Массинисса.

Увидев его задумчивость, старый воин расхохотался.

– Ты так за них переживаешь, будто собирался оставить их себе! Не волнуйся! Они вчера уже познакомились и определились с парами по симпатиям. Можешь спросить девушек, если не веришь. Одной только жениха не хватило, но она и сама не хочет уезжать из Карфагена. Аравийка, глазастенькая такая, шустрая! Сам бы забрал, но у меня дома и так каждый день египетско-нубийская война. Третья сила нам без надобности!

Вспомнив двух женщин Бодешмуна – Арсиною и Зиту, – царевич улыбнулся. Затем проговорил:

– Ну и хорошо, если так! Когда вы уезжаете?

– Сразу после завтрака. Нас попросили особо не задерживаться в Карфагене. Видимо, Столице мира непросто справляться и с одним массилом Массиниссой, а нас тут в караване слишком много приехало, вот и опасаются, – довольным тоном проговорил Бодешмун.

– Жаль, – искренне проговорил Массинисса. – Подождите, у меня кое-что есть для вас! Оксинта! Живо к Талаосу!

Телохранитель понимающе кивнул и побежал к кузнецу. Вскоре они вместе с помощниками Талаоса вернулись с мешками, наполненными шлемами.

Воины с восхищением стали разглядывать эти изделия и примерять, пока Бодешмун не прикрикнул:

– А ну-ка, спрячьте все это обратно в мешки поскорее! Не то увидят пунийцы вас в шлемах и подумают, что массилы прокрались вооружеными, чтобы захватить Карфаген!

Воины поблагодарили Массиниссу за подарок и кузнеца за искусство, а старый воин произнес, обращаясь к воспитаннику:

– Как ты все успеваешь: и торговые дела вести, и невольниц спасать, и шлемы для царской сотни изготавливать?..

– Это Карфаген, здесь приходится быть расторопным, – пожал плечами Массинисса.

После завтрака девушки благодарными поклонами распрощались с царевичем и Джувой, обнялись с Алимой. Затем воины усадили своих избранниц на запасных коней, и массильский караван направился к Нумидийским воротам.

Массинисса, вскочив на Эльта, поехал рядом с Бодешмуном.

– Я провожу вас!

– Царевич! Ты только вернись потом! – попросил бросившийся следом Хиемпсал. – Есть разговор.

По дороге к воротам Массинисса спросил старого воина:

– Как там отец? Как мама?

– Царица Аглаур, кажется, расцветает с годами еще краше. Все теряются в догадках: отчего? А вот царь Гайя чувствует себя все хуже: сказываются старые раны, тяжелые походы, бремя власти. Но он бодрится и очень хочет увидеть тебя снова, как только представится возможность.

– Я тоже очень сильно хочу его увидеть, – грустно проговорил Массинисса.

Он простился со всеми уезжающими у ворот, и караван вышел на дорогу, ведущую к границе с Массилией. Затем царевич, предъявив страже браслет Ютпана, снова поднялся на башню и посмотрел вслед своим землякам. Он вспомнил, как несколько лет назад так же смотрел отсюда на уезжавшего царя Гайю.

«Отец! Увижу ли я тебя вновь?!» – с тоской подумал царевич.

На постоялый двор Джувы он возвращался невеселый. Во дворе его ожидал купец Хиемпсал. Перед ним лежала большая походная сумка одного из воинов.

– О чем ты хотел со мной поговорить? У тебя теперь есть товар – торгуй, возвращай, что утратил. Можешь пока никаких процентов с продаж мне не платить. И это… Спасибо тебе, что рискнул собой ради меня!

– Это потому, что и ты добр со мной, – улыбнулся довольный похвалой купец. – И вот что еще… Мне сказали отдать тебе это, когда караван уйдет.

Хиемпсал открыл сумку, и Массинисса увидел, что она наполнена сватовскими кошельками. Их приносят женихи родителям невесты в качестве выкупа и своеобразного извинения, что забирают дочь из отчего дома. Такова была одна из древних нумидийских традиций.

– Зачем это?! Почему ты взял с них эти деньги?! – возмутился царевич.

– Парни знали, что ты так скажешь, и попросили вручить тебе, когда караван будет уже далеко, – ответил Хиемпсал. – Ты будущий царь и должен соблюдать обычаи своего народа. Жених не может взять в жены девушку, не поблагодарив тех, кто ее вырастил и о ней заботился. Их отцов и матерей здесь не найти, и свой символический выкуп воины отдали тебе со словами глубокой благодарности. Ведь это ты спас их будущих жен от позора, не пожалел денег ради их свободы и поспособствовал счастью молодых массилов и этих иноземных красавиц. Так что, царевич, забирай эти деньги с чистой совестью – они твои по праву.

Видя, что Массинисса колеблется, Оксинта спешился и деловито взял сумку в руки, проговорив:

– Тяжелая! Ребята не поскупились. Царевич, ты даже не сомневайся, бери! К тому же парни уехали с новенькими шлемами – они чего-то стоят!

Подошедший к царевичу Джува напомнил:

– Ты собирался зачем-то купить часть домов в этом квартале. Думаю, эти деньги тебе пригодятся.

Массинисса вздохнул.

– Да, я же обещал Шеро решение насчет рынка. Что ж, Оксинта! Пойдем выбирать дома! Хиемпсал, идем с нами! А то я не особо умею торговаться, как выяснилось.

За день они купили несколько домов, изрядно опустошив сумку с деньгами от выкупов.

Местные чиновники, заверившие покупку, предупредили:

– Только учти, царевич, земля под домами остается карфагенской! Ты ничего не сможешь здесь построить вместо этих лачуг, пока не выкупишь и ее. А земля в городе иностранцам не продается!

– Ну, это я как-нибудь улажу! – усмехнулся Массинисса.

Этим же вечером он отправился к Шеро.

– Давненько ты ко мне не заглядывал, царевич, – усмехнулся тот. – Мне про тебя чего только не наговорили.

– У меня возникли трудности, и требовалось время, чтобы их уладить, – признался Массинисса.

– Почему ты не попросил меня о поддержке? Гордыня не позволила?

– Не хотелось начинать с тобой большие дела с просьбы о помощи. Но теперь мне есть что предложить тебе.

И Массинисса рассказал о своей идее – открыть еще один рынок в квартале постоялых дворов.

– Но что это даст? – поинтересовался Шеро. – Кто туда пойдет торговать, снявшись с насиженных мест на Центральном и Портовом рынках? И кто из горожан придет что-то покупать в новое, незнакомое место?

– Все это я тоже продумал, но об этом после. Вот только ничего может не получиться, если не выкупить землю под домами, которые я приобрел с намерением снести, чтобы расчистить место под будущий новый рынок. Мне как чужеземцу ее не продадут.

– Я это решу! – пообещал Шеро. – Завтра же можешь приступать к задуманному!

Затем глава Рыночного содружества с усмешкой произнес:

– Мне понравилось, что ты сам сумел решить свои проблемы с деньгами. Но на будущее знай: я могу отказать в помощи даже некоторым сенаторам, которых не особо уважаю, но ты, царевич, всегда можешь рассчитывать на мою поддержку!

Глава 14. Война начинается

В течение нескольких недель вопрос с землей решился. Массинисса оплатил снос домов, расчистку площадки под будущий рынок, и у него даже осталось немного денег на возведение части ограды вокруг территории. А вот дальше дело остановилось. Царевич напряженно думал: идти ли к Шеро на поклон или дождаться возвращения корабля с Данэлом? Того, что он должен был привезти, могло хватить и на то, чтобы доделать ограду, и на лотки для торговцев нового рынка. «Вот тогда бы и показать все это главе Рыночного содружества!» – размышлял Массинисса.

В день прибытия корабля он плохо спал и, дождавшись поутру заветного известия, помчался вместе с Оксинтой в порт. В душе было сильное волнение: царевич слишком хорошо помнил, чем обернулось первое возвращение его судна. Теперь он напряженно вглядывался в силуэт капитана Данэла, стараясь заранее понять, все ли в порядке.

Пока судно пришвартовывалось, несколько купцов Портового рынка подошли к нему и поинтересовались, есть ли что-то из привезенных товаров для перепродажи. Оксинта, видя, что царевичу не до ответов, спроваживал прочь всех любопытных.

Наконец мостик лег на причал, и Данэл подошел к нему.

– Ну, капитан? – с надеждой заглянул ему в глаза Массинисса.

– Все хорошо, хозяин, – улыбнулся тот. – Давай поднимемся на борт, наш разговор не для лишних глаз и ушей.

Прежде чем они вошли на корабль, с него сошли на берег четверо крепких мужчин в плащах с надетыми на голову капюшонами, скрывавшими лица. В руках они несли тяжелые мешки. Ни с кем не разговаривая, незнакомцы быстро прошли сквозь толпу зевак и ушли из порта.

– Кто это? – недоуменно спросил Массинисса, глядя им вслед.

– Хозяин, все расскажу. Идем.

Они спустились в трюм, где за небольшим, богато накрытым столиком их уже ожидал брат капитана Бизалтес. Он налил в три кубка вино, а в четвертый – сок для Массиниссы.

– Нам есть что отметить, хозяин! – торжественно проговорил Данэл.

Он достал из своего сундука и положил перед царевичем на стол тяжелый кошель с египетской клинописью.

– Это за Анекси!

Массинисса развязал кожаный шнурок, заглянул внутрь и удивился:

– Здесь золотые монеты! Тут примерно втрое больше денег, чем мы рассчитывали! Ты что, торговался с ее отцом, Данэл?!

Капитан и его брат, переглянувшись, улыбнулись.

– Боюсь, если бы мы посмели это сделать, нам не суждено было бы вернуться из Египта живыми. Отец Анекси – очень влиятельный человек в Александрии. Бизалтес неплохо говорит по-египетски, через него в основном и общались. Когда отец Анекси узнал, что я участвовал в ее спасении, а ты, царевич, выкупил дочь из неволи, да к тому же мы вернули ее домой нетронутой, его благодарность не знала границ! Видел бы ты, хозяин, как хорошо нас принимали в его дворце! Он даже спрашивать не стал, сколько мы хотим за нее получить – велел слугам принести этот кошель, и мы по весу поняли, что он не поскупился.

– Эти деньги ты доставил очень вовремя, Данэл! Уже один этот кошель оправдает ваше путешествие и здорово поможет мне в моих начинаниях, – проговорил Массинисса. – А что со второй девушкой, Сенби? У нее вроде родители не такие богатые, и на многое мы не рассчитывали.

– Отец Анекси дал нам в сопровождение своих вооруженных слуг, и мы поехали в ее родной город – Мемфис. Откровенно говоря, надеялись, что и там нас ждет хороший прием. Но раз на раз не приходится…

– Думали, ноги не унесем! – вступил в разговор Бизалтес.

– Ее родители оказались людьми не очень богатыми и глуповатыми, – продолжил рассказ Данэл. – Они не дали нам и слова сказать, решив, что мы и есть похитители ее дочери и пришли вымогать выкуп. Подняли крик, кидались на нас с оружием. Дочь свою стали бить с криками, что она их опозорила. Мы с братом за нее вступились – и нам досталось! Соседи их набежали… Думали, что не уйдем оттуда живыми. Хорошо, что слуги отца Анекси оказались людьми не робкого десятка – быстро и ловко раскидали всех нападавших по сторонам и вывели нас из города. Делать было нечего – отправились обратно в Александрию. Сенби плакала всю дорогу.

– Причитала: мол, что теперь с нею будет? – добавил Бизалтес.

– Когда приехали в дом отца Анекси, тот сразу все понял по нашему виду. Анекси забрала бедняжку в свою комнату, а хозяин дома нам сказал: «Может, оно и к лучшему. Дочь так привыкла к ней за время своих злоключений. Раз Сенби некуда деваться, мы с женой оставим ее у себя. Она будет нам еще одной дочерью, а Анекси – сестрой». Мы тоже обрадовались, что так хорошо все решилось, и собрались уходить, как вдруг отец Анекси произнес: «Сенби теперь моя дочь, я дам вам выкуп и за нее. Так будет справедливо». И сколько мы ни отказывались…

Данэл подошел к своему сундуку, принес еще один точно такой же кошель и положил его рядом с первым.

– Он заплатил нам и за Сенби!

Массинисса, не глядя на второй кошель, улыбнулся.

– Я рад, что с нашими египтянками все в порядке. – Потом он стал серьезней. – Однако еще больше рад тому, что вы были со мной честными, Данэл и Бизалтес. Вы могли бы с легкостью скрыть вторую часть выкупа, и я бы поверил вам, что его вовсе не было. Но вы поступили честно, и поэтому вот так будет справедливо!

Царевич взял второй кошель и вложил его в руки Бизалтеса.

– Но, царевич!.. – отрицательно покачал головой тот.

– Мы не можем их принять! – поддержал брата Данэл. – Ты ведь разорился, спасая свободу брата, его команды и несчастных невольниц! Тебе ведь они сейчас очень нужны!

– Это верно, – усмехнулся царевич. – И тем не менее… Не хотите брать как награду за честность? Тогда… Бизалтес, возьми эти деньги на новый корабль. Купишь его, наймешь команду и будешь работать на меня! Согласен?

– Конечно! – обрадовался брат капитана.

– И кстати, наших бывших невольниц я выдал замуж за нумидийцев. Так что судьбу их устроил, можете за них больше не переживать.

– Это здорово! – обрадовались братья.

Потом они как-то хитро переглянулись, и Бизалтес произнес:

– Хозяин! Мы тебе еще не обо всем рассказали…

Массинисса вспомнил про незнакомцев, которые были на корабле.

– Вы про этих здоровенных чужаков, что приплыли с вами?

– Да. Это лучшие ныряльщики Карфагена. Когда Данэл сказал, что он поплывет с пустым кораблем в Египет, я предложил ему попробовать достать кое-что из груза моего погибшего судна, чтобы привезти тебе его для возмещения ущерба. Брат обрадовался возможности отблагодарить тебя за щедрость и доброту. Мы наняли этих ныряльщиков, хорошо заплатили им не только за их опасную работу, но и за молчание. И вот… Посмотри сюда, хозяин…

Бизалтес подошел к большой, накрытой плотной темной тканью куче груза в корме трюма. Массинисса пошел вслед за ним. Брат капитана сдернул ткань, и царевич изумился – перед ним лежали слитки серебра, которые закупили в Египте люди купца Эшмуназара и за которые, как за утонувшие, Массинисса заплатил пунийцу не только звонкой монетой, но и алмазами.

– Прости, хозяин, мы дали каждому ныряльщику по слитку сверх оплаты за то, что по дороге сюда они несколько дней очищали серебро, потемневшее от морской воды.

Массинисса махнул рукой.

– Забудьте! Правильно сделали, что хорошо заплатили. Эти люди сделали большое дело.

Успокоившийся Бизалтес продолжил:

– А еще на моем погибшем корабле были дорогие вина в хорошо запечатанных амфорах. Часть из них разбилась, но часть… – Он показал на несколько десятков амфор, лежавших за слитками. – Этот товар теперь твой, хозяин! И ты, продав его, можешь вернуть почти все, что потерял.

Обрадованный Массинисса поблагодарил капитанов, попросил их хранить серебро на корабле, выставив охрану. У него возникла идея, но, прежде чем воплотить ее в жизнь, нужно было доделать новый рынок.

Из порта они с Оксинтой не торопясь направились домой, но по дороге царевич предложил заехать в дом утех Чараха.

– А как же твоя невеста? – поинтересовался с упреком друг.

– Я туда не за женщиной, – недовольно буркнул Массинисса.

Чарах был очень удивлен его визитом.

– Прости, царевич, я не успел приготовить для тебя что-либо экзотическое. Но, учитывая, что ты теперь небогат, может, согласишься на девушку попроще?

– Чарах, я хотел выкупить у тебя самородок, который отдал за невольниц. Он дорог мне как память.

Хозяин заведения изобразил на лице деланое сострадание.

– Что же ты не предупредил меня об этом? Я бы приберег его… А так я продал самородок ювелирам, которые уже расплавили его и пустили на изделия. Кто ж знал, что ты так быстро снова разбогатеешь?

Массинисса расстроился, вспомнив, как обменивался подарками с Роксаной из Капсы. «Впрочем, может, и она не хранит моего лучника? Вышла замуж, да и забыла про меня», – с грустной усмешкой подумал он.

– Прощай! – развернувшись, пошел к выходу царевич.

Когда дверь за ним закрылась, к Чараху подошел его казначей.

– Господин, но ведь мы еще никому не отдавали этот золотой самородок. Почему ты не продал его ему?

– Меня бесит этот нумидийский выскочка! Не хочу доставлять ему и малейшей радости. Отдай этот самородок ювелирам сегодня же!

– Слушаюсь, господин.

* * *

На деньги от выкупа за Анекси Массинисса смог доделать задуманное – завершить ограду с воротами и закупить рыночные лотки. Спустя пару недель он пригласил Шеро посмотреть на будущий рынок.

– Ого! А ты тут серьезно развернулся! – одобрительно проговорил компаньон. – Только в чем будет его особенность, о которой ты говорил? С виду он такой же, как и мой Центральный рынок.

– У него будут два входа: один со стороны Нумидийских ворот, другой – со стороны Ливийских ворот. Давай зайдем внутрь! – предложил царевич.

Они вошли на территорию рынка и направились вдоль пустых новеньких лотков.

– Здесь, на входе, будут продавать мешки, корзины, кувшины и сумки для тех, кто забудет захватить их из дома, – показывал Массинисса. – Ну или наберет товаров так много, что ему понадобятся дополнительные емкости. Далее будут одежда, обувь, товары для дома. Выбирая их, человек может утомиться, поэтому напротив товарного ряда мы расположим столы и стулья, лотки с выпечкой и напитками, чтобы желающие могли перевести дух, перекусить и что-нибудь попить. Потом будут ряды с продуктами, специями, винами и так далее…

– А почему не наоборот? – поинтересовался Шеро.

– Люди чаще всего идут на рынок за продуктами. Если они будут находиться с краю, посетитель быстро купит их и уйдет. А так люди вначале пойдут вдоль рядов с товарами, захотят что-либо здесь купить, проголодаются, перекусят, пока дойдут до своей цели. Это вход со стороны Нумидийских ворот. А вход со стороны Ливийских ворот зеркально повторяет тот же самый порядок расположения.

– Что это дает?

– Когда постоянные посетители изучат, где что расположено, они будут целенаправленно идти туда, куда им нужно, а не бродить бесцельно по рынку в поисках нужного. Основная часть покупателей – это те, кто живет рядом. Они будут быстро приходить за покупками и скоро уходить. Подолгу задерживаться и бродить между рядами станут в основном чужеземцы и те пунийцы, которые впервые посетят этот рынок. Так что за счет правильно организованных рядов мы сократим время бесцельного пребывания людей на рынке и улучшим его посещаемость.

Шеро задумчиво потер подбородок.

– Как ты до этого додумался? Такое впечатление, что ты не царевич, а опытный управляющий. Только как это решит проблему с моим Центральным рынком?

– Наш новый рынок со временем оттянет на себя до трети населения Карфагена, которые живут в кварталах, прилегающих к Нумидийским и Ливийским воротам. Здесь будет удобней разгружаться примерно половине караванов, которые приходят в город, и другие караванщики, думаю, со временем тоже потянутся сюда. После этого на Центральном рынке станет посвободнее, и можно будет наладить должный порядок и там. – Массинисса перевел дух и добавил: – А как я до всего этого додумался? Просто поставил себя на место посетителя нового рынка и помечтал о том, как было бы хорошо, если бы все располагалось так, как удобно мне. Вот и все!

– Делать для других так, как удобно тебе самому… Интересный подход! Не думаю, что это понравится всем подряд, но большинству, уверен, придется по вкусу, – одобрил идею Шеро. – Осталось самое главное, о чем ты позабыл.

– О чем это? – недоуменно поинтересовался царевич.

– Наименование рынка! Центральный и Портовый уже есть, а названия «Еще один» или «Новый» мне не очень нравятся. Нужно что-то необычное.

– Нумидийский рынок! – выпалил Массинисса, но тут же смутился. – Только, боюсь, сенат не одобрит…

– А вот назло им действительно назовем его Нумидийским! – поддержал его Шеро. – Только почему не Массильский? Это же название твоего царства.

– Сюда приезжают и массесилы. Когда-то мы с ними были единым народом. Пусть этот рынок послужит делу объединения наших людей. Название «Нумидийский» будет приятно и массилам, и массесилам.

Когда они направились к выходу, Массинисса спросил Шеро:

– Ты доволен увиденным?

– Более чем! Мне понравилось, что ты так глубоко погружаешься в то, за что берешься, и серьезно ко всему подходишь. Но кажется, ты хочешь о чем-то меня попросить? Говори, не стесняйся!

– Шеро, когда-то я выкупил груз купца Эшмуназара, который закупил в Египте серебро для местных ювелиров. Его корабль погиб, груз утонул, однако моим людям удалось поднять это серебро со дна моря: корабль затонул неглубоко. Мне нужно реализовать слитки, но, если я начну распродавать их сам, Эшмуназар может узнать об этом и распространить слухи, что я завладел его грузом мошенническим путем.

– Почему это? Ты же при свидетелях заплатил за все. Даже переплатил.

– Эшмуназар – человек скандальный, но в Карфагене – уважаемый и известный. Поверят ему.

– Ну да! Знаешь, давай сделаем вот что… Вели своим людям доставить весь груз серебра в мой дом. Я ему продам его бывшее серебро за ту же цену, которую он выставил тебе! И пусть попробует отступиться и сказать, что эти слитки стоят меньше. Ты получишь обратно свои деньги, царевич, или я не Шеро! – пообещал глава Рыночного содружества.

* * *

Прошло полгода. На очередном заседании сената, которое проходило в 219 году до нашей эры, было непривычно тихо. Сенаторы недоуменно поглядывали на мрачного Бисальта Баркида. Обычно если он был недоволен, то у второго суффета, Абдешмуна Ганонида, настроение было получше. Но в этот раз недовольными выглядели оба.

– Надо начинать, – проговорил Бисальт.

– Пожалуй, – согласился Ганонид.

Когда обсудили текущие вопросы, Баркид перешел к теме, которая его особенно беспокоила.

– Уважаемые сенаторы! Не могу не поделиться с вами своей тревогой. Все вы знаете нумидийского царевича Массиниссу…

В зале закивали, кто-то возмущенно выкрикнул:

– Да! Этот чужеземец ведет себя в нашем городе как у себя дома! И кое-кто из пунийцев ему помогает!

Все посмотрели на Канми Магонида, который тут же стал вполголоса оправдываться, что он больше не общается с царевичем и уж тем более ни в чем ему не способствует.

Бисальт поднял руку, требуя тишины.

– Не столь важно, как он себя ведет и кто ему помогает. Пугает другое! Этот разорившийся несколько месяцев назад нумидиец каким-то образом сумел вновь разбогатеть! Все вы знаете, что у него теперь два корабля, которые доставляют в разные порты Средиземноморья нумидийские и пунические товары, а оттуда привозят много полезного городу. Все положенные пошлины он аккуратно платит, а это солидные суммы, за что главный казначей Карфагена ему всегда благодарен.

Первый суффет повернулся в сторону сидевшего неподалеку старичка в богатых одеждах, с холодным немигающим взглядом.

Казначей поднялся и подтвердил:

– Корабли капитанов Данэла и Бизалтеса приносят в казну сумму налоговых выплат, сравнимую с той, что идет от десяти лучших кораблей других пунических купцов.

Одобрительный гул пошел по рядам сенаторов.

– А что это может значить? – вкрадчиво спросил Баркид. – Что люди Массиниссы более успешны в торговле, лучше ведут свои дела и честно платят все, что положено? Или что десять других пунических кораблевладельцев – плохие купцы и скрывают свои доходы от казны государства?

В зале наступила настороженная тишина: среди сенаторов были те, кому принадлежали эти самые корабли, либо те, на кого работали упомянутые купцы.

– Получается, чужак, которого мы держим в заложниках, работает на Карфаген лучше, чем свободные, уважаемые люди города? Так?!

Тишина стала совсем напряженной: сенаторы не понимали, к чему клонит первый суффет.

– И это еще не все… – включился в разговор Абдешмун Ганонид. – Все вы, конечно же, слышали про Нумидийский рынок, который открыли Массинисса с Шеро?

Сенаторы оживленно закивали, кое-кто из них восхищенно зацокал языком.

– Несмотря на то, что он во много раз меньше Центрального и Портового рынков, оттуда приходят такие доходы, что у главного казначея возникают неудобные вопросы.

Старичок снова поднялся и возмущенно произнес:

– Нумидийский рынок в некоторые дни приносит больше отчислений, чем Центральный и Портовый рынки! Иногда даже вдвое! Учитывая, что они не могут работать себе в убыток, значит, отдавая такие суммы, Массинисса и Шеро имеют в разы больше! Тогда я хочу знать: почему налогов с двух главных рынков города собирается гораздо меньше?! И когда я это узнаю… – Главный казначей зловещим взглядом обвел ряды сенаторов и добавил: – Боюсь, в этом зале окажется много пустых мест!

Сенаторы, стараясь не глядеть на него, стали тихонько возмущаться себе под нос.

Бисальт вновь потребовал тишины.

– Уважаемые сенаторы! Лучшие люди города Карфагена! Мы затеяли этот неприятный разговор с единственной целью – донести до вас простую мысль: заканчивается время, когда можно было что-то отщипывать, отрывать, откладывать от общественного для себя лично! Пора поумерить свои аппетиты! Война на пороге, и если вы этого не поймете, то вам действительно не будет места в этом зале. – Баркид помолчал и с досадой добавил: – Мне тяжело это говорить, но этот нумидийский мальчишка, которого я ненавидел и презирал, в чем-то оказался лучшим карфагенянином, чем я, да и многие из нас!

Услышав возмущенные возгласы, первый суффет повысил голос.

– Да! Я это, пусть и поздно, осознал! За те годы, что царевич прожил с нами, он избавил город от опасного разбойничьего сообщества. Массинисса успешно развивает здесь торговлю, и после открытия его рынка надо признать, что в Карфагене стало удобнее передвигаться: людские потоки изменились, улицы стали свободнее. Царевич хорошо общается с наемниками и поддерживает их, что, признаюсь, мне одному делать было уже трудновато. Напомню, что ведь никто из вас, кроме меня, не захотел платить этим людям в мирное время! А я и Массинисса им платим! Он помогает бедным горожанам, поддерживает ремесленников и начинающих торговцев. Имя царевича, а точнее благодарность и похвала ему, уже звучат в Карфагене чаще, чем добрые пожелания сенату!

Затем он повернулся ко второму суффету.

– Уважаемый Абдешмун! Ты очень мудро поступил, решив свести его со своей внучкой – красавицей Софонибой! Если мы заручимся верностью и поддержкой этого любимца народа и богов, нам не будут страшны никакие враги! Канми Магонид, признаю: ты был прав! Я не сразу разглядел, как из невзрачного щенка вырос даже не львенок, а молодой лев!

В зале вновь наступила тишина. Никто не ожидал такого признания от упрямого Баркида, который редко менял свое первоначальное мнение.

– И поэтому мы с уважаемым Абдешмуном решили: настало время продемонстрировать, что сенат Карфагена может быть благодарным и справедливым к тем, кто не жалеет сил на благо нашего города и республики, – торжественно возвестил Бисальт. – Я пригласил Массиниссу на заседание сената!

Недовольный гул разнесся под сводами зала совещаний, но он тут же был заглушен громким басом Баркида:

– Когда любой из вас совершит хотя бы половину того, что сделал этот нумидийский царевич, тогда сможет возмущаться!

Гул стих. Бисальт махнул рукой страже у дверей, и те открыли обе створки.

Массинисса, одетый в богато украшенную национальную нумидийскую одежду, прошел в середину зала и чуть склонил голову перед суффетами. Затем он так же сдержанно приветствовал сенаторов. Царевич волновался, недоумевая, за что сенат почтил его таким вниманием, ведь ему никто ничего не объяснил.

Вчера очень важный слуга доставил бумагу с приглашением на заседание, подписанным Баркидом. Последнее обстоятельство особенно удивило царевича, ведь первый суффет не принадлежал к его друзьям и ожидать от него чего-то хорошего не приходилось. «Но что плохое могло случиться? Налоги я плачу исправно, дела все веду открыто, никакие криминальные схемы больше не поддерживаю… Что им от меня нужно?!» К любопытству примешивались легкая досада и чувство неудобства.

Идя в зал заседаний, он заметил, что перед его дверьми топчется множество влиятельных людей Карфагена в ожидании, когда их по каким-то вопросам пригласят внутрь. Среди них был и Зевксис. Царевич постарался не встречаться с ним взглядом, поскольку упрямая Рамона продолжала периодически навещать его, обещая, что это в последний раз. Но, честно признаться, она была хорошей любовницей, и Массинисса не мог не радоваться, когда, возвращаясь вечером после дел в порту и на рынке, заставал эту обнаженную красавицу на своем ложе. А после жаркой близости у него традиционно возникало чувство вины перед мужем Рамоны.

Массинисса подошел к распорядителю и протянул ему письмо Бисальта Баркида. Чиновник жестом попросил подождать. Все здесь соблюдали тишину и тщательно прислушивались к тому, что время от времени доносилось из зала. Массинисса невольно поступил так же, и ему показалось, что он несколько раз услышал свое имя. Внезапно двери распахнулись, и распорядитель сделал приглашающий жест.

Первый суффет и нумидиец долго смотрели в глаза друг другу, пока Баркид вдруг зычно не возвестил:

– Уважаемые сенаторы! Поприветствуем нашего дорогого союзника царевича Массиниссу! Этот достойный молодой человек сделал для нашего города столько, что заслуживает похвалы!

Бисальт и следом за ним Абдешмун захлопали, даря царевичу овации – честь, которой в этих стенах редко удостаивались лучшие люди города, не говоря уже про чужеземцев. Происходящее было так неожиданно, что какое-то время Массиниссе аплодировали только два суффета, но затем Баркид обвел зал грозным взглядом, и все сенаторы торопливо захлопали в ладоши.

Массинисса стоял посреди зала, очень довольный происходящим. Только одна мысль не давала покоя: «Как жаль, что этого не видит отец! Как бы он гордился мной!»

Словно прочитав его мысли, Абдешмун вдруг возвестил:

– Сенат Карфагена отправит письмо нашему дорогому союзнику, царю Гайе, чтобы он гордился своим сыном!

Царевич не смог сдержать радостной улыбки и чуть поклонился суффетам:

– Благодарю, уважаемый сенат!

Аплодисменты продолжались, и Массиниссе хотелось, чтобы они не заканчивались, ведь что может быть слаще для честолюбивого человека, чем признание со стороны тех, кто не особо жаловал его раньше?

Однако в зал вдруг стремительно вбежал гонец в одеянии, в котором обычно ходили пунийцы и наемники в Испании. Стремясь сблизиться с гордыми иберами, они перенимали не только лучшие образцы их оружия, например изогнутый меч-фалькату, который висел на поясе воина, но и их одеяния, и головные уборы. Если бы не характерные пунические черты лица, гонца по внешнему виду можно было бы принять за испанца.

Воин подошел к первому суффету и протянул ему свиток с печатью семейства Баркидов.

Бисальт быстро пробежал глазами по строкам послания и обрадованно сообщил:

– Ганнибал Баркид осадил в Испании город Сагунт!

Сенаторы-баркиды встретили это известие ликованием, позабыв о стоявшем посреди зала Массиниссе, другие три четверти заседавших стали тревожно переговариваться.

Не был в восторге от услышанного и Абдешмун.

– Зачем он это сделал? Сагунт заключил союзнический договор с Римом. Что, если латиняне вступятся за него? Это будет означать войну, к которой мы еще не готовы!

Бисальт, прочитав что-то еще в свитке, пояснил:

– Ганнибал пишет, что он покорил все мятежные племена испанцев к югу от реки Ибер. Один лишь город Сагунт оставался на тех землях вне власти Карфагена. Это было неправильно и могло повлиять на желание иберийцев снова восстать. К тому же я не думаю, что из-за какого-то далекого городишки Рим захочет воевать, зная, как укрепилось наше положение в Испании.

Уверенные слова Баркида поддержало уже большее число сенаторов.

Оглядев их ряды, Ганонид задумчиво проговорил:

– Хорошо, если так…

Спохватившись и вспомнив про нумидийского царевича, стоявшего здесь, второй суффет произнес:

– Еще раз благодарим тебя, Массинисса, за твои усилия. Если ты продолжишь так же усердно трудиться во благо Карфагена, да еще и породнишься со знатной пунической семьей, через несколько лет у тебя будут большие шансы занять одно из сенаторских мест в этом зале. Не правда ли, уважаемый Бисальт?

Он многозначительно поглядел на Баркида, и тот, поняв хитрость Абдешмуна, поддержал его:

– Разумеется! Нам следует периодически обновлять наши ряды, избавляясь от тех, кто недостаточно хорошо служит Карфагену, и давая дорогу молодым!

У Массиниссы даже захватило дух. «О боги! Неужели я смогу стать первым нумидийцем в сенате Карфагена?! Теперь важно поскорее жениться на Софонибе! А она что-то не торопится с этим делом».

И, желая произвести еще большее впечатление на сенат, он предложил:

– Уважаемые суффеты, быть может, мне стоит отправиться с войском на помощь Ганнибалу в Испанию? Я мог бы написать отцу, попросить у него отряды и нанять наемников здесь, в Карфагене…

– Нет! – неожиданно хором вскричали оба суффета, тут же смутившись и переглянувшись между собой.

– В Испании хватает войск и хороших полководцев! – сказал Баркид.

– Ты нужнее здесь, в Карфагене! – пояснил Абдешмун.

– В качестве заложника? – погрустнев, спросил Массинисса.

– Что ты! – вскричал Ганонид. – Ты приносишь большие доходы в казну города, а это сейчас очень важно. Война – это в первую очередь деньги. Поверь, если возникнет надобность, мы сами попросим тебя возглавить войско и выйти на защиту Карфагена. Нам очень нужны твои торговые способности, которые мы ценим и уважаем! А пока ты можешь идти, царевич! Письмо о тебе царю Гайе будет отправлено сегодня же!

Чуть сникший царевич вновь воодушевился. Выйдя из зала заседаний, он в порыве чувств обнял ожидавшего его Оксинту и громко прошептал ему на ухо:

– Меня могут сделать сенатором Карфагена!

– Что-о-о?! – изумился друг.

Увидев, что к ним прислушиваются распорядитель, Зевксис и другие люди, стоявшие неподалеку, царевич увлек Оксинту к выходу из сената. Обо всем происшедшем он рассказал другу по дороге домой.

– Думаю, что они тебя обманывают, – заявил телохранитель.

– Мне оба суффета обещали! – громко воскликнул Массинисса.

– Понятие «через несколько лет» очень растяжимое!

– А я поскорее женюсь на Софонибе, стану больше платить налогов в казну города, и они тоже поторопятся. Если начнется война, им мои деньги очень понадобятся!

– Не льсти себе, денег Карфагену и без тебя хватает. Да и насчет «поскорее жениться» – это не от тебя зависит. Ты уж не обижайся, царевич! – скептически усмехнулся друг.

Массинисса обиженно замолчал, внутренне чувствуя, что возражавший ему друг во многом прав. И все же так не хотелось расставаться с мечтой стать пуническим сенатором, чтобы отец им гордился!

Открывая дверь своей комнаты, Массинисса уловил аромат хорошо знакомых благовоний – на ложе его ожидала красавица Рамона.

– Я заждалась, Массинисса! Что ты так долго делал в сенате?

«Очевидно, Юба, знавшая, куда мы с Оксинтой отправились с утра, успела ей донести. Значит, она не только на Зевксиса работает!» – понял Массинисса.

– Место там предложили, – пошутил он. – Правда, не сейчас, позже…

– Как здорово!

Рамона, быстро прикрывшись покрывалом, подскочила к нему и проговорила:

– Послушай! Я все уже придумала! Я попрошу брата, и он сделает так, чтобы мы с мужем развелись. После этого ты женишься на мне и гораздо быстрее станешь сенатором. А то, боюсь, беднягу Зевксиса нескоро удостоят этой чести: он слишком глуп и жаден!

– Рамона, ты забыла одно обстоятельство: у меня уже есть невеста.

Глаза пунийки презрительно сощурились.

– Что-то это обстоятельство не мешает тебе кувыркаться со мной на ложе!

– Я не приглашаю тебя это делать, ты сама проявляешь инициативу, – жестко сказал Массинисса.

Он подумал, что сейчас лучший способ расстаться с любовницей, чтобы не рисковать отношениями с Софонибой.

Однако Рамона, собиравшаяся возмутиться, своим женским чутьем поняла по его тону, что он стремится разругаться, и быстро сменила тактику.

– Да, я переступаю через свою гордость и сама иду к тебе! И делаю это потому, что люблю тебя! У меня еще никогда не было мужчины, с которым я теряла голову! Ты лучшее, что было в моей жизни! Из нас с тобой получится лучшая пара в Карфагене! Подумай, Массинисса!

– Я благодарен за добрые слова, но у меня нет к тебе тех чувств, о которых ты говоришь. Мы не сможем быть парой!

– Ну что есть такого в этой Софонибе, чего нет во мне?! – в отчаянии всплеснула руками пунийка, отпустив покрывало, упавшее к ее стройным ногам.

Массинисса машинально проследил взглядом за падением этой ткани, а потом неторопливо и с удовольствием снизу вверх оглядел великолепное тело Рамоны – точеные икры, округлые бедра, тонкую талию, высокую грудь… «Ну чем не царица?! Только ведь у меня в душе ничего к ней нет, кроме желания обладать».

Он уже стал поднимать руки, чтобы привычно обнять любовницу, как вдруг за спиной раздался хорошо знакомый голос:

– Ну-ка, ответь супруге уважаемого Зевксиса, чем я лучше ее, дорогой Массинисса!

«О боги! Софониба! Откуда она здесь?! Она же ни разу ко мне не приходила!»

Царевич боялся повернуться к невесте и не нашел ничего лучше, как быстро поднять покрывало и укрыть им Рамону.

– Напрасно ты за нее беспокоишься. Хотя Рамона и постарше меня, но, несмотря на годы, довольно неплохо сохранилась, – продолжала говорить Софониба. – И судя по тому, что ее не смущает находиться обнаженной в компании постороннего мужчины, она делает это не впервые. Так, Массинисса? – Голос невесты стал резким и холодным.

– Софониба… – начал было говорить Массинисса.

– Я думала, что ты честный, верный, благородный. Мне рассказали, как тебя чествовали сегодня в сенате. Я поспешила тебя поздравить, хотела сделать тебе приятное… И что вижу? У тебя есть другая! Как же я тебя ненавижу!

Софониба хлестнула его по лицу и со злостью заявила:

– Я больше не твоя невеста! Можешь делать что хочешь и с кем хочешь! Ублажай чужих жен, бывший женишок!

«Как же она хороша в гневе! – подумал Массинисса, глядя ей вслед. – Что же мне теперь предстоит сделать, чтобы она меня простила?»

– Кажется, твой путь к сенату стал гораздо длиннее, – усмехнулась Рамона. – Но мое предложение еще в силе. Подумай, царевич!

Жена Зевксиса стала неторопливо одеваться, словно ожидая, что царевич остановит ее.

Но Массинисса дождался, когда пунийка пойдет к двери, и сказал:

– Рамона, не приходи ко мне больше, пожалуйста.

Она ускорила шаг, сердито бормоча себе под нос:

– Ты еще об этом пожалеешь…

* * *

В зале заседаний карфагенского сената стояли двое послов Рима – Публий Валерий Флакк и Квинт Бебий Тамфил. Первоначально они были отправлены римским сенатом в Испанию, чтобы провести там переговоры с Ганнибалом, осаждавшим Сагунт, и решить дело миром.

Однако пунический полководец, увлеченный сражением, сделал вид, что не имеет времени говорить с дипломатами. Им не оставалось ничего другого, как отправиться в Карфаген, чтобы через пунический сенат остановить развоевавшегося Ганнибала. Тот, однако, успел направить вперед них более быстроходное судно, гребцы которого гребли почти весь путь без перерыва. Часть из них даже скончалась, и их тела выбросили за борт, когда боевая триера входила в военный порт города.

Доверенный человек полководца поспешил к Бисальту и сообщил родственнику, что Ганнибалу нужна помощь. В ту же ночь слуги Баркида обежали почти всех сенаторов, кроме партии Ганонида, раздавая записки от первого суффета и увесистые кошели денег.

Когда прибывшие послы высказали в сенате Карфагена свои претензии, потребовали прекратить осаду Сагунта и оставить союзный Риму город в покое, Абдешмун поднялся и заявил:

– Я предлагаю решить дело миром. Мы должны принести извинения Риму за действия командующего Испанской армией, не разрешенные нашим сенатом! Нам необходимо отправить ему строжайший приказ – снять осаду с Сагунта и увести свои войска с его земель! Карфагену надлежит возместить сагунтинцам причиненный вред, а виновник происшедшего, Ганнибал Баркид, должен быть направлен на суд в Рим, где решат его судьбу! Это даст возможность избежать ненужной кровопролитной войны между двумя великими державами – Карфагеном и Римом!

Обычно осторожная политика Абдешмуна находила понимание в большей части сената. Теперь лишь несколько наиболее старых сенаторов, еще помнивших поражение в Первой Пунической войне, старались поддержать Ганонида своими слабыми голосами, которые тут же потонули в громком хоре возмущения более молодых коллег. Баркидскую партию, которая отчаянно защищала сородича, поддержали и те, кому вечером вручили деньги и обещали в будущем преференции за поддержку Бисальта на утреннем заседании.

Увидев, что Абдешмун в отчаянии всплеснул руками и сел на свое место, первый суффет поднялся и, словно подводя итог всем выступлениям, сказал послам следующее:

– Войну начали сагунтинцы, а не Ганнибал! И Рим поступил бы несправедливо, жертвуя ради Сагунта своим старым союзником – Карфагеном!

Говоря о том, что войну начали сагунтинцы, Бисальт имел в виду следующее. Хитрый Ганнибал все же озаботился формальным поводом для начала осады. Когда провалились все его попытки добиться контроля над этим городом с помощью пропунических горожан, которых истребила проримская партия, полководец обратился к испанскому племени турдетанов, проживавших в окрестностях Сагунта. Те якобы пожаловались ему на притеснения сагунтинцев. Ганнибал отправил их послов в Карфаген, там выслушали их претензии и дали добро Баркиду действовать по своему усмотрению.

В сенате предполагали, что он предпримет какие-то жесткие меры, но не рассчитывали, что дело дойдет до осады Сагунта. Однако теперь отступать было поздно: в случае если бы Карфаген пошел на значительные уступки Риму, союзники пунийцев могли посчитать это слабостью со всеми вытекающими неприятностями. Так что сенаторы в большинстве своем и за деньги, и из чувства патриотизма объединились вокруг Баркидов – партии войны.

Римляне уплыли, ничего не добившись.

Когда Сагунт пал, в Карфаген отправилось более представительное посольство самых знатных латинян: Квинт Фабий Максим, Марк Ливий Салинатор, Луций Эмилий Павел, Гай Лициний. Вместе с ними вновь поехал и Квинт Бебий Тамфил. Им предстояло окончательно выяснить позицию Столицы мира: захотят ли пунийцы решить дело по-хорошему или следует начинать войну. «По-хорошему» означало выдачу Риму Ганнибала, если он действительно своевольничал, захватывая Сагунт, возвращение разрушенного города под власть латинян и возмещение ущерба. Никто в посольстве не тешил себя иллюзиями, что пунийцы одумаются и поступят таким образом. Все понимали: дело идет к противостоянию и римляне уже успели собрать армию и приготовить свой флот. Однако дипломатические формальности следовало соблюсти.

Квинту Фабию Максиму, стоявшему в зале заседаний, надоело слушать отговорки пунийцев. Они пытались надавить на то, что союзный договор Сагунта с Римом не был должным образом оформлен и, напав на этот испанский город, Ганнибал вовсе не подставил латинян, разгромив неофициальных его союзников. Потерявший терпение римлянин подобрал полу своей тоги и, указывая на нее, сказал:

– Вот здесь я приношу вам войну и мир! Выбирайте любое!

Бисальт Баркид ответил ему:

– Выбирай сам! Мы готовы ко всему!

Фабий Максим отпустил полу тоги и сказал:

– Я даю вам войну!

В зале тут же послышались крики:

– Так тому и быть!

– Встретимся на поле боя!

– Посмотрим, кто кого!

Фабий Максим круто развернулся и молча пошел к выходу, все остальные римляне последовали за ним. Вскоре корабль с римским посольством отплыл домой.

Вторая Пуническая война началась.

Content

Олег Таран
Массинисса. Из заложников – в цари
Книга вторая
Столица мира и войны

Вступление

Глава 1. Расставание

Глава 2. В доме Зевксиса

Глава 3. Новые знакомства

Глава 4. Заветный день

Глава 5. Непросто быть взрослым

Глава 6. О делах – хороших и… не очень

Глава 7. Страсти по каравану

Глава 8. Тучи сгущаются

Глава 9. Когда многое меняется

Глава 10. Рык львенка

Глава 11. Добрые дела за большие деньги

Глава 12. Когда нечего терять

Глава 13. Сила белого льва

Глава 14. Война начинается