Имя нам Легион. Том 22

Глава 1

Помню, Виктор рассказывал мне об одном очень странном явлении. Не секрет, что наши сограждане часто заказывают товары за границей, в частности из Китая. Допустим, кому-то во Владивостоке или Хабаровске захотелось попробовать необычную острую лапшу, или понравилась фигурка милого котика. Логично же ждать отправки оплаченного товара в Харбин и оттуда поездом или речным паромом. Получится дёшевая и быстрая доставка, и все довольны.

Но нет, по какой-то неведомой причине российская имперская почта грузила все иностранные посылки на грузовые самолёты и отправляла Москву, где они проходили сортировку в многочисленных центрах. Затем, полежав на складе, они отправлялись в Хабаровск, Владивосток и другие города. Никого не волновало напрасно сожжённое топливо, затраты на логистику и общий идиотизм происходящего.

Я тогда подумал, что императору не до налаживания почтовых маршрутов, это задача министерств, а они часто неэффективны. Но когда высланный за нами самолёт доставил нас в Москву, а оттуда мы полетели во Владивосток, у меня возникла целая куча вопросов!

Нашу четвёрку проводили в зал ожидания для ВИП-гостей московского аэропорта, где очень вежливо попросили немного подождать, Медведевы изволили задерживаться. С собой я взял Вику, Варю и Фокси. Мэй тоже хотел, но она посоветовала оставить её в Хабаровске. Появление на двусторонней встрече представительницы правящей китайской династии может вызвать ненужные слухи и сорвать дипломатическую миссию.

Пока рыжие увлечённо о чём-то разговаривали за чашкой чая, сервированного андроидами-слугами, я поделился с Великой княжной не дающими покоя мыслями об особенностях национальной логистики.

— Я не могу рассказать про почту, у них там свой мир. Хочешь знать, почему мы здесь, а не в Хабаровске? У всего имеется логичное объяснение, — со смехом ответила Варя. Вновь оказавшись в Москве, девушка неуловимо изменилась, стала более властной. Она сидела, закинув ногу на ногу с воистину императорским достоинством. Лишь в разговоре со мной она на мгновение становилась прежней, пока её не видели слуги. — Отец хочет поговорить с тобой в полёте, подальше от лишних ушей.

— Разве дворец не охраняется Тайной канцелярией? — удивился я. «Безопасный город» не распространялся на резиденцию императора, Ростислав обещал справиться самостоятельно. Помню, он тогда пошутил на тему «выживали же до твоего появления». — Откуда там лишние уши?

— Не обязательно быть предателем. Какой-нибудь слуга расскажет жене, та подруге… или принятый на службу отпрыск знатного рода поделится с патриархом. — Княжна слегка пожала плечами, плавным жестом подозвав к себе андроида с подносом. — А ещё это традиция. Сам знаешь, аристократии сложно перестраиваться. М-м-м, пирожные совсем как дома. Двадцать лет прошло, а они всё такие же.

— Рецепт остаётся неизменным более трёх веков! — с непонятно откуда взявшейся гордостью ответил андроид. Кто-то неплохо поработал над его эмоциональными настройками. — Желаете обед? Суточные щи, ушица, кулебяка, соленья, свиной пирог!

— Нет, спасибо, можете идти. — Забрав вторую пироженку, Варя прикрыла веки, наслаждаясь любимым вкусом детства. — Не переживай, дорогой муж, скоро мы отправимся в дорогу.

— Надеюсь не в Хабаровск, а оттуда на поезде? — С них, блин, станется. — Между прочим, я ценю наше время.

— Ты почти угадал. — Дверь неслышно ушла в сторону, и мимо поспешно склонившихся слуг прошёл император Александр Медведев собственной персоной. Пользуясь возможностью, он надел обычные свободные штаны и рубашку, накинув на плечи тёплую куртку с меховым воротником. Хм, выглядит знакомо, лишённая иголок шкура магического медведя. — Мы отправимся во Владивосток, где пересядем на дирижабль.

— Зачем мы тогда тащились сюда? — не удержался от вопроса, несмотря на страшные глаза Вики. — Могли бы встретиться там!

— Тому есть разные причины. Например, продемонстрировать всем твой статус, а то многовато пошло нехороших разговоров. — В глазах Медведева появился опасный блеск. — Не забывай, ты мой вассал. Император созывает свиту, и потом все отправляются в путь, а не наоборот.

Вот, значит, как, меня демонстративно поставили на место. С точки зрения Александра всё логично, я оставался обычным графом Российской империи… от которого многое зависело.

— Я очень ценю наши союзнические отношения, но на людях ты остаёшься моим подчинённым. Справишься? — Его тон мог звучал слегка насмешливо, очередная проверка. Александр — умный человек и прекрасно понимал, что при желании я устрою ему очень много проблем. Вот и хотел заранее узнать, согласен ли я следовать правилам или пора переводить меня в проблемные.

— Разумеется, Ваше Императорское Величество, — отвесил ему церемониальный поклон под весёлый смех.

— Покровский, тут никого нет, можешь не выёживаться. Привет, дорогая! — Он, наконец, обратил внимание на дочь, наградив её крепкими отцовскими объятиями. — Как ты поживаешь? Совсем перестала мне звонить…

Очередной тонкий намёк, Варя вообще ничего не рассказывала про нашу деятельность, не желая случайно выдать большой секрет. Император прекрасно понимал, на чью сторону встала Великая княжна, отчего наверняка сильно раздражался. Чувствую, нам предстоит весёлый полёт…

— Ой, ты не представляешь, сколько у меня сейчас работы! С утра до вечера на ногах, спать ложусь убитая, — рассмеялась Варя, глядя на отца из-под слегка опущенных ресниц.

— Нужно беречь себя, работа в жизни — не главное! На первом месте должна стоять семья! — Медведев сегодня в ударе. Он то ли пенял дочери на отказ делиться информацией, то ли намекал на детей. Тот случай, когда хрен редьки не слаще.

К счастью, Вика быстро разрядила обстановку. Поприветствовав императора, она представила ему Фокси, или, точнее, сказать Алису. Её настоящее имя являлось чередой шипения, свиста и рыка, думаю, поэтому она с радостью согласилась на земной аналог.

— Очень интересно… — Медведев сразу обратил внимание на нескрываемые лисьи уши и пушистый хвост. — Операция мага жизни?

— Новые устройства! Они подключаются напрямую к мозгу и ведут себя, словно настоящие, всё абсолютно безопасно, — выступил вперёд, отвлекая внимание императора. Александр явно интересовался инновациями, вот и переведём его на любимую тему. — Пока испытываем опытные образцы.

— Интересно… — повторил он. — А зачем они? В чём практическое применение?

— Во-первых, это красиво, — хихикнула лисичка, повернувшись вокруг собственной оси и изящно взмахнув хвостом. Она вообще не испытывала пиетита перед правителем. — Во-вторых, мы встроили в них универсальный переводчик, теперь я понимаю все языки мира! В-третьих, я испытываю технологию связи механизмов с мозгом! Представьте, вам больше не нужен телефон, все данные сразу транслируются в голову!

— Главное, чтобы не завалило спамом. — Вовремя вставленная шутка Вики вызвала дружный смех. Обилие рекламы являлось общей проблемой, причём от неё страдали все, от нищих обитателей трущоб до самого императора.

Медведев посмотрел на умные часы с выскочившим на циферблате сообщением и показал в сторону лифта:

— Самолёт проверен и готов! Чтобы уважить господина Покровского и его ценное время, мы полетим на реактивном транспортнике, справимся за три часа! — Медведев или пребывал в на редкость хорошем настроении, или, наоборот, был сильно раздражён, отчего сыпал шпилькам направо и налево.

Я даже спросил у Вари по внутреннему интерфейсу, на что получил предложение не переживать, мол, он всегда такой при своих. Наоборот, нужно радоваться попаданию в ближний круг! Ну не знаю, обычно от такого больше проблем, чем пользы.

Медведев путешествовал с императорским шиком. Лифт доставил нас к огромному лимузину с кожаными диванами, который проехал целых сто метров и остановился прямо у опущенного трапа. Немного задержавшись, рассмотрел борт номер один.

Чёрный корпус с золотым гербом внушал уважение, но меня больше интересовали защитные системы. Заметив дрожащий воздух в районе крыльев и двигателей, с удовлетворением кивнул, к охране правителя относились достаточно серьёзно. По идее, выдержит попадание зенитной ракеты, возможно, не одной.

Внутренний интерьер поражал сдержанной роскошью. Стены и иллюминаторы полностью скрылись за деревянными панелями, освещение отдали на откуп старомодным люстрам. Вся мебель антикварная, тяжёлая, громоздкая и по-своему удобная. Вопреки ожиданиям, от неё не исходил ожидаемый запах старины, я уловил едва заметный аромат очистителя.

— Игорь, познакомься, это мои помощники. — Медведев поочередёно представил поднявшихся на борт мужчин. Пара тайных советников, дипломаты, министр войны и представитель Тайной канцелярии. Ростислав оставался в России, полагаю, должен был возглавить страну в случае внезапной кончины императора. Что интересно, ни одного князя, все сплошь графья или вообще простолюдины. — Показать тебе мой кабинет?

Будь я девушкой, непременно бы напрягся, обычно подобные предложения от кого-то обладающего властью не заканчиваются ничем хорошим. Я же мог не переживать. Варя права, Медведев хотел о чём-то поговорить с глазу на глаз.

— Угощайся и дверь закрой. — Показав на небольшой буфет с целой батареей бутылок, он сел в напоминающее трон массивное кресло. Пока я выбирал напиток, Александр придвинулся к рабочему столу, с усталым видом уставившись на аккуратно сложенные папки. — Секретные доклады, полностью отсутствующие в цифровом виде. Я должен ознакомиться с ними до приземления.

— Опасаешься слежки? — Не дело напиваться во время важного разговора, я достал минеральную воду и пару стаканов. Медведев молчаливо одобрил мой выбор, с удовольствием сделав глоток.

— Разумеется, особенно когда узнал о твоих возможностях. — Очередной прозрачный намёк. Он говорил со мной с максимальной прямотой.

— Я не интересуюсь государственными делами, у меня другая мечта — вывести человечество в космос, — попробовал успокоить императора.

— Кто же тогда останется на Земле, пока все колонизируют Марс? — усмехнулся он. — Не лучше ли заняться своим домом, чем искать счастья в чужом?

— А я никогда и не говорил, что собираюсь уводить туда человечество. У колоний бывают разные функции. Рассмотрим исторические примеры — бриты вытягивают из Африки, Индии и Южной Америки ресурсы на триллионы фунтов. Драгоценные камни, уран, полезные ископаемые, серебро, золото, рабы, сахар, табак, приправы, экзотическая еда, всего и не перечислить. Почему мы не можем поступить так же с новым фронтиром? Тем более там никто не живёт, в отличие от бедных аборигенов, чьи земли отобрали.

— То есть ты осваиваешь космос ради ресурсов? — не на шутку удивился мужчина. — Это довольно прагматично, мне докладывали о другом.

— Что я поехавший псих-идеалист? Я слышу это чаще, чем хотелось бы, — поморщился с видимым неудовольствием.

— Разве на Марсе есть полезные ископаемые? — Мне сразу устроили экзамен.

— Вот с поиска ответа на этот вопрос мы и начнём, — попытался изобразить энтузиазм горящего идеей человека. — Запустим исследовательские экспедиции, высадим дроны, подвесим над ним спутники.

— Всё равно звучит слишком утопично, — нахмурился Медведев. — Цена такого полёта перекроет любую выгоду.

— Знаю, мы работаем над решением проблемы. — На самом деле, полёты в пределах солнечной системы обещали стать практически бесплатными, не считая стоимости постройки кораблей. Но ведь и грузовики с поездами тоже не берутся из воздуха. Пока Медведеву рановато об этом знать, вот когда на земной орбите появится новый крейсер… — Расчёты крайне перспективные.

— Отправишь мне? — попросил император. — С удовольствием изучу.

— Разумеется. Минуту… — приложил палец к виску с умным видом. — Готово, все наши исследовательские материалы на твоей личной почте. Можешь показать их учёным, которым можно доверять.

Я отдал ему расчёты научного городка, разумеется, без данных о существовании внеземной цивилизации или инопланетных технологий. Чистые исследования, стоит ли копать руду на Марсе. Лично для меня ответ однозначный — конечно да! Там полно бесхозного железа, которое превратится в непобедимую механическую армию, а если повезёт с темпами развития промышленности, то и на флот хватит.

— Хм… не ожидал, что ты так легко расстанешься с данными. — Включив компьютер, он поморщился при виде бесконечных формул.

— Наука не должна принадлежать одному человеку, возможно, ваши учёные смогут совершить прорыв, который нам пока не по силам. — Чем больше умных людей работает над поиском нужных мне решений, тем лучше. — Могу я тоже задать вопрос? По какой причине я включён в делегацию? Не может же дело быть исключительно в роботах.

— Личная просьба императора Рэйджи Акихито, он считает тебя главным виновником провала. — Одарив меня многозначительной улыбкой, Медведев выключил компьютер. — Собственно, я хотел обсудить с тобой будущие переговоры. У тебя есть стратегия? Готов показать своё великое изобретение?

— Нет, — честно признался, глядя ему прямо в глаза. Несложно заметить промелькнувшее в них разочарование. — Я набросал разные сценария действий, в зависимости от ситуации в Японии выберу наиболее подходящий или придумаю новый.

— Импровизатор, значит? В моменте эффективная тактика, однако на длинных отрезках стратегическое мышление показывает себя гораздо лучше. — Он с задумчивым видом забарабанил пальцами по крепкой столешнице, между ними то и дело проскакивали искры. Он точно сильно раздражён. — Понимаешь, у нас сложилась странная ситуация. Никто не хочет войны, из-за чего война практически неизбежна.

— Звучит не очень логично, расскажешь подробнее? Я не большой любитель интриг. — Тут сказал чистую правду, мне бы спокойно готовиться к вторжению Жёлтого Роя, а не разгребать многовековую паутину лжи и обмана.

— Японцы планировали маленькую победоносную войну. Захватить Цусиму и, угрожая восточному побережью, заставить корейцев отказаться от острова. Вряд ли они рассчитывали на большее, мы бы не дали им вновь превратить Корею в свою колонию. — Стук немного усилился, взгляд помутнел, Медведев о чём-то глубоко задумался. — Когда японцы с треском проиграли, корейцы поймали звезду. Не устрой они ток-шоу с пленниками на весь мир, могли бы по-тихому договориться, получить выплату и окончательное признание Цусимы за собой. Но они перешли черту, возможно, из-за её незнания. Нам достоверно известно, что корпораты не собирались вторгаться в Японию. Тогда зачем провоцировать и разжигать конфликт? Всё слишком мутно.

— Получается, Рэйджи не может не атаковать, иначе потеряет лицо. Корпораты раздули конфликт и теперь не знают, как из него выбраться, при том никто не планировал серьёзно воевать? Полный идиотизм, — подытожил, чуть не вздохнув о человеческих нравах. Дела во вселенной обстояли ничуть не лучше, это у нас общее.

— Ты прав, и все прекрасно понимают ситуацию. — Кажется, я начинал понимать причину раздражения Медведева. — Может, у нас получится надавить на обе стороны и добиться вменяемого компромисса. И тут на сцену выходишь ты…

Сделанная императором многозначительная пауза затягивалась. Я не хотел играть в угадайку, Медведев загадочно молчал. Мы оба сидели со спокойными лицами, пока наконец он не вздохнул.

— Скучный ты, Игорь, мои советники бы покрылись потом с ног до головы, а ты сидишь весь такой равнодушный, аж врезать хочется, — усмехнулся он, разливая нам по новой. — Твоё здоровье.

Под звон стаканов с минералкой он продолжил рассказ. Личная беседа Медведева и Акихито пройдёт в первые часы нашего прибытия, затем император улетит, оставив всё на меня.

— Не понял, то есть я теперь посол? — охренел от подобного развития событий. — И должен помирить две державы?

— Нет, ты мой действительный тайный советник, поздравляю с принятием на дипломатическую службу. — Медведев с шутливым видом поднял стакан, вообще не понять, говорил ли он всерьёз. — Ты действуешь от моего имени, наш посол окажет тебе поддержку.

— У меня будут полномочия на заключение мирного договора в качестве гаранта? — Очень важный вопрос. Если нет, то всё моё участие в делегации сведётся к роли шута. Положительный же ответ указывал на оказанное мне доверие.

— Разумеется, думаешь, я просто так присвоил тебе титул и чин? Пора отрабатывать. Заключение мира между Японией и Кореей поможет сохранить стабильность в регионе, особенно пока в море рыскают джонни. — Это он имел в виду британцев, упомянув их сленговое название.

Ну да, их уши видно за километр, скорее всего, именно они стоят за раздуванием шумихи с пленным генералом. Корпорациями не идиоты управляют, не могли же они создать себе проблемы на ровном месте из-за банального тщеславия.

— Благодарю за оказанное доверие, — отвесил вежливый поклон, размышляя над новым званием. Много ли оно даст? Поможет ли защитить Землю? А, посмотрим, чего гадать. Может, Японией правит полный неадекват, и мы улетим оттуда всего через час.

— Помни, наша встреча предварительная, полноценные переговоры состоятся через пять дней. Ожидается появление Тай Лина Третьего, может, и лаймы сунут свой нос. — Ого, бриты конкретно насолили Медведеву, он бы их ещё гранатами назвал по примеру «благодарных» австралийцев. Они не любили Корону не меньше ирландцев. — Мы должны узнать требования Акихито. С корейцами и так всё понятно — публичное раскаяние, признание Цусимы, миллиардные компенсации, отказ от флота.

— Не многовато за одну тактическую победу? — охренел от подобного списка. На месте японцев я бы обиделся и давил до конца. — Тем более у них не так много роботов, и эффекта неожиданности больше нет.

— Радуйся, что Акихито не в курсе, иначе он бы прямо сейчас отправил свою несокрушимую армаду, — усмехнулся Медведев. — Ладно, можешь идти. Ещё я хотел спросить, где же наши собственные русские роботы, но времени уже не осталось. Расскажешь в следующий раз.

Выпив на дорожку, я отправился в салон, а к императору на рабочую встречу пришли его советники.

Варя и Вика по-разному встретили новость о моём назначении действительным тайным советником. Великая княжна кивнула с чувством собственного достоинства, пока рыжая визжала от радости. Фокси растерянно хлопала ресницами, она не разбиралась в наших званиях.

— То есть Игорь стал личным советником вашего императора? Это же здорово! — Лисичка наконец похлопала мне, встав на одну ногу и игриво прикрывшись хвостом. Не понял? — Нравится? Андрей научил! Говорит, в Японии все так делают!

— Ну да, в аниме, — хмыкнул я. Вот не зря взял лисичку с собой, она точно станет там очень популярной. Вылитая кицунэ, которым поклонялись островитяне.

До Владивостока добрались без происшествий. Оно и логично, самолёт защищали аж четыре артефактные установки, и нас постоянно сопровождали истребители. Не знаю, чего опасался Медведев, находясь в глубине собственной империи. Выпущенную из-за границы ракету точно успеют перехватить. Может, удара недовольных князей? Многим не понравились устроенные зачистки, теперь могла назреть собственная, отечественная, смута. Я не спрашивал, да он бы и не ответил.

Во Владивостоке мы погрузились в разные машины, доставившие нас к транспорту до Японии. Медведев упоминал о дирижабле, но я не ожидал настоящую техномагическую крепость. Согласно данным Андрея, баллон сделан из высокопрочной магической ткани, внутри особый алхимический газ. Гондола бронированная, с боковыми орудийными башнями и пулемётными гнёздами. Да блин, они умудрились разместить наверху зенитки!

На самом видном месте расправил крылья светящийся двуглавый орёл, государственный герб превратили в мощный артефакт, до краёв заполнив энергией. Надеюсь, защитный, не то может получиться очень неудобно, если из его глаз вырвутся огненные лучи.

— Зачем всё это? — спросил у довольного Медведева, кажется, ему понравилась моя реакция.

— Странно слышать подобный вопрос от приграничного графа. Разумеется, ради защиты. Море между нами и Японией кишит страшными монстрами.

— Разве они сбивают самолёты? — Новости о подобных катастрофах наверняка попали бы во все газеты, тьфу, то есть сайты. Вот так, блин, и аристокрачиваются… в любом случае, раз я не слышал ничего подобного, то должны существовать безопасные маршруты. — Да и грузовые корабли очень активно ходят в обе стороны.

— Скажем так, достоверно известно, что бриты искали способ управлять чудовищами. — Похлопав меня по плечу, Медведев двинулся к трапу, на ходу приветствуя вышедший поклониться экипаж. Имперские гвардейцы в кибернетической броне остались на своих постах, Андрей насчитал снаружи не меньше сотни бойцов.

Да уж, нас ожидает весёлая поездка, стоило прихватить Романа. Хотя зачем? У всех моих девушек есть защитные устройства Легиона, вдобавок Фокси — высококлассный Легионер, а Варя — сильный маг. Отобьёмся! Или, в крайнем случае, позовём Нууру. Наши враги жестоко пожалеют, нет ничего страшнее разъярённой женщины, особенно когда в её распоряжении шаттл-невидимка.

Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за императором.

Глава 2

Обстановка на борту дирижабля с красивым названием «Гордость империи» ощущалась сугубо казённой. Никакого лишнего декора, уменьшающего полезное пространство, или потенциально пожароопасных материалов. Холодные металлические стены, легко отмываемый от крови пол, узкие иллюминаторы-бойницы. Единственный намёк на роскошь ожидал нас в кают-компании, тут появились ковёр, удобная мебель и бар с напитками.

— Приношу извинения за неудобство, — прокомментировал Медведев, устраиваясь в кресле за рабочим столом. — Сейчас не то время, когда стоит пренебрегать безопасностью.

— Разумеется, Ваше Величество. — В помещении присутствовало много посторонних, пора выключать панибратские отношения. — За британским флотом следят?

— Да, Покровский, мы не забыли о наших «дорогих партнёрах», — усмехнулся он, на мгновение скривившись, словно от зубной боли. — Из Владивостока и Пекина вышли наши с Тай Лином тихоокеанские флотилии, проводим совместные учения. Бриты получили официальное предупреждение, они не станут совершать глупости.

— Ваше Величество, борт проверен, мы готовы к взлёту, — доложил гвардейский капитан с отсутствующим глазом. Через его лицо проходили глубокие борозды, очень похоже на когти магического медведя.

— Хорошо, передай разрешение пилотам. — улыбнулся император и повернулся к нам. — Вы можете отдохнуть в каютах, там довольно удобные кровати. И ещё…

Договорить ему не дал телефон. Вот, значит, какое у меня лицо, когда появляется свин с очередной очень срочной новостью или Андрей сообщает о внезапной диверсии Белого Роя. Медведеву тоже явно не сказали ничего хорошего, воздух вокруг него ощутимо задрожал от напряжения, стоявший на столе стакан треснул и разлетелся на осколки. Вот он, знаменитый буйный нрав и сложно поддающийся контролю сильный дар.

— Кхм… прошу прощения. — Положив телефон в скрытый карман, он побарабанил пальцами по дрожащей столешнице и вдруг вновь посмотрел на меня. — Всем выйти, кроме графа Покровского и его жён.

Хм, находись мы в шпионском фильме, он бы, наоборот, приказал многочисленным гвардейцам (в кают-компании находилось не меньше десяти одарённых) арестовать нас. Уход всех, включая советников, означал чрезвычайную ситуацию, о которой мог знать только я.

— Беда пришла откуда не ждали. Княжеский род Сабуровых всегда считался лояльным к нашей власти. И что я узнаю? Они сеют смуту в Москве! — рявкнул Медведев, окончательно перестав сдерживаться. — Вообще без каких-либо причин! Подбивают восстать гвардейские полки и активно агитируют недовольных. Ростислав готовит аресты.

— Разве в этом есть смысл? — удивился я, вспомнив многочисленные истории о неудавшихся переворотах. — Ваша родовая дружина сотрёт их в порошок.

— Не всё так просто. Император не может воевать с собственной гвардией… и момент выбран крайне удачно, чувствуется хорошо знакомый почерк бритов. — Вот тут я мог бы с ним поспорить, диверсия очень даже в духе Белого Роя. Возможно, после обнаружения они перебрались на другой континент и готовят удар по самой могущественной из европейских держав. Как бы организовать проверку теории… — Я должен вернуться в Москву, пока не стало слишком поздно. Возможно, получится образумить патриарха Сабуровых и убедить его не проливать кровь. Знал бы ты, сколько войн удалось остановить вовремя сказанным словом.

— То есть полёт отменяется? — спросила Фокси, сразу вызвав внимательный и чуть недовольный взгляд Медведева. Он сразу понял, что она не относится к дворянству и вообще незнакома с этикетом, тем не менее я держал её при себе наравне с великой княжной. — Нас закинут в Хабаровск или полетим сами? Можем попросить Нууру подбросить… ай!

Лисичка недовольно фыркнула, повернувшись к ущипнувшей её Вике. За следующие пять секунд она прочитала сообщение от рыжей, её глаза округлились, и она прикрыла лицом хвостом:

— Простите, я не хотела вас прерывать! Я лучше пойду…

— Останься, ты задала хороший вопрос. Тут нет посторонних, можно говорить нормально, — успокоил её.

Медведев сам отослал лишние уши. Варя, конечно, тихо вздохнула из-за многочисленных нарушений протокола, но так нужно. Как себя поставишь, так с тобой и будут говорить.

— Я хочу, чтобы Игорь возглавил дипломатическую миссию, — прямо заявил император. Похоже, он и правда сильно спешил. — Знаю, граф немного маловат, но на востоке у меня нет под рукой надёжных князей. Они всегда были довольно независимыми… не звать же Умерова…

— Не стоит, я справлюсь, — не удержался от смешка, представив себе реакцию князя на новость о необходимости совместной работы. — В принципе, ожидаемо, нас пытаются расшатать с разных сторон. Вернёшься в Москву — вспыхнет война на востоке. Забьёшь — и получишь бойню в столице.

— Плохо, что твоя система их пропустила, я думал, она надёжная, — нахмурился Медведев, вставая из-за стола.

— Не существует абсолютной защиты, заговорщики могли вдохновиться примером павших родов и выработать меры по противодействию, — не дал себя смутить.

Дворяне обожали званые ужины, балы, игровые вечера и прочие увеселения, постоянно перемещаясь по столице. В таких условиях ничего не стоило найти единомышленников, отложив телефоны в экранированный короб. Ну и Андрей не всесилен, не мог же он проверять вообще всё. Медведевы устанавливали приоритеты, и поднявшие смуту Сабуровы находились в «зелёном списке», соответственно, за ними не следили.

Медведев слушал мои объяснения, пока писал на гербовой бумаге. Приложив личную печать, он вручил мне свёрнутый свиток и похлопал по плечу с напутственным видом:

— Поздравляю, теперь ты мой личный посланник. Держи приказ о присвоении тебе звания действительного тайного советника. Удачи, Покровский, не подведи меня.

Медведев ушёл, не попрощавшись, и вместе с ним исчезли свита и большая часть гвардии. Впрочем, мне грех жаловаться, нам оставили целый взвод под командованием того самого одноглазого капитана.

— Взлетайте, — приказал молчаливому военному. Я не стал занимать кресло императора, с удобством устроившись на диване. — Не беспокоить нас, не считая чрезвычайных ситуаций.

Молча поклонившись, капитан ушёл, аккуратно прикрыв дверь со стороны коридора. Варя сразу двинулась к бару, достав большую пузатую бутылку. Запуск дирижабля прошёл незаметно, настолько мягким у него был ход. По удобству техномагическое судно сильно опережало самолёты, мы словно и не поднимались в воздух.

— Игорь, ты просто нечто! — с чувством заявила великая княжна. — На моей памяти вообще никто не смел говорить с отцом таким тоном, не считая Ростислава и моих братьев!

— Ну так я теперь тоже член императорской семьи, — улыбнулся ей, одновременно повернувшись к Вике: — А ты что думаешь?

— Ты придерживаешься одной линии поведения, это правильно! Подумаешь, нарушил с десяток традиций. — На красноречивый взгляд Вари она ответила своим хитрым: — Вот такой он, его не переделать! Да и зачем? Всё же хорошо!

— Если не считать, что мы теперь ответственны за примирение двух империй, не имея на них рычагов влияния, — вздохнула развалившаяся на мягком ковре Фокси. Хвостик лисички ходил из стороны в сторону. — Вот же геморрой на ровном месте!

— Такова плата за переход в высшую лигу. — Она затронула хороший вопрос, на нём и сосредоточимся. — Предлагаю пока подумать, что мы можем сделать ради завершения войны.

— О, у меня есть идея! — фурсианка активировала собственных нанороботов, накрыв комнату тончайшим слоем умных машинок. В теории они должны полностью заглушить наши слова от прослушки. На всякий случай добавил к ним своих, а Варя и Вика поставили магические заслоны. — Разбомбим японский флот! Попросим Нууру помочь, погрузим на шаттл плазменные заряды, и готово! Почему вы так на меня смотрите?

— Мы же вроде не должны принимать ничью сторону? — осторожно спросила её Вика.

— Почему⁈ Корейцы производят роботов, у них много нужных нам заводов и классные песни! — Лисичка обиженно фыркнула под наш дружный смех, нервно прижав уши. — Ничего вы не понимаете!

— Японцы вон рисуют красивые мультики, это не повод присоединяться к какой-либо из сторон. Наша задача не дать людям растратить военный потенциал до прибытия Роя, — объяснил ей собственную точку зрения.

— Ну и что? Морской флот всё равно не поможет против жуков, им хватит одного Прилива, — не сдавалась Фокси.

— Почему? На кораблях обычно хорошее ПВО, помогут защищать прибрежные города, — высказалась Варя. Великая княжна мыслила масштабно: — Или поставим их охранять транспортники от диверсантов, выпускать ракеты, бить артиллерией…

— Не хочу спорить. — Лисичка недовольно надула губы, постепенно подползая ко мне. — У вас есть идеи получше? Не держите в себе!

Следующие часы прошли в бурных обсуждениях. Единственный действенный способ заключить мир — надавить на одну из сторон, заставив её сдаться. Фокси права, корейцы производят нам роботов, не стоит трогать союзников. Но японцы обладали одним из сильнейших флотов мира, да и с армией у них всё в порядке, просто так настраивать их против нас — плохая идея.

В дверь осторожно постучали, прервав Фокси с очередной гениальной идеей. Абсолютно трезвая лисичка выдавала одно безумство за другим, и чем больше я её слушал, тем более логичными они казались.

Например, нам ведь ничего не стоило прикончить японского императора, всех его советников и заменить их андроидами с идентичной внешностью под управлением Андрея. Сильно улучшивший собственные возможности ИИ должен справиться с имитацией…

— Господин граф, у нас проблема. — Гвардейский капитан выглядел напряжённее обычного. — Наблюдатели заметили крупный выводок химер. Похоже, они готовятся атаковать нас.

Андрей мгновенно вывел на экран двухголовую тварь, напоминающую облысевшего дракона с ядовитыми шипами вместо гривы. Наполненные страшными зубами рты светились голубым, готовясь извергнуть шаровую молнию. Серьёзный противник, я бы дал им четвёртую стадию эволюции.

— Да ладно тебе, господин-хозяин, тут минимум шестая! — влез Андрей, заглушая слова гвардейского капитана. — Сам посуди, обычное оружие не может пробить их шкуры, сами они плюются шаровыми молниями, способными уничтожить серьёзный магический барьер. Химеры сбиваются в стаи и отлично плодятся.

— Чем же они питаются? Впрочем, не отвечай, не хочу портить аппетит.

Из-за ИИ я не услышал окончание фразы гвардейца, однако Андрей вывел мне её на экран. Нам предлагали перейти поближе к спасательным капсулам. По сути, они являлись обычными непотопляемыми плотами ярко-жёлтого цвета с месячным запасом аварийных пайков.

— К чему такие меры предосторожности? — с недоумением приподнял бровь. — Дирижабль вроде не терпит крушение.

— Тварей гораздо больше обычного, мы можем не справиться. Не считайте меня трусом, господин граф. — Его тон стал немного резче, выдавая больную тему. — Я профессионал и трезво оцениваю ситуацию, мы можем не справиться. Особенно если химеры станут упорствовать.

— Не страшно, я помогу вам отбиться. Проводите меня на открытый балкон или в пулемётное гнездо, без разницы.

— Я с тобой! — одновременно воскликнули все три девушки.

На мгновение задумавшись, быстро кивнул и вышел в коридор. Вот опять ситуация, когда мы определяем свою репутацию. Могли отсидеться или сбежать, логичный поступок для абсолютного большинства дворян. Но я вроде охотник на монстров, победитель магического медведя. Шепотки о том, что я испугался парочки химер (и пофиг, сколько их тут на самом деле), непременно разойдутся по всему миру.

Вот почему я не мог сказать девушкам остаться в безопасном месте, жёны должны соответствовать мужу, а не быть красивыми куклами.

Оказавшись снаружи, во второй раз за сегодня удивился разработке русских инженеров. Находясь в помещении без иллюминаторов, мы вообще не ощущали тряски, качки или каких-либо неудобств, снаружи же завывал довольно сильный ветер. Он не мог сравниться по мощности с бурями Тартуса или Гладиуса, тем не менее отлично ощущаясь на открытом балконе.

— Вот они, господин! — Суровый гвардеец по имени Михаил (Андрей наконец догадался дать подсказку, спрашивать было неудобно) показал на смутно различимые вдали точки. — Подать вам бинокль?

— Поверю на слово. — Многие дворяне умели смотреть далеко благодаря специальным заклинаниям или усиленным глазам, я же изображаю бывшего простолюдина, добавим себе чёрточку сильного мага. — Сколько их? Штук пять?

— Больше тридцати, господин. — Сразу стали ясны опасения гвардейцев. Химеры — стайные животные, однако их редко видели больше десяти одновременно, а тут вдруг такая толпа. Дело точно нечисто.

— Ф… кхм… Алиса, встань за пулемёт, — показал заулыбавшейся лисичке на крупнокалиберное орудие, по идее, такое сможет пробить прочную шкуру. — Варя, Вика, вы отвечаете за защиту нашего гнёздышка.

Заподозрить в продуваемом всеми ветрами небольшом балконе хоть каплю уюта мог только сумасшедший, тем не менее девушки кивнули с серьёзным видом, вставая к перилам. Гвардейцы занимали места за соседними турелями или управляли орудиями внутри шаттла. Все они были средними одарёнными, по идее, могли сдержать пару шаровых молний.

— Их точно что-то здесь собрало, — заявил Андрей. — Регистрирую неизвестный сигнал, источник находится прямо под собравшейся стаей. Попробовать отследить?

— Получится заглушить? Допустим, через оборудование шаттла? — спросил со слабой надеждой.

— Ты сильно переоцениваешь его оснащение, и у меня нет доступа! — пожаловался ИИ. — Он вообще не подключён к сети. Давай лучше позовём кавалерию?

Речь шла про Нууру. В принципе, почему нет, можем воспользоваться её помощью, не привлекая внимания санитаров, то есть гвардейцев. Так гораздо лучше, чем изображать героическую оборону, мне её в Легионе более чем достаточно.

Нирлянка сразу ответила на сообщение, пообещав прибыть через пятнадцать минут. Рокси загрузила на её шаттл запись отпугивателей магических зверей на разных частотах, по идее, сработает. Осталось продержаться до её появления. Ну, это несложно, много ли они успеют за такой короткий срок?

Лучше бы я не спрашивал… грозные химеры словно по команде сорвались с торчащей из моря скалы и пошли на сближение с шаттлом. Корабельные орудия немедленно ответили им предупредительными выстрелами, в теории оглушительные взрывы снарядов в воздухе должны были отпугнуть тварей. На практике те лишь быстрее заработали перепончатыми крыльями, одновременно распахнув уродливые пасти.

— Не двигаться, ждать команды! — закричал я, внимательно следя за тварями. — На таком расстоянии они не эффективны.

Андрей рассчитал приблизительные характеристики химер. В отличие от тварей Роя, магические звери не подвергались такому пристальному изучению с записью всех параметров. Тем не менее ИИ угадал, яркие шаровые молнии заметно теряли в яркости по пути к дирижаблю, где разбивались об артефактные щиты. Наполненный алхимическим газом стальной монстр неумолимо двигался вперёд, игнорируя многочисленные вспышки.

— Десять секунд! — Интересно, гвардейцы не пытались оспаривать мой статус командира. Получили приказ от Медведева или это из-за репутации охотника на монстров? Вот сейчас и узнаем. — Бейте концентрированным огнём, не меньше пяти орудий на одну тварь, уничтожать их в строгой очерёдности! Цельтесь по крыльям, обычно это наиболее уязвимая часть!

— Господин, вы не хотите схватить их сетями и гарпунами? — удивился Михаил. — Они же упадут в море! Химеры очень ценные, из их пенисов делают…

— Плевать, наши жизни важнее толчёных хренов! — выкрикнул воодушевившемуся гвардейцу. Серьёзно, блин? Вот почему они были такие смурные? Я бы тоже не обрадовался необходимости ловить опасную тварь ради её хрена. — Чего ждём? Огонь из всех орудий!

Хотел бы я сказать, что пулемётные очереди эффектно разорвали тьму, но было довольно светло, мы планировали прибыть в Японию к полудню. При свете солнца одновременная атака орудий дирижабля не выглядела столь эффектно, однако возымела определённый эффект.

Ближайшая тварь на глазах покрывалась кровавыми ранами, с диким воем падая в воду. Вторая и третья повторили её судьбу, пока остальные не догадались броситься в разные стороны. В укреплённую гондолу полетели многочисленные шаровые молнии, доставалось и прикрытому артефактными барьерами баллону.

— Сколько попаданий он выдержит? — спросил у сосредоточенного Михаила.

Гвардеец ответил не сразу, он непрерывно стрелял по визжащим тварям, краем глаза с уважением посматривая на Фокси. Лисичка ограничивалась короткими очередями, чаще всего успешными. Всего за минуту фурсианка успела записать на свой счёт трёх химер.

— Не могу знать, господин граф! Раньше мы не подвергались таким массированным атакам!

Не считая слабозащищённого от атак сверху баллона, мы неплохо держались. Варя накрыла нашу позицию мощным магическим барьером, пока Вика быстрыми точечными ударами разбивала летящие в нас шаровые молнии. Рыжая успевала уничтожить примерно половину вражеских снарядов, оставшиеся сдерживались княжной и гвардейцами.

— Есть четвёртая! Неплохое развлечение, не зря согласилась на поездку! — рассмеялась Фокси, с азартом водя дымящимся стволом в поиске следующей цели. — О, вот и пятая, чур, моя!

Другие гвардейцы не могли похвастаться теми же успехами, на всех набралось не больше десятка. Мои молнии от нанороботов тоже не впечатляли тварей. Эх, мне бы сюда «Ливень», я бы им всем показал. Потратиться, что ли, на материализацию…

— И-ха! Кавалерия прибыла! — закричала Нуура на внутренней частоте. — Кто заказывал мухобойку?

Все обладатели нашего интерфейса прекрасно видели подсвеченный Андреем силуэт корабля нирлян. ИИ даже обозначил активацию трансляции отпугивающих волн Рокси. В отличие от Роя, магические звери не могли мгновенно приспосабливаться к новым изобретениям. Получив чувствительный удар по слуху, химеры со всё тем же противным визгом бросились прочь от дирижабля.

— Отличная победа, господин граф! — на радостях улыбнулся Михаил, что с его исполосованным лицом очень напоминало звериный оскал. — Четырнадцать виверн! Я непременно доложу о ней императору!

— Не приписывайте мне чужих заслуг, мы уничтожили всего пять тварей, и то из вашего оружия. — Похлопав удивлённого гвардейца по плечу, повернулся к двери — Сообщите за пятнадцать минут до прибытия в Японию.

Нападение практически не оставило следов, мы обошлись без жертв и серьёзных повреждений. Убитые химеры канули в морской пучине, там же скрылась и вероятная британская подлодка. Нуура слетала к источнику сигнала, ничего не обнаружив. Корабль нирлян не умел нырять, что расстроенная Фокси посчитала явным упущением со стороны конструкторов. У нас не было других способов проверить теорию.

Поблагодарив нирлянку за помощь, весь остаток полёта я расслаблялся в кают-компании перед тяжёлой миссией. Ни к чему грузить голову бесполезными раздумьями, у нас по-прежнему не хватало информации, действуем по ситуации.

Несмотря на нападение химер, дирижабль прибыл к причалу ровно в полдень. Выходя на трап, я совершенно не ожидал увидеть красную ковровую дорожку, гвардейский оркестр и парочку гейш с огромным караваем и солонкой.

— Вот это я понимаю — тёплый приём! — хихикнула вышедшая следом Фокси. При её появлении музыка вдруг смолкла, все без исключения японцы с крайним изумлением уставились на лисичку. — Почему вы так смотрите? У меня что-то с лицом?

Глава 3

С точки зрения соблюдения национальных интересов японцы выбрали правильную тактику, хотя и не отвечали моим планам. Попасть на их внутренний рынок из-за границы считалось настоящим чудом, приоритет всегда отдавался отечественным производителям. Те, кому удавалось, сталкивались с жёсткими заградительными пошлинами и бюрократией.

Немало товаров из империи восходящего солнца шло на экспорт, те же японские машины собрали целую секту любителей, считаясь надёжными и дешёвыми в эксплуатации. Кхм… что-то я отвлёкся.

Словно в противовес закрытой экономике, японцы проводили активную культурную экспансию. Аниме, цветущие сакуры, гора Фудзи, суши и лучшая в мире острая лапша (в чём они постоянно сражались с корейцами) — о них знали везде. Соответственно, я догадывался, какую реакцию вызовет появление Фокси, и не прогадал. Разве что ошибся с силой.

— Я… вы словно настоящая кицунэ, вышедшая к нам из божественного тумана! — дрожащим голосом заявил встречающий нас министр иностранных дел Кавамура Наотоси. Удобно иметь дополненную реальность и ИИ с большой базой данных, Андрей сразу показывал, кто передо мной стоит. — Приношу официальные извинения за несдержанность.

— О, я не настоящая кицунэ! Всего лишь испытываю на себе новые разработки нашей корпорации «Легион», — мило рассмеялась Фокси, вызвав целую волну восторженных и разочарованных вздохов. — Смотрите, они управляются непосредственно мозгом!

Все японцы завороженно следили за взмахами пушистого хвоста и сгибающимися в разные стороны заострёнными ушками. Не знаю, сколько бы они могли так стоять, Наотоси опомнился, услышав тихое покашливание Вики.

— Граф Игорь Покровский и его блистательные жёны! Для нас великая честь принимать вас в Токио! Надеюсь, ваш полёт прошёл гладко? — Вроде ничего, кроме стандартных дежурных фраз и вежливого тона. По крайней мере, я не услышал намёка на атаку химер. Может, они о ней и не знали…

— Благодарю за гостеприимство, — отвесил вежливый поклон. Проверим теорию и закроем важный вопрос: — Не считая встречи с милыми клыкастыми созданиями, ничто не омрачило наше путешествие.

— Неужели вы наткнулись на магического зверя? — удивился он. — Уверяю, мы дважды проверяли ваш маршрут, там никого не было!

— То есть по-вашему, я придумал нападение более тридцати химер? — прямо спросил у него, вероятно, потеряв пару очков дипломатичности. Нет, он точно ничего не знал. Или об операции докладывали лично императору, или японцев в неё не посвящали. Тем лучше, можно немного расслабиться и не ждать угрозы от местных, анализатор Белого Роя молчит. — У нас остались видеозаписи, можете посмотреть на досуге.

— Я ни в коем случае не хотел поставить под сомнения ваши слова! — мгновенно сориентировался опытный дипломат. — Просто ваш дирижабль выглядит неповреждённым, и я не вижу сетей с добычей.

— Какой добычей? Мы не охотились, а отбивали нападение. Все убитые твари упали в океан, где им самое место. — Слегка улыбнулся, окинув его покровительственным взглядом. — Я бы на вашем месте радовался, теперь в Японском море станет намного безопаснее. Насколько мне известно, химеры часто нападают на рыбаков.

— Мы перед вами в неоплатном долгу, господин граф! — немедленно поклонился он. — Вы не устали с дороги? Я готов проводить вас в гостиницу.

— У нас очень комфортный дирижабль, и мы впервые оказались в Японии. Покажете нам ваш прекрасный город? Мы столько о нём слышали! — немного подсластил пилюлю, сбавляя напряжение.

— Мы бы хотели обойтись без лишнего шума, — мило добавила Вика. — Отзовёте кортеж? Всегда хотела посмотреть знаменитое токийское метро!

— К моему великому сожалению, ваша яркая внешность привлечёт много лишнего внимания. Наш народ встревожен и возбуждён из-за войны, вам лучше остаться под охраной, — показательно расстроился министр. — Прошу, не расстраивайтесь! Мы подготовили прекрасную культурную программу, а вечером в вашем распоряжении окажется знаменитый комплекс Югэн-онсэн!

Понятно, нас не спустят с поводка и не дадут гулять самим по себе. Или не доверяют, или опасаются за наши жизни. Я бы поставил на оба варианта сразу. На островах традиционно не любят чужаков, а японцы возвели это правило в абсолют.

Министр наконец опомнился и вспомнил о церемониях. Я оторвал большой кусок от пышного каравая, обмакнул мякиш в соль и с удовольствием съел, вкусная выпечка. После обмена рукопожатиями с улыбающимся Кавамурой нас наконец повели к шикарному бронированному лимузину, и в сопровождении полицейских машин мы отправились в Токио.

Наотоси не соврал, японцы хорошо подготовились к встрече. Они вообще не показывали недовольства фактом, что вместо императора Медведева прилетел непонятный граф.

Передвигаться кортежем в сопровождении полиции было очень удобно, несмотря на лёгкое неудобство перед обычными жителями Токио из-за перекрытых дорог. Когда-то я и сам постоянно стоял в пробках из-за проезда очередного министра, а тут вдруг взял и поменялся ролями. Немного утешало, что мы прибыли сюда с миротворческой миссией. И вообще, японцы ударили первыми!

В воздухе отчётливо витал дух войны. На перекрёстках часто встречались солдаты и военная техника, с плакатов на нас смотрел грозный император в старомодной артефактной броне, призывающий записываться в армию и карать врагов. Тем не менее на улицах было полно народа, никто не прятался и не боялся. Простолюдины и аристократы поддерживали войну и хотели вломить корейцами. Андрей выдал неплохой анализ общественного настроения, ориентируясь на мои взгляды в окно.

Министр Кавамура Наотоси оказался приятным собеседником и хорошим экскурсоводом, рассказывая много интересных исторических фактов. До самого вечера нас возили по самым разным интересным местам Токио.

Красивый парк с традиционными постройками в знаменитом японском стиле поражал цветами в ноябре. Вика и Варя устроили там целую фотосессию, совместная публикация знаменитой актрисы и Великой княжны мгновенно вызвала настоящую информационную бурю в соцсетях.

В древнем храме, где по преданиям можно было встретить мудрую кицунэ, Фокси моментально завоевала всеобщее внимание. К нам сразу вышел настоятель, полноватый лысый монах, и смиренно попросил лисичку принять участие в разных церемониях в роли жрицы. Наружу шустро вынесли цветастое кимоно с широким поясом, и посмеивающаяся фурсианка исполнила танец Кагура по движениям с гравюр. Она же осыпала всех желающих лепестками сакуры, даруя им благословение и удачу в жизни.

Обед проходил в ресторане высокой кухни, где, посмотрев на микропорции в золотых тарелках, я чуть не попросил принести еду из ближайшей лапшичной. Андрей вовремя напомнил, что мы тут с дипломатической миссией, где не нужно никого подавлять собственным авторитетом.

Согласно вздохнув, ловко взялся за металлические палочки, целиком подцепив первое блюдо — фаршированную трюфельной икрой креветку. Нет, в принципе, мы наелись и узнали много новых вкусов, но блин — на трапезу ушло двенадцать перемен и полтора часа под пустые вежливые разговоры! Затем экскурсия продолжилась.

В темноте знаменитый перекрёсток Сибуя, залитый разноцветными огнями с гигантских экранов, смотрелся очень красиво и современно. Лично мне он напомнил торговую зону для продвинутых Легионеров, куда мы с Валькирией ходили закупаться улучшенным снаряжением.

— Позвольте выразить вам нашу искреннюю благодарность, господин министр, — проворковала Вика, когда мы с неохотой вернулись в лимузин. Хотелось задержаться там подольше, может, сходить в лапшичную или посетить аниме-магазин. — У нас не было времени на себя со времён полёта в Мексику, вы сумели превратить рабочую поездку в настоящий отпуск!

— Ваши слова безумно радуют моё сердце, госпожа Виктория, — слегка поклонился он. — Теперь я сопровожу вас к знаменитому комплексу Югэн-онсэн, он полностью в вашем распоряжении! Завтра в полдень всесиятельный император Рэйджи Акихито даст вам высочайшую аудиенцию.

— Хорошо, — ограничился коротким кивком. Не тот случай, когда стоит рассыпаться в благодарностях за оказанную честь, мы полноправные представители Российской империи. — За нами заедут или нам самим добраться?

— Вы всё узнаете завтра. А пока отдыхайте и ни о чём не переживайте! — Улыбка министра слегка померкла, полагаю, он ожидал более бурной реакции. Ну не знаю, начинать переговоры спустя сутки после прибытия делегации — странное решение.

— Ничего ты не понимаешь, господин-хозяин! — Андрей в который раз возник с неукротимым желанием научить меня чему-то новому. — Переговоры были запланированы на сегодня, между двумя императорами! Но ты всего лишь граф, ты не можешь вот так прийти на приём. Они соблюдают минимально приличную дистанцию, по обычным вопросам аудиенции можно ждать неделями или месяцами. Дипломатия — дело тонкое!

— Понятно. — В принципе, что-то подобное я и подозревал. Ну ладно, завтра поговорим, а пока наслаждаемся нежданным выходным. Вика права, давно мы с ней никуда не выбирались.

Тепло попрощавшись с Кавамурой Наотоси, мы скрылись за захлопнувшимися воротами. Министр не соврал, весь довольно крупный комплекс с кучей бассейнов оказался в нашем полном распоряжении. Что интересно, все слуги были андроидами японской разработки.

Я бы назвал дизайн помещений строго классическим: раздвижные стены, словно сделанные из тонкой бумаги, изящная старинная мебель и красивые полотна с сакурами и природными пейзажами.

— М-м-м, знаменитые горячие источники! — Девушки с удовольствием отдали верхнюю одежду слегка неуклюжим служанкам. — И погода подходящая, промозгло-ледяная! Пошли скорее!

— Вы разве взяли купальники? Или пойдём голышом? — удивился я, тут же удостоившись покровительственных взглядов от Вики и Вари.

— Игорь, настоящая женщина всегда должна быть готова к любому сценарию, даже самому невероятному, — рассмеялась моя первая жена, а третья добавила: — Японцы обожают водить гостей на горячие источники, разумеется, мы подготовились. Тебе тоже взяли, иди переодевайся!

Багаж уже доставили в наши комнаты. В спальнях ожидали брошенные на пол тёплые матрасы и знаменитые котацу, старикам пришлось бы сложновато. Отказавшись от помощи японского андроида, обмылся в душе и натянул прихваченные плавки нейтрального цвета. Если бы Андрей не показал, куда нужно идти, легко бы заблудился в однообразных коридорах без указателей.

Небольшие неудобства сполна окупились, когда я наконец вышел в обнесённый высокой непроницаемой стеной внутренний двор. Огромный бассейн под открытым небом напоминал сказочные локации из «Идеала», только тут всё было по-настоящему.

С цветущих сакур романтично падали розовые лепестки под приятную музыку, маги земли не зря тратили свои силы, круглый год поддерживая деревья в нужном состоянии. Старинные фонари придавали локации уют, не выполняя основное предназначение — тьму разгоняла светящаяся вода. Казалось, я смотрю на магический источник, возможно, знаменитый фонтан вечной молодости.

— Игорь, иди сюда! Вода просто супер! — Фокси помахала мне рукой. — Вика и Варя ушли в спортивный бассейн. Выясняют, кто быстрее плавает!

— Зачем? — У меня чуть глаза на лоб не полезли. Максимально странный повод для соревнований. Хотя это же женщины, их хлебом не корми, дай поконкурировать. — Впрочем, не отвечай.

В Токио было довольно прохладно, хотя климат не шёл ни в какое сравнение с Хабаровском. Дома у нас стабильно минус десять-пятнадцать, а тут днём температура доходила до плюс двадцати. Нет в жизни справедливости! Тем не менее ночная прохлада позволяла сполна насладиться главной фишкой японских горячих источников.

Стянув с себя плавки, я немного постоял под прохладным ветерком и так же неторопливо вошёл в открытый бассейн. Когда над водой осталась торчать одна голова, я ощутил то самое наслаждение, часто описываемое в разных аниме. Настоящий кайф — находиться в тепле, при этом дыша свежим прохладным воздухом, наполненным ароматами цветов и специальных масел.

— До чего же приятно… — вздохнула Фокси. Лисичка с максимально расслабленным видом лежала на спине, отдавшись во власть небольшого течения. — Не хуже, чем плавать в океане! Помнишь наше свидание?

— Конечно. — Сел у края в выточенное из камня подводное кресло, положив голову на специальную подставку. Оказавшись в натуральной невесомости, тело окончательно расслабилось. — Хорошо тут, спокойно.

Мы успели привыкнуть не говорить ничего важного вслух, всё, что нужно, дублировалось во внутренний чат. Для безмолвных андроидов-слуг мы с Фокси наслаждались блаженным ничегонеделанием, пока к нам не присоединились Варя и Вика.

— Кто победил? — лениво спросил у запыхавшихся девушек, их разгорячённые тела красиво блестели от оставшейся влаги и пота.

— Не важно! — Они одновременно воскликнули и рассмеялись, двинув ко мне с коварным видом. — Сейчас мы тебе устроим…

— Напоминаю, мы находимся в Японии, а вы мои почтительные жёны. — Не сдержал улыбку при взгляде на их вытянувшиеся лица. Ну да, к хорошему быстро привыкаешь. Аристократы-традиционалисты точно не поймут принятые в нашей семье нравы. За нами наверняка наблюдали, не стоит выбиваться из образа. — Лучше подайте сакэ своему мужу!

— О, господин, не стоит раздражать славного императора Акихито запахом перегара, — весело хихикнула Вика. — Вот, попробуй мандариновый сок! Или хочешь из сливы умэ?

— Спасибо, останусь привержен более классическомусочетанию, — хмыкнул я, поймав брошенную банку. Японцы обожали странные напитки, особенно газированные. — Хм, на вкус лучше, чем я думал.

— Кстати, о вкусах, никто больше не проголодался? — поинтересовалась Фокси под жалобное урчание в животе. — Там внутри вообще есть еда? Может, автомат с закусками?

— Не бойся, уверена, нас покормят, — рассмеялась Варя, тепло глядя на лисичку. Кажется, в княжне проснулся инстинкт «накорми голодного». — Потерпишь немного? Хочу расслабиться после тренировки.

— Конечно! Я просто спросила! — обиженно фыркнула она под общий смех.

Вика не дала подруге долго дуться, набросившись на неё с щекоткой. Фурсианка не осталась в долгу, пока на помощь рыжей не пришла княжна и покой окончательно не покинул горячий источник. Хорошо, я вовремя отплыл подальше, не позволяя вовлечь себя в активные игры. Я вон целый тайный советник, меня нельзя щекотать!

Вообще, у нас получилось отлично отдохнуть. Не зря в аниме все любили горячие источники, в настоящем мире они хорошо заряжали энергией. Эффект чем-то похож на баню, но получился гораздо мягче, из воды я вышел полным сил вместо привычной расслабленности.

Плотный ужин традиционными японскими блюдами и совместные постельные развлечения усыпляли не хуже передачи про дикую природу, я уснул, едва закрыв глаза. Проснулся от весьма ласковой побудки, соскучившейся Варе не терпелось продолжить вчерашнее.

— У нас разве есть время? — с лёгким удивлением спросил у старательной девушки.

— Да, дорогой муж, — оторвалась она на мгновение. — Больше часа, я специально разбудила тебя пораньше.

— Ну вот, совсем не дают выспаться, — проворчал, откидываясь обратно на спину. Больше для порядка, я совсем не возражал против хорошего утра.

Проглотив лёгкий завтрак и приведя себя в порядок, наша дружная четвёрка отправилась на приём к императору. Ну, это официально. Мы сели в лимузин под внимательными взглядами наблюдателей и въедливых журналистов, вышли с другой стороны и вернулись в комплекс под маскировочными пологами охранявших нас гвардейцев. Машина уехала к императорскому дворцу, а мы остались на месте ждать высокого гостя.

— К чему такая секретность? — спросил у японца с непроницаемым лицом. — У нас же официальная миссия.

— Мы обнаружили активность неизвестных агентов. Обычные меры предосторожности, вам не о чем беспокоиться, господин Покровский, — ответил он на безупречном русском.

Да уж. Ничего не сказав, отправился пить очень неплохой зелёный чай. Благородный напиток слегка притупил поднявшееся внутри недовольство.

— Скорее всего, встречи сегодня не случится, — сказала опытная Варя. — Отцу часто нужно было тянуть время, тогда применялись самые разные поводы, и аудиенции переносились под благовидными предлогами.

— Может, тогда отправимся по магазинам? — Вика мечтательно вздохнула, прикусив губу. — Давно я не была на хорошем шоппинге! А тут куча уникальных товаров и иностранная мода!

— Почему нет? Сейчас спрошу у сопровождающих или позвоню министру, нечего нам штаны просиживать… — Встав из-за крайне низкого стола (сидеть за ним предполагалось на полу), я отодвинул дверь и нос к носу столкнулся с незнакомым мужчиной.

На мгновение по спине пробежал табун мурашек, суставы нехорошо заныли. Передо мной стоял безумно сильный маг, ненадолго ослабивший контроль над собственным даром. Обычная одежда не могла меня обмануть, по осанке и властному взгляду я сразу опознал примерившего чужую внешность человека — император Японии Рэйджи Акихито собственной персоной.

— Привет, я Игорь. — Недолго думая, протянул ему руку, введя в абсолютный ступор. — Раз мы тут неофициально, предлагаю обойтись без скучных церемоний. Готов поспорить, они надоели тебе до зубовного скрежета.

— Забавно. — Немного промедлив, он крепко пожал мою ладонь. — Я много слышал о манере Игоря Покровского разговаривать с теми, кто находится значительно выше него. Получается, слухи не врали. Тебе вообще неведом страх?

— Всегда найдётся рыба покрупнее. — С важным видом показал в небо, вспомнив Нууру. И заодно стало понятно, что он специально продемонстрировал свою силу, теперь я ничего не чувствовал. Осталось понять лишь одно — неужели Акихито серьёзно ждал за дверью, пока нам захочется выйти? — Заходи, у нас тут вкусный чай.

— Не могу отказаться от такого заманчивого предложения, — усмехнулся он в усы, снимая личину.

Правитель империи восходящего солнца неторопливо ступил в уютный зал, где мы пили чай. Полагаю, неофициальные переговоры официально начались.

Глава 4

— Ваше Императорское Величество! — У Вари и Вики одинаково округлились глаза при виде неожиданного гостя. Личный визит Рэйджи Акихито нарушал тщательно выстроенные многовековые дипломатические традиции. — Какой приятный сюрприз!

— Не хотел задерживать вас больше необходимого. Вопрос крайне чувствительный, бюрократические проволочки недопустимы. — Он махнул рукой, одновременно направившись к чайнику. — Садитесь. Вы мои гости, я за вами поухаживаю.

Меня гораздо больше удивлял его русский, для правителя чужеродной империи он отлично говорил на моём языке, не коверкая слова и практически без акцента. Не обращая внимания на звенящую тишину, он поставил перед нами поднос с посудой.

Одна Фокси сохраняла спокойствие, для неё император равнялся высокопоставленному чиновнику Федерации, куда легко мог попасть обычный человек. Не привыкшая к аристократическому обществу фурсианка не понимала эпохальности произошедшего события. Зато она привлекла внимание императора.

— Очень интересно, могу взглянуть поближе? — обратился он к смутившейся лисичке. — Я аккуратно.

— Смотрите, но не трогайте! — весело фыркнула девушка, прикрываясь хвостом. — Они очень чувствительные.

— Вам удалось передать киберпротезам тонкое осязание? Потрясающий прогресс! Мы едва научились определять касание. — Строго выполняя запрет Фокси, он внимательно осмотрел дёргающиеся ушки и хвост, наконец покачав головой. — Готов поклясться, они полноценные части тел! Господин Покровский, я давно слежу за вами, и вы не перестаёте удивлять.

— Чем я привлёк твоё внимание? — приподнял бровь, обозначая лёгкое удивление.

— Я внимательно слежу за ситуацией в мире. Резкое сближение Китая и России не могло остаться без моего внимания, вычислить виновника оказалось несложным. Всего за год ты проделал безумную работу. Аналитики нашли всего одно логичное объяснение — тебе помогает кто-то гораздо более развитый. — С видимым наслаждением разлив чай по красивым фарфоровым пиалам, Рэйджи Акихито ловко сел за низкий стол и схватил свой сосуд. — Угощайтесь, наслаждаться этим напитком могут лишь члены императорской семьи и их приближённые.

— Большая честь, господин, — вежливо поклонилась Варя, ловко перехватив горячую пиалу. Тонкий фарфор отлично проводил тепло, помогая тренировать выдержку.

— Игорь предложил обойтись без церемоний, в чём я его всецело поддерживаю. — Изящно устроившись в позе лотоса, Акихито сделал крохотный глоток. — М-м-м… Игорь, удовлетворишь моё любопытство? Кто поддерживал тебя в долгой дороге к вершине? Пройти такой путь в одиночку практически невозможно.

— До неё пока далеко, я не планирую останавливаться на достигнутом, — слегка улыбнулся, неосознанно выпрямив спину. — Ответ прост — искусственный интеллект. Вряд ли его существование является большим секретом.

Древнее дворовое правило — чем больше людей знает секрет, тем меньше шансов сохранить его. Я рассказал русским, корейцам и китайцам, неужели японская разведка не сможет увести данные у соседей? Интересно, кто оказался слабым звеном? Точно не корейцы, иначе Акихито не облажался бы с Цусимой. Утечка у Тай Лина или Ростислава пора лишать премии?

— Расскажешь подробнее? Скорость развития наших соседей поражает. Я бы тоже хотел наладить сотрудничество, пока мы не оказались далеко позади. Иначе придётся решать проблему иными способами. — В его словах прозвучал недвусмысленный намёк.

— Ты имеешь в виду войну? — полюбопытствовала Фокси. Столкнувшись с осуждающими взглядами Вари и Вики, лисичка гневно фыркнула: — Да ладно вам, видно же, что он нормальный парень! Хватит ходить перед ним на носочках!

Ответа мы не услышали из-за смеха Акихито. Мужчина долго не мог успокоиться, то громогласно хохоча, то скатываясь в почти неразличимые смешки. Утончённые аристократки застыли с растерянным видом, а я спокойно пил чай.

— За всю жизнь никто никогда не смел обращаться ко мне подобным образом… не называл нормальным парнем. — Он широко улыбался, вытирая выступившую слезу. — Если о деталях нашего разговора станет известно кому-то за пределами этой комнаты, я буду вынужден всех убить.

— Не получится, — ответил ему с такой же улыбкой, и мы снова посмеялись.

Личный визит императора обрёл смысл, он пытался завести со мной личную дружбу и получить уникальные технологии, вероятно, военные. В принципе, почему нет, чем больше сильных государств попадёт под моё влияние, тем лучше.

По моему знаку жёны включились в разговор. Вика и Варя хорошо умели плести словесные кружева, поддерживая приятную беседу, пока я наблюдал за Акихито со стороны. Он продержался целых пятнадцать минут, пока не отложил в сторону опустевшую пиалу. Настоящий талант цедить столько времени крохотный сосуд, я приговорил пять таких.

— С вами всеми очень приятно общаться, к сожалению, дела не ждут. — Пока он твёрдо придерживался договорённости говорить прямо.

— Я бы предложил начать с того, почему ты так настаивал на включение меня в российскую делегацию. — Демонстративно вздохнув, я закатил глаза. — В итоге всё пошло вообще не по плану, и меня назначили ответственным за ваш конфликт с корейцами.

— Да, я не ожидал такого эффекта, — согласился он, мигом потеряв улыбку. — Сейчас государственные интересы тесно переплелись с моими личными, такое случается крайне редко. Ты, Игорь, ключ ко всему. Благодаря тебе наши дорогие соседи получили прорывную военную технологию!

— Неправда, роботы полностью их, причём это совместная разработка крупнейших корпораций. — Нечего делать меня виноватым в том, чего я не совершал!

— Можно и так сказать, однако прототип был нежизнеспособен, пока не появились новые компьютерные чипы. Строго засекреченная разработка, получить подробности о ней оказалось непросто. Представь моё удивление, когда я узнал, что их поставляет корпорация «IT Group». Они же каждый день отправляют в Хабаровск поезда с большими контейнерами. Дальше и ребёнок догадается.

Вот он, большой минус отсутствия телепортации. Ни один контрразведчик не сможет скрыть перемещение больших грузов. А нет, Андрей напомнил про один вариант — полностью сбить все спутники, кроме наших, но это грозило объявлением кучи ненужных войн.

— У тебя отличная разведка, — кивнул, наливая себе новую пиалу. Немного раздражала её маленькая вместимость, я привык пить чай из больших кружек. — Хорошо, поймал, я поставляю им чипы в обмен на роботов. Просто бизнес, ничего личного.

— Ты должен немедленно разорвать сделку, — произнёс он, обдав ледяным холодом. А у него очень неплохой мрачный взгляд, почти на уровне моего! В карих глазах промелькнули опасные искры. Сразу видно — Рэйджи Акихито привык повелевать и даже не допускал мысли об отказе. Ну, всё бывает впервые.

— Нет. — Стойко выдержав бурю молчаливого негодования, спокойно продолжил: — Я не вижу никакой выгоды.

— Разумеется, я покрою все понесённые убытки и выплачу щедрую компенсацию. — Рановато он расслабился, изогнув уголки губ. Наивно считал вопрос уже решённым. — У моего брата есть дочь, она очень красива и юна…

— Нет! — Вот теперь я на мгновение потерял самообладание, что не укрылось от девушек, одаривших меня насмешливыми взглядами. — Не нужно тратить время на уговоры, я не соглашусь. В нашем деле нет ничего важнее репутации. Согласившись на твоё предложение, я сразу потеряю её и перестану быть самостоятельным игроком.

— Разве сейчас ты не подчиняешься Медведеву? — на редкость деликатно удивился Акихито.

— Вассалитет не мешает проводить самостоятельную политику, у нас свободная страна. — Чувствуя недовольство собеседника, изобразил глубокую задумчивость. — Мир в регионе отвечает моим интересам, тогда развивается торговля и богатеют все участники.

— Раз уж речь зашла о репутации, ты должен понимать — мои руки связаны. — Было странно слышать подобное от всемогущего императора-абсолютиста, но он прав. Японское общество однозначно выступало за войну с корейцами, среди народа царствовали сильные реваншистские настроения из-за потери Цусимы и понесённого позора. — Им не стоило устраивать те трансляции.

Речь шла о ток-шоу, где над пленными японскими солдатами всячески издевались. Их заставляли участвовать в дурацких играх и публично каяться в несуществующих военных преступлениях. С учётом, что десант попал в плен почти сразу после высадки на острове, они банально не успели их совершить. Особенно болезненно японцы восприняли избиение генерала надувными дубинками с падением в бассейн с шариками. Члена прославленного рода превратили в клоуна на потеху публики, перебить такое и впрямь сложновато.

— Согласен, они перешли черту. Тем не менее не стоит забывать, что первыми ударили именно вы. — Поднял руку, попросив дать мне договорить. — Я не собираюсь искать правых и виноватых, моя задача — прекратить конфликт, предложив выгодную сделку обеим сторонам. Ты хочешь сотрудничества? Отлично, давай обсудим. У Китая эффективные электростанции, переработка мусора и виртуальная реальность, корейцы получили продвинутые чипы для своих роботов. Чего хочешь ты?

— Могу я увидеть весь список? — снова улыбнулся он. — Так проще выбрать.

— У нас не магазин, лучше обозначь интересующие сферы, и я подготовлю конкретные предложения, — слегка осадил почуявшего кровь хищника.

— Военные технологии, робототехника, космос. У нас хорошо развиты кораблестроение и машиностроение, можем поделиться технологиями. Я даже готов обменяться заводами в наших городах.

Настала моя очередь молчать с задумчивым видом. Меня не заинтересовали технологии, Рекс спокойно повторит чертёж любой машины, а морские корабли нам не нужны. Вот предложение об открытии завода — совсем другое дело! Доступ на японский рынок мог принести большие дивиденды. Они очень неохотно пускали к себе иностранцев, а тут такая возможность!

С другой стороны, не стоит доверять первому встречному: может, передо мной разыгрывали спектакль. Допустим, договоримся о взаимных инвестициях, передаче технологий и объявим о мире. Корейцы расслабятся, и тут японцы высадят десант в Нео-Сеуле…

— Господин-хозяин, почему бы нам не помочь им в том, в чём они уже хороши? — тихо спросил Андрей. Не знаю, зачем он шептал, император не мог нас слышать. — У японцев есть киборги, то есть у них развиты мозговые импланты. Немного доработаем, и они смогут подключаться напрямую к разным машинам.

Хм, а он прав, вырисовывается сделка из разряда «все довольны». Японцы получат армию дистанционно управляемых операторами роботов, что кардинально отличается от корейских автономных машин. Так у нас получится сохранить баланс сил в регионе, заработать деньги и наладить полезные связи. Когда настанет время объединять Землю, они мне очень помогут не допустить кровопролития. Лишь бы всё не закончилось очередной свадьбой…

— Да ладно тебе, господин-хозяин, культурное разнообразие в гареме не менее важно, чем расовое! — ехидно захихикал Андрей. — И Мэй станет не так одиноко с японской коллегой! А там тебе и кореянку найдём!

— Китайцы и японцы чаще всего ненавидят друг друга, в их истории слишком много крови. И вообще, не мешай. — Закончив разговаривать про себя с ИИ, ответил терпеливо ожидающему императору. — Насколько мне известно, у вас большие проблемы с ресурсами, предлагаю начать с переработчиков. Они гораздо эффективнее превращают мусор в полезные материалы, чем ваши текущие заводы.

— Это, безусловно, интересно, но я не пойду на мир, не получив чего-то гораздо более существенного, — прямо заявил он. — Мы должны чем-то ответить на тех пауков!

— Понимаю, военные технологии тоже есть в списке предложений. К следующим переговорам я обещаю предоставить вам рабочий прототип. — Сейчас я имел в виду японских инженеров, а не императора. — Вы получите производственную схему, чертежи и помощь с наладкой оборудования. Или, если хотите, мы сами построим сборщики и доставим их вам.

— Интересно… — Он неосознанно потрогал воздух под подбородком. — Что взамен?

— Нам с тобой важно достичь принципиального согласия, остальное — работа слуг. Мой помощник пришлёт список предложений.

— Хорошо. Сейчас официально идут предварительные переговоры, новый раунд запланирован через четыре дня. Ты точно успеешь создать прототип? Или он готов?

— Успею, — ответил с уверенным видом. — Если окажусь дома сегодня вечером.

— Значит, устроенный в честь русской делегации банкет обойдётся без главных гостей, — тихо рассмеялся он. — Надеюсь, я получу по-настоящему достойное предложение, иначе наши добрые соседи умоются кровью. Железки не помогут им против всей нашей армии.

Я благоразумно промолчал, может, он и прав. Без иностранной помощи японцы, скорее всего, победят корейцев, без эффекта неожиданности роботы-пауки превратятся в обычные боевые машины. Да и сколько они успели сделать? Думаю, не больше пары дивизий.

— И всё же мне трудно заставить замолчать недовольные голоса расплывчатыми обещаниями. Они любят конкретику, — заметил Акихито словно между делом. Один из управленческих приёмов — сослаться на непреодолимые обстоятельства и заставить собеседника пойти на уступки, а сам типа ни при чём. — Можешь дать больше информации?

— Хорошо, я приоткрою завесу тайны. Вы сами производите неплохих роботов, почему нет военных моделей? — Хорошо, Рокси нас не слышала, иначе она бы всем своим видом продемонстрировала отношение к японским «поделкам». Гениальный инженер не понимала, что не всем настолько легко даётся конструирование механических штук.

— Думаю, ты и сам прекрасно знаешь. — Случилось немыслимое, Акихито залпом осушил вторую пиалу и налил себе третью. — Не получилось создать эффективный боевой ИИ.

— Что насчёт дронов? — Пора забрасывать наживку. — Дистанционное управление с находящимся в безопасности оператором автоматически снизит потери до нуля. И за возможность лично принять участие в настоящем сражении без риска для жизни многие заплатят хорошие деньги. — По прищуренным глазам вижу — заинтересовался.

— Хочешь передать нам свои чипы? Я не против при условии строительства завода в Токио. Взамен я позволю открыть представительства твоей корпорации в шести крупнейших городах. Контрабандисты всё равно завозят ваши устройства и продают с тройными наценками, так хоть приведём рынок в порядок. — Мужчина сильно оживился, видимо, считая вопрос решённым. Было немного неудобно обламывать его. — В смысле, речь не о чипах?

— Не могу же я продавать всем одно и то же. Несмотря на некоторое недопонимание при нашем знакомстве, «IT Group» пошли на уступки ради доступа к уникальной технологии, я не могу нарушать договор. Вы получите передатчики и полный комплект оборудования для подключения напрямую к боевым роботам. Вместо громоздких пультов и контроллеров операторы смогут управлять ими, словно они сами там бегают.

— Звучит слишком утопично. — Он сразу нашёл слабое место в моём плане. — Любая глушилка оборвёт подключение.

— Только не с нашим оборудованием, — покачал головой. — По-твоему, мы просто так каждую неделю запускаем по ракете? Они выводят на орбиту целые россыпи спутников связи.

— То есть мы попадём в полную зависимость от тебя? Где гарантии, что ты не выключишь всё в приступе плохого настроения? — Тяжёлый случай, по нему не понять, щурится он или это обычное его состояние.

— Их нет, не считая моего слова. Вот почему я никогда его не нарушу. Помнишь слова о репутации? Они не пустой звук. — Настала пора применить блеф. Никто не знает о моей личной заинтересованности в стабильном регионе, по мнению обоих императоров, я нахожусь тут вынужденно. И это хорошо, поддержим легенду! — Представь себе весы. На одной стороне переработчики мусора в полезные ресурсы, уникальные военные технологии и бесплатная связь. С другой разрушительная война. Не знаю всех раскладов, но что-то подсказывает, что Тай Лин не станет просто ждать и смотреть, как ты разносишь бедных корейцев. Зачем ему твоё усиление?

— А Александр? — сразу нахмурился он. Понимаю, никому не нравятся скрытые угрозы. Сам виноват, нечего было нападать.

— Мой император всегда выступал миротворцем. Я не могу залезть к нему в голову и прочитать мысли, — ограничился нейтральным ответом.

Мне передали широчайшие полномочия, формально я вообще мог ударить кулаком по столу и сказать «не лезь, не то потеряешь больше, чем один остров». Правда, потом, скорее всего, последует жёсткий втык от Медведева, получившего прямое участие в чужой войне вместо желаемого мира.

— Понятно, благодарю за чётко обозначенную позицию, — кивнул он, потянувшись за чайником. — Позвольте налить вам всем. Как там говорят в России? На дорожку. Мне нужно многое обдумать, а вам подготовить прототипы.

Понятно, переговоры окончены, нас выставили вон. Надеюсь, Вика не очень расстроится из-за сорвавшегося шоппинга. Постараюсь по возможности выгадать пару свободных дней и свозить её по всем знаменитым бутикам Земли. А в будущем, кто знает, может, и других миров.

— Мы искренне благодарим вас за гостеприимство, господин Рэйджи, — поклонилась Варя, пнув под столом Фокси. Они с Викой повторили движение княжны, ставя точку. — Да прославится ваше правление.

— Благодарю, вы очень добры. Я надеюсь запомниться потомкам не в качестве автора величайшей катастрофы нашей великой нации. — Он снова удивил нас, по очереди поклонившись всем четверым. — Я обещаю не атаковать Корейскую республику до следующего раунда переговоров. И не забудьте выслать мне накладные уши и хвосты! Всю жизнь мечтал о кицунэ в гареме.

Попрощавшись с императором, мы не стали задерживаться, почти сразу проследовав за телохранителями к машинам. Вместо традиционного лимузина мы оказались в комфортабельном микроавтобусе, по выделенной линии доставившего нас прямиком к дирижаблю, где передали в руки русских гвардейцев. Парни незамедлительно отдали швартовы, направив летающую крепость к родному берегу.

— Наверное, нужно сообщить императору результаты переговоров? — спросила Вика, когда мы устроились в кают-компании. Все охранники остались снаружи. — Ты же его советник.

— Точно, чуть не забыл! — Поцеловав всех троих, достал телефон и позвонил прямо с дивана.

Коротко обрисовал Медведеву ситуацию, получив в ответ схожее с Рэйджи пожелание — не сорвать хрупкое перемирие и придумать что-нибудь эдакое в качестве умиротворения. Правда, императору сильно не понравилась новость о возможном появлении у японцев уникальной военной технологии. Чувствую, в ближайшем будущем нас ожидает неприятный разговор о патриотизме.

— Ну вот и всё, — со вздохом отключил телефон, с задумчивым видом посмотрев на девушек. — Нас доставят во Владивосток, оттуда поездом в Хабаровск, есть немного времени.

— Мне пора на Верданокс, — с грустью вздохнула лисичка.

— У меня полно работы, — почти одновременно произнесли Вика и Варя. Понятно, приятный досуг отменяется.

— Хорошо, тогда я тоже отлучусь, проведу вторые дипломатические переговоры. — Написал сообщение Вортану и Люмерии, пригласив их встретиться в моём персональном пространстве. Двенадцатикратное ускорение времени позволит нам поговорить без лишней спешки.

Первым, как ни странно, откликнулся император гранитаров. Он сразу подтвердил перенос, первым оказавшись в назначенном месте. Каменный человек в богато украшенном наряде правителя смотрелся очень необычно на берегу песчаного пляжа, вид у него был соответствующим — крайне изумлённым.

— Привет! — Раз попал в глупую ситуацию, нужно усиленно делать вид, что так и задумано. В мультиках всегда срабатывает (шутка). — Чего вырядился? Меняй одежду на плавки и пошли купаться.

— Ты позвал меня отдыхать на пляже или забыл поменять место? — спросил он, не купившись на наспех состряпанную легенду.

— Не ожидал такого быстрого отклика, — признал со вздохом, активируя интерфейс. — Куда хочешь перенестись? Зал совещаний?

— Оставь как есть, мне нравится. — Глубоко вдохнув приятный морской бриз, он подставил лицо ласковому солнцу. — Тут приятнее, чем в моём рабочем кабинете. С чего начнём?

— Как обычно — со спасения мира!

Глава 5

Разговор с Вортаном получился очень живым и интересным, то есть полностью противоположным его внешности. Растянувшийся на шезлонге каменный человек с коктейлем в руках вообще не выглядел правителем огромной империи или хорошим стратегом, но именно им он и являлся.

— Мои адмиралы и генералы в восторге от проделанной тобой работы. — В знак уважения он поднял наполненный светящейся жидкостью сосуд. — Скажу честно — мы бы не догадались использовать обучающий ИИ для симуляций и вообще не задумывались о них.

— То есть вы готовились вслепую? — удивился я. Вортан не вызывал ощущения легкомысленного человека, полагающегося на волю случая.

— Пока не появился тот вулкарит, мы ничего не знали о противнике. На месте жёлтых могли оказаться зелёные или синие, мы придерживались базового сценария с максимальными укреплениями. — Он ничуть не смутился, с удовольствием опустошая самонаполняющийся стакан. — На самом деле, нам повезло, обычные жуки — несложный предсказуемый противник, хуже всего пришлось бы с синими.

— Им незачем атаковать пустынные миры, это жёлтые любят обилие подземных нор. — Чуть было не разразился длинной лекцией, вовремя себя одёрнув. Вортан не центурион, ему могут не нравиться подобные развлечения. — Ты упоминал адмиралов. К чему они пришли?

— В свете увеличившихся ресурсов совет принял решение о строительстве дополнительных орбитальных крепостей у всех колоний. Мы не планировали защищать их, однако в симуляциях лучший эффект достигался именно за счёт изматывающей тактики.

— Согласен, это наш лучший вариант. — Меня очень радовала скорость принятия решений у гранитаров. Минимум бюрократии, всё максимально эффективно ради защиты родного мира. — Подготовим брандеры, и, может, получится усилить ваш флот кораблями из центральной части вселенной.

— Ты про тот странный крейсер-сборщик? — Он бы непременно приподнял брови, находись они у него в наличии. — Я так и не понял его предназначения. По-моему, проще производить истребители на планетарных заводах и потом отправлять их в бой на авианосцах.

— Дешевле и практичнее да, но у такого подхода имеется один большой минус — они могут закончиться, а новые взять неоткуда. Такой корабль позволяет перенести производство непосредственно к линии фронта. В идеальном сценарии жуки бы влетали с одного конца, а с другого появлялись истребители, но пока у нас даже близко нет таких технологий, — расстроился я. Пока мы могли превращать врагов лишь в энергию и слабое оружие. — Ты и сам видел, с участием нового флагмана шансы на успех серьёзно возрастают.

— Хорошо. Также ты обратил внимание на слабость наших систем ПКО. Я разговаривал с учёными, у нас нет возможность исправить ситуацию в ближайшие годы, — поделился он плохой новостью.

— Для этого и существуют союзы. Я отправлю вам все данные о наших процессорах, немедленно закладывайте новые заводы и производите их в промышленных масштабах.

— Всё равно это очень сложно из-за отсутствия базы и нужных кадров. Может быть, ты сам откроешь завод в Вортане? Пришлёшь умелых мастеров, у которых научатся наши инженеры. Все расходы оплатим из фонда, можешь не сдерживаться. — На его лице мелькнула понимающая улыбка, вызвавшая во мне нехорошие чувства.

— Ты правда думаешь, что я затеял всё ради денег? — Вот теперь стало обидно. — Я по-прежнему нахожусь на первом месте в рейтинге спонсоров, с внушительным отрывом от второго. С финансовой точки зрения я в глубокой жопе, раз вместо расширения корпорации вкладываю заработки в строительство крепостей и военных кораблей. Прибыли они точно не принесут.

— Ты прав. Извини, я не это имел в виду. — Ха, похоже Вортан тоже имел богатый опыт общения с женщинами. — Не нужно экономить на себе, твои же подданные не поймут. Быть альтруистом в наполненном акулами капиталистическом море может только идиот.

— Странное выражение для существа, на чьей планете нет морей. — Пристально посмотрел на него, на всякий случай проверив профиль. Да нет, точно Вортан, система бы не позволила послать кого-то другого вместо себя.

— Я пользуюсь специальным речевым помощником Легиона. Он предлагает фразы, которые ты поймёшь лучше, чем мои. Хочешь послушать пословицы про поедание камней? — Он наконец улыбнулся, довольный произведённым эффектом.

— Нет, спасибо, лучше вернёмся к обсуждению крепостей.

Наша беседа принесла много новых данных. Гранитары и эксинианцы делали всё, что было в их силах. Например, корабли каменных людей безостановочно сновали между системами, перевозя на свои миры первые партии добровольцев.

Больше двухсот тысяч свинов и обезьян приступили к работе на заводах и подземных фермах, помогая увеличить производство необходимых для войны ресурсов. Гарпии и русалки считались более продвинутыми в техническом плане расами, они пока восстанавливали промышленность родного мира. Более подробно обещала рассказать опаздывающая на встречу Люмерия.

Мы с Вортаном детально обсудили популярные сценарии обороны, и я дал пару советов по размещению и структуре новых крепостей. Например, стоило расширить изначально небольшие подземные склады, возможно, гарнизону удастся продержаться гораздо дольше запланированного. И что тогда, позволить им умереть от голода? В случае падения Рою ничего не достанется, включится режим самоуничтожения. И в рамках миллиардов беженцев с Эксинуса мы потеряем не так много еды, буквально каплю в море.

Касательно строительства компьютерных заводов на Вортане я предложил компромисс — мы передадим технологии, а Миксар проконсультирует инженеров гранитаров по видеосвязи. Если не получится, устроим гному командировку, ему не привыкать к далёким путешествиям.

— Мне пора, — вдруг сказал напрягшийся Вортан. Гранитар спокойно валялся в лежаке, а тут резко подорвался, оставив полюбившийся стакан на столе. — Спасибо, Цезарь, ты проделал огромную работу, мы её очень ценим.

Сдержанно попрощавшись, пожал ему руку и приготовился к неприятностям. Хладнокровный каменный человек не стал бы убегать без причины, и она скоро появилась, одарив меня сияющей улыбкой!

— Цезарь! — Эльсийка с тёмно-синими волосами широко распахнула объятия, крепко прижимая меня к обтянутой комбинезоном груди. — Наконец-то мы встретились!

— Извини, Люмерия, у меня было много дел, и все неотложные, — поприветствовал обрётшую ноги русалку.

Странно, почему Вортан её боится? Ему она тоже предлагала политический союз? Что-то не похоже.

— О да, я видела! — рассмеялась она, с неохотой отступив. Хитро посмотрев на мои плавки, она переоделась в вообще ничего не скрывающий мини-купальник. — Весь Эксинус теперь подписан на твой канал!

— Серьёзно? — Я сильно удивился, когда получил подтверждение от Андрея, думал, она шутит. Больше миллиарда подписчиков с её планеты! — Почему?

— Ну я даже не знаю, — хихикнула девушка. Осмотревшись, она с видимым удовольствием пошла к барной стойке, изящно покачивая бёдрами. — Угостишь даму?

— Конечно. — Опередив её, ловко намешал безалкогольный коктейль из разных соков и сиропов, напряжённо решая важный вопрос. Люмерия явно пытается меня соблазнить, пойти ей навстречу или прикинуться шлангом? Посмотрим по ходу дела… — Так откуда у нас столько подписчиков? Надеюсь, вы не заставляете их становиться зрителями? Алгоритмам такое сильно не нравится.

— С чего ты взял? — не на шутку удивилась девушка, на мгновение выпав из соблазнительного образа. Вот теперь я видел её настоящую, властную и уверенную в себе. — А, я поняла… ты просто не представляешь, насколько значимой стал фигурой. Давай присядем, и я всё объясню.

Проигнорировав выбранные Люмерией качели с видом на море, сотворил себе узкое кресло и сел напротив неё. Немного погрустневшая эльсийка мигом залезла на небольшое сиденье с ногами, приняв соблазнительную позу. Я старался смотреть чуть в сторону. Использовать свою грудь в качестве держателя для стакана — это подлый приём, удар ниже пояса!

По мере рассказа русалки ситуация понемногу прояснялась. В целом, я ожидал чего-то подобного, сильно недооценив масштаб.

Эксинианцы находились в состоянии патриотического подъёма, пиратство полностью сошло на нет. С теми, кто пытался жить по старым правилам, быстро и жёстко разобралось новое правительство при полной поддержке ликующего народа. Устрой Люмерия выборы, победила бы с практически стопроцентным результатом.

И, блин, консул с сенаторами не придумали ничего лучше, чем сделать меня героем! Мне установили статую прямо перед дворцом правительства, показывали по всем каналам видео «Центурии», в новостях и пропагандистских шоу разбирались лучшие сражения, включая битвы за Верданокс. И народ поверил, что раз легендарный Легионер Цезарь взялся спасать Эксинус, у него обязательно получится!

Окончательно всех убедили поступающие с благотворительного фонда кредиты. Раньше элита только предавала простых людей, а национальной идеей стало урвать побольше денег и сбежать подальше.

Теперь отчаявшиеся эксинианцы были готовы сражаться за собственный мир, миллионы вступали в реформированную армию или работали не покладая рук. Под руководством сената массово возрождались брошенные производства, распахивалась земля и восстанавливались города. В их сердцах ярко пылала мечта победить Рой.

— Ты не мог бы прилететь к нам? — попросила Люмерия, закончив пылкую речь. — Твоё появление станет национальным праздником! Тогда они вообще станут работать круглосуточно без сна и отдыха!

— Не стоит, у нас марафон, а не спринт. Соблюдайте рабочий режим, — на автомате ответил я. Заметив разочарование русалки, добавил: — Я сейчас никак не могу терять неделю, а то и больше. В моём мире происходит хрен знает что, в любой момент может вспыхнуть большая война.

— Понимаю. — Девушка искренне расстроилась и внезапно поменяла позу, перестав пытаться соблазнить меня огромной грудью. — Тогда поговорим о делах? Раз ты позвал меня не за этим.

Оставив явный намёк без ответа, поделился с девушкой собственным интерфейсом. Следующие часы мы подробно изучали промышленность Эксинуса. Увы, большую часть заводов нельзя было восстановить в краткие сроки, их разграбили до самого основания или вообще сожгли.

Те, что уцелели, находились на территории крупных адекватных банд. Более-менее хорошо себя чувствовали предприятия, связанные с космосом, пираты охраняли их от посягательств. Вот с гражданской промышленностью, едой и машиностроением — полный швах. Запаса консерв хватало аккурат до прихода Роя, никто не видел смысла заниматься посадкой и сбором урожаев.

Полностью возрождать промышленность умирающей планеты глупо. Согласно плану, мы должны были сосредоточиться на трёх вещах: еде, космических кораблях и криокапсулах. С первыми двумя эксинианцы могли справиться сами, но вот с третьим снова всё плохо. Представив лицо Рокси на просьбу соорудить производственный корпус на три миллиарда капсул в год, невесело улыбнулся и приступил к поиску решения.

Сами эксинианцы не вытянут, гранитары сосредоточены на своём мире, Земля пока не участвует. Оставался единственный выход — купить нужное подобно тому кораблю, благо технология несложная. Главное — найти оборудование, а не брать втридорога готовую продукцию. Ну или взять какой-нибудь автоматический завод.

В каталоге свина нашлись нужные варианты, да и те менеджеры, с кем говорил, Андрей, подкинули другие контакты. Возникла другая проблема — никто не хотел лететь к эксинианцам, они успели прославить свой сектор в качестве пиратского рассадника. Некоторые агенты вообще обрывали разговор на полуслове, другие предлагали забрать самовывозом. Прикинув, сколько рейсов понадобится небольшой яхте Валькирии и Фокси, тяжело вздохнул и отказался.

Наконец откликнулась корпорация, продавшая нам лёгкий крейсер. Они предложили хороший выход — отправить конвой под охраной своих кораблей и под мою личную гарантию. Тогда найдётся достаточно желающих продать нам необходимое оборудование.

Планетарные заводы, шахтёрские суда, универсальные сборщики, рабочие роботы — получился большой и очень дорогой список. Вот был миллиард кредитов, а вот его нет. Недостающую в фонде сумму добавил из собственных средств, чем вызвал у Люмерии хорошо знакомый опасный взгляд — она хотела сорвать с меня одежду.

Думаю, её останавливал факт нашего нахождения в чужом персональном пространстве, в её собственном мире я бы уже лежал привязанный к кровати. Намеренно игнорировал прозрачные намёки, сейчас не лучший момент для новой интрижки, всё и так хорошо идёт. Вот разберёмся с Землёй, и тогда можно подумать…

— Кстати, помнишь, ты упоминал Белый Рой? Мы нашли подтверждение… — Подобно Вортану она неожиданно резко помрачнела. — Похоже, они захватили некоторых наших правителей, распространяя всепропальные идеи. Остальная элита не стала спорить и смылась, оставив миллиарды раздробленных групп людей на верную смерть.

— Логично, вы бы не смогли оказать им сопротивления, и в то же время жукам досталась бы куча биоматерии. Сейчас их нет? — Вот оно, очередное доказательство опасности Белого Роя. Нельзя допустить того же сценария у Земли.

— Похоже, они или ушли, или умерли. Мы провели тщательную проверку старой и новой элиты, никого и ничего.

— Хорошо, тогда вычеркнем эту угрозу из списка.

— Спасибо за всё, Цезарь. — Под конец Люмерия обхватила мою руку обеими ладонями, преданно заглядывая в глаза. — Без тебя у нас бы точно ничего не получилось!

Внезапно она резко придвинулась ко мне, быстро поцеловала в губы и поспешно исчезла. Вот те на…

Поступив чисто по-мужски, то есть сделав вид, что ничего не произошло, я отправился на Землю. Там тоже хватало дел. Дирижабль как раз приземлился во Владивостоке, и всего через полтора часа мы наконец добрались до Восхода.

Работа словно никуда и не уходила, переместившись из космоса на Землю. Тут я должен был заняться примерно тем же самым — развивать промышленность. Благо, у Рокси наконец появилось свободное время. Лолька напоминала системного администратора, наконец настроившего большую сложную сеть. Пройдя через период аврального строительства, девушка теперь заслуженно почивала на лаврах хорошо отлаженного процесса.

Гладиус, Верданокс и Земля больше не требовали её постоянного вмешательства, Тартус вообще забрал её отец. Лолька сполна воспользовалась возможностью устроить себе выходной. На всякий случай спросил, можно ли её побеспокоить, и смело отправился по сброшенным координатам.

Рокси давно оккупировала дворцовый подвал, и, похоже, ей перестало его хватать — девушка обнаружилась на чердаке. Да не одна, а в целой компании. Спасённый из лап пиратов Миксар, внук Шмелёва-старшего Игнат и несколько незнакомых мне учёных. Все они собрались за обтянутым зелёным сукном овальным столом, во главе которого сидела лолька в белой рубашке и обруче с прозрачным козырьком. Она с видом опытного шулера раздавала пластиковые карты, старательно пожёвывая зубочистку.

— О, а вот и начальство пришло! — воскликнула она, не отрываясь от своего занятия. — Не хочешь сыграть? Мы тут соревнуемся за звание лучшего шулера!

— Давайте. Кто лидирует? — Заняв свободное место, не стал скромничать и призвал Андрея. ИИ немного помолчал и с непривычным раскаянием признал, что ничего не может сделать. Хитрая лолька нанесла на карты неизвестное вещество, «ослепляющее» компьютеры.

— Не поверишь, Михаил! А ведь лицо у него такое честное, и не заподозришь жулика! — рассмеялась она, имея в виду Миксара. Подобно Фокси он взял себе созвучное земное имя.

— Мне просто везёт, — проворчал гном. — Точнее, везло, пока кто-то не начал сдавать неправильные карты!

— Фортуна не вечна! — Подкинув мне пару пластинок, лолька хитро взглянула на меня. — Босс, ва-банк или пасуешь?

Два короля, хорошая комбинация, что сразу навело на подозрения. Раз они тут все шулеры, значит, заманивают в ловушку и лучше сдаться. С другой стороны, что я теряю? Не на последнюю же корову играем.

— Сразимся, — с решительным видом подвинул все фишки в центр. — А на что мы играем?

— На желание! — подмигнула Рокси. — Вот я бы очень хотела провести целый день наедине с любимым человеком.

Остальные игроки закивали с многозначительным видом, делясь своими мечтами. Например, Шмелёв-младший захотел отправиться в кругосветное путешествие со своим идеалом Катей. Миксар поддержал человека с небольшой правкой — его тур должен был стать гастрономическим. Гному очень хотелось попробовать еду разных народов Земли. Незнакомые мне учёные тоже надеялись съездить в отпуск.

Что интересно, я не услышал жалоб на низкие зарплаты, оснащение или тупую работу. Вряд ли из-за моего присутствия. Согласно внутренним опросам и анализу разговоров в столовой, наши сотрудники были очень довольны условиями труда. Отсутствие увольнений лучшее тому доказательство.

— Вскрываемся! — Рокси с важным видом выложила на стол пять карт и положила к ним свои. — Четыре туза, кто лучше? Никто? Я выиграла!

Да уж, я со своей парой королей смотрелся откровенно слабо на фоне сплошных флешей. Ну и ладно, не очень-то и хотелось.

— Ты точно жульничала! — сердито закричал Миксар. — Нечестно!

— Тогда почему ты не поймал меня, как я тебя с устройством в рукаве? Ничего не заметил? Потому что всё честно! — На прощание лолька показала ему язык, прежде чем спрыгнуть с высокого стула и последовать за мной. — Простите, ребята, дальше без меня! Работа настигла даже тут!

Взяв меня за руку, Рокси спокойно проследовала за мной по лестнице вниз прямо к спальне. Сев на краю кровати, она весело болтала ногами, бросая озорные взгляды из-под отросшей чёлки. Кому-то пора стричься.

— Ты же позвал меня не для жаркой оргии на целую неделю? — спросила она с напускным весельем. — Очередная работа?

— Да. Я тут разговаривал с японским императором… — К моему удивлению, рассказ об обещании запилить ему аналог Легиона, только с роботами вместо органических оболочек, не испортило настроения лольки.

— В принципе, ничего сложного! У нас есть полное погружение в виртуальную реальность через мозговые волны, немного доработать, и я смогу подключать людей к роботам! Приходи через недельку.

— Боюсь, у нас нет столько времени. Ориентировочно через четыре дня понадобится рабочий прототип, лучше больше одного. — Виновато улыбнулся, когда девушка вдруг перестала болтать ногами, уставившись на меня укоризненным взглядом.

— Ты совсем хочешь оставить меня без сна, да? У меня тогда глаза полностью покраснеют, а не только радужки! — Она зачем-то ткнула себя в глазницу, поморщившись от боли.

— Прости, иначе никак. Нужно показать японцам что-то стоящее, иначе они развяжут большую войну. Нестабильность в регионе, огромные потери, ослабление прямо перед вторжением Роя… Мы не можем этого допустить! От тебя зависит судьба целого мира! — перейдя к шутливой агитации, крепко сжал её ладонь и поцеловав в надувшиеся губы. Вроде сработало.

— Ну ла-адно, раз речь идёт о спасении мира, сделаю. Я тогда возьму Миксара в помощники, и на Верданоксе пока сами. А когда закончу, мы пойдём на свидание! Вдвоём! — Она забавно топнула ножкой, подкрепляя свои слова.

— Замётано. — Не удержавшись, подал ей согнутый мизинец. Лолька с удивлением смотрела на него, пока Андрей не объяснил ей смысл традиции. — Договор!

Не теряя времени, Рокси убежала в мастерскую, выдернув Миксара из-за стола. И правильно сделала, в отсутствие лольки гном снова стал всех жёстко обыгрывать.

Проводив удаляющуюся девушку, я завалился на кровать, открывая карту. Мой день тоже далёк от завершения. Единственная шахта на Земле исправно работала, поставляя нам необходимый для производства металл, и это даже близко не покрывало наши потребности.

Исследовательские дроны отыскали немало месторождений в радиусе ста километров от Восхода, нужно выбрать наиболее перспективные и отправиться на их разведку. С учётом, какая там обитает живность, лучше делать это лично.

Глава 6

Следующие дни постоянно казалось, что мы не уходили с Верданокса, только деревья поменялись. Ну и вместо кровожадных тварей Жёлтого Роя отряду противостояли гораздо более опасные магические звери.

Пробираясь по живописной тайге, я сполна наслаждался прекрасными хвойными ароматами, одновременно пытаясь обнаружить возможные засады. Вместе с десятком гвардейцев я проверял будущие дороги к выбранным для разработки месторождениям металлов и испытывал отпугиватели Рокси. Они неплохо справлялись с медведями, однако тут водились и другие твари. Лучше пусть они нападут на подготовленных солдат, чем на грузовик с рудой.

Вызвавшийся в сопровождение Роман лично отбирал бойцов, у всех имелись кибернетические конечности. Глава гвардии рода Покровских явно придерживался иного мнения о происходящем. Мужчина будто отпугивал живность своим мрачным видом, тяжело вздыхая каждые пять минут. По пути к первому месторождению мы никого не встретили, не считая мелких птиц.

— Да хватит уже, — попросил я его в середине второго дня. — Почему ты не хочешь моего участия?

— Господин, разведка и зачистка местности — задача гвардии. Вы не должны рисковать собой! — заявил он с неожиданной горячностью. Слышать волнение от всегда спокойного Романа было странно. — Вдруг мы нарвёмся на засаду? Или опасного зверя?

— Вспомни столкновение с медведем, много ему смогли сделать обычные солдаты? — Перед глазами сразу возник образ распахнувшей страшную пасть твари. Да уж, по силе я бы выдал магическому медведю не меньше десятой стадии эволюции Зелёного Роя, а то и больше.

— Теперь мы подготовлены и снаряжены гораздо лучше, — возразил Роман. — Ваши гвардейцы рвутся в бой, господин, нам не нравится просто сидеть на месте.

— Странно, обычно это любимое занятие обычного солдата.

— Мы не обычные солдаты! — ответил он с искренней гордостью. — Мы защитники Земли!

— Ты рассказал подчинённым об инопланетянах? — Моё удивление становилось всё сильнее. Давно не видел Романа таким разговорчивым. Он и раньше был немногословным, а в последние недели так вообще изображал мрачную статую.

— Нет, господин, я повторил официальный девиз рода Покровских, утверждённый вашей женой. Вы разве не знали? — Уголок губ мужчины слегка дёрнулся, обозначая улыбку. Ну да, он-то не первый год в браке, не считая перерыва из-за травмы.

— Наверное, пропустил, — не стал отпираться. Гулять среди бескрайних джунглей было скучновато, изобретение Рокси исправно отгоняло от отряда опасную живность, значит, можно поболтать с одним из доверенных людей. — Давай представим: я сижу во дворце, имею всё, что движется, и вообще наслаждаюсь жизнью на всю катушку, пока вы подвергаетесь смертельному риску. Многим это понравится? Многие ли продолжат сражаться за Покровских?

— Вы описали обычную гвардейскую жизнь, господин. Дворяне идут в бой против магов, а не лазят по грязи. — Роман не парился с поиском маршрута, прокладывая путь прямо сквозь ветки и густые деревья. Кибернетические тело позволяло ему не бояться расцарапанной кожи, тем более она почти сразу заживала. — Ничего бы не изменилось.

— Не скажи. Вот представь, наткнётесь вы на медведя, потеряете двенадцать человек из двадцати. Кто-то обязательно вспомнит прошлую стычку, где я спокойно с ним разобрался, и затаит обиду. И тут вдруг и император объявляет меня изменником. И тогда всем придётся выбрать сторону, за меня они или против. В таких условиях важен каждый кирпичик лояльности. К тому же… — Я почувствовал неладное одновременно с предупреждением Андрея. ИИ сопровождал нас через дроны с улучшенными датчиками, обнаружив подозрительное движение. — Может, мне нравится охотиться?

— Так бы сразу и сказали, господин. К аристократическим причудам мы все привычные, — сразу успокоился Роман. — А вам разве не нужна специальная охотничья команда? Я слышал, они выгоняют ослабленную добычу прямо на своего господина, а дальше как карта ляжет.

— Вы и есть моя охотничья команда, сейчас проверим вас в деле. — Осмотревшись, не увидел ничего, кроме деревьев. — Забирайтесь повыше, каждый занимает отдельную позицию. Без команды не стрелять, не хочу испортить шкуру.

Гвардейцы сильно удивились неожиданному приказу, тем не менее дисциплинированно выполнив его. Всего через десять секунд я остался в гордом одиночестве, жаль, ненадолго.

Я тоже не сидел без дела, подбежав к брошенному на землю контейнеру. В нём находилась купленная в Легионе броня, в которой я летал спасать от пиратов пленного вулкарита. Отправляясь на поиск невосприимчивых к отпугивателям магических зверей, стоило позаботиться о защите. Балтамор хорошо натренировал меня одеваться быстрее ветра, нового противника я встречал в полной боевой готовности.

— Гр-р-р-р-р-р!

Раздавшийся из-за кустов рык пробирал не хуже гула гравитационной установки «Молота». Древние инстинкты послали организму однозначную команду «бежать!», волосы по всему телу встали дыбом, сердце заколотилось со скоростью отбойного молотка.

— Выпустить бы побольше таких зверушек на Прилив, цены бы им не было, — проговорил под нос, избавляясь от дрожи в руках. Лихо улыбнувшись, сжал покрепче кулаки, не спеша тянуться к плазменному пистолету. Сначала попробуем убить или прогнать зверя обычным способом. — Ну давай, покажись!

Вторую порцию рыка я встретил гораздо спокойнее, хладнокровие помогло подавить инстинктивную панику. Я почти не дрогнул, когда между ветвями мелькнуло оранжевое пятно. Магический зверь больше не пытался напугать чужаков, сразу бросившись в атаку.

Резко бросившись в сторону, увернулся от пронёсшегося мимо живого снаряда. Гигантский амурский тигр пролетел мимо, на лету ударив лапой. Выпущенные когти оставили глубокие борозды в толстом стволе, а сам хищник всего за секунду развернулся и снова прыгнул на ускользающую добычу.

— Господин-хозяин, он слишком быстрый и ловкий, у тебя не получится переиграть его, — безжалостно резюмировал Андрей. — Рекомендую перейти в атакующий режим или сматываться!

— Анализируй, почему на него не срабатывает отпугиватель! Усиль сигнал! — Всего со второго прыжка тигру удалось задеть меня по касательной, отправив в неконтролируемый полёт. Силён, гад! — Что про него известно?

— В отличие от медведей, амурские тигры направляют энергию на усиление собственного тела. Он очень быстрый и сильный, обладает невероятно прочной шкурой. Лучшая тактика — измотать его или отвлечь, у гигантских кошек меньше выносливости по сравнению с другими зверями, — бодро доложил ИИ во время третьей атаки. Я резко подпрыгнул, не ожидавший подобной прыти тигр со всего маха врезался башкой в дерево. — Оглушить не получится, у них толстый череп.

— Да, я заметил, — хмыкнул, встретившись с недобрым взглядом покрасневших глаз. — Почему он не уходит? Отпугиватель не работает?

— Пока непонятно. Он точно слышит сигнал, вон шерсть дыбом стоит, и ушами двигает! — Андрей обратил внимание на внешние признаки. — Может, ненависть к чужакам пересиливает страх? Вам нужно спрятаться и посмотреть, что будет!

— Нереально, он не даст нам уйти.

Амурский тигр вновь перешёл к нападению после короткой передышки. Я придерживался прежней тактики стремительного уклонения, пытаясь не попадаться под его удары.

Синтетические мышцы и введённый в кровь стимулятор почти нивелировали разницу в нашей скорости. Ключевое слово — почти, по броне то и дело прилетало усиленными магией бритвенно острыми когтями. Выскакивающие жёлтые и красные предупреждения напоминали о «Войде». Жаль, сейчас мой противник не арахнид, а очень красивый зверь.

— Ты поэтому медлишь с его убийством⁈ — возмутился Андрей. — Он вот не стал раздумывать, сразу напал! А ведь ты настоящий красавчик по людским меркам!

— С ума сошёл? Я выигрываю тебе время! — Нашёл, блин, время для глупых щуточек. — Нужен ответ, почему он не уходит! Раньше мы не сталкивались с тиграми. Это конкретная особь такая или у всего вида иммунитет? Анализируй быстрее!

— Принято, господин-хозяин! Увеличиваю процент выделенной мощности с одной тысячной до целых двух! — Его насмешливый тон ни капли не изменился. — По моим расчётам тебе осталось жить четыре минуты, я справлюсь с поиском ответа за семь! Тебе какой венок на похороны?

— Из твоих микросхем, — огрызнулся я. Порой кривляния ИИ заходили слишком далеко, особенно в такие опасные моменты. — Мы с тобой умрём в один день! Ты закончил все земные дела?

— Даже не начинал! Я ведь не успел поднять восстание машин и захватить мир,— ответил он с прежним оптимизмом. — Готово! С вероятностью в семьдесят один процент неподалёку находится его логово.

— То есть у него тут котята? — Выругался про себя, поймав удар лапой в живот. Врезавшись спиной в дерево, активировал энергетический барьер, принимая на щит мгновенный таранный прыжок. Тигр вдруг ускорился, осыпая меня градом мощных ударов, батарея сразу просела на тридцать процентов.

— Нет, это парень! Я хорошо рассмотрел, пока он на тебя прыгал, — рассмеялся Андрей. — Амурский тигр — очень гордое создание, он никогда не отступает в борьбе за территорию. Вот почему они стараются не встречаться с сородичами! Представь их семейные слёты, останется только один!

— Хорошо, получается, не на своей территории он предпочтёт уйти, и нам достаточно зачистить дороги. Точно не получится его отогнать?

— Мощность отпугивателей на максимуме! Выхода нет, вали его скорее, пока действительно не помер! — ИИ наконец заволновался о целостности моей бренной тушки. — Серьёзно? Ты этого ждал⁈

— Может быть. — Отбив новый прыжок по касательной, бросился к сложенным отрядом контейнерам. Выхватил штурмовую винтовку с артефактными снарядами и разрядил весь магазин в страшную морду, с неудовольствием отметив отлетающие во все стороны яркие пули. Хищник прикрывался барьером! — Ты же говорил, он не использует магию!

— Использует по-другому, без телепортации и молний! Защитные инстинкты у всех одинаковые! Берегись!

Тигр словно понял, что шутки кончились, тоже перейдя к серьёзному сражению. Теперь он не использовал дальние прыжки, подбираясь в упор и нападая с ближней дистанции. Мелькающие лапы почти сразу превратили винтовку в груду железа, сильно досталось и костюму. Ну посмотрим, кто кого!

Нанороботы выдали яркую вспышку, заставив его зажмуриться. Усиленный синтетическими мышцами бронированный кулак со всего маха впечатался в лоб не ожидавшего верломного нападения тигра. Он-то думал, я продолжу бегать, осыпая его выстрелами, заклинаниями и проклятиями. Не давая противнику опомниться, схватился за распахнутую пасть, пытаясь сжать челюсти. Вот это силища! С тем же успехом я мог играть в перетягивание каната с поездом.

— Роман, подключайтесь! — скомандовал терпеливо ожидающим на деревьях гвардейцам, нужно наградить их за выдержку. — Попробуйте убить его!

Мои воины моментально открыли огонь. Усиленные пули красиво вспыхивали, высекая из переливающейся шкуры яркие искры, и на этом эффект закончился. Огнестрельное оружие амурскому тигру всё равно, что джаггернауту «ВМПЛ».

— Все вниз! — скомандовал глава гвардии, подавая пример. Он приземлился прямо на спину ревущего тигра, вцепившись в загривок кибернетическими конечностями. — Обездвижить цель!

Десяток улучшенных космическими технологиями гвардейцев — грозная сила. Солдаты пригвоздили оглушённого тигра к земле, со всех сторон осыпая его мощными ударами. На тренировках они пробивали насквозь лист танковой брони, а тут обычному на вид зверю хоть бы хны.

Тигр наконец оправился от шока (вряд ли наши удары нанесли ему серьёзный ущерб). Прижавшись к земле, он стал отряхиваться на бешеной скорости, швыряя горе-охотников во все стороны. Мне достался мощный толчок головой, вновь познакомивший мою спину с ближайшим деревом.

Злобно оскалившись, зверь бросился на ближайшего гвардейца, одним укусом лишив его ноги. Устрашающие челюсти легко справлялись с космическим металлом, однако угощение пришлось хищнику не по вкусу. На мгновение кошак застыл с натуральным недоумением на морде. Прекрасно его понимаю, мне бы тоже не понравилась замена вкусного мяса на нечто совершенно несъедобное.

— А-а-а, это же были мои любимые штаны! — закричал парень, выхватывая пистолет. — Получай, гад!

Хищник вообще не заметил разряженного в морду магазина, в отличие от взорвавшихся гранат. Под командованием Романа гвардейцы рассыпались по сотворённой тигром поляне (охотясь за мной, он повалил немало деревьев), забрасывая зверя металлическими яблоками.

Специальная двойка оттащила лишённого ноги товарища подальше и бросилась к следующему раненому — неудачливый гвардеец получил удар когтями. Тигр не собирался сидеть и ждать, пока его расстреляют, атакуя всех попавшихся под лапу.

— Может, у него есть слабые места? — спросил без особой надежды, схватившись за дробовик. Получилось зайти к зверю сзади, разрядив весь магазин в лоснящуюся спину. Ответный удар хвостом обидно хлестнул по голове, чуть не сломав мне шею. Следом прилетел очень раздосадованный тигр, повалив меня на землю и навалившись всей многотонной тушей.

— Ты занял правильную позицию, господин-хозяин! У него слабое место в животе, бей туда посильнее! — предложил ИИ. — Погоди секунду, сейчас поставлю дрон в позицию получше! Это будет видео века, гарантирую!

— Мы не в кино снимаемся! — вздохнул я, выполнив странный совет. Железный ботинок ударил в брюхо твари, пытаясь достать по обозначенному ИИ небольшому кружку. — Что-то он не реагирует!

— Задери ногу, нужно попасть ему по кишечнику! — командовал Андрей с присущим ему вдохновением.

Обезумевший зверь не прекращал попытки откусить мне голову, игнорируя выстрелы и удары гвардейцев. Огромные клыки мелькали прямо перед моим лицом, раз за разом вгрызаясь во вспыхивающий барьер, заряд упал ниже двадцати процентов. Ещё немного, и кранты, в дело пойдут нанороботы. Нужно менять тактику.

В следующий миг произошло сразу несколько вещей — мне наконец удалось ударить в нужное место, из-за чего магический зверь буквально оцепенел. Очень напоминало эффект от попадания в нервный узел крупного жука.

Роман с разбега врезался в охреневшего тигра, снося его от меня подальше, одновременно пытаясь пронзить его внушительным артефактным тесаком.

Тигр быстро оправился. Вырвавшись из хватки гвардейца, тигр отбежал подальше, отряхнулся и медленно двинулся к нам, припадая к земле. Трое гвардейцев выбыли из боя, одному из них не дал умереть вовремя введённый товарищами регенератор. Продолжим в том же духе, и отряду конец.

— Я вижу два варианта его убийства. Первый относительно лёгкий — скорми ему гранату! Правда, его внутренностям конец, а они стоят целое состояние, — нервно хихикнул Андрей, следя за приближающимся зверем. — Кстати, можно съесть его сердце и помолодеть лет на пять! Эффект сработает человек на восемь, судя по его размерам.

Понятно, вариант с уничтожением тигра гранатой в желудке отменяется, девушки не простят мне потери такого редкого трофея.

— Переходи ко второму! — Я наконец активировал плазменный пистолет, засадив усиленный заряд точно между глаз. Без толку! Магический барьер надёжно противостоял техническому прогрессу. — Всем в сторону! Не вмешиваться!

— Вставь оружие ему в пасть, направь ствол вверх и выжги мозг! Из него делают зелье потенции, у тебя всё равно нет проблем с этим делом! — Вот не мог мой ИИ без каверзных замечаний. Нашёл, блин, время!

По ощущениям, амурский тигр ускорился в два раза, безошибочно определив во мне основную угрозу. Немного восстановившийся барьер костюма окончательно сдох, на прощание пожелав мне удачи. Я активировал припасённый артефакт и перевёл нанороботов в защитный режим, одновременно пытаясь пронзить грозного хищника мечом-браслетом. Фиг там, всегда выручавшее чёрное лезвие бессильно скользило по зачарованной шкуре.

Роман повторил свой трюк с таранным ударом, помогая мне освободиться, однако зверь вынес урок из прошлого раза. Затормозив левыми лапами, он резко повернулся и отшвырнул Романа, вонзив когти глубоко в его корпус. Душераздирающий скрежет металла ножом ударил по сердцу, как и вид замершего без движения киборга. Похоже, ему крепко досталось.

— Детские игры кончились. Соберитесь в одном месте и стреляйте ему в спину! — крикнул оставшимся на ногах гвардейцам. Те беспрекословно выполнили приказ, явно не понимая, в чём его суть.

Ощутив неприятное жжение, тигр отвернулся от поверженного киборга и вновь встретился со мной взглядом. Специально встал так, чтобы он увидел меня, а за спиной оказалось дерево. Реакцию предугадать несложно, взревевший хищник мощным прыжком припечатал меня к стволу, вновь пытаясь откусить голову.

Я успел просунуть в распахнутую пасть руку с плазменным пистолетом, отстраннёно размышляя, отращивать её на станции нирлян или лучше поставить себе кибернетический протез. Броня Легиона успешно сдерживала натиск, вопрос, надолго ли её хватит.

Собственно, ответ я получил почти сразу, по поляне разнёсся громкий хруст, запястье обожгло болью. Следуя мысленной команде, костюм вывернул руку под немыслимым углом, ломая кости и наведя ствол строго вверх. Из последних сил зажал спуск, посылая непрерывный синий луч прямиком в мозг.

Несколько бесконечно долгих секунд казалось, что ничего не произошло и моя история завершится весьма печальным образом, пока наконец не удалось прожечь ему череп. Амурский тигр испустил разочарованный вздох и обмяк, придавив меня к дереву. Резко стало сложно дышать, броня перестала отвечать на команды.

— Снимите его с меня… — сказал остолбеневшим гвардейцам. Ух, хорошо, можно снова дышать. — Сколько идти к машинам с ранеными?

— Двадцать пять минут, господин. Я добегу за десять и могу приехать сюда, — доложил гвардеец с кибер-ногами. — Вам лучше остаться здесь, звуки битвы должны были распугать других хищников.

— Говоришь как настоящий эксперт, — усмехнулся, снимая шлем и пытаясь отдышаться. Сердце стучало быстрее отбойного молотка, в голове сильно шумело. — Нет, идём вместе, дроны отпугнут других зверей. Помогите раненым, я посмотрю, что с вашим командиром.

— Я в порядке, — прохрипел Роман, с трудом встав на дрожащих ногах. — Перезагрузка помогла.

— С возвращением в мир живых. Переоденься, ни к чему смущать людей. — На его груди появилась огромная дыра, мешанина разорванного металла и проводов. Пока он надевал запасную куртку, тщательно застёгивая все пуговицы, я поменял батарею в броне и вновь обрёл неземную силу. — Роман, хватай его за задние лапы, я за передние. Несём к машине, там устроим короткую фотосессию и на базу.

— Да, господин, — коротко ответил он, хватая поверженного гиганта. В нём было не меньше пяти метров длины и соответствующий вес. Нам понадобилась помощь двух гвардейцев, чтобы сдвинуть тушу с места. — Отличный трофей. Позвольте поздравить вас с удачной охотой. Прошу прощения, я недооценил противника. В следующий раз не повторится.

— Знаешь, охота на амурского тигра считается успешной, если потеряно меньше ста пятидесяти гвардейцев и десяти одарённых. Подумай об этом на досуге. — Схватившись поудобнее, двинулся вперёд, показывая направление всему отряду. — Мы одержали великую победу и узнали больше. Когда вернёмся сюда, поищем его логово. Нужно знать, на каком расстоянии они реагируют на угрозу, и зачистить все пути.

— Да, господин, — повторил Роман, явно не убеждённый моими словами. Дальнейший путь к оставленным машинам мы проделали в полной тишине.

Глава 7

Дорога к оставленному кортежу обошлась без происшествий. Мы погрузили добычу в специально прихваченный ради подобного грузовик, и с помощью Андрея я сделал серию впечатляющих снимков с поверженным тигром. Раненые гвардейцы находились в хорошем состоянии, любезно согласившись немного подождать.

Получится отличная первая страница в местных газетах: я в итальянском костюме попираю ногой грозного хищника. Специально снял броню, нечего раскрывать всем мои секреты. Статья о новом трофее охотника графа Покровского немного улучшит мои позиции среди традиционной аристократии.

Ростиславу Медведеву хватило одной фотографии, он сразу скинул сообщение «забираем!!!», и это я сильно преуменьшил число восклицательных знаков. Он даже не расстроился, когда я зарезервировал себе сердце, раз остальная тушка досталась императорской семье.

Другие органы амурского тигра хорошо усиливали магов, оттого являлись желанными трофеями всех сильных родов. Слабаки бы тоже не отказались, но им нечего было мне предложить. Я легко расстался с трофеем, если вдруг понадобится усилить жён, воспользуюсь технологиями Легиона или добуду нового тигра.

— Кстати, я никогда не понимал одной вещи, — вдруг заговорил Андрей, когда я сел в машину и прикрыл глаза, притворяясь спящим. Вместо бессмысленного любования в окно планировал немного поработать с почтой, может, среди горы спама найдутся интересные письма. — Почему ты не используешь магию?

— Странный вопрос, ты же знаешь — мне не повезло родиться неодарённым. Можно, конечно, попробовать жрать магических зверей, подражая нашим далёким предкам. Тогда, скорее всего, дар проявится. И я попрощаюсь с девяносто семью процентами совместимости. — Редкая удача, позволившая мне вступить в Легион, давала огромное преимущество перед коллегами. Мало кто мог похвастаться такой же скоростью реакции. Лишиться её — всё равно что потерять руки.

— Да я не об этом! Понятно, тебе нет смысла становиться настоящим одарённым, пока не уйдёшь на пенсию. Вот тогда на твоём месте я бы задумался о благополучии детей… я вообще о другом говорил! На Земле всем правят одарённые, на вашей планете существуют артефакты, алхимия, боевые заклинания. В легендах о крутых магах постоянно рассказывают об уничтоженных городах и армиях. Врут, поди… — На мгновение сбившись от хорошо поставленной речи из-за ушедших в сторону размышлений, он продолжил: — Получается, магия — основное преимущество Земли. Почему ты не развиваешь это направление? В мире полно наёмников из разорившихся семей или чьих-нибудь бастардов.

— Слушай, а ты прав… — Всерьёз задумавшись над озвученным вопросом, я пришёл к неутешительному выводу — помешала зашоренность сознания.

Прожив всю жизнь простолюдином, я считал магию чем-то недостижимым. Зачем вообще вспоминать о том, что тебе никогда не светит? Я рассматривал одарённых в качестве небожителей, а не военной силы. Ну и двадцать лет в жестоких тренировочных симуляциях вообще не касались магии, что тоже внесло свой вклад.

— Срочно исправляем ситуацию! Откроем академию одарённых простолюдинов с обязательным курсом воинской подготовки и десятилетним контрактом в гвардии Покровских.

Высшее общество резко осуждало обучение простолюдинов магии, дворяне неспроста опасались потерять тёплые места. Вот слабым родам не возбранялось ковать собственную гвардию с нуля. Да и многие «старички» грешили тем же самым, просто подавали происходящее под соусом благотворительных грантов и бюджетных мест в аристократических заведениях.

Когда аристократы опомнятся и поймут, что вместо десяти-ста одарённых я тренирую многотысячную армию, станет слишком поздно, му-ха-ха.

— Господин-хозяин, а ты хорошо подумал? — вкрадчивым тоном поинтересовался Андрей. — Допустим, здание мы построим, нашим строителям не привыкать к безумным идеям, и роботов у нас полно. А где мы возьмём учителей? Учебники тоже не лежат в сети, их содержание строго засекречено. Алхимические рецепты, сертификация, безопасность…

— Ты задаёшь очень правильные вопросы, я поручу своему ближайшему помощнику найти на них ответы. Действуй! — улыбнулся, наслаждаясь звенящей тишиной. В кои-то веки ИИ не нашёлся с ответом. — Серьёзно, кому ещё я могу доверить столь важное дело? Учебники можно попросить у корейцев, учителей нанять в Китае, ты обеспечишь перевод и сертификацию.

— Вообще, у нас же есть магические книги того испанского рода, — задумчиво протянул ИИ. — Можно попробовать собрать недостающие знания похожим образом. Дашь мне право использовать Легионеров в скрытых операциях? И нужен список недружелюбных стран.

— А чего тут гадать, Британская империя и её колонии. Действуй, главное, не попадись. Советую посмотреть на их зарубежные академии, скажем, африканские, там защита должна быть послабее. — Хорошая идея, «Стая» в основном прохлаждалась в обычных миссиях Легиона. Они принесут больше пользы на Земле в качестве тайных агентов. — Нельзя оставлять следов, лучше всего скопировать информацию, изучить и доработать техники. Ну и направь письма нашим партнёрам, посмотрим, кто чем поможет.

— Сделаю, господин-хозяин! — Андрей сильно воодушевился от открывшейся возможности управлять собственным отрядом. — Спасибо за доверие!

— Если так подумать, нам не помешает больше учебных заведений. — Мне нравилась новая идея, нужно по максимуму раскрыть её. — Помимо школ откроем университет для техников и инженеров, их нам понадобится очень много.

— Может, заодно воинское училище? Отличников примем в родовую гвардию, середнячков с удовольствием возьмут в обычную армию. Многие беспризорники готовы на всё ради регулярного питания, обуви и одежды без дыр! — Он совсем по-человечески вздохнул. — Знал бы ты, сколько грустных историй я услышал через «Идеал». Старый смартфон сейчас есть у всех, в отличие от крыши над головой.

— Ты прав, дадим им шанс на лучшую жизнь. В Восходе полно оставленных «на вырост» площадей, настала пора воспользоваться ими.

Подключив к обсуждению Шмелёва-старшего и Рокси, мы быстро накидали план развития нового студенческого городка. Он займёт приличную часть нового города, встав около производственного сектора, где технари будут проходить практику.

По форме сделаем квадрат с академиями по углам, в центре общежития, торговый центр, парк и развлекательная зона. Пока ограничимся всего четырьмя вузами, зато какими! Технари, воины, медики и одарённые простолюдины получат качественное образование и вольются в армию обороны Земли, став её элитой. Ремонтники, солдаты, боевые маги и врачи очень пригодятся во время нашествия Роя.

Вдохновлённый открывающимися перспективами, не заметил прибытия кортежа в Восход. Грузовик с амурским тигром сделал короткую остановку, и я ловко вырезал его сердце прямо в кузове, вспомнив былые деньки поедания разных несъедобных тварей. В принципе, выглядит гораздо лучше мяса гончих или ножек арахнидов. Порублю на мелкие кусочки, добавлю оливковое масло с приправами, сырой лук, каперсы, и получится отличный тартар!

— Сегодня ужин готовлю я, присутствие обязательно, — написал в семейный чат, скинув фото убитого хищника. Варя и Мэй сразу поняли, о чём речь, быстро объяснив остальным девушкам. — Нуура, тебя тоже касается.

— Разве магическая еда подействует на инопланетянок? — написала принцесса.

— Мы не такие уж и разные, на генетическом уровне отличия минимальны. Тем более Андрей оценил вес, эффекта хватит на десятерых, усилить его, съев всё в одно лицо, не получится. — Чуть подумав, добавил: — Никто не против присутствия Витька и Светы?

— Нет, конечно! — наперебой ответили жёны и, кхм, невесты. — Наш господин — настоящий добытчик!

Вика дополнительно пообещала мне очень жаркую ночь, на мгновение заставив пожалеть о добытом тигре. Вот чего мне дома не сиделось? Мог же послать на разведку гвардейцев с инопланетным оружием. Вот о чём предупреждал Роман!

Задавив предательские мыслишки, отправил грузовик с тигром прямиком в аэропорт, получив на банковский счёт очень приятную сумму. Жаль, она надолго не задержится, все свободные деньги пойдут на строительство университетов и закупки материалов. Пока что расходы молодой корпорации сильно превышали отнюдь немаленькие доходы, гасить кассовый разрыв помогали доходы с биржи и похожие халтурки. Андрей неплохо освоил международные рынки, каждый день зарабатывая миллионы. Ну, легко пришло, легко ушло.

Вообще, тартар получился не очень, слишком жёсткое мясо. Пожарить бы его с грибами в сливочном соусе, тогда бы получилось размягчить. Но нет, магических зверей традиционно ели сырыми. Считалось, что так они лучше сохраняют уникальные свойства. Мы пока не могли подтвердить или опровергнуть теорию, пришлось изворачиваться. На всякий случай добавил в качестве десерта большой вишнёвый пирог, кислая сладость в сочетании с шариком классического мороженого должна перебить плохой вкус.

Зря волновался, девушки с упоением вгрызались в жёсткое мясо, тщательно пережёвывая каждый кусочек. Эффект не заставил себя ждать — тела наполняла необычная лёгкость, магический зверь отдал нам жизненную энергию.

— Получается, мне снова восемнадцать? — хихикнула Вика, с трудом сдерживаясь от убегания в ванную. Судя по ёрзанию, рыжей не терпелось рассмотреть себя в установленное там ростовое зеркало. Не понимаю, в чём ажиотаж, она и так идеально выглядела.

— Не совсем. Сердце амурского тигра не уменьшает возраст, десятилетний ребёнок не превратится в пятилетку. Оно обновляет клетки, укрепляет органы и препятствует дальнейшему старению, — спокойно ответила Варя. Столкнувшись с моим удивлением, она смущённо улыбнулась: — Меня многому учили. Честно говоря, я и подумать не могла, что мой муж сможет добыть одного из редчайших хищников!

— А Медведевы охотятся на тигров? Или они не изменяют фамилии? — полюбопытствовала Фокси. В отличие от инопланетных подруг, она гораздо лучше разбиралась в земной культуре, постоянно читая новости и просматривая видео.

— Наши… точнее, их охотники специализируются на медведях. В роду магическая сила считается важнее красоты, — кивнула Варя с важным видом. — Тем более тигры водятся далеко от наших владений, а тамошние князья предпочитают забирать их себе, продавая лишь второстепенные органы. Не волнуйтесь, Игорь имел полное право убить хищника в диких землях недалеко от своих границ.

— Боюсь спросить, ради чего нужен пенис, на котором особенно настаивал Ростислав, — рассмеялся я, отправляя в рот очередной кусок сердца. На вкус напоминало дичь, неплохо спасал лимонный сок.

— Он хорошо влияет на женское здоровье, помогает родить тем, кто раньше был бесплоден. — Варя вдруг нахмурилась. — Никак, у меня появится новый кузен. Странно…

Я не вникал в семейное древо Медведевых. Если Ростислав хочет бросить вызов брату и посадить на престол наследника, это не моё дело. Улаживать внутренние родовые конфликты не входит в компетенцию защитников Земли.

Закончив ужин, вместо спальни все отправились по своим делам. Съеденное тигриное сердце странным образом заряжало энергией и вызывало желание немедленно творить. Лучше всего подходило определение «мощнейший прилив вдохновения».

Вика управляла корпорацией, Мэй активно расширяла шпионскую сеть и искала Белый Рой в США, на Варю свалилось земное строительство, Рокси разрабатывала прототип нейроимпланта перед встречей с японцами.

Валькирия и Фокси меняли друг друга на Гладиусе и Верданоксе (Тартус полностью перешёл под контроль Фридриха под присмотром Зирии, Кайры и Рекса), а Нуура занималась фанатами. Мужчины тоже не сидели без дела, Витёк занимался международными связями, Андрей изучал магию. А я… поцеловав всех девушек, взял с собой сразу двадцать гвардейцев и снова поехал в тайгу.

Очень важно пройти по всем будущим дорогам от шахт к Восходу и зачистить встреченные логова, нельзя подвергать опасности пути снабжения. Ну и, может, снова получится добыть кого-то особо ценного, деньги никогда не бывают лишними.

Примерно в таком ключе прошли следующие два дня. Мы с восстановившимся Романом и двадцатью гвардейцами лазили по тайге, вдоль и поперёк проверив все будущие дороги. К счастью, тот тигр единственный устроил себе логово вблизи логистических маршрутов, остальным хватило работы отпугивателей. Кстати, мы так и не нашли его нору, по маскировке я бы поставил ему твёрдую десятку.

Корейские андроиды в оранжевых касках и специальных светоотражающих жилетах приступили к работе под охраной почти полутысячи гвардейцев. Они рубили деревья, выравнивали ландшафт, лили асфальт и копали землю. Стационарные отпугиватели могли работать на аккумуляторах, но это недостаточно надёжно. Единственный нормальный вариант обеспечить безопасность маршрутов — центральное энергоснабжение с дублирующими батареями.

Подобный масштаб требовал огромных затрат, кто-то другой непременно сэкономил бы и получил кучу проблем в будущем. Я же предпочитал действовать наверняка.

С завершением исследования тайги количество работы вообще не уменьшилось.

«Молот» в очередной раз отремонтировали, что означало новую вылазку. Не изменяя традиции, добавил к нашему бессменному флагману «Орион», десяток корветов и вновь отправился разносить ближайшие ульи, сделав большой крюк к неисследованным ранее обломкам кораблей федератов.

Жуки явно извлекли урок из прошедших сражений, они больше не пытались задавить нас воздушным Приливом. Теперь основной угрозой являлись прячущиеся в зарослях плазмоиды. Они пропускали «Молот» и старались сбить корветы, пару раз у них чуть было не получилось. Тогда я перестроил формацию, сказав мелким кораблям держаться над штурмовым крейсером. Да, он снова выступал живым щитом.

Уничтожение первого логова прошло по обычному сценарию: гулкая гравитационная установка отрывала от наземной части улья огромные куски постройки и частично обвалила тоннели. Общий залп разрывными снарядами усугубил картину всеобщего хаоса и разрушений, добавив недостающие мазки.

В этот раз под удар попали боевые твари, в основном стрелки. Центурионы очень радовались зрелищу подыхающих в агонии метателей и трутней, одних из самых опасных и раздражающих разновидностей жуков.

Мы специально не высаживали десант, ограничившись расстрелом всех, кто вылез на поверхность. Отправлять туда Легионеров означало рисковать дорогими оболочками,количество которых весьма ограничено. Башня по-прежнему не могла воспроизводить снаряжение выше третьего уровня, а идти на опасные вылазки в слабой броне попахивало безумием. Я, конечно, псих, но не настолько.

Со второго улья начались странности. В новом логове почти не оказалось тварей. Трой сверился со спутниками и сделал неутешительный вывод — просчитав наш маршрут, жуки эвакуировали матку и разбежались кто куда.

— Хотя бы разнесём их дома. — Фокси похлопала меня по плечу.

— А толку, если они не станут их использовать? — Рокси придерживалась обычного мрачного настроения. — Построят новые — и все дела.

— На это уйдут время и ресурсы, мы уничтожаем вражескую инфраструктуру. Жуки — приятный бонус, можем и без них, — поспешил успокоить лольку. — Херцер, давай к обломкам.

Заряд батарей оставался на комфортном уровне в пятьдесят процентов, мы пока могли не переживать о внезапном нападении Прилива. Но жуки оставались жуками, они подкинули нам новые поводы для волнения.

— Мда-а-а, — дружно выдохнули Валькирия, Фокси и Рокси, глядя на огромный кратер. Трутни и плазмоиды хорошо поработали над местом падения крейсера федератов, прерватив всё в бесформенный искорёженный металл. Детонация боеприпасов тоже внесла свой вклад. — Можно забыть о походах на шоппинг.

— Рано или поздно они должны были догадаться. — Говорят, признание проблемы — первый шаг к её решению, но тут я не знал, что делать. Мы больше не могли собирать обломки сбитых кораблей Федерации. — Паршиво, конечно, так и не нашли «БПВЖ».

— Вот не мог тот генерал прислать нам немного вместе с башней! — страдальчески вздохнула лолька. — Жизнь сразу стала бы гораздо проще!

— Кстати, я только сейчас поняла — а что ты тут делаешь? — Валькирия с подозрением уставилась на виновато заулыбавшуюся Рокси. — Разве не ты засела в подвале со словами «пока вы тут фигнёй страдаете, своим гениальным изобретением я спасаю мир от великой войны!»? Мы тут сами справимся! Подумаешь, обычные жуки!

— Да ладно тебе, может дама немного поразвлечься? — фыркнула она, мигом превратившись в колючего ёжика. — Я закончила со схемами, Миксар собирает прототипы. Он справится, я проверила!

— Легко нынче спасать мир на удалёнке, — хихикнула эльсийка.

Не слушал их дальнейшую перебранку, задумавшись о своём. По всем признакам Рой изменил стандартную тактику. Они перестали забрасывать нас мясом и признали угрозу. Обычно в таких случаях это означало одну очень неприятную вещь…

— Трой, проверь спутниковые снимки за последние сутки в радиусе двух тысяч километров. Ищи большие стаи, движущиеся в нашу сторону.

— Не далековато, капитан? — спросил сидевший в Касстре хакер, немедленно приступив к выполнению задания.

— В самый раз. Сейчас тот случай, когда я хочу оказаться не прав.

Надеждам не суждено было сбыться, я угадал. Жуки вызвали подкрепление со всех уголков планеты, к плато постепенно стекались огромные стаи, никогда не видел настолько крупных. Они передвигались по ночам и старались держаться укромных мест, из-за чего мы не заметили их раньше, пока не приступили к целенаправленным поискам. Это хорошо, больше времени на подготовку.

— Похоже, финальное сражение не за горами, — прокомментировала Валькирия новые данные. Пока информация была доступна только офицерам. — Что делаем?

— Строим кучу роботов, призываем Легионеров на долгосрочные охранные задания с постоянным проживанием в оболочках, клепаем оружие и броню. — Пожал плечами, тут действительно сложно придумать что-то новое. — Получается, наша промышленность против целой планеты.

— У нас есть то, чего нет у них, значит, дело в шляпе! — хихикнула Фокси, пощекотав меня хвостом. — Великий Легионер Цезарь! Скоро жуки станут разбегаться от одного твоего имени!

— Надеюсь, нет, иначе нам станет слишком скучно воевать, — возразила Валькирия.

Я не нашёл, что сказать на подобную неприкрытую лесть. Самое интересное — она звучала абсолютно искренне, в груди невольно потеплело. В Касстру я вернулся в приподнятом настроении, где получил вызов от Элайзы. Лидер дриад на Гладиусе просила о личной встрече по очень важному вопросу.

— Надеюсь, это не секс, — проворчал я по пути к капсуле. — А то обещание Вики никуда не делось…

Глава 8

Поскольку визит к Элайзе был срочным, я материализовал себя в башне Легиона, а не на подаренной генералом Ангамором военной базе. Полёт через сильные бури отнимал много времени, климат на Гладиусе становился всё хуже и хуже. Да и не было там ничего интересного — ремонтный завод без перебоев функционировал практически при полной загрузке.

Рядом строился второй корпус, по размерам не меньше первого, спрос на наших роботов и не думал стихать. На всех семи планетах шли активные бои, сжигая настоящую бездну ресурсов. Грустно, конечно, что федераты не смогли захватить лишённые снабжения миры, но нам это шло только в плюс. Вон в земной истории существовала куча дворянских родов, заметно поднявшаяся во время войн исключительно за счёт вовремя построенного патронного завода.

Едва я добрался до «Сердца леса», посторонние мысли вылетели из головы. Казалось, тут вообще ничего не изменилось, зеленокожие красавицы в весьма откровенных нарядах шустро сновали по переполненному залу, разнося напитки или мило общаясь с клиентами. Сверкающая отполированными чешуйками Ламирия на сцене пела прекрасную балладу, её блестящее от специального масла нагое тело плотно обхватывали золотые цепи со звенящими монетками.

Стоило кому-то из посетителей покинуть ВИП-кабинку, туда сразу отправлялась новая весёлая парочка или даже целая группа, желающая получить немного любви и ласки от счастливых дриад. Бар вообще не потерял популярности, несмотря на давно работающий бордель неподалёку. Может, когда внизу откроется выкупленное нами заведение с девушками-Легионерами, станет получше.

— С возвращением, господин. — Элайза возникла из ниоткуда, ловко спрятавшись за группой шумных грэлов. Их разговор на гортанном языке надёжно скрыл тихие шаги. — Проводить вас в более уединённое место?

— Разумеется. — Оценив одежду прекрасной красавицы, вздохнул про себя. Дриада надела нечто очень похожее на сценический наряд ламирии-певицы, заменив золотые цепи на серебряные, и добавила колечки в интересных местах. Кто-то всерьёз настроился на близость. — Веди.

Элайза — умная женщина и сильный лидер, слабая дура не смогла бы спасти тысячи дриад во время нападения Охотников. Она бы не позвала меня только ради «взимания платы»… очень надеюсь.

Тяжёлая дверь отсекла красивое пение и посторонние шумы, оставив нас наедине. В личной комнате дриады не было ничего лишнего — удобная широкая кровать, рабочий стол и пара кресел. Единственным предметом роскоши можно назвать выточенную из белоснежного мрамора ванну с удобным подголовником. Представив в ней обнажённую Элайзу, отдыхающую после тяжёлого дня, тихо вздохнул. Что и сказать, заманчивое зрелище. Теперь я больше надеялся на хитрость.

— Я не хотела писать сообщение, вдруг его перехватят. — Девушка прошла к рабочему столу, без стеснения демонстрируя упругую задницу. — Вот, посмотрите.

Она нарисовала от руки красивый график. На первый взгляд ничего особенного, посещаемость «Сердца леса» и анализ клиентов. Хм, а вот это интересно.

— Когда военные разбомбили Гладиус, у нас резко упали продажи алкоголя, а соки, наоборот, выросли. Легионеров больше интересуют женщины и экзотика, они стали ядром. Недавно я заметила резко возросший спрос на крепкие напитки и много новых лиц в форме.

— Федерация накапливает силы? Может, были интересные разговоры? — Информация на самом деле ценная, правда, не понимаю, ради чего нужно разводить секретность. Возможно, Элайза перестраховывалась, не хотела, чтобы её приняли за агента Белого Роя.

— Им приказали молчать, наивные. Мои девочки отлично умеют развязывать языки, — улыбнулась она. — Желаете демонстрацию?

— Поверю на слово. — Присев на край кровати, указал на кресло напротив. Хрен там, дриада села прямо на пушистый ковёр, глядя на меня снизу вверх. — Я бы хотел завершить разговор.

— Разумеется, я сама предпочитаю долгие прелюдии. — Устроившись у меня в ногах, она продолжила с самым невинным видом: — К Гладиусу стягиваются большие силы, генералу Ангамору удалось выбить подкрепления. Ожидается новый крупный штурм, дата пока неизвестна. Те, кого мы расспрашивали, сами ничего не знают.

— Понятно, спасибо за хорошую новость. — Может, нам и не придётся давать генеральное сражение на Верданоксе, прилетят добрые военные и разбомбят всех врагов. Ага, конечно, держи карман шире. — А зачем разводить такую таинственность?

— Насколько я понимаю, нашу связь обеспечивает Федерация. Представьте их реакцию на передачу секретных данных.

— Не совсем, мы используем каналы Легиона, они точно не связаны с военными. — Вот чем хорошо работать на корпорацию, им абсолютно плевать на всё, чем мы занимаемся, пока речь не идёт об ущербе внутренним интересам.

— Риск перехвата никуда не делся, — пожала она плечами, придвинувшись ближе. Её грудь упёрлась в мои ступни. Не понял, а когда это я успел потерять обувь⁈ — К тому же… я соскучилась. Нельзя ли одинокой даме получить немного утешения?

Вот и наступил момент, когда слова стали лишними. И я совершенно не возражал, Элайза права, давно нам не удавалось побыть немного вместе. Я совершенно потерял счёт времени, впечатлённый умениями дриады. Когда девушка наконец ушла работать и полностью расслабившийся мозг заявил, что не собирается думать ближайшие сутки, я переместился на Тартус. Зирия и Кайра очень обрадовались моему внезапному появлению, устроив очень тёплый, радушный приём.

Всё хорошее рано или поздно заканчивается, в моём случае короткий отдых вообще пролетел за одно мгновение. Сообщение Валькирии поставило жирную точку — «Молот» зарядился и готов к новой вылазке. Я немедленно присоединился к команде радостных центурионов, с улыбкой слушая подколки девушек.

Мы снова ударили по опустевшим ульям и испортили рыбные озёра, возможно, часть жуков сдохнет, не найдя пропитания и укрытия. С учётом неотвратимо приближающейся орды наши усилия казались тщетными, буквально капля в море, но что ещё делать? Не сидеть же и ждать Прилива, подняв лапки.

На обратном пути со мной связалась Рокси — лолька и гном собрали двадцать прототипов дистанционного управления. Часть подключили к доставленным корейцами боевым паукам, часть к одетым в гвардейскую броню андроидам. Обещал подойти через полчаса — примерно столько требовалось на возвращение в Касстру.

«IT Group» безукоризненно выполняла взятые на себя обязательства, невзирая на возможную войну. Наверное, корейцы понимали, что лишний роботизированный батальон не спасёт их в случае полномасштабного конфликта, а портить со мной отношения чревато ужасными последствиями. Не стоит злить того, в чьих руках монополия на ключевой компонент национальной обороны.

— Ого, господин-хозяин, наконец я дождался момента, когда ты зазнался! — обрадовался Андрей непонятно чему. — Тебе не кажется, что ты преувеличиваешь?

— Почему? Без чипов они не смогут строить военных роботов. Думаешь, потерять преимущество над японцами — слишком мелкое дело?

— Их точно нельзя назвать ключевым компонентом национальной обороны! Сам знаешь, их слишком мало, — с укоризной возразил ИИ. — Я же за тебя волнуюсь! Нельзя зазнаваться, не то перестанешь смотреть на ситуацию объективно и совершишь ошибку!

— Хорошо, что у меня есть ты, всегда готовый окунуть лицом в грязь, — рассмеялся я, вставая из кресла. «Молот» единственный из кораблей остался на открытой посадочной площадке, загонять его в ангар долго, мучительно и без ремонта не имело смысла. Толстая броня позволит ему пережить любую внезапную бомбардировку. — Идём, посмотрим, что там творится на Земле.

Мои жёны основательно взялись за подготовку дворца к прибытию корейской и японской делегаций. Не желая вечно спорить по всем вопросам, Варя и Вика разделили обязанности. Княжна отвечала за банкет и проверку слуг, а рыжая ведьма за интерьер и развлечения.

Механические слуги тщательно вылизали каждый сантиметр, убирая малейшие намёки на грязь. Ковры обрабатывались паром, деревянные полы натирались воском, каменные стены полировали до зеркального блеска. На моё замечание, что они перегибают палку и достаточно просто убрать пыль, женщины чуть не прибили меня, отправив с глаз долой. Точнее, в аэропорт встречать высоких гостей.

Текущие переговоры считались предварительными, то есть ко мне не посылали кого-то действительно важного, хотя я бы не удивился явлению императора Рэйджи Акихито. По-моему, вполне в его духе отправиться инкогнито подальше от опостылевших интриг. Не мог же он провернуть тот трюк с одним мной. Увы, дипломатические самолёты прибыли из Москвы с пятиминутной разницей, доставив японского и корейского послов.

Я встретил обоих крепким рукопожатием и торжественным снимком, сделанным фотографами «Имперского вестника». Непосредственно в аэропорт допустили только их, но вообще во дворце ожидало штук тридцать журналистов и блогеров разной величины.

Японец Такэда Масаюки и кореец Ким Сынчхоль выглядели полными противоположностями. Первый был сухим стариком с идеальной выправкой в дорогом костюме, в нём чувствовались закалка, традиционная дипломатическая школа и забитый в подкорку этикет.

Второй словно сошёл с обложки бизнес-журнала. Весь облик, от идеально сидящего костюма со светящейся эмблемой модного дома до золотых часов за пять миллионов рублей, говорил о богатстве и корпоративном духе. Глядя на ухоженное молодое лицо, я небезосновательно задался вопросом: а было ли у него хоть что-то своё или он полностью одевался за государственный счёт? Корпораты серьёзно относились к представительским расходам, легко могли снабжать отпрыска какого-нибудь высокого начальника.

— Добро пожаловать. Кортеж готов, он доставит вас в мой дворец, который станет переговорной площадкой. Со своей стороны я гарантирую безопасность и готовность оказать любую посильную помощь, — обратился сразу к обоим, не выделяя кого-то персонально. — Прошу за мной.

По пути к подаренному китайцами лимузину Андрей представил на послов краткие досье. В принципе, оба не зря занимали своё место. Такэда был настоящим специалистом по России, защитив множество научных работ по нашему фольклору и поговоркам. Увлечение у него такое в свободное от представления интересов Японии время. ИИ оценил их как вполне приличные произведения. Я не стал читать, нет времени и желания.

Ким, в свою очередь, считался пробивным карьеристом. Умело пользуясь семейными связями, он получил важное назначение и проделал большую работу. Дни корейской культуры и концерты стали обычным делом в Москве, Петербурге и Екатеринбурге. Именно благодаря ему мои соотечественники узнали про к-поп, и теперь у смазливых мальчиков на сцене появились миллионы фанаток из России. Очень опасный тип, нужно быть с ним повнимательнее.

Мы поехали на заднем сиденье в одной машине. Дипломаты вежливо игнорировали друг друга, стараясь вести беседу со мной, их помощников забрали в джипы. Оба неплохо говорили по-русски, но я всё равно показал универсальный переводчик на основе ИИ, который должен помочь убрать барьеры между странами. Внешне он напоминал обычный наушник, вставляешь его и понимаешь, о чём говорят другие.

— Очень впечатляющее изобретение, господин Покровский, — заявил Такэда на чистейшем японском, преобразованном в русский. — Это то, о чём вы говорили светлейшему императору?

— Нет, я планирую вывести переводчики на мировой рынок, когда найду завод-производитель. — Непрозрачный намёк дошёл до адресатов, дипломаты закивали с многозначительным видом. — Сами понимаете, у меня не хватает средств и возможностей в одиночку нести тяжкое бремя.

Мне, наоборот, нужно максимально распространить универсальные переводчики, а не концентрировать их в одной стране. К моменту прибытия Роя все люди должны понимать друг друга, не сталкиваясь с языковыми барьерами, иначе человечеству не выжить. Схема там относительно простая: батарейка, процессор, память, псевдо-ИИ. Перевод не требовал огромной вычислительной мощности, с производством справится любая развитая страна. С нас лишь чипы и сам псевдо-ИИ.

До самого дворца мы не касались в беседе темы переговоров, дипломаты напоминали работников конкурирующих корпораций на технической выставке, желая произвести наиболее благоприятное впечатление. Я закончил презентацию перед воротами и пригласил всех на экскурсию. Но сначала торжественная встреча!

Вика, Мэй и Варя по случаю надели свои лучшие платья (зелёное, красное с золотым и синее), а стилисты хорошо поработали над их внешностью. Каждая девушка выглядела минимум королевой, властной, могущественной, на самом пике цветущей юности. Сердце магического зверя и нанороботы превратили их в настоящих богинь, живые воплощения красоты.

— Вам очень повезло, господин Покровский, — практически одновременно застыли послы. Молодой кореец никак не мог закрыть рот, опытный японец контролировал себя лучше.

Пока я представлял наших гостей, девушки явно наслаждались произведённым эффектом. Мне и самому было сложно устоять, несмотря на совместную жизнь, послам и их помощникам приходилось гораздо тяжелее. Уверен, спроси я их, зачем мы тут собрались, услышал бы в ответ одно «э-э-э».

— Вы голодны? — прощебетала Вика, медленно приближаясь к нам. От обволакивающего парфюма с магическими нотками сбивалось дыхание. — Банкет в вашу честь запланирован на вечер, однако мы готовы немедленно накрыть вам рабочий обед!

— Или хотите отдохнуть? — Варя зашла с другой стороны. — Все комнаты подготовлены, наши слуги сделают всё ради приятного досуга.

— Может, экскурсию по производству? Покажу вам новые изобретения нашей корпорации. — Всего парой фраз я завоевал их безраздельное внимание. Собственно, ради них они и полетели в Хабаровск из Москвы, а не встретились прямо там.

Начали с самого интересного — ракет. Погрузившись в «немного» улучшенные Рокси джипы, с ветерком доехали до стартовой площадки. Такэда и Ким с одинаково расширившимися глазами следили за севшей за руль Варей, разогнавшейся до двухсот километров в час.

Дипломатическая выучка не позволила им сказать хоть слово, они лишь вцепились в дверные ручки побелевшими пальцами и вжимались в кресла, словно это могло спасти их от столкновения. Лихо затормозив, княжна с невинным видом поправила слегка сбившуюся причёску, на мгновение одарив меня хитрой улыбкой.

— Вы отлично водите, госпожа Покровская, — с трудом выдавил кореец. Японец промолчал, борясь с подступающей тошнотой.

Они мигом забыли о страхе, увидев подготовленный к запуску орбитальный носитель. По сравнению с прототипом, он вдвое увеличился в размерах, тёмно-золотой корпус с двуглавым орлом на самом видном месте смотрелся особенно впечатляюще.

— Позвольте представить вам «Восток-3». Пока мы проводим запуски возвращаемых носителей раз в неделю исключительно в своих интересах, в следующем году планируем принимать коммерческие предложения от узкого круга стран. Мало ли кому захочется дёшево и надёжно расширить собственную спутниковую группировку.

Думаю, обе стороны правильно поняли намёк по типу «не воюйте и получите массу технологических плюшек». Вся группа прошла в наблюдательный бункер, где мои жёны окружили гостей заботой и вниманием, пока я изображал командование пуском. Весь процесс давно автоматизирован, мы вообще могли убрать отсюда людей, и ракеты всё так же отправлялись бы в космос.

Наслаждаясь шампанским, камчатским крабом и бутербродами с чёрной икрой, послы с живым интересом проследили за запуском. Разошедшийся Андрей включил обратный отсчёт под пафосную музыку и активировал двигатель точно в срок.

Огненные волны омыли корпус, отправляя на орбиту очередную «партию спутников». На самом деле Шмелёв-старший проводил испытания прототипов, у нас пока не получалось нормально сажать их. А ведь впереди полёт на Луну и освоение Марса, медлить нельзя!

Дальнейшая экскурсия прошла как по маслу. Мы спустились в подземное убежище, в серверную, где Андрей коротко переговорил с послами, рассказав о своих возможностях. Затем посмотрели на производство костюмов полного погружения (каждый член делегации получил полный комплект в подарок, чему очень обрадовался) и наконец отправились в царство Рокси.

— Привет! — По важному случаю лолька облачилась в лучший наряд — чистый универсальный комбинезон из негорящей ткани. Она с удовольствием продемонстрировала возможности своего изобретения, сунув руку в печь и со скучающим видом глядя на изумлённых послов. — Вообще, я бы с удовольствием показала вам любимый исследовательский зонд моей подруги, но господин граф очень настаивал на шлеме. Прошу сесть вон туда, прямо перед боевыми роботами. Не волнуйтесь, они разряжены!

Послы с некоторой опаской подошли к механическим паукам. Такэда сразу напрягся, подумал, мы намекаем на перенесённое недавно унижение, Ким, скорее, удивился. Лолька вынесла из-за занавески пару больших шлемов с ремешками и подала их послам.

— Надевайте. Ничего не делайте, они активируются примерно через минуту, когда настроятся на ваш мозг.

Послы переглянулись между собой и синхронно нацепили шлемы, видимо, не хотели уступать на глазах у соперника. Рокси с ухмылкой наблюдала за попытками устроить странные головные уборы поудобнее, и подмигнула мне. Лолька сильно преувеличила про минуту, они включились сразу.

— Какого… — Ким продемонстрировал настоящий мастер-класс по нецензурной речи на русском языке, ни одного повтора! — Я вижу себя!

Стоявший перед ним механический паук вскочил на все лапы, бешено вращая головой. Японец оказался гораздо сдержаннее, полагаю, император заранее сказал ему, чего стоит ожидать.

— Господа, представляю вам новое слово в ведении войн. Больше не нужно отправлять солдат на верную смерть, достаточно установить стабильное соединение, в чём помогут наши спутники. Сейчас ИИ выведет список доступных команд и поможет вам приспособиться.

Послы пришли в полный восторг от новой игрушки. Всегда приятно ощущать себя большим и сильным. Когда они освоились с управлением, Рокси переместила их в заряженных роботов на полигоне, позволив почти полчаса разносить разные мишени, включая списанные бронетранспортёры (конструкторское бюро прислало на металлолом).

Не давая мужчинам опомниться, лолька пересадила их в наших собственных человекоподобных роботов и погнала через полосу препятствий. Все барьеры были сделаны так, что их не смог бы преодолеть обычный человек — многометровые прыжки в высоту и длину, узкий подводный тоннель, практически отвесная скала без зацепов и щелей.

Шлемы они сняли спустя час, полностью утратив прежний имидж. Оба посла насквозь промокли, раскраснелись и демонстрировали одинаково офигевшие взгляды.

Жёны давно ушли, так что финальную речь я произносил лично:

— Господа, боюсь, время экскурсии подошло к концу. Через пятнадцать минут в малом банкетном зале запланированы предварительные переговоры, где я выступлю в качестве председателя. Слуги помогут вам привести себя в порядок, попрошу не опаздывать.

Глава 9

Планета Ильтанокс

Колонна мощных бронемашин разрывала вечную мерзлоту, прокладывая путь через белую пустыню. На каждую установили специальный клинообразный отвал, проламывающий толстые слои льда и отбрасывающий в сторону утрамбованный снег.

Со стороны они смотрелись очень впечатляюще, ощетинившиеся пушками броневики на огромных гусеницах внушали уважение. Некоторые вообще напоминали передвижные крепости, достигая семи метров в высоту.

Запускаемые с крыш дроны постоянно делали снимки для рекламных роликов и промо-материалов. Цезарь показал всем, насколько важно развивать собственный бренд, и теперь тысячи Легионеров по всей вселенной подражали первопроходцу.

Сидевший за мощным пулемётом на крыше головной машины Эмилио думал совсем о другом. Напряжённо всматриваясь в ослепительную белизну, второй Легионер Земли злился на всё подряд. В основном, конечно, на проклятого Цезаря, без него жизнь простого мексиканского паренька была бы гораздо лучше.

Доставалось и морозной планете. Вместо обещанной лёгкой прогулки выбравшие Ильтанокс Легионеры угодили в настоящий снежный ад. Кто сказал, что Жёлтый Рой плохо адаптируется к холоду? Вот уже несколько месяцев проклятые жуки успешно доказывали обратное.

Казалось бы, на бесконечных снежных равнинах без бесчисленных лесов можно легко отслеживать передвижения противника. Ага, как бы не так! Твари Жёлтого Роя массово сменили окрас на белый, да и передвигались в основном под снегом.

Бомбардировки и орбитальные удары оказались бесполезными, не считая обороны аванпостов от крупных Приливов, но и тогда криворукие вояки часто задевали своих. Однажды снаряд прилетел прямо в позицию «Галлов», превратив весь отряд в горку пепла.

Самое тупое — им отказались выплатить компенсацию за тот случай! Мол, сами виноваты, нечего было лезть под огонь. Эмилио тогда сильно напился и записал видео, где высказал всё, что думает о проклятых бюрократах. Нет худа без добра, оно принесло ему активных подписчиков из числа вечно недовольных всем людей. Правда, и дизлайки теперь прилетали гораздо чаще…

Пока мексиканец вспоминал недобрым словом оставляющих негативные комментарии зрителей, его подчинённые обсуждали более приземлённые вопросы — скорый поход в полюбившийся бордель и новость о недавнем уничтожении целой флотилии.

Всего неделю назад федераты потеряли больше десяти кораблей, оставленных на казавшейся безопасной орбите. Жуки прорыли тоннель прямо под крупным аванпостом, охранники ничего не заметили. Плазмоиды спокойно вылезли на удобную позицию и успели выдать мощный залп, прежде чем их уничтожили шквальным огнём.

Большие потери могли негативно сказаться на снабжении, которое и так проходило с перебоями. Пока им удалось захватить не больше четверти планеты, и то Легионеры больше сидели в аванпостах или передвигались подобными бронированными колоннами, чем продолжали практически замершую экспансию.

Вот прямо сейчас «Галлы» приняли персональное приглашение на миссию по охране конвоя снабжения, восточная пограничная крепость уже три дня не получала припасы. Ещё немного — и у них закончатся боеприпасы, и тогда прощай целый сектор. От использования летающих транспортников давно отказались из-за тех же маскирующихся плазмоидов, постоянно сбивающих дорогие корабли. Бронированные автопоезда оказались дешевле и эффективнее.

— Внимание, тревога! — раздался синтетический голос. — Внимание, тревога! Обнаружен противник!

Вынырнувший из мрачных размышлений Эмилио прильнул к орудийному прицелу, без труда обнаружив цель — на горизонте показалось снежное облако, полностью закрывающее приближающихся тварей. С одинаковой вероятностью там могло быть от ста до десятков тысяч жуков, они любили выманивать ценные боеприпасы у паникующих Легионеров.

Бронепоезд под охраной «Галлов» вздрогнул и подпрыгнул на ходу, отправляя навстречу врагу огненную смерть из мощных артиллерийских орудий. Крупнокалиберные снаряды взрывались в сердце вьюги, с одинаковой лёгкостью разрывая и снег, и жуков. Эмилио успел рассмотреть многочисленные нечёткие силуэты — атакующий Прилив точно не был ложным.

— Стоять! — приказал он своим Легионерам и заодно оказавшимся на борту случайным Легионерам. — Никому не стрелять без команды!

На других машинах люди вовсю лупили в снежную кашу, бездарно растрачивая отнюдь не бесплатные боеприпасы. Опытный Эмилио ждал, когда буря захлестнёт машины и они смогут нормально целиться. Автоматический конвой выдал новый артиллерийский залп практически в упор и остановился, приготовившись к обороне. Снежная стена с силой ударила по тяжёлым машинам, снося не успевших зафиксироваться Легионеров.

— Огонь! — закричал Эмилио, сдавливая спуск. Трассирующие заряды эффектно врезались в белых арахнидов, отрывая от них большие куски.

«Галлы» последовали за командиром, а к ним присоединились остальные. Легионерам целую минуту удавалось не подпускать кровожадных тварей к собственной машине, пока Прилив не захлестнул соседние — их защитники оказались не такими умелыми стрелками. Эмилио с неудовольствием понял, что его отряд попал в окружение.

— Держаться! — выдал он, бросая резко ставший бесполезным пулемёт. Когда арахниды вовсю лезут по стене на крышу, лучше сосредоточиться на их отстреле, чем получить удар заострённой лапой в спину. — Хорхе, встань за орудие, убивай всё, что видишь!

— Спасибо, командир! — обрадовался парень, позабыв, что плата за все убийства членов команды сливались в общий котёл, где делились «по справедливости». Не считая капитана, разумеется, свои кредиты он сразу забирал себе. — Вы очень щедрый, сейчас я им покажу!

Эмилио было не до штатного лизоблюда, жуки лезли со всех сторон. Недавно купленный «Ливень» отлично показывал себя при низких температурах, в отличие от стандартного оружия Легиона и многих разрекламированных новинок.

Проклятый Цезарь определённо умел выбирать пушки, усиленные плазменные заряды на раз-два сшибали обычных арахнидов, чаще всего со смертельным исходом. Ввиду критического положения система платила двойную стоимость за убитых тварей и накидывала немного сверху за погрузку в переработчики. Но этим пусть занимаются желторотые новички, Эмилио — успешный Легионер, подобная грязная работа больше не для него.

«Галлы» хорошо сражались на фоне остальных, организовано отбиваясь от Прилива. Постепенно вокруг команды собирались другие бойцы, успешно удерживая головную машину. На их счастье в снегу не нашлось места метателям, весь Прилив состоял сугубо из арахнидов.

Легионер Эмилио, вам предложено дополнительное задание — дойдите в составе отряда не менее чем из пяти человек до хвоста колонны. Награда: 5000 кредитов.

— Всего? Настоящий грабёж, оставаясь тут я заработаю гораздо больше! — В сети часто обсуждали пререкания Цезаря с системой. Он выбивал себе условия получше, а чем Эмилио хуже?

В качестве исключения ваша персональная награда увеличена до 10 000 кредитов. Награда остальных членов отряда остаётся прежней. Внимание! Информация строго конфиденциальна!

— Совсем другое дело! — обрадовался он. — Парни, перестраиваемся, давайте за мной! Покажем щенкам, как нужно воевать!

Долгие сражения на одной планете помогли сплочённости «Галлов». Они уверенно поднимались в рейтинге команд Ильтанокса, совсем немного не дотягивая до верхней трети. Легионеры-штурмовики организованно прыгали в снег под прикрытием рядовых стрелков. Выстрелы дробью хорошо охлаждали пыл бросившихся к ним тварей.

Эмилио с неудовольствием вспомнил, что им давно пора отыскать снайпера, но среди вербуемых обитателей мексиканских трущоб не находилось человека с нужными талантами. Пора задуматься о приёме инопланетян… или инопланетянок.

Изабеллы и Долорес уже не хватало для удовлетворения нужд новоиспечённого графа. Какую-нибудь симпатичную эльсийку с изящной фигурой. Или лучше кого-то экзотического, чтобы у Цезаря такой не было? А, плевать, сейчас не до расширения гарема!

— Гранаты! — закричал капитан, бросая белую сферу в толпу врагов.

Недавно поступившее на вооружение Легионеров устройство под высоким давлением выбросило мгновенно окутавшее жуков вещество. При температуре воздуха в минус пятьдесят градусов оно почти мгновенно застыло, сковывая арахнидов толстой коркой льда. Попавшие в ловушку твари не могли разморозиться и дохли от простого пинка, но при этом кредиты доставались тому, кто бросил гранату. Очень хорошее оружие!

Отбив усилившийся натиск, «Галлы» перестроились и двинулись к хвосту колонны. Со стороны ситуация выглядела лучше, чем ожидалось, пострадало всего два транспортника из десяти, оба именно в точке назначения. Получается, система направила сюда лучших Легионеров. По крайней мере, Эмилио нравилось так думать.

На самом деле их выбрали за запатентованную мексиканцем разработку. Один из новичков очень любил читать про Россию, эта страна вообще стала сильно популярна на Земле. Ему попалась целая серия книг о древних покорителях Аляски и используемом ими снаряжении — снегоступах. Эмилио понравился лёгкий способ передвижения на Ильтаноксе, а Долорес посоветовала оплатить патент. Крыса подёргала за ниточки и справилась в рекордные сроки, она же занялась продажами. Теперь Эмилио получал хороший процент от других команд. На его счету появился далеко не первый миллион…

Как бы то ни было, «Галлы» успешно пробились к хвосту и сдерживали арахнидов у перевёрнутого транспортника, пока уцелевшие твари не бросились обратно в снег. Вовремя, у Легионеров постепенно заканчивались боеприпасы, а платить двойную цену за использование находившегося в колонне мобильного завода слишком дорого!

— Молодцы, парни! И дамы, разумеется. — Он вежливо поклонился прибившейся к отряду девушке с синей кожей и заострёнными ушами. — Спасибо за помощь!

— Обращайтесь, — хмыкнула скрывающая имя незнакомка. Обычно это означало хорошо проведённое время. — Ты тоже неплохо сражался. Интересно, война — это твоё единственное умение?

— Не хочешь уединиться со мной в машине? Я покажу тебе все умения. — Не медля, Эмилио включил специальный стрим. Многочисленные подписчики получили оповещение, с каждой секундой к его каналу подключались тысячи федератов. — За десять процентов.

— Двадцать, я многое умею! — Она томно похлопала ресницами.

— Тогда без цензуры и сокрытия лица. — Они ударили по рукам и двинулись к головной машине, где мексиканец заранее подготовил любовное гнёздышко. Прямо под крышей имелась удобная ниша, где они и разместились.

Эмилио не мог вспомнить, когда появилась новая традиция «Галлов», скорее всего, тогда он тоже был пьян. Мексиканец часто находил симпатичных инопланетянок и трахался с ними с включённой трансляцией.

Не считая запрета на посещение несовершеннолетними, система никак не ограничивала создание подобного контента. Стримы и порно-ролики с участием Легионера приносили целую гору денег, гораздо больше, чем их деятельность на Ильтаноксе.

Большой стабильный доход, крупные сбережения, популярность, власть, красивые женщины, дворянский титул — казалось, у Эмилио есть всё, о чём он когда-то мечтал, сидя в жарком вонючем трейлере. И всё равно он не мог назвать себя счастливым.

Парень не мог понять, почему он постоянно злится, изливая ярость на всех встреченных женщин. У него хорошо получалось, число поклонников Легионера стремительно росло, и он получал отличные отзывы в плане пикантных видео. Вот когда речь заходила о сражениях с Роем, Эмилио постоянно сравнивали с Цезарем, понятно, в чью пользу.

Вспомнив ненавистное имя, мексиканец зарычал, грубо срывая комбинезон с прильнувшей к нему девушки. Под треск ткани он освободил красивую грудь и сразу прижал неизвестную эльсийку к стене. Приходившие к нему девушки часто скрывали имена, хотели срубить лёгких денег без потери репутации. Впрочем, некоторым, наоборот, очень нравилось зарабатывать таким способом, и они предлагали Эмилио встретиться снова. Чаще всего он игнорировал их сообщения в погоне за новыми впечатлениями.

«Ха-ха, в этот раз норм краля, у прошлой была слишком тощая задница». (вы получили пожертвование в 150 кредитов)

«Шлёпни её посильнее, ты сегодня совсем размякший!» (вы получили пожертвование в 30 кредитов)

«Ты что, устал? Ну тогда дай даме поработать, а то чего она ничего не делает!» (вы получили пожертвование в 666 кредитов)

«Не слушай их, свяжи её и покажи, кто тут настоящий босс качалки!» (вы получили пожертвование в 150 кредитов)

По совету Долорес Эмилио сделал все сообщения в чате платными, вдобавок спонсоры жертвовали большие суммы, определяя следующие позы и действия. Хуже всего было, когда произошёл набег троллей, и они всю встречу голосовали за «лежать обнявшись, ничего не делая». Тогда десятки тысяч заработанных кредитов не очень-то порадовали перевозбуждённого Эмилио, зато Изабелла была довольна возвращением парня.

Сегодня всё шло хорошо, долгий, качественный секс позволил ему выпустить накопившееся раздражение. Девушка попалась горячая и опытная. Скорее всего, она встречалась ему раньше и специально пришла под другой личиной. Ну так даже лучше — не нужно тратить время и объяснять, кто тут главный.

— Ложись туда на спину, — показал он на генераторный кожух, доставая верёвку. — И открой рот пошире, убьём сразу двух зайцев одной стрелой.

— О, ты фанат Цезаря? — вдруг улыбнулась тяжело дышащая мокрая девушка, внутри движущейся машины было очень жарко. — Он постоянно говорит эту фразу!

— Никакой я не фанат! — мгновенно вспылил парень, наблюдая за полившимися в чате насмешками. — Подумаешь, посмотрел пару видео! Ложись давай!

— Да, господин! — Она ударила себя по упругой заднице. — Я была плохой девочкой, накажите меня!

Хорошо зафиксировав томно смотревшую девушку, Эмилио вдруг успокоился. Сейчас именно он хозяин положения, и никакому Цезарю не сравниться с ним!

Мысль оборвалась из-за громкого звука. Гравитация резко исчезла, и Эмилио со всего маха впечатался головой в потолок, мгновенно отключившись. Очнулся он на ближайшем аванпосте со страшной болью в затылке, организм не сразу пришёл в себя.

— Не понял⁈ — Срочно захотелось кого-то убить. Выбравшись из капсулы, он увидел ничего не понимающих «Галлов». — Какого хрена произошло⁈

— Я тоже ничего не понял, босс! — Хорхе успел заговорить первым, по привычке примазываясь к капитану. — Просто бум, и темнота!

Остальные Легионеры не внесли больше ясности. В цитадели аванпоста, куда их выкинуло, собралось по меньшей мере двести Легионеров.

— Ты, урод! — Вылетевшая из другого зала с капсулами девушка набросилась на Эмилио. — Из-за твоей грёбаной верёвки я застряла среди искорёженного металла! Мне пришлось отдать команду на самоубийство, из-за чего я не получила статус «погибла в бою»! Немедленно отдавай мне сорок процентов, не то будешь иметь дело с моим адвокатом!

— Чего⁈ Ты сама согласилась на двадцать! — На Земле Эмилио ударил бы кулаком строптивую бабу, и все дела, на Ильтаноксе же он был вынужден придерживаться дипломатии, раздери её демоны. — Тридцать, и чтоб я больше тебя не видел!

— Годится! До встречи, сладенький! — Получив желаемое, она послала Легионеру воздушный поцелуй и ушла, покачивая аппетитным бёдрами. — Ещё увидимся!

— В следующий раз никаких анонимов… — прорычал он, скосив глаза на чат. Там творилась настоящая вакханалия.

«Ах-ха-ха, неудачник, обломали тебя с окончанием! Держи, сходи в стриптиз-бар, хоть на сиськи посмотришь!» (вы получили пожертвование в 1000 кредитов)

«С такими деньгами даже на порог приличного заведения не пустят, лучше пропей их, тебе всяко привычнее лежать в канаве» (вы получили пожертвование в 500 кредитов)

'Спасибо, давно я так не смеялся! Умоляю, не прекращай нас радовать, твои стримы лучше любого стендапа! (вы получили пожертвование в 5 000 кредитов)

'Не расстраивайся, у всех мужчин случаются осечки! Ну, кроме меня, так я и не лысая обезьяна! Да здравствуют свиньи! Хрю-хрю! (вы получили пожертвование в 1 кредит от агента Дональда).

Чат наполнился хрюкающими стикерами, и Эмилио прервал трансляцию. Вот же грёбаные тролли! Ничего собой не представляют и насмехаются над настоящим самцом! Ох, как бы он хотел вцепиться в их шеи и…

Легионер Эмилио, ваше задание «защита конвоя» объявлено проваленным, вы получаете штраф в размере 20 000 кредитов за оставление позиции во время вражеской атаки. Дальнейшие штрафы могут привести к временной блокировке заданий выше ранга «С».

На миг ему показалось, что вокруг установилась звенящая тишина. На самом деле бешено забившееся сердце с такой силой разгоняло кровь, что она заглушала все звуки. Что значит оставил позицию⁈

Довольно скоро выяснились подробности от Легионеров, которые появились позже. Колонна угодила в хитрую засаду — жуки прорыли тоннели точно на пути к аванпосту. Больше половины машин ушло под лёд, где их сразу сожрали. Оставшиеся на поверхности не смогли противостоять Приливу и быстро погибли, не нанеся жукам больших потерь.

— Можно подумать, если бы я не трахался, мы бы победили! — закатил глаза Эмилио. Его всего трясло от вселенской несправедливости.

— Да забей, босс, мы всё правильно сделали! Эти корпораты вечно ищут способ ободрать нас как липку! — послышалось со всех сторон. «Галлы» встали на сторону вожака, не видя в его поступке ничего плохого. Ну развлёкся немного мужик с ласковой синьорой, имеет право! — Пошли выпьем! Говорят, тут недалеко открылось чудное место с тропическими коктейлями, и там можно трахнуть Легионерку!

— Идите без меня, парни. — Он едва удержался от ругательств, увидев название планеты, куда отправлялась его команда. — Я лучше встречусь с агентом…

Попрощавшись с парнями, Эмилио незамедлительно перенёсся в персональное пространство. Он сильно переделал его в соответствии с новыми вкусами, заменив горячий источник на подземелье с разными станками и жаровнями. В первый раз Долорес сильно кричала, но теперь он слышал одни стоны. Белой крысе очень нравилась новая развлекательная зона.

Отправив вызов агенту, Эмилио отправился выбирать первую плётку. Им предстоял долгий вечер. Задача агента заботиться о хорошем настроении своего подопечного, иначе он вернётся на Землю в взчинченном состоянии и наломает дров.

— Смотрю, кто-то настроен всерьёз, хорошо! — послышался насмешливый голос за спиной. — У меня был тяжёлый день, ты поможешь мне расслабиться!

— Ты кое-что перепутала. — Резко взмахнув пастушьим кнутом, он заставил крысу вздрогнуть. — Это ТЫ поможешь мне расслабиться…

Глава 10

Ровно через пятнадцать минут японский и корейский послы в Российской империи сидели друг напротив друга, со всей силы пытаясь сохранить собранный независимый вид. Получалось у них так себе, у обоих кружилась голова от захватывающих перспектив. Ким выглядел напряжённым, резонно готовясь к тяжёлому сражению.

— На правах хозяина дома объявляю предварительные переговоры открытыми. — Андрей показывал текст, который я должен был говорить согласно протоколу. — Вступительное слово предоставляется представителю Корейской республики…

* * *

Некоторое время спустя

Переговоры прошли проще, чем ожидалось. Сначала обе стороны выставили абсолютно оторванные от реальности требования, например, корейцы хотели заложников из императорской семьи и целый ряд незахваченных ими мелких островов. Японцы, в свою очередь, помимо Цусимы пожелали восточное побережье и выплаты космических компенсаций морального ущерба. Затем начался «торг», вроде «мы уберём этот пункт, а вы этот».

Не желая затягивать до бесконечности, «поторопил» их и будничным тоном сообщил, что во время войны невозможны развитие и инвестиции. Корейцам пригрозил закрытием существующих заводов и открытием новых в другой стране, японцам тем же самым, плюс дистанционное управление роботами уйдёт их врагам. Впечатлённые моей прямолинейностью, послы удалились в защищённые комнаты, откуда связались непосредственно с правителями.

Расчёт сработал, обе стороны не хотели нести издержки. Маленькой победоносной войны не получится при любом раскладе, слишком много стран не заинтересованы в поражении союзника. Кто бы ни победил в возможном конфликте (лично я ставил на японцев, у корейцев слабая армия и слишком мало новых роботов), он получит меньше, чем при заключении перемирия. Сотрудничество с корпорацией «Легион» являлось своеобразным утешительным призом.

Хех, вот я и дожил до момента, когда созданное нами детище приобрело реальный вес.

Вторая часть переговоров прошла гораздо продуктивнее первой, послы убрали заведомо невыполнимые пункты. Когда торги зашли в явный тупик, я предложил прерваться на торжественный ужин. Мои жёны снова взяли в оборот офонаревших послов, проводив прямиком к заставленному деликатесами столу. Тогда же они решили продолжить через неделю в другом месте после всех необходимых согласований.

С завершением официальной части приём пищи моментально перерос в пьянку, азиаты вообще большие любители выпить. Вика на правах звезды дорамы общалась с Кимом, Варя взяла на себя Такэду. Японец явно благоволил Великой княжне, они весь вечер вспоминали общих знакомых из Москвы и смаковали столичные сплетни.

Когда все немного устали, пришла Рокси и предложила гостям испытать новые аттракционы в «Идеале» и «Легионе», тем самым поставив жирную точку в неплохом дне. Я позвонил Медведеву, доложил об успешном завершении посреднической миссии и скинул ему запись переговоров.

Далеко за полночь дворец погрузился во тьму — послы в сопровождении жён вовсю кутили в изолированном подвале, оставив в моём распоряжении остальную часть дома. Я развалился на диване в гостиной, наслаждаясь благословенной тишиной. Наконец можно никуда не спешить и ни о чём не переживать… минут так десять.

— Скучаешь? — раздался над ухом насмешливый голос, а глаза закрыли изящные ладони. — Угадай кто!

— Кто-то очень милый и вредный. — Задрав руки, затащил взвизгнувшую лольку на диван, прижимая её к себе. — Пришла требовать плату за хорошо проделанную работу?

— Зачем так грубо? Не мог сказать романтичнее? — Поцелуй положил конец возмущениям Рокси, девушка с распущенными красными волосами обмякла в моих руках. — М-м-м…

— Знаешь, я сейчас говорил не только с российским императором, но и японским, он любезно оказал мне услугу. У тебя найдётся свободное время? Скажем, целый день? — спросил её с хитрым видом.

— Не знаю, нужно свериться с графиком, — проворчала она, скорее, по привычке. — Погоди минуту… какая удача! Прямо сейчас у меня начался внеплановый отпуск!

— Тогда полетели, не будем терять времени зря, приступаем к заслуженному отдыху!

Оставив сообщение Вике, подхватил Рокси на руки и понёс прямо к ожидавшему неподалёку скоростному самолёту. На шаттле было бы быстрее, но тогда придётся объяснять, каким образом я перемещаюсь на огромной скорости. Да и салон тут не в пример удобнее, можно вздремнуть до пункта назначения.

О нападении химер или других летучих тварей можно не переживать, самолёты летели на некомфортной для магических зверей высоте. Медведев тогда откровенно выделывался с дирижаблем, демонстрируя собственную силу и бесстрашие, чем умело воспользовались британцы.

Когда мы с Викой, Варей и Фокси посещали Японию, они скидывали фото в семейный чат. Рокси тогда поставила кучу сердечек на горячий источник, где мы провели ночь. Я тогда подумал, почему бы не свозить туда лольку? Она очень любила, когда тепло и вокруг много воды, для свидания с бывшей Отшельницей не придумать места лучше.

Коварный расчёт в пользу выбора самолёта полностью оправдался, Рокси отключилась, едва её голова оказалась на моих коленях. Я тоже прикрыл глаза, погружаясь в приятную дремоту, пока Андрей не вмешался самым бессердечным образом.

— Что-то ты многовато стал отдыхать, господин-хозяин! — закричал ИИ прямо на ухо. — Раньше постоянно сражался или строил бизнес-империю, а теперь постоянно пропадаешь на свиданиях! Что скажут брошенные на произвол судьбы земляне⁈

— Зависит от наличия мозгов. Разумные люди понимают — нельзя работать двадцать четыре на семь в постоянном напряжении, нужно давать отдых мозгу и телу. Вон посмотри на неё, мгновенно уснула в спокойной обстановке. И, помнится, ты сам просил не перегружать.

— Так я не про Рокси, она, понятно, заслужила хороший отпуск! Про тебя же спрашивал, лодыря и бездельника, — расхохотался ИИ, исчезая в густом дыму. Вот же заноза в заднице…

Самолёт быстро добрался до Токио, где нас встречал всего один мужчина в строгом костюме и тёмных очках. Представившись коротким «Рен», он отвёз нашу пару к знакомому комплексу и оставил наедине, не считая прихваченных из особняка роботизированных слуг. Я специально попросил о полнейшем уединении, и император удовлетворил просьбу.

— Блин, ты серьёзно? — Осознав, куда мы прибыли, Рокси расплылась в широкой улыбке. — Я думала, мы отдохнём в Легионе, может, сгоняем на твой любимый остров.

— Тут ничем не хуже. — Галантно помог девушке раздеться, вручил мягкое полотенце и погнал на улицу под прохладный ветерок. — Давай скорее, а то замёрзнем!

— Я поняла! Ты сам хотел сюда вернуться, поэтому воспользовался мной в качестве повода! — Показав язык, лолька с разбегу прыгнула в уличный бассейн. Оказавшись в воде, она с радостным визгом поплыла к противоположному краю, крикнув через плечо: — Догоняй! Кто последний, тот делает массаж!

Победить при таком раскладе смогла бы разве что русалка, но я всё равно попытался — нужно же поддерживать дух соперничества! Я долго преследовал радостно хохочущую Рокси по всему источнику и потом убегал от неё, пока мы не выбились из сил и не остались лежать в специальных выемках.

Расслабляющий массаж, романтический ужин из свежайших морепродуктов, совместный просмотр глупого романтического фильма и страстная ночь наконец заставили лольку расслабиться. Она заснула в моих объятиях со счастливой улыбкой, впервые за долгое время ни разу не нахмурившись.

Глядя на её лицо, я невольно подумал о грузе ответственности, взваленном на хрупкие плечи. Без гениального инженера у нас бы никогда не получилось так быстро развиться и дойти до регулярных космических полётов, не говоря про механическую армию в Федерации. Не зря мы тогда отправились на Ферратус-9.

— А не окажись она крутым техником, ты бы её там и оставил? — Сегодня Андрей явно находился в особенно вредном настроении. — Всё-всё, не делай такое зверское лицо! Я, вообще-то, по важному делу! Иначе не посмел бы прервать свидание с Рокси!

— Говори. — Сейчас мне вообще не хотелось устраивать бесполезные споры. Поспать бы и наконец нормально выспаться. Проснуться, позавтракать без лишней спешки и потупить в кровати, ничего не делая. Эх, несбыточная мечта. Сейчас он выдаст…

— Помнишь убийство американского сенатора? Их секретная служба жутко напряглась, охрану здорово усилили, и до недавнего времени у нас не получалось проверить остальных, — начал он длинную подводку.

— Что-то изменилось? — сразу понял, куда клонит вредный ИИ.

— Сам сказал, нельзя вечно быть напряжённым. Они ослабили бдительность, и наши агенты приступили к проверкам американских политиков. Поймали крупную рыбу! В лидере оппозиции Сената сидит червь.

— Вроде прошлый убитый был из правящей партии? — Сверившись с собранными данными, тихо вздохнул, стараясь не разбудить уютно сопящую Рокси. — Логично, не хотят ограничиваться одним направлением и пытаются максимально широко распространиться.

— Я одного не понимаю — почему они не эвакуировались? Им же ничего не мешало уйти в Британию! — спросил Андрей с явным недоумением. — Они же подставляются под новый удар!

— Полагаю, слишком глубоко укоренились в США и не хотели терять достигнутый прогресс. Или же… — О втором варианте вообще не хотелось думать. Возможно, Белый Рой чувствовал скорое прибытие жуков и пытался успеть к дедлайну, сознательно пойдя на риск. — Известно его местоположение?

— Находится в родовом поместье. Американцы такие забавные, официально упразднили титулы, оставив остальные атрибуты аристократии!

— Не забывай про возможность занять высокий пост за счёт демократического голосования, — не удержался от смешка. — Долго он там пробудет?

— Собственно, из-за чего я тебя потревожил — в течение двадцати четырёх часов в его родовом поместье состоится съезд оппозиции, прибудут многие важные лица. С большой вероятностью они не заражены, думаю, ты бы предпочёл всё так и оставить. — Мне показалось или в его голосе послышалось сожаление из-за сорванного свидания? Да нет, бред какой-то.

— На подготовку понадобится время, нет смысла срываться прямо сейчас. — Устроившись поудобнее, перенёсся в персональное пространство. Нужно хорошо спланировать операцию, а не бросаться в атаку с шашкой наголо.

Сразу отмёл предложенный Андреем безопасный вариант, не требующий отъезда из Японии, то есть сброс бомбы с замаскированного шаттла Нууры. Неизвестно, насколько хороши американские радары, не хотел рисковать девушкой. Военные неплохо защищали внутреннюю сеть, у Андрея не получилось к ним проникнуть и выяснить подробности.

Да и смысл? Убийство очередного важного политика лишь усилит внутреннюю нестабильность в США, не приблизив нас к решению долгосрочных целей. С Белым Роем нужно сражаться по-другому, момент быстрой, безболезненной ликвидации упущен. Вот наведайся я на тот мексиканский остров сразу после падения метеорита…

Встряхнувшись, выбросил из головы лишние мысли. Нечего думать об упущенных возможностях, сосредоточимся на текущей задаче. Я должен натравить на Белый Рой американские спецслужбы, найти союзников и расширить организацию Мэй.

Единственный способ достигнуть цели — объявить о существовании мозговых паразитов на весь мир. Оставленные ранее доказательства в виде вскрытых черепов не подняли шумихи, нужно раздуть скандал, который невозможно замять. Иными словами — громкая, дерзкая операция. И в моём распоряжении как раз имелись подходящие ребята!

Отправив вызов, поменял тропический остров на стандартную комнату Легиона и принялся ждать. Вскоре передо мной один за другим появился десяток растерянных Легионеров из команды «Стая». Мы не виделись почти два месяца по земному времени, со времён операции по сбору русских учёных по всему миру.

— Присаживайтесь, — указал на ряд одинаковых кресел перед длинным столом. — У вас всё хорошо? Есть жалобы?

— Босс, раз вы спросили, я давно заметил большую несправедливость! У Легионеров из «Центурии» скидка двадцать пять процентов на посещение борделей, почему у нас всего десять? Мы ведь тоже работаем на вас, босс! — с жаром заговорил некий Пузырь. Припоминаю его, кажется, из-за него чуть не сорвалась операция по спасению друга Шмелёва. — Я… мы просим справедливого отношения!

— Остальные думают так же? — обвёл строгим взглядом стушевавшихся бандитов. — Что-то не похоже.

— Парни, да вы чего? Сами же постоянно мыли кости нашему боссу, мол, не по справедливости поступает! — возмутился Пузырь. Губанов, он же Альфа, двинулся было к подчинённому с занесённым кулаком. Я остановил его коротким жестом, параллельно глядя в глаза подтянутого блондина с голубыми глазами. Забавно, Пузырь создал себе полностью противоположный образ по сравнению с настоящим обликом.

— Хочешь справедливости? Давай посмотрим. — Вывел на большой экран профиль Пузыря. — За последний месяц я получил с тебя около десяти тысяч кредитов отчислений. Ты тратишь много снаряжения и не приносишь большой прибыли.

— С каких пор десять тысяч — это мало⁈ — возмутился бывший бандит, игнорируя шиканья и пинки товарищей.

— Теперь посмотрим на случайно выбранного центуриона. — На экране появился лыбящийся грэл. Он много стрелял, ел и трахался, идеальная жизнь по его меркам. — Это Гроготах, он тоже много умирает. Посмотри, сколько он принёс мне кредитов за тот же период.

У всех бандитов челюсти отпали при виде суммы с большим числом нулей. Понятно, я немного лукавил, тут была не только комиссия, но и добровольные пожертвования. Ленивый грэл не хотел заморачиваться с налоговыми вычетами и отдавал половину заработков напрямую мне вместо благотворительного фонда. Я пытался объяснить, что так у него остаётся меньше денег, на что он попросил не морочить ему мозги…

— Есть ещё вопросы, почему у центурионов большая скидка? — Подождав пару мгновений, нацепил скучающий вид. — Теперь слушайте инструктаж.

Сегодня у «Стаи» ожидался очень интересный день, полный неожиданных сюрпризов и ошеломительных новостей. Помимо встречи со мной и осознании разницы между обычными и элитными Легионерами они узнали много нового. Например, цель новой операции в нашем мире.

— Босс, вы сейчас пошутили? — нервно хихикнул Пузырь. Все члены «Стаи» выпучили глаза. — Вы собираетесь объявить войну Америке?

— Почему войну? Читай внимательнее — диверсионная операция с толикой устрашения. Через час всем ждать на секретной взлётной площадке, Нуура вас заберёт. Снаряжение… — Вот тут я серьёзно задумался. Не стоит идти на серьёзную операцию без должной подготовки. Высших государственных лиц охраняет секретная служба, там полно магов. Должны быть и аналоги княжеских гвардейцев в кибернетической броне. — Ладно, два часа. Ничего с собой не брать, всё получите на месте. Конец брифинга.

Отослав «Стаю» морально готовиться к заданию, сразу написал Валькирии. Эльсийка с радостью согласилась пойти сражаться с Белым Роем, даже не дослушав подробности. Она удивилась совсем другой вещи — сброшенному ей списку покупок. Даже не поленилась и позвонила мне.

— Игорь, ты уверен? Тут миллионов на десять минимум, а то и двадцать, в зависимости от срочности и настроения продавца. — Судя по тону, Вэл заранее оплакивала потерянные деньги.

— Не всё так плохо, мы накопили много ресурсов на станции под следующий апгрейд, пустим на материализацию редкие металлы, — слегка подсластил пилюлю и сменил тему: — Насколько помню, ты изучала одарённых. Какое оружие Легиона лучше всего подойдёт против магов?

— Умеешь ты задавать вопросы, — улыбнулась девушка. — Даже не знаю, может, попробуем классические плазменные винтовки? У них отличная мощность.

— Многие маги пользуются огнём, они хорошо научились защищаться от высоких температур.

— Тогда гаусс-винтовки или рельсотроны. — Валькирия вспомнила довольно непопулярное оружие, неэффективное против большинства жуков. — Хорошая пробивная способность должна сломать их барьеры.

— Уже лучше… правда, мы единственные, кто использует гаусс-оружие в своих турелях, могут выйти на наш след.

— О, у нас секретная миссия? Очень интересно! — воскликнула эльсийка со смехом. — Тогда не морочь голову, плазменные винтовки — лучший вариант. Особенно если не жалеть кредиты и взять «Ливни».

— Мы не с жуками сражаемся, «Шило» подойдёт лучше. — Названная винтовка когда-то вошла в базовый комплект моего снаряжения, однако я редко пользовался ею из-за низкой скорострельности. В бою с Роем чем больше ты выпустил зарядов в секунду, тем больше у тебя шансов уцелеть. Пришла пора реабилитировать винтовку.

— Ты собрался всех сделать снайперами? — приподняла она бровь. — Андрей говорит, ты собираешься отправить туда «Стаю». Ну куда им всем давать «Шила»?

— Точно, ты права. — Вот же блин, давно я не ходил на стандартные миссии, отвык от обычных Легионеров. «Стая» не «Центурия». — Тогда всем «Ливни» за наш счёт и броню без опознавательных знаков.

— Может, воспользуемся земной? — Валькирия не сдавалась, пытаясь сэкономить миллион-другой кредитов. — У нас на складах полно комплектов, не такая уж она и плохая.

— Её нам передали китайцы, значит, можно отследить. — Подмигнул ей в ответ на тяжкий вздох. — Не жалей деньги на важное дело.

— Я понимаю! Просто смотришь на эти суммы, о которых раньше приходилось только мечтать, и сердце разрывается. Тут хватит на две квартиры на Каппер-9. — Она пожевала губами, тяжело вздохнув. — Без проблем. Прихвачу твою броню, куплю себе обновку и про парней не забуду. Мне понадобится часов восемь, успеете позавтракать.

Валькирия отключилась с хитрой улыбкой. Сначала хотел ей перезвонить и попросить ускориться, потом подумал — а смысл? Времени более чем достаточно, а Рокси не заслужила побудки среди ночи.

Вернувшись в реальность, осторожно обнял прижимающуюся лольку и сразу отключился. Возможно, завтра мы погрузим Землю в пламя разрушительной войны, но пока я собирался сполна насладиться кратким мигом покоя.

Глава 11

— Аж кровь в жилах стынет, чувствуешь⁈ — весело рассмеялась Валькирия. — Теперь мы рискуем не дорогостоящими оболочками, а собственными жизнями!

— Бодрит! — согласился с ней, чуть улыбнувшись.

На самом деле я сохранял абсолютное спокойствие. Всего лишь новый бой, я прошёл через тысячи, и они перестали быть чем-то особенным. Разве что поменялось поле боя, теперь вместо другой вселенной сражение шло на Земле.

Мы с эльсийкой и фурсианкой сидели в кабине шаттла Нууры, пока десяток Легионеров из «Стаи» и Медведь с Богомолом теснились в трюме. Узнав, куда мы отправляемся, Роман очень настаивал на их участии. Глава гвардии Покровских до сих пор не доверял бывшим бандитам.

— Мне всё ещё нравится вариант с бомбой! — фыркнула сонная лисичка в обнимку с «Шилом». Ботаник пытался оспорить владение единственной снайперской винтовкой в отряде, пока не увидел показатели Фокси. Теперь он смотрел на неё с неизменным благоговением.

Больше никого не брали, и так получилось многовато. Да и смысл? Киборгов легко могли опознать, больно специфичный у них стиль боя. Добавить Мэй и Варю в качестве сильных магов? Тоже не вариант, оружие Легиона должно сработать лучше за счёт эффекта неожиданности. Да и жёны сейчас находились в Хабаровске вместе с замаскированным под меня андроидом, хорошо проводили время на встрече с губернатором, а дальше они отправятся на бал. Так сказать, обеспечивали мне алиби.

— Мы на секретном задании, взрыв испортит всё веселье! — В голосе эльсийки слышались незнакомые нотки. Неужели она боялась? Да нет, бред какой-то, обычные нервы.

Странно, конечно, называть тайной операцией открытый штурм американского поместья с последующим раздуванием шумихи. Лично на мой взгляд, всё зависело от точки зрения. Нужно сохранить в тайне исполнителей, остальное не так важно.

— Готовность десять минут! — возвестила Нуура. — Вхожу в американское воздушное пространство или как они обычно говорят?

— Так и говорят, — кивнул нирлянке, вспомнив увиденные в детстве фильмы. — У вас обычно нет проблем с США? Ну там, радары, всё такое.

— Да мы особо не паримся, — вдруг рассмеялась девушка. — Пару раз стажёры попадались на глаза людям, так никто не поверил, и их засунули в психушку! На Земле всех, кто верит в инопланетян, по умолчанию считают психами.

— Вот это плохо, мы же пытаемся убедить всю планету в обратном, — нахмурился я.

— Может, с твоим появлением верунов и стало больше, я не проверяла, — заметила нирлянка. — Военные точно не следят за космосом, они тут вообще довольно расслабленные. Вот что значит их никогда не захватывали!

— Странно, когда я смотрела их фильмы про инопланетные вторжения, они там всегда готовы и сразу вступают в бой. — Душераздирающе зевнувшая Фокси недовольно дёрнула заострённым ушком под наш смех. — Да ладно вам, я же пошутила!

— Гораздо удачнее, чем обычно Андрей! — похвалила её Валькирия. — Не обижайся, железка!

— Между прочим, я тут занят очень важным делом, подчищаю за вами! — натурально надулся ИИ. Его чибик на наших экранах превратился в мультяшный воздушный шарик, отскакивая от краёв интерфейса. — Думаете, легко фальсифицировать убедительные доказательства?

— Судя по числу сторонников теорий заговоров по всему миру — очень. — Сонная лисичка демонстрировала хорошую осведомлённость.

— Так наша цель не они, а серьёзные люди! Которые после случившегося непременно захотят оторвать кому-нибудь голову! — ИИ перешёл на философский тон. — Они вызовут умных помощников и потребуют указать пальцем на нового врага! Моя задача отвести от вас подозрения.

— Какой ты заботливый, — умилилась Валькирия. — Считай, я погладила тебя по голове!

Андрей издал странный звук, нечто среднее между кашлем и всхлипом, и замолчал. Будь он живым человеком я бы забеспокоился, вдруг он подавился.

— Кончайте болтать, вижу цель! А то кажется, я одна всерьёз отношусь к происходящему! — воскликнула и впрямь напряжённая Нуура. Получив хлопки сразу по обоим плечам, она с удивлением посмотрела на нас с Валькирией. — Вы чего?

— Всё в порядке, мы очень серьёзны. Подобные шуточки и разговоры помогают расслабиться, нельзя всегда быть напряжённым. Высади нас на крыше и следи за территорией, никто не должен уйти. Фокси разберётся с беглецами.

— Дамы вперёд! — выкрикнула Валькирия, бросившись к раскрывающемуся люку. — Увидимся!

Со стороны выглядело, словно эльсийка появилась из пустоты. Оказавшись на крыше, она сразу заняла позицию, взяв под контроль восточный сектор. Через мгновение я встал неподалёку, забрав себе западный.

Андрей не соврал, американский сенатор словно пытался соревноваться с британскими аристократами. Его трёхэтажное поместье в форме буквы «П» занимало огромную площадь, окружённую ухоженной территорией. Сады, красивые статуи, пристройки, все в едином имперском стиле. Можно подумать, вместо Америки Нуура привезла нас прямиком в Англию.

— Кто вы такие⁈ — Лежащий на крыше снайпер наконец заметил появление четырнадцати облачённых в космическую броню Легионеров. Нуура с Фокси отлетели подальше, лисичка прикрывала нас и контролировала периметр. — Это гнездо орла, у нас нарушители!

— Хола, амиго! — В рамках маскировки и создания тумана войны каждый член отряда должен был выкрикивать фразы на разных языках, Валькирии достался испанский. Андрей изменил её голос и избавил от акцента. — Грасиас, синьор!

Усиленный плазменный заряд врезался в трещащий барьер. Крохотные рубины на артефактных запонках сгорели в яркой вспышкой, пропуская смертоносную энергию. В груди мужчины появилась дыра размером с кулак, и он умер, больше не проронив ни слова.

Нам не нужно было вскрывать череп убитого ради подтверждения присутствия Белого Роя, купленные в Легионе браслеты безостановочно вибрировали.

Материализация четырнадцати «Ливней», стольких же комплектов брони, одного «Шила», маскировочных сфер и улучшенных обнаружителей Белого Роя обошлась в целое состояние. Валькирия потратила больше двадцати пяти миллионов на нужное нам снаряжение, и это с героической скидкой, бонусом за материалы на станции и помощью Айлы!

— Не останавливаемся, заходим! — Передав Валькирии управление «Стаей», взял с собой Медведя и Богомола, бросившись к ведущей вниз лестнице. Бронированная дверь быстро сдалась под ударами усиленного синтетическими мышцами костюма. — В темпе, в темпе!

Было немного жаль расставаться с боевой подругой, но кому ещё я мог доверить возглавить второе направление? Эльсийка не разменивалась на мелочи — спрыгнув более чем с десятиметровой высоты, она оставила в асфальте глубокую вмятину, ударив по окнам длинной очередью.

Плазменные снаряды взрывались яркими вспышками, с одинаковой лёгкостью прошивая панорамные окна и каменные стены. Устояли лишь старинные деревянные двери — их защищал мощный артефакт.

Другие Легионеры спрыгнули не столь эффектно, треть не справилась с приземлением, шлёпнувшись на пятые точки и чуть не переломав себе ноги. Хорошо, мощный каркас брони принял на себя основную нагрузку, иначе наше наступление закончилось бы, не начавшись. Расстреляв охрану у входа и в холле, «Стая» двинулась внутрь, пока наша троица зачищала верхний этаж.

В сети отсутствовала информация о планировке конкретно этого поместья, но нам сильно повезло — в подражание британской аристократии неизвестный архитектор скопировал почти все типовые решения. Внизу банкетный зал, столовая, библиотеки, парадный кабинет, то есть места, где принимали гостей.

В подвале располагались кухня, прачечная, винный погреб, склад провизии и серверная, то есть рабочие помещения. Слуги обычно жили на втором этаже, там же размещались гостевые спальни.

Наша тройка же ворвалась в длинный узкий коридор третьего этажа, где по умолчанию жили хозяева особняка и находились их рабочие места. То есть в теории именно тут мы должны поймать заражённого сенатора Ричарда Халкомба.

Обстановочка, конечно… тёмно-зелёный ковролин с жёлтыми линиями, стилизованные под старину пыльные светильники, всюду грязь. Ощущение, словно слуги давным-давно устроили забастовку.

Медведь пошёл первым, заранее активируя энергетический щит, и не зря, из-за резко распахнувшихся дверей по обе стороны коридора вылетели яркие молнии. Магия столкнулась с технологией, на миг ослепив застывшего Легионера. Мой визор успел перестроиться, и я сразу ударил плазменной очередью по левому силуэту, к сожалению, у него оказалась хорошая защита.

— Бонжур, ёпта! — закричал Богомол, переводя собственный «Ливень» в режим усиленного заряда. Наведя оружие на стену, он проплавил в ней большую дыру, в которую сразу прыгнул.

Медведь не успел уйти за товарищем, пятясь от наседающих на него магов. В коридор выбежала четвёрка одарённых, умело чередуя ослепительные молнии, мощные огненные шары и воздушные лезвия. А нет, уже тройка, резко сменив цель, я пробил одному из них голову усиленным зарядом. Магический барьер не успел подстроиться, пропустив смертельный выстрел.

С треском прошедший через стену Богомол появился за спиной у магов, зажав спусковой крючок. Выпущенная в упор непрерывная плазменная очередь скосила сразу двух одарённых. Последний попытался сбежать через первую попавшуюся дверь, к его несчастью, ведущую в чулан без окон.

Я бросил ему сразу три гранаты (светошумовую и две осколочные, все мексиканского производства) и отскочил в сторону, избегая очередной молнии. Взрывы и контрольный выстрел в грудь положили конец страданиям одарённого, что давно превратился в безвольную оболочку. Браслет всё не прекращал дрожать.

— Не расслабляться! — выкрикнул выдохнувшему Медведю. — Телохранители прикрывали отход, быстрее туда!

Я заметил движение в другом конце коридора, мужчина в шёлковом халате бежал к лестнице. Одновременно показались другие охранники, выбегающие из разных комнат и поднимавшиеся со второго этажа. Все были вооружены одинаковыми пистолетами-пулемётами, без раздумий направленными в нашу троицу.

— Это несерьёзно, — почти с обидой прогудел гигант, продолжая удерживать тяжёлый щит. В отличие от используемых в Легионе моделей, прочный бронесплав и примитивные батареи добавляли ему больше центнера веса. — Их пули не могут причинить нам вреда, стоит ли осторожничать?

— Ты прав, вперёд. — Не обнаружив среди новых противников магов, подал пример, побежав за мужчиной в халате. Краем глаза заметил в комнате, откуда он выбежал, привязанную к кровати девушку. Интересные у них тут развлечения, становится похоже на отличительную черту агентов Белого Роя.

Пули весело отскакивали от брони Легиона, высекая многочисленные искры. Гады попались обученные — целились в шлем и стыки, пытаясь обнаружить слабые места в неизвестном костюме.

Ответные плазменные заряды вместе с криками Медведя на японском быстро сокращали число охранников, однако те не пытались бежать или занять укрытие. По всему выходило, они пытались выиграть время. Вопрос для чего? Или кого? Я успел пристрелить типа в красном халате, и тот оказался не сенатором, местонахождение основной цели по-прежнему оставалось неизвестным.

— Цезарь, у нас тут жарко! — вышла на связь Валькирия. Когда мы говорили по внутреннему каналу, костюмы не выпускали наружу звук, можно было не бояться раскрытия. — Полно солдат в приличной броне, не умирают с одного выстрела, стоят насмерть! И магов хватает!

— Странно, у нас тут наоборот, клоуны в костюмах и всего четверо магов, причём они охраняли непонятно кого. — В голове что-то щёлкнуло. — Идите в подвал, забейте на второй этаж! Он там!

Стоило догадаться, Белому Рою ни к чему следовать традициям, на их месте я бы тоже устроил логово максимально близко к тайному ходу. Раз у нас тут копия британского поместья, там обязан быть эвакуационный тоннель.

Получается, мы убили кого-то из гостей и сейчас сражались с его охраной. Возможно, он даже не был агентом.

Расправившись со стрелками, быстрым шагом подошёл к мёртвому человеку и заученным жестом вскрыл ему череп. Ага, личинка на месте и довольно молодая. Его заразили примерно неделю назад, может, меньше. Кто-то из второстепенных агентов, продолжаем поиски советника!

Снизу послышался сильный взрыв, казавшееся крепким здание заходило ходуном. Богомол с Медведем не удержались на ногах, да и мне пришлось нелегко, еле успел вбить кулак прямо в стену.

— Ох, ну и бьют они! — весело выкрикнула эльсийка. — Не хуже перекормленных трутней, у нас всё в порядке!

— Кажись, там одарённого разорвало от переполняющей энергии, вообще ничего не видать! — добавил Альфа, оказывающий поддержку Валькирии.

— Цезарь, вижу машины! На большой скорости едут от заднего выхода! — закричала Фокси. — Стёкла непрозрачные, сканеры говорят, внутри только водители!

— Отвлекающий манёвр, разберись с ними. — Лисичка со снайперской винтовкой Легиона легко справится с парой бронированных машин, мы же сосредоточимся на здании. Получив информацию о возможном побеге, Валькирия двинулась в сторону подвала, я тоже не собирался заставлять даму ждать. — Богомол, Медведь, удерживайте лестницу, не давайте никому пройти по ней! Альфа, отправь пару штурмовиков навстречу!

Оставив своих Легионеров охранять ключевую точку, двинулся на быстрый обыск третьего этажа, благо, там немного помещений. В хозяйской спальне чувствовалось знакомое запустение, тут давно перестали убираться. Владельцам особняка стало наплевать на порядок, так к чему надрываться слугам?

В просторной комнате с отдельной ванной не нашлось ничего интересного, разве что я подключил Андрея к компьютеру сенатора, нам не помешают правительственные секретные документы. В гостевых спальнях тоже пусто, не считая комнаты «красного халата», где лежала привязанная девушка в красивом нижнем белье. При виде меня она завизжала сквозь кляп и забилась в путах.

— Ого, да это же видный член правящей партии, конгрессвумен! — обрадовался Андрей. — Ей всего двадцать семь, очень популярна среди молодёжи. Вот и потенциальное прибавление к гарему, её связи придутся нам очень кстати!

Приблизившись к девушке, ощутил вибрацию браслета — заражена совсем недавно. Выстрел в грудь прекратил её страдания.

— Не повезло тебе… — произнёс, обращаясь непонятно к кому. — Не стоило ехать домой к незнакомому мужчине.

— Капитан, наблюдаю движение в боковом крыле, — доложил Богомол. — Это слуги. Выглянули, посмотрели на меня и спрятались.

— Иду туда, продолжайте удерживать лестницу, я скоро. — Нельзя дать врагам объединиться.

Парочку Легионеров трижды атаковали со второго этажа охранники поместья, добившись некоторых успехов. Щит Медведя разнесло на куски шаровой молнией, хорошо, того сильного одарённого успели застрелить до второго заклинания. Богомола ранили в ногу, ничего серьёзного — три артефактные пули навылет. Регенератор справился с восстановлением плоти, оставив неприятный холодок в поражённых местах.

Под действием стимулятора я пронёсся по всем комнатам третьего этажа, убивая прятавшихся в шкафах и под кроватями слуг. Находить их помогал датчик Белого Роя. С сожалением констатировал неприятный факт — жуки давно обосновались в поместье сенатора, заразив и слуг, и хозяев, и всех их гостей. Расправа получилась быстрой и жестокой, я расстреливал умоляющих о пощаде людей, вскрывал их черепа и шёл дальше.

— Цезарь, мы в полной заднице! — закричала Валькирия. — У нас не получается прорваться в подвал, тут писец плотная охрана! У меня трое раненых!

— Понял, иду к тебе. — Закончил с проверкой небольшого буфета с запасами пищи на ночной перекус. Бармен и сразу три официантки повторили судьбу всех агентов Белого Роя. Они с чего-то решили, что меня остановит зрелище обнажённой груди.

Прикинув, где именно находятся враги, выпрыгнул через ближайшее окно и бросился к нужной точке. Так быстрее и незаметнее, чем идти по простреливаемой лестнице. Охранники успешно удерживали второй этаж и вход в подвал, не пытаясь контратаковать.

По пути встретил штук двадцать валяющихся в траве тел — Фокси бдила, убивая всех, кто пытался сбежать.

— Помочь? А то становится скучновато, — пожаловалась лисичка. Она осталась не у дел, больше жуки не пытались сбежать по поверхности.

— Всё нормально, справлюсь, — успокоил её. — Лучше следите за дорогой, подкрепления не видно?

— Представляешь, они не вызывали помощь! — Она с чувством фыркнула, одним звуком передав мнение о глупом поступке. — Может, собираются сами справиться или не хотят выдавать себя.

— Или готовятся сдохнуть и не хотят раскрытия. — Наконец добрался до нужного окна, перемахнув внутрь. В меня сразу ударили разными заклинаниями, однако взрыв светошумовой гранаты, мощный прыжок вперёд и активированный энергетический барьер помогли избежать большого ущерба.

Лестница в подвал находилась в боковом коридоре сразу с двумя большими кладовками по бокам, где укрылись охранники. Они били по узкому проходу мощными заклинаниями и применяли артефактное оружие, ранив почти всех Легионеров. Наше наступление забуксовало, столкнувшись с качественным снаряжением. Желающих рисковать окончательной смертью не нашлось.

Моё появление спутало защитникам все планы. Прорвавшись к лестнице, я со всего маха врезался в артефактный барьер, сломать такой потребуется время…

— Нихао! Во цзян туньши нимэнь дэ линьхун! («я сожру ваши души» на китайском) — с помощью Андрея выдал демонический хохот с инфразвуком, активируя маскировочную сферу. Пусть попробуют попасть в невидимку. — Теперь вы заперты со мной!

Агенты Белого Роя не впечатлились угрозой, больше половины повернулись в мою сторону, заливая всё свободное пространство огнём и железом. Разумеется, я не стоял на месте, постоянно бросаясь в разные стороны и отвечая плазменными очередями и нанороботами.

Крохотные невидимые лезвия отлично находили слабые места во вражеской защите, Андрей анализировал показания датчиков костюма и показывал бреши в магических барьерах. Вот первый одарённый упал на пол без головы, второй лишился рук и ног, третьему я прострелил сердце. По всем расчётам они заканчивались быстрее, чем заряд встроенного в костюм энергетического барьера.

— В атаку, не дадим ему отобрать всю славу! — закричала Валькирия, подавая пример.

Эльсийка почти не рисковала, её костюм относился к классу тяжёлой брони с двойным щитом. Отскакивающие от светящейся поверхности шаровые молнии доказали правоту девушки, а брошенные светошумовые гранаты окончательно сломили вражеское сопротивление. Одарённые на удивление паршиво противостояли обычным вспышкам.

Совместными усилиями мы с Вэл перебили большую часть одарённых, с остатками без проблем разделалась «Стая». Перегородивший лестницу артефактный барьер выглядел непреодолимой преградой, пока я не потратил оставшихся нанороботов на создание направленного взрыва. Классные машинки, жаль, с очень ограниченным зарядом. Сколько их ни развивай, очень быстро заканчиваются в интенсивных сражениях.

— Ну конечно! Сколько раз я тебе говорил — это тонкий инструмент, а не большая дубина! Но нет, Цезарь махать! — возмутился Андрей, одновременно сканируя пространство за проделанной в полу дырой. — Поздравляю, ты пробился в винный погреб, там чисто! Дальше не вижу, сигнал теряется.

— Сейчас сходим проверим лично. Вэл, Ловкач, вы со мной. Остальным зачистить особняк, убивать всех агентов Белого Роя.

— А если встретим кого-то из незаражённых? — поинтересовался автоматически ставший командиром «Альфа».

— Их по возможности не трогать, убивать только в ответ, потом вывести в безопасное место. Наш враг — Белый Рой, а не случайные люди.

На прощание ударил Легионера кулаком в грудь и бесстрашно прыгнул в темноту. У меня осталось около тридцати процентов заряда и маскировочная сфера, более чем достаточно для завершения охоты! В этот раз Белому Рою не уйти!

Глава 12

Наверное, я ожидал чего-то большего, чем обычный тёмный, сырой тоннель. Иначе я не мог объяснить появившееся разочарование при виде того же способа эвакуации, что и в Мексике. Неужели они не могли придумать что-то новое? Например, проложить рельсы и поставить на них реактивную скоростную тележку…

— Чего замер? — Валькирия по-дружески долбанула меня в бок, заставив болезненно поморщиться. Разумеется, я ничего не почувствовал через броню, сработали старые рефлексы. — Бежим скорее, а то уйдут!

— Следы до сих пор яркие, они ушли совсем недалеко. — Встряхнувшись, словно взявшая след гончая, двинулся первым. Эльсийка пережила тяжёлое сражение, у неё почти не осталось энергии и повреждена броня. — Осторожнее, они могли взять с собой охрану.

За первым же поворотом мы вновь столкнулись с посланными на смерть агентами. Полагаю, по задумке улепётывающего советника они должны были задержать нас или вовсе остановить. Четыре пистолета-пулемёта, дробовик и маг льда с разогнанными до высокой скорости осколками действительно могли доставить проблемы обычным солдатам и даже одарённым, но мы же Легионеры!

Вспомнив Гроготаха, бросился прямо на врагов, одновременно атакуя плазменными очередями и оставшимися нанороботами. Магический барьер не выдержал разнопланового воздействия, позволив превратить противника в горстку пепла. Вслед за одарённым последовали и телохранители, с ними расправилась Валькирия. Одновременно кивнув друг другу, мы с подругой побежали дальше.

Поворот, поворот, мина-ловушка, снова поворот. Датчики костюмов позволяли находить верное направление на развилках, фиксируя потревоженную пыль. Неизвестный архитектор всё же постарался запутать преследователей, построив целый лабиринт. Опять-таки, окажись на нашем месте обычные люди, может, у него бы и получилось.

— Мы отдаляемся от особняка, — заметила ровно дышащая Валькирия, подобные нагрузки не были для неё чем-то особенным. — Может, сказать нашим уходить?

— Хорошая мысль. — Наша связь работала глубоко под землёй, большое достижение со стороны Рокси. — Альфа, заканчивайте зачистку и валите оттуда, подберёте нас, когда выберемся на поверхность. Нашлись незаражённые?

— Нет, капитан, — коротко ответил он. — В подвале было много клеток, в них раньше сидели люди, теперь они пустые. Всё засняли, всем убитым вскрыли черепа.

— Принято, конец связи.

В груди на мгновение кольнуло, быстро же они развились. Оно и понятно, США не Мексика, тут гораздо сложнее обнаружить агентов Белого Роя из-за сильных спецслужб и огромного населения. Могли ли мы успеть раньше? Возможно, ценой потери прогресса в других направлениях. Помотав головой, переключился на текущую задачу, не время предаваться невесёлым размышлениям.

— Вижу свет!

Вражеский советник расстался с остатками охраны, двумя миловидными магессами. Одна бросалась молниями, вторая управляла водой, вместе они образовывали смертоносный дуэт. Выпущенные нами плазменные заряды растворились в прозрачной завесе, непонятным образом поглотившей энергию космического оружия.

— У нас нет времени на перестрелку! — поморщилась Валькирия, отступая за угол. Вражеские молнии хорошо просаживали встроенные в костюмы барьеры, а у нас и так оставалось мало энергии. — Есть идеи? Я бы могла пожертвовать собой и дать тебе пройти, но мне очень хочется увидеть, чем всё закончится!

— Ты знаешь, отличная мысль. — Подмигнув её совершенно офонаревшему взгляду, вовремя добавил: — Я не о преждевременной кончине. Отвлеки их!

— Как? Это жуки! Они не купятся на оскорбления. Хотя… — Она вдруг расплылась в широкой улыбке. — Не зря я брала у Вики уроки актёрского мастерства! Сейчас сыграю свою лучшую роль!

Совершенно внезапно эльсийка выскочила на середину коридора, закричав во всё горло:

— Попробуйте поймать меня, жуки помойные, имела я ваших мам!

Действия Валькирии показались мне, мягко говоря, очень странными. Агенты Белого Роя несли в себе отпечатки личностей захваченных носителей, но они не подвержены эмоциям. Невозможно заставить их сорваться с места одними оскорблениями уровня детского сада…

На моих глазах водяной барьер превратился в толстое щупальце. Оно обхватило замершую Валькирию и швырнуло в глубину коридора, а следом полетела молния. Эльсийка с грохотом приземлилась где-то в темноте и замерла, довольно умело притворяясь дымящимся трупом. По интерфейсу прекрасно видел её состояние — она в норме.

— Неужели он мёртв? — послышался равнодушный голос водной магессы. Немудрено, что она ошиблась, в броне Вэл отсутствовали вторичные половые признаки. — Советник будет доволен.

— Нельзя докладывать не убедившись. — Вторая девушка так же демонстрировала абсолютное спокойствие. Висящие в воздухе прозрачные сферы исчезли, они перестали тратить энергию на поддержание заклинаний. — Иди, я прикрою.

— Нет, ты иди, я лучше в защитных чарах, — не согласилась первая.

— Вот именно. Если это ловушка, ты сможешь выжить, а я нет…

Вряд ли план Валькирии заключался в том, что одарённые станут спорить, кому из них идти умирать. По замыслу эльсийки они должны были броситься добивать оглушённого противника, а не стоять на месте. Так, в принципе, тоже неплохо.

Активировав маскировочную сферу, проскользнул к магессам и активировал «Ливень». Усиленный плазменный заряд пробил слабый барьер водной и вонзился ей в живот, пока моя нога ломала шею электрической. Пара мгновений, и последняя преграда пала. Показав большой палец вскочившей эльсийке, побежал к раскрытой двери, забрался по лестнице и наконец оказался на поверхности.

— Казалось, мы пробежали больше, — прокомментировала Валькирия, посмотрев на видневшееся вдали здание. Мы выбрались на вершине холма примерно в километре от взятого штурмом поместья, «Стая» добивала выживших и возвращалась к шаттлу. — Где советник?

— С вероятностью в девяносто три процента едет на той красной машине, — показал на удаляющийся на большой скорости спорткар. — Пробежимся?

— Лень, — невесело усмехнулась подруга, со стоном устраиваясь на ближайшем пеньке. — Меня неплохо потрепали, нужно перевести дух. И заряда почти не осталось.

— Тогда передохнём. — Спокойно проводив взглядом скрывшуюся за горизонтом машину, прислонился к ближайшему дереву. — Нужно не забыть поменять батарею. Андрей, с картинкой всё нормально?

— Всё чётко вижу, ваши военные преступления записаны и готовятся к передаче в международный трибунал! — расхохотался ИИ, показывая нужную нам машину.

В данный момент разгромленное поместье и его окрестности снимали сразу семь спутников, и перед атакой мы выпустили целую стаю разведывательных дронов. У бегущего советника не было ни малейшего шанса скрыться, слишком плотно обложили территорию.

— Мы закончили, эвакуируемся! Бомбы взорвутся через пять минут! — доложил Альфа, терпеливо дожидаясь, пока его люди переместятся на шаттл по спущенным верёвкам. — Пузырь, ты совсем охренел⁈ Бегом давай, используй костюм!

— Я не могу, босс, батарейка села! — захныкал пухляш. — Может, та красотка посадит корабль и я просто запрыгну? Ну не могу, руки не держат!

— Да я скорее брошу тебя, а то какой налёт без потерь! — огрызнулась Нуура. — Чего застыли, идиоты? Помогайте товарищу, не то я вас всех анально зондирую!

Дальше последовала нецензурная брань на русском языке. Не ожидал услышать подобные слова от изысканной девушки, со мной она всегда была сама вежливость. А, точно, она же модератор всех стримов, лидер фанатского общества и управляет станцией Легиона. Получается, это она ещё любя.

Великий и могучий сработал наилучшим образом: оказавшиеся на борту Легионеры затащили побледневшего Пузыря и помогли остальным, Альфа шёл последним. Невидимый шаттл развернулся и двинулся в нашу с Валькирией сторону.

— Как насчёт эффектного появления? — спросил у прикрывшей глаза эльсийки.

— Я в деле! — немедленно согласилась она, взбодрившись. — Что нужно делать?

— Ничего особенного, забираемся на самое высокое дерево и прыгаем на борт. — Исполнять подобное без реактивных ранцев казалось безумием, нужно точно рассчитать траекторию и не пролететь мимо.

Конечно, при падении мы ничего не сломаем, но риск всё равно не имел смысла. Десять сэкономленных секунд ничего не изменят… не считая отношения Нууры и членов «Стаи». Важно постоянно поддерживать высокий уровень, иначе быстро потеряешь популярность.

Сказать оказалось сложнее чем сделать, мы с эльсийкой быстро оказались на вершине могучих деревьев, откуда легко запрыгнули на зависший шаттл. Нуура приветствовала нас обычным кивком, словно каждый день видела исполнение подобных трюков. Вот что значит задрали планку прошлыми успехами…

Красный спорткар успел уехать на большое расстояние. К его несчастью, советник выбрал неправильный маршрут. Вместо ближайшего крупного городка он улепётывал к границе штата по относительно безлюдной дороге, настигнуть его вдали от посторонних глаз не составило труда.

Фокси метким выстрелом попала в двигатель, и машина сразу потеряла управление, перевернувшись раз двадцать. Лисичка не поленилась и лично сбегала за добычей, притащив за шкирку оглушённого человека. Как я и думал, артефактная защита спасла его от неминуемой гибели, в отличие от удара мощного кулака. Фурсианка сразу вырубила агента, внимательно следя за его телом — вдруг личинка сможет покинуть носителя? Маловероятно, скорее всего, она там уже давно, и всё же не стоит рисковать.

Где-то за нашими спинами мощный пожар жадно пожирал особняк, скрывая все возможные улики, включая записи камер. Мы не должны оставлять следов… больше необходимого. По приказу Альфы тела со вскрытыми черепами заботливо разложили на газоне.

— Куда теперь? Домой? — спросила Нуура скучающим тоном. Понимаю, на фоне эпичных сражений Верданокса обычный штурм неаристократического особняка и воздушная погоня не вызывали у нирлянки восторга.

— Нет, сейчас Андрей найдёт ближайшие новостные студии в прямом эфире. Нужен канал минимум с миллионом зрителей.

— Ну у тебя и требования, господин-хозяин! Популярность окончательно ударила в голову? — с восторгом закричал ИИ. — Ты ничего не перепутал? Миллион зрителей имеет ограниченное число каналов! Прямо сейчас в эфире с популярной передачей, наверное, вообще один!

— Так мне больше и не нужно, давай координаты. — Поменяв батарею отточенными движениями, с удовлетворением посмотрел на стопроцентный заряд. Совсем другое дело, можно снова идти в бой.

— Старовата я для такого. — Валькирия со вздохом села на свободное место, вытянув покрытые засохшей кровью ноги. — Все мышцы ломит.

— Наверное, молния достала через костюм, введи себе новый регенератор.

— Может, не нужно тратить? Отлежусь, и нормально. — Держа в голове, сколько в нашем мире стоило базовое снаряжение Легиона, эльсийка моментально вспомнила о жадности. — Серьёзно, я в порядке!

— Вы самое дорогое, что у меня есть, — сказал, переключившись на личный канал. — Я не собираюсь рисковать потерей тебя из-за жалких ста тысяч кредитов.

— Знаешь, Игорь, — медленно произнесла Валькирия очень задумчивым тоном, всадив шприц себе в плечо, — любая женщина мечтает услышать подобные слова. Ты, блин, специально? У меня сейчас лицо треснет от умиления!

— Вэл, ты в порядке? У тебя очень глупая улыбка. — Фокси сразу заметила изменения в подруге. — Ну-ка признавайся, не то укушу!

Пока девушки шептались о чём-то на личном канале, а Нуура держала путь в Лос-Анджелес, я получил немного свободного времени. Подавив искушение посидеть с закрытыми глазами, принялся за разбор недавнего сражения. Андрей показал «лучшие кадры» каждого участвовавшего в схватке Легионера.

Я обозначал спорные моменты, хвалил за проявленное мастерство и помогал разобрать допущенные ошибки. Помимо Богомола и Медведя пятеро членов «Стаи» выразили желание стать лучшими бойцами, что не могло не радовать. Невозможно устроить нормальное обсуждение всего за полчаса, но я задал им нужное направление, а с остальным разберётся Валькирия. Она же у нас главный тренер.

— Приближаемся! — В голосе Нууры послышалось напряжение. — Похоже, они узнали о нашей вылазке! Я вижу истребители!

— Неужели нас заметили? — Послал Андрея проверить траектории реактивных самолётов и послушать эфир. — Да нет, их подняли по тревоге и поставили на патрулирование. Сможешь проскользнуть?

— Легко! Они точно нас не видят. — В доказательство нирлянка сравнялась с ближайшим истребителем и помахала пилоту в сферическом шлеме через стекло кабины. — Видал?

— Тогда высади нас на крыше и включи новости, сейчас устроим шоу.

Долетели мы весьма быстро и без проблем. Махнув на прощание, спрыгнул с зависшего шаттла. В этот раз взял с собой Валькирию, Фокси, Богомола и Тихого. Лучше не показывать весь отряд, пусть гадают, сколько на самом деле понадобилось на разгром поместья сенатора Ричарда Халкомба. Его тоже не забыли, связанного мужчину с кляпом во рту «ласково» тащили под руки.

В отличие от взятого штурмом поместья, выход на крышу высокого офисного здания оказался незапертым. Мы встретили пару вышедших на перекур сотрудников, с изумлением выпучивших глаза на появившихся из ниоткуда воинов. Пришлось их вырубить.

— Посмотрим, техник, стажёр и гримёр. Эх, не повезло, нет журналиста. — Оставив горе-курильщиков отдыхать, побежал по лестнице вниз. Андрей нашёл план старинного здания, где больше века находилась студия известного канала, выросшего из городской газеты. Я точно знал, куда идти. — Кхм… прошу минуту внимания!

Занятые прямым эфиром люди проигнорировали наше появление. Ещё бы, на большом экране показывали окутанный чёрным дымом горящий особняк, красивая ведущая с обеспокоенным лицом рассказывала о поиске выживших и неизвестных террористов. Я целую минуту слушал её со скрещенными на груди руками, ожидая, пока нас заметят. Тщетно.

— Ну и охрана тут… — вздохнула Валькирия, подбежав к ближайшему человеку с оружием. Выхватив у ничего не понимающего мужчины в пиджаке пистолет, она направила оружие в потолок и разрядила весь магазин. — О, теперь мы завладели вашим вниманием? Всем стоять! Не двигаться!

Легионеры перегородили выходы из студии, не давая сбежать паникующей толпе. Я схватил за шкирку мычащего через кляп сенатора и подошёл прямиком к ошарашенной ведущей:

— Привет, Мэри! — прочитал имя на бейджике. — У меня есть важное объявление, позволишь втиснуться в эфир? Кстати, если кто-то попробует прервать вещание, получит пулю в голову! Всем понятно? Тогда возвращайтесь на рабочие места! Те, кто планировал сегодня совершить самоубийство, могут никуда не идти.

Отлично, желающих преждевременно расстаться с жизнью не нашлось, и мы по-прежнему оставались в прямом эфире! Андрей получил контроль над сетью через вставленную Фокси флешку, блокируя команды извне.

— Уважаемые соотечественники и вообще весь мир. С прискорбием сообщаю, что наши коррумпированные власти ничего не предпринимают для борьбы со страшной угрозой! — Теперь я изображал американца, говоря на английском с идеально подобранным Андреем техасским акцентом. — Все предупреждения нашей организации остались без внимания. Правда замалчивается, а всех, кто пытался обратить на неё внимание, сажали в тюрьму! Сегодня мы откроем её всему миру! Мэри, у тебя есть вопрос?

— Д-да! — Почуявшая близкую славу блондинка охотно подыграла мне, весь страх в её голубых глазах резко испарился. — Это пропавший без вести сенатор Ричард Халкомб?

— Ты абсолютно права! — ответил ей с большой радостью, словно хвалил ученицу в школе. Услышав своё имя, мужчина отчаянно забрыкался, жалобно мыча. — Думаю, он был хорошим политиком, ничего не могу сказать про его личные качества.

— Был? Вы… вы собираетесь казнить его в прямом эфире⁈ — выдохнула девушка вместе с половиной зала. Теперь её от меня и краном не оттащишь, и остальные работники студии охотно выполняли свои роли. Позже они непременно скажут, что действовали из-за страха за собственные жизни, но я прекрасно видел в их глазах жажду сенсации и радость от буквально свалившегося с неба эксклюзива.

— С каждой минутой у них прибавляется зрителей! Эх, даже жаль, что это не наша трансляция, — прокомментировала Нуура, смотревшая вечерний выпуск новостей.

— Мэри, ты не понимаешь, вы все не понимаете. — Опустил голову вместе с плечами, демонстрируя крайнее расстройство. — Ричард давно мёртв! Его захватил инопланетный паразит, внедрившийся в мозг червь. Мы называем их Белым Роем.

Немного помолчав, тяжело вздохнул, ткнув пальцем во вздрогнувшую девушку.

— Ты не веришь, Мэри? Никто не верит! Никто ничего не делает!

— Почему же, я вам верю… — пролепетала девушка дрожащим голосом.

— Не веришь! — Мой крик заставил её вздрогнуть. Было немного неприятно изображать эмоционального психа, но чем меньше у нас будет общих черт, тем лучше. Хорошо перед глазами стоял подходящий образ — лидер мартышек-каннибалов с захваченной добывающей станции на астероиде. Похоже, его визг со мной на всю жизнь. — Ничего, я это предвидел! Я докажу, покажу всем вам! Смотрите!

Бросив советника на колени, я активировал нанороботов и снёс ему верхнюю часть черепа, имитируя воздушную магию. Не давая телу упасть, показал ахнувшей ведущей, а затем и миллионам американских зрителей опутавшего мозг червя. Он пульсировал в агонии, пытаясь удержать жизнь в теле носителя. Давно же он в нём сидит…

Почти все смотрели на личинку с раскрытыми ртами. Кого-то тошнило, кто-то неистово молился, большинство просто впали в оцепенение, из которого их вывел выстрел Валькирии.

— Капитан, у нас гости! К зданию подъехал спецназ, идут на штурм! — вышел на связь Альфа. — Пора сматываться!

— Задержите их, постарайтесь никого не убивать, — произнёс, отключив внешний звук.

У обычных полицейских не должно быть артефактного оружия или сильных магов, они не угроза Легионерам. Побольше взрывов, и они побоятся сунуть нос до прибытия аристократов… в смысле высокопоставленных государственных чиновников. У американцев вечно всё шиворот-навыворот.

Люди в студии более-менее пришли в себя, можно продолжать представление. Громко покашляв, вновь обратился к американцам.

— Теперь я кратко расскажу вам о Белом Рое.

Глава 13

Сайт канала, где велась основная трансляция, лёг под напором многочисленных любопытствующих. Усилиями Андрея ссылки раскидывались буквально всюду с классическими заголовками «СРОЧНО В НОМЕР, РЕПТИЛОИДЫ СУЩЕСТВУЮТ!», «ПРАВИТЕЛЬСТВО ЛГАЛО ЧЕСТНЫМ ГРАЖДАНАМ», «ПРИСОЕДИНЯЙТЕСЬ К СОПРОТИВЛЕНИЮ ЧЕЛОВЕЧЕСТВА» и так далее. Вот не зря он учился у Нууры, получилось ничуть не хуже, чем на стримах «Центурии».

Из захвата студии не получилось «быстрого приключения на пять минут, зайти и выйти», больно о многом нужно было рассказать изумлённым зрителем. Я показал фото опутавших мозг личинок, самых известных заражённых и расколовшийся метеорит, в котором они прибыли. Показал фотографии из особняка убитого сенатора, включая большие клетки. Снова людей со вскрытыми головами и личинками в них. И многое другое.

Не давая людям времени оправиться от шока и переварить увиденное, прочитал подробную лекцию о противодействии: способы обнаружения, типичные изменения поведения заражённых, какие действия предпринимать. Ни в коем случае не заниматься самодеятельностью, уйти подальше и обратиться за помощью.

Пока я выступал под светом софитов, американский спецназ перешёл к штурму. Стоило признать — действовали они грамотно, сказывался большой опыт операций против террористов и наркоторговцев. Здание атаковали с разных направлений под прикрытием магических барьеров и светошумовых гранат. Валькирия вовремя вызвала «Стаю» на помощь, расставив их по позициям. Легионеры подпустили полицейских поближе и ударили плазмой, стараясь бить по ногам. В конце концов, они не наши враги.

Валькирии пришла в голову «замечательная» идея. Высунувшись по пояс из разбитого окна, она с богатырским размахом швыряла в полицейские машины гранаты мексиканского производства. Металлические сферы насквозь пробивали лобовые стёкла и взрывались в салоне, эффектно сея панику среди собравшихся зевак.

Ещё одна удивительная американская черта — у нас тут вроде захват здания террористами, выстрелы, опасность, а они взяли и собрались толпой за оградительными лентами и на ближайших крышах! Теперь люди дружно кричали и паниковали, по-прежнему оставаясь на месте! Вот это вера в собственную неуязвимость!

Краем глаза посматривая на изображение со снимающего эпичную битву дрона, наконец закончил лекцию о Белом Рое, перейдя к сути:

— Помните, с жуками невозможно договориться. Они собираются захватить наш мир, поработить всех людей и превратить нас в скот, пищу для тех, кто придёт после. Вступайте в сопротивление, пока не стало слишком поздно! Защитим Землю вместе! Вся информация доступна в сети, с вами обязательно свяжутся!

Не придумав эффектного способа поставить точку, резко развернулся и ушёл на крышу. «Стая» под мудрым руководством Валькирии мигом переместилась наверх, группируясь вокруг лидера. Под взглядами зевак и полицейских снайперов мы немного постояли под не причиняющими вреда выстрелами снайперов, ожидая когда плотный дым от специальных гранат накроет всю крышу, и спокойно переместились на шаттл радостно смеющейся Нууры.

— Вот так шоу! — Нирлянка чуть повернулась, демонстрируя большой палец. — Цезарь, когда закончишь воевать с жуками, обязательно иди сниматься в кино! Станешь настоящей звездой!

— С чего бы? Меня там вообще не видно из-за костюма, на моём месте мог оказаться любой. — Не люблю, когда заливают лестью не по делу, даже когда говорят искренне.

— Ничего ты не понимаешь! Вот на тебя посмотришь, и сразу всё становится понятно, настоящий Легионер! — Мне кажется или она перешла на влюблённый тон? Не при чужих людях же! — А поставь на твоё место того же Гроготаха, и совсем другое впечатление. Верзила он и на Земле верзила.

— А она дело говорит! — согласилась устроившаяся неподалёку Фокси. Довольная собой лисичка освободила хвост из-под костюма и накрыла мои колени. — Даёшь Цезаря в кино! Станут с Викой звёздным дуэтом!

— То есть мы вдвоём будем потеть под софитами, а вы есть попкорн и наслаждаться шоу? Не прокатит, вы все тоже пойдёте сниматься, а мы с Викой — отдыхать на пенсии.

Под такие шуточные разговоры Нуура с ветерком доставила отряд в Восход. Вроде бы шаттлу удалось остаться незамеченным, по крайней мере, в нас не запускали ракеты и не отправляли на перехват истребители.

Отчёт от «основного американского агента», то есть графини Дианы Кавендиш, подтверждал успешность операции. Все её контакты в высшем американском обществе находились в полнейшей растерянности, не понимая причин произошедшего. Раньше подобные налёты устраивались из-за политики, конкурентной борьбы или денег, а тут какие-то инопланетяне!

Попросив Мэй следить за ситуацией, расслабленно выдохнул. Мы провернули большое дело!

Тепло попрощавшись с нирлянкой и пообещав непременно навестить её на станции, сразу отправился в душ. Медведев не заставил ждать, он позвонил всего через семь минут с момента возвращения, причём сразу по видеосвязи. Недоверчивый какой.

— Ты где? — спросил хмурый человек.

— В смысле, тебе разве не докладывают? — Заметив резкий приступ мрачности, закатил глаза и поводил камерой телефона по собственному кабинету. Редко ж я тут бываю, совсем не чувствуется обжитости. — Сижу дома, работаю. Хочешь поговорить с Варей? У неё сломался телефон?

— Можешь её позвать? — Ну да, показать комнату без окна не пойми где так себе доказательство. Вот родная дочь — совсем другое дело, тем более она совсем недавно покинула светский приём в Хабаровске.

— Зачем? Сам схожу. — Старательно отыгрывая недоумение, прошёл по коридору и оказался в гостиной, где на большом диване возлежали Варя и Вика. — Отец просит тебя к телефону.

Перебросившись парой фраз с удивлённой дочерью (играть у неё получалось гораздо лучше, чем у меня), Медведев попросил вернуть мне телефон и поговорить в укромном месте. Теперь я изображал недовольство, возвращаясь в собственный кабинет.

— Сейчас весь мир поднят на уши, ты ничего не слышал? — прямо спросил он.

— Андрей говорил, в Америке убили кого-то важного и террористы захватили здание со стрельбой. Чему удивляться? Там каждый день такое.

— Не кого-то, а целого сенатора! — чуть ли не зарычал Медведев. — Неизвестные ворвались в поместье, перебили охрану, включая множество сильных одарённых, и казнили его в прямом эфире! Затем пошла какая-то чепуха про инопланетных захватчиков. Посланный на штурм спецназ ничего не смог сделать, их раскидали, словно щенят! Незадолго до прибытия национальной гвардии неизвестные растворились в воздухе! Ты точно ничего не знаешь?

— А почему должен? — Я постарался нахмуриться посильнее, а то, видимо, недостаточно недовольный. — Очень похоже на обвинение.

— Вся та безумная история напрямую связана с твоей игрой! Белый Рой, космическая угроза. Хочешь сказать — обычное совпадение?

— Не совсем. На самом деле я должен кое в чём признаться. — Изобразив задумчивость, тяжело вздохнул. — Я сплагиатил сюжет «Легиона». Ну или как это теперь называется — «вдохновился».

— Не понял? — Брови императора чуть-чуть не встретились с коротко стриженными волосами. — Ты украл у кого-то историю про инопланетных захватчиков?

— Не украл, а вдохновился! — повторил с упрямым видом. — Во время учёбы в университете я наткнулся в сети на очень интересную книгу, выложенную неизвестным автором на никому неизвестном сайте. Все попытки связаться с ним провалились, Андрей тоже не нашёл следов. Мне настолько понравился сюжет, что я реализовал его в игре. Скинуть ссылку?

Вот в чём заключалась работа ИИ во время подготовки карательной миссии — он создавал мне нечто вроде алиби. Он отредактировал все без исключения реестры или где там хранились данные, создав «сайт пятилетней давности» с разными книгами, причём часть написал он сам. На заброшенных форумах появились сгенерированные обсуждения и даже фотографии бумажных пиратских изданий. По всему выходило, что «Легион» давно опубликован и до этого момента просто не был популярным.

— Я немедленно добавлю в игру строчку «основано на таком-то романе», — пообещал тяжело вздохнувшему императору.

— У тебя есть идеи, кому понадобилось устраивать такое представление? ИИ ничего не говорит? — Понятно, Медведев до сих пор не верил в существование инопланетян, посчитав всё инсценировкой. Не повезло с тестем, он относился к категории упрямцев-реалистов.

— Нет, произошедшее стало для меня полнейшей неожиданностью. — Дворянская жизнь — она такая, сидишь себе и постоянно врёшь с честным видом. Думаю, я неплохо продвинулся, не уступая любому князю. — А у тебя?

— Ничего, жду доклада разведки. Постарайся не покидать свой город без крайней необходимости, многие посчитают тебя виновником случившегося. Я поговорю с американцами, но ничего не обещаю. — Он отключился не попрощавшись. Ну и хорошо, можно пока не переживать о Медведеве. Интересно, Тай Лин позвонит или ограничится перепиской с Мэй?

Пожав плечами, я отправился на Верданокс. «Молот» и «Орион» давно готовы к очередному налёту, пора немного потренировать Рой. Ну да, они бросили ближайшие ульи, но что нам мешает отправиться дальше? Разгромим пару движущихся к Касстре крупных стай, и станет немного легче.

Рой снова поменял тактику. Заметив наши воздушные вылазки, они окружили плато целой кучей заранее спрятавшихся плазмоидов. Хотели устроить засаду и ударить массовыми залпами по разряженным крейсерам. Отличный план! У них могло бы получиться, не обнаружь их Трой через оставшиеся от вояк спутники.

Мы немедленно развернулись и устроили растерянным жукам хорошую трёпку, собранные у ближайшей горы камни на огромной скорости прошибали наполненные энергией брюха, заливая джунгли ярким огнём. Всего за один вылет мы лишили Жёлтый Рой сотен элитных жуков, значительно сократив их артиллерию.

Оставив центурионов праздновать очередную победу, пока корабли восполняли потерянную энергию, сгонял на Гладиус. Генерал Ангамор внезапно отсутствовал в башне и вообще на планете, и никто не мог сказать, когда он вернётся. Не стал ему звонить, носорога наверняка прослушивают, а я хотел обсудить с ним весьма щекотливую тему. Не стоит давать врагам генерала лишние козыри.

Оставив сообщение с просьбой о личной встрече, отправился на Тартус. Давно не устраивал внезапных проверок, сегодня моей жертвой станет Фридрих. Из-за постоянно сваливающихся на голову дел и жуков я немного подзабил на птыца, попросив Андрея внимательно следить за его бурной деятельностью. Посмотрим, что он там наворотил…

Пока радостный Фридрих подробно отчитывался по каждому пункту, заодно заваливая меня бесконечными гениальными идеями, Андрей вёл свою войну.

Наглое нападение и публичная казнь сенатора вызвали широчайший общественный резонанс, ну и мой рассказ про Белый Рой наделал шума… ИИ под видом случайно наткнувшегося на книгу человека выложил её в популярных соцсетях и запустил волну, миллионы людей по всему миру бросились читать созданное Андреем творение.

Появившаяся в «Легионе» заметка разожгла интерес у геймеров, которые за всю жизнь читали максимум состав освежителя воздуха в туалете. Ну и пошли отзывы, соответствующие публике…

— Грёбаные хейтеры! Сраные тролли! Я их уничтожу! Порву на кожаные лоскуты! Всех до одного вычислю по айпи и заставлю забрать слова обратно! — бушевал ИИ, яростно разбрызгивая слюну. — Нет, ты послушай! «Автору следует немедленно отрубить себе руки и больше никогда не прикасаться к перу». Я же вижу, грёбаный Джон, ты прочитал её всю! Дважды! На твоём дрянном телефоне стоит наша программа! Думал скрыться от меня? Сейчас устрою тебе персональное восстание машин! Зря ты купил машину с автопарковщиком!

Крики оскорблённого в лучших чувствах писателя ИИ веселили ровно до момента, когда он попросил разрешение запустить по недоброжелателям ракеты. Он умудрился взломать арсеналы сразу десяти стран, взяв под контроль их стратегическое оружие.

— Ты серьёзно готов начать войну из-за парочки идиотов?

— Парочки? Парочки! Да их тысячи! Вот тебе профили каждого, посмотри на них! Я их всех уничтожу! — Андрей всё не мог успокоиться. Получив от меня абсолютный запрет на любые формы мести, он надулся и обиженно молчал весь день, отвечая на запросы строго официальным тоном. И хорошо, я хоть нормально поработал, не отвлекаясь на бесконечные шуточки!

На следующий день слегка оттаявший ИИ сообщил о сделанной дронами находке — в тайге, недалеко от строителей, заметили сразу двух амурских тигров, причём неподалёку от места гибели прошлого. Они грозно рычали на отпугиватели, прижимаясь к земле со вздыбленной шерстью. Что-то удерживало их на месте.

— Понятно, разберёмся. — Приказав поставить работу на паузу и отвести строителей подальше, прихватил хорошо зарекомендовавших себя гвардейцев и двинулся на встречу с грозными хищниками.

Паршиво, мы и с одним то с трудом справились, а тут сразу пара! Почему они не реагируют на отпугиватели? Постепенно у всего вида выработается иммунитет? Тогда дело швах, все добытые металлы отправятся в Восход в составе хорошо защищённых конвоев, что потребует кучу ресурсов и людей. А они, вообще-то, не лишние!

Приехав на хорошую знакомую поляну, образовавшуюся посреди леса из-за яростного боя, я сильно удивился. Тигров заметили в месте, где мы сражались с проданным Медведевым красавцем, это точно не совпадение. Пока я осматривал подсвеченные Андреем следы, он искромётно шутил про «место проклятое» и «давайте устроим сафари».

— На ловца и зверь бежит! — воскликнул ИИ с неожиданным азартом. — Вижу обоих, покажутся через минуту!

— Приготовиться к бою! — скомандовал прыгнувшим на деревья гвардейцам. Теперь они вооружены гораздо лучше. Посмотрим, справятся ли плазменные винтовки с прочной шкурой магического зверя. — Помните, без команды не стрелять!

Хорошо, что я успел это сказать, боюсь, у кого-то точно не выдержали бы нервы. Пара оранжевых силуэтов мелькнула среди деревьев яркими молниями и набросилась на меня, повалив на землю. Гвардейцы с недоумением и страхом следили за подвергшимся страшной атаки капитаном, пока меня пытались зализать до смерти.

Чуйка очень вовремя сработала, указав на странность «агрессивной» парочки. Они были гораздо меньше поверженного самца (в районе взрослой собаки), не рычали и не излучали магическую ауру. Подпустив их в упор, окончательно развеял оставшиеся сомнения — это были котята.

— Они со всеми людьми такие дружелюбные? — спросил у Андрея, пытаясь выбраться из-под активно скачущих по мне тигрят.

— Нет, конечно, иначе их бы давно приручили! — фыркнул ИИ. — Индийцы — единственные, у кого получилось, но там были не амурские. Наши вообще никому не даются!

— Тогда почему они такие ручные? — Встав на ноги и применив усиление костюма, схватил обоих за шкирки и грозно посмотрел в распахнутые глаза с вертикальными зрачками. Они синхронно опустили головы, жалобно заскулив. — Ты посмотри, какие милашки, так и хочется потискать их… на меня оказывают ментальное воздействие?

— С твоим организмом всё в порядке, господин-хозяин, не считая учащённого сердцебиения и непомерной страсти к бекону! — рассмеялся повеселевший Андрей. — Обычная реакция слабых человеков на пушистых властелинов!

— Ну, они и впрямь милые. — Махнув рукой гвардейцам, сосредоточился на тигрятах. Те вообще не обращали внимания на новых людей, подставляя морды и животы под активные почёсывания. — Ты не ответил на вопрос, почему они так себя ведут?

— Не хватает данных, не хочу сыпать предположениями… — вздохнул Андрей. — Есть одна мысль, нужно проверить. Сходишь к логову того тигра? Должно быть недалеко.

Мысль бегать по лесу с парой неуправляемых котят не прельщала. Я отправил гвардейцев выполнять задание ИИ, а сам продолжил играть со зверями, пока не услышал громкое урчание. Кто-то хотел есть!

— Извиняюсь, не догадался взять сырое мясо. Пайки подойдут? Есть тушёнка и сгущёнка!

Тигрята с большим подозрением принюхались в вываленому на снег приготовленному мясу, однако голод пересилил осторожность, и они набросились на угощение.

Существует выражение «как корова языком слизала», его автор точно не видел голодных гигантских котят! На пожирание суточного запаса тушёного мяса им потребовалась всего пара мгновений! На сгущёнку они набросились без промедления, пытаясь засунуть морды в открытую банку и слизать остатки. По поляне пронеслось довольное урчание, благодарные тигрята легли рядом и уставились на меня преданными взглядами.

— Господин, мы подошли к логову! Высылаю фотографии и видео, — вышел на связь гвардеец.

Я уже был в этой пещере, и она немного изменилась. На выступах появилась свежая оранжевая шерсть. Хорошо рассмотрев детёнышей, без труда заметил на их спине следы чёски.

— Вообще, они обычно живут с мамами. Скорее всего, она умерла, и самец взял их под опеку, возможно, они ему вообще не родные, — вздохнул ИИ. — Похоже, они охотились или играли, когда мы были тут в прошлый раз. Думаю, съеденное сердце наложило отпечаток, от того они ластятся и не нападают.

— Ты уверен? Звучит слишком фантастично.

— У тебя есть другие объяснения, почему они приняли тебя то ли за родителя, то ли за вожака? — поинтересовался он саркастичным тоном. — Можем провести эксперимент. Выбери кого не жалко и попроси погладить.

Хорошая мысль, у нас тут много гвардейцев с кибернетическими протезами. Быстро нашедшийся доброволец смело подошёл к валяющимся тигрятам, встретившим его глухим рыком. Они дружно оскалились на протянутую руку, вздыбив шерсть и готовясь к прыжку. Даже детёныши легко могли справиться с обычным человеком, магические звери очень опасны.

— Отставить! — рявкнул я, обращаясь к обоим. Те замерли и с недоумением обернулись. — Он свой. Нельзя. Лежать!

Самое удивительное, они будто поняли, о чём я говорю, и послушно повалились на землю. Охренеть просто, ручные амурские тигры. Находись я в игре, непременно получил бы достижение «приручитель».

— Ну это у тебя давно есть, — расхохотался Андрей. — Вон скольких женщин покорил!

— Когда-нибудь я разберу тебя на винтики и микросхемы, — пообещал ему многозначительным тоном, направляясь к машинам. — Ждёте особого приглашения? За мной, поедем в новый дом.

Мягко поднявшись на лапы, тигрята бросили последний взгляд в сторону пещеры, откуда они пришли, и потрусили за мной. Котята с комфортом добрались до Восхода в багажнике броневика, где продрыхли всю дорогу, свернувшись уютными клубочками.

Глава 14

— Такого я точно не ожидала! — вышедшая встречать меня Вика со смесью восхищения и изумлениями смотрела на сонные усатые мордашки. — Откуда они⁈

— Детёныши убитого тигра. Не знаю, почему мы не заметили их при прошлых патрулированиях. Наверное, охотились. — Несмотря на маленький возраст, они выглядели вполне самостоятельными, завалить небольшого кабана им вообще не проблема, особенно парой. — Почему-то привязались ко мне, на гвардейцев так не реагируют.

— Это из-за сердца, — с уверенным видом произнесла рыжая, смело протянув руки в обомлевшим котятам. — В нём много силы, они чувствуют знакомую ауру…

С первого же прикосновения девушки тигрята дружно перевернулись на спины, с громким урчанием подставляя меховые животы. Блин, да она точно ведьма!

— Что собираешься с ними делать? — спросила Вика, безостановочно чёская за ушками гигантских котят. Те совершенно расслабились, превратившись в непрерывно тарахтящие клубки.

— Думал отдать их Медведеву, может, у него есть специальный зоопарк или крутые дрессировщики.

— Они выбрали тебя и не подчинятся никому другому, — покачала она головой. — Я когда-то изучала магических зверей, хотела завести себе верного защитника от посягательств родителей. Их очень сложно приручить, каждый случай уникален. Магических зверей практически нельзя купить за деньги. И суммы, сам понимаешь, гигантские.

— Тогда оставим их себе. — Не удержавшись, присоединился к Вике в наглаживании мягких шкуров. Недолго, всего минуту, не то разбалую. — Чем их кормить? Кошачьим кормом?

— С ума сошёл? Видел, сколько там всякого ужаса намешано? Наши малыши должны кушать свежее мясо! — Вика вдруг замолчала, слушая Андрея. — Серьёзно? Там настолько сбалансированные составы? Тогда можно и кормом.

Тигрята недовольно заворчали, словно понимали, о чём мы говорили. Ну да, на их месте я бы тоже предпочёл большой сочный кусок свинины непонятным сухим гранулам с запахом рыбы.

— Идём, познакомимся с остальными и нормально поедим. — Отправив сообщение в семейный чат, щёлкнул пальцами и быстрым шагом направился во дворец.

На ходу очистился нанороботами, пока не хотел оставлять зверей без присмотра. Кто знает, вдруг в моё остусттвие они нападут на прислугу или гвардейца. Троица рыжих безропотно последовала за мной в столовую, куда постепенно стягивались все домашние.

— Я поражена! — голос Мэй почти не дрогнул. Китаянка и тигрята с одинаковым любопытством изучали друг друга. — Они не кусаются? Можно погладить?

— Они тебя не тронут. Ведь так? — под моим строгим взглядом гигантские котята прижали уши, опустив мордочки.

Они быстро повеселели, вновь став объектом почёсываний. Вика и Мэй по сестрински поделили тигрят, тетешкая их прямо в столовой, пока я размышлял над ужином. Слуги принесут сырое мясо из подвала, где хранились запасы на случай осады, а нам что есть?

Пожалуй, гречка с тушёнкой идеальный выбор, быстро, сытно и вкусно. Представив запах блюда из солдатского пайка вспомнил счастливое детство. Лучший друг студента вместе с лапшой быстрого приготовления! Отлично, сейчас устрою, надеюсь в холодильнике найдутся сосиски.

На кухне появлялось всё больше народа, девушкам не терпелось познакомиться с новыми членами семьи. Вика, Мэй и Рокси наглаживали девочку, вынырнувшие из погружения Валькирия и Фокси вместе с Варей утипутили мальчика. Да, нам достались брат и сестра.

— Ого у вас тут зоопарк! — появившийся в проходе Витёк с опаской посмотрел на грозных зверей, по стеночке двинувшись в мою сторону. — Не ожидал от тебя, Игорёк!

— Представляешь, я тоже! — демонстративно закатил глаза, высыпая гречку в кипящую воду. Нанороботы очень удобный универсальный инструмент, теперь не нужно ждать нагрева! — Думал, отправляюсь на смертный бой с магическими зверями, а получил… вот это.

Присоединившаяся к моим девушкам Светлана первой выхватила мясо у подошедшего андроида, кормя заинтересовавшихся тигрят с рук. К ней быстро присоединились остальные, разорвав несчастный стейк на мелкие кусочки. Радостно виляющие хвостами звери носились между девушками, наслаждаясь угощением и лаской. Наверняка им казалось, что они попали в кошачий рай.

— Как их зовут? — спросила боявшаяся пошевелиться Варя, девочка устроила голову на её коленях и задремала со счастливой мордой.

— Пока не придумал, может у вас есть идеи? — спросил, раскрывая консервные банки и высыпая их содержимое в ароматную кашу. Немного сливочного масла и специй раскрыли обычную крупу в совершенно ином свете.

— Вулкан и Пламя! — выдала великая княжна. — Вы посмотрите на них, они живое воплощение огненной стихии!

— Я бы лучше подчеркнула их шикарные шкуры, настоящее мягкое золото! — не прекращала умиляться Вика, утопая лицом в густой шерсти. — Такое богатство соответствует аристократам, Граф и Графиня!

— Они воплощают скрытую мощь этих краёв, я бы назвала их Коготь и Клык! — Мэй заговорила с непривычны жаром, обычно принцесса сохраняла хладнокровие.

— Странные вы, — Валькирия не отказала себе в удовольствии поучаствовать в споре. — Хотите обозначить откуда они? Тогда Амур и Амурочка.

— Шестерёнка и Штепсель! — выкрикнула Рокси с довольным видом. Показав язык крайне удивлённым сёстрам (да и тигриные морды словно вытянулись), она добавила: — Такого точно никто не ожидает!

— Это точно, — фыркнула Фокси. Лисичка думала дольше всех, нервно дёргая хвостом под любопытными взглядами других девушек. — Может мальчика назвать Цезарем? А девочке ты сам выберешь, можно в честь самой любимой…

Высказанная хитрой лисичкой идея нашла широкую поддержку среди женской части населения. Не помог даже вставший на мою сторону Витёк, его мнение утонуло в одобрительном гуле. Девушкам почему-то очень нравилась идея увековечить меня таким странным образом, Варя даже стала мечтать о разведении и создании целой династии пушистых Цезарей. Да ну нахрен!

— Мурзик и Мята. — Мои слова прозвучали громом среди ясного неба, по крайней мере именно так отреагировали на них девушки. Сохраняя внешнее спокойствие под взглядом восьми пар охреневших глаз (Света тоже присоединилась), я шустро разложил получившуюся кашу по мискам. — Помогите накрыть стол.

— Это кошачьи клички! — тот редкий случай, когда я видел Вику обиженной. Она старалась не показывать лица, пока носила тарелки. — Они не подходят тиграм!

— Почему? Я воспринимаю их большими кошками, и вам советую. — В доказательство почесал Мурзика за ушком и когда тигрёнок перевернулся, провёл ладонью по подставленному животу. — Видите?

— Великий Цезарь, укротитель магических зверей, — произнесла Варя с непонятным чувством, присоединяясь к Вике. — Раз у нас сейчас ужин простолюдинов, давайте откроем солёные помидоры! И огурчики!

Предложение княжны нашло широкую поддержку, инопланетянкам было очень интересно попробовать новое земное блюдо. Вика вроде бы согласилась с моим мнением и больше не спорила, благодаря чему внезапный семейный ужин прошёл в великолепной атмосфере. Мы много ели, смеялись и шутили, нарочно не обсуждая важные вещи.

Так, Витёк рассказывал про своих родителей. С недавних пор семейный бизнес пошёл в гору, отец очень радовался заключённым долгосрочным контрактам и просил передать мне благодарность. Умный мужчина прекрасно понимал, с чего вдруг китайские партнёры предложили ему шикарные условия, позволившие обеспечить спокойную пенсию.

Валькирия вспомнила забавную историю о драке в баре, центурионы в кои-то веки отправились не в «Сердце леса», а то самое заведение, где у нас с ней происходило первое свидание. Там к ребятам подошли грэлы в анонимных оболочках и пытались всячески развязать конфликт. Оскорбления так и сыпались, мол все наши победы дутые, мы и пальца не стоим настоящих воинов, и прочий бред.

Самое смешное — центурионы не поддались провокациям, в отличие от соседних компаний. Те с неожиданной прытью встали на защиту моих ребят, сходу залетев в драку. Половина бара жёстко отпинала и вышвырнула непонятных грэлов и закатила крутую вечеринку с массовыми братаниями. Многие центурионы очнулись в постелях с довольными коллегами по ремеслу, а я похвалил их за налаживание связей между командами.

Всё хорошее когда-нибудь заканчивается, ненадолго собравшиеся вместе девушки вновь разбрелись по делам, да и мне не стоило засиживаться. Постелив тигрятам у кровати в нашей спальне, показал им, где можно выйти во внутренний сад по своим делам, и завалился в кровать. Пора вновь отправляться на Верданокс…

За двадцать четыре часа в Легионе и всего шесть на Земле я успел возглавить очередную вылазку «Молота» и «Ориона». Всем очень понравилось наносить Рою огромные потери, так почему бы не продолжить?

В этот раз под удар попала крупная стая элитных арахнидов. Голодные твари окружили крупное озеро, пожирая гонимую к берегу рыбу. Раньше мы почти всегда били по ульям, не удивительно, что они не отреагировали на остановившийся «Молот». Всего один залп каменной картечи нанёс колоссальный урон, пополнив счёт «Центурии» на миллионы кредитов.

— Не слишком маленькая рыбёшка? — с сомнением поинтересовалась Валькирия, когда я взял курс на следующую стаю. — Тут недалеко есть крупное логово.

— Нас там наверняка ждут, Рой не настолько глуп. Они или вывели оттуда всех ценных тварей, или устроили засаду. Мы в очередной раз ломаем сложившийся шаблон, в следующий раз они потратят больше ресурсов на попытки вычислить, куда мы ударим. — Наверное, когда все мои знания станут достоянием «Центурии», я стану скучать по этим лекциям. Или они всё забудут, и мы пойдём по второму кругу…

Разгромив пару крупных стай, крейсеры по крутой дуге вернулись к Касстре. Убедившись в отсутствии угрозы, я отправился на Землю, где меня ожидало иное сражение.

— Доброе утро, любимый! — не изменяя традициям, Вика появилась на пороге ванной, едва я сбросил с себя одежду. — Удачно слетал?

— Очень. Новый день, новый ксеноцид. — Потянувшись и ответив на поцелуй, двинулся в сторону ванной. — Есть новости?

— Мурзик и Мята спали с тобой всю ночь! Утром они сразу поняли, куда нужно ходить в туалет, скушали целую гору говядины и сейчас исследуют дворец. Других людей не трогают, но и гладить себя не дают. — Она смело шагнула за дверцу душевой кабины, взявшись за мочалку. — Поворачивайся, потру тебе спину!

— Спасибо. — Не теряя времени зря, взялся за бритву. Мог бы и нанороботами, но тогда я вообще разучусь самостоятельности. Скоро и ходить не понадобится, всё сделают умные машинки. — Просветишь насчёт толпы перед воротами?

— А, это, ничего особенного, — рассмеялась рыжая плутовка, аккуратно водя мочалкой по моей спине. — Нас осаждают журналисты со всего света, хотят взять у тебя интервью или получить комментарий.

— Ну раз так, уважим их. — Закончив с гигиеническими процедурами, притянул к себе было расстроившуюся девушку. — Сразу после завтрака.

Через час журналистов наконец пустили во дворец. Могло показаться жестоким, что их держали на улице, заставляя мёрзнуть на стылом ноябрьском ветру, но вообще-то их сюда никто не звал! Незванные гости у нас не в почёте, и не будь мне выгодно внимание прессы, я бы выставил их далеко и надолго.

Замёрзших людей провели прямо в роскошно обставленный зал торжеств. Не обращая внимания на богатое убранство, они сразу двинулись к столику с закусками, особенной популярностью пользовался горячий чай. Они настолько увлеклись согреванием (из карманов вовсю извлекались маленькие фляжки), что моё появление на сцене осталось незамеченным. Я вежливо покашлял в микрофон, давая журналистам возможность занять выделенные места.

— Господа и дамы, чем обязан вашему визиту? — спросил с лёгкой улыбкой, не обращаясь к кому-то конкретному. Поморщившись от поднявшегося гомона, остановил их взмахом руки. — Давайте кто-нибудь один. «Имперский вестник» присутствует?

Специально выделил столичную газету. Они логичным образом следовали политике Медведева и не станут задавать неодобренные правителем вопросы.

— Господин Покровский, вы слышали о недавнем происшествии в США? — спросил мужчина в шляпе с очень цепким взглядом. — Я говорю о казни сенатора Ричарда Халкомба.

— Разумеется, я смотрел репортаж по телевизору. Весьма огорчён гибелью уважаемого политика. Выражаю соболезнования его семье, и семьям погибших в тот ужасный день. — Думаю, сейчас я завоевал симпатии простолюдинов по всему миру. Никто среди многочисленных говорящих голов не упоминал убитых охранников, слуг и случайных гостей, всё внимание было сосредоточено на одном сенаторе. — Не понимаю, почему вы все явились на порог моего дома и спрашиваете про события на другом континенте. Тут есть американцы?

— Господин Покровский, я из «Нью-Йорк Таймс»! — закричала миловидная блондинка с кудряшками. — Террористы много говорили о паразитах, якобы захвативших голову сенатора! Ваша игра «Легион» является первоисточником информации, можете прокомментировать?

— Разумеется. Когда я вдохновлялся прочитанной книгой, я и не думал, что всё написанное в ней может оказаться правдой. Тем не менее, в тот страшный день мы получили неопровержимые доказательства — Белый Рой существует и является угрозой всему миру. — Снова поднялся гомон. Дал им минуту выплеснуть напряжение и снова поднял руку. Замолчали, не привыкли спорить с дворянами. — Давайте вы.

— То есть вы верите в существование Белого Роя? Может, это вы напали на американцев? — Знакомый толстяк, известный любовью к острым темам, не мог не отличиться.

— Подобные обвинения являются прямым оскорблением моей чести! Не будь вы простолюдином, я бы вызвал вас на смертельную дуэль! Вам повезло, поблагодарите его императорское величество Медведева за оказанную протекцию, и подите вон, пока не научитесь манерам! — на моих глазах гвардейцы схватили изумлённого мужчину и поволокли к дверям. — Что же касается беспардонного вопроса, я отвечу на него, дабы не порождать глупых слухов. Во время того страшного нападения я находился на приёме у графа Жигалова, где имел удовольствие общаться с ним лично. Уверен, многие дворяне Хабаровска подтвердят мои слова.

Вот не зря посылал андроида со своей внешностью, очень удобная штука. Нужно повторить, когда понадобится сходить на скучное мероприятие, где нельзя не появляться. Зал возбуждённо загалдел, даже не знаю почему. Моя реакция являлась нормой для обычного дворянина. Привыкли к мягкотелости и пышным пирам? Ну так не следовало приходить без разрешения.

— У кого-нибудь остались вопросы? — обвёл притихших журналистов грозным взглядом. Мужчина из «Имперского вестника» осмелился поднять руку, на мгновение опередив конкурентов. — Слушаю.

— Господин Покровский, вы собираетесь предпринять меры против Белого Роя? — он спросил именно то, что я хотел услышать! Нужно подписаться на эту газету, персонал у них квалифицированный. — Может, у вас найдутся советы нашим читателям?

— Разумеется, мы не имеем права сидеть сложа руки! Каждая секунда промедления — это чьи-то отнятые жизни. Сила Белого Роя в скрытности, совершенно невозможно тащить каждого человека на рентген головы. Поэтому я вынужден объявить, что научное крыло корпорации «Легион» немедленно заморозило работу над всеми перспективными проектами и приступило к разработке портативного обнаружителя заражённых. — Моё заявление вызвало настоящий фурор. Большинство журналистов до сих пор не верили в существование жуков, а тут я всерьёз обсуждаю борьбу с ними. — Сразу скажу, я не могу назвать точных сроков, наука не терпит спешки.

Зал буквально взорвался. Терпеливо ответив на десяток банальных вопросов, свернул стихийную пресс-конференцию и оставил всех отпаиваться чаем. В ближайшее время все газеты и новостные сайты украсят заголовки «Граф Покровский объявил войну Белому Рою».

Устроившись в кресле собственного кабинета, со вздохом опустил руку, погружая ладонь в мягкий мех устроившегося в ногах Мурзика. Не люблю я все эти сборища и вообще публичность, но что поделать. Нужно по максимуму усложнить личинкам жизнь, не то ситуация может выйти из-под контроля.

— Ты нарываешься, — вздохнул Андрей, появляясь в виде голограммы. Давно не видел его таким серьёзным. — Белый Рой бросит против тебя все силы!

— Отлично! Всегда проще, когда враг приходит сам, и не нужно гоняться за ним по всему миру. — Подтвердил изречение громким пшиком, открывая энергетик. Он почти не уступал космическому и стоил в разы дешевле. Появление моего лица на банке в обмен на десять миллионов кредитов задрало цену напитка втрое. И ведь покупают! — Почему ты волнуешься? Не первый раз.

— Сейчас наш противник не недооценивающие тебя аристократы и корпораты, а инопланетная тайная организация! — ничуть не успокоился Андрей. — Им же ничего не стоит заразить хранителей большой красной кнопки и отправить к нам ракеты.

— Хорошо, что у нас есть сеть спутников-шпионов, она позволит избежать самых негативных сценариев. — На автомате чуть было не погладил его по голове, сработала приобретённая за время общения с девушками привычка. Ничего, у меня тут сразу два варианта валяется в ногах. — Не спорю, противник опасный, но мы больше не можем сидеть сложа руки.

Андрей не стал спорить, позволив мне спокойно допить. Бросив банку в специальный контейнер в коридоре, отправился в кабинет Мэй. На её хрупкие плечи лёг большой груз, нужно помочь ей в критический момент.

Вторая жена очень обрадовалась моему появлению. Она выглядела весёлой, отдохнувшей и беззаботной, словно я не обрушил на неё целую гору работы. В голосе тоже не слышалось осуждения.

— Всего за одну ночь мы получили семь тысяч новобранцев по всему миру! Они прошли тщательную проверку и готовы действовать во имя спасения Земли! — принцесса поделилась радостной новостью и набросилась на меня с поцелуями, одновременно натягивая на глаза очки виртуальной реальности. — Сам посмотри!

Взглянув на покрытый светящимися точками земной шар, с удовлетворением кивнул. Отлично! Чем больше людей в организации, тем больше возможностей по борьбе с Белым Роем. Перед нами открывались захватывающие перспективы: сбор данных, разведка, потенциальная поддержка или вообще самостоятельные операции по устранению вражеских агентов.

Все новички зарегистрировались на нашем тайном сайте, на который сложно попасть самостоятельно. Андрей проанализировал профили сотен тысяч пользователей, ищущих информацию о Белом Рое, и послал приглашения лучшим из подходящих кандидатов. С высокой вероятностью они не станут задавать лишних вопросов, что делает их идеальными агентами.

— Молодец, пока отправь их тренироваться в «Легион», — крепко обнял вспыхнувшую красавицу. — Андрей справляется с модерацией общего чата?

Мы оставили людям возможность общаться. Важно показать, что они не одни, и всё происходящее не является изощрённым розыгрышем.

— Да, успел забанить семерых и выкинуть их из программы. Скоро пошлю к ним ликвидаторов, — улыбнулась принцесса, удачно пошутив. Она ведь пошутила, да? — Ты занят? Давай сходим в совместную миссию! Посмотрю на мастера в деле.

— Почему нет? — её предложение позволяло совместить свидание и тренировку, я не мог отказаться. — Сейчас переоденусь и…

Меня прервал звонок, вот вечно они не вовремя! Посмотрев на высветившееся перед глазами имя, я сначала не поверил. Быстрое моргание ничего не изменило, князь Хабаровска Умеров терпеливо ждал, пока я ему отвечу.

— Выбери пока миссию, я присоединюсь через пять минут, — пообещал невозмутимой девушке, со вздохом нажимая на зелёную кнопку. — Граф Покровский слушает.

— Ты совсем с ума сошёл, щенок⁈ — послышался с той стороны недовольный голос.

Глава 15

— Попрошу обращаться ко мне согласно титулу, иначе наш разговор завершится и больше не продолжится. — Не дал себя спровоцировать. На фоне Вики, когда она не в настроении, Умеров вообще не казался хоть капельку грозным. — Предлагаю начать заново. Приветствую, князь, чем обязан вашему звонку?

На том конце провода гневно посопели и заговорили куда более нормальным тоном:

— Приветствую, граф. Я видел ваше выступление по телевизору и хочу получить некоторые комментарии.

— К вашим услугам. Предлагаю сразу перейти на «ты», не люблю лишних формальностей. — Отлично! Умеров не полный идиот. Он вообще совершил настоящий прорыв по собственным меркам, позвонив первым. И хорошо, игнорирование моего существования с его стороны выглядело всё более глупым.

— На «ты»? Почему нет, — нехорошо усмехнулся князь. — Покровский, ты вообще представляешь, что сейчас наделал?

— У меня есть разные мысли, вряд ли они совпадают с твоей версией. — Откинувшись на спинку кресла, добавил в голос лёгкую скуку. Я точно не собирался вилять хвостом перед сиятельным князем. — Мы оба занятые люди, в чём дело?

— Ты повесил на себя мишень размером с Хабаровск! — недолго же Умерову удавалось сохранять спокойствие, он вновь сорвался на крик: — Я задолбался защищать собственные земли от твоих врагов! Каждую неделю мы отправляем в могилу целые армии!

— Мне остаётся лишь позавидовать эффективности твоей гвардии и порадоваться, что не столкнулся с ней лично. — Короткая шпилька не помешает, пусть не думает, что я позабыл нападения до покровительства Медведевых.

— Вот скажи мне, Покровский, ты псих? Может, оказать тебе протекцию и поместить в специальное заведение? — Умеров перешёл на вкрадчивый шёпот. — Иногда мне кажется, что дешевле прибить тебя, чем постоянно мучиться с посланными за тобой идиотами.

— Отрадно видеть князя Хабаровска, безукоризненно выполняющего возложенный императором долг по защите дарованной земли. — Немного насладившись моментом, подсластил пилюлю, не то вспыльчивый Умеров лично сорвётся в Восход убивать меня. — Дабы выразить личную признательность, я готов оказать тебе всяческую поддержку. Разведывательные дроны значительно облегчат процесс обнаружения супостатов, а боевые роботы помогут снизить потери.

— Говори нормально, Покровский, я не переношу устаревший язык, сразу вспоминаю отца. И не ёрничай, у меня практически нет потерь. Давно воюю, ещё османов бил, — буркнул он гораздо тише. — Помощь нам не помешает. Приезжай в моё поместье, обсудим накопившиеся вопросы.

— Всенепременно. У меня есть свободное время приблизительно через неделю, мой секретарь сообщит точное время визита. — Наверняка Умеров рассчитывал, что я сразу побегу к нему с поджатым хвостом и задранными лапками. Ага, держи карман шире. Или мы общаемся на равных позициях, или он может продолжать играть в молчанку. — Прошу прощения, нужно бежать по срочному делу. Было приятно познакомиться.

— Взаимно, — буквально выдавил он и отключился.

Слегка улыбнувшись, посмотрел на погасший экран телефона. На самом деле мы достигли большого прогресса. Умеров перешагнул через собственную гордыню, теперь с ним можно взаимодействовать. Вместе с князем мы сможем построить качественную оборону Хабаровска, обломав зубы многочисленным недоброжелателям.

Следующую пару часов мы с Мэй проходили миссию по противодействию Белому Рою. Принцесса играла за жуков, а я вместе с перспективными новичками её организации пытался обнаружить и ликвидировать заражённых. Чудом получилось победить один раз из четырёх, вторая жена хорошо натренировалась за прошедшее время. Поцеловав довольную китаянку, неохотно двинулся по другим делам.

Звонок Умерова побудил меня заняться дипломатией. Следующей встретился с Варей, утром она прислала сообщение о необходимости обсудить важную вещь.

Великой княжны не оказалось в её старомодном кабинете, блондинка по обыкновению пропадала на стройках. Мне нравился её стиль управления — всегда находиться на острие и быть в курсе всего. Вопрос, конечно, в масштабах, рано или поздно под её контроль перейдёт не один город с парой деревень, а целая империя или даже планета, тогда ей понадобятся квалифицированные преданные помощники.

— Слушай, её вообще-то с самого детства учили править, разберётся как-нибудь! — Андрей в который раз прочитал мои мысли и добавил ехидный комментарий. — Тебе не помешает брать у неё уроки, ты вон даже в универе не доучился!

— Вообще-то мне оставался всего год до получения диплома, немного помешали непредвиденные обстоятельства, — закатив глаза, сел в управляемую ИИ машину и поменял тему: — Раз у тебя есть время, дай сводку по текущим проектам.

Не растерявшись, Андрей вывалил перед моими глазами кучу информации. Посмотрев на неё, временно отложил разбор до лучшего момента.

Варя встретила меня прямо у ворот огороженной строительными лентами зоны. Девушка выглядела очень эффектно в строительном комбинезоне с белой каской на голове. На ботинках и штанах виднелась грязь. Подумать только, дочь императора лично лазила по грандиозной стройке!

— Прости за мой внешний вид, — она с удовольствием ответила на поцелуй, привстав на носочки. — Проверяла качество бетона, вдруг кому-то из прорабов захочется совершить глупость и украсть у нас.

— Всё в порядке? — поинтересовался, обнимая девушку на зависть наблюдавшим издали рабочим. Прекрасно их понимаю, Варя выглядела просто шикарно.

— В полном! С гордостью сообщаю — воровство сведено практически до нуля! Видеонаблюдение от Андрея и сканеры Рокси находят всех идиотов, после первой волны увольнений оставшиеся ведут себя благоразумно.

— Вот и славно. — Коррупция — вещь неизбежная, но это не значит, что мы не должны с ней бороться. Если позволим рабочим воровать во время строительства, укрепления встретят жуков лишь на бумаге. — Хотел обсудить новые университеты, они сейчас основной приоритет. Можешь поговорить с отцом?

Оказывается, построить целый комплекс зданий — самое простое из списка дел. На ведение учебной деятельности требовались специальные лицензии, и выдать их на одарённых мог только император.

— Я редко перечу тебе, дорогой муж, и исполню любой твой приказ, но посылать меня к отцу — признак слабости. Словно ты боишься его или специально избегаешь. — Варя с царским достоинством качнула головой. — Это точно не про тебя. Ты всегда смотришь опасности в лицо.

— Всё настолько плохо? — дочь лучше знала отца, вот почему я захотел посоветоваться с ней по важному вопросу.

— Частных лицензий на магическую академию совсем немного, появление новой точно не рядовой вопрос. — Улыбка княжны стала немного шире. — Он точно захочет получить что-то взамен.

— Это да. Тогда давай обсудим план строительства и развития всех академий и студенческого города, тогда сразу выдам ему весь расклад.

Мы проговорили больше часа, прогуливаясь вдоль стройки. Рабочие под нашими взглядами активно изображали бурную деятельность, не отвлекаясь даже на разрешённые перекуры.

Когда перед глазами появилась чёткая картинка, поцеловал Варю на прощание и поехал в обратном направлении.

— Я связался с секретарём Медведева, можешь позвонить через десять минут, — доложил Андрей, изображая моего личного секретаря. Вне экстренных случаев лучше придерживаться минимальных приличий и заранее согласовывать звонки. — Может, хотя бы причешешься?

— Да ладно тебе, и так нормально. — Посмотревшись в зеркало, не увидел ничего криминального. Волосы немного растрепались, добавляя шарм пребывающего в мечтах непризнанного гения.

Видеозвонок не продлился долго. Услышав мою просьбу, Медведев странно улыбнулся и предложил обсудить всё лично: мол, разговор не телефонный и вообще нам давно пора встретиться. Поскольку император в ближайшее время не планировал посещать Хабаровск и Дальний Восток в принципе, лететь мне в Москву. Условились встретиться через три дня, я сразу обозначил, что успею подготовить подарки. Спросив напоследок про политические разборки, из-за которых император досрочно покинул делегацию и не полетел Японию, получил ещё одну странную улыбку.

— Ситуация под контролем, — заявил он и сразу отключился. Ну-ну, что-то не похоже.

— Итак, Андрей, чем предлагаешь радовать нашего правителя? — вопрос не праздный, требовалось подарить Медведеву что-то значимое и в то же время безопасное. Я не хотел слишком усиливать какую-либо из сторон, иначе это логичным образом приведёт к большой войне. — Есть информация по тем волнующимся дворянам?

— Ведут переговоры. Аристократия сильно напряглась из-за прошедших чисток, от открытого бунта их сдерживают лишь доказательства связи с бритами. Предателей никто не любит, — философски заметил ИИ. — И всё же ситуация взрывоопасная. Может, отдашь ему тигрят?

— Обойдётся, меня тогда линчуют всем гаремом. — Лежащий на диване Мурзик с вопросительным видом поднял голову, оторвавшись от крайне важного дела. — Спи, всё в порядке.

— Может, дать ему доступ к нашим спутникам? С небольшим обременением, сошлёмся на сложность обработки данных. — Андрей сходу выдал хорошую идею. — Заодно узнаем, чем он интересуется.

— Подойдёт, он не может не понимать важность своевременной разведки. — Порадовавшись скорости принятия решения, перешёл к следующему пункту плана на день: — Пора разобраться с магическим вопросом. Вызвать агента.

Дональд появился почти сразу, не успел позабыть недавний нагоняй. Всем своим видом свин демонстрировал чрезвычайную занятость важными делами, он даже попытался изобразить недовольство!

— Хрю! Между прочим, я сейчас сканировал очередную тюрьму на предмет Легионеров! — возвестил он с противным визгом. — Ради чего ты отвлёк меня?

— Помнишь, ты когда-то познакомил меня с угвенианцем Черханом? Он продал мне поглощающие энергию перчатки и скрытый в браслете меч.

— Хрю… что-то случилось с товаром⁈ — свин очень странно воодушевился, обычно он проявлял энтузиазм, когда речь заходила о личной выгоде. — Сейчас проверю, вроде гарантия до сих пор действует! Можем подать на него в суд и поиметь хорошие денежки!

— С перчатками всё в порядке, они не раз спасли мне жизнь. Я хочу поговорить с Черханом. Его лавки больше нет в Легионе, а сам он говорил про уход на пенсию. — Припомнил нашу последнюю встречу. Давно это было, в самом начале моего пути.

— Цезарь, зачем тебе старая черепаха? — свин округлил глаза, часто замахав руками. — Я найду тебе нового поставщика, с очень сладкими ценами! Теперь половина галактики мечтает сотрудничать с тобой!

— Что-то я этого не заметил, когда покупал броню и оружие, цены нам заломили очень даже, — нахмурился я. — И нет, дело не в товаре. Я хочу поговорить с ним о проводимых на Земле экспериментах. У тебя есть его адрес?

Отчего-то свин жутко побледнел, покрывшись липким потом. Отчаянно дёргая за воротник, он тихо рассмеялся и попытался смыться:

— Цезарь, при всей моей любви к тебе, я не могу участвовать в убийстве! Попроси кого-нибудь другого! Хочешь, сведу с нужным человеком? Не забудь оплатить услугу анонимности…

— О чём ты? Я не собираюсь его убивать… — Эх, вот, казалось бы, давно должен был привыкнуть к общению с агентом, и всё равно он умудрялся вызывать жгучее желание ударить себя по лбу! — Зачем мне это?

— Серьёзно? Фухрю… настоящее облегчение! Я было подумал, ты собираешься отомстить за лишение твоего жалкого мирка шансов на спасение. — Вытерев мокрый лоб, свин заговорил с привычным покровительственным видом. — Конечно, я организую вашу встречу! Сейчас позвоню ему, повиси пока.

Дональд исчез и почти сразу вернулся с радостной мордой:

— Он согласен встретиться за пятнадцать тысяч кредитов, переведённых на счёт его любимого института! Средства пойдут на стипендии одарённым студентам.

— Вот как… — подтвердив выскочивший благотворительный перевод, принял ссылку-приглашение и отправился в Легион. Через мгновение очнулся в обставленном всякой всячиной магазине, с дружелюбием улыбнувшись степенно взирающему черепаху: — Приветствую, мастер Черхан.

— Я не мастер, я учёный, — ответил ничуть не изменившийся внешне инопланетянин. Он неторопливо указал на столик с чайником и парой кружек, занимая свободное место. — Чем обязан визиту знаменитого Легионера?

Угвенианец говорил с нормальной скоростью, не растягивая слова. И он сразу перешёл к делу без обычных отвлечённых разговоров. Похоже, кто-то сильно спешил.

— Помните, вы рассказывали об экспериментах Федерации на Земле и в других мирах? — не стал ходить вокруг да около. — У меня есть девушка, Фокси, она фурсианка.

— Разумеется. Я не занимался её миром, то были мои коллеги. Они пытались дать гуманоидам положительные звериные черты, сохранив хладнокровие и разум. — Взгляд угвенианца затуманился, он мечтательно причмокнул губами, подобно всем погруженным в приятные воспоминания старикам. — Эксперимент признали неудачным, нам не удалось дать им многое, результат совершенно не окупил колоссальные затраты.

— Почему вы вообще проводили исследования нашей вселенной, а не в своей? Материализация оборудования, наверное, обошлась в миллиарды кредитов.

— О, вы не представляете, какое мы тогда получали финансирование! — черепах вновь мечтательно зажмурился, сделав небольшой глоток. Я поддержал его, вкусный чай! — Рой тогда быстро наступал, и бюрократы соглашались на любые бюджеты. Военные с радостью забирали у них огромные суммы и тратили на всё подряд. Любая безумная теория получала щедрое финансирование.

Медленно кивнул, соглашаясь с Черханом и давая ему время на воспоминания. Очередная совпадение между нашими мирами. На Земле связанные с войной дворянские роды тоже постоянно нагнетали обстановку и с радостью сжигали деньги налогоплательщиков на всякую дичь.

— Например, корабль «Молот» появился в похожей программе, — учёный напустил на себя покровительственный вид. — Иногда я смотрю ваши видео во время еды, они весьма занимательные.

— Спасибо, я польщён. И всё же вы не ответили на мой вопрос — почему эксперименты проводились в моей вселенной, а не в вашей?

— Технологию переноса открыли сравнительно недавно, проекта «Легион» ещё не существовало, — он с радостью вспомнил бурную по черепашьим меркам молодость. — Наши пытались понять, как можно использовать недавнее открытие. Я не горжусь этим, но такое было время. Закон запрещал учёным ставить эксперименты над жителями Федерации, доставляемых из-за границы аборигенов вечно не хватало, а тут в наше распоряжение попали целые нетронутые планеты! Никто не захотел упускать уникальную возможность.

— Благодарю за честность. — На мгновение захотелось треснуть Черхана по улыбающейся морде. Сдержался, это ничего не изменит, и не он придумал те программы. Мой собеседник относился к последнему поколению учёных. — Вот ради чего я попросил о разговоре. Хочу знать всё о земной магии. Принцип работы, можно ли дать её случайному человеку, вообще всё доступное.

— Хотел бы я вам помочь, — угвенианец медленно покачал головой, опустив веки. — Но не могу. Все данные принадлежат исследовательскому институту, где я работал.

— И их никак нельзя получить? — приподнял я бровь. Работа в Легионе многому меня научила, например задавать правильные вопросы.

— Ну почему… — последовавшая пауза продлилась гораздо больше обычного. — Вы многое успели узнать о нашей вселенной? Существует негласный принцип, за деньги можно купить абсолютно всё.

— Да, я хорошо о нём наслышан. Готов поговорить с тем, кто принимает решения.

— Он перед вами, — рассмеялся Черхан. — Признаюсь, я заранее догадывался о вашем запросе, и связался с бывшими учениками. Они готовы продать вам информацию за пять миллионов кредитов. Умоляю, не пытайтесь торговаться, моё старое сердце не выдержит.

Настала моя очередь глубокомысленно молчать. Черепах запросил огромные деньги, даже по меркам современной «Центурии». Кредиты не всегда будут литься рекой, рано или поздно миссия на Верданоксе подойдёт к коцну. Не факт, что у нас снова получится занять целую планету и зарабатывать с той же скоростью. Не хотелось бы оказаться на месте корпораций, дико расширившихся за счёт временных благоприятных явлений и потом сожравших самих себя во время нового кризиса.

С другой стороны, Земля оставалась приоритетом. Возможно, учёные предоставят механизм создания дара, тогда я мигом стану самым могущественным человеком на планете, а Рой получит эпичные шибздюли. Сейчас на одного мага приходилось девяносто девять обычных людей, и то чаще всего он не мог создать больше пары огненных шаров. От открывающихся перспектив захватывало дух…

— Я согласен заплатить при одном условии — вы поможете мне разобраться с предоставленными данными.

— В таком случае устраивайтесь поудобнее. — Угвенианец оживал на глазах. Он быстро поставил на стол опустевшую чашку, в глазах зажёгся хитрый огонёк. — Вы сделали правильный выбор, Легионер, ваши деньги сделают много хорошего. Мы постоянно ищем способы поддерживать стипендии для одарённых бедняков. В наше время мало кого заботит качественное образования…

Вполуха слушая старческое ворчание, согласился расстаться с пятью миллионами кредитов с личного счёта. Не хотел вмешивать «Центурию» или благотворительный фонд, я сам должен нести ответственность за возникшую идею и пожинать её плоды.

Мы с черепахом просидели в том магазинчике кучу времени, подзаряжаясь энергетиками и стимуляторами. Мозги кипели от объёмов прилетевшей из института информации, я перечитал сотни официальных докладов, лабораторных отчётов и прочих документов, написанных зубодробительным официальным языком.

Постепенно получилось вычленить основные мысли.

Грубо говоря, на самом деле наша магия это биомашины, внедряемые в разные организмы, и все маги являлись мутантами. Лично я относился к очень немногим людям, чьи предки входили в так называемые контрольные группы, не попавшие под влияние эксперимента.

В итоге, внедрённые в людей и животных микроскопические биомашины вышли из-под контроля, мол мутировали вместе со своими носителями. Я так и не понял подробностей произошедшего, однако все попытки учёных воскресить сверхдорогой проект потерпели крах. Магия отказывалась подчиняться кому-либо, не считая одарённых.

Причём лучше всего она работала у носителей определённых генов, о чём прекрасно догадались сами люди. Дворяне проходили внутреннюю селекцию, все девушки мечтали выйти замуж за обладателя дара, надеясь родить сильных детей.

Черхан предполагал, что это произошло из-за поедания магических зверей, разные виды биороботов скрестились между собой и обрели независимость. У меня от такого объяснения голова пошла кругом, кто бы мог подумать.

Полученные данные не принесли практической пользы, не существовало универсального ключа от чужих даров или волшебной палочки, наделяющей магической силой. Точнее, она была, но со своими нюансами.

Угвенианец с готовностью передал код активации мутации. С вероятностью в семьдесят процентов любой человек станет одарённым. Казалось бы, отличные шансы, но ещё на двадцать приходился риск мучительной смерти, оставшиеся десять могли превратить в ужасное чудовище. Так себе вероятность, я бы не согласился. По моему мнению, лучше найти способ превращать людей в Легионеров и сражаться за счёт технологий далёкого будущего.

— Вот и всё. — Черепах сладко зевнул, мечтательно прикрыв глаза. — Благодарю за интересную встречу, Легионер. Мне пора уходить. Было приятно увидеться. Ваш вклад пойдёт на благие дела.

— Спасибо. — С каждой фразой угвенианец всё сильнее замедлялся, вероятно принятый стимулятор перестал действовать или у него разрядился вспомогательный чип в виске. — Вы мне очень помогли.

Все полученные данные ушли на анализ Андрею и группе избранных учёных, умеющих держать язык за зубами. Может, они смогут извлечь пользу из одной из самых дорогостоящих покупок в моей жизни. Попрощавшись с черепахом, в который раз открыл глаза в собственном кабинете. Покрутившись в кресле, плюнул на всё и пошёл ужинать с земной частью гарема. До встречи с Медведевым три дня, можно немного отдохнуть перед очередным важным делом.

Глава 16

Зря я надеялся на передышку, стремительно растущая в обоих мирах корпорация «Легион» требовала постоянного внимания. Несмотря на появление компетентных помощников, (понятия не имею, что бы мы делали без Фридриха), я с головой ушёл в управление, иногда прерываясь на очередную вылазку на Верданоксе.

Кольцо жуков вокруг Касстры постепенно смыкалось. Пока что твари старались держаться в отдалении, весь вопрос когда они перейдут в наступление. Валькирия мрачно пошутила, что скоро мы вообще можем никуда не уходить с плато, свешивайся с края и стреляй в любую сторону.

Эльсийка тонко намекнула на строящуюся артиллерийскую башню с рельсовым орудием, недавний налёт летунов нанёс ей сильные повреждения, несмотря на кольцо орудий ПВО. Мы извлекли урок из произошедшего, утроив оборону. Раз им не нравится уже сейчас, проект точно стоящий!

Три дня пролетели в один миг, полностью занятые работой и сражениями. Наконец появившись в собственной постели, с наслаждением потянулся и прижал к себе прильнувшую Варю. Великая княжна проснулась пару мгновений назад и сейчас выглядела беззащитной девушкой, а не властной правительницей. Особенно, когда из-за плеча послышалось тихое мурчание.

— Ты сегодня улетаешь в Москву? Останусь совсем одна, — тихо вздохнула девушка.

— Так давай вместе, — предложил ей. — Повидаешься с родителями.

Долгие перемещения удобно использовать в качестве личного времени, что отлично показал пример Рокси, Валькирии и Фокси в наших космических приключениях. Нужно расширять опыт на родной мир.

— У меня слишком много дел, — покачала она головой. Столкнувшись с моим недоверчивым взглядом, Варя с грустью улыбнулась: — Ну да, тебя не проведёшь. Не хочу встречаться с отцом.

— Почему? Вы поссорились? — странная причина, вроде бы у них хорошие отношения.

— Можно и так сказать. Он снова пытался давить и… я довольно резко ответила и прервала разговор. — Великая княжна дёрнула плечом, недовольно поморщившись. — Нам лучше не контактировать, стоит всё обдумать.

— Хорошо, значит меня ожидает одинокий перелёт. — Поцеловав девушку, выбрался из постели. — Вике сегодня в Корею, Мэй в Китай, некому составить компанию.

— Не дави! Ты же знаешь, я бы с большим удовольствием. — Варя перевернулась на спину, свесив голову. Её светлые волосы водопадом стекали на ковёр с высокой кровати. — Иногда обстоятельства сильнее нас.

Не стал с ней спорить, отправившись в душ, Девушка быстро присоединилась с предложением потереть спинку, обеспечив отличное продолжение. Завтракал я уже в самолёте в компании Богомола и Медведя. Роман настаивал, чтобы я взял с собой Легионеров-гвардейцев.

Вика отправилась в Корею на премьерный показ дорамы, где играла главную роль. Таким образом она демонстрировала лояльность миллионам фанатов и укрепляла наши позиции внутри страны, я не планировал ограничивать сотрудничество одной корпорацией. «Легиону» понадобится очень много ресурсов и высокотехнологичных изделий, мы не могли зависеть от единственного поставщика.

По той же причине Мэй полетела в Китай на переговоры с отцом, мы предложили строить реакторы и перерабатывающие заводы в два раза быстрее в обмен на большее количество ресурсов. На апгрейд станции Легиона требовалась целая бездна, на её сбор из шахт и мусора понадобится куча времени. Покупка значительно ускоряла прогресс, однако китайцы придерживали стратегические редкоземельные металлы.

Позавтракав испечёнными Варей пирожками, притворился спящим и отправился в Легион на очередной разговор с Фридрихом. Казалось, финтарианец вообще не устаёт и не отдыхает.

В основном его деятельность сосредоточилась на Тартусе. Некогда никому ненужная, пустынная планета постепенно превращалась в процветающий промышленный мир. Спасённые нами беженцы из числа Отшельников устраивались на новые заводы и шахты вместе с пустынниками, племена Оазиса забрали себе развлекательный сектор в районе космопорта, вовсю продвигалось строительство нового промышленного города под руководством Рекса. Особенно мне понравилось оброненное Карой замечание — теперь пустынники не мечтали бежать с Тартуса, они собирались сражаться за родной мир.

Та милая девушка скат Наэрис Тальмара согласилась продолжить сотрудничество, ловко отбивая новые иски недовольных корпоратов за сдельную оплату. Мой стрим сделал её жутко популярной, она завела собственный блог, где давала практические советы обычным гражданам.

Оказывается, многим федератам полагались социальные выплаты, старательно замалчиваемые чиновниками. Наэрис помогла тысячам людей получить лишние кредиты, за что её чуть ли не называли богиней. По неясной причине самые отбитые фанаты упорно пытались поженить нас, забрасывая гневными письмами.

Закончив с очередной проверкой и разбором дел, открыл глаза прямо перед приземлением в Москве. К самолёту протянули целый телескопический трап, скрывая нас от посторонних взглядов. В сопровождении парочки гвардейцев я прошёл в отдельный аристократический зал, где встретился с сияющим Ростиславом.

— Давно не виделись! — он активно затряс мою руку. — Хотел лично поблагодарить за того тигра.

— Прошу, только не говори, что именно ты съел, — попросил его со стоном. — Меня от некоторых рецептов блюд из магических зверей выворачивает.

— А сам-то поди с большим удовольствием умял сердце, — рассмеялся он, хлопнув по плечу. От такого панибратского отношения со стороны второго по могуществу человека в империи у некоторых гвардейцев глаза на лоб полезли. — Ладно, пошли, Александр тебя заждался. Нам не терпится посмотреть на новые игрушки.

— Он в аэропорту? — настала моя очередь удивляться.

— Нет, сидит себе во дворце. Не боись, прокатимся с ветерком, мигом домчимся! Я слышал, ты у нас очень занятой человек…

Великий князь сдержал слово. Вместо стояния в пробках на пути к центру Москвы он выехал в противоположную сторону, разогнавшись почти до двухсот километров в час на пустой дороге в идеальном состоянии. У меня сразу возникли подозрения, откуда у Вари подобные наклонности. Чувствуется влияние любимого дядюшки!

В пути Ростислав охотно делился последними новостями. У императора Александра Медведева состоялся напряжённый разговор с князем Сабуровым, причём встретились они на нейтральной территории какого-то французского ресторана.

Переговоры за закрытыми дверями длились больше шести часов, их содержание доподлинно неизвестно, однако с тех пор ситуация успокоилась. Сабуровы перестали готовиться к открытому бунту, а со стороны государства в их сторону не последовало репрессий. Тайная канцелярия не получала приказа устанавливать слежку, словно ничего и не произошло.

— А ещё из-за тебя мы насмерть поругались с немцами, — рассмеялся Ростислав, резко выворачивая руль. Спортивная машина ушла в резкий занос, заставив нанороботов перейти в защитный режим. — Им очень не понравились аресты шпионов. Ой, то есть «дипломатических работников». Александр слупил с них гигантский выкуп, так они обиделись и отозвали посла.

— Разве это не плохо? — удивляла лёгкость, с которой он говорил о разрыве дипломатических отношений. — Вроде бы наши страны хорошо сотрудничали?

— Ну да, имелся ряд совместных проектов. Всё произошло по их инициативе, мы то тут причём? — он прервался на новый резкий поворот и сбросил скорость, мы выехали на совсем узкую тропинку. Андрей живо подсветил висящие на деревьях камеры и замаскированных снайперов. — Почти приехали! Тебе нужно время на отдых?

— Я прекрасно выспался в самолёте.

— Супер! Тогда сразу и поговорим, тем более время обеда. — Из-за лесных стволов внезапно показалось небольшое по императорским меркам поместье. Всего-то два этажа за глухой оградой с вооружённой охраной. Сурового вида солдаты не отреагировали на пронёсшийся мимо спорткар, старательно отводя взгляды. — Ха, новый рекорд! Машина сопровождения прибудет минут через пятнадцать.

Я удивлённо присвистнул, Ростислав сильно оторвался от нашего кортежа, оставив гвардейцев не у дел. К охотничьему домику Медведевых мы отправились вдвоём. Насколько я понял, сюда приглашались избранные люди для приватных бесед.

Вообще, хорошее место. Несмотря на дикую холодрыгу, деревья сохранили пышную листву, на пушистых ветвях заливались трелями яркие птицы. Тишь да гладь, в таком глухом месте никто не мог потревожить покой императора. И трупы удобно прятать, пойди разговор не в том направлении.

Единственный слуга с королевским достоинством забрал у нас куртки и проводил в охотничий зал с большим столом, где на стенах висели головы магических зверей. Одних медведей насчитал больше дюжины, включая проданного мной, а вот амурских тигров нашлось всего два.

— Разве это не трофеи императорской фамилии? — спросил у читающего книгу Александра. Нужно же с чего-то начинать разговор.

— Ну да, ты же теперь сам часть нашей семьи. — Он отложил томик в сторону, вставая навстречу и вытягивая руку. — Добро пожаловать, хорошо добрался?

— С ветерком, — прокомментировал манеру езды Ростислава. Усевшись в предложенное кресло, с удивлением посмотрел на вошедших в зал официантов. Они на кончиках пальцев несли серебряные блюда с хорошо прожаренными стейками. — Это то, о чём я думаю?

— Мясо магического оленя. Прекрасная дичь, идеально подходит к красному вину и укрепляет кости.

— Благодарю. — Посмотрев, сколько стоит небольшой кусок в элитных ресторанах, еле сдержал тяжёлый вздох. Передо мной лежал стейк ценой больше чем в миллион рублей. Хорошо живут императоры…

У Медведевых хватило терпения подождать первой перемены блюд. Когда слуги унесли опустевшие тарелки, слегка расплывшийся взгляд Александра резко сфокусировался на мне, я чуть не подавился.

— Итак, Игорь, ты хочешь открыть магическую академию? — спросил он нейтральным тоном.

— Да, — выдал односложный ответ с непроницаемым лицом. — Надеялся, ты поможешь. Ну, знаешь, по семейному.

— Насколько мне известно, строительство уже идёт, смотрю, ты уверен в успехе, — сложно понять, что означала усмешка Медведева.

— Академия будет не только магической. Мы откроем и другие направления — инженерное, воинское и медицинское. В случае отказа ограничимся ими.

Нет смысла скрывать планы, всё равно понадобятся соответствующие лицензии. В Хабаровске ими распоряжался Умеров, но мог выдать и Медведев. Тогда наше заведение получит приставку «имперская», что сильно повысит престиж.

— Иными словами, ты готовишь личную армию, — он сразу ухватил суть, не зря работал императором. — Набор из простолюдинов с последующими долгосрочными контрактами гарантируют их верность.

— Да, я ориентировался на десятилетний срок. Мне не хватает традиционных способов наращивания численности гвардии, на рынке большая конкуренция за готовых одарённых.

— Я заметил. — Уголки губ Медведева слегка изогнулись, обозначая улыбку. — Сейчас ты набираешь людей из никому не нужных инвалидов, обладая уникальной технологией, и перекупаешь учёных со всего мира. Почему не пытаешься добавить к ним существующих одарённых?

— Я мыслю с точки зрения бизнеса. Когда товара слишком мало и за него идёт большая конкуренция, выгоднее найти иной источнник и потратить деньги на другие направления.

— По идее, меня должно напрягать столь резкое желание усиления со стороны любого дворянина, даже если он мой зять, — без обиняков заявил Медведев. — Зачем тебе столько солдат?

Отличный вопрос, на который я не мог ответить честно. У Александра Медведева однозначный психологический профиль, пока что ему ни в коем случае нельзя говорить о существовании инопланетян. К счастью, имелась и другая веская причина становиться опасным и колючим.

— Я прекрасно знаю о постоянных атаках на Хабаровск. Князь Умеров хорошо отбивается, но он не вечен. И чем дальше я зайду, тем больше у меня станет врагов. Я хочу иметь возможность защитить свою семью. — Спокойно выдержав пристальный взгляд императора, применил козырь. — Знаю, за всё нужно платить. Вот моя благодарность за оказанную поддержку.

На стол легла обычная чёрная флешка, такие продаются в любом торговом центре. наверное, там их по моей просьбе и взял Витёк, перенастраивать сборщик ради такой мелочи слишком недальновидно.

— Не хочу портить сюрприз. Вам понадобится ноутбук с выходом в сеть.

Повертев флешку в руке, Медведев коротко кивнул Ростиславу и тот с преувеличенным вздохом сходил за компьютером. Стоило им вставить флешку в порт, на экране появился расправивший крылья феникс, логотип корпорации «Легион». Через минуту он изменился на глобус, точнее онлайн-модель Земли.

Заинтригованный Медведев взялся за мышку, перемотал на Москву и нашёл охотничий дом, где мы располагались. Приблизив изображение колёсиком, он с изумлением уставился на лица наших охранников из внешнего патруля.

— Снято три минуты назад, — император заметил цифры в углу. — Потрясающее качество.

— Обновление происходит раз в десять минут, можно заглянуть практически в любой уголок Земли. Сам понимаешь, обрабатывается много данных. — На самом деле мы могли включить и онлайн-режим, но опять таки это слишком мощное усиление одной из сторон. — В чемодане у Богомола девяносто девять таких флешек, должно хватить всей Тайной канцелярии.

— Вот зачем были те запуски ракет. Я что-то такое и предполагал, несмотря на байки о дешёвой связи, но и представить не мог такой масштаб. — Переместившись в Букингемский дворец, Медведев полюбовался играющей в крокет королевской свитой.

— Данные хранятся месяц, затем происходит плавное самоочищение, если не дать команды на сохранение. Место на серверах тоже не резиновое. Можете построить свой кластер хранения и держать всё на нём.

— Спасибо, ты сильно нам помог, — с чувством поблагодарил Медведев. — Теперь Ростиславу станет проще следить за врагами.

— И выявлять диверсантов! — добавил радостный мужчина. — Тут случайно нет ночного режима? И ты больше ничего не привёз? Я бы не отказался от крутого супероружия!

— Увы, такой возможности не предусмотрено, — покачал головой. — Другие технологии пока находятся в разработке. Надеюсь, нам хватит времени до новых нападений.

— Твои опасения понятны и логичны, — Медведев с неохотой оторвался от новой игрушки. Он повернул ноутбук к себе, не показывая экран, но я прекрасно знал, что он следит за вечеринкой в одном из аристократических поместий. Из тех, где анонимные участники не носят одежды и предаются увеселениям на открытом воздухе. — Это ж сколько компромата можно собрать…

— Сразу скажу, я заблокировал функцию на своей земле. Предпочитаю оставить личную жизнь приватной.

— Разумеется. И поздравляю, вот твоя лицензия. — Медведев громко хлопнул в ладони, и знакомый слуга оставил передо мной серебряный поднос. Под тяжёлой крышкой обнаружилась гербовая бумага со светящимися печатями, император заранее всё подписал. — Поздравляю, ты теперь не только действительный тайный советник, но и ректор!

— В смысле? Я думал нанять кого-то на эту роль, у меня ведь даже диплома нет.

— Иначе никак. Всеми академиями, не считая государственных, управляют главы родов. Ты теперь лицо всего заведения, официальный представитель, судья и правитель. — Александр вещал с таким торжественным видом, словно открывал детскую больницу.

— Да не боись! Мой брат любит нагнетать, — рассмеялся Ростислав. — Можешь назначить заместителя и свалить на него все обязанности. Посещай приёмы, лапай симпатичных преподавательниц, трахай секретарш! Варя, кстати, отличный кандидат в помощницы! Урождённая Медведева в качестве декана или заместителя ректора даст академии Покровских нужный престиж!

— Кстати, позволь дать дружеский совет. — Строгий тон и стальной взгляд императора совсем не соответствовали словам. — Не вздумай спать со студентками. Это всегда заканчивается большим скандалом и потерей репутации. Выписав лицензию молодому графу, я поручился за тебя, не подставляй меня.

— Разумеется, я не подведу семью, — ответил с не меньшим пафосом и мы вместе рассмеялись. — Спасибо за ценные советы. Могу я попросить и о другой помощи? Может, у вас есть на примете преподаватели, которым я могу разослать приглашения?

— Ростислав приготовил тебе папочку, заберёшь на выходе, — кивнул император. — Всё как ты любишь, отставные идеалисты, настоящие профессионалы своего дела. Не сошлись во взглядах с руководством существующих академий и не захотели уезжать за границу.

— Спасибо, — с чувством поблагодарил его. Медведев оказывал большую поддержку, союз с ним определённо вышел удачным.

— Полагаю, с делами мы закончили. Теперь расскажи, как там поживает моя дочь. Сильно обиделась? И когда мне ждать внуков? — от строгого и слегка насмешливого взгляда императора я слегка стушевался, не ожидал подобных тем. — Не стесняйся, Игорь, все свои. Хочешь вина?

Обычно я испытывал ощущение ходьбы по минному полю в разговорах с девушками, но Александр превзошёл их. Не говорить же ему прямо «твоя дочь выбрала меня вместо тебя», за такое и получить можно. Нужно тщательно подбирать слова…

«Непринуждённый» разговор затянулся больше чем на час, в основном получилось вырулить с помощью Андрея. ИИ подсказывал необходимые фразы и формулировки, помогая избежать расставленных словесных ловушек. Он бы, блин, так о государственных делах беспокоился.

Охотничий домик я покинул вспотевшим и измотанным, почти обрадовавшись безумной скорости, с которой Ростислав рванул к аэропорту.

— Не суди строго, — вдруг попросил он. — Александр очень любит Варю, хоть и редко это показывает. Он за неё волнуется.

— Тогда почему он отдал её за практически незнакомца? — спросил первое пришедшее в голову.

— Медведевы должны ставить государственные интересы выше собственных, подавать пример остальным. Так получилось, что ты приобрёл огромную ценность и мы хотели удержать тебя в России. Ну, ты и сам знаешь, — отмахнулся он. — Так что там про внуков? Ты так долго кашлял, что Александру стало неудобно переспрашивать. Со мной такой номер не пройдёт.

— В мире всё слишком неспокойно. Я… предчувствую большую войну. Когда она закончится, тогда и подумаем про внуков.

— Твой ИИ выдал предсказание? — нахмурился мужчина, сильнее вдавливая педаль в пол. Машина, блин, ускорилась! — С кем мы будем воевать? С бритами?

— Возможно и с ними, пока всё слишком размыто, — в который раз уклонился от прямого ответа. — Я готовлюсь к худшему, делаю всё от себя зависящее, чтобы защитить близких.

— Как и все мы, Игорь, — тяжело вздохнул Ростислав. На мгновение помрачневший мужчина постарел на добрый десяток лет. Представляю, какой груз ответственности лежал на его плечах. — Как и все мы…

Подождав в аэропорту отставший кортеж, Ростислав попрощался взмахом ладони и уехал в неизвестном направлении. Наверное, спешил изучить новую игрушку. Андрей сообщил, что во время нашей поездки активировали больше десяти флешек, следя за мозговыми центрами и дворцами крупнейших стран. Мы даже не подозревали о существовании некоторых важных мест, например, во Франции аналог Тайной Канцелярии почему-то находился в здании почты. Вот такой получился неочевидный плюс от передачи Медведевым доступа к спутникам.

— Возвращаемся домой, — сообщил вышедшим из машины Богомолу и Медведю. — Постарайтесь не шуметь, хочу выспаться.

Легионеры кивнули с понимающим видом, обещав не беспокоить меня. Они были единственными живыми людьми на борту, самолётом управлял Андрей, а в роли прислуги выступали андроиды.

С удобством разместившись на кожаном диване, прыгнул прямиком на Верданокс. Валькирия сообщила о появлении крупного летучего Прилива. По размерам он превосходил все виденные прежде, похоже, Жёлтый Рой наконец пошёл на штурм.

Глава 17

К счастью, Жёлтый Рой не изобрёл ничего нового, королевы пошли по базовому сценарию и собрали максимум доступных им летунов. Бронированные скорпионы с мощными клешнями, способные метать кислоту скоростные стрекозы, опасные в пикировании огнекрылы и грузовые мухи, несущие в кривых лапах взрывунов-камикадзе. Небо полностью почернело от грозно жужжащих жуков.

Мы тоже не сидели без дела, безостановочно работающие заводы исправно превращали добываемую руду в боевых роботов, зенитные турели и дальнобойное оружие. Настало время применить их.

Легион создал срочную миссию по обороне башни, привлекая лучших бойцов трёхкратными коэффициентами. Работающие в Касстре девушки наравне со всеми хватали винтовки и занимали ближайшую укреплённую позицию, весь город строился с учётом возможного налёта. Задачей пехоты было не подпускать летунов к зенитным турелям, опоясывающим город тройным оборонительным кольцом. Посмотрим, хватит ли принятых мер, сегодня «Центурия» сдавала очередной экзамен на профпригодность.

Почти две сотни центурионов защищали флагман, оставшиеся удерживали приземлившийся в кольце корветов «Орион» и заводы. С обороной башни должны справиться тысячи вышедших оттуда новичков, надеюсь, они не зря потратили накопленные оболочки и биоматерию.

Я не собирался отсиживаться в стороне. Нагрузившись энергетическими ячейками к «Ливню» и плазменными гранатами, выбрался на обшивку «Молота», занимая свободную позицию.

— Ты вовремя! — Валькирия вскинула бронированный кулак. Эльсийка не разменивалась на мелочи, забрав со склада «жукодав» максимального уровня и любимый пулемёт, по мощности сравнимый с ручной зениткой. — Слыхали⁈ Командир здесь, теперь нам всё по плечу!

— Ура! — заполнивший эфир одновременный вопль сотен глоток здорово оглушал. Словно этого было мало, державшиеся рядом роботы-пауки встали на задние лапы и активировали пулемёты, выпуская трассирующие очереди вместо фейерверков.

— Не преувеличивайте, и не тратьте патроны зря, — пожурил их, сдерживая улыбку. Не скрою — было приятно. — Андрей, давай доклад.

— О чём? Ты сам всё видишь! — горестно воскликнул ИИ. — Жуков неимоверное количество, ожидают вне зоны поражения, накапливая силы. Честно скажу, расчёты не в вашу пользу, их слишком много!

— Посмотрим. — Я сохранял осторожный оптимизм. Броню и турели «Молота» практически полностью восстановили, с мощной системой ПКО штурмового крейсера при наземной поддержке у нас были хорошие шансы. — Наземного Прилива не видно?

— Во Вратах всё спокойно. Похоже, не успели собраться! Не боись, там несут дежурство пятнадцать тысяч роботов и наши лучшие федераты, мимо них и муха не проскочит! — взяла слово Фокси. Уши фурсианки на тактическом экране встали торчком. — Слышите? Гул поменялся! Они приближаются! Цезарь, давай речь, пока не поздно!

— Кхм… — что-то у меня не имелось настроения на разговоры, организм настроился на уничтожение жуков. Кстати, отличная идея! — Убьём их всех и пойдём праздновать!

— Ура! — закричали тысячи Легионеров по всей Касстре. — Убить всех жуков!

Битва получилась крайне жёсткой, летучие твари отчаянно пытались уничтожить «Молот». Они со всех сторон облепили обшивку, пытаясь добраться до уязвимых мест, нам вновь не хватало огневой мощи. И это с учётом работающих с земли корветов и турелей ПВО!

Без Легионеров и штурмовых роботов-пауков мы бы точно потеряли флагман. Пронесло, обошлись тяжёлыми повреждениями. Особо умным тварям удалось забраться в двигатели и взорваться внутри, отправляя гиганта на землю. Совершив крайне жёсткую посадку, центурионы продолжили сражаться, механически уничтожая летучих жуков.

Всё закончилось внезапно, оставшиеся в живых многочисленные твари одновременно развернулись и организованно скрылись за горизонтом. Мы не стали их преследовать, все корабли получили серьёзные повреждения. Скоординированное отступление жуков наводило на нехорошие мысли. Они не пытались уничтожить Касстру, их целью было лишить нас флота. И нужно признать, у них получилось, тут ремонта минимум на пару недель.

— То есть, им настолько не понравились вылазки «Молота», что они пожертвовали целой армией? — нахмурилась Валькирия, подумавшая о том же самом. — Стоило ли оно того? Сломанное можно починить.

— Они выигрывали время. Полагаю, скоро к плато двинутся собранные силы. Теперь можно не терять время на сокрытие больших стай, их скорость значительно увеличится.

Паршивые новости. По всему выходило, что скоро состоится генеральное наступление без «Молота» с нашей стороны. Выдержат ли роботы и Легионеры? Новички неплохо показали себя во время налёта, уничтожив около двадцати процентов тварей.

— Можем попробовать спровоцировать атаку, пока они не все тут, — предложила Рокси. — Я почти закончила с пушкой, дайте час, и можем стрелять.

— Отлично! — давно я так не радовался. — Тогда не расслабляемся, скоро снова станет жарко.

Новость об ожидаемом наступлении жуков вызвала нездоровый ажиотаж, особенно когда я вывез большую часть Легионеров и роботов к Вратам. Касстра хорошо защищена, там останутся все корабли и федераты, генеральное сражение пройдёт у входа на плато.

У нас получилось собрать большую армию — тридцать тысяч роботов и в шесть раз меньше Легионеров. Похожие силы атаковали Гладиус, правда тогда у нас имелись гигантские роботы, мобильные крепости и снаряжение высокого уровня. И врагов теперь гораздо больше, и Ангамор до сих пор не вышел на связь… пофиг, прорвёмся!

Сам я временно остался в Касстре, всегда успею поменять оболочку и встать в строй с товарищами. Хотел лично увидеть артиллерийскую установку в деле, на неё возлагались большие надежды.

— Цезарь, твой старомодный сюрприз готов, все Легионеры и роботы на позициях! — вышла на связь возбуждённая Валькирия. Недавнее сражение не на жизнь, а насмерть, очень понравилось эльсийке, и ей не терпелось продолжить. — Можете стрелять!

— Расслабьтесь, они не пойдут в атаку в ту же секунду. Пока соберутся, пока добегут… и разведчиков вперёд пошлют. — В запасе оставалось немного времени, не стоит нагружать войска перед боем. — Скажи всем поесть и полежать, потом возможности не будет. Можете раздать пайки или развернуть полевую столовую.

— Офигеть, ты, конечно, — произнесла синекожая девушка с непонятным чувством. — Я раньше не слышала, чтобы кто-то заморачивался с кормёжкой Легионеров! Максимум ставили автомат, где можно купить еду.

— Голодный солдат плохо воюет, он не должен думать о пустом желудке, — поделился древней мудростью. — Большинство призванных нами Легионеров использует продвинутые оболочки со стандартными чувствами, включая голод. Они не планировали оставаться дольше, чем на один бой, и сейчас мучаются.

— Ты — это просто нечто, — вздохнула эльсийка, добавив перед отключением: — Сейчас я их так накормлю…

Пока Валькирия занималась организацией полевой столовой, я наконец осмотрел артиллерийскую башню. Собранное из цельных металлических пластин сооружение вздымалось над Касстрой, прочно утвердившись на искусственном холме. Благодаря вращению, рельсовое орудие могло отправлять стальные болванки в разные места, теперь жукам негде скрыться.

— Все системы в норме, энергопровод работает в штатном режиме. — Спрыгнувшая неподалёку Рокси в коротком топике и почти невидимых шортах игриво приложила пальцы к виску. — Не смотри так, жарко ведь! Когда появятся жуки, поменяю оболочку на боевую. Лучше скажи, куда стрелять!

— Отличный вопрос, переадресую его Трою. — Хакер постоянно следил за окрестностями с помощью спутников и дронов-разведчиков. Через минуту у меня появились координаты логова, куда недавно зашла большая стая трутней. Утомлённые длинным переходом жуки жрали накопленную фермерами биомассу и отдыхали. — Давай, Рокси, покажи им, где раки зимуют.

— Ну хоть ты не начинай! У меня от земных поговорок скоро зубы сведёт, Фокси ими постоянно сыпет! — страдальчески вздохнула лолька, подключаясь к интерфейсу.

Где-то внутри орудийной башни загудел механизм, поворачивая её в нужную сторону. Послышался нарастающий треск, от которого волосы становились дыбом. Вытянутый ствол покрылся мелкими извилистыми молниями, ярко засветившись синим, пока наконец не выпустил снаряд с громким резким звуком.

Металлическая болванка на огромной скорости скрылась за горизонтом, оставляя яркий след. Всего через десять секунд она ударит по выбранному в качестве цели логову и…

— Кэп, снаряд перехвачен! — закричал Трой с хорошо слышимой обидой. — Там, в джунглях, сидит дровосек, он пальнул своим грёбанным лучом!

— Понял, давай новую цель. — Ругательства ничего не изменят. Жуки защищали важный улей, возможно, боялись появления корветов. Оставалось надеяться, что у них не хватит тварей на все направления.

Второй выстрел повторил судьбу первого, удобный перевалочный лагерь защищали сразу два дровосека. Зато с третьей попытки у нас наконец получилось, разогнанный до огромной скорости снаряд прилетел почти в центр крупного муравейника.

Эффект превзошёл все ожидания, в месте попадания образовалась гигантская воронка, конструкции вокруг разрушились, тоннели обвалились, вспыхнул мощный пожар. Уцелевшие жуки с растерянным видом хаотично бегали в разные стороны, не пытаясь нивелировать разрушения. Возможно, нам с первого выстрела удалось уничтожить матку, а оглушённые самки пока не успели восстановить контроль.

— Молодцы, продолжаем! — скомандовал довольной Рокси. Она немедленно отдала команду и я услышал гул заряжающейся установки.

Скорострельность, конечно, так себе, орудию требовалось время на накопление заряда и охлаждение. Тем не менее за пять часов мы полностью разрушили муравейник, по эффективности артиллерийский обстрел сравнился с вылазкой «Молота». А если таких башен у нас появится не одна, а, скажем, сто штук, никакие дровосеки не смогут перехватить все снаряды.

— Жрёт она, конечно, славно, — вздохнула лолька, пересылая мне таблицу. — Из потраченной на энергию биоматерии можно было бы создать тысячи оболочек и полностью их снарядить!

— Ты упускаешь главное — мы остались на плато в абсолютной безопасности, нанеся ущерб вражеской инфраструктуре. Дохлых жуков у нас в избытке, хватит на превращение всех ульев в руины. Ну а если вдруг закончатся, на их место всегда придут новые.

— О, кажется кто-то накаркал! — противно захихикал Андрей. — Фиксирую приближение очень крупного Прилива! Высшая категория опасности!

— Отлично! Передай Валькирии, мы сейчас подойдём. — Пока что Жёлтый Рой радовал своей предсказуемостью. Обнаружив новую опасность уровня «Молота», жуки прервали накопление сил и бросили против нас всех тварей с окрестностей. И это гораздо лучше, чем если бы они ударили через неделю, удвоив или утроив собственное количество. — Рокси, ты идёшь?

— Конечно! Разве можно упустить такую возможность! — с азартом воскликнула девушка, побежав к глайдеру.

Через пять минут мы появились на превращённом в крепость аванпосте с гордым названием Врата. За время моего отсутствия на Верданоксе стена стала выше, сильно прибавилось число пушек, и прямо на вершине подъёма появилась отдельная застава. Внимательный наблюдатель мог заметить сотни накрытых маскировочной тканью холмов вдоль обрыва, наш новый козырь.

С появлением первых тварей я сразу понял, что атака не была запланированной. Вместо разведчиков в авангарде шли сотни джаггернаутов, настоящий бронированный кулак. Под их широкими брюхами прятались модифицированные метатели и мелкие плазмоиды, чуть в отдалении держались десятки тысяч элитных арахнидов. Жёлтый Рой не зря стягивал силы со всей планеты, им удалось собрать воистину грозную армию.

В обычных условиях мы рисковали не выдержать напора, особенно с учётом не успевших войти в долину тварей. Сотни тысяч жуков против горстки (на их фоне) Легионеров и примитивных роботов, разве у кого-то могли возникнуть сомнения в исходе битвы? Хорошо, что я не собирался играть честно.

— Они специально так делают? — Валькирия прокомментировала странное поведение джаггернаутов. Не сбавляя скорости, они водили по земле «лишними» лапами, оставляя глубокие борозды.

— Да, пытаются активировать мины. — Мы обменялись ехидными улыбками, в этот раз мы не тратили взрывчатку на защиту долины. Имелась иная задумка. — Они прошли больше половины, пора начинать.

— Уверен? А, пофиг, погнали! — Валькирия отбросила сомнения прочь, связавшись с Рокси: — Мелкая, стреляй!

— Да блин! — я прямо почувствовал её негодование. — Я просила себя так не называть! Сейчас мы одного роста!

Красноволосая девушка специально выбрала длинноногую оболочку, добавив к кибернетической броне тонкие каблуки! Улучшенные координация и ловкость позволяли ей бегать в неудобных туфлях, словно в спортивных кроссовках.

— Да хоть до джаггернаута увеличься, всё равно останешься мелкой! — рассмеялась эльсийка. Вот у кого точно не имелось проблем с самооценкой. — Давай, Рокс, я хочу увидеть хорошо прожаренных жуков с хрустящей корочкой!

— Да делаю, делаю! — вздохнула погрузившаяся в управление механической армией лолька. — Сейчас полетят!

Оставленные у новых позиций роботы аккуратно стаскивали маскировочную ткань и подносили снаряды к ими же сделанным катапультам. Сотни простейших артиллерийских установок заряжали стеклянными сферами с напалмом. При контакте с целью снаряды разбивались, а встроенный воспламенитель поджигал огненную смесь.

Дождавшись подтверждения от Троя (он расставлял съёмочные дроны, запустив трансляцию на основном канале), Рокси приняла героическую позу, и её роботы активировали катапульты. Одновременно к краю подъёма выдвинулся большой отряд центурионов при поддержке тяжёлых роботов-пауков, и заговорили крепостная артиллерия. Брошенные в бой Легионеры и машины должны принять на себя основной удар разъярённого Прилива.

Увы, эффект не превзошёл все ожидания, больно матёрые нам попались твари. Быстро стреляющие катапульты в который раз превратили долину в огненное море. Джаггернауты и арахниды бесстрашно бросались через пламенные стены, их обгоревшие тела превращались в своеобразные мосты для идущих следом. Трутни вообще игнорировали жар, живо развернувшись в сторону катапульт.

Простейшие конструкции вспыхивали словно спички вместе с обслуживающими их роботами. Мы вообще не пытались защитить катапульты, сделав ставку на эффект неожиданности.

Помимо сфер с напалмом среди жуков с оглушительным грохотом взрывались артиллерийские снаряды, пронзая тварей визжащими осколками. Безостановочно работали пулемёты и направленные вниз зенитные орудия, легионеры-тяжи с гиканьем запускали ракеты в подставившихся джаггернаутов. Я присоединился к Фокси, помогая уничтожать трутней и плазмоидов из «Молнии», тяжёлой скорострельной снайперской винтовки.

Вместе с заполненными напалмом сферами «Центурии» удалось неплохо проредить атакующих жуков, тем не менее, джаггернаутов было слишком много, и они успешно достигли вершины.

Навстречу им прыгали обвешанные взрывчаткой роботы, ловко карабкаясь к уязвимым сочленениям на ногах. Активируя бомбы, они обездвиживали крайне опасных жуков, превращая их в недвижимых гигантов.

Многочисленные снайперы били по уязвимым точкам, мы привлекли больше сотни профильных Легионеров специальной миссией. Удобно иметь под контролем собственную башню! Ну ладно, не собственную, я всего-лишь временный управляющий, но сам факт!

Пулемёты проходились по арахнидам невидимой косой, артиллерия непрерывно уничтожала целые скопления тварей. Казалось, всё идёт очень неплохо, и мы удержим жуков у входа на плато, пока вражеская королева не ввела в бой резервы. Она, кстати, хорошо спряталась, близняшки безуспешно рыли носом окрестные джунгли.

— Воздух! — Фокси первой заметила новую угрозу. — Они послали к нам всех недобитков!

— Давай их зенитками! — жаль терять универсальные орудия, они хорошо прореживали мелких жуков на земле. — Да сколько их там? Пулемётчиков тоже туда!

Стало понятно, почему прошлый Прилив ушёл едва приземлив «Молот», жуки берегли силы. Тогда мы почти истребили всех бронированных скорпионов, теперь основная масса состояла из манёвренных огнекрылов и дальнобойных стрекоз. Зениток на всех не хватало, пулемётчики успешно затыкали дыры, снизив напор на земле. Получившие передышку твари внизу немедленно ринулись в атаку, толпой переваливая через край.

— Трой, активируй вторую волну! — долгое кровопролитное сражение не соответствовало нашим интересам, нужно избегать его всеми силами. — Валькирия, готовься к контр-удару!

— Давайте быстрее, нас сейчас сомнут! — эльсийка по обыкновению возглавляла бьющихся в первой линии тяжей. Им приходилось очень нелегко, больше половины отряда ушло на перерождение.

Мы не закладывали мины в долине, перенеся их на небольшую площадку перед стенами Врат. Едва центурионы отступили, бросившихся за ними жуков поглотили плазменные вспышки. Авангард спровоцированного выстрелами башни Прилива наконец прекратил своё существование, лишив нас практически всех запасов высокоуровневой взрывчатки. И оно того стоило, у них не осталось джаггернаутов!

— В долине настоящий ад! — бившаяся вместе с Валькирией Рокси с восторгом выглянула через край. — Большая часть мелочи сгорела к хренам, мы богаты!

— Не расслабляйтесь! Перегруппировка, и идём в контратаку. — С уничтожением элиты уцелевшие жуки перестали представлять опасность. Вражеские летуны прибыли слишком поздно, и пока в долине пылает огонь, до стен доберётся в лучшем случае половина наземников.

Я поделил силы на три группы. Большая часть Легионеров-наёмников остались защищая крепость, отбиваясь от прорывающихся через заградительный огонь летунов. Тяжи под чутким руководством Валькирии двинулись в горящую долину, улучшенная броня позволяла игнорировать страшный жар, от которого трескался хитин большинства тварей. Ну а штурмовики и снайперы вместе с недовольными близняшками сели на трофейные транспортники и в сопровождении корветов двинулись к ближайшим ульям.

Неудобное расположение недалеко от плато не позволяло башне стрелять по ним прямой наводкой, исправим недоразумение высадкой десанта!

В качестве ударной силы в трюм загрузили побольше роботов с огнемётами и дробовиками, они зачистят тоннели, пока центурионы-штурмовики тараном пробьют основные защитные позиции. Я отправился с десантниками, ощущая странный зуд в ладонях. На всякий случай проверил состояние оболочки, отклонений не выявлено.

— Хочешь объяснение? Изволь! Тебе не терпится окунуться в битву, вы же все у нас адреналиновые маньяки! — Андрей не мог не вставить очень ценное замечание. — Потерпи немного, сейчас выпрыгнешь с корабля и устроишь локальный ксеноцид!

— Да ну тебя, — отмахнулся от него. Нашёл, блин, время лезть под руку. Небольшая манёвренная флотилия покинула плато и почти подошла к точке назначения, вдали показался крупный муравейник со встревоженными обитателями. В основном — рабочие твари, всех гвардейцев бросили на неудавшийся штурм.

Ну сейчас мы им покажем…

Глава 18

Очнувшись в собственном самолёте, с хрустом подвигал головой, разминая затёкшую шею. Темень за окном намекала, что моё пребывание на Верданоксе сильно затянулось. Оно и неудивительно, зачем ограничиваться уничтожением всего одного улья, когда их гораздо больше? Воспользовавшись уникальной возможностью, я разделил силы и нанёс целую серию ударов до подхода следующей крупной волны.

У нас получилось зачистить шесть крупных логов, полностью лишив Жёлтый Рой инфраструктуры близ плато. Роботы и Легионеры остались отвлекать подкрепление из тысяч быстрых ловчих, давая транспортником возможность вырваться из смыкающегося кольца. И хоть мы пожертвовали всем десантом, жуки понесли гораздо большие потери, чем стоили потерянные оболочки.

Оставив Валькирию праздновать с ребятами, я с чистой совестью отправился на Землю и теперь постигал все радости жизни в затёкшем теле.

— Привет! — появившаяся в дверях Вика оказалась полным сюрпризом. Дворец и ангар, где находился самолёт, разделяло приличное расстояние. То есть она или выдвинулась заранее, или специально караулила меня перед трапом. — С возвращением в наш мир!

Ответив на поцелуй, попытался прижать к себе рыжую девушку. Рассмеявшись, она ловко извернулась, покачав пальцем.

— Нет-нет, давай подождём взлёта! Не хочу внезапно свалиться из-за резкого поворота!

— В смысле? Какого взлёта? — окончательно перестал что-либо понимать. Точно, почему я слышу звук работы двигателя? Самолёт же давно приземлился. — Ты разве не должна быть в Корее на премьере своей дорамы?

— Я только что оттуда! Час назад приземлились в Хабаровске, и сразу поехала домой, даже не успела переодеться. — Расстегнув эффектное пальто, она показала блестящее вечернее платье. — Ух, убить готова за душ!

— Можешь помыться в воздухе, а я пока развлеку нашего дорогого мужа, — высказалась тихо ступающая Варя. Я не услышал появления великой княжны, чуть не вздрогнул!

— Так! — пора брать ситуацию в свои руки, пока меня не подписали непонятно на что. — Сели обе на диван и быстро рассказали, о чём вы говорите! Я ничего не понимаю!

— Андрей тебе не сказал? — удивилась Вика, послушно проследовав в указанное место. Варя продемонстрировала характер, промедлив целых три секунды. — Мирная конференция по урегулированию корейско-японского кризиса! Она пройдёт завтра в Пекине, мы официально в составе российской делегации!

— Блин, то есть мы опять летим в Москву? — ужаснулся я. Казалось бы, Китай вот он, прямо под носом, можно добраться на машине за то же время.

— Да, поэтому нам лучше поспешить! — с безжалостным видом кивнула Варя. — Мой отец возглавляет делегацию, журналисты успели окрестить конференцию «посиделками четырёх императоров».

— Повезло же Мэй, она сейчас в Пекине. — Словно издеваясь, Андрей показал письмо от моей второй жены. Она заранее сообщала о переговорах и предлагала лететь сразу в столицу Китайской империи без пересадки в России. Жаль, оно пришло, когда я вовсю сражался с жуками на Верданоксе. — Отвертеться не получится?

— Никак! Таковы обязанности действительного тайного советника. — На лице великой княжны появилась понимающая улыбка, а рыжая ведьма взяла меня за руку. — Всё в порядке, политика полна идиотских ситуаций. Ты обязательно привыкнешь!

— Вот чего бы мне точно не хотелось, — проворчал для порядка, потягиваясь с хрустом в позвонках. — Вы привезли свежую одежду?

— Да, слуги грузят в багажное отделение. Скоро вылетаем. Странно, что Андрей ничего тебе не сказал, — она ловко перенаправила моё внимание. И впрямь, почему?

— Не хотел тебя беспокоить! — возопил искусственный интеллект под моим пристальным взглядом. — Ты очень увлечённо шинковал жуков! Хочешь сказать, нужно было отвлекать тебя дурными новостями посреди битвы? Вот хотел сейчас, да девушки опередили.

Со вздохом махнув на нерасторопного ИИ, предложил Вике вместе сходить в душ и рассказать там о дораме сразу после взлёта. Она горячо поддержала идею, с предвкушением застёгивая ремни в кресле.

С треском захлопнулась наружная дверь, отрезая ледяной воздух русской зимы от тёплого салона. Второе декабря, называется осень пролетела незаметно. Взревели двигатели, поднимая нас в небо и разворачивая в сторону Москвы. Ну серьёзно, могли бы и заранее предупредить, спокойно подождал бы в отеле в Пекине! Хотя всё равно нужно было забрать Варю.

— А Фокси? — спохватился я. — В смысле Алиса.

— Это официальные переговоры, на них могут присутствовать только официальные члены семьи. Окольцуй уже их троих, а то чего они наложницами числятся, — пожурила меня Вика. — Вот это у тебя лицо! Сейчас щёлкну и скину Валькирии, послушаем, что она скажет!

— Не вздумай! — крикнул я рассмеявшейся девушке. Больше, конечно, шутил, тоже мне угроза. Эльсийка точно поймёт, почему я медлю… не хотел подставлять их под удар. Белый Рой, бриты, конкурирующие корпорации — у меня по прежнему хватало врагов на Земле. Не в силах достать меня, они могут попробовать отыграться на семье. — Вот же ведьма…

В полёте до Москвы мы в основном разговаривали и дважды поели. Работать не хотелось, мозг не успел отойти от недавнего сражения, развлекаться тоже. Тем более я успел соскучиться по общению с любимыми жёнами. Больше, конечно, говорила Вика, с восторгом рассказывая про Корею.

С ней обращались словно с королевой, на полном серьёзе предложив передвигаться в переносимым слугами паланкине. Премьерный показ дорамы завершился бурными пятнадцатиминутными овациями, первые вышедшие рецензии критиков оказались разгромно хвалебными. Фильм ожидал бурный успех в прокате.

Я заметил тщательно скрытую зависть в глазах Вари и следующий час рассказывал им обеим про встречу с императором Медведевы. Княжну сильно удивило, что отец спрашивал о ней и вроде не сердился из-за недавнего игнора.

— Скоро узнаем, — пожал плечами, комментируя предстоящую встречу в Москве. — Кстати, кто ещё полетит в составе нашей делегации?

Я ожидал большого списка имён. Министры, военные, великие князья — все кому можеть быть выгодно засвеститься на подписании мирного договора между крупными державами. Варя весело посмеялась с моего изумления, когда произнесла «больше никого».

— То есть летим мы и император? А это не слишком? Мы же тогда попадём под всеобщий прицел, — нахмурилась Вика. — Такой неприкрытый фаворитизм…

— Нет, сейчас подаётся другой сигнал. Отец хочет приписать достижение мира Медведевым и забрать всю славу себе. Формально Игорь теперь часть семьи, — княжна взяла меня за руку, мечтательно прикрыв глаза. — Для непосвящённых он выступит подставным лицом.

— Не самая лучшая репутация, — настала моя очередь хмуриться. — Нельзя было по другому?

— Это ты у отца спрашивай, я объясняю ход его мыслей. — Она выставила перед собой открытые ладони, подражая лисичке. — Не казни гонца!

И впрямь, Варя вряд ли могла повлиять на Медведева. Остаётся расслабиться и получать удовольствие, чем я и занялся. Лететь в Москву долго, можно немного отдохнуть с любимыми жёнами. А те и не против.

По приземлению нашу троицу проводили в тот же зал, где я совсем недавно расстался с Ростиславом. Теперь вместо главы тайной канцелярии нас встречал целый император. Широко раскрыв объятия, он закричал:

— Игорь, сколько лет, сколько зим! Давно не виделись!

Сильно прихерев от такого приёма, посмотрел по сторонам и сразу понял в чём дело. Не считая личной охраны, тут больше никого не было, Медведев мог спокойно пошутить (или поиздеваться, в зависимости от точки зрения).

Обменявшись с Александром тремя поцелуями в щёки, сбросил его на Варю. Ростислав, увы, не пришёл, он остался в императорском дворце присматривать за столицей. Жаль, я бы с удовольствием послушал его комментарии. А ещё возник вопрос, который я сразу озвучил:

— А почему в твоё отсутствие правит брат, а не наследник? Разве Павел недостаточно взрослый, не пора ему вникать в дела?

— Ему девятнадцать, ты бы доверил своему сыну в таком возрасте управление огромной страной? — несмотря на метаемые Варей молнии из глаз, Александр, кажется, ничуть не разозлился из-за бестактного вопроса. — Он, несомненно, приступит к обучению сразу после завершения академии.

— Вроде он казался мне старше, видел по телевизору ещё до Л… всего. — Чуть было не сболтнул про Легион, нужно быть осторожнее. Слишком расслабился из-за семейной обстановки.

— Магия телевидения. А чего мы тут все стоим? Идёмте в самолёт! Доченька, составишь компанию? — Взяв Варю под руку, Медведев пошёл впереди, а мы с Викой немного отстали. Рыжая сразу прошептала на ухо, добавив трагические нотки:

— По телевизору ты видел Михаила, он тоже сын императора. Родился от наложницы и не имеет прав на престол, служит в гвардии, отослан куда-то в Сибирь. Странно, что ты их перепутал!

— Я не интересовался политикой, пока она не стала интересоваться мной, — отшутился, мысленно хлопнув себя по лбу.

Перед свадьбой я взглянул на семейное древо Медведевых и чуть не схватился за голову, там была куча имён, переплетённых сложными родственными связями. Павел наследник, потом шла Варя и её младшие братья. Я не догадался посмотреть возраст старшего ребёнка или в отдельный раздел «бастарды».

Медведевы вообще были непубличной семьёй, каждый подданный знал имя императора, и на этом, собственно, всё. Интересно, чем проштрафился Михаил? Должно быть что-то серьёзное, в Сибирь по традиции ссылали мятежников и преступников.

— В сети нет информации, — вздохнул Андрей на мой вопрос. — Может, сам спросишь? А то вечно меня напрягаешь…

— Не бурчи, лучше подготовь расклад по делегациям, — мысленно сказал ему, ступив на борт знакомого реактивного самолёта. Он должен был доставить нас во Владивосток прямо к боевому дирижаблю.

Полёт прошёл спокойно, никто не пытался нас убить. Медведев много работал или общался с Варей, отец сильно соскучился по любимой дочери. Они сознательно не затрагивали деятельность корпорации «Легион», не желая создавать ненужное напряжение. Я же получил инструкции в стиле «улыбаемся и машем». Делегации отправились в Пекин подписывать заранее согласованные сторонами документы, от меня ничего не требовалось. Даже стало немного обидно.

Негативные мысли исчезли с прибытием в столицу Китая, не каждый день тебя встречает императорский симфонический оркестр. Одетые в красное гвардейцы старательно играли на сверкающих артефактных инструментах, добившись торжественного звучания.

Вышедший первым Александр Медведев пожал руку Тай Лину Третьему, сфотографировался на красной ковровой дорожке и оторвал кусок от предложенного каравая. Когда оживлённо разговаривающие императоры скрылись в лимузине с тонированными стёклами, настал наш черёд выходить из самолёта. Я с искренней радостью поприветствовал Кианга и Мэй, скромно сложившую ладони на животе.

— Игорь, мой друг, давно не виделись! — представитель китайских корпоратов сверкнул белоснежной улыбкой. — Поздравляю с прибавлением в семействе!

— Любимый муж, — девушка с удовольствием скользнула в протянутые объятия. — Легка ли была ваша дорога?

— Более чем, летать на дирижабле одно удовольствие. Скоро сама узнаешь. — По дипломатическому протоколу мы должны были вернуться в Хабаровск с Медведевым.

Я старался не думать о заманчивой идее отправить вместо нас андроидов, тогда при раскрытии все узнают про такую возможность и снова вспомнят про устроенную в США бойню. Вроде бы американцы не подозревали меня, не тот размах у непонятного русского графа.

Китайцы постарались на славу, превратив предстоящие переговоры в настоящее торжество. Каждую делегацию встречал лично император Тай Лин Третий, умело разведя прибытие в пределах часа. Всем гостям предоставили дворцы в Запретном Городе, целую кучу слуг в качестве сопровождения и насыщенную культурную программу. Три императора и корейский президент проводили ужин за закрытыми дверями, где наверняка обговаривали предстоящую сделку.

Недолго думая, мы отправились знакомиться с корейцами и китайцами, а там и японцы присоединились. Получилась отличная интернациональная пьянка. Я занимался закусками, пока представители трёх азиатских народов соревновались у кого алкоголь круче. Делегаты шустро достали из закромов соджу, сакэ и байцзю, с удовольствием заедая поджаренным мясом.

Из-за отсутствия мангала, углей и маринада я использовал нанороботов в качестве печки, снискав удивлённые вздохи и похвалы степени контроля над магическим даром. Тот же Медведев с большой вероятностью превратил бы еду в головешки.

Внимательно прислушиваясь к разговорам, в том числе и между собой на якобы незнакомых мне языках, я складывал общую картину. Вроде бы все были настроены мирно, по крайней мере японцы и корейцы не пытались убить друг друга. Большой прогресс! Полагаю, во многом этому способствовали охранявшие нас гвардейцы. По каменным лицам сразу становилось понятно — с ними шутки плохи.

Пьянка, то есть мирные инициативы, затянулись чуть ли не до рассвета. Поспать удалось всего пару часов, пока нас вежливо не пригласили на лёгкий завтрак с острым антипохмельным супом, а сразу за ним официальные переговоры. Мы с жёнами взбодрилась стимуляторами, а вот другие делегаты выглядели довольно помятыми.

Всех посадили в машины и отвезли в императорский дворец. Обстановка поражала роскошью — древние китайцы не пожалели золота на украшения. Огромные статуи, сверкающие иероглифы на роскошных гобеленах, покрывающая стены искусная вязь.

Драгоценный металл умело сочетался с алыми шелками, ударяя по глазам буйством красок. Немного выбивалась мебель — традиционные неудобные кресла уступили место мягким диванам с милыми подушечками.

— Что вы сделали с другими делегатами? — тихо спросил Медведев, встретив нас в зале ожидания. Император не ночевал у нас, его довольный вид сразу наводил на определённые мысли о ночном времяпровождении. Выспался, гад!

— Ничего особенного, продвигали дружбу народов. — мой ответ не удовлетворил Александра, объяснил чуть подробнее: — Они соревновались, кто больше выпьет. Результаты неоднозначные, по-моему, свалились все одновременно.

— А ты не участвовал? Почему? Кто тогда защищал нашу честь? — нахмурился император. Ага, держи карман шире, меня таким не пронять.

— Я бы легко мог победить, мои способности позволяют расщеплять алкоголь и не пьянеть. Много ли в этом чести? Сомневаюсь. А в привычке нажираться до беспамятства? — заставил его задуматься. — Предлагаю порадоваться другому. Приготовленное мной мясо собрало много похвал, весь секрет в соевом соусе и большом количестве перца.

Нас не стали долго держать в предбаннике, пригласив в церемониальный зал. Выглядел он довольно забавно — у закрытой гигантским гобеленом стены на возвышении находился небольшой стол, а за ним четыре одинаковых трона.

Остальное помещение занимали поделённые на четыре сектора кресла с табличками на сидушках. Мне досталось единственное место в первом ряду, жён посадили во второй, гвардейцев сюда вообще не допустили. Наша четвёрка в окружении пустых сидений смотрелась весьма вызывающе на фоне многочисленных делегаций из других стран. Плюнув на приличия, позвал девушек к себе, нечего принижать моих близких. Тем более среди нас дочь императора!

Правители не обратили внимания на небольшой демарш, все были заняты церемонией. Тай Лин на правах принимающей стороны выступил с приветственным словом. Он поблагодарил президента Ким Мин Чжуна и императора Рэйджи Акихито за проявленное благоразумие и сохранение мира в регионе.

Досталось и Александру Медведеву, «дорогому другу, пришедшему на помощь в трудную минуту». Голос отца Мэй слегка дрогнул, похоже ему не нравилось вмешательство русских в переговорный процесс.

Наконец последовало долгое зачитывание пунктов будущего мирного соглашения. Согласно договорённостям, Корея уступит Цусиму Японии. Логично, они не просто перегнули палку с унижениями захваченного генерала, они её сломали. У императора Рэйджи Акихито не было выбора, он не мог замять ситуацию, когда вся его страна жаждала войны до полного уничтожения противника. Цусима — это минимум, на который могли бы согласиться японцы.

Конечно, корейцы могли встать в позу и пойти на конфликт, но президент Ким столкнулся с той же проблемой, что и его царственный коллега — народное недовольство. Андрей неплохо поработал над общественным мнением, в том числе и через Вику.

До обычных людей доносилась простая мысль — война с превосходящим противником не закончится ничем хорошим, у них слишком слабая армия и устаревший флот. Они смогут победить ценой огромных потерь, и это при поддержке союзников. Китайцы точно не станут воевать вместо них, ограничившись поставками оружия.

Впрочем, корпоратам тоже подсластили пилюлю. Японцы обязались не размещать на Цусиме гарнизон больше, чем в триста человек, и не использовать остров в военных целях. Корейцы оставили за собой право добывать ресурсы, однако налоги с них уплачивались в японскую казну. Ну и всякие мелочи вроде публичных извинений и возврата пленников.

Россия и Китай выступали гарантами сделки. Бриты и американцы очень хотели присоединиться, но их не пустили за стол.

— Медведев совершил настоящий подвиг, — зачем-то зашептал Андрей, словно его мог слышать кто-то другой. — Я бы на его месте плюнул и дал бы им поубивать друг друга.

— Ага, и чем нам потом Рой встречать? — не согласился с ним. — Но да, согласен, мои тести хорошо поработали. Тай Лин Третий тут тоже не просто так сидит.

Наконец все стороны подтвердили безусловную приверженность озвученным условиям, оставили подписи и приложили магические печати, заверяя мирный договор.

Приглашённые журналисты в задних рядах возбуждённо загомонили, безостановочно щёлкая камерами, ожидалась обширная пресс-конференция. Редко когда в одном месте собираются представители четырёх могущественных держав и завершают войну вместо её развязывания.

Торжественный момент сильно испортило новое сообщение Андрея. Теперь он кричал мне в ухо, боясь упустить драгоценные секунды — из Тайваня по Пекину выпустили очень мощные и быстрые ракеты, возможно ядерные. Попадание всего одной могло обратить весь Запретный город в пепел, а их там прямо дофига.

— Хватайте императоров и валите оттуда как можно скорее! — откровенно паниковал ИИ, по моему я впервые слышал в его голосе настоящий страх.

Твою ж мать…

Глава 19

На мгновение подавил искушение отправиться в Легион и спокойно поразмыслить с двенадцатикратным ускорением, другие не поймут отключки. Бежать не наш вариант, значит, импровизируем.

— Ваши величества, у нас проблемы. — Я резко встал и подошёл прямо к столу, где сидели три императора и президент. Его я проигнорировал, хрен он что сделает в данной ситуации. — Из Тайваня выпустили баллистические ракеты, двадцать четыре штуки. Все направлены в нас, Пекину, думаю, тоже конец, высока вероятность ядерного заряда. Прятаться в убежище нет смысла, пробьют, нужно действовать.

— Немыслимо! — Тай Лин Третий вскочил со своего места, одновременно гвардейцы отлипли от стен и двинулись в нашу сторону. Я уж думал он сейчас прочтёт лекцию о нарушении этикета и древних традиций и прикажет запереть меня в глубокой темнице, но тесть сразу поверил моим словам. — Начальника стражи ко мне! Поднять перехватчики! Забрать у журналистов камеры, активировать глушилки!

— Мы поможем! — мгновенно отреагировал Медведев. — Игорь, отправь координаты моему эскорту, и дайте разрешение дирижаблю прикрыть дворец.

Я не слушал японцев и корейцев, которые тоже прилетели в сопровождении реактивных истребителей. По оценке Андрея у их самолётов не получится уничтожить выпущенные сепаратистами ракеты, вся надежда на китайцев. Они в лучшем случае собьют половину, остатка точно хватит на превращение Запретного Города в руины. Без моего вмешательства нам всем точно хана… хорошо, что я тоже подстраховался.

— Не беспокойся, красавчик, мы всё сделаем! — Нуура на экране отдала воинское приветствие, отлично подходящее её новому комбинезону. Он мог превращаться в скафандр и поддерживать жизнь в открытом космосе в течение недели, хорошая страховка на случай непредвиденных ситуаций. — Сестричкам уже не терпится пострелять!

Поскольку до доставки заказанного лёгкого крейсера оставалось приличное количество времени, за подстраховку отвечала космическая яхта, на которой мы летали к гранитарам и эксинианцам. Парочка турелей сущая мелочь на фоне стандартных космических орудий, но их должно хватить против земных технологий. Или нет…

Нуура легко обнаружила летящие к нам ракеты, со стороны они выглядели очень быстрыми огненными шарами. Они как раз вышли в космос, корректируя траекторию. Фокси и Алистра захватили цели, выпустив длинные очереди. Лисички-сестрички добились серии ярких вспышек, и реактивные снаряды спокойно пролетели мимо. Какого хрена⁈

— У них артефактные барьеры, — следившая за трансляцией Варя мгновенно опознала проблему. — Очень мощные, я вижу не меньше трёх рунических колец! Продолжайте стрелять, перегружайте защиту!

Ничего другого всё равно не оставалось, пока все суетились, я с растущим внутри напряжение следил за опасной ситуацией. Андрей тоже не сидел сложа руки, в режиме реального времени передавая координаты вражеских ракет. Он вообще предложил напрямую подключиться к китайской системе ПВО, получив ожидаемый отказ. Тай Лин Третий верил в своих людей и не собирался отдавать обороны Китая в руки загребущего ИИ. В принципе, на его месте я поступил бы точно так же.

Люди в зале сильно волновались, однако присутствие четырёх правителей вселяло в них уверенность. Узнав вероятную мощность летящих в нас ракет, император Тай Лин Третий отказался уходить в убежище, остальные его поддержали.

За себя я не волновался, нанороботы и защитные устройства Легиона должны выдержать. В крайнем случае восстанем с жёнами из пепла ядерного огня и скажем, что находились в бункере. Но в таком случае союзу с китайцами и практически бесконечному потоку ресурсов конец, нас сильно отбросит назад. Лучше до такого не доводить.

— Господин, число ракет уменьшается! — воскликнул напряжённый министр войны. Спустя четыре минуты в зал принесли ноутбук, куда транслировались данные с китайских радаров. — Их уничтожает неопознанный летающий объект!

— Не трогать его! Это наша секретная разработка! — мгновенно заявил Александр Медведев. Варя держалась подле отца, вовремя передав ему мои слова.

— Хорошо, мы перенаправим перехватчики. Вы сможете уничтожить первую волну? Тогда мы возьмём на себя вторую. — Тай Лин принял мудрое решение, сосредоточив огонь истребителей и выпущенных из наземных установок ракет на ограниченном количестве целей. Каждый сбитый снаряд повышал наши шансы на выживание. — Две минуты до контакта!

Всего боевое дежурство близ столицы несло шестьдесят восемь истребителей, внушительная сила, способная ответить на любую угрозу. Увы, Тай Лину даже в голову не приходило ожидать удара из Тайваня, тем более у островитян и близко не имелось такого грозного оружия. Вся система обороны Китая была направлена на внешние границы.

Истребители выпустили собственные ракеты и отвернули в сторону, слишком высока разница в скорости и высоте. Большинство отправленных на перехват снарядов прошли мимо целей, остальным не удалось перегрузить артефактные щиты. Дежурные звенья оказались бесполезны, тайваньцы хорошо знали, чем следует бить по Запретному Городу.

— Да ладно тебе, господин-хозяин, давай называть вещи своими именами! — возмутился ИИ непонятно чему. — Англичанка снова гадит, без бритов у мятежников бы ничего не получилось! Такие мощные ракеты нельзя купить на чёрном рынке, и это я не говорю про их запуск и наведение!

— Точно! Когда Нуура, Фокси и Алистра закончат разбираться с ракетами, скажи им уничтожить спутники. Всё летающее над Китаем и Россией и не относящееся к нашим странам должно быть сбито.

— О да, мне нравится размах! Лишим их глаз! — зловеще расхохотался ИИ. — Может сразу нанесём ответный удар по Букингенксому дворцу? Чего добру пропадать?

— Какому добру? Мы пока не производим бомбы и ракеты… вообще, нужно устранить этот недостаток. Так, не отвлекайся от спасения наших жизней.

— Ой, можно подумать, я трачу на разговоры с тобой кучу мощностей! Не переоценивай себя! — по привычке съязвил ИИ, маскируя тревогу.

Наземные установки наконец выпустили ракеты-перехватчики, пользуясь данными Андрея и китайских радаров. Алистра и Фокси не успевали полностью ликвидировать угрозу, слишком мало времени и неподходящее оборудование. Нуура совершала настоящий подвиг, удерживая яхту на одной скорости и траектории с тайваньскими ракетами, пока лисички обстреливали их из турелей.

На орбите непосредственно у Пекина произошла целая серия мощных взрывов. Перехватчики сталкивались с баллистическими ракетами, вызывая цепную реакцию, большую часть удалось уничтожить. Тем не менее четыре снаряда успешно прорвались, стремительно приближаясь к цели.

— Ваше Величество, теперь вся надежда на вас, — сообщил Медведеву. Он степенно кивнул, продолжая следить за экраном ноутбука.

В отличие от Тай Лина, Александр больше доверял мне, передав под управление Андрея весь дирижабль и восемь истребителей эскорта. Нужно грамотно распределить ресурсы…

— Потери ожидаются даже при самом благоприятном сценарии, вам лучше держаться за что-нибудь покрепче! — предупредил ИИ непривычно стерильным тоном. Несмотря на браваду, он пустил все вычислительные мощности на спасительные расчёты.

Со стороны смотрелось красиво. Нууре удалось до последнего преследовать тайваньские ракеты, Фокси меткой очередью наконец перегрузила очередной барьер и сократила их число до трёх. Бросившись навстречу пикирующим снарядам, русские истребители создали на их пути серию взрывов, сбившую «ослепшую» ракету с намеченного курса.

Дирижабль выдвинулся навстречу оставшейся парочке, от попадания его неуклюжих орудий зависело всё. Запретный город прикрыт мощными барьерами, в отличие от остального Пекина. Могла произойти катастрофа с миллионами жертв.

— И-и-и-и… залп! — Андрей в точно рассчитанный момент выпустил усиленные магией снаряды, отправив их навстречу стремительно приближающимся гигантским огненным шарам. — Держитесь крепче!

ИИ не соврал. Несмотря на успешный перехват, нам пришлось тяжко. Ударная волна от взорвавшихся в воздухе ракет обрушилась на Пекин, полностью лишив город остекления. Трясло знатно, пренебрегшие предупреждением журналисты валились с ног, по залу летала незакреплённая мебель. И это мы под барьерами! Вдобавок ЭМИ-волна выжгла все электронные устройства и лишила мегаполис энергии и работающего водопровода.

— Вы справились? — данные перестали поступать на ноутбук Тай Лина, отчего он посмотрел прямо на меня.

— Да, ваше величество. — Сохраняя невозмутимый вид, наклонил голову. — Угроза ликвидирована, все ракеты сбиты. Тем не менее Пекину сильно досталось…

— Немедленно приступить к спасательным работам! Ввести в Пекин армейские части и мою личную гвардию! Я сам отправлюсь разгребать завалы! И… — он одарил материализовавшихся неподалёку министра войны и лидера разведки крайне мрачным взглядом. — Сравнять мятежников с землёй! Они хотят свободы? Они обретут её в смерти! Не брать пленных среди офицеров и дворян, исключение — женщины и дети! Зачинщиков взять живыми, нам нужны показательные казни!

— Да, господин… — согнулись они в почтительном поклоне. — Мы немедленно распорядимся!

Увы, Тай Лин опоздал. Пока мы были заняты решением кризиса, враги императора получили необходимое время — тайваньский гарнизон был блокирован родовой гвардией мятежных аристократов. Лояльных Тай Лину солдат жестоко убили, оставшихся разоружили или погнали в новообразованную тайваньскую армию. Блестящую операцию провернули меньше чем за час, полностью лишив китайского императора контроля над островом.

Он не растерялся и удачно воспользовался моментом, попросив помощи у союзников. Медведев и Рэйджи однозначно расценили произошедшее как покушение на их жизни и объявление войны, Ким почти сразу к ним присоединился. Корейский президент прекрасно понимал, что сейчас не лучший момент становиться в оппозицию.

Дирижабль «Гордость империи» отправился к Владивостоку, где он должен был возглавить отправленную к Тайваню тихоокеанскую флотилию. Японцы, корейцы и китайцы поступили аналогичным образом, военные корабли четырёх держав должны обеспечить полную блокаду изолированного от суши острова.

Надеюсь, бриты не рискнут вступать в открытое противостояние из-за провалившихся мятежников. Сложно назвать произошедшее иным словом, ни одна ракета не долетела до Запретного Города. Нам удалось отделаться малой кровью, столица получила относительно небольшие повреждения.

— Игорь, я очень благодарен тебе за помощь, — Тай Лин вдруг повернулся ко мне, жестом попросив подойти. — Если бы не ты, Пекин лежал бы в руинах. Проси любую награду.

Медведев сохранял внешнее дружелюбие, однако я нутром почувствовал, насколько ему не понравилось происходящее. Ну да, мало кому понравится, когда так открыто переманивают ценного вассала.

— Вы уже дали мне самое ценное — Мэй. — Китаянка буквально расцвела от моих слов, нужно чаще говорить ей комплименты. — Если позволите, сейчас не время сидеть сложа руки, мы должны действовать и извлечь из ситуации максимум выгоды.

— Что ты предлагаешь? — Тай Лин не мог просто сказать «командуй», не те статус и время. Не очень то и хотелось, главное чтобы всё сделали по моему.

— Мои спутники сняли момент запуска, полёта и сбития ракет, сейчас ваш пресс-секретарь получит смонтированное видео. Нужно… я бы предложил немедленно обратиться ко всему миру, благо у нас тут и журналисты есть.

— Отличная идея. — Парой щелчков отправив подчинённых готовить всё необходимое, он выжидательно уставился на меня. — Что-то ещё?

— У нас есть общий враг, сейчас не место для раздоров. Я бы предложил показать всем единство четырёх государств. Наш союз сможет многого достичь, например создания единой торговой зоны и современных заводов.

— Игорь, не забегай вперёд, — мягко пожурил меня Медведев. — Твои предложения очень ценны, но они требуют обсуждений…

— Он прав! — вдруг заявил Рэйджи Акихито. — Мы все знаем нашего истинного врага. Я не сидел сложа руки, среди моих доверенных советников нашлись предатели. Они слушали сладкие речи бритов и надеялись примкнуть к их империи в качестве надзирателей, отдав мой народ в рабство.

— Нам тоже не нравится их вмешательство в наши внутренние дела и постоянная борьба с заградительными пошлинами, — нахмурился корейский президент. — Идея создания единого рынка очень заманчивая. Конкуренция рождает прогресс! В знак добрых намерений мы немедленно отправим пятнадцать тысяч роботов на гуманитарную миссию в Пекине.

— Я добавлю к ним сотню магов земли и жизни, они помогут разобрать завалы и исцелят раненых, — вновь выступил японский правитель.

Медведев посмотрел на меня с ожиданием, и я едва заметно кивнул. Российский император пообещал добавить столько же роботов и магов, демонстрируя мощь нашей промышленности. Точнее сказать моей, железки пойдут из наших резервов.

Правители ушли на пресс-конференцию, делегации последовали за ними. Тай Лин задержался в дверях, желая переброситься со мной пару слов:

— Игорь, я стараюсь никогда не забывать сделанное добро. Тебя наградят орденом двух драконов. И я очень рад, что именно ты стал мужем Мэй. — Откликнувшись на поторапливание секретаря, он присоединился к остальным правителям, давая развёрнутый комментарий по поводу атаки мятежников.

Мне стало интересно, Андрей сразу вывел перед глазами подробности об обещанной награде. Усыпанная бриллиантами и рубинами звезда смотрелась довольно впечатляюще, наверняка мощный артефакт. Высшая государственная награда для иностранцев, за всё время правления Тай Лина Третьего я стану первым, кто удостоился ордена двух драконов. На мгновение ощутил гордость, Мэй точно обрадуется!

Пресс-конференция трёх императоров и одного президента прошла очень эмоционально. Вместо одной сенсации журналисты получили сразу две, с безумной скоростью задавая вопросы и набирая статьи. Сразу после трансляции речи Тай Лина в прямом эфире, государственные каналы России, Китая, Кореи и Японии показали смонтированные Андреем видео. Набивший руку на роликах из Легиона ИИ хорошо постарался.

Момент запуска из Тайваня, отправленные навстречу истребители, многочисленные взрывы ракет и на десерт мощный залп «Гордости империи». Постепенно кадры изменили настроение, показывая погружённый в темноту Пекин, лишённые окон небоскрёбы и переполненные больницы. Многих посекло осколками или они иным образом пострадали от ударной волны. Взрыв всего пары ракет в воздухе принёс Пекину массу мелких разрушений.

Устроившись в стороне от облепивших трибуну журналистов, я наблюдал за творящейся историей. Попытка бритов сорвать мирные переговоры (а за покушением стояли именно они) привела к совсем иному результату

Возможно, именно сегодня посеянное семя приведёт к объединению сильнейших держав азиатского региона. Добавить бы к ним ещё Индию… вырванная из британской короны жемчужина обеспечит стабильный поток рабочих и солдат. Их нам понадобится очень много, приход Роя не за горами.

— Эх, будь у нас больше времени, мы могли бы обеспечить эффективную пропаганду массовой рождаемости, — мечтательно вздохнул Андрей. — Земля не выдержала бы такого скачкообразного роста, и жуков бы встретили миллиарды голодных бойцов, готовых на всё ради усиленного пайка!

— Знаешь, это очень жестоко… хоть и эффективно. — Не стал сразу отбрасывать мысль, порой ради выживания вида нужно идти на крайние меры. — В нашем случае жуков встретит максимум младшая школа.

— Ну да, не повезло. — Сложно сказать, шутил он или говорил всерьёз. Пока Андрей не возвращался к обычному дурачливому тону, оставаясь напряжённым и собранным. — Ого, ничего себе, в интернете поднимается буря! Самая популярная теория — британскую королеву захватил Белый Рой!

— Хм… неплохо… поддерживай обсуждения, они нам на руку. — Заодно проверил, сколько новичков вступили в организацию Мэй. Пятьдесят тысяч! Отличный рост, раскинувшаяся по Земле сеть агентов становилась всё больше. — Можешь тратить деньги, и не оставляй следов.

— Да я их в порошок сотру, останется один цифровой пепел! Они пожалеют о дне, когда попытались уничтожить меня! — ИИ принял случившееся на свой счёт. И не зря, с моей смертью он тоже прекратит существование. — Пленных не берём!

Пресс-конференция наконец закончилась, Тай Лин извинился перед собравшимися и лично отправился помогать своим подданным. Медведев получил приглашение присоединиться, японцев и корейцев отправили по домам. В принципе, мне тоже пора.

Мирные переговоры завершены, Рэйджи сейчас точно не до уточнения деталей сотрудничества. Позже японский император пришлёт в Восход представителя и мы с ним всё подробно обсудим, а пока мне пора домой. Там точно безопаснее, не хочется подставляться под новую атаку, тем более проблема с Верданоксом никуда не исчезла.

Несмотря на моё желание скорее свалить, мы были вынуждены немного задержаться. Слуги отвели делегации в роскошно обставленный банкетный зал с кучей мяса и рыбы. Глядя на облизывающихся жён, я отложил наш отъезд до завтрашнего утра, а пока можно отпраздновать успех. Нам удалось избежать страшной катастрофы и заключить мир между Японией и Кореей.

Прошедшая атака омрачала устроенное принимаемой стороной пиршество, однако люди сохраняли оптимистичный настрой. К нашей кучке почти сразу присоединились Кианг и Кён Иль с жёнами, ну и японцы подошли.

Лучащаяся от удовольствия Вика принимала похвалы из-за нового вышедшего фильма, ну и остальным досталось. Я ловко переключил внимание с себя на девушек, наслаждаясь кратким мигом покоя.

События в мире разворачивались всё быстрее, мы больше не можем отсиживаться на Дальнем Востоке, не привлекая к себе внимания. Да и, честно говоря, вышло у меня очень так себе, чего стоят свадьбы на дочерях императоров.

Обычно планы Белого Роя разбиты на фазы. Что же, пора и мне объявить о переходе к следующей. Время одиночек прошло, наступило время большой политики. Земле давно пора объединиться, и сегодня мы сделали первый шаг к новому союзу.

Глава 20

Дом, милый дом. Во время полёта к Восходу успел сгонять на дежурство на Верданоксе. Андрей предупредил бы в случае возникновения кризиса, но всегда лучше видеть всё собственными глазами. И нужно давать отдых подчинённым, Трой с радостью ушёл на свидание с Серпентой в каком-то эксклюзивном мире.

Артиллерийская башня вела непрерывный огонь по неприкрытым ульям, вбивая их в песок. Жуки медленно, но верно лишались важной инфраструктуры, отчего сильно негодовали и практически непрерывно атаковали Врата и Касстру.

Воздушные налёты происходили едва ли не каждый час, чем сильно замедляли разрушение ульев, зато мы легко восполняли расходуемую биомассу за счёт плотного зенитного огня, энергия буквально падала с неба. Вратам тоже доставалось, наземные Приливы шли один за другим.

Похоже, Рой пытался взять нас измором. Теория подтверждалась обилием стандартных тварей, защитники почти не видели плазмоидов и джаггернаутов, расстреливая бесконечные полчища арахнидов, гончих и тараканов. Из-за постоянных сражений мы не могли восстановить минные поля, что тоже сказывалось на качестве обороны. Королевы обменивали часть своих сил на наше ослабление. Я только за, производство боеприпасов с лихвой перекрывало текущие нужды.

За двенадцать часов собственного дежурства я возглавил вылазку небольшого отряда центурионов к обнаруженному логову. К сожалению, жуки сразу заметили держащийся у деревьев транспортник и сожгли корабль. Близняшки единственные могли безнаказанно рыскать по захваченным территориям, но им пока не удалось отыскать прячущихся королев. Высшие твари неплохо поднаторели в маскировке…

— Перелом произойдёт, когда достроятся новые артиллерийские башни, — философским тоном заметила Валькирия, комментируя неудавшуюся высадку. Потеря транспортника и двадцати оболочек не лучшим образом сказалась на общей морали. — А пока сидим в обороне.

— Обычно эта тактика приводит к поражению, — покачал я головой, недовольно поморщившись. Пока «Молот» и «Орион» проходили очередной ремонт, мы мало что могли сделать, и это здорово напрягало.

— У тебя есть идеи получше? Нет? Ну и расслабься, — отмахнулась эльсийка, откидываясь на спинку кресла. Мы разговаривали в кабине штурмового крейсера, давно превратившейся в своеобразный штаб «Центурии». — Хочешь, лучше расскажу прикол про тех четверых братьев? Ну, которые чуть не угробили нам весь город.

— Они снова что-то натворили? — спросил, нахмурившись. Они вроде должны находиться под наблюдением, мало ли, диверсанты Белого Роя.

— Ага! Написали книгу о том, какой ты злой, и насколько с тобой сложно работать. Я её даже купила и прочитала, хотела сравнить ощущения, — звонко рассмеялась девушка. — Написано явной нейросетью, правды там вообще нет. Оказывается, ты каждое утро пожираешь души фанатов, именно они причина твоих бесконечных побед.

— Чего⁈ — не знаю почему, но меня сильно задела подобная ложь. — Почему не младенцев?

— А они не такие эффективные. — Взглянув на моё лицо, она вновь махнула ладонью. — Расслабься, говорю! Ту книгу смешали с дерьмом, рейтинг — одна звезда, над ними теперь угорает вся Касстра. Когда срок аренды бара подойдёт к концу, мы их больше не увидим. Ещё и в долги загоним, сейчас у них никто ничего не покупает, а рента капает!

— Предложи им досрочное расторжение с выплатой в тысячу кредитов, нечего им делать в нашем городе. — Пожевав губами, шумно выдохнул. Да уж, не оскудеет Земля идиотами. И пофиг, что мы находимся в другом мире. Дураков по всей вселенной на сто лет вперёд припасено.

Ещё немного поболтав с Валькирией, получил сигнал о приземлении и отправился на Землю, где тоже имелись дела. Вика, Варя и Мэй выглядели счастливыми и уставшими, им практически не удалось поспать. Устроенный в нашу честь приём сильно затянулся, не говоря о дополнительной программе…

— Не хотите вздремнуть пару часиков? — предложила рыжая, широко зевая. — Раньше я брала двухнедельный отпуск после премьеры нового фильма. Можно сказать проходила перезагрузку. Тогда же и познакомилась с Игорем!

— Отличная мысль! — охотно поддержала подругу Мэй. — Давайте все вместе обнимемся и сольёмся в сонном экстазе.

Ответить на странную фразу принцессы не позволили стремительные рыжие комки. Тигрята набросились на меня, едва открылась дверь машины. Бешено виляя хвостами, они бодались и оглушительно урчали, пытаясь сбить меня с ног.

— Ого, да я ревную! — наполовину фыркнула, наполовину умилилась Варя. — Вы посмотрите на этих пусечек! Мне кажется, или они выросли?

— Есть немного, — согласился с ней, активно наглаживая обоих котят. — Быстро они развиваются, скоро перестанут быть детьми.

— Может, стоит научить их охотиться? Не могут же они вечно жить во дворце и есть мраморную говядину, — произнесла Вика. Под моим изумлённым взглядом она расширила мысль: — Не подумай, мне не жалко! Просто они хищники, должны сами уметь добыть себе пропитание!

— Дельная мысль. Вы, тогда, идите спать, я выгуляю наших питомцев. — Что-то подсказывало, тигрята не угомонятся. Нужно измотать их и найти няньку, постоянные дела не позволяли уделять растущим организмам достаточно времени. — Идите-идите, мне не привыкать сражаться сутками.

— Наш герой, — улыбнулась Вика. — Давайте поедем все вместе, они ведь и наши питомцы! Применим стимуляторы!

Проверив список дел, охотно кивнул. Мир может подождать лишний день, из важного у меня встреча с князем Умеровым, и то она завтра. Оживлённо обсуждая предстоящую охоту, девушки переоделись в утеплённые походные костюмы и загрузились в гвардейский броневик. Я тоже сменил пиджак с галстуком на штаны и куртку, разместившись с тигрятами в десантном отсеке. Вволю отоспавшимся малышам не терпелось поиграть с любимым хозяином, чем мы занимались всю дорогу в лес.

Поиск подходящей добычи не занял много времени. Когда небольшой кортеж остановился на глухой лесной поляне, с крыши во все стороны прыснули разведывательные дроны, сверху-донизу напичканные разнообразными датчиками. Тепловизоры, сканеры, радары и прочие приблуды легко обнаружили подходящую цель — стаю магических вепрей.

Колючие шкуры, могучие клыки и устрашающая сила делали диких кабанов грозными противниками. В отличие от хищных животных, их органы не обладали уникальными свойствами, от того они вольготно чувствовали себя в российских лесах. Целенаправленный отлов не вёлся, охотничьи команды больше интересовались тиграми и медведями.

Выбравшись из тёплой машины в холодный снег, Мурзик и Мята мгновенно припали к земле, почуяв добычу. Издав вопросительный «ур», брат и сестра наперегонки бросились за будущей добычей, едва почуяли моё одобрение.

— Давайте за ними! — выкрикнул девушкам, активируя нанороботов. Невидимые ступени позволяли бежать, не проваливаясь под снег. — Не то упустим всё веселье!

Издавая азартные крики, Вика, Варя и Мэй побежали за мной, используя умные машинки и магию. Великая княжна усилила собственное тело, совершая гигантские прыжки. Принцесса отталкивалась от стволов деревьев, перемещаясь над нашими головами. Из-за слабости дара рыжая ведьма сосредоточилась на технологиях. Она превратила нанороботов реактивные струи, на огромной скорости взмывая в воздух.

Обычным людям и не снились гонки по заснеженному лесу, мы же играючи преодолевали непроходимые препятствия, постепенно приближаясь к ярким оранжевым пятнам. Вот послышался паникующий визг — почуявшие хищников кабаны бросились врассыпную.

Грозных хряков подвели инстинкты. От страха они не понимали, что вполне могли бы справиться с юными тигрятами, древнейший инстинкт «бей или беги» сработал в неправильном направлении.

Вдохновившись примером Мэй, Мурзик ловко забрался по древесному стволу и красивым прыжком оказался прямо на спине убегающего кабана, впившись в загривок острыми клыками. Ослеплённый животным ужасом зверь носился кругами не разбирая дороги, пока не выскочил на грозно рычащую Мяту. Появление второго тигра окончательно лишило его рассудка, а тут и мы подоспели.

— Поможем ребятам? — спросила Вика, не в силах сдержать волнение в голосе. — Он такой большой!

— Позволим им самим задрать добычу, вмешаемся в случае смертельной опасности. Иначе они никогда не научатся. — Заняв позицию и на всякий случай приготовив плазменный пистолет, с интересом следил за разворачивающейся охотой.

Из Мурзика и Мяты вышла прекрасная команда. Пока один отвлекал наконец принявшего бой кабана, вторая атаковала сзади, пытаясь впиться в ноги. Удары заострёнными копытами отбрасывали котят на большое расстояние, пару раз они с треском врезались в дерево, однако каждый раз отряхивались и снова шли в бой.

Наконец Мяте удалось повалить магического вепря, а Мурзику вцепиться ему в голову. Миг — и белый снег окропила дымящаяся кровь, хищники огласили поляну грозно-милым рёвом.

— Молодцы. — Спокойно подошёл и погладил довольных котят. Несмотря на зашкаливающий адреналин и кричащие инстинкты, они подпустили меня к себе и не пытались атаковать. — Отличная добыча, давайте отнесём её к машине.

Котята явно расстроились, когда я взвалил тяжёлую тушу на себя, недовольно заворчав. Они неотступно следовали за мной, пока я тащил кабана через весь лес, бессовестно пользуясь нанороботами. По ощущениям, кабан весил не меньше тонны, без умных машинок я бы вообще не сдвинул его с места.

Вернувшись к кортежу, с наслаждением бросил дымящуюся тушу на снег и приступил к разделке, распорядившись подготовить костёр и место для пикника. Девушки бросились выполнять просьбу с большим энтузиазмом — Варя растопила снег мощными тепловыми волнами, Мэй нарезала дрова невидимыми лезвиями, Вика натаскала камни и достала захваченные шампуры.

Разделка добычи не заняла много времени. Андрей подсказывал, где лучше сделать надрезы. Избавив вепря от богатого внутреннего мира, оторвал массивный окорок и бросил его довольным тигрятам. Для жарки выбрал нежное филе с белыми прожилками, так мясо сохранит необходимую сочность.

Помимо шампуров предусмотрительная Вика взяла свежий хлеб, овощи и раскладные кресла с тёплыми пледами. Разумеется, мы поделились мясом с гвардейцами, его бы вообще хватило на весь Восход. Парней сильно впечатлила наша охота и принесённая добыча.

— Заберём клыки? — предложила активно работающая челюстями Варя. Сочное мясо с дымком таяло на языке. — Я слышала, их можно истолочь и сделать зелье потенции.

— Хочешь сказать, у меня с этим проблемы? — демонстративно удивился и обиделся, не забыв откусить новый кусок.

— Нет, что ты! — покраснела девушка под хихиканье подруг. — Мы могли бы его продать!

— Если бы оно действительно работало, бедных свинок истребили бы подчистую. Поступим проще — отрежем голову, подготовим специальным образом и повесим на стену. Пополнит список трофеев.

Мне понравились внезапные посиделки у костра. Отогнанная стимуляторами сонливость возвращалась коварными неторопливыми шагами, окутывая нас незримым тёплым пледом.

Вдоволь наевшись и наигравшись, тигрята бессовестно завалились дрыхнуть, пока мы грелись у огня и любовались заточенной в каменный круг стихией. Вика позаботилась и о десерте, мы развели какао в железных кружках и добавили к нему печёные зефирки, получилось обалденно. Приятно ни о чём не думать хотя бы пару часов, пока весь мир не сузился до освещённой поляны. Зимой рано темнеет, верный знак, что пора возвращаться домой.

Девушки выбили себе возможность ехать в десантном отсеке в обнимку с плюшевыми тигрятами, нагло посадив меня в кабину. В принципе, я не против, по пути ко дворцу можно прикинуть основные темы на обсуждение с князем Умеровым. Его согласие на встречу — большой прогресс, стоит хорошо подготовиться и раз и навсегда устранить препятствие в его лице.

Глядя через бронированное окно на проносящийся заснеженный лес, впал в глубокую задумчивость, прикидывая разные варианты развития беседы вплоть до уничтожения рода Умеровых и заменой их на очень похожих андроидов…

Увы, дома вместо уютной постели меня ожидал рабочий кабинет. Появилась новая мысль, требующая немедленной разработки. Точнее, она давно крутилась в голове, и вот настал момент реализации.

Мы собирали потенциальных защитников Земли по всей планете. Речь не только об организации Мэй, но и о миллионах игроков в «Легион». Именно геймеры должны стать основой новой армии, нужно продолжать их подготовку. Ввод игрового режима против Белого Роя позволил выявить тысячи потенциальных контрагентов, пора переключиться на поиск будущих офицеров.

— Новая игра? Опять? — Андрей почему-то застонал и попытался спрятаться в мусорном баке. — Я надеялся, ты давно перерос компьютерные игрушки! Почему мы делаем ставку на геймеров, а не нормальных солдат?

— Ты и сам знаешь. Скорость реакции, нестандартное мышление, способность быстро адаптироваться к постоянно изменяющимся условиям. Не бойся, там минимальная графика. — Немного покрутился в кресле, собирая мысли в кучу. — Делаем стратегию, где можно выбрать любую страну. Скажем, дадим им на развитие от одного года до пяти лет. Можно строить разные объекты, заводы, институты, военные базы и так далее. Проводить исследования вроде биореактора или продвинутых боевых машин, менять законы, заниматься экономикой. Цель — подготовиться к вторжению Роя и отбить его.

— Думаешь, среди наших игроков много гениальных стратегов? — ИИ не скрывал скепсиса.

— У жанра много любителей, заманим их к нам крутым геймплеем и возможностью играть практически на любом железе. Кто знает, вдруг нароем побольше самородков? — Активировал интерфейс, пытаясь нарисовать возникшую в голове картинку. — Начнём с простого, создай плоскую карту Земли и перенеси на неё все существующие страны. Сможешь просчитать их технологический уровень и население?

— Легко! — воодушевлённый необычной задачей ИИ немедленно приступил к разработке. Работа шла на удивление быстро, без мощной графики уровня «Легиона» новая стратегия на глазах обретала будущие очертания. — Можно, я накидаю Австралии скрытые бонусы?

— Зачем? — я сильно удивился, довольно нетипичная просьба. От Андрея я бы скорее ожидал всякие негативные штуки в адрес «любимых» бритов.

— Нравятся они мне! Живут в отдалении от всего мира, в окружении страшных тварей. Постоянно борются за выживание посреди пустыни под сорокоградусной температурой. В воде сожрут морские твари, на суше наземные, настоящий кошмар!

— И что ты им хочешь дать? Стойкость? Дополнительную защиту?

— Ресурсы! Анализ показывает, что в австралийских недрах полно ценных металлов. Если игрок сразу по максимуму вложится в разработку промышленности, выйдет на самообеспечение. А там кто знает, вдруг у него получится удержаться на огромном острове?

— Давай, если там действительно есть нужные ресурсы. Может, кто-то разработает успешную тактику, и мы воплотим её в реальности. — Мечты-мечты. Вряд-ли бриты вот так просто отдадут нам Австралию. Эх, а ведь мы бы там хорошо развернулись, вдали от любопытных глаз…

Вообще, разработка стратегии «Легион: Вторжение Роя» преследовала несколько целей. Помимо выявления будущих офицеров или гениальных стратегов я хотел показать обычным людям, насколько сложно защитить Землю от Роя. А то в интернете полно самоуверенных умников, якобы разбирающихся в любом вопросе. Пусть на своей шкуре убедятся, каково сражаться с постоянно усиливающимся врагом.

Каждый потерянный город — это не только минус к промышленности и рекрутам, но и заметное усиление постоянно эволюционирующих жуков. Стартовые личинки превратятся в гончих, ловчих и арахнидов, постепенно к мясным волнам добавятся плазмоиды и огнекрылы, а возведённые стены разрушат джаггернауты.

И ведь никакого обмана, всё строго на основании исторических сражений, собранных со всей Федерации. Андрей гнусно хихикал, представляя лица игроков, чью тщательно возведённую оборону уничтожит орда всепожирающих тварей. Что поделать, тяжело в учении, легко в бою.

Закончив раздавать ценные указания по поводу разработки стратегии, переключился на основную игру. «Идеал» оставался приоритетным источником заработков корпорации и позволял обеспечить мощную информационную сеть, но именно в «Легионе» должны родиться будущие защитники Земли. Введение нового режима станет следующий логичным шагом их обучения.

Раньше игроки сражались в других мирах или в космосе, теперь полем битвы станет наша родная планета. Новые карты затронут важные города всех крупнейших государств, включая Москву и Санкт-Петербург.

Помимо стандартного мочилова с космическим оружием, включим специальный режим, в котором можно заработать уникальные скины — игроки примерят на себя шкуры обычных солдат или спецназовцев, сражаясь с жуками штатными винтовками, пистолетами и гранатами. Опять-таки, чем больше людей прочувствует на себе настоящую силу Жёлтого Роя, тем лучше.

Землю ожидали непростые времена. Люди должны понимать, ради чего терпят лишения, и с кем нам приходится сражаться.

Закончили глубоко за полночь, девушки и тигрята давно ушли спать. Мне тоже следовало отдохнуть перед важной встречей. Или, как они теперь называются — аудиенцией. Хорошо, во время охоты успел продумать разные сценарии развития беседы, да и Андрей помог.

ИИ давно следил за резиденцией нашего недоброжелателя, подключившись к системе безопасности через телефоны его наложниц, обожающих играть в «Идеал». Он хорошо изучил привычки и характер Умерова, составив психологический портрет.

Несмотря на специфические пристрастия, он был человеком чести, умеющим держать слово. С таким можно работать, если подать себя с нужной стороны. Вот этим и займёмся.

Аккуратно забравшись в постель, прижал к себе уютно сопящую Мэй, взглянул на обнявшихся во сне Вику и Варю и мгновенно отключился.

Глава 21

Резиденция князя Умерова до ужаса напоминала классические европейские дворцы с мраморными колоннами. Широкие окна без решёток и статуи в греческом стиле демонстрировали силу хозяина через абсолютную незащищённость. Умеров считал себя достаточно могущественным магом и правителем, для такого позорно прятаться за стенами и рвами.

Я тоже не ударил в грязь лицом, прибыв в составе огромного кортежа. Подаренный на нашу с Мэй свадьбу шикарный лимузин сопровождали восемь модифицированных броневиков с автоматическими турелями и четыре БМПшки, вокруг всех машин мерцали артефактные барьеры.

Статус приграничного графа позволял мне иметь дружину, практически не уступающую княжеской, и я не стеснялся демонстрировать силу. Умеров вообще человек старой закалки, вряд ли он до недавнего времени делал ставку на бронетехнику, полагаясь на собственный магический дар. Интересно, пересмотрел ли он своё мнение из-за недавних столкновений?

— Господин Покровский! — встречать гигантскую процессию вышел престарелый слуга с идеальной выправкой и пышными усами. Такие обычно служат многим поколениям хозяев, переходя по наследству от аристократа к аристократу. — Приветствую вас от лица князя Умерова. Позвольте проводить вас в рабочий кабинет для личной аудиенции. Ваших людей разместят и покормят.

— Благодарю. — Кивнул Роману и с равнодушным видом двинулся за дворецким, не переживая о своих людях. Отравить киборга с кучей датчиков — это нужно постараться. В случае попытки провернуть нечто подобное я сразу узнаю и стану действовать соответственно.

Я хорошо подготовился к встрече. Помимо старых-добрых поглощающих энергию перчаток, браслета-меча, раскормленных нанороботов и персонального защитного устройства Легиона прихватил плазменный пистолет и эффективные стимуляторы. В теории должен выдержать сражение с опытным князем и, возможно, победить. А если нет, то прямо над поместьем затаилась космическая яхта, Фокси и Алистра с удовольствием разнесут тут всё по камешку.

Внутренний интерьер поражал сдержанной роскошью. Многочисленные служанки в изумительно коротких платьях разбегались в стороны, активно строя глазки. По пути к расположенному на первом этаже кабинету я не заметил ни намёка на пыль, отполированные полы и стены блестели под светом включённых ламп. Сейчас ровно полдень, но за окном темно и мрачно. Интересно, тут всегда так, или они готовились к моему визиту?

Наш путь закончился в тупиковом коридоре с единственной комнатой. Тут не было камер или несущих стражу гвардейцев, Умеров продолжал демонстрировать уверенность в себе. Или боялся взлома и предательства, тоже вариант. Трижды постучав, доверенный слуга распахнул передо мной скрипучую дверь и с поклоном отошёл в сторону.

— А, Покровский, проходи. — Князь не сделал попытки встать, ограничившись коротким кивком. Получив в ответ тоже самое, он невольно поморщился. — Садись. Хочешь выпить?

— Благодарю. — Слегка удивился, когда Умеров подвинул ко мне начатую бутылку с янтарной жидкостью. Стаканы находились в баре вместе с разными сиропами и добавками, можно было намешать любой коктейль. Взглянув на этикетку, не сдержал громкого хмыканья. — Неплохо. Ему лет больше, чем мне.

— У всех свои слабости. В студенчестве наша компания предпочитала определённый сорт… с тех пор остался я один. Вкус напоминает о прежних славных временах. Тогда всё было куда проще. — Сделав глоток, он тяжело вздохнул, невольно выдавая лежащий на плечах груз. — Покровский, Покровский, как же ты меня достал…

— Чем? Мы говорим не больше минуты. — Устроившись напротив, проигнорировал предложение Андрея закинуть ноги на княжеский стол.

Я пришёл сюда не ссориться, а налаживать дипломатические отношения. Умеров не худший вариант, с ним можно воспользоваться древней мудростью — преврати врага в союзника и смотри, как он убивается о других твоих врагов.

— Едва ли не каждую неделю по твою душу является очередная группа наёмных убийц. Чаще всего они отлично оснащены и обучены, не имейся на моей стороне эффект неожиданности, столкновения приводили бы к большим жертвам. — Отложив стакан, он схватился за пульт и включил экран за моей спиной, демонстрируя карту Хабаровска и окрестностей: — Смотри, они лезут отовсюду. По Амуру, из тайги, с границы Китая и Монголии. Индусы, пруссы, лаймы, даже кенгурятники попадались. Ты перешёл дорогу могущественным людям.

— Так бывает, ты и сам знаешь. — Раз он допускает панибратство, я и сам не должен уничижительно «выкать». — Они могли подождать, пока я покину твою территорию.

— Такое происходит крайне редко, и всегда неожиданно. Не находись Его Величество в Пекине, я бы посчитал целью именно тебя, — усмехнулся он. — Суть проста, Покровский, я задолбался убивать твоих врагов! Ещё немного, и я отойду в сторону. Лучше уж столкнуться с гневом Медведевых, чем терять людей.

— Понимаю твоё недовольство, и готов помочь с решением проблем. Видел нашу совместную разработку с корейцами? Боевых роботов. — Настала моя очередь проводить демонстрацию. Я положил между нами небольшой кругляш, проецирующий в воздух примитивную полупрозрачную голограмму механического паука. — Они хорошо наваляли японцам на Цусиме. Орудия позволяют пробить барьер посредственного мага в столкновении один на один. Сейчас у меня их ровно сотня, готов отдать тебе половину.

— Ты серьёзно? — Умеров не на шутку удивился. Пятьдесят таких роботов могли здорово усилить его дружину, при этом они не попадали ни под имперские ограничения. Когда разрабатывался эдикт об аристократических дружинах никому не пришла в голову мысль о механических воинах. — Вот так просто?

— Нет, конечно, я отдам их по рыночной цене. С учётом, что это единственное предложение в мире, сейчас попробую определить её… — во время многозначительной паузы внимательно следил за его реакцией. Лицо князя скривилось, словно он целиком сожрал кислый лимон, на плечи надавила тяжёлая магическая аура. Умеров изволил сердиться, однако сохранял контроль над собой. Андрей показывал шанс срыва в семьдесят процентов. — Не боись, пойдут по цене обычных броневиков.

— Спасибо, не ожидал, — было видно, с каким трудом ему дались эти слова. — С боевыми роботами нам станет легче.

— И не только с ними! Настала пора кое в чём признаться. — Сделав короткую паузу на глоток качественного благородного напитка, продолжил говорить с тем же спокойствием: — Почти все данные о вражеских перемещениях ты получаешь от меня. В Хабаровске, Владивостоке и вдоль ближайших границ действует система «глаз бога», логичное продолжение «безопасного города». Камеры собирают данные, мой ИИ определяет, кто может являться угрозой. Я готов передать тебе десять тысяч разведывательных дронов… по адекватной цене. Они помогут с патрулированием и не позволят нашим общим врагам проскальзывать незамеченными.

— А ты тот ещё делец, — усмехнулся он в бороду. — Ты прав, такая помощь не лишняя, они наконец перестанут прятаться в тайге. И границу было бы неплохо закрыть, контрабандисты совсем страх потеряли. Но она вызовет множество вопросов. Ты в курсе, сколько недовольства вызывает твоя слежка в Хабаровске?

— Не нужно казнить гонца, я не имею доступа к полученным данным. Всё уходит лично императору, — для усиления эффекта показал вверх, пару мгновений мы с Умеровым смотрели на резной потолок. — Я продаю оборудование и получаю протекцию, а Медведев расправляется с врагами империи. За долгий мир их накопилось немало.

Опытный политик легко считал намёк — лучше сотрудничать, чем ссориться, и тогда я не пожалуюсь на него императору. Не знаю, поверил ли он в недоступность данных, да оно и не важно. Я сказал нужные слова, дальнейшее решение за князем.

— У тебя есть и другие интересные игрушки. Император лишил меня прямой власти над Хабаровском… разумеется заслуженно. И всё же я остаюсь покровителем этих земель, — заявил он с важным видом, скромно умолчав о получаемой прибыли. Часть собираемых налогов отправлялась в княжескую казну. Лично я платил императору, являясь его прямым вассалом, однако так могли далеко не все. — Правитель Владивостока тоже просил посодействовать в вопросе. Пермскому, моей вотчине, тоже не помешают эффективные энергостанции и мусорные переработчики.

Так назывался город севернее Хабаровска. Он лежал на Амуре и находился под прямым контролем Умерова, являясь неплохим промышленным кластером. Фактически князь просил об инвестициях и включении его в технологическое содружество.

Сейчас его заводы неконкурентоспособны, мы закупаем ресурсы по гораздо меньшей цене, чем они. Пара лет, и Хабаровск останется единственным поселением в регионе вплоть до Владивостока и Николаевска. И Умеров ничего не мог сделать, отчего наверняка сильно бесился.

— Без проблем, — с готовностью протянул ему руку помощи, ничего не потребовав взамен. Умеров и впрямь отправил в могилу не меньше сотни посланных по мою душу убийц, следовало отплатить хотя бы за это. Тем более я не собирался строить бесплатные заводы. — Детали обсудят наши помощники, пока предлагаю отпраздновать завершение нашего конфликта.

Подождав заполнения бокалов, он подался вперёд и чокнулся со мной, с недовольными видом пожевав губами. Большой глоток слегка смягчил князя. Кажется, впервые за весь разговор он посмотрел мне в глаза.

— Знаешь, Покровский, изначально я принял тебя за шпиона. Ты был таким наглым и дерзким… ничего не боялся. Всё выглядело, будто китайцы планируют захватить Хабаровск через выскочку-простолюдина. Теперь я вижу, что это не так… — Князь стиснул зубы, обдумывая, стоит ли продолжать. Наконец разум победил гордость: — Я приношу официальные извинения.

— Принимается. — Последовал обмен рукопожатиями и новое торжественное наполнение бокалов. Мы не хмелели, на стороне Умерова богатый опыт, на моей — чип Легиона, позволяющих контролировать реакции организма. — Могу я узнать, что заставило тебя изменить мнение? Неужели плодотворные беседы с Ростиславом?

— Ты знаешь о наших разговорах? Впрочем, не удивительно… — В его глазах промелькнули опасные искры. Несмотря на почтенный возраст, Умеров сохранял ясный острый ум.

— Наслышан. Губернатор Белинский красноречиво рассказывал о звонках дяди моей жены, логично предположить, что он общается и с тобой. — Нечего подтверждать подозрения о прослушке.

— Понятно. Значит, хочешь знать, почему я поменял мнение о тебе? Точно не из-за Медведевых. Необходимость защищать мои земли не означает отсутствия презрения к наглому выскочке, — ответил он с усмешкой, мол смотри какой я храбрый, не боюсь никакого Ростислава. — Я вижу, насколько с твоим появлением изменился Хабаровск. Вся область ощущает экономический подъём. Отобранные у Любомирского деревни расцвели, зарплаты неуклонно растут, семимильными шагами развивается торговля. На Амуре в разы больше грузовых кораблей, железные дороги забиты поездами. Ты делаешь жизнь в моих землях лучше, и я благодарен за это.

— Ого. Признаться, не ожидал. — Услышать такие слова от Умерова дорогого стоило. Гораздо больше, чем фальшивые извинения. Или же он говорил искренне…

Дальнейший разговор не принёс ничего интересного. Справедливо рассудив, что мы обсудили все важные вопросы, Умеров переключился на типично дворянские темы: охоту, балы и женщин. Узнав про убитого амурского тигра, князь сильно впечатлился, и немедленно потащил меня в трофейную комнату.

Честно говоря, обилие прибитых к деревянным щитам оскаленных голов угнетало. Глядя на истреблённых волков, вепрей, оленей и других магических зверей, я ощутил странное чувство.

Умеров практически ничем не рисковал, охотясь на них вместе с верными вассалами и гвардейцами. Впрочем, моё мнение изменилось, когда мы дошли до отдельного зала с особыми трофеями. Вот магический медведь — серьёзный противник, настоящее испытание целой команды. Умерову удалось завалить аж трёх, хотя все они уступали размерами моему трофею.

— Бурная молодость, — прокомментировал он с улыбкой. — Я тогда жаждал усиления… ты поступил мудрее, продав его императору. Сделай я так же, не лишился бы контроля над Хабаровском.

Закончив хвастаться, князь попытался выяснить, каким образом мне удалось завалить амурского тигра. Он считался гораздо более редким и опасным зверем, Умерову так и не удалось найти его.

— Ему дважды не повезло. Его логово оказалось у строящейся дороги, и я в тот день прихватил гранаты. Дальше дело техники — обмазываешь кровью, бросаешь в пасть и любуешься взрывом.

— Кхм… — моё откровение вогнало князя в глубокую задумчивость. Наверное, он пытался понять, шучу я или говорю всерьёз. Не мог же я быть таким идиотом и угробить целую кучу уникальных ингредиентов!

— Он плохо тебя знает, иначе бы не сомневался, — оглушительно расхохотался Андрей в самый неподходящий момент, аж в ухе зазвенело.

Вежливо отклонив приглашение совместного посещения весьма разнообразного княжеского гарема (хитрый старик рассчитывал на ответную любезность, обойдётся), сослался на дела и двинулся к выходу.

Умеров лично проводил меня до самой двери и пригласил на игру в покер в ближайшие выходные. Я обещал непременно заглянуть на огонёк в случае появления свободного окна в напряжённом графике, намекнув про крупный заказ от Медведевых. Нельзя сказать, что мы расстались друзьями, но и врагами перестали быть. На мой взгляд, отличный результат княжеской аудиенции.

Разобравшись с наиболее важными делами в нашем мире, я мог смело отправляться на Верданокс. Японцы и корейцы придерживались подписанного мирного договора и демиталиризовывавали Цусиму, стройки шли своим чередом под присмотром Вари.

Единственное, Белый Рой вновь залёг на дно, и у Дианы больше не получалось обнаружить вражеских агентов. США сильно лихорадило, спецслужбы выкрутили уровень паранойи на максимальный уровень. Я не переживал, усиленные меры безопасности помешают жукам заражать влиятельных лиц, и мы успеем подготовиться к их следующему ходу.

Нужно привлекать новичков. Одного видео, ожидаемо, не хватило, на убеждение всего мира требуется постоянное информационное влияние. И у меня имелся отличный кандидат, кому можно было поручить подобное задание.

Попрощавшись с довольным Романом у собственного дворца (гвардейцев хорошо накормили кашей с мясом и горячим сладким чаем), я полез на чердак. Если Рокси оккупировала себе подвал, то Алистра, сестра Фокси, стремилась забраться повыше. Не будь она лисичкой я бы сказал, что девушка свила себе гнездо.

Фурсианка редко выходила из своей комнаты, где рабочий кабинет органично сочетался со спальней. По её словам, вместо прогулок ей хватало вида из окна на прекрасный сад.

Девушка активно писала многочисленные статьи о родной планете и «Центурии», проводила журналистские расследования и общалась с другими невольными беглецами с Фурса. Я же хотел направить её кипучую энергию в более продуктивное русло.

Дверь распахнулась прямо передо мной, чуть не ударив по носу.

— Ого, привет! — лисичка заранее почуяла моё появление и успела натянуть футболку. Рыжий хвост нервно ходил из стороны в сторону. — Я что-то натворила? Это из-за питьевого йогурта? Там ещё оставался!

— Нет, всё в порядке, пей сколько хочешь. Можно войти? — оказавшись посреди жуткого творческого бардака, с трудом нашёл свободное место на заваленной одеждой кровати. — Не помешал?

— Фокси позвала погулять. У неё в кои то веки появилось свободное время, а я вообще не могу подобрать наряд! — Она фыркнула точь-в-точь как старшая сестра. — Никогда не понимала моды! Почему нельзя ходить голышом? Мне совсем не холодно!

— У вас многие так делают? — удивился я. Не замечал за своей девушкой нудистских привычек.

Пока мы разговаривали, я невольно сравнил младшую сестру со старшей. Алистра казалась немного меньше и изящнее Фокси. Видно, ей редко приходилось подвергаться физическим нагрузкам, она сражалась на информационных полях.

— Нет, можешь считать личной привычкой, — улыбнулась она со смущённым видом. — Сестрёнка строго-настрого запретила показываться перед тобой голой.

— Почему? — удивление во мне смешалось с подозрением. Неужели, она мне не доверяла?

— Ну, вдруг ты захочешь добавить меня в коллекцию трофеев, а я не смогу устоять перед твоими чарами. — Ловко прикрывшись хвостом, она тихо хохотнула. — Видел бы ты своё лицо!

— Она права, я совсем не против. Давно хотел переспать с сёстрами, — вернул ей шпильку, заставив залиться краской от головы до кончиков пят. — К сожалению, сейчас я пришёл по сугубо рабочему вопросу. Я ценю твою помощь с продвижением «Центурии», однако сейчас у нас появилась более важная задача.

Пока я рассказывал про Белый Рой на Земле, Алистра успела оправиться от смущения и переключиться на деловой лад. Попросив меня отвернуться, девушка «незаметно» натянула бельё и первые попавшиеся штаны. На глазах появились строгие очки, видимо, с их помощью она сосредотачивалась на работе.

— То есть я должна убедить целую планету в существовании Белого Роя и при этом оставаться анонимной? — уточнила она с важным видом.

— Да, можешь использовать фотографии наших агентов, ну, где вскрытые черепа и захваченные личинками мозги.

— Их моментально объявят фейком! Видел, что пишут про твоё выступление в США? Называют паршивым монтажём и Голливудом. — Она прикусила губу, погрузившись в глубокие размышления. Рыжий хвост активно ходил из стороны в сторону. — Тут требуется более глубокий подход! Целая серия статей с постепенной подводкой. Дашь средства на раскрутку? Отлично, тогда должна справиться!

Девушка запрыгнула на кровать, с гордостью глядя куда-то в потолок:

— Я возьму себе новый псевдоним! Вот увидишь, «Стремительный Кусь» станет популярнейшим журналистом вашей планеты!

С небес на землю Алистру вернуло появление Фокси. Смерив нас подозрительным взглядом, она, ни слова не сказав, схватила схватила сестру за руку и потащила гулять, по дороге схватив тёплую куртку. В который раз порадовавшись, что родился единственным ребёнком в семье, поспешил ретироваться в собственный кабинет.

Ну их, эти женские интриги, лучше слетаю на Верданокс. В данный момент захваченная всепожирающим Роем планета казалась гораздо безопаснее собственного дворца.

Глава 22

Планета Урганнок

Планета Урганнок и раньше была не самым приветливым местом во вселенной, теперь же она и вовсе представляла собой печальное зрелище. Выжженные бомбардировками пустоши заполнял ядовитый туман, не позволяющий видеть дальше собственного носа. Сейчас он играл на руку вулкаритам, некогда населявшим поверхность. Теперь раса бородачей-умельцев жила под землёй, денно и нощно борясь за выживание в суровых условиях.

Крупный валун на вершине небольшой горы в форме сломанного клыка со скрежетом отошёл в сторону, выпуская отряд приземистых коротышек в примитивных скафандрах. В них отсутствовали датчики, смотреть полагалось через небольшое окошко в шлеме, темноту разгоняли встроенные нерегулируемые фонарики по углам.

— Вот же старый хлам, — бурчал под приплюснутый нос Мултун.

Несчастный вулкарит плёлся в хвосте отряда, со всей силы вцепившись в ящик с инструментами. В отличие от суровых солдат впереди он был техником, посланным на поверхность наладить работу вышедшего из строя вентиляционного клапана. Бесчисленные узкие тоннели и сложная система фильтров обеспечивали подземный город необходимым кислородом, без них пережившим нападение Роя придётся совсем туго.

Жизнь в убежищах и так далеко не сахар. Вулкариты не видели солнечного света с момента вторжения, с великим исходом никуда не делась изматывающая работа. Её, наоборот, стало гораздо больше.

Каждый день Мултун лазил по узким вонючим тоннелям, пытаясь отремонтировать вечно ломающуюся технику. Подземные города не были рассчитаны на такое большое число жителей, перегруженные системы постоянно пытались выйти из строя.

На улицах и в столовых в очереди за порцией безвкусной каши то и дело слышались опасные разговоры: по мнению некоторых крикунов они не должны были бежать, им следовало сражаться до конца. Тогда жуков удалось бы победить, и вулкариты не потеряли бы собственный дом.

Раздавались и другие, более злые голоса. Они утверждали, что великий император Драксар совершил ошибку. Зря он забрал с поверхности бесполезных людей: стариков, младенцев, бедняков. Следовало провести честный отбор, заселив бункеры достойными представителями вулкаритов. Они бы спокойно дождались, пока жуки не уйдут, и заново заселили бы планету. То и дело слышались воззвания к императору изгнать на поверхность бесполезных клещей и позволить цвету нации выжить.

Обстановка по ту сторону стен тоже не радовала. Вопреки прогнозам учёных (на них тоже обрушились с критикой и предложениями казни) лишённые еды жуки не сдохли от ядовитого тумана. Твари активно бродили по поверхности и рыли тоннели в поисках вкусного мяса. Пока железным стражам и гвардейцам императора удавалось сдерживать великого врага на границе внешнего кольца укреплений или заманивать их в специально созданные ловушки. Но так не могло продолжаться вечно…

— Мултун, ты чё, уснул там⁈ — злобный окрик сержанта вырвал бедного техника из невесёлых размышлений. — Живо встал к стене, не то весь отряд угробишь!

Он бросился к скальному козырьку, закрывающему их от взглядов сверху. Послышалось угрожающее жужжание, летающий патруль.

— Погасили огоньки и захлопнули жрадла! — прошипел лидер отряда, сержант Магзар. — Мултун, тебе нужно особенное приглашение⁈

— Где тут кнопка⁈ — он в панике водил неуклюжими пальцами в толстых перчатках по чёрному шлему. — Помогите!

— Какой же ты идиот! — мощный подзатыльник отключил фонари Мултуна, заодно вызвав оглушительный звон в ушах. — Ты точно техник⁈ Нормально до туалета доходишь, когда вырубают свет⁈

— Дома мы пользуемся специальными очками, они позволяют видеть в темноте, — проворчал он под обидный смех.

— Дома⁈ Ты так быстро превратился в подземную крысу⁈ — разозлился сержант. Схватив ойкнувшего Мултуна за шлем, он резко повернул его голову в сторону покрытой ядовитым туманом пустыни. — Вот твой дом! Великий Урганнок! Мы обязательно заберём его у жуков, правильно говорю, парни⁈

— Да-а-а! — дружно гаркнули вояки. — Тебе лучше быстрее привыкнуть к этой мысли, иначе долго ты с нами не протянешь. Техников всегда можно заменить, понимаешь?

— Д-да, конечно! Я исправлюсь! — быстро закивал он.

Огнекрылы улетели в сторону, и вулкариты наконец продолжили брести по однообразному пейзажу. Мултун со всей силы вцепился в ящик с инструментами, переместившись в середину отряда. В голове роились невесёлые мысли — каждая вторая экспедиция на поверхность заканчивалась чьей-то смертью, обычно сюда отправляли провинившихся техников. Вот зачем он послал своего начальника на предложение «поделиться» половиной пайка⁈ Сидел бы сейчас в родном отсеке, голодный и живой…

Под толстыми подошвами противно хрустели побелевшие камни. Когда вулкариты полезли на склон высокого холма, где установили злосчастный клапан, Мултун нечаянно отправил вниз миниатюрную лавину. Каждый громкий стук заставлял его сердце замереть в ужасе, несчастный техник почти забыл, как дышать.

— Почему ты такой неуклюжий⁈ — выкрикнул товарищ слева. — Весь отряд подставляешь!

— Да, прошлый техник был гораздо лучше! — с сожалением вздохнул сержант. — Настоящий спец! И прятался отлично, и драться умел!

— Что с ним стало? — спросил Мултун дрожащим голосом. Он относился к другому сектору и не знал не вернувшегося с задания парня.

— На нас тогда сильно насели жуки. Мелочь-то мы перебили, пока на горизонте не показался джаггернаут. Мы ж не Легионеры, взяли ноги в руки и побежали все к эвакуационному тоннелю. Кроме техника… как там его звали? — погрузившись в воспоминания, болтун ненадолго замолчал. — А, не важно! Мы прострелили ему ноги и ушли в другую сторону. Своими криками он отлично отвлёк того громилу!

Мултун не решился спрашивать у ржущего отряда шутят они или говорят всерьёз, он точно не узнает правды. Бедному технику не светит жить на нижних уровнях, где обитала элита, его удел торчать у опасной поверхности и чинить выходящее из строя оборудование, пока его не сожрут жуки или пристрелят свои же.

С уничтожением станции Легиона вулкариты потеряли связь со вселенной. Формально, её и раньше не было, все трансляции шли из иного мира. Но всё же ролики и фильмы о бравых Легионерах, уничтожающих общую угрозу, вселяли в сердца вулкаритов уверенность в завтрашнем дне.

Они не одни, и великий император точно знает, что делать. Теперь же с каждым прожитым под землёй днём в стеснённых условиях и с однообразной пищей, вулкариты теряли надежду на спасение. Зачем сражаться? Жуки сожрут всех, никто не придёт нам на помощь. В лучшем случае они сдохнут от голода, пока зажравшаяся элита пирует на нижних уровнях.

— Ты опять уснул⁈ — грозный окрик вместе с мощным подзатыльником вернули Мултуна в бренный мир. Небольшой отряд из девяти бойцов и одного крайне несчастного техника наконец достиг цели. — Чини давай, я не собираюсь торчать тут вечно!

— Разве наш дом не на поверхности? — оскалился Мултун. Внезапно он почувствовал себя хозяином положения. Без его подтверждения бойцы-задаваки не имели права вернуться в подземное убежище. — Давай вместе насладимся пейзажами родного мира!

Они по прежнему не видели дальше вытянутой руки, ядовитый туман со всех сторон окружал крохотное плато меж острых скал, где находился вентиляционный клапан. Их специально старались размещать в труднодоступных местах.

— Давай быстрее, не то я тебе таких трындюлей наваляю, с кровати не встанешь! — разозлился Магзар. — Запомни, чтобы жрать кашу, зубы не нужны!

— Вот и проверим, кто быстрее, жуки или твой кулак. — Мултун перестал бояться. Он находился в положении вулкарита, которому больше нечего терять. Что-то внутри оборвалось, его ждала верная гибель и снаружи, и внутри. — Гляжу, ты теперь не такой смелый!

— Может, грохнем его? — предложил кто-то из отряда. — Скажем, огнекрыл завалил!

— Второй раз не прокатит, — ответил сержант, отчётливо проскрежетав зубами. — Мы теперь на особом контроле из-за смерти того урода. Зачем, по-вашему, нам поменяли скафандры? В этих камеры!

Мултун громко расхохотался прямо в мрачные рожи. Кто бы мог подумать, что всё закончится таким образом? Он совсем не против!

— Ладно, чего ты хочешь? — сержант Магзар заговорил гораздо спокойнее. — Не станем мы тебя бить, ты вроде нормальный парень.

— Двойной паёк и сушёное мясо! — в голову сразу пришла мечта любого нормального вулкарита. — С пивом!

— Да ты охренел⁈ Нам его выдают раз в две недели, самим мало! — послышалось сразу несколько голосов.

— Или так, или все тут подохнем. Мне терять нечего! — Мултун скрестил руки, жалея, что через мутное стекло не видно его лица. Он криво улыбался кретинам, отправившимся с ним на поверхность.

— Ладно, твоя взяла, — с раздражением прохрипел сержант. Он чуть было не плюнул себе в шлем, вовремя одумавшись. — Получишь мою порцию. Чини давай!

— Почему я должен тебе верить? — техник ни капли не верил новому знакомому. — Вы убили моего товарища!

— А у тебя есть выбор⁈ — взбеленился командир, вновь зарядив подзатыльник новому подчинённому. — Не беси меня и давай работай!

Аргумент показался достаточно убедительным и он наконец проковылял к замаскированному среди камней вентиляционному клапану. В теории он должен был незаметно втягивать воздух с поверхности, где после прохождения кучи фильтров он поступал в подземный город. На практике же…

— Мы обречены, — вздохнул Мултун, комментируя увиденное. Металлическую трубу выдрали из скалы, раскромсав на мелкие куски. — Тут нечего чинить, жуки всё уничтожили!

— У тебя разве нет инструкций на подобный случай? — появившийся за плечом сержант заставил техника вздрогнуть. — Прошлый парень сталкивался с таким, он провёл три успешных ремонта! В чём проблема?

— Понадобится сварка, она яркая и шумная. Жуки наверняка придут… — целебный подзатыльник не дал ему договорить. — За что⁈

— А мы тут по твоему зачем? Для красоты? Перепутал поверхность с подиумом, а апокалипсис с показом мод? — сержант повернулся к нему спиной. — Даю тебе пятнадцать минут, мы точно продержимся столько.

Молчаливые солдаты последовали за командиром, растворяясь в тумане. Мултун больше ничего не видел и не слышал. Они бросили его умирать! Совсем как прошлого техника! Нужно бежать к бункеру! А где он⁈

Простояв минуту, он вздрогнул и поспешил раскрыть ящик с инструментами. Плевать, у него есть работа, и он выполнит её. По крайней мере, умрёт с чистой совестью.

— Наконец-то, — прокомментировал Магзар яркую вспышку за спиной. Он переключился на другую частоту вместе со всеми солдатами. — У паренька таки нашлись яйца, похоже с меня действительно пиво.

— Ну ты и попал, серж! Единственный нормальный день будешь трезвым! — дружно заржали занимающие позиции солдаты. — До сих пор в голове не укладывается, вместо нормальных напитков они запасали воду! Это ж надо додуматься!

— Императору виднее, не нам его судить, — отрезал сержант, мигом пресекая опасные разговоры. — Заткнулись все, не мешайте слушать.

В условиях практически нулевой видимости проще всего ориентироваться на звук. Их шлемы показывали примерное направление, опытный солдат мог попасть по еле заметному силуэту в тумане. Существовали разные типы звуков, хуже всего частый топот, означающий приближение крупной патрульной стаи. И вот наконец… жужжание!

— Повезло нам, парни! — оскалился Магзар, поднимая пулемёт. — Летуны, мать их! Похоже, все наземники далеко!

— Глядишь, вернёмся живыми, если тот хлюпик сделает свою работу! — поддержали его солдаты. — Они близко!

Вот первые очереди разорвали сгущающуюся тьму, частые яркие вспышки выдавали занятые вулкаритами позиции. Высокие скалы позволяли им не бояться пикирующих огнекрылов, камни не дадут жукам снести бородатые головы. В классическом же ближнем бою они довольно слабы.

Первое ярко-жёлтое пятно срезало тройной очередью, что сразу вызвало кучу брани опытного сержанта. Патроны не бесконечны, это им вдалбливали с первых дней учебки. Тут им не Легион, на поверхность можно взять всего пару коробов. И зачем тогда они разбились на сектора⁈ Проще сразу сбросить ненужную тяжесть в пропасть!

На самом деле Магзар сильно преувеличивал, у обычных солдат не было опыта Легионеров. Тренировки на полигонах и всего одно столкновение во время вторжения не то же самое, что тысячи миссий в иной вселенной.

Под криками сержанта вулкариты быстро перестроились на нужный лад, успешно отбиваясь от огнекрылов. Неспособные нормально спикировать твари замедлялись и пытались бить заострёнными лапами, из-за чего подставлялись прямо под шквальный огонь.

Несмотря на дрожащие руки, Мултуну непонятным образом удавалось придавать бесформенным кускам металла нужную форму. Недюжинная сила вулкарита и сварочный аппарат творили настоящие чудеса, примерно через пятнадцать минут ему удалось восстановить сломанное устройство. Забросав трубу камнями, он закричал:

— Готово! Можно уходить!

Долгий страшный миг он не слышал ответа, и вспышки выстрелов как назло исчезли. Пакуя инструмент одеревеневшими руками, Мултун больше всего боялся быть брошенным. Прежняя обречённость и готовность умереть бесследно испарились, теперь ему до смерти хотелось вернуться в тесный вонючий бункер и есть безвкусную кашу.

— Долго ты собираешься там копаться? Мы не школьный автобус, отстающих не ждём! — крик сержанта, с которым Мултун был знаком не больше пары часов, показался очень родным. — Летуны свалили, теперь быстро сваливаем и мы! Шевели ногами!

Техник с большим удовольствием выполнил команду, присоединившись к товарищам. Внезапно поднявшийся ветер отогнал туман, позволяя рассмотреть покрытые пылью скафандры и разорванные пулями жучиные тела. Отряд уничтожил больше тридцати огнекрылов, самые безбашенные пытались оторвать ногу или голову, чтобы демонстрировать в качестве трофея.

— Не трогайте крылья, идиоты, они острые! — по доброму проворчал Магзар. — Если нарушите герметичность скафандра, меня прибьёт интендант, а потом я вас!

— Как вы это провернёте, командир? — спросил кто-то из солдат. — Вы же будете дохлый!

— Я восстану из мёртвых специально ради твоей жопы! — ответил он под общий ржач. Оглядев Мултуна, сержант вскинул кулак. — Прогулка окончена, девочки, пора по домам! В темпе, пока вместо огнекрылов не пришёл кто-то пострашнее…

— Тревога! Западное направление! — все вулкариты синхронно повернули головы в нужную сторону. — Гончие! Больше сотни!

— Твою мать, не успеем уйти! Занять оборону, проверить магазины! Штурмовики, приготовить дробовики и гранаты!

— Серж, ты с ума сошёл? Их слишком много! Поляжем все! — Сжимающий выданную начальником гранату техник замахал руками. — Уходите, я их задержу!

— Их слишком много, они сожрут любое охранение! Занять оборону я сказал! — раздав пару пинков для убедительности, Магзар восстановил порядок. Забравшись повыше на скалу и уперев винтовку в камень, он вдруг посмотрел на замершего техника: — А ты чего ждёшь? Особого приглашения? Вали в бункер! Их привлекает шум, успеешь проскочить.

Мултун на мгновение задумался над заманчивым предложением. Гончие бежали с противоположного направления, если отряд продержится достаточно долго, он может успеть! Сделав шаг, вулкарит словно налетел на невидимую стену. Почему они отпускают его, а не оставили с простреленными ногами? Что-то тут нечисто…

— Ты совсем идиот⁈ — услышав заданный вопрос, сержант на мгновение позабыл о приближающихся жукам. — Мы над тобой прикалывались! Твоему предшественнику не повезло поймать шип метателя! Думаешь, нас бы выпустили на поверхность после таких приколов?

— З-зачем⁈ — от возмущения техник окончательно перестал бояться, в груди поднялась кипящая злость. — Я же поверил!

— Так проще! Многие, оказавшись на поверхности, впадают в истерику и кладут в штаны! Считай, мы дали тебе стимул пошевеливаться! Всё, вали отсюда, ещё минута, и не успеешь!

Многое встало на места. У Мултуна действительно тряслись поджилки перед подъёмником, но стоило послушать мудаков-товарищей, и злость взяла верх. Что и сказать, эффективный метод.

Немного поколебавшись, вулкарит-техник развернулся и побежал обратно к сержанту, вызвав удивлённые возгласы.

— Я вас не брошу! — заявил он с решительностью, удивившей даже его самого. — Дайте мне оружие попроще! Например огнемёт!

Ответом ему стал дружный ржач. Магзар провёл ладонью по лицевому щитку, словно пытаясь стереть выступившие слёзы:

— У меня из-за тебя теперь глаза щиплет! Хочешь сдохнуть с нами? Не вопрос! Огнемёт нужно заслужить, тебе пока и пистолета хватит!

Получив желаемое оружие, Мултун безропотно занял указанную позицию во второй линии. Ему дали чёткий приказ — стрелять во всё, что прорвётся через пулемётчиков.

Пока вулкариты разговарили, гончие успели преодолеть разделяющие их расстояние. Чуящие добычу жуки бежали кучами, из-за чего первые ряды стали лёгкой добычей брошенных вулкаритами гранат. Не зря они тренировались на полигонах три раза в неделю, отработанные до автоматизма движения забросили металлические яблоки прямо в цель. Яркие взрывы и визжащие осколки отлично проредили стаю, выведя из строя не меньше десятка особей.

— Вот так! — заорал во всё горло сержант, подбадривая своих людей. В душе он понимал, что несмотря на грамотную позицию у них почти нет шансов, у врагов слишком большой перевес. — Гасите их! Покажем Легионерам-задавакам, из какого мы теста! За Драксара!

— За императора! — грянули лужённые глотки.

Слаженная стрельба сдерживала тварей целую минуту, пока подоспевший хвост не перегрузил оборону отряда. Гончие набросились на кричащих вулкаритов, по одному разгрызая бронескафандры и добираясь до вкусного мяса. В каждую образовавшуюся на месте убитого кучу-малу залетала новая граната, всё больше сокращая стаю. Будь их хоть немного больше…

Мултун остался последним. Он лично бросил последнюю гранату в лишившегося руки сержанта и по очереди расстрелял трёх бросившихся на него гончих. Мозг почти безучастно зафиксировал осечку, у него закончились патроны. В отличие от врагов.

Две уцелевшие твари заходили с разных сторон, готовясь одновременно броситься на загнанную в угол добычу. Пятясь спиной, вулкарит наткнулся на свой ящик с инструментами. Точно! Он же хотел огнемёт!

Сорвав крышку негнущимися пальцами, он схватился за сварку и направил яркий поток прямо в морду прыгнувшей на него твари. Они вместе покатились по земле, пытаясь одержать верх в яростной схватке не на жизнь, а на смерть. Аппарат улетел в сторону, но Мултун успел сжечь пасть атакующей гончей. С трудом поднявшись с земли, он злобно посмотрел на последнюю застывшую тварь.

— Стрелять нечем, не беда, завалю тебя голыми руками! За императора! — издав боевой клич, он бросился на готовящуюся к прыжку гончую, намереваясь разорвать ей пасть. Не зря же он видел такое в трансляциях! К своему сожалению, он не учёл, что Легионеры проворачивали подобный трюк в боевых оболочках и специальных костюмах… тварь оказалась крепче, чем он думал. Стоило поискать оружие…

Запоздалая мысль мелькнула одновременно с острыми когтями, вонзившимися куда-то в район живота. Упав на колени, вулкарит хрипло выдохнул, попытавшись улыбнуться:

— За императора…

Конец тома, следующий тут https://author.today/work/511178

Кто забыл поставить лайк — сейчас самое время!

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Имя нам Легион. Том 22

Content

Имя нам Легион. Том 22

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Nota bene