Рунный маг Системы 8

Глава 1

Новый уровень

Мобильность, способность быстро принимать правильные решения и подавляющая мощь — вот три основных столпа, лежащие в основе эффективной боевой единицы. До недавних пор я более-менее мог похвастать лишь двумя из них. Сейчас же мои возможности возросли многократно.

Големы толпами валили с окружающих меня мостов и балконов. Помимо стандартных особей здесь было полно стрелков, каннибалов, охотников и других более редких противников. Арбалетные болты непрерывно сыпались на меня со всех сторон, однако затем замедлялись и зависали в воздухе, оказываясь в области действия моего высшего телекинеза. Остальные противники упёрлись в расставленные мною на мостах силовые щиты и тщетно пытались их пробить. Я же не атаковал в ответ и терпеливо ждал, когда истуканы поплотнее собьются в группы.

Прошло уже немало времени с тех пор, когда я в последний раз видел такую толпу големов на четвёртом уровне. Разведчики оказались правы: их численность в этой области действительно возросла, причём значительно. Теоретически их уже могло быть достаточно, чтобы зачистить третий уровень как от игроков и героев, так и от демонов, но по какой-то причине войско Эсфера не спешило наступать… что играло нам только на руку.

«Система, отключи уведомления о получаемых ОС», — мысленно произнёс я, дабы предварительно избежать захламления уведомлениями.

Я направил ладонь в сторону одного из силовых щитов, развеял его, а затем утопил весь мост за его пределами в ярко-синей стене огня. Как только все стоявшие на нём големы попадали замертво, я развеял заклинание и прошёлся сквозь догорающие языки пламени до балкона. После этого я развеял второй барьер за моей спиной и, пропустив толпу противников на мост, подорвал его огненным шаром.

Вы получили 58-ой уровень! (82/1160)

Вам доступно 4 очка параметров

Назойливые големы-стрелки и охотники продолжали пытаться осыпать меня болтами, тем самым вынуждая расходовать значительное количество маны на поддержание высшего телекинеза. Я расширил зону действия этого заклинания ещё сильнее, дотянулся незримой дланью до балкона, на котором закрепилось множество стрелков, а затем взмахом руки сдавил его и обрушил вниз. Истуканы продолжили пытаться меня подстрелить даже в падении, однако ни один из них так и не смог поразить свою цель. Я же переключился на охотников и принялся истреблять их одного за другим ударами молний.

Когда ряды противников поредели, а их натиск ослаб, я позволил себе посмотреть, как обстояли дела у моего брата. Вадик шёл напролом, разбрасывая оказывающихся у него на пути големов и рассекая их мечом агатового рыцаря. Арбалетные болты отскакивали от его укреплённого магией тяжёлого доспеха, и лишь двум из них удалось угодить в сочленения лат и, возможно, достигнуть плоти… Впрочем, такие ничтожные раны Вадик обычно попросту не чувствует.

— Вижу его! — внезапно прокричал мой брат. — Ну наконец-таки!

Я проверил действие охоты за головами. Внутренний компас указывал чуть правее Вадика, но расстояние до цели я всё также не знал. С повышением уровня навыка до второго способность стала обновляться раз в двенадцать часов, а на третьем отпала необходимость указывать уровень цели. Отслеживать с её помощью самого Эсфера у меня не получилось, но вот на других существ она действовала отлично.

— Не вступай с ним в бой в одиночку! — воскликнул я. — Я к тебе сейчас…

Раздавшийся где-то в сотне метров от меня щелчок оборвал меня на полуслове. Я рефлекторно отскочил назад, и мимо меня промчался бурообразный снаряд голема-снайпера… Особенно редкий гость на четвёртом уровне.

Бур вонзился в стену соседнего здания, пробил её насквозь и утонул где-то уже внутри следующего помещения. Рассчитав примерную траекторию полёта снаряда относительно себя и отверстия в стене, я нацелился в сторону предполагаемой позиции стрелка и принялся быстро чертить в воздухе руны. Я вложил в них удар молнии, существенно изменив структуру заклинания и отрегулировав его мощь, а затем активировал образовавшийся магический круг. Руны исторгли из себя прямой как стрела разряд, который мгновенно настиг цель. Через миг я увидел падающего в облачную пелену стрелка, обёрнутого в переливающийся покров хамелеона.

Пока я разбирался со снайпером, окружающие меня мосты и балконы вновь наполнились значительным количеством вражеских арбалетчиков. Меж тем маны в моём ядре становилось всё меньше, и я осознал одну неприятную вещь: вступать в бой с нашей целью без значительного запаса энергии — это очень плохая затея.

— Ну ты скоро там⁈ — воскликнул Вадик, разрубая двоих противников напополам одним взмахом своего меча.

— Иду! — громко ответил я, а затем подошёл к краю обрушившегося моста и шагнул в пропасть.

Чувство свободного падения захлестнуло меня целиком. Я мчался меж строений четвёртого уровня и наслаждался резким приливом адреналина, который проходил на грани активации разума убийцы. Когда облачная пелена оказалась подо мной совсем близко, я активировал навык крылья Хугина.

Два массивных чёрных вороних крыла из псевдоплоти сформировались у меня за спиной и стали ощущаться как продолжение моего тела. Я сделал ими несколько взмахов, стабилизировал свой полёт и погрузился в облачную пелену. Бурлящая вокруг энергия начала стремительно поглощаться ядром сапфирового рыцаря и преобразовываться им, наполняя моё тело новыми силами.

Когда я вынырнул из облачной пелены, в мою сторону уже нацелились линзы двух солнечных башен. Я выпустил удар молнии в ближайшую из них и выжег руны внутри механизма, а от второй заслонил себя крупным водяным шаром. Луч света озарил сгусток воды и принялся стремительно его кипятить, но мне хватило выигранного времени, чтобы вновь скрыться за зданиями.

Как я и ожидал, Вадик не послушал меня и уже был готов вступить в бой с нашим противником. Он заблокировал мост за своей спиной, вбив меж его парапетами огромный ростовой щит, а сам встал напротив нашего врага с мечом в руках. Я же завершил свой полёт, развоплотив чёрные крылья и приземлившись на балкон с противоположной стороны от противника. Внутренний компас охоты за головами указывал ему прямо в спину, а заменяющий ему руку длинный клинок развеял последние наши сомнения: мы настигли свою цель.

Ониксовый рыцарь. Уровень неизвестен.

Уровень угрозы: Высокий

— Долго же мы тебя выслеживали, — сухо произнёс я и активировал свою боевую форму.

Пропитанные магией узоры расползлись по моей коже, наделяя тело огромной силой и проворством, а разум — чуткостью и скоростью мышления. Тем временем из-за угла здания за моей спиной выскочил голем-каннибал и тут же рванул в мою сторону. Истукан в прыжке попытался вонзить в меня свои острые зубы, но я поймал его за верхнюю половину головы голой рукой, а затем с чудовищной силой сдавил её. Металл дал слабину и смялся, после чего противник безвольно свалился к моим ногам.

Вы получили 59-ый уровень! (8/1180)

Вам доступно 6 очков параметров

Ониксовый рыцарь позволил себе отвлечься и обернуться в мою сторону, и Вадик незамедлительно ринулся к нему с применением рывка. Чёрное ядро в груди противника тотчас испустило из себя волну мощнейшей энергии, и голем начал двигаться с крайне внушительной скоростью. Рыцарь поднырнул под стремительный выпад моего брата, а затем попытался вонзить клинок ему в грудь, но я обхватил всё тело противника высшим телекинезом и дёрнул в свою сторону.

Голем среагировал мгновенно, развернулся в полёте и тут же приготовился атаковать меня. Приземлившись на мост в четырёх метрах от моей позиции, он совершил длинный прыжок и замахнулся рукой-клинком для удара. Я же высвободил ему навстречу сразу два удара молнии, метя одной из них в голову, а другой — в бедро.

Противник заблокировал мечом полетевшую поверху «плеть» из ярко-синей энергии, но вторая настигла цель. Я успел лишь незначительно повредить руны в ноге ониксового рыцаря, а затем поспешно активировал перед собой силовой щит, дабы заблокировать его атаку. Голем настиг барьер, ударил по нему мечом, покрыл его глубокими трещинами, но не разбил.

— Всё же физически ты не так уж и силён, — усмехнулся я.

Вадик нисколько не желал отдавать мне противника, некогда причинившего нам столько хлопот и лишившего его руки. Следующим же рывком мой брат настиг его со спины и сделал ложный выпад мечом. Сфокусировавшись на летящем к нему лезвии клинка, ониксовый рыцарь уклонился от него, но не от самого несущегося на него гиганта. Вадик вмял противника в мой силовой щит и разбил барьер, а я едва успел отскочить в сторону.

— ЭТО ТЕБЕ ЗА КЭНСЭЯ! — проревел Вадик, пробивая ониксовым рыцарем стену здания возле меня.

Голем попытался вонзить клинок в моего брата, однако тот вовремя перехватил его руку, заломил её и повалил противника на пол.

— ЭТО ЗА СЛЁЗЫ АЙЛЫ!

Вадик обрушил на голову ониксового рыцаря рукоять своего меча. Удар не нанёс противнику видимых повреждений, но дезориентировал его на несколько мгновений. Я поспешно залез в помещение сквозь пролом в стене, а тем временем Вадик выпрямился во вест рост, перехватил меч обратной стороной и занёс его над големом лезвием вниз.

— ЭТО ЗА МЕНЯ! — с этими словами мой брат со всей силы вонзил лезвие клинка чуть выше клинка противника и отсёк его вместе с частью руки.

— А это за малахитового рыцаря, — спокойным тоном добавил я и принялся планомерно выжигать руны в теле противника искрами. Ещё немного, и он окажется обездвижен, после чего Вадик сумеет вырвать из его груди ядро.

Как бы смертоносен ни был ониксовый рыцарь, в такой ситуации он едва мог нам что-либо противопоставить. Осознав всю плачевность своего положения, голем пошёл на отчаянный шаг. Он резко вцепился пальцами в ядро в своей груди и из последних сил выдернул его, а затем сдавил так, что по чёрному кристаллу разошлись трещины.

— Чёрт, — проронил Вадик, осознав, что не успел помешать противнику запустить детонацию ядра.

— Дай мне его сюда! — крикнул я, обрывая действие своих заклинаний. — Быстро!

Вадик принялся судорожно разжимать пальцы ониксового рыцаря, но те поддавались ему крайне неохотно. Каждая секунда промедления отнимали у нас шансы остаться в живых.

— Да твою же мать! — выругался мой брат и, в очередной раз активировав неистовство, с силой отогнул последние два пальца.

Я тут же подтянул к себе ядро высшим телекинезом, взял его в руку, а затем метнул с балкона в пропасть. Прошло около четырёх секунд, прежде чем мы услышали страшный взрыв, и по всему строению заходили мощные вибрации.

— Бери тело и беги с ним отсюда! — скомандовал я, а сам подхватил телекинезом меч ониксового рыцаря и находу убрал его в бездонную сумку.

— Понял! — Вадик закинул меч в бездонную сумку, взвалил тяжеленного голема на плечо и сиганул следом за мной в пролом в стене.

Детонация ядра оказалась не просто мощной; она выжгла в облачной пелене брешь диаметром больше чем в сотню метров. Взрывная волна раскатилась по округе, обрушила множество мостов и отрезала нам все видимые пути к отступлению.

— Долетишь до соседнего балкона? — спросил я, указав на здание напротив.

— С телом рыцаря на плече — вряд ли, — ответил Вадик. — Тебе хватит оставшегося времени действия твоих вороних крыльев, чтобы отсюда свалить?

— Должно хватить.

— Тогда я зову Лютика.

Я недовольно скривился, но затем кивнул. Полагаться на помощь демона в такой ситуации — последнее, что бы я хотел делать. Но либо так, либо придётся бросить тело ониксового рыцаря, а затем ловить своего брата телекинезом и пытаться вместе с ним каким-то образом куда-нибудь долететь. Так себе идея.

Вадик не закричал, не издал свиста и не подал какого-либо другого сигнала. Подконтрольный ему демон просто почувствовал, что нужно его хозяину, и вскоре показался из-за свисающих вниз сталактитов. Массивный трёхкрылый монстр пролетел мимо повреждённой солнечной башни и принялся кружить под нами.

— Не буду ждать, когда это здание рухнет ему на спину, — сказал мне Вадик. — Я пошёл.

— Рыцаря не урони, — строго произнёс я.

— Ага. Увидимся внизу.

Вадик проломил парапет перед собой ударом ноги, выждал нужный момент, а затем сиганул с балкона и полетел к кружащему под ним демону. Я подхватил высшим телекинезом несколько выпущенных ему вслед болтов, направил руку в сторону големов-стрелков и осыпал их позиции огненными шарами. После череды новых мощных взрывов сталактиты наконец не выдержали и принялись один за другим падать вниз.

Дабы меня точно не придавило одним из зданий, а затем дождался, когда сталактит подо мной оторвётся от сводов исполинской пещеры и помчится к земле. Когда чувство свободного падения вновь охватило меня, я вцепился в парапет балкона покрепче и, сощурившись от порывов ветра, принялся смотреть вниз. Вместе с целым строением я пролетел мимо облачной пелены и вскоре увидел под собой густые леса третьего уровня.

— Надеюсь, под нами нет никаких поселений игроков, — произнёс я себе под нос, но мои слова целиком утонули в свисте ветра.

Радимир бы точно не обрадовался такому подарку свыше. Мне на ум приходило лишь четверо ныне живых игроков помимо меня, которые имели высокие шансы уцелеть под подобным дождём из массивных строений.

Когда земля оказалась уже в опасной близости от меня, я отцепился от парапета и вновь активировал крылья Хугина. Способность не полагалась на ману, но имела ограничение по использованию в тридцать минут в день, однако сейчас счёт времени уже шёл на десятки секунд. Я расправил крылья, и встречный порыв ветра резко выдернул меня из здания, после чего я принялся уже достаточно плавно снижаться к деревьям.

Град из обломков строений и сталактитов не прекращался. Едва достигнув земли, я сформировал над собой широкий купол из силового щита, и вскоре на него посыпалось множество камней. Массированный обвал длился на протяжении нескольких минут, разнося по окрестным лесам грохот и вибрацию. Когда же он всё-таки закончился, я развеял барьер, метнул вертикально вверх огненный шар и взорвал его в воздухе. Вадик увидел мой сигнал и направил своего ручного монстра ко мне.

Массивный демон звучно приземлился на обломки одного из строений, задрал голову и издал угрожающий рёв. Вадик ласково похлопал его по вытянутой шеи, а затем спрыгнул вниз и весьма проворно прокатился по каменному скату, особенно проворно для человека в тяжёлом доспехе и с телом массивного голема на плече.

— Чем ты кормишь это чудовище? — спросил я, глядя в усеянную клыками огромную пасть Лютика, которая гипотетически могла уместить в себе целого, но плотно сгруппировавшегося человека.

— Да ничем, — подходя ко мне, Вадик равнодушно пожал плечами. — Просто иногда в облачной пелене выгуливаю. Правда, без последствий наши «прогулки» не обошлись.

С нашего воссоединения на пятом уровне демон трансформировался так, что его было не узнать. Клюв раскололся и обратился прерывистым костяным покровом, который защищал поросшую клыками пасть. Множество перьев выгорело и обнажило под собой толстую чешую, покрытую бесчисленными ожогами. Помимо дополнительного несимметричного крыла монстр отрастил себе две дополнительные лапы, от чего теперь стал похож на химеру, собранную из дракона и некой исполинской птицы.

— Хочешь прокатиться? — спросил Вадик, приметив, как я внимательно рассматриваю демона.

— Отсюда до крепости час пути, не больше, — сказал я в ответ. — Дойдём пешком.

— А по воздуху быстрее…

— Нечего этому чудищу летать над Дорожной крепостью. Идём так.

— Эх… Ладно.

Вадик махнул рукой в сторону Лютика, и тот, взмахнул крыльями, поднял мощную волну ветра, а затем полетел по своим демоническим делам.

Завидев наше приближения, часовые сперва забили тревогу, а затем, когда они нас опознали, на стенах крепости и вокруг них начала собираться огромная толпа. Основную её часть составляли новички, как недавно перешедшие в наш клан из других группировок, так и те, кому недавно посчастливилось впервые оказаться в Камиране. Совсем зелёные игроки смотрели на нас с восторгом и искренним восхищением… Впрочем, большинство взглядов привлекал к себе закованный в латы огромный «рыцарь», несущий на плече поверженного голема, а не маг в ободранном лёгком доспехе. Хоть мне и не было большого дела до эффектности моего облика, всё же стоило обзавестись новым снаряжением.

— Это они… — шептались на стене неизвестные мне новички, указывая пальцами в нашу сторону. — Те самые братья-разрушители…

— Наверняка из-за них этот обвал и произошёл, — произнёс один из голосов.

— Я слышал, эти двое настоящие психи…

— А я слышал, что Вальдер способен за милю услышать биение твоего сердца… Думай, что говоришь!

Я легко усмехнулся. Для игроков первых уровней мы выглядели как существа из иного мира… Отчасти ими мы уже и являлись.

У баррикад возле пролома в стене крепости нас встретили Маскот и Камос. Смуглый подчинённый Эрдема приветливо улыбался, но за его улыбкой я чувствовал тщательно подавляемый страх. А вот наш «мастер над монетой» был искренне рад нас видеть.

— Я вижу, ваша вылазка прошла… — залепетал было Камос, но, увидев тело на плече Вадика, округлил глаза от изумления. — Это что, один из рыцарей⁈

Я коротко кивнул, и тот звучно присвистнул.

— Камос, — чуть холодно обратился я к своему подчинённому. — Эрдем с тобой не связывался?

— Нет…

— Ты говоришь правду, или Эрдем приказал тебе солгать?

— И как?.. — Камос нервно сглотнул слюну. — Как мне отвечать на такой вопрос?

Сердцебиение Камоса было учащённым, но почти не менялось в процессе всего разговора. Дыхание тоже оставалось относительно ровным, а мимика не подавала никаких необычных знаков. Непохоже, что он лжёт. Вероятнее всего, Эрдем и вправду оборвал связи со всеми своими людьми… Но это не означало, что ни один из них со временем не возобновит с ним сотрудничество и не начнёт шпионить для кузнеца.

— Вы обыскали все известные его убежища? — спросил я.

— Да… Но тела агатового рыцаря мы так и не нашли. Похоже, настав… Кхм-м… — Камос осёкся на полуслове. — Похоже, Сфинкс тщательно его спрятал.

— Ясно. Маскот, раздобудь мне шестьсот семьдесят два ОС. И если среди ремесленников найдётся кто-то сведущий в конструировании големов, приведи его в кузницу.

— Сделаю, — оживлённо ответил игрок, который некогда пытался меня убить, а сейчас являлся одним из немногих живых людей, которого я мог назвать своим другом. — А что ты, собственно, собрался делать? Это ж не военная тайна, да?

— Я восстановлю голема, — ответил я, кивнув в сторону тела ониксового рыцаря, а затем прошёл мимо ошеломлённых подчинённых. Вадик проследовал за мной.

Глава 2

Правила войны

Обставленная Эрдемом мастерская сейчас пустовала и никем не использовалась. Для полноценной кузницы в ней находилось удручающе мало инструментов: в большинстве случаев Сфинкс обходился исключительно голыми руками и системными навыками. Несмотря на это, его творения всегда выходили идеальными в своей форме, в балансе и в прочности.

— Клади его на разборочный верстак, — приказал я Вадику. Тот свалил тело массивного голема на длинный металлический стол, также сделанный Эрдемом собственноручно. — Поаккуратнее!

— Да что ему станется-то? — мой брат недовольно скривился. — Эту штуку вряд ли пробьёт прямое попадание танкового снаряда. Как ты его, вообще, собрался разбирать? И, может, ты уже расскажешь мне, зачем мы столько возимся с ониксовым рыцарем? Ты действительно думаешь, что сможешь восстановить его и заставить сражаться на нашей стороне?

— В некотором роде… — уклончиво ответил я и принялся изучать конструкцию голема.

Разбирать рыцаря будет и вправду непросто. Его конструкция была очень сложной, намного сложнее, чем у обычных големов. К счастью, мне нужно будет только восстановить руку, и значительную часть её деталей я могу извлечь через оставленный Вадиком обрубок. С рунами также придётся повозиться, но если мне не удастся восстановить их внутри корпуса, то я попросту их выжгу и установлю новые снаружи. Это сделает голема значительно более уязвимым, чем его первоначальная версия, но тут уж я ничего поделать не мог.

— Знаешь, спецов по разборке големов у нас найдётся немало, но вот едва ли хоть кто-нибудь умеет их собирать, — сказал Вадик, наблюдая за мной со стороны.

— Ничего, — отмахнулся я, не отвлекаясь от процесса изучения. — Один соберу, если придётся.

— Хочешь, я тоже обзаведусь навыком и помогу тебе?

— Нет. Не нужно. Я справлюсь.

Мой брат скрестил руки на груди. Мне не нужно было смотреть ему в глаза, чтобы понять, что сейчас он сильно взволнован. И волнуется он в первую очередь за меня.

— Вить, может… — заговорил было Вадик, однако в этот момент в кузницу вошёл Маскот.

— Раздобыл! — довольным голосом заявил тот, а затем подошёл к верстаку и положил на его край четыре карты-накопителя. — Придётся, правда, скостить цену со следующей поставки доспехов из Железного легиона или взять немного в долг, но это ерунда, я разберусь.

— У нас что, не осталось резерва ОС? — удивился мой брат.

— Так вы его опустошили перед своей вылазкой на четвёртый уровень!

— Ясно… Пожалуй, нам надо поумерить пыл и начать немного экономить.

— Только не сейчас, — сказал я, поглощая ОС из карт и развивая один из своих навыков.

Вы улучшили навык «Конструирование големов» до максимального уровня!

Выберите направление развития навыка «Конструирование големов»!

1. Мастерское конструирование големов ( E , ⅕) – существенно расширяет познания о конструкции големов и наделяет необходимыми знаниями и умениями для создания их тел с нуля.

2. Базовое конструирование рыцарей ( E , ⅕) – наделяет знаниями и умениями, позволяющими проводить обслуживание големов-рыцарей, а также их базовый ремонт.

3. Изготовление искусственных сердец ( E , ⅕) — наделяет знаниями и умениями, позволяющими вмещать души в кристаллы маны, а также устанавливать их в тела големов.

Все три версии умения были мне нужны, но сейчас в первую очередь стоило развить базовоеконструирование рыцарей. Изучив навык, я тут же прокачал его до третьего уровня, а затем закрыл глаза и принялся вникать в наполняющий мою голову огромный поток информации.

— Маскот, раздобудь мне две карты навыков, мастерское конструирование големов и изготовление искусственных сердец, — приказал я своему подчинённому. — А также ОС для их изучения. Обойдусь первыми уровнями навыков.

— Э-э-э… — Маскот растерянно почесал затылок и перевёл взгляд на Вадика. Тот бессильно пожал плечами. — Ладно, что-нибудь придумаю. Раздобуду!

Мой друг покинул кузницу, и я остался здесь вдвоём с Вадиком.

— Вить… — вновь обратился ко мне брат.

— Не сейчас, — произнёс я, извлекая из бездонных сумок множество различных инструментов.

— Слушай, нам надо поговорить о твоём… энтузиазме.

— Я же сказал, не сейчас. Поговорим, когда я закончу.

Вадик тяжело вздохнул, а затем кивнул ни то мне, ни то самому себе и вышел из кузницы. Я же приступил к сложнейшей работе.

Когда я покинул мастерскую, снаружи было уже темно… Нет, судя по тому, что видимое сквозь брешь в облачной пелене небо медленно рассветало, было правильнее сказать «ещё темно». За работой я провёл весь день, весь вечер и всю ночь, так ни разу и не оторвавшись от процесса ни на еду, ни на сон. я бы провёл в мастерской ещё больше времени, найдись у меня подходящая рука на замену рыцарской. К несчастью, все конечности големов, которые у нас имелись, не годились из-за своих габаритов. Нужно раздобыть руку голема-крушителя и пересобрать её, а часть деталей придётся делать на заказ.

Вадика я обнаружил спящим во внутреннем дворе крепости. Сев на траву и прислонившись спиной к стене, он запрокинул голову назад и задремал, да так, что его храп был слышен по всему внутреннему двору. Я слышал, как внутри нескольких шатров ворочались офицеры нашего клана, которые были вынуждены мириться с этим гулом заведённого трактора, доносящегося из горла гиганта.

Наши ремесленники также спали, да и большинство из них не могли удовлетворить мои запросы. Без одного Эрдема их производственная мощность упала втрое, а о высочайшем уровне работы, на который они оказались способны, мне было больно даже думать. Потому я без промедления направился к порталу в центре внутреннего двора. Четвёрка стерегущих его стражников вытянулись по стойке смирно при моём приближении.

— Лонгфол. Центральная площадь, — произнёс я вслух место своего назначения.

— Господин Вальдер, вы нуждаетесь в сопровождении? — спросил у меня один из стражников.

— Нет.

Я уже перестал обращать внимание на формальности, с которыми ко мне обращаются мои подчинённые. Кто-то называл меня господином, кто-то сэром, некоторые называли мастером, лидером или просто главой, а единицы присуждали мне особенно нелепые титулы вроде вождя, военноначальника или даже властелина. Впрочем, мне не было до всего этого большого дела.

Пройдя сквозь телепортационную арку, я очутился на просторной площадке, от которой в разные стороны тянулись широкие мосты. Не ведающий ни дня, ни ночи город бодрствовал, и сейчас здесь было весьма многолюдно. Похоже, на прошедшем задании Боги призвали особенно много новичков, решив, что нам нужно больше свежей крови. Те дурни, для которых задание прошло слишком легко, захотели остаться в Камиране и погрузиться в текущую в нём жизнь… Хорошо знакомое мне чувство.

Мой взгляд скользил по проходящим мимо незнакомцам ещё пристальнее, чем их взгляды по мне. Я подмечал местоположение их оружейных карт, наличие скрытого несистемного оружия и инструментов, а также их дыхание, выражение лиц и мимику. Наверняка в Лонгфоле у меня имелось много недоброжелателей, но число тех, кто действительно был готов на меня напасть, скорее всего, клонилось к нулю. И всё же нельзя было забывать об осторожности.

Конечно, я мог раздобыть у Маскота ещё пару единиц ОС и телепортироваться сразу в ремесленный квартал, но я помнил о том, кому достанется эти ОС — владельцу врат Цао Цао. Не позволю хитрому мерзавцу на мне наживаться.

Я добрался до одной из мастерских, переговорил с местным ремесленником, обменял имеющиеся у меня детали големов на нужные и заказал несколько новых. Я также одолжил у него немного инструментов и пообещал отплатить за них Очками Системы в следующий раз. Благо моя репутация и положение лидера, возможно, сильнейшего на данный момент клана позволяли мне легко договариваться в таких ситуациях.

Уже на обратном пути, пересекая очередной мост, я увидел небольшое столпотворение. Группа героев окружила молодого новичка второго уровня, который лежал на холодных каменных плитах. Парень опознавался Системой, но по какой-то причине совсем не двигался. Его дыхание было слабым, сердцебиение — очень медленным, кожа выглядела неестественно бледно, а вены набухли и значительно потемнели. Нехорошие симптомы. На всякий случай я убрал лампу в бездонную сумку и подошёл ближе.

— Что здесь происходит? — спросил я, вклиниваясь между людей и наклоняясь к новичку. — Что с ним случилось?

— О… — растерянно произнёс один из героев. — Это же Вальдер…

— Я задал вопрос! Что с ним?

— Д-да понятия не имеем! Шёл этот по мосту, качался из стороны в сторону будто пьяный, а затем, вот, на спину завалился. Ещё повезло, что затылок себе не расшиб!

— Вы пытались ему помочь?

Мой взгляд пробежался по обступившим новичка героев. У одного из них торчала из кармана оружейная карта, у другого висело на поясе сразу две бездонные сумки. У новичка же при себе не было ни первого, ни второго. Ну ясно.

— Быстро найдите кого-то, кто разбирается в болезнях и ядах! — приказал я толпе, а затем сухо посмотрел на воров. — А вы двое… Верните всё краденное, или я вас дезинтегрирую на месте.

— Дезинте… Что? — испуганно проронил один из них.

— Просто делай, что он говорит! — воскликнул второй, а затем поспешно вытащил из кармана оружейную карту и положил её на каменную плитку рядом с новичком.

Несколько игроков побежали на поиски лекарей, а я сам положил ладони на грудь новичка и принялся применять малое исцеление. Несмотря на то, что магическая энергия моего заклинания охотно впитывалась в его тело, видимого эффекта это не вызывало. Похоже, мой навык оказался слишком слаб для такого тяжёлого случая.

Я попытался компенсировать качество целительной энергии её количеством, однако и это не принесло никаких плодов. Новичок продолжал лежать без сознания, а его сердцебиение только замедлялось.

— Да что же с тобой такое?.. — пробормотал я себе под нос.

Состояние парня куда больше походило на отравление, чем на болезнь. Причём, на отравление смертельным ядом… Яд являлся одним из многих верных способов убить человека, избежав системного наказания. Вот только кому сдалось так изощрённо убивать желторотого новичка, ещё и не заполучая за это ни ОС, ни какой-либо другой награды? Даже Куро так никогда не поступал.

— Вальдер! — знакомый голос раздался из образовывающейся вокруг толпы.

Оглянувшись через плечо, я увидел Аскета — своего прямого подчинённого, служителя Хель и опытного целителя в одном лице. Смуглый. рослый мужчина склонился рядом со мной над отравленным юношей.

— Не ожидал вас здесь увидеть, — сказал мне целитель, открывая рот своего пациента и изучая его язык.

— Я тебя тоже, — ответил я. — Что ты здесь делаешь в такую рань?

— Да так… Закупался медикаментами.

Лжёт. Дыхание нарушилось, сердцебиение участилось, взгляд сфокусировался на пациенте так, будто Аскет боялся посмотреть мне в глаза. Но это было не всё… От целителя слабо пахло духами. Женскими духами. Его волосы были взъерошены, на шее виднелась пара едва-заметных синяков, а рубаха выглядела сильно помятой. Вот тебе и «аскет».

Что ж, никто и никогда, к счастью, не заставлял жрецов Хель принимать обет целибата, однако Аскет всё равно предпочёл скрыть подробности своей личной жизни. Причина у этого была проста донельзя. Я не впервые улавливал схожие запахи духов в Лонгфоле, и большинство его носителей я так или иначе замечал у заведения, являющемся чем-то вроде местного борделя.

Осознав, что тайна Аскета не несёт за собой никакого вреда, я вновь сфокусировался на отравленном новичке. Целитель принялся применять на нём различные незнакомые мне заклинания, но ни одно из них не улучшило состояние парня.

— Тяжёлый случай… — произнёс Аскет, а затем обернулся в сторону окружающей нас толпы. — Здесь есть кто-нибудь, кто способен определять виды ядов? Других целителей привели?

— Дайте мне взглянуть, — из толпы вышла низкорослая девушка и присоединилась к изучению нашего пациента. — Та-а-ак… Да, я вижу… Но понятия не имею, что это такое. Вы когда-нибудь слышали о яде Йормунганда?

Я застыл на месте, а Аскет медленно перевёл взгляд в мою сторону.

— Вода… — негромко произнёс я. — Он отравился водой.

— И где… он взял отравленную воду? — осторожно спросил у меня Аскет.

Действительно где? Где мог набрать воды новичок, выполнивший одно, максимум два задания? Только в двух местах — на первом уровне или в самом Лонгфоле. А теперь другой вопрос: каким образом отравленная способностью Йормунганда вода могла попасть с пятого уровня сюда?

— Ты думаешь об акведуках? — догадался Аскет.

— Других вариантов я не вижу. — ответил я. — Но если отравленная вода течёт с самого верху…

Вода никогда не была в дефиците ни в Лонгфоле, ни на первом уровне. Поставщики редко завозят её с Земли, так как местные предпочитают брать воду из водоёмов, а потом уже её кипятить. В Фермопилах ситуация обстоит хуже: из-за дефицита воды гоплиты конденсируют её при помощи заклинаний вроде водяного шара, а вот наш клан, как правило, добывает её через Лонгфол. И Железный легион тоже.

— Он мёртв… — мрачно произнёс Аскет, поднимая веки юноши. Белки глаз несчастного значительно потемнели, став практически чёрными. Сердце же издало последний стук и остановилось.

— Слушайте все сюда! — воскликнул я, поднимаясь над телом погибшего новичка. — Идите во все заведения, во все таверны и лавки, где подают и продают воду! Разнесите повсюду весть: вода в большинстве водоёмов Камирана отравлена! Яд смертелен!

Толпа зашумела, лица игроков и героев омрачились испугом. Затем, переварив мои слова, люди начали разбегаться по округе.

— Найдётся пять Очков Системы? — спросил я у Аскета, протянув ему карту-накопитель.

— Найдётся, — ответил он и поспешно наполнил карту.

— Я разошлю сообщение внутри клана, а затем пойду наполнять водный резерв при помощи своей магии. А ты иди в крепость и проследи, есть ли у кого-то из наших признаки отравления. Если есть, помоги всем, кому сможешь.

— Понял.

Аскет поспешно направился в сторону ближайшего портала, а затем перешёл на бег.

Сколько времени ушло у Эсфера на то, чтобы отравить такое количество воды? Я понятия не имел, как именно действовала эта способность Йормунганда, так как никогда не нуждался в её применении и не думал, что мы можем оказаться в подобной ситуации, но вряд ли божественное оружие D-ранга способно провернуть такое за часы или даже дни. Эсфер травит нас уже неделю? Две? Ещё больше?

Нет, важно вовсе не это. Важно то, что такого никогда раньше не случалось. Раньше война с големами подчинялась каким-то правилам, нерушимым системным законам, согласно которым можно было предугадать поведение противников. Теперь же големы пытаются нас истребить любыми способами…

Яд мог затронуть не только фляги, но и растительность и сам воздух. Теоретически, если вся вода в Камиране останется отравленной, по прошествию времени нижние уровни могут стать и вовсе непригодными для жизни. Вероятно, мы сможем адаптироваться к отравлению воды и продержать ещё много месяцев, однако с высокой долей вероятности эта диверсия может оказаться лишь началом чего-то намного большего. Что ещё способен сделать Эсфер, не спускаясь с пятого уровня? Как ещё может нас убить?

На протяжении целого года игроки с Земли держали верхние уровни этого подземелья в осаде. Мы теснили врага, постепенно прореживая его численность и продвигаясь дальше. Сейчас же продвижение остановилось: помимо меня, Вадика и ещё нескольких игроков почти никто неспособен долго продержаться на четвёртом уровне.

Выходит, големы не идут ниже не потому, что у них не хватает на это сил. Они не идут потому, что у них нет в этом потребности. У Эсфера, его армии их бессмертных тела есть всё время этого мира, чтобы ждать нужного момента, и уж кто-то, а архимаг точно научен терпению. Теперь это големы планируют держать нас в осаде и ждать, когда мы все здесь попросту вымрем.

Глава 3

Вымирание

Следующие дни прошли для меня словно в тумане, в одной слипшейся временно́й массе, состоящей из кропотливой работы с редкими перерывами на неравномерный короткий сон. Я решал проблемы клана, конденсировал для нас чистую от яда воду, разбирал и пересобирал тело ониксового рыцаря, встречался с видными представителями различных группировок игроков и героев и вскоре позабыл о самом концепте свободного времени.

По каким-то причинам новое задание всё никак не появлялось. Похоже, появление новой крайне внушительной фигуры в этой войне ввело многих Богов в ступор. Они продолжали наводнять Камиран волнами новичков, а вот ветеранов оставили предоставленными самим себе. Мне такой поворот событий играл только на руку… По крайней мере, я так думал.

Изматывая себя работой, я чувствовал, как в моём теле и разуме накапливается усталость. Сон практически не восполнял мою энергию: я то и дело видел новые воспоминания сапфирового рыцаря и переживал их как свои собственные. Иногда, просыпаясь, я не мог сразу вспомнить, кем являюсь: рунным магом Вальдером, лидером клана «Завершители» или же сиром Лорманом, ретивым защитником Камирана. Обычно мои мысли приходили в порядок после того, как я, как следует продрав глаза, обнаруживал какое-нибудь пропитание, возникшее на моём рабочем верстаке словно по волшебству.

В итоге, чтобы оптимизировать свои рабочие процессы и не тронуться умом, я изучил навык вечное бдение, точно такой же навык, каким когда-то обладал Кэнсэй. С ним я больше не нуждался во сне и мог бодрствовать хоть целые сутки напролёт, и я использовал это время для того, чтобы ещё больше погрузиться в работу.

Я был далеко не единственным, кто мог заниматься всеми этими вещами. Офицеры клана были способны решать множество насущных вопросов, но я жаждал контролировать каждый наш шаг и не допустить совершение каких-либо ошибок. В наших рядах набралось достаточно магов, владеющих заклинаниями вроде водяного шара, однако моя магия была эффективнее, быстрее, а главное — я ей полностью доверял. Маскоту удалось разыскать несколько умельцев, способных помочь в конструировании големов, но я их попросту прогнал. Я не хотел, чтобы чужие руки притрагивались к моей работе, к работе, которой я вскоре начал сильно дорожить. Я презирал предыдущего обладателя тела ониксового рыцаря, однако для следующего был готов сделать очень и очень многое.

Я был недостаточно старателен. Я был недостаточно осторожен. Я был недостаточно силён. Если бы я проявлял столько же усердия раньше, то всё могло пойти совершенно иначе. Я бы не допустил огромное количество смертей. Я бы завершил глобальное задание. Я бы спас Микару.

Но отныне я не допущу повторения своих ошибок. Несмотря на чудовищную усталость, я отчётливо видел новые плоды своих трудов. Завершители набирали в свои ряды всё больше и больше людей. При помощи магии я создал для клана такой огромный резерв воды, что вскоре Маскот сумел договориться со многими предпринимателями в Лонгфоле о её экспорте, и это решило значительную часть наших экономических проблем. Я поддерживал отношения с другими кланами и получил высокую осведомлённость об их делах, проблемах и политике.

Железный легион переживал не лучшие времена, главная причина этому заключалась в нашем клане. Экспедиции передовых отрядов всё чаще заканчивались провалами, и постепенно всё больше и больше легионеров перетекало в ряды Завершителей. Чтобы поддержать численность своих людей, Кассандре пришлось пойти на множество уступок и принять ряд неудобных решений. Количество ОС, передаваемых первопроходцами капитанам и старшим капитанам, снизилось многократно. Отныне всем новичкам при вступлении в клан выдавалось весьма неплохое снаряжение, что также обходилось легиону весьма дорого. Наконец, Кассандра начала вновь делиться своей властью и возводить в ранг старших капитанов тех игроков, которые не являлись её марионетками, но имели высокую популярность среди первопроходцев.

Дела у Гоплитов также обстояли далеко не радужно: как и предсказал Эрдем, войско Леонида выступила по следу нашего вскоре после того, как мы дали бой големам на пятом уровне. В итоге бойцы столкнулись с противником, которого они никак не ожидали встретить — с самим Эсфером, двумя боеспособными рыцарями, а также с полчищем различных элитных големов, которых не довелось повстречать нам.

Леонид оказался разбит на голову, а его войско понесло страшные потери. Я поддерживал контакты с Одиссеем и не пересекался с полемархом лично, но из различных не самых надёжных источников информации мне удалось узнать, что Леонид потерял в бою основную руку и не сумел её восстановить обычными способами. Сейчас полемарх покинул Фермопилы и, если верить всё тем же ненадёжным источникам, ушёл в одиночку сражаться, набирать ОС и развиваться как игрок, оставив всё управление кланом на Одиссея.

А вот о Цао Цао я не слышал ровным счётом ничего. Формальный лидер Выживальщиков подобно Эрдему и Фастиаду будто провалился под землю, и никто не имел даже предположений о том, где его можно было поискать. Другие видные представители это клана, особенно те, кому довелось сражаться под моим началом, охотно вели с нами дела или планомерно перебирались к нам. Постепенно Завершители всё больше походили на авангард человечества, представляющий интересы большинства игроков Камирана.

Наконец, плоды принесла и моя работа над телом ониксового рыцаря. Я сконструировал ему новую руку взамен прежней, полноценную конечность, а не торчащее из локтя лезвие, которому порадовался бы разве что стереотипный пират. Нанести новые руны внутри туловища мне не удалось, однако я сумел установить связь с уцелевшими и объединить их с обновлённой рунной цепью. За счёт этого мне удалость свести количество уязвимых магических символов на внешней стороне корпуса к минимуму. Чтобы защитить их хотя бы немного и продлить их работоспособность, я всё же воспользовался помощью Вадика, а точнее — его грубой силой. Мой брат сумел выдолбить под руны небольшие пазы, в процессе уничтожив добрую сотню металлических кернеров и десятки других различных инструментов.

После восстановления руки и создании новых рунных цепочек наступил последний этап моей работы над рыцарем — установка ядра. Момент, когда я дрожащими руками достал ядро малахитового рыцаря, кристалл, в котором сейчас был заключён фрагмент души Микары, оказался для меня настолько волнительным, что у меня едва не активировался разум убийцы. И всё же я сумел без его помощи взять под контроль свои эмоции, а затем завершил процесс и активировал примыкающие к ядру руны.

Символы вспыхнули зелёным светом от растекающейся по ним мощной энергии. В глазницах ониксового рыцаря загорелась пара огней, и я поспешно проверил статус лежащего передо мной драгоценного мне существа.

Микара. Голем-рыцарь. Уровень 26

Уровень угрозы: Средний

Сработало. Сработало! Подобно профессору Франкенштейну я смотрел на своё завершённое творение и ликовал. Уровень Микары стал значительно ниже, но главное — она опознавалась Системой. Девушка в теле голема сделала несколько движений своими новыми пальцами, а затем попыталась подняться с верстака, однако у неё ничего не вышло.

— Не торопись, — произнёс я, с трудом разлепляя пересохшие губы. — Тебе нужно сперва освоиться с новым телом.

Микара не ответила и продолжила неуклюжие попытки подняться на ноги.

— Ты слышишь меня? — спросил я, нахмурившись.

Голосовой модуль ониксового рыцаря был исправен, и всё же девушка не произносила ни слова. На мои слова она также не реагировала. Тогда я попробовал воспользоваться индивидуальной связью, чтобы разобраться в том, что сейчас происходило в голове голема… Впрочем, я даже не знал, есть ли у него сейчас параметр связи вообще. Идентификация на рыцаря всё также не действовала.

Сконцентрировавшись, я почувствовал… что-то. Расплывчатые мысли, расплывчатые образы, растерянность, полное непонимание происходящего и отсутствие какой-либо цели. Последнее, судя по всему, особенно беспокоило Микару.

Снаружи мастерской раздались шаги. Деревянная дверь отворилась, и в помещение вошёл Вадик.

— Не спишь? — спросил он, едва успев оглядеть мастерскую, а затем застыл на пороге. — Ты… Что за?.. Почему этот голем опознаётся как Микара?..

Я молча перевёл взгляд на покрытый трещинами зелёный кристалл в груди голема.

— Ты… Ты с ума сошёл⁈ — в ужасе произнёс мой брат. — Что ты?.. Что ты сделал?

— Это временное решение, — устало ответил я. — Лучше уж так, лучше душа Микары будет существовать в искусственном теле, чем пребывать в неизвестно каком состоянии внутри чёртового кристалла.

— Да откуда?.. Откуда тебе знать, что так будет для неё лучше⁈ А может, так лучше будет для тебя⁈

Защищать.

Неожиданно сквозь связь пробился один-единственный сигнал. Тело голема резко дёрнулось в сторону, свалилось с верстака, но затем Микара сумела подняться на металлические ноги, сделать несколько шагов и встать между мной и Вадиком. Двух с половиной метровый голем недобро посмотрел на моего брата сверху вниз.

— Стой! — встревоженно приказал я Микаре. — Не вздумай ему вредить. Он семья.

Голем не шелохнулся. Новые сигналы он также не посылал.

— Вить… — тихо произнёс Вадик, глядя на Микару взглядом, полным противоречивых, трудно передаваемых эмоций. — Так нельзя. Это неправильно.

— Знаешь, — я слабо улыбнулся, — чем больше мы сражаемся, тем больше я убеждаюсь в том, что не существует таких понятий как «правильно» или «неправильно». Есть решения и их последствия, не больше и не меньше. Я считаю, что последствия этого решения будут преимущественно положительными. А если нет… Тогда вся их тяжесть будет лежать на мне.

— Ты давно видел себя в зеркало? У тебя огромные мешки под глазами и взгляд как у живого мертвеца. Человек с таким взглядом не может взвешено принимать решения, особенно такие непростые.

— И что ты предлагаешь? Кто будет принимать решения за меня? Ты?

Вадик не ответил. Я собрал позаимствованные инструменты в бездонную сумку, а затем проверил наличие карты-накопителя и ОС внутри неё.

— Сходишь в Лонгфол? — попросил я брата. — Мне нужно рассчитаться там с одним из ремесленников.

— Сходи сам, — ответил тот. — Тебе стоит отсюда выбраться и хотя бы немного прогуляться.

— И оставить Микару? Сейчас?

— Я с ней посижу… Она ведь неопасна?

Я неуверенно посмотрел на голема.

— Для тебя — нет, — ответил я, немного помедлив. — В таком состоянии и без оружия — точно.

— Тогда никаких проблем… Иди. Да, кстати, я у легионеров заказал для тебя новый доспех. На днях должен быть готов.

— Ты сам заказал для меня доспех? А почему со мной не посоветовался?

Вместо ответа Вадик лишь вопросительно выгнул одну бровь. Ну да. В последние дни поговорить со мной было не так-то просто.

— Давай, иди уже, — сказал мне брат. — А не то мы с Микарой разнесём эту чёртову кузницу и сами вытащим тебя отсюда.

Я усмехнулся.

— Не положено уважаемых магов выволакивать из их мастерских силком, — ответил я и направился к выходу. — Сам пойду.

— Давай-давай! — оживлённо бросил мне вслед Вадик. Когда я покинул мастерскую, то услышал, как мой брат уселся на один из стульев и тяжело вздохнул.

И вновь я брёл в одиночестве по тёмным улицам Лонгфола. С гибелью Честных людей этот город стал намного безопаснее, и всё же, находясь здесь, я никак не мог заставить себя расслабиться. Может, оно было и к лучшему.

Пересекая очередной мост, я шёл мимо двух игроков и вдруг увидел, как один из них резко опёрся на парапет и склонился к бездне. Через пару мгновений его начало тошнить. Я сделал ещё несколько шагов, а затем остановился.

— Эй, — бросил я через плечо игрокам. — Вы местную воду не пили?

— Нет-нет, э-э-э, господин глава Завершителей, — ответил мне незнакомец с системным именем Филантроп. — Мой друг немного перебрал в Парящем дворфе, вот теперь его наизнанку и выворачивает.

— Фил… — прохрипел второй игрок настолько слабо, что у меня создалось впечатление, будто он произносил свои предсмертные слова. — Мне так плохо…

— Держись, братан, — Филантроп заботливо похлопал своего друга по спине, от чего тому стало только хуже.

Что бы ни творилось наверху, какие бы невзгоды ни обрушивались на игроков, а жизнь в Лонгфоле всегда продолжала течь своим чередом. Некоторые игроки называли это место городом отчаявшихся, городом безнадёжных или городом изгоев, ведь именно сюда стекались все, кто уже бросил надежду вернуться к нормальной жизни и адаптировался к проживанию в Камиране.

Кивнув собственной мысли, я продолжил путь дальше.

— Фил, — вновь заговорил перебравший игрок, уличив момент между извержениями содержимого своего желудка. — А бездну всегда было так хорошо видно отсюда?

— Конечно, дурень, — ответил Филантроп. — Куда она отсюда денется?

— Да я про воду, Фил… Она всегда была так высоко?

Я снова остановился, а затем подошёл к краю моста и посмотрел вниз. Действительно, уровень воды значительно возрос, и теперь в ней легко можно было увидеть отражения тускло светящихся магических фонарей.

— Слушай, а верно… — произнёс Филантроп, озадаченно потерев затылок. — Ещё вчера она как будто бы была ниже. Наверно, это ты переполнил бездну!

— Очень, мать твою, смешно, — слабым голосом произнёс сильно перебравший игрок.

Эти двое не слышали того, что слышал я. Шум. Треск. Грохот. Нечто нарастало и приближалось откуда-то сверху сквозь недра скал, земли и тоннелей. И приближалось быстро. Пытаясь понять, чем именно является источник шума, я вдруг ощутил под ногами вибрацию. Затем я заметил, как подвешенные на цепях и верёвках фонари начали едва заметно покачиваться из стороны в сторону.

— Что-то меня тоже немного штормит, — пожаловался Филантроп. Но затем он оглянулся по сторонам и увидел, что другие горожане Лонгфола обеспокоенно озираются по сторонам, вглядываются в своды пещеры и вслушиваются в нарастающий шум, который уже могли уловить игроки с невысоким восприятием. — Так, стоп, что-то здесь…

Слова Фила прервал раздавшийся прямо над нашими головами грохот. По своду пещеры расползлись огромные трещины, через которые практически сразу же хлынул бурный поток воды. Я молниеносно взмахнул рукой, закрыв себя и этих двоих игроков силовым щитом, и через миг на барьер обрушилась вода вместе с массивными валунами.

— К порталу! — рявкнул я в пустоту. — Живо!

Фил бросился бежать, но его друг тут же запнулся и упал. В этот момент мимо силового щита пролетел особенно крупный валун и врезался в наш мост. Удар сколол значительную его часть, и вибрация под ногами усилилась многократно.

— Братан, вставай и уноси ноги, чёрт бы тебя подрал! — прокричал Филантроп, продолжая убегать прочь.

Уносить ноги было уже поздно. Мост начал расходиться трещинами и разрушаться. Я небрежно подхватил упавшего игрока при помощи высшего телекинеза и швырнул его в сторону его друга. Столкнувшись, эти двое кубарем докатились до балкона, и в этот момент мост наконец рухнул.

Едва земля ушла из-под моих ног, я тут же активировал крылья Хугина и воспарил над бездной. Опустившись ниже уровня сталактитов, я осмотрелся, чтобы оценить весь масштаб бедствия.

Вода прорывалась не только здесь. Её бурные потоки повсюду разрывали толщу земли, обрушивали мосты и целые здания и разносили такой шум, что в нём было трудно расслышать бессчётное множество криков падающих и утопающих игроков. Опустив взгляд, я увидел, что над бездной Лонгфола вздымались едва заметные едкие испарения отравленной воды. Мне не нужно было активировать взор проводника, чтобы понять, какое огромное множество душ вскоре будет утянуто отсюда на верхние уровни.

Спрятав свою лампу и взмахнув вороньими крыльями, я устремился к ближайшему ко мне порталу — вратам ремесленного квартала. Избегая столкновений с обрушающимися зданиями и сводами пещер, я мчался во весь опор, пока не увидел заветную металлическую арку, стоящую посреди небольшой каменной платформе. Десятки людей бежали по мостам к ней со всех сторон, вопя во всю глотку от ужаса и отчаяния.

Неожиданно массивный валун обрушился на один из мостов возле портала и проломил его под собой. Несколько человек провалились в бездну, а платформа под металлической аркой начала обрушаться.

— Мы умрём… Мы умрём! — прокричал один из героев, из последних сил пытаясь успеть добежать до портала.

Я сформировал у себя под ногами силовой щит, дабы создать прочную опору, приземлился на него и устремил незримую длань высшего телекинеза к каменной платформе. Вскоре я почувствовал, как нагрузка на моё заклинание постепенно нарастает, значительно превышая его предел. Платформа дрогнула, и большинство бежавших по ней людей застыло, растопырив руки и ноги, будто пытаясь сохранить равновесие. Я же материализовал под ней несколько особо крупных силовых щитов, подпёр платформу и потянул вверх дланью заклинателя, дабы плотно зафиксировать и пресечь дальнейшее разрушение. Теперь нагрузка ощущалась мною и физически, и я активировал боевую форму, чтобы с ней справиться.

— Быстрее… в портал! — прокричал я замешкавшимся игрокам и героям.

Те опомнились, вновь помчались к металлической арке… и организовали в ней давку. Благодаря свободному доступу к Дороге домой всем игрокам было куда телепортироваться. Проблема заключалась в том, что портал Цао Цао требовал плату за использование в одно несчастное ОС, которое оказалось далеко не у каждого человека на платформе. Игроки начали расталкивать друг друга, пытаясь пробить себе путь к спасению, но этими действиями лишь усугубляли нарастающий хаос. А тем временем я чувствовал, как силы медленно покидают моё тело от чудовищной нагрузки.

— А НУ ВСЕ ЗАМЕРЛИ! — гневно проревел я во всю глотку, воспользовавшись усилением голосовых связок.

Большинство перепугавшихся игроков и героев застыли как вкопанные.

— По одному! — прокричал я. — Заходите в портал по одному! Поделитесь Очками Системы с теми, у кого их нет! Тех, кто будет нарушать порядок, я лично сброшу вниз бездны!

Мои слова возымели силу, и вскоре на платформе образовалось подобие порядка. С каждым исчезающем в арке игроком я чувствовал, как нагрузка незначительно уменьшается, и я сумел терпеливо выждать, когда в портале скроется последний игрок.

Оценив оставшийся у меня резерв маны, я создал под платформой ещё несколько силовых барьеров, зафиксировал их и сам полетел к платформе. Налету я извлёк из бездонной сумки карту-накопитель и перекачал из неё себе одно ОС, чтобы самому не оказаться в весьма неприятной ситуации. Пусть Цао Цао подавится последней прибылью, которую ему принесёт этот портал.

Глава 4

Парадокс власти

Едва я пролетел через врата, как очутился посреди огромной давки во внутреннем дворе крепости. Разносящий волны энергии портал расталкивал игроков и героев, выплёвывая из себя новых, пока снаружи эту толпу тщетно пытались сдержать изумлённые стражники. Созданный нами вокруг врат кордон был не предназначен для работы с такой массой людей.

Крики были повсюду и здесь. Некоторых несчастных толпа сдавливала словно пресс или затаптывала насмерть.

— ПРОПУСТИТЕ ИХ! — громко произнёс я, однако обступившие толпу стражники не вняли приказу, исходящему изнутри давки.

Новые люди продолжали прибывать через портал, усугубляя сложившуюся ситуацию. Осознавая, что проблему нужно решить здесь и сейчас, я растолкал людей вокруг себя высшим телекинезом, расчистил место для взмаха своих крыльев и взмыл над толпой.

— ПРОПУСТИТЬ ИХ! — мой голос прогремел над внутренним двором крепости. — ПРОПУСТИТЬ ИХ ВСЕХ! РАСЧИСТИТЕ БАРРИКАДЫ!

Бойцы моего клана посмотрели на мою крылатую фигуру словно на живого мессию, посланного с небес, но затем опомнились и поспешили исполнить приказ. Я пролетел над столпотворением, приземлился на стену крепости и принялся наблюдать за тем, как все эти люди медленно распределяются по нашей территории.

— Вальдер! — со стороны башни ко мне подбежал Никтан. По взгляду светловолосого игрока было видно, насколько сильно он встревожен. — Что происходит? Я думал, на нас напали!

— Лонгфол… пал, — ответил я, не сводя взгляда с толпы.

— Лонгфол… Что? Как такое возможно?

— Его затопили. Сверху.

— Как? Кто мог затопить целый город?

— Это мог сделать только один человек, — я перевёл взгляд к бреши в облачной пелене. — Эсфер.

Конструкция всего этого подземелья держалась не столько за счёт сводов пещер или исполинских башен, сколько за счёт магии и божественной силы Датога. Вполне возможно, что Эсфер способен их контролировать, регулировать, усиливать или ослаблять. Если это так, то в его власти обрушить всё подземелье в кратчайший миг… Но сейчас он ограничился лишь затоплением нулевого уровня, избежав разрушений на удерживаемых его силами территорий.

— Никтан, когда поток людей прервётся, отправь группу разведчиков на первый уровень, — приказал я. — Нужно проверить, пойдёт ли вода дальше.

— А она… может пойти? — осторожно спросил мой подчинённый. Я не ответил на этот вопрос. — П-понял!

— И созови всех присутствующих здесь советников в башню. Нам нужно обсудить наши дальнейшие действия.

— Сделаю!

Никтан коротко кивнул, а затем побежал искать офицеров клана и раздавать указания нашим бойцам. Я же продолжал пристально следить за толпой, пытаясь вглядеться в лицо каждого человека и запомнить его. Где-то здесь мог таиться Эрдем. Один из этих игроков мог оказаться личиной Цао Цао. Из-за потери контроля над толпой мы не могли установить личности каждого прибывшего сюда человека.

Бесполезно. Даже если эти двое и находились в Лонгфоле, они не позволят мне вычислить их так просто. Немало игроков оказалось окутано различными магическими аурами, среди которых различить ауры двух конкретных видов иллюзорной магии было практически невозможно. Я неохотно оторвал взгляд от всё ещё разрастающейся толпы и направился в башню.

Наш совет собрался вокруг каменного стола. Сейчас здесь присутствовали только Никтан, Камос и Ипполита. Вадик здесь так и не появился, вероятно, решив остаться вместе с Микарой. Аскет же сейчас организовывал госпиталь для новоприбывших: многие из них получили ранения или успели надышаться ядовитыми парами.

Я кратко описал произошедшее в Лонгфоле и без прикрас обрисовал плачевность возможных последствий. Сколько бы людей сегодня ни умерло, это было лишь начало бедствия, за которым последует ещё больше смертей. В Лонгфоле утонуло бессчётное множество различных припасов, в том числе и провизии. Новых заданий не было уже очень давно, и поставщики не получили возможности доставить последние заказы. Ресурсов нашего клана не хватит на то, чтобы прокормить всех новоприбывших людей. Если новое задание не начнётся, то вскоре люди начнут голодать, а голод — это враг, которому по силам разрушить любое общество.

Опасность представляло и продолжение затопления. Да, вряд ли огромные просторы первого уровня могут оказаться затоплены за недели или даже за месяцы. Однако, потеряв доступ к первому уровню, мы лишимся единственного относительно безопасного места для развития новичков. Оставшиеся там малочисленные повреждённые големы служили отличной тренировкой для неумелых бойцов, а сама локация позволяла без лишних рисков выполнять стартовое задание, но теперь игрокам придётся обходиться без неё. К тому же поднимающаяся отравленная вода начнёт отсчёт до нашей неминуемой гибели, и сам факт существования подобного таймера окажет значительное влияние на умы людей.

— Я только что получила донесение от одного из разведчиков, — сообщила Ипполита, на короткий миг прикрыв глаза. — Вода действительно поднимается дальше. Пока что она затапливает преимущественно низины и подземелья первого уровня. Акведуки также переполнились и изливаются через край.

— Вот же дерьмо, — прошептал себе под нос Камос. — И как мы будем… решать все эти проблемы? Голод, перенаселение, затопление, хаос в рядах из толпы ненадёжных беженцев… Мы же утонем в преступлениях и в их разбирательствах! И на сколько нам хватит припасов? На несколько дней?

— Там снаружи толпятся сотни новоприбывших людей… Я думаю, припасы закончатся уже завтра.

— Нам придётся ужесточить порядки, — высказал своё мнение Никтан. — Значительно. Предлагаю объявить смертную казнь за практически любые нарушения порядка. Таким образом мы не только сможем совладать с ростом преступности, но и немного смягчить проблему нехватки припасов за счёт казнённых.

— Поддерживаю.

— Вы с ума сошли? — возмутилась Ипполита. — Вы предлагаете спасать людей, убивая их?

— Боюсь, это необходимая мера до разрешения кризиса, — ответил Камос, задумчиво потирая свою бородку.

— До разрешения кризиса? Которое произойдёт когда? Когда мы все умрём?

— Когда будет выполнено глобальное задание, — сухим тоном произнёс я, чувствуя, как кровь начинает приливать к моим вискам и пульсировать. — Смертной казни будет недостаточно. Мы находимся в осаде, суровой осаде, и враг не намерен брать нас живыми. Для выживания нам придётся изъять всю имеющуюся у игроков провизию и перераспределить её заново.

— Запасливые люди останутся недовольными… — заметил Камос.

— Недовольных мы поставим перед выбором: исполнить приказ или искать другое безопасное место для выживания. Камос, сообщи обо всём происходящем здесь Драгошу. Пускай он попробует договориться с Кассандрой о принятии части беженцев. Легионерам как раз не хватало рекрутов…

— Сделаю. Думаю, стоит обратиться с тем же предложением и к Одиссею.

Я согласно кивнул. Затем я окинул своих советников очень мрачным взглядом. Следующее решение, которое я собирался принять, вызывало у меня лёгкое чувство тошноты.

— Ещё один действенный способ справиться с проблемами перенаселения и нехватки припасов — это позволить беженцам умирать не просто так, — стеклянным голосом произнёс я. — Игроки и герои постоянно отдают жизни в этой войне. Сейчас же мы вынуждены форсировать события и ускорить ход… естественного процесса.

Ипполита и Камос одарили меня взглядами, полными напряжения и тревоги. Я и сам с трудов верил, что говорю это, да ещё и без активированного разума убийцы, однако лучших решений наших проблем я не видел.

— Мы действительно могли бы перейти в наступление, — рассудил Никтан, нахмурившись, но не потеряв самообладания. — Снарядить беженцев и бросить их на силы големов. Так смерти игроков действительно не будут напрасны…

— Будут, — возразил я. — Каждая отданная Эсферу душа — это материал для создания нового голема. Бросить войска на укреплённые позиции его сил — это не решение.

— Тогда что вы предлагаете?

— Всех низкоуровневых игроков, не имеющих важных обязанностей, нужно отправить на охоту. За големами, за дикими демонами, за поисками пропитания — неважно. Какими бы ни были результаты их вылазок, нас они устроят. Нужно поставить перед игроками следующие задачи: раздобыть еду и припасы, развиться и обзавестись навыками, позволяющими сократить расходы на их пропитание, а также доставить в крепость кристаллы маны и как можно более целостные тела големов.

— Тела големов? — недоумённо переспросила Ипполита. — Зачем они нам сейчас?

— Нам нужно думать не только о выживании, но и о победе в войне с Эсфером, — ответил я. — Големы — это идеальная боевая единица. Им не нужна еда, не нужен сон и не нужен отдых. Они не колеблются, когда исполняют приказы. Они не подрывают дисциплину. Наконец, об их смертях никто не скорбит. Настала пора начать использовать големов как собственное оружие.

— А мы способны это сделать? — осторожно поинтересовался Камос.

— Способны. Я обладаю всеми необходимыми знаниями и умениями, чтобы создать подконтрольных мне големов.

— Но разве для них не нужны… души? Или сгодятся извлечённые из големов кристаллы маны?

— Нет, не сгодятся. Мы отыщем всех игроков со способностями воздействия на души и духовную энергию, а также раздобудем столько продвинутых ламп удильщиков, сколько сможем. Мы будем пожинать души как павших противников, так и союзников, чтобы затем использовать их для создания своих големов.

В зале совета повисла мрачная тишина. Мой план действий застал врасплох всех присутствующих. От навалившейся на меня усталости я всё никак не мог избавиться от морока в виде человека с оленьими рогами, стоящего на границе моего периферийного зрения.

Не сейчас, Вендиго… Не сейчас.

— Но ведь тогда… — нарушила затянувшуюся тишину Ипполита, однако я оборвал её на полуслове.

— Души большинства павших обречены на то, чтобы переродиться в телах големов в мастерских и фабриках пятого уровня. Я намереваюсь это изменить и обескровить нашего врага. Пускай лучше павшие станут нашим оружием, чем оружием Эсфера.

— А зачем нам охотиться на демонов? — спросил Камос, нервно сглотнув слюну. — Мы же не будем их…

— Тела демонов опасно употреблять в пищу, — ответил я на вопрос Камоса до того, как он успел его полностью сформулировать. — Нельзя допустить, чтобы половина беженцев и членов нашего клана стали разносчиками скверны Повелителя Плоти. Но души демонов годятся для создания новых големов, и это главное. Мы учредим в каждый экспедиционный отряд по одному охотнику на души. Если таких охотников будет немного, придётся формировать небольшое количество крупных отрядов. Главное — занять беженцев делом и не позволить им начать сеять панику и хаос.

— Это всё ещё не решает проблему нехватки еды… — тихо произнесла Ипполита.

— Эту проблему за нас решат Боги. Я не сомневаюсь, что они не позволят стольким игрокам так бессмысленно отдать свои жизни и вскоре запустят для нас новое задание. Мы получим стандартную поставку припасов, и её хватит на некоторое время. Затем, после окончания задания, всех лишних людей можно будет вернуть на Землю, а к следующему они вернутся уже с новыми, расширенными поставками припасов. Однако проблема перенаселения никуда не денется: всю эту ораву не уместить в нашей крепости и её окрестностях. На конструирование шатров и примитивных жилищ для такого количества людей уйдут недели, даже с имеющимися в нашем распоряжении системными навыками. Потому значительную часть беженцев мы поселим на втором уровне.

— Но там же до сих пор очень опасно… К тому же мы не знаем, как далеко распространятся ядовитые испарения, и насколько смертельными они окажутся.

— Что также упростит решение стремительного расхода припасов, — сухо подметил Никтан. — Вот только я боюсь, что после голода и после такого кризиса очень многие игроки попытаются дезертировать. Наверняка десятки или даже сотни людей по выполнению следующего задания попытаются вернуться на Землю, не исполнив все свои обязанности здесь. Или они вовсе сбегут пытать счастье у других кланов. Если это произойдёт, Завершители на некоторое время могут перестать функционировать как единый организм и как эффективное боевое формирование.

Я поднялся из-за стола и, погрузившись в раздумья, начал расхаживать по комнате. С той же проблемой сталкивался и Леонид: какими бы жёсткими ни были порядки у Гоплитов, полемарх никак не мог помешать игрокам попросту телепортироваться в личную комнату по началу и по завершению очередного задания. Та же проблема особенно остро ощущалась нами в бою на пятом уровне, когда выполнившие задания игроки мгновенно исчезали прямо с поля боя и бросали товарищей.

— Целеустремлённость, — произнёс я, остановившись напротив каменного стола.

— Целеустремлённость? — переспросил Камос, а затем его осенило. — Погоди, ты хочешь?..

— Подобный метод использовал против меня Куро, дабы я не смог от него сбежать. Мы обучим этому навыку офицеров, а затем подвергнем его воздействию всех игроков, которые нужны нам здесь, и тогда они потеряют возможность дезертировать с началом заданий. Также нам необходимо раздобыть навыки, блокирующие телепортацию и по завершению заданий. Таким образом мы практически полностью решим проблему дезертирства.

— Это… может сработать. Конечно, люди начнут протестовать, но при выборе между жизнью и смертью их протест будет незначителен.

— Лишь бы не разжечь у них сильные мятежные настроения, — вставил своё слово Никтан.

— А как раз-таки для мятежников у нас будет припасена смертная казнь, — Камос уставился вперёд себя пустым взглядом. — С подавляющей силой высокоуровневых офицеров толпа низкоуровневых бунтовщиков не представляет такой уж значительной опасности, а значит, мы сможем сохранить власть… Особенно если она будет подкреплена боевыми големами, безукоризненно подчиняющимися Вальдеру.

Ниткан согласно кивнул и откинулся на спинку кресла. Камос также немного расслабился, наконец-таки осознав, что сложившийся кризис имеет свои решения, пускай и очень жёсткие.

— Это всё какое-то безумие… — произнесла Ипполита, скрестив руки на груди и повесив голову. — Мы ведь всегда избегали установления тотального контроля над игроками. А сейчас… Смертные казни? Запрет на возвращение на Землю? Суицидальные вылазки для регулирования численности и… экономии припасов? Это… Это не мы.

— Любое общество проявляет свою истинную натуру в момент сурового кризиса, — сказал Камос, пожимая плечами. — Мне самому не по нраву большинство принимаемых нами… реформ…

— Репрессий, — поправила его Ипполита. — Это репрессии.

— Ярлык не имеет значения. Так или иначе мы можем попытаться не запачкать руки и все дружно умереть или же можем занырнуть в грязь с головой, зато вынырнуть из неё живыми.

— Это всё лишь удобные оправдания для простого пути.

— Ипполита, — обратился я к исследовательнице, мрачно посмотрев ей в глаза. — Мы спасаем людей так, как только можем. Мы спасаем их от них самих. От их страхов, от их глупости, от их некомпетентности. От неспособности действовать сообща ради общего блага. Человек — слишком несовершенное существо для создания совершенного общества. Эгоизм отдельных единиц всегда будет разрушать порядок вещей, и потому из-за этого эгоизма нам придётся ограничивать свободу всех. Но это временное решение. Оно не определит всё будущее наших людей.

Ипполита печально улыбнулась.

— Это так… если, конечно, мы сумеем выполнить глобальное задание. Но что, если мы не справимся? Что будет, если глобальное задание затянется ещё на долгие месяцы? Откажетесь ли вы от установленных вами порядков, если кризис минует? Или же вы сохраните их, так как они будут для вас слишком удобны?

Я не ответил на этот вопрос. Ипполита знала на него ответ не хуже меня.

— Это необходимо ради нашего выживания… — произнёс я, а затем отрицательно покачал головой. — Нет, это необходимо ради победы.

— Ясно, — Ипполита кивнула сама себе. — Тогда я продолжу исполнять свои обязанности, но не здесь. Не в этом совете. Я не хочу иметь отношения к тем зверским решениям, которые вы собираетесь принять.

Воительница встала из-за стола и решительным шагом направилась к выходу из башни. Никто из нас не стал её останавливать. Когда она покинула зал совета, Камос тоскливо усмехнулся.

— А вот так, господа, свобода испускает свой последний вздох, — произнёс он. — Когда честные и добрые люди отказываются оставаться у руля и отстаивать свою точку зрения только ради того, чтобы сохранить чистоту своей совести.

— Ну… — немного задумавшись, Никтан почесал затылок. — Чем больше у общества проблем, тем меньше свободы оно может себе позволить. Я сам бы хотел как можно скорее вернуться к прежним порядкам, однако затопление Лонгфола доходчиво донесло до нас одну вещь: если мы не сожмём все имеющиеся у нас силы и ресурсы в кулак и не выбьем этим кулаком Эсферу зубы, то мы очень скоро вымрем. Знаете, я вот не хочу вымирать. А вы?

Камос отрицательно покачал головой. Я же молча направился к выходу.

— Ты куда? — поинтересовался у меня бывший подчинённый Эрдема.

— В Железный легион, — ответил я. — Дальше вы здесь справитесь и без меня. А я пока помогу Драгошу договориться с Кассандрой и помогу легионерам отбить плацдарм на четвёртом уровне. Очень скоро он нам понадобится.

Камос звучно присвистнул.

— А чего сразу не на пятом? — спросил он. — Давай тогда туда, что уж там!

— Доступ к порталу на пятом уровне есть только у меня, Вадика и Микары. А контроль над параметрами доступа остался у Микары…

— Это проблема… Но я говорю не о том. Я хотел сказать, что у нас найдётся и другие верные способы умереть и тем самым избежать необходимости расхлёбывать всю эту скверно пахнущую кашу.

Я усмехнулся. Камос был одним из немногих людей, кто отлично считывал мои эмоции и хорошо понимал ход моих мыслей. Умирать, конечно, я не собирался, но вот сбежать от всей этой политики и принятия жестоких, аморальных решений желал всем своим сердцем.

— Ну… — я сжал руку в кулак, и по моим пальцам пробежались всполохи пламени вперемешку с электрическими искрами. — Не зря же я столько вкладывался в развитие боевой магии, верно? Пойду пущу свои таланты на пользу.

— Живым только вернись, будь любезен, — бросил мне вслед Камос. — И, пожалуйста, как можно быстрее.

Глава 5

Ржавчина

Много воды утекло с тех пор, когда я в последний раз проходил сквозь арку Железного портала. На первый взгляд могло показаться, что легион за это время никак не изменился: здесь находились всё те же первопроходцы в неплохом боевом снаряжении, всё те же стражники, часть из которых относилась к своей работе чересчур ответственно, а другая спала на своих постах. Но вот капитанов, гордо носящих на шеях подвески с изображёнными на них лабрисами стало значительно меньше.

По безмятежным взглядам местных рядовых бойцов и ремесленников было видно, что никто в низших эшелонах легиона пока ещё не был в курсе ни о падении Лонгфола, ни о плачевности ситуации, в которой оказались все игроки и герои с Земли поголовно.

Пока я шёл через территорию союзного клана, я ловил на себе разные взгляды. Одни легионеры видели во мне героя и их спасителя, другие — живую угрозу или же предателя. Мой образ в глазах представителей легиона успел дополниться новыми красками и обрасти различными байками и слухами, большинство из которых наверняка не имели ничего общего с действительностью.

Пятьдесят пять человек. Ровно столько беженцев согласилась принять Кассандра и ни одним больше. Переговоры Драгоша с фактической главой легиона не принесли существенных плодов и быстро зашли в тупик. Кассандра сказала, что все имеющиеся у легионеров припасы строго рассчитаны, и она не допустит ситуации, из-за которой её людям придётся голодать. Я мог понять позицию валькирии, однако Завершители не могли поступить таким же образом: беженцы уже свалились нам как снег на голову, и, даже если опустить моральную сторону вопроса, теперь эту ораву было уже никуда не деть. Я не очерствел настолько, чтобы разгонять слабых и обездоленных людей мечами и боевыми заклинаниями.

Стоя посреди пустующей арены, той самой, где когда-то Кассандра проводила надо мной трибунал, я смотрел в глаза валькирии и видел в них лишь усталость, а также тщательно скрываемый страх перед неизвестностью. Судьба всех покорителей Камирана повисла на волоске, и её клан не был исключением.

— Тогда хотя бы выдели бойцов для атаки портала на четвёртом уровне, — потребовал я, скрестив руки на груди. — Если мы в ближайшее время там не закрепимся, следующее задание начнётся со страшного кровопролития. Ты не понаслышке знаешь, как трудно пробиваться на четвёртый уровень в лоб через укреплённые позиции големов.

— Свой элитный отряд я тебе не дам, — равнодушно ответила валькирия. — Что же касается других легионеров, то это можно организовать… со временем. Во время следующего сбора совета старших капитанов я вынесу твою просьбу на обсуждение, и мы её обязательно рассмотрим.

— И когда же вы определитесь с ответом? Сегодня? Завтра?

— Через пару дней, если отсчёт до начала следующего задания не запустится раньше. Затем, если остальные капитаны согласятся, мы начнём разрабатывать план атаки и подготавливать бойцов.

— Да ты надо мной издеваешься, — сухо произнёс я. Валькирия должна была ясно понимать, что столько времени у нас нет.

— Нисколько. Ты ведь знаешь, что я не могу распоряжаться жизнями легионеров единолично. Такие решения принимает исключительно совет, и я не могу нарушать установленные правила.

Это было правдой лишь отчасти. Кассандра всё ещё обладала достаточной властью, чтобы созвать совет преждевременно и вынудить его принять нужное ей решение. С другой стороны, такие действия могут подорвать её авторитет, за который валькирия переживает куда больше, чем за союз с Завершителями и уж тем более чем за жизни беженцев с Лонгфола.

— Почему ты не снарядишь своих бойцов для этой вылазки? — спросила у меня Кассандра.

— Чтобы отбить ваш портал? — я мрачно усмехнулся. — Пока ситуация с беженцами не разрешится, мои люди останутся в Дорожной крепости. Нам нельзя сейчас ослаблять свои позиции.

— Тогда отправь их на штурм вместе с беженцами.

— Большинство беженцев абсолютно неспособны сражаться против сильных големов. Это будет настоящая бойня. Неоправданные потери не решат наших проблем, а только усугубят их.

— В самом деле? — я уловил по голосу Кассандры, что она была несогласна с этим высказыванием.

— Я не намереваюсь ждать, когда соберётся ваш совет. Так как ты не являешься единоличным лидером своего клана и не имеешь власти решать за всех, я обращусь к другим старшим капитанам.

— Дерзай. Кто, по-твоему, согласится тебе помочь? Айла?

Я не ответил. Среди ныне живых старших капитанов Железного легиона оставался один, с которым у меня сохранилось глубокое взаимоуважение.

В прямом подчинении Байрона сейчас находилось лишь семеро бойцов, среди которых остался в живых только один бывший гоплит. Зато сам Байрон приобрёл достаточно связей с другими капитанами и заручился их поддержкой, что существенно увеличило число людей, готовых за ним пойти.

— Сколько человек нам понадобится? — спросил он, едва я успел обрисовать всю ситуацию.

— Для атаки — пара десятков человек. Основные силы противников я возьму на себя, но мне нужно три-четыре отряда зачистки, которые проверят все ближайшие здания и вышибут оттуда големов. А вот для защиты сектора понадобится значительно больше сил, но с активным порталом это не станет проблемой. Подкрепления можно будет выслать за считанные минуты.

— Ты же готов вместе с Завершителями помогать нам в обороне портала в случае, если големы начнут массированное контрнаступление?

— Разумеется, — я коротко кивнул.

— Тогда встретимся у Железного портала через полтора часа. Я соберу людей и подготовлю их к атаке.

С этими словами воин развернулся и направился по мосту в сторону одного из зданий. Как и всегда, Байрон принимает решения быстро, решительно и без лишних раздумий. Идеальный подчинённый, но, быть может, не самый идеальный лидер.

Пока Байрон собирал отряды зачистки, я посетил кузницы легиона. Ремесленники здесь остались те же, и за прошедшие месяцы каждый из них приобрёл всего по два уровня, достигнув тринадцатого. Работы у них было сейчас куда меньше прежнего: численность легионеров почти не росла, да и большинству новобранцев доставалось снаряжение павших. Потому процесс изготовления моего нового доспеха по заказу Вадика уже шёл полным ходом.

Я пришёл как раз вовремя, чтобы внести в работу свои коррективы и озвучить потребности и пожелания, которые мой брат мог упустить. Роб, молодой герой-ремесленник, некогда работавший над моим предыдущим доспехом, на всякий случай снял с меня мерки и сверил с теми, что предоставил Вадик. Как выяснилось, мой брат забыл учесть наличие выступающего из моей груди ядра сапфирового рыцаря, и если бы я сейчас не пришёл, то заказ пришлось бы потом переделывать.

— Оставьте небольшое отверстие в кирасе напротив ядра, — озвучил я кузнецам свою последнюю просьбу, которая вызвала у них бурю недоумений.

Странная прихоть вырвалась из моих уст будто сама по себе. В голове вспомнился упрёк агатового рыцаря о том, что я ношу ядро без гордости, пряча его под доспехом. Могли ли эти слова меня задеть? Нет. Нисколько. И всё же в глубине души у меня возникло неодолимое желание сделать доспех именно таким. Глупое желание, которое я не мог объяснить даже самому себе.

С момента моего поражения Эсферу я больше ни разу не попадал под воздействие разума убийцы. Я осознал простой секрет, как избегать его активации: необходимо постоянно контролировать свои эмоции, подавлять их и не позволять себе остро реагировать на любые раздражители и даже самые плачевные и неприятные ситуации. Вскоре я адаптировался, приучил себя постоянно сдерживаться, и в результате мои собственные желания стали казаться мне какими-то блеклыми и незначительными. Чувство долга и ответственности вытеснили всё остальное, а потому я ценил такие изредка возникающие мелкие прихоти и старался прислушиваться к ним. Так на короткие мгновения мир вокруг вновь становился ярким и наполненным красками.

И всё же природа конкретно этого желания вызывала у меня опасения: оно было больше свойственно не мне, а Лорману, сапфировому рыцарю. Я ожидал, что, лишившись потребности во сне и потеряв доступ к воспоминаниям древнего защитника Камирана, я отсеку его личность от своей собственной. Неужели я ошибся?

Размышляя над этим, я покинул кузницу и направился к Железному порталу. По пути я вложил четыре свободных очка параметра в боевую форму, добив её бонус к силе, интеллекту и выносливости до восьми, а к живучести — до пяти. Уже через два уровня мне станет некуда вкладывать новые очки, а значит, пора задуматься либо об очередном преодолении порога характеристик, либо о ещё одном улучшении боевой формы.

Стражников возле портала не оказалось. Вместо них на точке сбора меня ждала дюжина легионеров преимущественно девятых-десятых уровней. Среди них двое оказались капитанами, сражавшимися под моим началом и началом Кассандры на пятом уровне, а ещё девять бойцов являлись их прямыми подчинёнными. А вот один легионер явно принадлежал к совершенно иному отряду.

Кнуд. Человек. Уровень 21

Уровень угрозы: Незначительный

Относительно рядовых бойцов и большинства капитанов этот крепко сложенный легионер имел весьма высокий уровень, а его тяжёлый чешуйчатый доспех и остальное снаряжение были превосходного качества. Лицо Кнуда покрывали глубокие шрамы, один из которых рассекал бровь и проходил через глаз с неестественно жёлтой радужкой. Прежде я не видел этого бойца без шлема, но вот его имя было мне знакомо — так звали одного из членов элитного отряда Кассандры.

— Вальдер, — хрипло произнёс моё имя Кнуд, а затем поприветствовал меня коротким уважительным кивком.

— Похоже, мы будем биться плечом к плечу вот уже в третий раз, — заметил я. — Я рад этому и всё же не могу не спросить: что здесь делает один из прямых подчинённых Кассандры?

— Да просто не могу я отсиживаться, когда надо действовать. Меня зовёт битва.

— Кассандра не знает, что ты здесь? — догадался я.

— Не знает. И наплевать! В пекло все её политические интриги. Мы здесь не в игры играем, нам чёртов мир спасать надо.

После таких высказываний несколько легионеров чуть удивлённо покосились на своего старшего товарища, но ни один из них не вставил поперёк ни слова. Кто бы мог подумать, что вокруг такого человека, как Байрон, может собраться горстка потенциальных бунтовщиков.

— Что ж, я не откажусь от твоей помощи, — сказал я Кнуду, задумчиво потирая подбородок. Несмотря на то, что в сравнении с моей силой сила этого легионера была незначительной, в противостоянии с рядовыми големами он являлся весьма ценной боевой единицей. — Но ты должен понимать, что если твоё участие вскроется, то оно может поставить под удар отношения Завершителей и Железного легиона, а также репутацию Байрона.

— Я понимаю, — Кнуд пожал своими широкими плечами. — И Байрон это понимает. Просто не дай нам сдохнуть на той стороне портала, и о моём участии в этой вылазке никто не узнает. Ну а если узнает… Я готов понести ответственность за это решение. А вот ты готов?

Я коротко кивнул. Легионеры нуждались в союзе с Завершителями ничуть не меньше, чем мы с ними. У меня не было достаточно мотивации снова и снова потакать хитростям и интригам валькирии, и я не стал отказываться от лишней пары крепких рук.

— Кнуд, — я обратился к легионеру. — Если тебе так не нравится правление Кассандры, ты можешь вступить в мой клан. Тогда…

— Ещё чего! — возмутился тот. — Моё место здесь, в Железном легионе! И пускай мне не всё тут по нраву, пускай мне не нравится то, что сейчас творится наверху, но своих боевых товарищей я не брошу. К тому же ты и сам тот ещё интриган. Больно сдалось мне менять шило на мыло.

С таким нравом Кнуду было бы самое место в Гоплитах… Впрочем, точно не под началом Одиссея. Сейчас во главе обоих старейших кланов стояли прирождённые политики, но не прирождённые лидеры.

Вскоре дюжина собравшихся здесь легионеров пополнилась ещё десятком бойцов, а вместе с ними сюда прибыл и Байрон. Бывший гоплит одарил Кнуда немного напряжённым взглядом, а затем предстал передо мной.

— Итак, каков наш план? — спросил он у меня.

— Я пойду первым, — ответил я, переведя взгляд на портал. — Перебью всех големов вокруг портала, расчищу путь, а затем подоспеете вы и возьмётесь за штурм зданий. Войска Эсфера куда непредсказуемее обычных патрульных големов, а потому никаких сигналов не ждите, выступайте через две минуты после меня. Задача — зачистить зону приблизительно в сотню метров вокруг портала и окопаться там… Для защиты этой территории нам потребуется больше людей.

— Я переговорил с Кассандрой. Как только мы закончим зачистку, я пошлю ей весточку, и за нами явится ещё несколько отрядов.

— А я постараюсь уйти с радаров до их прибытия, — вставил своё слово Кнуд.

В глубине души я опасался, что подкрепление попросту не придёт. Предательства и интриги лидеров других кланов уже стали мне настолько привычны, что я ожидал их повсюду, от всех и каждого. И всё же умом я понимал, что Кассандра не совершит такой глупый ход, не пожертвует весьма сильными отрядами легионеров и уж точно не удумает становиться моим врагом… По крайней мере, не таким образом.

— Ты готов? — спросил у меня Байрон.

— Готов ли он? — Кнуд прыснул со смеху. — Ты, наверно, давно не видел Вальдера в деле и не в курсе, как его магия обращает жестянок в металлолом! Это големам нужно готовиться ко встрече с таким чудищем!

— Кнуд, пускай ты и опытнее меня как боец, но я всё ещё старше тебя по званию, а также являюсь твоим командиром на время проведения этой атаки. Соблюдай субординацию.

Элитный боец Кассандры недовольно хмыкнул, но язык попридержал. Хоть Байрон и приобрёл здесь репутацию очень надёжного и исполнительного капитана, многие легионеры всё ещё видели в нём гоплита, чужака из соперничающего клана и едва ли не бывшего врага. Ну а матёрым бойцам Кассандры наверняка доводилось вступать в стычки с воинами Леонида.

Готов ли я? Этот вопрос я слышал уже много, очень много раз. До недавних пор я отвечал на него «нет», а как только обрёл поистине выдающуюся силу и уверенность в себе, то столкнулся с Эсфером. Потому на то, чтобы дать Байрону ответ, я открыл свой список характеристик и навыков и бегло пробежался по нему взглядом.

Вальдер

Общий ID: неизвестен.

Локальный ID: U −26542.

Истинное имя: Виктор Георгиевич Романов.

Возраст: 24 года.

Раса : человек (90%).

Пол: мужской.

Уровень: 59 (0/1180 Очков Системы).

Параметры:

Сила: 15/15 (+8).

Ловкость: 15/15 (+8).

Интеллект: 20/20 (+8).

Живучесть: 15/15 (+5).

Выносливость: 15/15 (+8).

Восприятие: 20/20 (+8).

Удача: 15/15.

Расовый параметр:

Интуиция: 10/10.

Дополнительные параметры:

Вера: 71.

Связь: 15/15.

(+) Навыки Системы:

(-) Активные навыки:

— Длань заклинателя ( E , ⅗).

— Крылья Хугина ( D , ⅕).

— Магическая боевая форма № 934 ( E , ⅘).

— Охота за головами ( E , ⅗).

(-) Пассивные навыки:

— Боевая рунная магия Камирана ( D , ⅕).

— Вечное бдение ( E , ⅕).

— Взор проводника ( E , ⅓).

— Защита от ментального воздействия ( E , ⅕).

— Магия Хельхейма ( E , ⅖).

— Покров еретика ( E , ⅕).

— Разум убийцы ( F , ⅘).

— Связь камиранского голема ( E , 1/1).

— Сокрытие ауры ( E , ⅖).

— Сопротивляемость к огню ( E , ⅖).

— Сопротивляемость к холоду ( E , ⅕).

— Темное зрение (F, ⅗).

— Тихий шаг ( F , ⅕).

(-) Особенности:

— Второй шанс (F, 1/1).

— Высшее благословение Хель ( C , 1/1).

— Истинный взор (F, 1/1).

— Индивидуальная связь (F, 1/1).

— Магический диссонанс ( E , 1/1).

(-) Заклинания:

— Водяной шар (F, 5/5).

— Водяной резак ( E , ⅖).

— Высший телекинез ( D , ⅕).

— Идентификация ( E , 1/1).

— Искры (F, 5/5).

— Магический снаряд ( E , ⅖).

— Магическое зеркало ( E , ⅖).

— Малое исцеление ( E , ⅕).

— Наведение на цель ( E , ⅕).

— Огненная стрела (F, 5/5).

— Огненный шар ( E , ⅗).

— Поглощение навыка ( D , 1/1).

— Силовой щит ( E , ⅗).

— Стена огня ( E , ⅗).

— Стужа ( E , ⅖).

— Удар молнии ( E , ⅗).

(+) Скрытые особенности и навыки:

Я скривился в недоброй улыбке. О, да, я был готов. Я был готов показать камиранцам настоящий ад, а однажды буду готов сразить и самого Эсфера.

— Да, — решительно ответил я Байрону и шагнул в портал.

Глава 6

Вторая встреча

Внимание! В данной зоне действует маяк Эсфера!

Дополнительное задание!

Статус: Срочное.

Тип: Захват объекта.

Информация:

Заносчивый смертный, возомнивший себя Богом, установил на этой территории маяк! Поставьте еретика на место, уничтожив его маяк!

Количество игроков: 1.

Основная цель:

Уровень сложности: D .

— Уничтожьте маяк Эсфера.

Награда:

— Улучшение отношения Земных Богов.

— 700 ОС.

Союзники:

— Отсутствуют.

Противники:

— Големы.

Время на выполнение:

— Неограниченно.

Штраф за провал:

— Нет.

У меня не было времени ни вчитываться в задание, ни анализировать содержимое системных сообщений. Едва я телепортировался в относительно просторное помещение с проломленной стеной, как ко мне устремился арбалетный болт. Тело среагировало само по себе: я резко ударил снаряд по древку и отбил в сторону голой рукой. Мои возросшие физические характеристики продолжали порой преподносить неожиданные сюрпризы.

Я бегло осмотрел помещение и за кратчайший миг оценил сложившуюся обстановку. Целых восемь големов стерегли это помещение, неустанно следя за тем, чтобы через портал не прошёл какой-нибудь нарушитель вроде меня. Теперь их вахта подходила к концу.

Времени у меня было в обрез. Отбросив в сторону арбалетный болт и вскинув руки, я охватил всё каменное помещение стеной огня, но не стал распалять её слишком сильно, дабы возникший жар не преодолел мою сопротивляемость. Двое дефектных големов двинулись ко мне с клинками наперевес, но я отбросил обоих высшим телекинезом.

Вы получили 126 ОС! (126/1180) Ваша лампа получила 18 ОС! (4751/5120)

Вы получили 140 ОС! (266/1180) Ваша лампа получила 20 ОС! (4771/5120)

Вы получили…

Система! Отключи уведомления о получении новых ОС!

Когда големы попадали на пол один за другим, я оборвал действие своего заклинания. Полученных Очков Системы едва-едва не хватило на то, чтобы получить шестидесятый уровень. И хорошо. Сейчас мне стоит сосредоточиться на улучшении своих способностей, а не на получении новых очков характеристик.

Желаете улучшить навык «Удар молнии » до 4-го уровня (600 ОС) ?

Да/Нет

Да.

Желаете улучшить навык «Стужа » до 3-го уровня (400 ОС) ?

Да/Нет

Да. Пока новые познания о заклинаниях постепенно наполняли мою голову, я направился к пролому в стене. Снаружи меня уже ждала приветственная делегация из десятков воинов Эсфера.

Взмахом руки я активировал высший телекинез и остановил несущийся ко мне залп арбалетных болтов. Големы закрепились на мостах и балконах, взяв здание за моей спиной в кольцо. Завидев среди них двоих големов-подавителей, я поспешно ударил по ним молниями и не позволил им совершить первые выстрелы.

Ярко-синие плети устремились к противникам чуть быстрее обычного и, настигнув, быстро вывели обоих из строя. Улучшение заклинания ещё не завершилось, однако я уже мог почувствовать значительную разницу в его мощи. Что ещё важнее — в процессе использования удара молнии я стал лучше контролировать свою ману. Я отыскал взглядом ещё одного выдающегося противника и избрал его своим подопытным для небольшого эксперимента.

Стянув ману внутри своего тела к руке, я не стал высвобождать её сразу, а вместо этого сжал ещё сильнее. Лишь затем, когда моя рука задрожала от проходящих по ней вибраций, я позволил молнии сорваться с пальцев и устремиться к противнику. С раскатом грома заряд врезался в середину груди голема-крушителя и мгновенно испепелил практически все имеющиеся в его теле руны. Противник остался стоять на прежнем месте, уже испустив дух, однако по его телу ещё долгое время плясали разряды электричества. Я же, продолжая останавливать налету арбалетные болты и не придавая большого значения непрекращающемуся обстрелу, задумчиво посмотрел на свою ладонь.

Немного практики, и скорость применения удара молнии при помощи энергии сапфирового рыцаря уже не будет уступать прежней, а вот мощь заклинания станет значительно больше. К счастью, големов я притягивал как магнит, и они всегда были готовы поучаствовать в испытаниях моих новых сил.

Где-то через полторы минуты сюда уже явятся отряды Байрона, и потому я поспешил поскорее расправиться с основными силами противников. Чем меньше мостов останется на этой территории, тем легче её будет удерживать, а значит, их обрушение сыграет нам только на руку. Главное — не повредить сами здания и ни в коем случае не допустить разрушения сталактита, внутри которого находился портал.

Я принялся осыпать противников градом из заклинаний, отдавая предпочтение огненным шарам. Многочисленные взрывы разнеслись по четвёртому уровню грохочущей серенадой, забирая с собой души множества големов и разрывая на куски окрестные мосты. Я старался находиться как можно ближе к противникам, чтобы не терять ОС, однако большинство из них умирали за пределами действия лампы удильщика.

Прямо в процессе боя я улучшал свои заклинания, не позволяя себе повысить очередной уровень. Очень скоро магический снаряд и магическое зеркало обрели третьи уровни, а огненный шар, силовой щит и длань заклинателя — четвёртые. Наконец, произошло ещё одно долгожданное событие.

Ваша Лампа высшего удильщика улучшена до Лампы властителя душ!

Я осмотрел поле боя и убедился, что поблизости не осталось ещё живых големов, способных мне хоть как-либо навредить. На всякий случай я также сосредоточился на связи и попытался выяснить планы противников. Големы испускали подозрительно мало сигналов, будто моё нападение прошло для них незамеченным, что было попросту невозможно. И всё же, похоже, никто не собирался на меня нападать прямо сейчас. Потому я улучил несколько мгновений, чтобы внимательно изучить усовершенствовавшуюся лампу удильщика.

Лампа властителя душ

Ранг: С.

Материал: Камиранская сталь, камиранское стекло.

Тип: Артефакт Системы.

Свойства:

— Позволяет владельцу поглощать 70% духовной и жизненной силы жертв, погибших в радиусе 12-ти метров.

— Поглощает и конденсирует в себе 10% духовной и жизненной силы жертв, погибших в радиусе 12-ти метров.

— Позволяет без ограничений удерживать поглощенные души общей стоимостью до 40 000 ОС внутри лампы.

— Позволяет свободно взаимодействовать с объектами, способными хранить в себе души.

Владелец:

— Вальдер.

Процент поглощения и радиус действия не изменились, шкала насыщения исчезла, но зато появились весьма интересные новые свойства. Формулировка последнего была слишком расплывчатой, и я лишь смутно понимал, какие возможности оно в себе таило. А вот предпоследнее меня удивило. Сорок тысяч Очков Системы… Новая особенность позволяла сохранить в лампе полноценные души двухсот игроков, дефектных големов или демонов плоти десятого уровня. Этого может хватить на целую армию…

Я воспользовался кратковременно воцарившимся затишьем, чтобы внимательно прочитать полученное задание. Боги проявили поразительную для них щедрость, учредив награду за выполнение задания в семь сотен ОС. Для меня такая сумма являлась каплей в море, но важно было другое. Как показывает практика, Боги раздаривают ОС только в тех случаях, когда я сталкиваюсь с кем-то, кто угрожает их власти напрямую. И, похоже, этот случай не был исключением.

Уничтожить маяк Эсфера. Не Датога, не верховного жреца Датога, а именно Эсфера. Либо архимаг воспользовался неизвестными мне механиками Системы и создал маяк каким-то необычным способом, либо, что более вероятно, он осквернил божественное оружие, посвятив его самому себе. Выходит, Эсфер теперь является ещё и главой культа. Сохранил ли он при этом титул верховного жреца Датога? Полагаю, это не имело значения. Сомневаюсь, что Эсфер добровольно допустил бы хотя бы малейшей потери своих сил и власти.

Скорее всего рядовые големы не могли воспользоваться маяком, но я не был уверен за тех, кто сохранили рассудок и когда-то являлись полноценными игроками. Чтобы установить полный контроль над этой территорией, маяк необходимо разыскать и уничтожить. Прочёсывать все эти дома в одиночку было бы той ещё задачей, но с людьми Байрона мы должны управиться быстро.

Вскоре портал в здании позади меня начал исторгать из себя волны энергии и выплёвывать легионеров одного за другим, но в то же время за сталактитами послышался нарастающий топот металлических ног. Похоже, это сражение пока ещё только начиналось.

Внимание! Статус графы «Союзники» в д ополнительном задании изменился!

— Маяк Эсфера? — чуть удивлённо произнёс Кнуд, едва успев выйти из портальной арки. — Это что-то новенькое. И задание с наградой в семьдесят ОС… Потрясающе. Хватит на одну-две попойки.

Байрон подбежал ко мне и осмотрелся по сторонам.

— Каков статус? — спросил он у меня.

— Пока всё идёт как по маслу, — ответил я. — Через полминуты сюда явятся подкрепления големов, но я возьму их на себя. А вы пока начинайте зачистку зданий и постарайтесь разыскать маяк. Он должен находиться где-то поблизости.

— Принято. Бойцы! Второй отряд, берите на себя южный сектор! Третий и четвёртый, с вас западный и восточный соответственно! Первый отряд, за мной!

— И как он здесь определяет стороны света? — пробормотал себе под нос один из легионеров, за что тут же получил лёгкую оплеуху от своего капитана.

Командиры отрядов быстро сориентировались и повели своих людей в разные направления. Как я и ожидал, отряд Байрона вместе с Кнудом взял на себя сектор, в котором находилось подкрепление големов.

Едва противники показались из-за одного из зданий, как я метнул в них огненный шар. Но магический снаряд сдетонировал преждевременно, совсем немного не достигнув цели, а я в тот же миг ощутил всплеск неизвестной мощной магической ауры.

Когда дым от взрыва развеялся, я увидел, что новоприбывшие големы отличаются от обычных. Их тела были покрыты очень сложными цепочками из дополнительных рун, которые так и сочились энергий. Байрон скомандовал своему отряду остановиться и обратил на меня взгляд в ожидании дальнейших приказов. Я же поспешно проверил статус ближайшего противника.

Благословенный голем-каннибал (66%). Уровень 12

Уровень угрозы: Низкий

Похоже, над этими големами Эсфер поработал лично, однако это не объясняло, почему огненный шар сдетонировал раньше времени. Настоящая причина сбоя моего заклинания предстала передо мной в виде высокого, изящного голема сложной конструкции, в груди которого ярко сиял фиолетовый кристалл. Как только я встретился взглядом с окулярами голема, тот прекратил подавлять свою ауру, и я почувствовал, как она в одно мгновение захлестнула округу и подавила практически все остальные.

Аметистовый рыцарь. Уровень 68

Уровень угрозы: Высокий

Я обнаружила верховного жреца Хель.

Вместе с возникшей внутри связи мыслью я увидел чёткий образ самого себя, а также заметно побледневшего Байрона и членов его отряда. Аметистовый рыцарь только что передал информацию обо мне, и так как эта информация не помножилась другими големами, значит она предназначалась одному весьма конкретному адресату.

— Приказы? — напряжённо проронил Байрон.

— Отступите и займитесь зачисткой другого сектора, — скомандовал я, не сводя взгляда с крайне опасного противника передо мной. — Зачисткой этого пока займусь я.

— Нам ведь пока что ничто не мешает уйти через портал. Или мы могли бы помочь тебе в бою…

— Уверен. Я справлюсь, а вы мне здесь будете только мешать. Идите. И не приближайтесь ко мне и к этим големам, пока я не разрешу.

Отряд Байрона поспешно ретировался, оставив меня наедине с аметистовым рыцарем и десятком благословенных големов. Мои противники вышли на широкий балкон и предстали в сорока метрах передо мной. Я же сделал несколько шагов к ним навстречу и приготовился к тяжёлому бою.

— Аномальный чужак, — неожиданно из голосового модуля рыцаря раздался холодный женский голос. — Магистр Эсфер желает…

Рыцарь прервал свою речь так же внезапно, как её начал. Через миг я почувствовал через связь, как нечто большое, некий сгусток из бесчисленных сложных нечитаемых сигналов приближается к нам. Я вновь почувствовал Взгляд, обратившийся ко мне и к собравшимся здесь големам. Дабы избежать возможного воздействия на мой разум, я поспешно отключился от связи.

Один из благословенных големов резко вздрогнул, будто по его телу пробежался электрический импульс. Затем руны на его корпусе засияли немного ярче, а голем выпрямился в полный рост и, заведя свои руки за спину, пристально посмотрел на меня.

Аватар Эсф% е РРа. Уровень неизвестен.

Уровень угрозы неизвестен.

Как только я осознал, кто предстал передо мной, меня тут же охватила волна эмоций. С большим трудом я подавил доминирующую во мне злость, дабы не допустить активации разума убийцы. Разум убийцы тут же заставит меня сбежать отсюда, а я сейчас хотел совершенно иного.

— Всего лишь аватар? — процедил я сквозь зубы. — Что, тебе не хватило смелости лично явиться на поле боя?

Несмотря на то, что лицо голема не выражало никаких эмоций, я никак не мог избавиться от ощущения, словно он смотрит на меня надменно, демонстрируя своё неоспоримое превосходство надо мной.

— Я явился сюда не для того, чтобы выслушивать бессмысленные провокации, — холодно произнёс Эсфер, выдержав небольшую паузу. — И даже не затем, чтобы тебя убить. Это сделает Ремильда, если ты не оставишь нам другого выбора.

— Ремильда? — я мрачно покосился на аметистового рыцаря. — А что, твоей магии я больше недостоин?

— Ты не был достоин её и раньше, но сейчас дело немного в другом.

Аватар направил в мою сторону руку и сконцентрировался на заклинании. В этот миг руны на его теле начали мерцать и тускнеть, а сам он покачнулся и едва не свалился на балкон. Всей таившейся в этой оболочке маны не хватало даже на одно заклинание архимага.

— Ясно, — произнёс я. — И что же ты тогда здесь делаешь? Хочешь предложить мне сдаться? Или тебе интересно посмотреть, как я разбиваю твою очередную куклу?

Услышав эти слова, аметистовый рыцарь сжал и разжал кулак. Похоже, эта Ремильда куда эмоциональнее большинства своих собратьев.

— Я и вправду хотел бы, чтобы ты сдался, — безучастным тоном произнёс Эсфер. — Вам всем вовсе необязательно умирать. Если вы капитулируете и отречётесь от своих Богов, ваши жизни будут сохранены.

— Ты не предлагал мне того же, когда мы встретились в первый раз, — заметил я. — И ты явно не из тех, кто питает сострадание к своим врагам. Выходит, ты пришёл на переговоры по той простой причине, что ты боишься. Ты знаешь, что мы можем тебя победить.

— Такую вероятность действительно нельзя исключать. Впрочем, чем бы ни закончилось наше противостояние, Камиран вам не достанется. Если каким-то чудом вы действительно начнёте побеждать, я обрушу весь Вечный город вам на головы. Капитуляция — это единственный разумный способ избежать вашего геноцида.

— Тогда почему ты не предлагал решить всё миром раньше⁈ За что умерла Микара⁈ — мои эмоции вновь начали литься через край, и с большим усилием воли взял себя в руки. Пока ещё рано поддаваться разуму убийцы.

— Скажу прямо, я не ожидал, что Хель сумеет вернуть тебя к жизни. По неизвестной мне причине твоя Богиня оказалась сильнее остальной шестёрки. На подобный фокус должен быть способен только Повелитель Плоти, но, так как ты отринул его скверну, я полагал, что твоя смерть будет окончательной. Признаю, я допустил небольшую ошибку.

— Эта ошибка будет стоить тебе всего, — озлобленно произнёс я. — Жди меня, Эсфер. Я стану ещё сильнее. Я поднимусь на пятый уровень. Я вновь войду в Солнечный Собор. Я найду тебя. И тогда никакое божество уже не сумеет тебя спасти.

— Громкие слова для столь незначительного человека. Как видишь, я тоже не стою на месте. Даже если ты обретёшь подобие той мощи, которой владею я, этого окажется недостаточно. Твоя заимствованная сила — это ничто перед многовековыми знаниями и истинной, первозданной магией. Ты будто дикарь, в руки которого попал магический посох. Быть может, ты сумеешь пару раз из него выстрелить, но рано или поздно чуждая тебе сила убьёт тебя самого.

Похоже, Эсфер любит звук своего собственного голоса. Едва ли я понимал, что творится на уме архимага, но раз уж он отреагировал на мои угрозы, значит, Эсфер также куда эмоциональней тех рыцарей, которых я встречал ранее. Из этого наблюдения и имеющейся у меня информации напрашивался один вывод.

— Ты ведь обманул королевских рыцарей, верно? — догадался я. — Частично стирать их личности было вовсе необязательно, ведь ты, став големом, сумел остаться самим собой. И Ремильда, единственный голем-рыцарь, который явно помнит своё имя, тоже. Ты не подверг свою ученицу тем же преобразованиям, на которые обрёк непокорных тебе подданных престола. Ты промыл Лорману мозги, заставив думать, что его король ещё жив, но, полагаю, от короля ты избавился ещё до создания первых големов-рыцарей.

— Откуда ты?.. — проронил Эсфер, и в его голосе я сумел различить лёгкое удивление. — Впрочем, это неважно. Я предоставил тебе шанс, заносчивый чужак. Я предложил тебе милосердие, но ты его отверг. Теперь тебе придётся столкнуться с последствиями своей глупости. Ремильда, избавь его от жизни и в этот раз обязательно поглоти душу.

— Будет исполнено, магистр, — ответил аметистовый рыцарь и тут же принялся вырисовывать в воздухе руны.

Глава 7

Партия

Благословенные големы разделились и направились ко мне по немногочисленным уцелевшим мостам, однако на то, чтобы до меня добраться, им потребуется время. Аватар Эсфера остался стоять на прежнем месте, с любопытством наблюдая за разворачивающимся сражением, и, похоже, не собирался вмешиваться в его ход. А вот аметистовый рыцарь представлял для меня серьёзную угрозу уже прямо сейчас.

Я активировал боевую форму, а затем попытался сбить заклинание Ремильды и оборвать процесс написание рун. Я ударил по ней молнией, однако в этот же миг из её ядра вырвался новый всплеск энергии, и траектория моего заклинания исказилась. Попытки сдвинуть электрическую плеть не привели к результату: куда бы я её не направлял, она будто преломлялась, сталкиваясь с аурой моего противника и уходя от него в другую сторону. И всё же, в отличие от Эсфера, Ремильда не была способна обращать мои заклинания в ничто или отражать их обратно.

Тогда я попытался вчитаться в вырисовываемые Ремильдой руны и определить принцип их действия. Колдунья вкладывала в них сильное ледяное заклинание, видоизменяла его область поражения и многократно увеличивала его мощь. Физическая атака, значит. Я поспешно создал вокруг себя несколько силовых щитов и приготовился защищаться.

Едва Ремильда закончила вычерчивать руны, как они исторгли из себя мощную ауру, окутавшую всё поле боя вокруг. Затем из стен зданий, а также из мостов и балконов вырвались толстые и очень длинные ледяные шипы, которые устремились ко мне практически со всех сторон. Как только лёд врезался в мои щиты, я быстро убедился в том, что он намного, намного прочнее обычного. Большинство льдин даже не скололось на остриях, а некоторым и вовсе удалось вонзиться в крайне прочные барьеры на пару сантиметров. Один из шипов пробил щит насквозь и потянулся к моему лицу, но я успел отвести голову в сторону. С горем пополам моя защита выдержала первую атаку аметистового рыцаря.

Аура Ремильды каким-то образом воздействовала на свойства моих способностей, и отчасти это напоминало видоизменение заклинаний при помощи рун. Значит, если я подстрою свою магию под эту ауру или сделаю заклинания значительно более мощными и более сложными, то я смогу достать своего противника.

Ледяные шипы прекратили свой рост, и я тут же развеял силовые щиты, а затем начал быстро вычерчивать в воздухе уже свои руны. Завидев это, Ремильда принялась делать то же самое.

Мы завершили наши круги из магических символов практически одновременно. Из моего вырвался десяток магических снарядов вместе с ударом молнии, которые вместе устремились к противнику по разным траекториям. Круг Ремильды воплотил перед ней небольшой ярко-голубой барьер и также исторг из себя схожие магические снаряды в количестве двенадцати штук. Врезавшись в барьер, удар молнии разбился на бесчисленные искры, а наши снаряды из сгустков энергий заплясали по воздуху, целенаправленно сталкиваясь друг с другом. Лишь два из них успешно миновали все преграды и помчались прямо ко мне.

Я проворно отскочил назад, чтобы выиграть для себя бесценные мгновения, и покрыл своё тело магическим зеркалом. Снаряды ударились мне в бедро и в плечо, но их целостность при контакте со мной нарушилась, и импульс вышел многократно слабее, чем должен был быть. Чуть поморщившись от боли, я поднял взгляд и увидел, что Ремильда уже рисует новый магический круг. Я поспешно начал делать то же самое, пытаясь нивелировать фору, которую я уступил заклинательнице.

Наше противостояние стало походить на партию в шахматы. Каждый из нас видел ходы противника и пытался определить по ним, как именно будет проведена следующая атака и какие уязвимости закрались в защиту. Мы не сводили пристальных взглядов с рунических кругов друг друга и вырисовывали всё больше и больше сложных цепочек, пока один из нас первым не приводил их в действие.

Магия грохотала вокруг, разбивала оставленные аметистовым рыцарем ледяные шипы и разрывала ближайшие к нам строения на куски. Всеми силами я блокировал наиболее разрушительные заклинания Ремильды, не позволяя ей нанести существенный ущерб зданию с порталом внутри. Из-за этого я постепенно всё больше уходил в оборону и был вынужден сократить число своих атакующих заклинаний.

— Похоже, он всеми силами пытается уберечь то строение от разрушения, — неожиданно произнёс Эсфер, указав металлическим пальцем мне за спину. — Нам больше не нужен портал, находящийся внутри. Уничтожь его.

— Но как же системная защита порталов? — спросила Ремильда, не прекращая вырисовывать по воздуху рунические цепочки.

— Система не поймёт, что ты разрушаешь портал намеренно, если не будешь бить по нему напрямую. Целься в основание сталактита.

— Поняла.

Ремильда подняла взгляд вверх, и я быстро осознал, что сражение принимает скверный оборот. Без портала люди Байрона лишатся возможности к отступлению, а мы потеряем единственный плацдарм на четвёртом уровне. Защитить сталактит от такого града заклинаний я точно никак не смогу… Зато я могу извлечь выгоду из сложившейся ситуации иным образом.

Пока Ремильда продолжала вырисовывать руны, перенаправляя вложенные в них заклинания на сталактит, её внимание рассредоточилось, и я воспользовался этим, чтобы полностью перейти в нападение. В здание надо мной ударила крайне мощная телекинетическая волна, от которой по стенам разошлись глубокие трещины, а балкон под моими ногами заходил вибрациями. В этот же миг мой рунический круг исторг из себя шесть сжатых огненных шаров, которые с пронзительным свистом фейерверков устремились вперёд. Ремильда молниеносно воплотила перед собой ещё один голубой барьер, однако он заблокировал лишь один из моих снарядов.

Я решил воспользоваться той же тактикой, которую предложил Эсфер. Целью пяти из шести моих заклинаний являлись не противники, а здание, на балконе которого они стояли. Мощнейшие взрывы прогремели у основания сталактита и вскоре спровоцировали несколько обвалов. К несчастью, для строения позади меня это стало последней каплей, и оно начало быстро обрушаться. Я был к этому готов: в бою с таким опасным противником я не мог себе позволить защищать портал и дальше.

Я активировал крылья Хугина и поспешно перелетел на другой балкон, находящийся на относительно безопасном расстоянии от обвалов. Здание, у которого стояли Ремильда и аватар Эсфера, обрушилось в облачную пелену, однако аура аметистового рыцаря по-прежнему ощущалась весьма отчётливо.

Балкон, на который я приземлился, оказался в паре мостов от троих благословенных големов, и те незамедлительно ринулись ко мне. Эти противники двигались куда быстрее своих обычных собратьев, однако их действия были также просты и предсказуемы, и, если они и обладали какими-то уникальными способностями, я не намеревался давать големам шанс их использовать. Не глядя в сторону троицы металлических воинов, я подорвал их всех огненным шаром и продолжил пристально всматриваться в пролетающие мимо обломки зданий, а также в созданное ими облако пыли.

Вскоре мне удалось различить посреди обвала силуэты двух големов. Обломки разбивались о некий куполообразный барьер над ними, но сами силуэты, казалось, просто висели в воздухе. Когда облако пыли ещё немного осело, я увидел, как Ремильда и Эсфер стоят на двух небольших дискообразных барьерах, зависших между сталактитами. Тело аватара покрылось копотью, лишилось руки и получило множество других существенных повреждений, а вот на Ремильде не было видно ни царапины.

— Эта об-б-болочка себ-б-бя изжила, — произнёс Эсфер засбоившим голосовым модулем. — Прискорб-б-бно. Ты м-можешь м-меня отпустить.

Ремильда молча развеяла один из барьеров, и временная оболочка архимага беззвучно устремилось в пропасть. Затем аметистовый рыцарь вновь обратил на меня взгляд и незамедлительно принялся чертить руны. В этот раз я начал делать свой ход значительно раньше противника.

Расстояние между нами значительно увеличилось, однако Ремильда не наполняла свои цепочки рунами, влияющими на дальность действия или скорость полёта заклинания. Выходит, она намеревается бить чем-то дальнобойным или имеющим высокую область поражения, что она прежде в этом бою не использовала. Так как я не знал, как именно защищаться от неизвестной мне магии, я сфокусировался на атаке, надеясь успеть покрыть себя магическим зеркалом или создать перед собой силовой щит уже после активации наших рун.

Какими бы прочными ни были барьеры Ремильды и каким бы крепким ни было её искусственное тело, в этом мире нет нерушимых объектов. Я уже давно в этом убедился на примере порталов, камиранского стекла и корпуса агатового рыцаря. Выходит, чтобы одолеть столь хорошо защищённого противника, мне нужно нанести удар колоссальной силы, возможно всей, что у меня только имеется. Поэтому абсолютно каждая моя руна была направлены лишь на то, чтобы усилить два моих слитых воедино заклинания.

— Ты пытаешь объединить морозное заклинание с огненным? — не отвлекаясь от создания рунического круга, Ремильда впервые за весь наш бой обратилась ко мне. В её голосе читалось недоумение и едва уловимое любопытство. — Это не сработает.

— Эсфер снова и снова говорит о том, что мне не одолеть вас заимствованной магией, — я тщательно дорисовывал последние руны и уже готовился высвободить заклинание. — Ну так узрите магию моего мира, именуемую физикой!

Я активировал круг, и из его центра вырвался один-единственный синий огненный шар, окутанный магической аурой ещё несформировавшегося второго заклинания. Ремильда поспешно активировала свои рунные цепи, не успев их довести до совершенства, но мои заклинания настигли её первыми. За мгновение до взрыва я увидел, как перед аметистовым големом формируется очередной барьер, а затем я прикрыл глаза, чтобы не ослепнуть.

Огненный шар сдетонировал в тот же момент, когда активировалось моё заклинание стужа. Резко охлаждаемый воздух столкнулся и перемешался с горячим, создавая мощнейший перепад давления. Сперва по окрестности разнёсся грохот, сотрясший каждую частичку моего тела, а вспышка от взрыва оказалась такой яркой, что я увидел её сквозь закрытые веки. Затем меня окутала волна жара, едва-едва не преодолевающая порог моей сопротивляемости к огню. После этого я открыл глаза и принялся наблюдать, как сразу несколько сталактитов срываются в пропасть, а сформировавшееся массивное облако дыма завихрятся и стягивается к своему эпицентру из-за образовавшегося там вакуума.

Ремильды нигде не было видно, и её ауры я больше не чувствовал. Даже с такой разрушительной мощью моё заклинание не могло уничтожить тело голема-рыцаря целиком, а значит, либо она вновь подавила свою ауру, либо её куда-то отбросило взрывной волной. Мои волосы затрепали хаотичные порывы ветра, а между полуразрушенными зданиями и уцелевшими сталактитами начал разноситься громкий и протяжный свист. Вместе с тем я начал чувствовать кое-что ещё — действие последнего активированного моим противником заклинания.

Я ощутил неестественную лёгкость в своём теле в то же время, как пыль и каменная крошка вокруг начали подниматься вверх и стягиваться к одной-единственной точке. Из этой точки прямо на моих глазах сформировалась идеальная чёрная сфера, которая медленно увеличивалась в своих размерах. Пыль начала летать вокруг неё словно по орбите, постепенно затягиваясь внутрь.

Чем именно является эта сфера? Чёрной дырой в миниатюре? Нет, если бы она являлась полноценной чёрной дырой, то такого заклинания хватило бы для уничтожения всей планеты целиком. Значит, я вижу перед собой лишь имитацию, попытку скопировать при помощи магии явление, принцип действия которого заклинателю не был до конца понятен. И всё же давление в эпицентре этой штуки должно оказаться для меня фатальным.

Я попытался улететь прочь от чёрной сферы, но её сила притяжения не позволила мне этого сделать. Я размахивал массивными чёрными крыльями как только мог, однако мне удалось отлететь лишь на несколько метров, после чего меня медленно потянуло обратно к эпицентру заклинания. Тогда я создал между собой и сферой силовой щит и упёрся в него. Барьер позволил дал мне несколько секунд на то, чтобы перевести дух, однако заклинание Ремильды постепенно продолжало обрушать своды пещеры и засыпать всё вокруг обломками… Такими темпами на меня скоро свалится солидный кусок пятого уровня, и я окажусь в той же ситуации, в которой когда-то оказался малахитовый рыцарь. Гравитационная сфера являла собой практически идеальную ловушку.

Так… Спокойно. Это всё ещё только заклинание, и любое заклинание имеет свои слабые стороны. Улететь от него я не могу, но зато могу попробовать его развеять.

Я развернулся в полёте и принялся вращаться вокруг сферы, стараясь сохранять одну и ту же орбиту и не приближаться к гравитационному колодцу раньше времени. Затем я сформировал в воздухе несколько силовых щитов, которые я намеревался использовать в качестве своей опоры. Мощная аура заклинания Ремильды не позволяла мне создать барьеры близко к чёрной сфере, однако я всё ещё мог приблизить их к ней при помощи длани заклинателя. Делал я это очень плавно и осторожно: хоть на сами щиты гравитация и не воздействовала, неточным движением я мог нечаянно окунуть барьеры внутрь сферы, и тогда от них уже не будет никакого толку.

Постепенно от непрерывного вращения у меня закружилась голова, и координация моих крыльев нарушилась. Я начал сближение со сферой, установив барьеры так близко к ней, как это было только возможно, а затем сомкнул их вместе. Это не остановило гравитационное притяжение, но зато позволило мне безопасно приземлиться на барьеры. Сфера оказалась в радиусе действия помех, создаваемых моей способностью магический диссонанс, и я почувствовал, как притяжение начало дестабилизироваться, становиться неравномерным и переменчивым, а затем всё-таки постепенно ослабевать. Однако этого оказалось недостаточно для того, чтобы полностью развеять заклинание Ремильды.

Тогда при помощи длани заклинателя я проделал в сомкнувшихся барьерах отверстие, затем очень осторожно просунул туда правую руку и активировал вытатуированные в центре моей ладони руны. Постепенно вложенная в сферу мана начала перетекать ко мне, и всего через четверть минуты её стало недостаточно для продолжения действия заклинания. Сфера мгновенно сжалась обратно в точку и исчезла, а гравитационное притяжение нормализовалось.

Опасность миновала, а Ремильда так и не объявилась. Я развеял силовые щиты вместе со своей боевой формой и, расправив крылья, полетел в сторону, где должны были находиться легионеры. Надеюсь, они успели выбраться из зоны поражений заклинаний до того, как эта магическая дуэль окончательно вышла из-под контроля.

Крылья двигались крайне неохотно, будто я прибавил в весе пару десятков килограмм. Физически я не чувствовал их усталость, но так как псевдоплоть повторяла самые разные свойства мышечных тканей, вероятно, она также могла рваться от перенагрузки и уставать. С большим трудом я долетел до относительно целых мостов и продолжил свой путь уже пешком.

Ауры аметистового рыцаря я не чувствовал. Рядовых големов поблизости также не было: либо их выбросило с мостов взрывными волнами и перепадами гравитации, либо же о них позаботились отряды Байрона. Самого бывшего гоплита и всех остальных его людей я нашёл недалеко за пределами секторов, которые они должны были зачистить. Капитаны успешно оценили ситуацию, а также сопутствующий ущерб, который несла моя магия вместе с магией аметистового рыцаря, и благоразумно отступили подальше.

— Охренеть можно… — пробормотал Кнуд, глядя на меня, медленно идущего в сторону него и его соратников. — Ты вынес рыцаря в одиночку! Только что нам делать-то теперь? Мы здесь застряли!

— Выбраться отсюда мы как-нибудь сможем, но… — Байрон перевёл взгляд на очищенный от сталактитов участок города, в пределах которого раньше находился портал. — Кассандра будет крайне недовольна, когда узнает, что здесь произошло.

— Ну, один портал — это, наверно, не такая уж и большая плата за победу над таким чудовищно сильным големом.

— Вот только этот голем выжил, — сказал один из малознакомых мне легионеров. — Я видел, как во время падения он использовал точно такой же камушек, как у Айнера, с помощью которого тот сбежал с трибунала.

Камень возвращения… Наши враги используют те же инструменты, что и мы. Значит, Ремильду я видел не в последний раз.

— Вот же хрень, — проворчал Кнуд и смачно сплюнул с балкона в облачную пелену. — Выходит, мы и вправду зря сюда попёрлись. Только портал раздолбали и ничего от этого не выиграли.

— Это не так, — возразил Байрон. — Мы получили массу ценных сведений о способностях аметистового рыцаря и Эсфера, а также о существовании неизвестного нам вида големов. Осталось лишь донести эти сведенья назад. Также нам представилась возможность разыскать маяк противника и уничтожить его. Наконец, мы не понесли ни единой потери, в то время как противник лишился около сотни бойцов. Это весьма значимая победа.

— Что-то это не тянет это на большую победу… Ну да ладно, что дальше-то делать будем? Как нам возвращаться, куда идти? Ближайший спуск вниз довольно далеко. Вальдер, ты же не потащишь нас на пятый уровень? Ходит слушок, что в подобных ситуациях ты любишь принимать наиболее суицидальные решения.

Я пропустил последние слова Кнуда мимо ушей.

— Есть только одна вещь, которая может сейчас существенно упростить жизнь как нам, так и всем остальным людям в Камиране, — ответил я. — Это начало нового локального задания.

— Ага. То есть ты ещё и задания запускать умеешь?

— Нет. Но я хорошо знаю того, кто умеет. Думаю, с учётом всех сложившихся обстоятельств, она должна нам помочь.

С этими словами я подошёл к сколу в парапете моста, уселся на его край и закрыл глаза, а затем мысленно обратился к Хель:

«Богиня, если ты меня слышишь, поставь перед нами новую цель. Позволь нам сразить ещё больше твоих врагов, помоги нам преодолеть голод и проложи путь домой для своего апостола.»

Ничего не произошло. Либо мои молитвы остались неуслышанными, либо же я неправильно молился. На всякий случай я решил мысленно добавить в своё обращение к Богине следующее: «В моей бездонной сумке сейчас лежат пятьдесят пять разных детективных романов. Я отдам их тебе сразу после завершения следующего задания.»

Прошло около четырёх секунд, прежде чем перед моими глазами возникло системное уведомление.

Внимание! Следующее задание начнется через 1 час!

Глава 8

Восьмое задание

Кнуд облегчённо выдохнул и облокотился на парапет моста.

— Похоже, теперь мы можем расслабиться, — произнёс он. — Хотя бы на часик.

— Сперва уничтожим маяк, и только потом уже будем расслабляться, — строго произнёс Байрон. — Действуем в тех же отрядах, прочёсываем те же сектора! Выдвигаемся!

— Да-да… На том свете отдышимся.

— И поглядывайте наверх! Теперь здесь в любой момент может произойти очередной обвал. Как только задание будет выполнено, возвращаемся в эту же точку сбора.

В отличие от Кнуда, остальные легионеры слушались Байрона практически безукоризненно и действовали весьма дисциплинированно. Я молча проводил взглядом распределяющиеся по секторам отряды, а затем сам направился в обход прошедших обвалов. Была у меня одна мысль, где стоило поискать маяк в первую очередь.

Прохаживаясь по потрескавшимся мостам, я внимательно осматривал окрестности и видел, как вдалеке отступают отряды големов. Осторожно активировав связь, я тут же поймал множество дублирующихся сигналов об отступлении. Похоже, Эсфер уже осознал, что эта битва была проиграна, и теперь сфокусировался на том, чтобы сберечь как можно больше своих сил… Или же архимаг перегруппировывал их для контратаки.

Прошедший бой измотал меня куда больше, чем мне показалось на первый взгляд. Мышцы будто одеревенели и не хотели меня слушаться, а в плечах и шее ощущалась жгучая боль. Даже мана подчинялась мне менее охотно и протекала медленнее обычного, словно сгущаясь и постепенно забивая собой магические каналы.

Сфокусировавшись на своих ощущениях, я нахмурился, а затем внимательно осмотрел свою левую руку. Мои вены, тянущиеся из-под обрывка рукава рубахи, слегка набухли и сейчас испускали едва заметное сквозь кожу синеватое свечение.

Нехорошо… Я уже видел подобный побочный эффект на Айнере, когда тот использовал ядро сапфирового рыцаря. Однако его тело, в отличие от моего, было неприспособленно для проведения энергии столь колоссальной мощи. Что же изменилось? Неужели я достиг предела своих возможностей?

Нет, причина должна крыться в другом. Мне не впервой проводить через себя столько маны разом, и раньше ни с какими побочными эффектами я не сталкивался. Значит, что-то изменилось… Что-то, на что не обратила внимание Система, и что не подсмотреть через все её справки и статусы. Увы, у меня не было ни единой догадки, в чём именно могла крыться истинная причина сгущения моей энергии.

Я сфокусировался на потоках маны внутри меня и с некоторым усилием стабилизировал их, а затем заставил течь ровнее и чуть быстрее. Как только заторы в магических каналах рассосались, слабость начала стремительно проходить, а мои вены вновь обрели здоровый вид. К тому состоянию, в котором некогда пребывал Айнер, я, к счастью, даже не приблизился.

Я обошёл обвалы, поглотившие тела проотивников и прилагающиеся к ним трофеи, и вышел в ту часть города, откуда прежде заявилась Ремильда вместе с отрядом благословлённых големов. Моя теория была проста: аметистовый рыцарь оказался здесь далеко не случайно и перенёсся сюда вскоре после того, как мы атаковали портал. Маяк — наиболее очевидный способ оперативно совершить подобный манёвр. Так как окружающая местность не прощает неточных телепортаций, точка выхода маяка должна была быть установлена максимально близко к нему самому.

Мои поиски длились не больше двадцати минут. Обыскав несколько зданий, я вскоре натолкнулся в одном из них на воткнутый в пол металлический флагшток, под которым вместо флага висел сложный рунический круг. Приглядевшись к висящим в воздухе магическим символам, я быстро пришёл к выводу, что сами они не содержат в себе никаких заклинаний, а служат лишь письменами со множеством камиранских девизов и клятв. Самая крупная руна была переведена лингвистом как «выживание».

Я подошёл к флагштоку и, на короткий миг активировав боевую форму, выдернул его из пола. Руны погасли мгновенно, а сам шест через несколько секунд обратился в сгусток золотистой божественной энергии и испарился. Ещё через несколько мгновений перед моими глазами промелькнула череда системных уведомлений.

Внимание! Маяк Эсфера в данной зоне уничтожен!

Поздравляем! Дополнительное задание выполнено!

Вы получили 700 ОС! (1160/1180)

Отношение Земных Богов к вам улучшено!

Вот так просто. Выходит, я действительно зря потащил сюда легионеров: никакого проку от них не было, а саму цель нашей вылазки, их драгоценный портал, единственный найденный нами на четвёртом уровне, я благополучно уронил на третий. Возможно, Хель была права, и мне стоит меньше полгаться на низкоуровневых игроков. Эту войну выиграют не армии, а отдельные могучие воители, кто по силе сами могут сравниться с целыми армиями.

Система, через сколько времени начнётся следующее задание?

00:24:19

00:24:18

Я покинул помещение и направился к точке сбора отрядов Байрона. Оправившись от потрясения после всего увиденного и пережитого, легионеры взбодрились духом, будто эта небольшая победа принадлежала в том числе и им. Бойцам ошибочно посчитали, что силы Эсфера не так уж и велики, что мы их тесним, и что это они заперты сейчас в ловушке, а не мы. Блаженны те, кто неспособны видеть дальше собственного носа. Сам Байрон и Кнуд не разделяли большой радости с остальными.

— Кнуд, — обратился я к элитному легионеру, когда до начала следующего задания оставалось всего несколько минут. — Расскажи, что Кассандра в итоге сделала с ядром агатового рыцаря? Как она использует его силу?

Услышав мой неожиданный вопрос, Байрон нахмурился, а затем пристально посмотрел на Кнуда. По одному взгляду бывшего гоплита можно было легко прочитать то, что он хотел сказать: «Не вздумай отвечать. Это военная тайна. Её нельзя разглашать без дозволения самой Кассандры». Однако Кнуд не пересёкся взглядом с Байроном или же попросту его проигнорировал.

— А чёрт знает! — ответил легионер, заметно помрачнев. — Видел я пару раз, как Кассандра подпитывалась от ядра маной, вот только ей удавалось высосать лишь её крупицы. Ходит ещё слушок, что она дала нашим кузнецам задание обрести навыки, чтобы сделать из ядра оружие… Вот только если это и так, то эти лоботрясы не шибко торопятся. Честно скажу, я считаю, что нужно было оставить ядро вам, Завершителям. В ваших руках от него полегло бы больше големов, а это единственное, что должно иметь значение. Но Кассандра явно считает иначе.

— Кнуд, нам не стоит это обсуждать, — процедил Байрон сквозь зубы, пытаясь сдержать нарастающую в нём злость. — Не здесь и не сейчас.

— Ты ведь был фермопильским гоплитом! — с осуждением в голосе воскликнул Кнуд, переведя взгляд на своего командира. — Ты сражался под началом Леонида! Уж ты-то должен понимать цену силы и эффективности. Чистая и неодолимая сила нам сейчас намного важнее хитрой политики. Пока мы вязнем в этих бесконечных дрязгах, мы проигрываем войну. Наш лидер проигрывает нам войну!

После того, как Кнуд замолчал, между легионерами повисло напряжённое молчание. Байрон оказался обезоружен, и дело было не в том, что в глубине души он соглашался с Кнудом. Просто бывший голпит не обладал достаточной властью, чтобы поставить Кнуда на место, и мог лишь доложить о его словах Кассандре. Но если Байрон это сделает, то только породит новый конфликт внутри легиона и обескровит его на одного выдающегося бойца, никак не решив при этом первопричины проблемы.

— Интересно, — я невесело усмехнулся, — мои люди также обсуждают меня за моей спиной?

— Конечно, — равнодушно ответил Кнуд. — На всём свете не найдётся ни одного лидера крупной организации, который устраивал бы всех своих подчинённых. Какие-то лидеры стараются подстроиться под большинство и пытаются прислушиваться ко всем мнениям, а какие-то игнорируют их, решительно гнут свою линию и идут к цели до тех пор, пока это у них получается. Ну а Кассандра пытается усидеть на двух стульях одновременно, всеми силами создавая иллюзию, будто все легионеры от неё в восторге. И это и вправду работает с рядовыми бойцами, над которыми стоят лояльные капитаны, но вот заткнуть рты людям вроде меня уже гораздо сложнее. А если и заткнут… Плевать. Наш корабль стремительно идёт ко дну и не меняет курс. Если ничего не изменится, то со временем правда всё равно всплывёт, и тогда мы либо потеряем Кассандру, либо весь Железный легион. Будущее клана превыше будущего одного человека.

— Достаточно! — рявкнул Байрон, уже не на шутку разозлившись. — Каким бы человеком ни являлась Кассандра, она всё ещё твой лидер, и ты будешь говорить о ней с уважением! Или мне придётся заставить тебя замолчать силой!

С этими словами бывший гоплит направил на Кнуда остриё своего копья.

— А вот за счёт такого слепого послушания власть Кассандры и остаётся незыблемой, — сухо произнёс элитный легионер, опустив взгляд на копьё Байрона. — Расслабься, гоплит. Не враг я тебе и не собираюсь я с тобой драться. Помолчу уж… последнюю пару минут.

Оставшиеся две минуты до начала задания мы провели в практически гробовой тишине. Байрон и Кнуд периодически обменивались мрачными, задумчивыми взглядами, но больше не затевали спор. Пожалуй, молчание — это лучшая форма диалога для людей, которые неспособны понять друг друга.

Наконец, системный таймер достиг нулей, и нас всех поочерёдно обуяла дымка телепортационной магии.

Очутившись в личной комнате, я поспешно дошёл до Врат телепортации и проверил состояние различных порталов.

Город игроков Лонгфол. Центральная площадь. (Поврежден)

— Первооткрыватель: игрок Кассандра (клан Железный легион).

— Доступ заблокирован.

Город игроков Лонгфол. Ремесленный квартал. (Уничтожен)

— Владелец: игрок Цао Цао (клан Выживальщики).

— Доступ заблокирован.

Город игроков Лонгфол. Гостиницы. (Поврежден)

— Первооткрыватель: игрок Кассандра (клан Железный легион).

— Доступ заблокирован.

Все три основных портала Лонгфола больше не функционировали. Даже если они и подлежали восстановлению, толку от них не будет, пока Лонгфол остаётся затоплен отравленной водой. На всякий случай я также проверил состояние портала Эрдема.

Вы его не найдете, не пытайтесь. (Поврежден)

— Владелец: игрок Сфинкс (клан Честные люди).

— Доступ заблокирован.

Вода добралась и до него… Однако сколько же лазеек дают игрокам маски убийц. Даже когда Эрдем официально числился членом Завершителей, «Сфинкс» оставался одним из Честных людей. Маски позволяют разделить свою личность надвое для многих механик Системы и быть двумя разными людьми не только для кланов и фракций, но и даже для Богов. Надеюсь, Эрдем окажется последним носителем такого артефакта, с которым мне ещё когда-либо придётся иметь дело.

Как я и полагал, врата Железного легиона на четвёртом уровне также числились уничтоженным. Но вот что для меня было неожиданностью, так это состояние нашего портала на пятом уровне.

Мировые врата.

— Владелец: игрок Микара (клан Завершители).

— Доступ заблокирован.

Почему мне был заблокирован доступ? В своём… текущем состоянии Микара никак не могла внести изменения в настройки портала. Значит, это сделал кто-то другой. Мировые врата не были повреждены, но доступа к ним я больше не имел. Неужели Эсфер каким-то образом их заблокировал?

Узнать это сейчас мне не удастся: придётся проверить состояние врат во время следующего похода на пятый уровень, если мне представится такая возможность. Напоследок я потратил часть имеющихся у меня ОС, чтобы изучить одно полезное заклинание.

Оно называлось касание Хель и являлось эксклюзивным для владельцев магической школы магия Хельхейма. Заклинание было ранга «D», и оно позволяло вытянуть из тела жертвы душу, не повреждая её и не дробя на куски. Процесс требовал физического контакта и занимал несколько секунд, а потому навык будет трудно применять в разгар боя, но зато с его помощью возможно обойти ряд способностей для самовоскрешения и, быть может, даже забрать душу у самого Эсфера, если он вновь предстанет передо мной в теле аватара.

Завершив изучение навыка, я прикоснулся к Вратам телепортации, избрал своим пунктом назначения Дорогу домой, а затем прошёл сквозь охваченную магическими энергиями арку.

Во внутреннем дворе крепости я очутился как раз незадолго до того, как там успела образоваться значительная толпа людей. Я поспешно продрался через прибывающих игроков и направился в зал совета ожидать там старших офицеров нашего клана. Усевшись в своё кресло за каменным столом, я детально изучил новое задание.

Задание №8

Статус: Глобальное, обязательное.

Тип: Убийство, захват объекта.

Информация:

Воинство Эсфера готовится к решающему сражению за Солнечный Собор! Не дайте этому выскочке перехватить инициативу и сразите его до того, как станет слишком поздно!

Количество игроков: не определено.

Глобальная цель:

Уровень сложности: A .

— Убить Эсфера и зачистить Солнечный Собор. Провозгласить одного из Богов его новым владельцем.

Награда:

— Вариативно.

Союзники:

— Союзные Игроки.

Противники:

— Существа Системы.

— Дефектные големы.

— Големы.

— Благословенные големы.

Локальная цель 1:

Уровень сложности: С.

— Захватить портал на четвертом уровне или выше.

Время на выполнение:

— Неограниченно.

Награда:

— Временный доступ к Серверу.

Штраф за провал:

— Запрет на возвращение в родной мир до выполнения локальной цели или глобального задания.

Локальная цель 2:

Уровень сложности: С.

— Не допустить уничтожение проекций алтарей Повелителя Плоти на четвертом уровне до выполнения Локальной цели 1.

Время на выполнение:

— Неограниченно.

Награда:

— Улучшение отношения Повелителя Плоти.

— Удвоение получаемых ОС за големов, убитых поблизости к проекциям алтарей Повелителя Плоти.

Штраф за провал:

— Ухудшение отношения Повелителя Плоти .

Так-так… В новом задании было много любопытных деталей. Во-первых, к прежде неизменной глобальной цели прибавилось убийство Эсфера. Я и так собирался лишить архимага жизни, так что для меня это не имело большого значения, однако теперь у меня появится больше единомышленников.

Демоны исчезли из списка противников, а информация о благословенных големах уже достигла Богов. Выходит, либо Боги действительно наблюдали за только что прошедшим сражением на четвёртом уровне, либо же благословенные големы явили себя не впервые. Быть может, Гоплитам уже довелось с ними столкнуться, и они знают о новых противниках больше нашего?

Наконец, у нового задания имелось сразу две локальные цели. И если первая цель была весьма обыденной и не вызывала никаких вопросов, то вторая показалась мне весьма необычной. С каких это пор мы должны проливать свою кровь ради защиты территорий демонов? Впрочем, награда за это задание была весьма щедрой. Даже слишком. Наши Боги точно не стали бы так раздаривать ОС, а значит, Повелитель Плоти лично учредил это задание. Вопрос в том, стоит ли нам за него браться вообще…

Когда все советники оказались в сборе, я выслушал их доклад. Начало нового задания внесло хаос в наши попытки пересчитать всех беженцев из Лонгфола. Гоплиты проявили неожиданное гостеприимство и приняли в свои ряды целых пять сотен игроков. По словам Камоса Одиссей ясно дал ему понять, что абсолютно каждый из перешедших к нему беженцев станет воином, и потому число Гоплитов пополнили в основном уже опытные бойцы, а не ремесленники или герои-неумехи. Такое решение имело свои достоинства и недостатки. С одной стороны мы добровольно усилили нашего потенциального врага, но с другой ослабили беженцев ещё до того, как те начали помышлять о мятеже. К тому же теперь имеющихся у нас припасов хватит на значительно более длительное время, и потому мы могли позволить себе немного смягчить наши методы борьбы с перенаселением и вероятным голодом.

Наконец, Маскоту удалось обзавестись множеством копий навыка целеустремлённость, а также картой навыка пространственный якорь. Якорь позволял создать вокруг себя с небольшой задержкой неподвижную область, блокирующую любые телепортационные перемещения, в том числе и системные, а на своё действие расходовал значительное количество маны. Навык имел дорогостоящий ранг «D», что на данный момент сужало число его потенциальных пользователей всего до нескольких человек. Пока меня не было, Вадик сам освоил пространственный якорь и пообещал скопировать его, а затем раздать копии мне и ещё паре офицеров. Пространственный якорь не являлся панацеей в решении проблемы дезертирства, однако пока что Маскоту не удалось найти лучшего навыка для достижения этой цели.

Также Вадик сообщил о том, что увидел среди беженцев неизвестного ему игрока с неопознаваемым уровнем. Этот игрок растворился в толпе быстрее, чем мой брат успел с ним потолковать, и больше никому на глаза не попадался. Так как уровень моего брата был уже сорок первым, а наши маги неустанно разыскивали игроков, скрывающих свою системную информацию, само существования личности с неизвестным для нас уровнем вызывало у меня серьёзные опасения.

Я не понимал, кем вообще могла быть эта таинственная фигура: в последнюю нашу встречу Эрдем имел сорок пятый уровень, и вряд ли кузнец замаскировался, сменил имя и достиг пятьдесят второго. В теории скрыть свой уровень так, чтобы это не заметили наши маги, мог Цао Цао, но я посчитал, что этот лис нашёл бы более элегантные способы затеряться среди беженцев. Леонид бы попросту не стал прятаться и выдавать себя за другого человека, так как это было совсем не в его стиле. Ну а Куро, если, конечно, он вообще нашёл способ вернуться к жизни, являлся героем, а не игроком. В возможность существования абсолютно безызвестного игрока пятьдесят второго уровня или выше я попросту не верил.

Так или иначе выявление личности этого высокоуровневого игрока оставалось для нас вторичной задачей. Сейчас все ждали от меня ответа на один-единственный вопрос: как наш клан будет выполнять новые задания?

Я поднялся из-за стола и принялся расхаживать по комнате. Взгляды моих советников сосредоточились на моей фигуре.

— Когда я был легионером, то стал свидетелем того, как мои соратники прокладывают пути к порталам из собственных трупов словно муравьи, — мрачно произнёс я. — Затем, когда я стал лидером Завершителей, мы с Вадиком и Микарой также прокладывали путь к Мировым вратам, проливая свою собственную кровь. На прошлом задании наш клан и наши союзники отдавали жизни и проложили Гоплитам путь на пятый уровень. Теперь пришла их очередь за нас умирать…

Я выдержал небольшую паузу, полностью поглотив внимание моих советников.

— Мы остаёмся, — подытожил я. — Демоны не стоят жизней наших людей, а наши текущие задачи важнее суицидальных поисков порталов на четвёртом уровне. Мы соберём две элитных группы, которые проведут разведку, но основной удар пускай наносят Одиссей и его люди. Если Кассандра захочет вновь избавиться от неугодных представителей её клана, то пускай: мы воспользуемся этим. Но спонсировать Эсфера душами наших людей мы не станем, как бы Повелитель Плоти того ни желал.

— Кто войдёт в элитные группы? — спросил у меня Вадик, заметно нахмурившись.

— Первый отряд возглавишь ты, и в него войдут все, кого ты выберешь. Второй отряд — это я.

— Ты? Ты хочешь пойти один? Ты в своём?..

— Я пойдут один и точка. На этом совет окончен. Раздайте людям указания к действиям.

Сказав своё слово, я развернулся и направился к выходу. Мнения советников о принятом мною решении меня уже нисколько не волновали.

Глава 9

Наставник

Покинув башню, я направился через внутренний двор крепости в мастерскую. Младшие офицеры прекратили свои неловкие попытки распределить всю образовавшуюся здесь толпу и пристроить её к работе: внимание большинства игроков обратилось ко мне. Я приковал к себе десятки, если не сотни пронзительных взглядов, полных эгоистичной надежды услышать от меня слова утешения, а также получить ответы, которые эти люди не готовы искать самостоятельно.

Они хотели услышать от меня, что всё будет хорошо. Они хотели, чтобы я решил за них, что им делать дальше. Они хотели, чтобы я определил их судьбу и вместо них сделал её светлой и радужной. Они желали услышать сладостные слова из уст их спасителя, их ложного мессии, их воплощения надежды на будущее.

Их желания ничего не значили. Эти люди были слабы и не имели способности что-либо изменить. Я не видел никакого смысла в том, чтобы тратить своё время на их успокоение и воодушевление, ведь всё, на что они были способны — это упасть под клинки воинов Эсфера и подарить архимагу свои души. Зачем мне нужна армия, если ей никогда не стать сильнее одного меня?

Когда я вошёл в мастерскую, стоящий там голем не шелохнулся, но зелёные огни его окуляров скользнули в мою сторону. Взгляд дорогого мне человека был полностью лишён эмоций и каких-либо мыслительных процессов. Я молча подошёл к голему и возобновил работу над его рунами. Быть может, если я доведу их до совершенства, мне удастся вывести наружу остатки её души и вновь сделать её живой. Хотя бы отчасти.

Дверь за моей спиной скрипнула. По раздавшимся тихим и осторожным шагам я узнал Камоса. Бывший подчинённый Эрдема прошёл вглубь помещения и также молча уставился на моё творение.

— Оставь меня, — мрачно произнёс я. — Не отвлекай меня от работы.

— Так это… — Камос замешкался, пытаясь подобрать правильные слова. — Это действительно Микара? Она всё такая же разговорчивая…

Услышав это, я вздрогнул, а затем резко обернулся к Камосу и выпустил в него волну телекинеза. Прибив этого человека к стене, я усилил хватку в районе его горла, пока из него не вырвался сдавленный хрип. Я стиснул зубы и попытался совладать с нахлынувшими эмоциями, дабы не допустить очередной активации разума убийцы. Затем я заглянул Камосу в глаза.

И это были лучшие слова, которые он мог подобрать? Лучшие, которые пришли в его пустую голову? Они были бессмысленными и глупыми, ведь эти слова теперь могут обойтись ему ценой в жизнь.

— Выходит, ты всё-таки ещё способен… чувствовать гнев? — просипел Камос, вцепившись пальцами за мою незримую длань. — Это… хорошо… Это означает… что где-то там внутри ты пока ещё… остаёшься человеком.

Человеком. Что толку быть человеком в войне Богов, машин и чудовищ? Человек неэффективен. Человек беспомощен. В борьбе против высших сил человек не может выйти победителем.

И всё же слова Камоса задели какие-то потаённые струны моей души. Я ослабил хватку, а затем как ни в чём не бывало возобновил свою работу над рунами Микары. Бывший подчинённый Эрдема упал на пол и в перерывах между своим заливистым кашлем принялся жадно глотать ртом воздух.

— Чёрт… — произнёс он сипящим шёпотом. — Я уж было подумал… что ты действительно меня убьёшь.

— Зачем ты пришёл? Только чтобы позлить меня? Обычно ты не поступаешь настолько опрометчиво.

— Обычно я… не лезу в души людям… без веской причины, — Камос сделал глубокий вдох, выдохнул и кое-как выровнял свою речь. — Но ты прав. Я пришёл не только для того, чтобы сказать тебе это. Мне нужно поговорить с тобой с глазу на глаз. Там, где нас никто не услышит.

— Так говори. Я слушаю.

Камос покосился на Микару.

— Не здесь, — произнёс он. — Идём со мной. Это действительно важно.

— Лучше бы это было и вправду так, — сухо сказал я, вновь оторвавшись от своей работы. — Веди.

Камос поднялся на ноги и направился к выходу из мастерской, а я последовал за ним. Вместе мы покинули внутренний двор крепости и ушли в лес, подальше от укреплений, а также от многочисленных шатров и палаток. Я высвободил из своего ядра незначительный поток маны, который принялся медленно и незаметно заполнять пространство вокруг меня.

— Долго ещё? — спросил я у Камоса спустя несколько минут пути. — Тут нас точно никто не услышит.

— Почти п-пришли… — в голосе моего спутника промелькнула нервозность, которую он старательно попытался скрыть. — Я думаю, что…

В окружающей меня мане резко появилась прореха, будто часть выпущенной мною энергии попросту исчезла. Однако я отлично знал, что причина такого эффекта была совершенно иной. Позади меня появился источник подавления магических аур, он незамедлительно устремился ко мне.

Не дослушав слова Камоса, я резко сделал шаг в сторону и высвободил сгусток чистой, необработанной магической энергии. Моя мана смешалась с маной неудавшегося убийцы и дестабилизировала окутывающие его заклинания. В это же время незримый кулак рассёк возле меня воздух и создал мощную волну пламени, пронёсшуюся в опасной близости от Камоса и поглотившую ближайшие к нам деревья.

— Ты повторяешься, Эрдем, — холодно произнёс я, глядя на то, как невидимость спадает со зловещей фигуры кузнеца. — Эти трюки я видел уже не один раз.

Эрдем материализовался совсем рядом со мной. Из-под капюшона его плаща виднелась желтоватая чешуйчатая маска.

Сфинкс. Человек. Уровень 46

Уровень угрозы: Средний

Награда за убийство игрока Сфинкс: 590 ОС!

Внимание! Ицмана объявил игрока Сфинкс своим личным врагом! Убийца игрока Сфинкс получит милость и расположение Ицманы!

Эрдем выпрямился в полный рост и посмотрел на меня сверху вниз. Осознав, что его неожиданная атака провалилась, кузнец решил не спешить и вступил в разговор со мной.

— Камос тебя предупредил? — без особого удивления в голосе спросил он. — А ведь я ему приказал…

— Я же сказал, что ты повторяешься, — я оборвал Эрдема на полуслове. — Быть может, поэтому Куро догадался о твоём предательстве и так легко заманил тебя в западню.

Опомнившись, Камос отшатнулся от охваченных огнём деревьев, а затем резко обернулся в нашу сторону и потянулся к висящему за его спиной многозарядному арбалету. Во взгляде подчинённого Эрдема читался искренний ужас.

— Н-наставник! — воскликнул он. — Что происходит⁈ Вы же хотели просто поговорить!

Из-под маски Сфинкса раздался приглушённый смешок. Проявление наивности Камоса, человека, чьей основной задачей являлось сеять обман, водить людей за нос и вскрывать ложь других людей, искренне позабавила кузнеца. Меня эта наивность сейчас только раздражала.

— Посмотри на его взгляд, — Эрдем заговорил с Камосом, не сводя с меня глаз. — Думаешь, нам есть о чём говорить? Он уже всё на мой счёт решил.

— И ты не стал даже пытаться меня в чём-либо переубедить, — произнёс я ледяным тоном. — Выходит, ты даёшь себе отчёт в том, что в Солнечном Соборе ты нас бросил и оставил умирать.

— Бросил — это слишком громкое слово для одного из троицы покойников.

— Покойников? Посмотри внимательней, Эрдем! Я здесь, во плоти. Я выжил. И останься ты тогда с нами, многое могло пойти совершенно иначе. Вполне возможно, не струсь ты тогда, Микара была бы сейчас жива.

— Только не пытайся повесить на меня свои же ошибки, малец…

Я проигнорировал слова Эрдема. Вернее, я даже не пытался их слушать с самого начала. Сейчас я жаждал только одного — заставить кузнеца услышать лишь мои собственные слова, донести до него лишь собственную мысль. А затем убить.

— Ты поступил так, как поступал всегда, — произнёс я, поигрывая всполохами электричества, которые начали мелькать меж моих пальцев. — Ты скрылся в тени, принялся выжидать и гадать, вдруг твои союзники сумеют одолеть врага? Вдруг они всё же окажутся сильнее? Вдруг чаша весов вновь накренится в твою сторону? И вот тогда ты вновь совершишь очередной героический, самоотверженный рывок из тени, придёшь к нам на помощь в самый последний, самый нужный момент и сразишь противника, стоя с нами плечом к плечу… Но так как в этот раз мы проигрывали, ты просто решил сбежать.

— Я всегда тебе говорил… Вальдер. Я практичный человек. Я не ввязываюсь в заведомо проигрышные авантюры. Когда я осознал, что из себя представляет этот Эсфер, я сразу же сбежал, не дожидаясь от тебя свершений невозможных подвигов. Я поступил верным образом. Может, ты не заметил, но мы оказались совсем не в той лиге, в которой был этот архимаг… Я сбежал, а вы не смогли и поплатились за это. И теперь ты зол и пытаешься найти виновников своих неудач. Просто прими этот факт и смирись с ним.

Я покачал головой из стороны в сторону.

— Нет, Эрдем. Ты сбежал, и теперь ты за это поплатишься. Я выжгу на твоём лице свою длань точно также, как ты это делал со всеми своими жертвами. Вот результат твоих «верных поступков».

Больше нам было нечего сказать друг другу. Кузнец резко устремил ко мне свою ручищу, однако теперь его движения были не быстрее моих. Я активировал боевую форму и отпрыгнул назад, а затем высвободил в противника удар молнии.

Синяя плеть мгновенно прожгла дыру в плаще Сфинкса, но не оставила на его коже ни следа. Мой противник поспешно выхватил с пояса некую оружейную карту и стукнул ею по своей груди. Во вспышке света на его теле возник полный доспех из белой стали, в которой я быстро узнал плоть агатового рыцаря. Через мгновенье эти невообразимо прочные латы загорелись пламенем от активации боевой формы Эрдема.

— Похоже, ты также не сидел без дела, — мрачно произнёс я. — И как же ты сумел обработать материал, превосходящий прочностью титановые сплавы?

— С навыками Системы и с руками, растущими из правильного места, возможно и не такое, — ответил кузнец, опуская забрало белого шлема.

Доспех на его теле смотрелся слишком инородно. Он был ярким, бросающимся в глаза, совсем не таким, какие привык носить этот убийца. В подкорке моего сознания я почувствовал чужую мне праведную ярость: этот подлец носит на себе кожу камиранского рыцаря, да ещё и делает это так, словно такой доспех принадлежит ему по праву. Неужели предатель возомнил себя полноценным рыцарем? Однако чего может стоить рыцарь, которому чужда честь, доблесть и самоотверженность?

— Заткнись, Лорман, — озлобленно процедил я сквозь зубы. — Прочь из моей головы.

— С кем ты разговариваешь? — Эрдем рванул ко мне с такой прытью, будто доспех на нём вовсе ничего не весил. Я отскочил назад и сжал вокруг противника хватку высшего телекинеза.

И вновь мана повиновалась мне неохотно и преобразовывалась слишком медленно. Кузнец вырвался из хватки и настиг меня, но кое-как мне удалось вовремя создать перед собой толстый силовой щит. Сокрушительный удар Эрдема с трудом проломил барьер, а затем, значительно замедлившись, настиг меня и врезался в ядро сапфирового рыцаря. Этого хватило, чтобы отправить меня в полёт сквозь лесные заросли, сквозь ломающиеся подо мной многочисленные ветви, а затем вмять меня спиной в ствол толстого дерева.

Позади меня раздался громкий треск древесины, и дерево, покачнувшись, начало заваливаться в противоположную от меня сторону. Но я не придавал этому значения: всё моё внимание было сосредоточено на уже мчащемся ко мне противнике.

Я вновь едва успел защитить себя барьерами и вновь отступил, переходя в глухую оборону. Заклинания активировались медленнее обычного, и я не чувствовал их прежней силы. Я будто оказался глубоко под водой и боролся не только с крайне опасным противником, но и с мощным давлением, сковывающим каждое движение. Почему моя мана выходит из-под контроля? Почему не слушается? Что же такого во мне изменилось?

— Не оттягивай неизбежное, малец, — произнёс Эрдем, разбивая очередной созданный мною силовой щит. — В этот раз тебе выше головы не прыгнуть…

Мои удары молний и магические снаряды не оставляли ни царапины на белом доспехе Эрдема, а сам кузнец сохранял такой интенсивный темп боя, что я не успевал чертить руны. Моя магия продолжала мне противиться, и вскоре я ощутил неестественную слабость по всему своему телу, а из-под моего помятого доспеха начала обильно сочиться кровь. Дела принимали весьма скверный оборот…

Что мне мешает? Что не позволяет мне полностью раскрыться? Что не даёт использовать магию во всю её мощь? Быть может, ядро оказалось повреждено?

Воплотив крылья Хугина, я попытался взмыть высоко в воздух, однако Эрдем бросился вслед за мной с применением рывка. Его массивная ручища сжалась на моей ноге, сдавила поножи, а затем, судя по раздавшимся звукам и вспыхнувшим болевым ощущениям, сломала мои берцовые кости. Я выплеснул в кузнеца водяной шар, а затем вновь принялся бить по нему молниями. Эрдем разжал руку, но, уже падая, успел выпустить из ладони пламенный луч, который устремился к одному из моих крыльев.

Луч воспламенил перья и прожёг псевдоплоть, после чего я начал стремительно терять высоту. Я промчался мимо деревьев, сшибая в падении их толстые ветви, а затем окутал всё своё тело водяным шаром, сгруппировался и приготовился к столкновению.

Посадка оказалась жёсткой и едва не обошлась мне парой сломанных рёбер. Мои изломанные крылья растворились, но их судьба меня сейчас волновала меньше всего. С трудом поднявшись на ноги, а вернее, на свою ещё целую ногу, я резко приложил ладонь к кристаллу маны в моей груди. Вопреки догадкам и ощущениям, с ядром всё было в полном порядке. С ядром… Но не с моим сердцем.

«Сердце рыцаря», именно так Система называет кристаллы, которые эти могучие големы гордо носят в своей груди. Сердца рыцарей содержат в себе значительные фрагменты их душ, которые тесно переплетены с таящейся в них энергией. Когда разум убийцы возобладал надо мной в бою с агатовым рыцарем, я сумел сделать невозможное и подчинить своей воле энергию противника. Секрет такого успеха заключался далеко не только в моих навыках. Существенную роль сыграло то, что моя душа, лишившись эмоций и достигнув идеального самоконтроля, отчасти сама стала похожей на душу агатового рыцаря. Его энергия приняла меня, мои цели и мой взгляд на мир.

А что на счёт энергии сира Лормана? Прежде я жил с ней в гармонии. Я глубоко уважал принципы этого рыцаря. Я верил в его идеалы и стремился к тому же, к чему стремился он. Всех спасти. Всех защитить. Закончить кровопролитие. Сейчас же моё сердце захватила ненависть и жажда крови, а также горе, которое я старался заглушить любой ценой.

В моей душе образовалась пустота, которую я отчаянно пытался заполнить всеми возможными способами и абсолютно любыми эмоциями. Самобичевание стало моим плацебо, ненависть и презрение ко всему сущему легли вуалью на моё бессилия и не позволили мне его принять. Когда я должен был быть силён, я оказался слаб. Когда я должен был защитить дорого мне человека, я не смог этого сделать. Это была моя вина. Моя и никого другого. Но я до последнего отказывался это признавать.

— Похоже, ты уже своё отлетал, — холодный голос Эрдема раздался из гущи леса, и я увидел приближающуюся ко мне фигуру в полыхающем белом доспехе.

Мой противник не торопился, так как в глубине души наслаждался зрелищем моей беспомощности. Это было типичное для Эрдема проявление иррационального садизма, существование которого кузнец пытался отрицать. И всё же я уже видел этого человека таким. Точно также он однажды неспешно направлялся ко мне, чтобы сбросить меня в пропасть Лонгфола, смакуя каждый свой шаг и переполняющее меня отчаяние.

— Я должен выжить, — прошептал я себе под нос. — Не для себя и не для свершения мести, а ради защиты тех, кто на меня надеется, и ради спасения Микары. Я должен одолеть Эсфера, но для этого мне понадобится куда больше сил, чем у меня есть сейчас. Ты… поможешь мне?

— Посмотри на себя, Вальдер, — фигура кузнеца выросла надо мной, и Эрдем опустил на меня взгляд, полный презрения. — Ты жалок. Ты бредишь. Кого ты молишь о помощи? Если здесь кого и стоит о чём-то молить, так это меня.

Я негромко усмехнулся.

— Что?.. — Эрдем стиснул зубы от злобы. — Что смешного? Что такого смешного ты находишь в своём положении?

— Ты говоришь совсем как Куро, — ответил я, подняв взгляд. — Знаешь, я много сомневался на твой счёт и всё никак не понимал, что ты за человек. Я видел, что твои жестокие слова подкреплялись твоей мудростью и опытом. Ты совершал ужасные вещи, но почти всегда оказывался во всём прав. Ты видел людей насквозь, по крайней мере, их худшие стороны. Мои слабости и недостатки ты тоже сумел разглядеть ещё в первую нашу встречу, и с тех пор ты неустанно тычешь ими мне в лицо. Но, знаешь, именно слабости и недостатки делают нас людьми. Ты пытаешься отринуть свои, но на их месте остаётся лишь пустота… Скажи, Эрдем, какой толк от пустоты? Её ведь невозможно обратить в силу.

Я взмахнул рукой и вновь устремил к противнику незримую длань высшего телекинеза. Мана стремительно потекла сквозь мои магические каналы и мгновенно сковала тело кузнеца по рукам и ногам. И всё же, совершив нечеловеческое усилие, Эрдем сумел сделать в мою сторону один шаг. Я сделал назад два.

— Твой доспех — это та ещё морока, — спокойно произнёс я. — Похоже, сейчас я действительно неспособен его пробить, и, возможно, даже укрепив магию рунами, не сумею этого сделать. Но это не твоё тело. В отличие от агатового рыцаря, у тебя есть своя плоть, а это влечёт за собой… определённые уязвимости.

Пользуясь тем, что кузнец оказался практически обездвижен, я без труда окутал его пузырём из водяных шаров и погасил пламя его боевой формы. Эрдем отлично знал арсенал моих способностей, знал мои трюки и стиль ведения боя, а потому попытался размозжить свой череп кулаком прежде, чем замкнётся моя западня. Он не успел. Я активировал стужу и обратил всю воду вокруг него в его ледяную темницу.

Я осторожно применил на себе малое исцеление, чтобы остановить кровотечение, и с трудом сделал шаг в сторону Эрдема. Наш бой был окончен, но я ещё не успел поставить точку в нашем противостоянии.

Глава 10

Кузнец

Времени было в обрез: если Эрдем задохнётся или окоченеет насмерть, его воскрешающий навык будет приведён в действие, и тогда мой противник в очередной раз успешно сбежит. Я принялся чертить по воздуху рунические круги и активировать их, выпуская силовые щиты самых причудливых форм. Барьеры вонзались ребром в лёд и рассекали его, а затем планомерно обволакивали тело убийцы, заточённого внутри моей темницы.

Через полторы минуты поспешной работы я разбил лёд вокруг головы Эрдема. Кузнец сделал очень глубокий вдох, а затем гневно посмотрел на меня.

— Лучше отпусти меня, малец, — процедил он сквозь зубы. — Поговорим… как цивилизованные люди.

— Мы поговорим, — равнодушно ответил я, продолжая сковывать Эрдема барьерами. — Но ты отсюда никуда не денешься.

— Ты так считаешь? Думаешь, ты всё предусмотрел? Думаешь, я не смогу вырваться сам?

— Если бы мог, то уже попытался бы, пока твоя клетка не стала ещё крепче. Убить себя ты не сможешь: даже если откусишь язык, твоя регенерация не позволит тебе умереть от такой ерунды. Но у меня есть вопросы, а потому я бы предпочёл, чтобы ты этого не делал.

— Вопросы… И что, если я на них отвечу, ты меня отпустишь?

— Есть только один способ это узнать, верно?

По глазам Сфинкса было видно, как он кривится в озлобленной усмешке.

— Это тебя Вадик заметил среди беженцев? — спросил я. — Ты попадался ему на глаза?

— Нет, — односложно ответил Эрдем.

Скупая реакция убийцы не позволила мне определить, врёт он или нет. Скорее всего, у Эрдема нет причин лгать на этот счёт, поэтому придётся поверить ему на слово.

Позади меня раздался хруст веток, и из-за зарослей деревьев показался Камос. Держа в руках заряженный арбалет, он подошёл ближе, но благоразумно не стал наводить оружие ни на одного из нас.

— Он действительно не знал о твоём намерении меня убить? — спросил я, коротко кивнув в сторону подчинённого Эрдема.

— Почему бы тебе не спросить его самого? — Сфинкс явно не намеревался упрощать мне жизнь. Я перевёл взгляд на Камоса.

— Я… Я не знал… — потерянно пробормотал он себе под нос.

— А если бы знал, заманил бы меня сюда? — поинтересовался я.

— Н-нет. Нет, я бы этого не сделал.

Сердцебиение участилось, зрачки едва заметно расширились, а голос начал дрожать ещё сильнее. Не то чтобы Камос врал… Скорее, он просто не был полностью уверен в своих словах.

— Последний вопрос, Эрдем, — сухо произнёс я. — Больше меня ничего не интересует. Убив меня, чего бы ты достиг? Что бы ты делал дальше?

— Зажил бы чуть спокойнее, — буркнул в ответ Эрдем. — Конечно, было бы замечательно подмять под себя Завершителей, но с твоим уходом вся реальная власть окажется в руках твоего недалёкого братца. А уж он точно не станет со мной мириться.

— Тогда зачем меня убивать? О каком спокойствии идёт речь, если ты не рассчитывал вернуться в клан?

— Если бы мне удалось скрыть свою причастность к твоей смерти, твой брат не стал бы меня искать и пытаться отомстить. В отличие от тебя, он не зацикливается на такой непрактичной вещи, как месть.

— Так значит, Камос всё же делился с тобой своими наблюдениями? — я покосился в сторону подчинённого Эрдема, и тот невольно отступил на шаг.

Погрузившись в свои думы, Сфинкс ответил не сразу.

— Нет… — кузнец покачал головой из стороны в сторону. — У меня есть и другие шпионы среди твоих людей. Я могу назвать их имена. А Камос… Камос этого не делал. До сего дня я не связывался с ним.

И вновь я никак не мог определить точно, правду ли говорил Эрдем или ложь. Очевидно, он пытался защитить своего подопечного, но я не знал, по какой именно причине.

— Имена мне ничего не дадут, — отмахнулся я. — Ты можешь назвать любые, какие тебе взбредут в голову, а от охоты на ведьм толку будет немного. К тому же без тебя твои шпионы перестанут представлять какую-либо угрозу и окажутся вынуждены продолжить работать на наш клан.

— Так значит… ты всё-таки меня убьёшь?

— Да, Эрдем. Убью. В некотором смысле.

На секунду взгляд кузнеца стал казаться немного потерянным, но затем он с вызовом посмотрел мне в глаза.

— И как же ты это сделаешь, малец? Как убьёшь, не позволив воскреснуть?

— Есть у меня один способ, — ответил я, а затем раздвинул часть своих силовых щитов и принялся чертить руны прямо поверх белого доспеха Эрдема. Заклинание, которое я в них вкладывал, являлось касанием Хель.

— Вальдер! — Камос сделал шаг в мою сторону, но при этом разрядил арбалет и убрал его за спину. — Не надо! Пожалуйста… Мы можем что-нибудь придумать, чтобы избежать этого!

Я лишь отрицательно покачал головой и продолжил работу над рунами. Затем я извлёк из бездонной сумки нож вместе с крупным кристаллом маны, выцарапал на его поверхности несколько крошечных символов и сфокусировался на другом своём навыке.

Желаете создать искусственное сердце ? (50 ОС)

Да/Нет

Да.

Внешне кристалл никак не изменился, и вполне возможно, что его свойства также остались прежними. В конце концов, раньше он мог наполнять грудь одного из големов и нести абсолютно такую же функцию, а так как видимых повреждений на нём не было, вполне возможно, что он бы подошёл мне и без дополнительных затрат. И всё же сейчас я не мог себе позволить рисковать, вслепую положившись на его исправность.

Я активировал руны на самом кристалле, а затем приложил его к груди Эрдема и зафиксировал высшим телекинезом. Символы на «сердце» замкнули рунную цепь на белом доспехе, тем самым завершив формирование магического круга.

— Значит… вот это меня ждёт? — вопрос Эрдема прозвучал тише обычного. Кузнец опустил взгляд себе на грудь и посмотрел на кристалл остекленевшими глазами. — Мне даже нельзя умереть как нормальному человеку?

— Нет, — я покачал головой из стороны в сторону. — Твоя сила всё ещё нам нужна для победы над Эсфером. Однако ты сам не поддаёшься контролю и представляешь слишком большую опасность, чтобы я мог оставить тебя в живых.

— Выходит, в чём-то мы с тобой всё-таки похожи, — раздавшаяся усмешка кузнеца была похожа на приглушённый звериный рык. Собравшись с духом, Эрдем вновь посмотрел на меня с вызовом. — Давай, Вальдер! Делай своё дерьмо. Но делай добротно, так чтоб наверняка! Или я вернусь с того света и сравняю счёт!

— Я знаю.

С этими словами я активировал руны, и те тут же вспыхнули ярко-оранжевым светом. Эрдем вздрогнул и забился в конвульсиях, но через несколько секунд замер как вкопанный. Его глаза начали постепенно меркнуть, а сердцебиение становилось всё реже и реже до тех пор, пока не остановилось вовсе. К этому моменту облачная пелена над нами наконец-таки отреагировала на распространяющийся неподалёку пожар и пролила первые капли начинающегося дождя.

Я активировал взор проводника и увидел, как массивный сгусток энергии ворочается вокруг кристалла на груди Эрдема, постепенно его заполняя. Однако я упустил одну деталь — высокоуровневая душа кузнеца оказалась слишком велика для обычного кристалла маны и не умещалась в нём целиком. Вскоре от неё начали отделяться волокна, которые сразу же оказались подхвачены моей лампой.

Вы получили 71 ОС! (681/1180)

Вы получили награду за убийство игрока Сфинкс: 590 ОС! ( 1271/1180)

Вы получили 3-ий уровень! (91/1200)

Вам доступно 2 очка параметров

Вы убили личного врага Ицманы!

Отношение Ицманы к вам значительно улучшено!

Внимание! Ицмана приглашает вас явиться в его домен!

Принять приглашение?

Да/Нет

Нет. Сейчас мне не до аудиенций.

Чешуйчатая маска Сфинкса разошлась трещинами, а затем раскололась на куски. Я развеял свои силовые щиты, позволив телу Эрдема упасть на землю, и взял в руки повисший в воздухе кристалл маны. Кристалл окрасился в ярко-оранжевый цвет, руны на его поверхности выгорели, а их вырезанные края едва заметно оплавились, будто оказавшись под воздействием невероятно высокой температуры. И всё же перенос души был проведён успешно. Теперь этот кристалл можно поместить в тело голема.

— Наставник… — произнёс Камос дрогнувшим голосом.

Я холодно посмотрел на бывшего шпиона Эрдема.

— Камос, ты не понесёшь наказание за всё произошедшее здесь, — сказал я ему. — Однако, если ты предашь меня вновь, то сам обратишься в голема. Это ясно?

Камос с трудом оторвал взгляд от безжизненного тела Эрдема, а затем неохотно кивнул.

— Ты организуешь ему похороны, — добавил я. — Так, как захочешь того сам. Все его личные вещи я заберу. Ну а доспех…

Я внимательнее присмотрелся к латам из белой стали.

Неприкасаемый

Ранг: C +.

Материал: Благословленная сталь Датога.

Тип: Артефакт Системы.

Описание:

— Необычайно прочный латный доспех, сделанный из тела агатового рыцаря и изготовленный Эрдемом, мастером-ремесленником из Лонгфола.

Дополнительные свойства:

— Подгонка II — форма этого доспеха меняется, чтобы всегда соответствовать телосложению носителя.

— Самовосстановление II — повреждения этого доспеха постепенно затягиваются.

Свойства легкость на нём нет. Жаль. Без него этот доспех мне без надобности.

— Отдай его Вадику, — приказал я. — Вадик выжмет из него максимум.

Камос не сказал ни слова. Возможно, с учётом сложившихся обстоятельств, я слишком сильно на него давил, однако он сам являлся косвенным виновником произошедшего. Боль, которую Камос сейчас испытывал, обернётся последним уроком, преподнесённым его наставником.

Среди оставленных Эрдемом трофеев нашлась ещё одна примечательная вещь: над его телом повисла карта навыка. Я взял её в руки и внимательно осмотрел.

Карта навыка ' Ускоренное высшее зачарование'

Ранг: D .

Уровень: ⅕.

Свойства:

— Позволяет придавать дополнительные свойства системным орудиям и доспехам, а также повышать их ранг.

— На улучшение артефактов расходуются мана и Очки Системы. Стоимость улучшения зависит от ранга самих артефактов.

— Время нанесения зачарования занимает от одного до двенадцати часов.

Насыщение:

429/500 ОС

Желаете изучить навык ' Ускоренное высшее зачарование'? (71 ОС)

Да/Нет

Немного поразмыслив, я подтвердил изучение навыка. Последний дар Эрдема оказался дорогим и весьма полезным.

— Идём, — сказал я Камосу, однако, сделав шаг в сторону крепости, тут же скривился от боли. Моя левая нога пребывала в очень плохом состоянии, и одним малым исцелением тут было никак не отделаться.

Тогда я вновь материализовал крылья Хугина и взмыл над деревьями. Затем я обхватил тело Эрдема высшим телекинезом и поднял за собой в воздух. Такая ноша существенно осложнила и замедлила мой полёт, но оставшегося времени действия способности всё равно с лихвой хватило на обратный путь.

То состояние, в котором я заявился в крепость, а также парящее следом за мной тело Сфинкса не на шутку переполошили членов моего клана. Вскоре меня окружили советники и офицеры, которые тут же начали звать лекарей и засыпать меня вопросами. Похоже, у меня не получится сразу же заняться созданием моего первого боевого голема.

Вместе с ещё парой целителей Аскет сумел полностью восстановить мою сломанную ногу приблизительно за час. От лечения других ран и ссадин я отказался: ещё не хватало, чтобы одно из заклинаний попыталось избавить меня от имплантатов и ядра сапфирового рыцаря. Единственный целитель, которому я был готов доверить лечение абсолютно любых своих ран, — это Хель.

Первые отряды охотников на големов и их души только выступили, но у моего клана имелся свой внушительный арсенал, заполненный самыми разнообразными частями тел истуканов. Собрать их них стандартные модели было проще простого, однако я посчитал, что душе Эрдема больше всего подойдёт тело крушителя.

У нас оказалось полно деталей, из которых можно было собрать корпус этого массивного голема, однако мало кому прежде приходило в голову тащить сюда их тяжеленные конечности. К моему счастью, несколько из них сохранились ещё со времён первой масштабной атаки големов на Дорожную крепость. К моему несчастью, большинство из этих конечностей в своё время оказались очень существенно повреждены молотом Вадика.

И всё же я взялся за работу и начал творить. Под чутким и неустанным надзором Микары я обслуживал поршни, соединял и разъединял различные детали и наносил на них новые руны. Моё окрепшее тело позволяло мне справиться самостоятельно даже с самой тяжёлой работой, а в боевой форме я мог без особого труда поднять над землёй целого крушителя. Впрочем, в намеченный мною фронт работ занятия атлетикой пока что не входили.

За работой я вновь быстро потерял счёт времени. Однако я всё же сделал выводы из совершённых прежде ошибок, и теперь я делал передышки, ел и разминал свой мозг мыслями помимо создания ходячих орудий для убийств. В общем, я больше не замыкался в себе и не пытался спрятаться от окружающей меня реальности. С учётом того, какое видное положение я занимал в этом мире, реальность всё равно рано или поздно меня найдёт.

К утру крушитель моего производства уже был готов. От оригинальной модели его отличали ещё более массивные руки, в особенности кулаки, а также корпус, укреплённый дополнительным слоем защитных пластин. Мои собственные немного скудные познания механики постоянно конфликтовали с заимствованными познаниями о создании магических машин, и потому у меня не было никакой уверенности в том, что эта штука вообще сумеет ходить. Её работоспособность можно проверить только полевыми испытаниями.

Как только я установил в корпус крушителя кристалл с душой Эрдема и активировал руны, голем сам пришёл в движение и не позволив мне даже вернуть на место его грудные пластины. Я сделал несколько шагов назад, а крушитель, повернувшись ко мне, внезапно применило рывок.

Мы с Микарой отреагировали одновременно. Я с большим трудом успел отскочить от крушителя в сторону, в то время как голем-рыцарь промчался следом за ним уже с применением своего рывка. Оба моих творения проломили стену мастерской и вывалились наружу. Микара настигла взбесившегося голема, ударила ногой ему под колено, толкнула вперёд и повалила на землю, а затем вцепилась в его голову так, будто приготовилась её оторвать. В последний момент она замерла в ожидании моего приказа. Крушитель также перестал двигаться.

— Валь…дер! — раздавшийся из его голосового модуля механический голос звучал уж слишком эмоционально. — Я… убью… тебя!

Я поспешно проверил статус голема и быстро осознал причину такого аномального поведения. Моё творение и вправду оказалось… излишне человечным.

Эрдем. Камиранский голем. Уровень 27

Уровень угрозы: Низкий

— Ясно… Нужно всё переделать, — произнёс я, а затем перевёл взгляд на Микару. — Сотри руну, находящуюся прямо под кристаллом маны, а затем вытащи сам кристалл. Только не повреди его!

Микара приподняла крушителя за плечо так, будто тот не весил несколько сотен килограмм, затем стёрла нужную руну одним касанием металлического пальца, а после этого резким и очень точным движением выдернула кристалл. Я поспешно активировал взор проводника и убедился в том, что душа не покинула своё вместилище. На всякий случай я спрятал подальше свою лампу, дабы не вытянуть душу Эрдема в случае повреждения кристалла.

Затем, игнорируя изумлённые взгляды подоспевших часовых и уже проснувшихся игроков и героев, я активировал свою боевую форму и затащил тело крушителя обратно в провал в стене. Микара последовала за мной и отдала мне сердце голема, после чего я извлёк из бездонной сумки одну очень важную книгу.

— Основы зачарования людских душ, — мрачным тоном прочитал я вслух наименование фолианта. — Я обращу твои знания против тебя, Эсфер. Жди меня.

Я изучил оглавление книги и вложил закладки в разделы «внедрение ложной памяти», «внедрение принципов и убеждений», а также «привитие лояльности и боготворения». В следующий раз, когда я активирую этого голема, он будет слушаться меня безукоризненно.

Глава 11

Паразит

Мы с братом стояли напротив массивного голема и внимательно его рассматривали. Для нас обоих даже такой крушитель был «на один укус», но для большинства игроков этот противник представлял смертельную опасность. Разрушительная сила была эффективнее всего против других големов, и я пришёл к выводу, что в наших рядах именно крушители станут наиболее действенными боевыми единицами. Когда я соберу ещё с десяток таких, они станут мощным авангардом нашего войска.

Крушитель. Уровень 24

Уровень угрозы: Низкий

После проведённых мною махинаций голем потерял своё прежнее имя, а его уровень снизился ещё сильнее. Конструкция была несовершенной: каждое движение рук сопровождалось металлическим скрежетом шестерней, да и сами движения были немного дёрганными. И всё же этот голем без труда мог раздробить крупный валун одним ударом кулака, а двигался очень быстро для своих габаритов. Это я проверил на практике.

— Ну не знаю… — Вадик скрестил руки на груди. — Без молота он выглядит не так уж и грозно.

— Похоже, голем сохранил часть навыков, которые имел при жизни, — ответил я. — С молотом он себя чувствует куда менее уверенно.

— Что, думаешь, Эсфер делал крушителями только тех, кто хорошо управлялся с молотом?

— Не знаю. Вряд ли. Очень многие вещи пока остаются для меня загадкой. У меня есть две непроверенные теории: либо системные навыки закладываются в големов кузнецами при их создании, либо же големы приобретают навыки автоматически в зависимости от вида.

— Вторая теория звучит сомнительно. Что если ты сделаешь голема, который не соответствует ни одной уже существующей модели?

Я коротко пожал плечами. Слова Вадика звучали вполне резонно, однако Система любила преподносить нам странные и неожиданные сюрпризы.

— Ты не передумал идти один? — спросил у меня брат.

— Нет, — я отрицательно покачал головой. — Нам нужна хотя бы два мощных разведывательных отряда, а мельтешащие под рукой низкоуровневые игроки мне только мешают.

— Ты потише такое говори, — Вадик оглянулся и осмотрел внутренний двор крепости. — Подобные слова из твоих уст плохо скажутся на боевом духе наших людей. И всё равно идти в одиночку слишком рискованно. Что если ты натолкнёшься на рыцарей?

— Тогда я их убью. К тому же, судя по всему, у Эсфера осталась только Ремильда. Все остальные рыцари уже убиты.

— Хорошо, если так… — Вадик мечтательно вздохнул. — А что, если на Ремильду нарвёмся мы?

— Ты с ней справишься. Теперь уж точно.

Выкованный Эрдемом доспех сел на Вадика как влитой. Благодаря его оружейной карте, доспех можно было надеть в любой момент, однако Вадик его практически не снимал, сказав, что хочет поскорее к нему привыкнуть. На самом деле он просто не хотел признавать, что ему нравится щеголять по крепости в несокрушимых белоснежных латах. Обыкновенный ребёнок в теле могучего воина… А может, это я постарел душой?

Как бы там ни было, про Ремильду я говорил вполне серьёзно. После того, как нас разгромил Эсфер, Вадик сфокусировался на развитии навыков, помогающих ему противостоять магии. Среди всех исправных рыцарей, которых мы встречали, Ремильда для него являлась наиболее простым противником.

— Кого ты берёшь с собой? — поинтересовался я у брата.

— Двоих бывших легионеров… Ты их не знаешь. Ипполиту с парой её людей. И одного из целителей Аскета.

— Идёте всемером, значит?

— И ещё Лютика.

Я болезненно поморщился.

— Ты уверен, что тебе нужна там эта абоминация? — спросил я, с сомнением покосившись на брата. — Так хочешь поизображать из себя рыцаря на драконе?

— О… — Вадик легко улыбнулся уголками губ. — А я и не думал об этом. Нет, я просто посчитал, что раз по заданию нам возможно придётся кооперироваться с демонами, Лютик станет отличным подспорьем в переговорах. По крайней мере, нас не попытаются сожрать сразу же, как увидят.

— Звучит… вполне разумно.

— Сам-то не жалеешь, что остался без верного скакуна? Уверен, Эйнштейн до сих пор нас ждёт где-то на пятом уровне.

— Если ты спрашиваешь, жалею ли я о том, что решил не связываться с тварью, созданной божеством-паразитом, которое пожирает других Богов… то нет, Вадик, я не жалею. Я искренне считаю, что нам всем стоит держаться от «даров» Повелителя Плоти как можно дальше.

— А я считаю, что дарёному коню в зубы не смотрят, — Вадик равнодушно пожал плечами. — Мы сейчас не в том положении, чтобы выбирать источники сил или союзников.

— И всё же я предпочитаю полагаться лишь на то, что более-менее понимаю. Повелитель Плоти слишком непредсказуем.

— Ну так-то оно так, но без его помощи мы тут, вероятно, все помрём. Ладно, не переживай, я не дам себя сожрать какому-то демону.

— Я знаю. Но всё равно будь осторожен. Не подставляйся почём зря.

— Ага.

Я похлопал брата по белоснежному наплечнику, а затем направился к выходу из крепости.

— Я прочешу территорию над Фермопилами, — бросил я Вадику через плечо.

— Это с жуками?

— С жуками.

— Класс, — Вадик криво улыбнулся. — Я туда ни ногой. Тогда мы с отрядом разведаем местность в противоположной стороне. Того гляди, разыщем новый портал.

— Всё может быть. Рассчитываю на вас.

Не оборачиваясь, я махнул брату на прощание рукой и прошёл через пролом в стене крепости.

С населяющими лес демонами было что-то не так. Они не нападали на меня, однако даже самые мелкие и слабые низшие особи не бросались от меня наутёк как раньше, не сохраняли безопасную дистанцию и в целом не особо-то и прятались.

Впервые мне удалось разглядеть поближе странных зверьков с совершенно непредсказуемым числом конечностей, причудливых птиц, сочетающих в себе черты млекопитающих, рептилий и рыб, а также очень крупных насекомых, большинство из которых будто бы повылезало из самого страшного сна арахнофоба. Создавалось впечатление, будто в ход естественной эволюции вмешался ребёнок, а затем он начал наводить в ней кавардак, то переставляя местами части тел зверей, то соединяя их в нечто за пределами моего понимания привычной биологии.

Повелитель Плоти действительно нельзя назвать злом во плоти. Он просто являлся существом из иного мира, которому были чужды наши ценности, наше понимание морали и нравственности, наше восприятие жизни и смерти. И с такой силой это непредсказуемое существо представляло для человечества огромную опасность. Впрочем, как и захватчики из иных миров. Эсфер всё ещё оставался более существенной проблемой, чем Повелитель Плоти… пока что.

Я без труда достиг исполинской башни и начал своё восхождение на четвёртый уровень. С первых же шагов я заметил необычные детали — едва заметные комочки земли и грязи на стыках ступеней, новые сколы и царапины на стене, почти неуловимый остаточный след чьей-то маны… Кто-то поднимался здесь незадолго до меня. Вернее, здесь прошла достаточно большая группа людей.

Я внимательнее изучил царапины и быстро пришёл к выводу, что большинство из них были нечаянно оставлены выше человеческой головы каким-то острым оружием. Примерно на таком уровне должно находиться копьё, возложенное на плечо бойца. Скорее всего, здесь прошёл отряд Гоплитов.

Нападение других игроков на четвёртый уровень должно упростить мне жизнь, однако этот спонтанный поход Гоплитов оказался для меня неожиданным. Обычно они не бросаются на врага так скоро после начала задания и ждут, когда другие кланы проложат им дорогу. Вероятно, шпионы Одиссея имелись как в Дорожной крепости, так и на территории Железного легиона, и правая рука Леонида должна была знать, что мы не намереваемся пробиваться наверх всеми силами, однако… Нет, что-то здесь не сходилось. Что-то я упускал. У Гоплитов должна быть веская причина штурмовать четвёртый уровень в такой спешке. Быть может, у них также возникла проблема с припасами?

Поднявшись к облачной пелене, я активировал связь, чтобы подглядеть происходящее наверху, а также определить позиции големов. Почти сразу же мой разум захлестнула череда хаотичных сигналов.

Отступить. Уничтожить. Враг. Держать позицию. Перегруппироваться. Бесполезно. Зачистить местность. Захватчики. Плоть.

Вместе с беспорядочными обрывками информации в голове мелькали образы многочисленных проходящих боёв. Демоны не на шутку сцепились с големами и сейчас, казалось, сражались практически по всему четвёртому уровню сразу. В то же время через это огромное поле боя пробивалось несколько крупных отрядов Гоплитов, которые истребляли и воинов Эсфера, и слуг Повелителя Плоти, попадающихся им на пути. Демоны явно избегали столкновений с игроками в красных плащах, однако в тех тварей, которые позволили себе зазеваться, очень быстро прилетали брошенные пилумы.

Я не почувствовал «взгляда» Эсфера внутри связи, однако сейчас в ней таилось что-то ещё, что-то… совершенно иное и потустороннее. Оно наводняло связь омерзительными чавкающими и хлюпающими звуками, а также шептало тысячами голосов обещания смерти и перерождения каждому защитнику Камирана.

Лёгок на помине… Похоже, источником странных сигналов являлся сам Повелитель Плоти. Каким-то образом он влез в связь големов и начал сеять в ней настоящий хаос. Когда я сфокусировался на этих сигналах ещё сильнее, они почувствовали меня и будто бы потянулись ко мне со всех сторон миллионами бесконечных щупальцев. Но, приблизившись, они резко остановились, а затем поползли прочь и вскоре продолжили терроризировать воинов Эсфера.

Похоже, в этот раз мой клан пропустил всё веселье… Впрочем, оно и к лучшему: лезть в гущу трёхстороннего противостояния было бы неоправданно рискованно. Именно это намеревался сделать я сам.

Я активировал клановую рассылку уведомлений и принялся мысленно набирать сообщение, чтобы предупредить Вадика о происходящем наверху. Едва я успел сформулировать свою мысль, как где-то вдалеке раздался звучных хлопок, после которого весь интерфейс навыка попросту исчез. Я попытался активировать его вновь, но перед глазами появилось лишь сообщение об ошибке. Через несколько секунд исчезли все сигналы внутри связи.

Другие навыки работали исправно, и единственное, что также привело к сбою — это попытка увидеть информацию о моём клане. Однажды я уже сталкивался со схожим эффектом, когда мы вели наш крестовый поход против Куро, и когда Куро подавил все наши навыки для обмена информацией. Похоже, Эсфер или кто-то другой воспользовался схожей способностью.

В нескольких сотнях метров от меня сквозь облачную пелену промчался крупный голем. Он не летел, так как его тело вообще не было предназначено для полётов. Судя по всему, она сорвался вниз или был кем-то сброшен и сейчас падал как раз в той стороне, в которую направлялся я. Я беззвучно хмыкнул себе под нос, а затем возобновил восхождение.

Как я и полагал, вокруг башни всё было перевёрнуто вверх дном. Големы здесь оказались разгромлены: большинство из них пронзили насквозь копья, а других прибили к стенам пилумы, брошенные с нечеловеческой силой. Бойцы Одиссея торопились и не стали забирать трофеи, оставив их валяться на окрестных мостах и балконах. Немногочисленные големы бродили меж безжизненных тел своих собратьев, но, увидев меня, они внезапно бросились наутёк так быстро, как только позволяла их конструкция. Даже дефектные истуканы сейчас вели себя совсем не так, как обычно.

Так как я никуда не торопился, я позволил себе пройтись между останков големов и собрать в бездонную сумку особо крупные кристаллы маны. Наталкиваясь на тела крушителей, я останавливался, создавал при помощи рунических кругов силовые щиты в форме резаков и отрубал этим массивным големам конечности. Затем я заталкивал их в свои бездонные сумки и шёл дальше.

Потратив около получаса на демонтаж недостающих мне деталей и старое-доброе мародёрство, я возобновил путь. Через некоторое время мне начали попадаться и трупы демонов, часть из которых оказались зарублены мечами или расстреляны арбалетными болтами, а другая пала под натиском копий и пилумов. Тела големов также встречались повсеместно, а вот останков людей в красных плащах я нигде не видел. Похоже, сюда заявились только элитные Гоплиты, убить которых было не так-то просто.

Ещё через некоторое время я услышал звуки боя, а затем увидел нечто омерзительно знакомое. Часть зданий и сталактитов в округе были облеплены аморфной мясной массой, которая периодически пульсировала словно от редкого биения сердца. Чем ближе я подходил к полю битвы, тем больше окружающие меня домов порастали этой массой. Она повисала на мостах и балконах, сплеталась в длинных волокнах меж сталактитов и тянулась к пропасти. Приглядевшись к ней, я заметил, что в некоторых местах под плотью находилось что-то очень похожее на коконы или же утробы, внутри которых томились в позе эмбриона разнообразные монстры.

Над мостом передо мной пронёсся раненый демон. Из его спины торчало сразу три арбалетных болта, а одно из крыльев оказалось пробито насквозь пилумом или же снарядом голема-подавителя. Тварь трансформировалась и преобразовывала свои раны прямо налету, однако это не способствовало улучшению координации её движений. Не вписавшись в поворот, демон на полной скорости врезался в сталактит и свалился на один из поросших плотью мостов. В этот же миг окружившие его мясные волокна внезапно пришли в движение и опутали монстра, а затем начали стремительно с ним срастаться и поглощать его. Зрелище было настолько омерзительным, что я не выдержал и отвернулся.

На моё присутствие плоть не реагировала. Прежде, чем ступать на её территорию, я попробовал поджечь аморфную массу стеной огня. К моему неприятному удивлению, она не горела вовсе, совсем как тело аватара Плоти. Тогда я достал из бездонной сумки меч сапфирового рыцаря, на несколько секунд активировал боевую форму и рубанул клинком по ближайшим волокнам.

Это действие аморфная масса почувствовала моментально. Клинок без труда разрубил несколько волокон, после чего все остальные в радиусе нескольких десятков метров вздрогнули и начали отползать в разные стороны. Сразу в нескольких местах поодаль от меня раздался громкий звук, похожий на пронзительный визг.

— И вот с этой радостью мы должны союзничать? — мрачно пробормотал я себе под нос. — Хель, твоё чувство юмора не знает меры.

Взвалив тяжёлый клинок на плечо, я возобновил путь к полю боя. Меж домами всё чаще проносились удары стали о сталь, из чего я сделал вывод, что впереди сейчас сражались големы и Гоплиты.

Вскоре я увидел на своём пути отряд из четверых часовых в красных плащах. Уровни этих гоплитов разнились от четырнадцатого до восемнадцатого.

— Стой! — рявкнул мне один из них, едва меня завидев. — Руки держи на виду!

Другой гоплит посмотрел на меня повнимательнее, сощурил глаза, а затем резко их распахнул.

— Э-эй, может ты будешь говорить чуть помягче? — обратился он к своему дерзкому товарищу чуть дрогнувшим голосом. — Ты в курсе, кто это?

— Вальдер… Это тот, который полемарха на арене ранил?

— Это тот, который лидер Завершителей и верховный жрец Хель… Я не могу определить его уровень.

— Да какой у него может быть уровень? Тридцатый? Не дрейфь, осилим, если надо будет. Таксиарх дал чёткий приказ никого не пускать на территорию.

— А это разве не Вальдер уложил Куро? — нервно спросил другой гоплит. — Говорят, даже полемарх не был на это способен.

— Что у вас здесь творится? — спросил я, устав слушать трёп часовых. — Откуда здесь взялась вся эта плоть?

Гоплиты напряжённо переглянулись.

— Не можем ответить! — отчеканил один из них. — Не имеем на это права…

— Ну тогда приведите того, кто имеет, — сухо ответил я. — Мне необходимо с ним переговорить.

— Не имеем права! Он сражается на передовой…

Я уже хорошо знал язык, который Гоплиты понимали лучше всего, и умел на нём говорить. Я легко улыбнулся, а затем сжал высшим телекинезом один из мостов неподалёку и обрушил его. Все четверо часовых округлили глаза от изумления.

— Послушайте, — вежливо произнёс я. — Вы можете сказать своему таксиарху, что я заставил вас пропустить меня силой. Или же я могу это сделать в действительности. Выбор за вами.

Гоплиты ничего не ответили, но двое из них едва заметно опустили копья. Я молча направился мимо них.

— Правильный выбор, — сказал я часовым, когда те остались за моей спиной.

Глава 12

Битва титанов

Внимание! Вы находитесь в зоне выполнения локального задания!

Количество получаемых ОС за убийства големов удвоено!

Возникшее перед глазами системное уведомление ответило на значительную часть моих вопросов. Похоже, Гоплиты заявились сюда выполнять это задание, однако их реальной целью была не защита алтарей Повелителя Плоти, а дополнительный заработок Очков Системы.

Множество мостов в округе оказалось обрушено, причём, судя по отсутствию магического следа, кто-то сделал это, применив одну лишь грубую силу. Часть обломков повисло над пропастью на мясных волокнах, коих в округе становилось всё больше и больше.

Вскоре я добрался до сталактита, который оказался полностью обвит плотью. От него во все стороны тянулось особенно большое количество волокон, из-за чего это место напоминало собой некий нервный узел. Вероятно, именно внутри него и находилась проекция алтаря демонического Бога.

Едва ли защита этой штуки имела хоть какой-либо смысл: единственными известными мне орудиями, способными пробиться через такой мясной кокон, являлись мечи големов-рыцарей. Впрочем, нельзя было исключать, что у того, кто веками противостоял Повелителю Плоти и его монстрам, найдутся способы, о которых я ничего не знаю.

Наконец, прорубив себе путь через мясные волокна, я увидел впереди красные плащи. Отряды Гоплитов плотным строем маршировали по немногочисленным уцелевшим мостам и наступали на големов. Воины Одиссея сформировали из щитов черепахи, панцири которых ощетинились острыми копьями.

Големы безуспешно осыпали бойцов арбалетными болтами, а когда вступали с ними в ближний бой, падали замертво через считанные секунды. Гоплиты без труда зарабатывали лёгкие Очки Системы, истребляя дезориентированных истуканов одного за другим. Воцарившаяся идиллия нарушилась, когда я подошёл к полю боя ближе: уцелевшие воины Эсфера неожиданно развернулись и принялись в спешке отступать. Неужели архимаг и вправду приказал им избегать любых столкновений со мной?

— Стоять! — пронеслась по окрестностям громогласная команда командующего гоплитами. — Возвращаемся на позиции! Дождёмся следующей волны.

Таксиарх особенно выделялся среди своих людей тем, что его плечи и голова торчали из окружающей его «черепахи», неспособной в себе вместить столь высокую фигуру. Нет, пожалуй, это была ещё не самая значительная странность в его облике. Помимо невероятного роста, а также крепкой мускулатуры, таксиарх обладал неестественно желтоватой кожей, а его длинные вьющиеся белые волосы источали слабое свечение. При этом его осанка оказалась существенно деформирована, плечи были перекошены, а в походке прослеживалась значительная хромота. Я поспешно проверил статус командующего гоплитами.

Шанкар. Архонт. Уровень 32

Уровень угрозы: Низкий

Я никак не ожидал увидеть столь хорошо знакомое мне имя над столь незнакомой мне фигурой. Когда Шанкар повернулся в мою сторону, я обнаружил, что его глаза были очень блеклыми и неподвижными, а мимика оказалась скупой и неровной. Похоже, неудачное перерождение в другую расу оставило на гоплите множество следов, однако это не мешало ему биться на острие авангарда.

Завидев меня, несколько бойцов повыхватывали пилумы и направили в мою сторону копья, однако Шанкар жестом своей массивной руки приказал им остановиться. Затем он вышел из строя и направился в мою сторону, а его подчинённые поспешили к проекции алтаря.

— Давно не виделись, — произнёс я, внимательно оглядывая архонта. — Знаешь, ты и раньше не был красавцем, но вот теперь…

— А ты раньше не был похож на потрёпанного голема, — равнодушно ответил Шанкар. — Как ты прошёл мимо часовых?

— Они живы, если ты спрашиваешь об этом.

— Значит, они плохо исполняли отданный им приказ.

— Я бы не судил их строго. Выбора у них не было.

Архонт встал передо мной и посмотрел на меня сверху вниз. В его колоссальном росте было не меньше двух с половиной метров.

— Что, наконец-таки перерос Леонида? — усмехнулся я.

— Сомневаюсь, — Шанкар покачал головой из стороны в сторону. — Думаю, полемарх сейчас ещё выше будет.

— Так это правда? Леонид действительно ушёл после завершения прошлого задания?

Шанкар не ответил. Вероятно, Одиссей не разрешал ему делиться подобной информацией. Вот только я едва верил в то, что такой импульсивный и воинственный человек как Шанкар может смиренно следовать приказам мага, который почти всегда отсиживается в тылу. Чтобы завоевать расположение этого воина, мне едва не пришлось расстаться с жизнью.

— Что здесь творится? — спросил я у Шанкара, меняя тему разговора. — Давно тут выросло… это?

Я кивнул на заросли аморфной плоти.

— Понятия не имею, — ответил гоплит. — Мы обосновались здесь по приказу Одиссея незадолго до твоего прихода. Теперь тут находится… наша кормушка.

— Я вижу. Утоляете ностальгию по нескончаемой осаде Фермопил?

— Можно и так сказать.

— И вы не опасаетесь проливать свою кровь на расползающуюся плоть демонического Бога?

Шанкар задумчиво посмотрел себе под ноги. Меж каменных плит моста виднелась паутинка из тонких нервных окончаний.

— Пока что она нас не трогает, — ответил гоплит. — Вальдер, эта штука… Она не только здесь. Мы кое-как изучили её структуру, и похоже, что она вгрызается в толщу земли и тянется сквозь неё наверх. Возле провала есть ещё одна проекция алтаря, и там всё поросло плотью до самого пятого уровня.

— Эти отростки… тянутся наверх? — осторожно переспросил я.

— Да. Я думаю, Повелитель Плоти пытается захватить Солнечный Собор. Если верить нашим жрецам, после становления Земным Богом Порядка эта тварь существенно увеличила своё влияние на Камиран.

— И почему наши родные Боги не проявляют такой активности?

— Не знаю, — Шанкар мрачно вздохнул. — Возможно, кто-то из них боится, а кто-то копит силы и ждёт подходящего момента. А может, они просто на такое неспособны.

— А Арес не приказывал своим послушникам биться на одной стороне с демонами?

— Нет. Он потребовал, чтобы ни одна тварь не добралась до Собора раньше нас. Однако Одиссей убеждён, что нам пока ещё рано идти наверх.

— В этом я с ним солидарен. Эсфер крайне опасен.

— Можешь мне об этом не рассказывать.

Лицо Шанкара омрачилось ещё сильнее.

— Ты видел его? — догадался я.

— Мы все видели. Все, кто шёл по пятому уровню рядом с полемархом. Тогда явился Эсфер… в теле пятиметрового голема. Одним взмахом руки он отправил четверть нашего войска в полёт, размазав новичков по стенам зданий.

— Это было не настоящее его тело.

— Да. Мы это выяснили, когда Леонид его сразил. Вскоре после этого явился другой голем с таким же именем, и на нас вновь обрушился настоящий ад. А затем големы разом хлынули со всех сторон… Никогда не видел, чтобы они прежде действовали настолько слаженно.

— Ну, раз вы способны сейчас штурмовать четвёртый уровень элитными отрядами, значит, вы неплохо справились.

— Элитными? — Шанкар горько усмехнулся. — Мы штрафники, Вальдер. Мои бойцы одни из самых низкоуровневых среди всех уцелевших.

— Ты… серьёзно? Четырнадцатые уровни — это самые низкие?

— Одни из. Зелёные новички и беженцы не в счёт, мы их и за гоплитов-то не считаем. Не прошёл через ад пятого уровня — не боец.

— Сколько уцелело людей из изначального состава Гоплитов? — спросил я, нахмурившись.

— Ты имеешь в виду состав до похода на пятый уровень? Не знаю. Одиссей сделал список членов клана приватным даже для высшего эшелона. Думаю, не больше сотни человек. Почти все ремесленники и снабженцы погибли первыми, а прежние поставщики нас кинули незадолго до ухода Леонида…

— Погоди, а как вы с этим, вообще, справляетесь? И почему, находясь в такой тяжёлой ситуации, приняли столько беженцев?

— Ну так ведь припасов у нас теперь предостаточно! Еду было некому жрать, пока Одиссей не начал набирать весь этот сброд из Лонгфола. У нас одни лишь маги уцелели почти в полном составе. Их Одиссей спас в первую очередь.

— Ясно… — я понимающе кивнул. Возможно, Одиссей поступил верным образом, защитив тех, кто снабжает чистой водой все Фермопилы, однако едва ли другие гоплиты считают также. — Шанкар, ты не хочешь перейти в наш клан?

— Нет… Я дождусь, возвращения полемарха. Дождусь, когда он поведёт нас в последний поход, а до тех пор буду набираться сил.

— А если он не вернётся?

— Вернётся, — уверенно заявил Шанкар. — Он должен.

Я вновь коротко кивнул. Слова этого архонта нельзя было списать на слепую веру. Леонид был не из тех, кто бросает поле боя или своих людей, а уж в то, что он может где-то тихо умереть, я бы ни за что не поверил.

— Вам не доводилось сталкиваться с благословенными големами? — поинтересовался я.

— Доводилось. Они штурмовали это место, пока не пришли мы. Похоже, эти големы способны причинять вред всей этой жутковатой дряни, — Шанкар кивнул в сторону «нервного узла».

— Так вот, зачем Эсфер их создал. А я уж думал, это оружие против нас.

— Не думаю… Мне кажется, он вообще нас за противников не держит. Пока мы сюда пробивались, нам не повстречалось ни одного сильного отряда. И демоны держатся нас стороной, будто мы для них какая-то шутка.

— Разумные демоны, вроде как, считают нас за союзников, — заметил я.

— Но мы-то их нет! Мы их по стенам размазываем, а они хоть бы огрызнулись в ответ! Скверно это пахнет, Вальдер. Будто мы и вправду возимся в ногах у двоих сцепившихся титанов.

— Что-то ты сам на себя не похож, Шанкар. Где твой боевой дух? Где твоя уверенность в своих силах? Что скажет Леонид, если увидит тебя таким?

— Что до перерождения я был симпатичнее, — угрюмо ответил Шанкар. — Да мне откуда знать, что он скажет? Наверно, он разочаруется.

— И тебя это устраивает?

Гоплит сурово посмотрел мне в глаза.

— Конечно же нет, — сказал он. — Слушай, шёл бы ты уже отсюда! Не знаю как, но ты нам всех големов распугал! А нас работа ждёт. Бойцы! — Шанкар обернулся в сторону своих людей. — Хватит прохлаждаться! Что-то противник к нам не торопится, придётся его позвать!

Заметно взбодрившись, воины в красных плащах начали стягиваться к Шанкару. Я же молча направился в другую сторону.

— Кто мы⁈ — громогласно прокричал Шанкар за моей спиной.

— ГОПЛИТЫ! — хором проревели его бойцы, звучно ударив копьями по своим щитам.

— Что мы ищем⁈

— СМЕРТИ! — ещё один удар эхом пробежался по сводам пещеры.

— Как мы вернёмся в Фермопилы⁈

— СО ЩИТОМ ИЛИ НА ЩИТЕ!

Бойцы звучно застучали копьями по камню под ногами и по своим щитам, будто пытаясь изобразить барабанную дробь в преддверии начала военного парада. Проникшись их боевым духом, я лишь понадеялся, что големов в округе хватит на утоление жажды этих доблестных воинов.

Направляясь прочь от проекции алтаря, я всё размышлял над словами Шанкара и над его участью. С одной стороны, тот факт, что Одиссей поставил его во главе отряда штрафников и фактически его самого записал в штрафники, казался мне возмутительным, а присвоенное гоплиту звание таксиарха в таких условиях и вовсе походило на жестокую издёвку. С другой стороны, я легко представлял, какие действия Шанкара могли привести к такому исходу.

А может быть, Одиссей и не пытался приструнить этого воина и поставить на место. Может быть, советник полемарха посчитал, что передовая исцелит душевные раны Шанкара и вернёт его в число элиты. Если подумать, Шанкар многого лишился за последнее время. Он потерял своё прежнее тело. Он потерял друзей в лице Мальшторма и других сильнейших гоплитов, павших от руки Куро. Он потерял возможность сразиться со столь смертоносным противником, стоя плечом к плечу со своим полемархом. Наконец, он потерял и самого полемарха, который отправился неизвестно куда.

Леонид, что ты, чёрт возьми, творишь? Твой клан без тебя погибает. Ты нужен ему как никогда раньше. Или ты, так же как и я, пришёл к выводу, что твои люди — это обуза и лишняя ответственность, но никак не оружие в твоих руках?

Если оно так, то тем обиднее мне за Шанкара. Он уж точно не заслужил судьбу орудия, выброшенного за ненадобностью. Шанкар рвётся в бой, он жаждет биться за своего полемарха, но даже не знает, увидит ли его когда-нибудь вновь.

Может, от простых бойцов толку и немного, но я своих не оставлю. К тому же я не чураюсь полагаться на помощь офицеров и советников и уж тем более на помощь своего брата. Наконец, если рядовые бойцы раздобудут достаточно тел и душ, подходящих для создания големов, с их помощью я создам по-настоящему грозную боевую единицу. Нет, я не такой как Леонид… Не такой ведь?

Пожалуй, я почерпнул что-то от каждого человека, с которым мне довелось и поговорить, и сразиться. Их тактические умы, их принципы, их цинизм и их философия перемешались во мне и произвели продукт, необходимый для развития любого существа — жизненный опыт. Вендиго был прав. Куро был прав. Эрдем был прав. Даже чёртов Шон когда-то был на счёт меня прав. Я и вправду являлся самым настоящим желторотиком. Жаль, что он уже не сможет посмотреть на меня сейчас, а я не увижу его изумлённую слащавую физиономию.

Но все они также и ошибались. Ошибались ничуть не меньше, чем ошибался я. Выходит, абсолютной правды не существует. Есть лишь ошибки выжившего, которые победители трактуют как единственную Истину. А Истина в том, что правы все. И не прав никто.

Я прошёл мимо существенно повреждённой части города, где когда-то прошёл последний бой гранатового рыцаря. Неподалёку виднелся провал меж четвёртым и пятым уровнем, сквозь который летали целые тучи из огромных демонических жуков. Твари давили своим числом отряды летающих големов, а когда получали раны, то отбивались от роя, долетали до краёв облачной пелены и, напитываясь маной, стремительно возвращались в бой. Похоже, Повелитель Плоти сумел объединить демонов самых различных видов в единую орду и направить всю её впечатляющую мощь против Эсфера. Того гляди, эта война скоро окончится и без нашего участия.

Стоило мне так подумать, как я ощутил всплеск магической ауры такой мощи, что каждая частичка моего тела забила тревогу. Со стороны провала раздался оглушительный треск, будто надломилась сама грань мироздания. Затем провал озарил яркий синий свет, а по его краям начали расползаться бесчисленные цепочки из сине-золотых рун. Жуки бросились от них прочь, но было уже слишком поздно: кратковременная ослепительно яркая вспышка поглотила их целиком, а когда исчезла, в облачную пелену посыпались тысячи трупов демонов. Големы же остались невредимы.

Внимание! Одна из проекций алтаря Повелителя Плоти уничтожена!

Локальная цель 2 провалена!

Отношение Повелителя Плоти к вам незначительно ухудшено!

Вот так просто? Одной из проекций уже не стало? И как мы вообще могли предотвратить такое? Что это было?

Внимание! Локальная цель 2 обновлена!

Защитите оставшиеся проекции алтаря Повелителя Плоти!

Похоже, нам не позволят так легко потерпеть поражение. Эта битва ещё не окончена, а значит, стоит попробовать как-нибудь повлиять на её исход. Что-то уже непохоже, что преимущество оставалось на стороне Повелителя Плоти.

Внести существенный вклад, находясь у чёрта на куличиках, я не смогу. Я внимательно посмотрел на края провала и убедился, что руны на них полностью исчезли. В самом провале бушевал целый ураган из остаточной маны, но едва ли он представлял для меня угрозу.

Тот факт, что Эсфер не воспринимал нас как достойных противников, сейчас играл мне только на руку. Чем бы ни являлось только что использованное заклинание, едва ли сотворивший его колдун применит его повторно против одного меня. Говорят, молния никогда не бьёт в одно место дважды? Сделаю вид, что я не знаю о том, что это заблуждение.

Я активировал крылья Хугина и убедился, что время их действия уже полностью восстановилось. Затем я перескочил через парапет моста и устремился к провалу.

Глава 13

Интерлюдия. Отбившийся от стаи

Я остановился и повёл носом по ветру. Вечный город уже многие века пахнет железом, но сейчас этот запах усилился в стократ. Реки крови наводнили улицы, стягиваясь со всех сторон к Солнечному Собору. Два извечных врага, до недавних пор неспособных нанести друг другу критический удар, наконец-таки сцепились в решающей схватке.

Я затаился в переулке и подавил свою ауру, чтобы пропустить мимо очередной крупный отряд големов. Дезориентированные защитники Камирана едва ли сейчас смогут отличить меня от врага. Впрочем, едва ли я являлся их союзником.

Когда големы скрылись, я покинул своё укрытие и продолжить путь к главным улицам. Но стоило мне выйти из переулка, как за моей спиной возник едва заметный сгусток чьей-то энергии. Я быстро отскочил в сторону и уклонился от выпада длинного стилета.

Королевский ассасин. Уровень 38

Телепортировавшийся ко мне голем двигался стремительно и беззвучно, совсем как тень. Он метил в жизненно важные органы и пытался завершить бой ещё до его начала, а значит, не являлся настоящим воином. Быть может, в прежней жизни он служил в том же ордене, что и сир Григор до становления королевским рыцарем… Впрочем, сейчас я видел перед собой лишь очередного раба стали, которого мне придётся убить до того, как он приманит больше противников. Надеюсь, регент сейчас за мной не наблюдает…

Ассасин растворился в тёмной дымке, и я тут же сфокусировался на своих ощущениях. Обостренное чувство маны отследило перетекающий поток его энергии, и, сумев определить место, где мой противник должен был материализоваться, ринулся к нему. Едва защитник Камирана вновь очутился предо мной, как я вонзил в середину его груди свои металлические когти и вырвал оттуда насыщенный кристалл души.

Вы получили 832 ОС! (908/1160)

— Исчезни, — прорычал я себе под нос, пытаясь отмахнуться от возникших перед глазами слов и цифр. Письмена испарились также мгновенно, как и появились.

Я переступил через упавшее тело ассасина и, припав на четыре лапы, стремительно побежал на отдалённый шум битвы. Об осторожности думать уже слишком поздно: если я позволю каждому встречному голему меня замедлить, я не успею вовремя.

Чудом разминувшись с ещё несколькими отрядами защитников Камирана, я достиг части города, которая уже оказалась под контролем слуг Повелителя Плоти. Мои бывшие собратья не видели во мне врага, не препятствовали моему продвижению и вовсе не обращали на меня внимания. Чем ближе к ним я пробегал, тем сильнее мои инстинкты и подсознание противились моей воле и пытались направить меня на штурм Солнечного Собора. Но все эти наваждения больше не имели надо мной власти.

Меж домами впереди показался просвет, через который я обнаружил массивного голема-привратника. Совершенное орудие войны грузным шагом направлялось к невидимой мне орде демонов, готовясь сокрушить каждого, кто осмелится к нему приблизиться. Внезапно откуда-то из-за домов навстречу привратнику устремилось огромное щупальце из сплетённых волокон плоти.

Уродливый отросток обвил туловище гиганта, сдавил его, а затем начал быстро высасывать из его тела душу и также быстро формировать для неё новую оболочку. Через несколько секунд голем с грохотом упал посреди улицы, а прямо над ним выросла гигантская тварь, похожая на паука, покрытого панцирной бронёй из костей. Монстр издал угрожающий рык и ринулся к Солнечному Собору. Несомненно, Повелитель Плоти стал значительно сильнее… как и большинство преданных ему слуг.

Я остановился на краю широкой улицы и осмотрел пробивающуюся с боем орду. Сотни различных монстров, ведомые не только божественной волей, но и накопленной за долгие века болью и яростью, самозабвенно бросались на ряды металлических воинов и без единого сомнения расставались со своими жизнями. Это было великое побоище рабов — рабов стали и рабов плоти, и я не намеревался вмешиваться в его ход. Меня интересовал лишь один из их погонщиков.

Поглотившее привратника щупальце с пугающей скоростью начало извиваться и уменьшаться, пока не свернулось в уродливый клинок. Удерживавший его высший демон сжал покрепче рукоять меча и с благоговением осмотрел костяное лезвие. Демон не спешил врываться в гущу боя и позволял орде монстров расчищать ему путь к Собору.

Регент наказал мне ударить верховного жреца в спину и оборвать его жизнь быстрее, чем тот успеет опомниться. Но это был не мой путь. В глубине души я всё ещё оставался рыцарем, а честь истинного рыцаря велит встречать своего врага лицом к лицу.

Я вышел из переулка и направился сквозь орду к Фастиаду. Пробегающие и пролетающие мимо демоны не обращали на меня никакого внимания, но вот ведущий их верховный жрец, неохотно оторвав взгляд от своего меча, пристально посмотрел в мою сторону. Я остановился в нескольких метрах перед ним.

— Ламад… — закованный в доспех относительно небольшой демон расправил свои белые крылья, а затем вонзил про́клятый меч перед собой в землю. — Белая шерсть, волчий лик… Если не ошибаюсь, до недавних пор ты являлся правой рукой Ральхафа? Приношу извинения, если мои слова могут показаться тебе грубостью.

Я невольно дотронулся когтями до своей искусственной металлической руки. Таящееся внутри неё ядро на мгновение исторгло чуть больше энергии, чем обычно, будто бы отреагировав на раздражение, вызванное словами Фастиада.

— Помнится, прежде ты не обладал системным именем, — продолжил говорить верховный жрец Плоти. — Кто его тебе дал? Уж точно не наш Повелитель.

Я не стал делиться этой информацией с врагом.

— Судя по твоей искусственной руке, ты сменил сторону, уже во второй раз нарушив данные тобой клятвы, — слова Фастиада не звучали презрительно, а скорее просто выражали лёгкое пренебрежение. — Не мне осуждать предательство, однако тебе придётся за него заплатить.

— Так ты знаешь, кем мы с Ральхафом являлись до обеих трансформаций? — спросил я, немного удивившись.

— Да… Вы были оруженосцами Чёрной Смерти, сира Григора. Я отлично помню его… разные облики. Очень жаль, что один из самых преданных слуг архимага-регента не осмелился явиться сюда за моей головой. Такими темпами Солнечный Собор падёт, толком не оказав сопротивления.

Фастиад лукавил: если уж я почувствовал одновременную гибель нескольких тысяч наших собратьев, то верховный жрец Повелителя Плоти никак не мог этого не заметить. Орда демонов понесла такие катастрофические потери, что ни один полководец не упрекнёт защитников Камирана в недостаточном сопротивлении. И всё же я тоже ожидал, что сам Солнечный Собор окажется защищён намного лучше. И куда сейчас смотрит регент?

— Поэтому я здесь, — прорычал я, сбрасывая с себя рваный плащ и обнажая переполненную энергией стальную руку. — За твоей головой пришёл я.

— Мне жаль, однако демон не может причинить мне вред, — равнодушным тоном ответил Фастиад. — Дарованная мне власть над нашим родом абсолютна.

С этими словами верховный жрец направил в мою сторону ладонь и сжал её в кулак. Ничего не произошло.

— Что?.. — растерянно проронил Фастиад. — Но как? Почему?

— Возможно, ты кое-что не знаешь о заклятом враге своего Бога, — ответил я. — И о том, на что он способен.

— Это неважно. Даже если я не могу разорвать твоё тело силой мысли, ты всё ещё остаёшься во власти Повелителя.

Фастиад выдернул из земли про́клятый меч и взмахнул им. Лезвие из костей и сплетённых вместе мышечных волокон увеличилось в размерах и устремилось ко мне. Я выставил на пути меча свою металлическую руку и выдержал удар, однако клинок продолжил трансформироваться и быстро опутал мои плечи и грудь новыми отростками.

Что бы ни пытался со мной сотворить верховный жрец, это не работало. Регент полностью оборвал мою связь с Повелителем Плоти, и теперь во мне оставалась лишь та скверна, которая срослась с моей душой уже много веков назад и теперь являлась моей неотъемлемой частью.

Я вцепился металлическими когтями в меч из плоти и сдавил его так сильно, что из него потекла кровь. Затем я отбросил лезвие в сторону.

— Не понимаю… — пробормотал себе под нос Фастиад, делая шаг назад.

— Тебе и не нужно, — холодно ответил я и рванул вперёд.

Прежде, чем верховный жрец успел что-либо предпринять, мои металлические когти пробили его доспех, грудную клетку и сердце насквозь. Этого было недостаточно, чтобы убить избранника Повелителя Плоти, и потому я рывком сорвал с Фастиада шлем и приготовился вонзить клыки в его шею.

У верховного жреца были глубокие золотисто-оранжевые глаза и совсем человеческое лицо, на котором лишь в нескольких местах прорастали белые перья. Так вот, каков высший дар Повелителя Плоти? Но существо предо мной всё ещё являлось вовсе не человеком. Тёмный Бог неспособен исполнить наши мечты, он лишь тешит нас самообманом и пародией на человечность.

Я погрузил свои клыки глубоко в шею Фастиада и сделал несколько глотков его крови. Как и предсказывал регент, скверна Повелителя Плоти тут же попыталась просочиться в моё тело и установило между мной и верховным жрецом кратковременную связь. В этот момент энергия ядра в моей руке мгновенно растеклась по всему телу и начала просачиваться в тело Фастиада.

— Н-нет… — прохрипел он, округлив глаза от ужаса и изумления.

Шея Фастиада в моей пасти начала становиться мягкой, практически рыхлой. Мои клыки соскользнули с его залитого кровью горла, и верховный жрец отпрянул на несколько шагов, а затем его плоть начала распадаться. Про́клятый меч упал к его ногам, металлические наручи свалились на землю вместе с находившимися под ними руками, крылья обвисли, а затем принялись плавиться, и через несколько секунд всё тело высшего демона обратилось вязкой аморфной массой, вытекающей из-под доспехов. Духовная сила в этот раз меня не наполнила, однако моё деяние не прошло незамеченным для высших сил.

Отношение Повелителя Плоти к вам значительно ухудшено!

Я хищно оскалился.

— И это всё, что может твой гнев, «Повелитель»⁈ — прорычал я в пустоту, задрав голову к небу. — Подо мной не разверзнется земля⁈ Меня не поразит молния⁈ Давай! Забери меня! Забери меня, тварь! Сделай это!

Лежащий у моих ног меч едва заметно вздрогнул, а затем отрастил из своего лезвия несколько маленьких отростков. Но они не стали тянуться ко мне ко мне, а, напротив, начали медленно уволакивать клинок от меня прочь. Я ожидал узреть божественный гнев Повелителя Плоти, но увидел лишь жалкую и трусливую попытку спасти его драгоценное сокровище.

— Ты слаб! — закричал я. — Ты слаб! У тебя нет над нами власти! Ты не…

Я осёкся, внезапно почувствовав рядом с собой новый источник энергии колоссальной силы. По округе разошлась вспышка магии, и надо мной материализовался золотой куполообразный барьер, исписанный сотнями горящих причудливых символов. Ещё через мгновенье внутрь крупного барьера телепортировался регент собственной персоной.

— Дай мне это сюда, — сказал он, как ни в чём не бывало пройдя мимо меня. Походка регента была плавной и отражала его бесконечную уверенность в себе и в своих силах. Он склонился к про́клятому мечу и протянул к нему ладонь.

— Что ты?.. Что вы вознамерились делать? — спросил я, насторожившись. — Этот клинок нельзя брать!

— Можно, если знать, как он устроен.

Регент обхватил странную обитую тканью рукоять клинка своими металлическими пальцами. Из лезвия тут же вырвались новые отростки и обвили руку архимага.

— Божественные орудия связаны со своими создателями, и в этом заключается одна из главных слабостей лжебогов, — сказал он, наблюдая за движением сгустков плоти. — А этот клинок связан с нашим врагом сильнее, чем что бы то ни было, и фактически является продолжением его тела.

Меч будто отреагировал на слова Эсфера и начал сжиматься. Плоть уменьшалась и уменьшалась до тех пор, пока под ней не появилось длинное и поразительно острое металлическое лезвие. Но ей не удалось спрятаться целиком.

— Если я утрачу над собой контроль, немедленно разбей мою оболочку, — сказал архимаг-регент, не сводя взгляда с клинка.

— Что?.. — только и успел выпалить я.

Внезапно глаза Эсфера озарились ослепительно-ярким светом, и я почувствовал присутствие чего-то необъяснимого и великого. Я ощутил, как моё тело начало бросать то в жар, то в холод, а в душе то распалялись эмоции, то накатывало абсолютное спокойствие. Казалось, будто на меня одновременно снизошли великий гнев и великая благодать, и я оказался в присутствии единственного истинного Бога.

С яркими вспышками света тело архимага начало обрастать новыми золотыми пластинами, часть из которых сформировались прямо поверх про́клятого меча. В этот же миг стены Солнечного Собора озарились мириадами вспыхнувших символов, которые мгновенно расползлись по земле и достигли окружающего нас барьера. Затем я услышал, как вся орда демонов разом начала истошно вопить, орать и визжать в агонии. Некоторые из моих бывших собратьев содрогались, падали наземь и начинали биться в конвульсиях, а другие же принялись раздирать когтями собственные тела. Понемногу особенно сильные особи справлялись с болью и практически пришли в себя, но остальные всецело оказались в её власти.

Через несколько секунд свечение вокруг Эсфера ослабло, а затем материализовавшиеся на нём пластины растворились в воздухе. Архимаг выронил клинок и пошатнулся, но с небольшим трудом устоял на ногах. Упавший на землю меч теперь являлся всего лишь необычной формы железкой, полностью лишённой какой-либо магии.

— Что вы сделали? — с трепетом в голосе проронил я и осознал, что исчезло не только ощущение божественного присутствия, но скверна Повелителя Плоти, которая веками пронизывала сам воздух. — Вы… убили… Его?

— К несчастью, моих сил хватило лишь на то, чтобы нанести ему глубокую рану, — на удивление спокойным и равнодушным тоном ответил Эсфер. — Надеюсь, этого хватит, чтобы вывести Повелителя Плоти из «игры» до её логического завершения.

— Игры?

— Неважно. Важно то, что его влияние теперь ослабнет, и орда демонов временно останется без покровителя. Осталось дело за малым.

Сквозь золотой барьер я увидел, как врата Солнечного Собора распахнулись. Изнутри плотным строем вышли десятки защитников Камирана, внешне очень похожих на великих големов-рыцарей. Обнажив мечи, эти воины ринулись в гущу орды монстров и принялись их истреблять с пугающей скоростью.

— Ты отлично мне послужил, Ламад, — произнёс регент, скрестив руки у себя за спиной. — Я должен признать, ты справился намного лучше, чем я ожидал. За твой подвиг я готов подарить тебе совершенное тело вроде этих, — Эсфер перевёл взгляд на смертоносных големов.

Я мрачно посмотрел в ту же сторону. Это и есть цикл, который так любил упоминать Ральхаф? Из смертной оболочки в бессмертную. Из бессмертной в смертную. Из смертной в бессмертную.

— Мне это ни к чему, — осторожно ответил я. — Я могу послужить нашему королевству и в своём нынешнем теле.

Эсфер молча уставился на меня своими горящими глазницами. Его взгляд будто бы пронизывал душу и ворошил её изнутри.

— Пусть будет так, — сказал он, немного помедлив. — Но я внесу изменения в руны на твоей руке на случай, если ты вновь решишь сменить сторону конфликта. Предашь меня… Предашь наше славное королевство — умрёшь.

Я молча склонил голову. Противиться воле этого человека было бы настоящим безумием. Он тоже один из погонщиков и немногим лучше Повелителя Плоти… Но, по крайней мере, он сражается за будущее моего народ. Так или иначе.

Глава 14

Возмездие Камирана

Потоки неконтролируемой энергии вихрились посреди провала и исторгали из себя то пламя, то град, то разряды молний. Поднявшийся ветер вновь и вновь норовил выбить меня из равновесия и отправить в крайне длинный и крайне фатальный полёт.

В таких условиях уцелевшие големы чувствовали себя не сильно лучше. Их левитирующие тела куда меньше страдали от порывов ветра, однако хаотичные потоки маны то и дело проникали внутрь корпусов, перенасыщали руны и частично их выжигали. Некоторые охотники пытались угнаться следом за мной, однако то и дело сбивались с пути, периодически теряли высоту, а порой и вовсе срывались в пропасть. Другие же, напротив, держались от меня поодаль и пытались как можно скорее покинуть это опасное пространство.

Пролетая через эпицентр магической бури, я окутал всё своё тело магическим зеркалом и прикрыл лицо от несущихся мне навстречу градин. Мои крылья из псевдоплоти слушались меня всё хуже и хуже, однако пока ещё были способны продолжать полёт. Бросив взгляд на стены провала, я увидел множество пронизывающих их тоннелей, заполненных аморфной демонической плотью.

С плотью… было что-то не так. Её целостность оказалась нарушена, и сейчас она вся будто бы расплавилась и обратилась в вязкую жидкость, постепенно растекающуюся по округе. Что же сейчас творится на пятом уровне? И что за заклинание применил Эсфер? В чём бы не заключалась его суть, похоже, оно воздействовало исключительно на демонов. И тем не менее, я не испытывал спокойствия: масштаб заклинания внушал у меня трепет и поражал воображение. Один человек просто не должен быть способен на подобное. Такое может быть подвластно лишь… Богу. Могущественному Богу. Неужели Эсфер способен свободно распоряжаться силой Датога?

Вырвавшись из объятий бушующего магического шторма, я воспарил над провалом, а затем приземлился на одно из зданий возле его края. Впереди виднелись шпили Солнечного Собора, и в той же стороне слышался непрекращающийся вой и рёв сотен различных монстров. Вдали по левую руку от меня простирались высокие холмы, у подножья которых красовались стены и башни просторной крепости, а на их верху — огромный средневековый замок. Должно быть, он и являлся королевским дворцом, который, впрочем, значительно уступал в своём величии Солнечному Собору. Справа же за домами простирался небольшой лес, окружающий заброшенную лечебницу имени Святого Эсфера.

Я не ошибся: по всему городу и вправду шёл жестокий бой. Демоны пролетали над крышами домов и стягивались в сторону Собора сразу со всех сторон. Похоже, големы уже не могли сдержать их натиск и значительно уступали, а это значит, что скоро у Камирана может появиться новый владыка… И, как следствие, у Земли тоже.

Я не мог допустить, чтобы власть над моим родным миром досталась чудовищу. Триумф Повелителя Плоти может ознаменовать закат эры людей как на Земле, так и здесь. Мне придётся отправиться к Собору… Если мои опасения верны, я обязан попытаться вырвать у демонов победу. Если же я ошибаюсь, и големы побеждают, тогда стоит нанести им удар и попробовать ослабить силы Эсфера.

Я спрыгнул с крыши на мощёную улицу, развеял крылья Хугина и побежал к центральной площади города, туда, где должно всё решиться. Именно там будет определён исход этой войны…

— Стой, — внезапно у самого моего уха раздался холодный шёпот знакомого женского голоса. — Не иди туда.

— Хель? — я остановился и оглянулся по сторонам, однако поблизости никого не было. — Почему я не должен идти? Там же…

Неожиданный всплеск колоссальной энергии вырвался из центра города и раскатился по окрестностям. Прошла лишь секунда, за которую я успел только отшатнуться на пару шагов, как вдруг весь город залился безумными криками демонов. Монстры ужасающе визжали и рычали, будто на них всех разом нахлынула предсмертная агония.

Несмотря на то, что эпицентр нового невероятного заклинания оказался вне моего поля зрения, я почувствовал, что само оно было ещё мощнее предыдущего. Природа же магии не изменилась; в ней также чувствовалось нечто великое и неподвластное простым смертным. Эсфер только что сотворил нечто, что должно быть попросту невозможным, и это не могло сулить ничего хорошего.

Связь внезапно возобновила своё действие также, и через мгновения она наполнилась таким несметным количеством сигналов, что мой разум едва в них не потонул. Одно я мог сказать с точностью: присутствия Повелителя Плоти внутри связи я более не ощущал.

— Да что же там творится?.. — тихо процедил я сквозь зубы, всматриваясь в золотые шпили Солнечного Собора.

Даже сократив область действия моей связи, я едва сумел разобраться в значении сигналов големов. Сперва мне показалось, что они отступают к Собору, но затем я пришёл к выводу, что противники перегруппировываются для контратаки или чего-то подобного. В мириадах мелькающих в моём разуме расплывчатых образов големы истребляли демонов по всему городу, а те практически не оказывали сопротивления. И всё же, несмотря на явное преимущество, защитники Камирана не спешили бросить все силы свои на истребление монстров, а постепенно стягивались к Собору. Что же задумал Эсфер? Не логичнее ли ударить демонов до того, как те опомнятся и сбегут?

Стоит раздобыть немного ОС, чтобы преодолеть порог связи, а затем вложить в неё имеющуюся у меня пару очков характеристик. Может, так я смогу хотя бы немного лучше разобраться во всём этом информационном хаосе и разгадать замысел архимага. Или же я могу попробовать получить ответы иным образом…

Не прошло и минуты, прежде чем мне удалось отыскать на улицах города одиночного голема. Истукан оказался погребён под завалами обрушившейся стены здания, что, впрочем, сыграло ему на руку: прошедшие здесь демоны перебили весь его отряд, но не стали тратить время, пытаясь разгрести завал и расправиться с последней жертвой. Я охватил каменные обломки высшим телекинезом, разбросал их в разные стороны, а затем осмотрел спасённого мною голема.

Обычная, ничем не примечательная истинная особь, одна из рук которой заканчивалась длинным клинком. Ноги голема оказались раздавлены, а корпус получил многочисленные значительные повреждения, но каким-то чудом сам истукан остался жив.

Я склонился над големом и пресёк неуклюжую попытку пырнуть мою ногу, наступив сапогом на его меч. Затем я принялся чертить прямо поверх его корпуса руны и с их помощью вносить изменения в восприятие и ход мышления металлического воина. Когда я завершил процесс, голем отбросил попытки меня убить и посмотрел в мою сторону в ожидании приказов. Тогда-то я активировал индивидуальную связь, чтобы заполучить интересующую меня информацию от него напрямую.

Мой запрос был максимально простым — передать мне все сигналы и команды, которые получил этот голем за последние несколько минут. Во избежание подобной утечки информации Эсфер не давал рядовым особям длинных, комплексных приказов, по которым можно было считать его планы целиком, однако, возможно, я всё равно сумею разгадать их суть.

Голему было велено явиться к Солнечному Собору и занять позицию с очень точно и чётко определёнными координатами. Я не ориентировался в камиранских обозначениях координат, однако всё указывало на то, что подобный приказ должен быть индивидуальным для каждого солдата. Таким образом можно собрать истуканов со всего города в полноценные отряды и заставить их занять определённые построения. Однако для чего им занимать построения, если сражение с демонами уже подходит к концу?

Я принялся копаться в других полученных големом сигналах. Похоже, защитникам Камирана также было велено сражаться лишь с теми монстрами, чьё устранение не займёт больше нескольких секунд, или которые препятствуют выполнению первого приказа. Эсфер торопил свои войска и, казалось бы, вообще не был заинтересован в полном разгроме демонов. А это значит, что его текущая цель заключается в другом.

Всё ясно. Я застал ничто иное, как начало процесса построения войска перед военным походом. Големы намереваются атаковать, и, похоже, целью их похода являются вовсе не демоны. Это означает, что Эсфер решил направить свои основные силы на нас, на людей. Армия Повелителя Плоти оказалась последним ключевым фактором, удерживавшим архимага от попытки истребить нас всех.

Мы… не готовы. Нам нечем сдерживать такую силу. Големы медлительны и неповоротливы, и их поход до третьего уровня может растянуться на неделю, однако даже за это время мы не успеем собрать и объединить достаточно сил, чтобы сдержать их натиск. Нужно что-то предпринять, как-то саботировать поход. Но каким образом?

Я задумчиво посмотрел на лежащего у моих ног голема, а затем принялся дополнять нанесённые на его корпус руны. Затем я приказал ему разнести через связь множество мусорных сигналов, противоречащих командам Эсфера.

Едва ли один незначительный источник помех мог существенно нарушить логистику огромной армии, но моя цель заключалась не в этом. Очень скоро аномальную особь засекли; я почувствовал стремительное приближение «взгляда» Эсфера и поспешно оборвал связь.

Подконтрольный мне голем вздрогнул, а его руны приобрели золотистый налив в тот миг, когда в его тело проникло сознание архимага. Я знал, что Эсфер догадается, кто именно стоит за взломом одного из его солдат, а потому он не удержится от того, чтобы вновь встретиться со мной и обменяться парой слов. Однако сейчас меня интересовали вовсе не переговоры.

Я активировал новые руны и тем самым привёл в действие заклинание касание Хель. Моя ловушка активировались, и я принялся наблюдать за её работой взором проводника.

Душа Эсфера оказалась отличной от всех, что я видел раньше. Она будто пряталась внутри некоего эфемерного золотого кокона и скрывала свой истинный облик. И всё же, несмотря на причудливый вид, она оказалась также подвержена моей магии, как и душа Эрдема.

По крайней мере, так я подумал по началу. Руны и вправду принялись втягивать в себя золотую оболочку души Эсфера, однако затем их цепи внезапно начали дополняться новыми символами и переписываться прямо на моих глазах. В считанные мгновения моё заклинание развеялось, но руны продолжили распространяться по телу голема. Я судорожно попытался вмешаться в процесс их написания и восстановить работоспособность своей ловушки, однако попросту не успел этого сделать.

Между мной и големом возник ярко-жёлтый полупрозрачный барьер, полностью блокирующий моё чувство маны. Затем тело металлического воина начало стремительно восстанавливаться: вмятины на его торсе выгнулись обратно прямо на моих глазах, а из-под ближайших обломков вылетели различные фрагменты его ног и принялись собираться воедино. Вскоре голем сумел подняться и выпрямиться в полный рост, а затем он скрестил руки у себя за спиной и перевёл взгляд позолотевших окуляров в мою сторону. В этот же миг я стиснул зубы, почувствовав острую головную боль.

— И снова я стою пред тобой, архимаг-регент, — слова сорвались с моих уст сами по себе, будто они не принадлежали мне вовсе. — Скоро я положу конец твоей многовековой тирании.

Я поднял затуманившийся взгляд на Эсфера.

— Какой… любопытный эффект, — произнёс тот, вглядываясь куда-то в середину моей груди. — Сир Лорман, я полагаю?

Я поспешно протёр глаза и встряхнул головой. Мигрень сошла на нет почти мгновенно, однако произошедшее оставило меня в глубоком замешательстве. Я даже не почувствовал, как внутри меня что-либо изменилось, я просто внезапно потерял над собой контроль и захотел сказать то, что сказал.

— Похоже, ты окончательно заплутал в собственном разуме, не так ли? — с лёгким любопытством в голосе спросил архимаг. — Мне хорошо ведомо, каково это — пытаться ужиться с двумя разумами в одном теле. Впрочем, в отличие от тебя, мне хватило ума принять меры предосторожности.

— О чём ты?.. — спросил было я, затем нахмурился. — Ты что, объединил свой разум с Датогом?

— О, с моей стороны это было бы невероятной глупостью. Разум смертного неспособен подчинить разум бога, по крайней мере, не в результате прямого противостояния. Нет, я всего лишь отсёк фрагмент своего собственного сознания и слепил из него безропотного слугу Датога, который оказался достойным милости великого кузнеца. Даже сейчас, когда разум нашего последнего божества практически сгинул, сам он продолжает доверять моему альтер-эго, несмотря ни на что.

— Какая… интересная информация. Зачем ты мне всё это рассказываешь?

— А почему нет? За долгие века мои узы с Датогом стали настолько прочными, что даже твои боги не в состоянии их разрушить. Единственный, кто представлял для меня реальную опасность, уже допустил фатальную ошибку и теперь зализывает раны. А значит мне уже никто и ничто не угрожает.

— Так дело только в том, что тебе это ничего не стоит? — я усмешливо фыркнул, а затем покачал головой из стороны в сторону. — Нет, это вовсе не так… Я уже встречал одного человека, который рассуждал также.

— Ты сравниваешь меня с каким-то дикарём из твоего мира? Едва ли твой скудный ум способен меня понять.

— И всё же я выскажу свою теорию, — настоял я. — Ты разговариваешь со мной по той причине, что за все прошедшие века уже успел обезуметь от одиночества. Ты чувствуешь внутри себя пустоту и изнываешь от невозможности её заполнить. Ты цепляешься за связь с неподконтрольным тебе разумным существом просто для того, чтобы почувствовать себя значимым и живым.

Верно. Вот, что отличает меня от Куро, Эсфера и других социопатов, помешанных на собственном эго. Несмотря на все мои потери и лишения, я не одинок. Эсфер лишил меня очень важного человека, но не сделал одиноким. В меня верит куда больше людей, чем в него.

— Скажи, — я мрачно посмотрел на архимага исподлобья. — Каково быть единственным жителем Камирана, сохранившим свободу воли? Каково быть уникальным в своём роде предателем, чью совесть некому отпустить? Или ты надеешься, что Лорман дарует тебе прощение? Боюсь, это уже вне его сил.

— Прощение — это последнее, в чём я нуждаюсь. Я посвятил всю свою жизнь, своё тело и душу, лишь одной цели — спасению и защите моего народа. Мне не о чём сожалеть.

— Хватит прикрывать свои личные амбиции заботой о народе! Где твой народ сейчас? Кто говорит тебе слова благодарности за свершённые тобой подвиги? И, главное, кто тебя вообще просил о таком спасении? Большинство камиранцев предпочло бы умереть, чем жить так.

— Умереть они всегда успеют, — пренебрежительно заявил Эсфер. — Пока они живы, они могут сражаться. Это их долг. Долг, с которым произошёл на свет каждый камиранец.

Да уж, у архимага и вправду было кое-что общее с Куро. В особенности — бесконечная любовь к звучанию собственного голоса. Даже если в холодной логике Эсфера и скрывался хоть какой-то смысл, его слова так и сочились лицемерием. Вся эта бравада о долге — всего лишь защитный механизм, позволяющий заблудшему человеку избегать признания своих ошибок. Я могу это понять: как возможно смириться с тем фактом, что всё, что ты делал на протяжении целых веков, было не только напрасно, но и вредоносно? Куда проще обвинить в бесчисленных бедах и грехах весь окружающий нас мир, абсолютно всех, но не самого себя.

Однако я сомневался в том, что Эсфер завёл этот разговор только с целью самообмана и самоутверждения. Он слишком умён и надменен, чтобы распаляться на бессмысленный спор.

— Ты ведь тянешь время, верно? — догадался я. — Захваченное тобой тело также неспособно вести бой.

— Всё так, — архимаг не стал отпираться. — Пока мы беседуем, мои рыцари направляются сюда с целью тебя устранить.

— Твои… рыцари? Выжил кто-то помимо Ремильды?

— Почему бы тебе не задержаться и не получить ответ самостоятельно?

Предложение Эсфера даже показалось мне немного заманчивым, однако в одном он был абсолютно прав: умереть я всегда успею. Если сюда действительно направляются сразу несколько рыцарей, мне нужно немедленно отсюда убираться… О том, как мне остановить несметную армию големов, я подумаю после.

Глава 15

Падение апостола

Едва я успел покинуть улицу, как позади появились источники очень мощной энергии, отдалённо напоминающие ядра рыцарей. Издалека было трудно достаточно точно оценить их силу, однако я не настолько жаждал расстаться с жизнью, чтобы встречаться в лоб с целой группой големов-рыцарей.

Откуда они, вообще, взялись? Да ещё и в таком количестве?

Вариантов было всего два. Либо часть рыцарей оказалась спрятана и не показывалась на свет до возвращения Эсфера, либо же архимаг недавно завершил их производство. Я исключил возможно того, что всего за несколько недель Эсфер сумел создать рыцарей с нуля: уж слишком сложная у них была конструкция, а ресурсы Камирана должны иметь хоть какие-то разумные ограничения. Вполне вероятно, что новые рыцари являлись именно теми, которых мы видели внутри Солнечного собора.

Если моя теория верна, то завершение этих големов требовало трёх компонентов — рун, ядер и душ. Я нисколько не сомневался в том, что основателю рунной магии Камирана не составило труда создать новые магические цепочки для функционирования рыцарей. С ядрами ситуация обстояла намного сложнее, ведь каждое должно было впитать в себя просто колоссальное количество энергии. Вполне возможно, что этому поспособствовал Датог, либо по собственной воле, либо по воле архимага.

Души также являлись труднодобываемым ресурсом, ведь для таких могучих големов и их всеобъемлющих ядер подойдёт далеко не каждая. И дело заключалось не только в силе, но и в стойкости принципов души: большинство рыцарей при жизни имели непоколебимую волю, закалённый характер и строгий кодекс, которые они чтили. Я не мог с уверенностью сказать того же о Ремильде, ведь Эсфер создал её несколько иной, но все остальные полностью соответствовали этим правилам. Да и не стал бы архимаг так рисковать, создавая сразу нескольких рыцарей, которых он бы не сумел всецело контролировать.

За счёт чувства маны я ощущал, как мои преследователи постепенно меня настигали. К счастью, мне не нужно было далеко бежать, чтобы от них спастись, так как провал уже был совсем рядом. Я подошёл к его краю и посмотрел вниз. Магическая буря всё никак не утихала, но вот големов-охотников там уже не было.

Оставшегося времени действия крыльев Хугина не хватит на то, чтобы пролететь всю эту дистанцию, а значит, придётся активировать их уже в падении. Волноваться было не о чём: я уже не раз проворачивал этот трюк. Потому, осознавая, что сейчас мне почти ничего не угрожает, я задержался, чтобы посмотреть на новых рыцарей Эсфера. Стоило узнать хотя бы приблизительный уровень их силы и определить, к чему нам, игрокам, стоит готовиться.

Я обернулся спиной к провалу и принялся выжидать. Через полторы минуты пятеро моих преследователей показались на улице позади меня. Их облик развеял всякие сомнения: големы и вправду имели приблизительно такую же конструкцию, что и большинство известных мне рыцарей, и каждого из них я уже видел в Солнечном Соборе.

А вот их ядра разительно отличались. Кристаллы были немного блеклыми, не источали такого яркого свечения, несмотря на то что энергия внутри них казалась практически неисчерпаемой. Они больше походили на ядро, томящаяся в груди самого Эсфера, нежели на ядро сапфирового рыцаря. А вот мечи големов внешне ничуть не отличались.

Наконец, я сумел изучить и статусы противников.

Безымянный рыцарь. Уровень 23

Безымянный рыцарь. Уровень 29

Безымянный рыцарь. Уровень 29

Безымянный рыцарь. Уровень 32

Безымянный рыцарь. Уровень 24

Уровень угрозы: Средний

Уровни этих рыцарей оказались значительно ниже, чем уровни остальных. И всё же каждый такой противник представлял из себя значимую силу. Если Эсфер привёл в рабочее состояние все сорок рыцарей, которые прежде находились в Солнечном Соборе, то у нас появились очень серьёзные проблемы.

Я внимательнее осмотрел противников. Все они спешили в мою сторону, но двигались с немного разной скоростью, а их походки и боевые стойки существенно различались. Есть ли у меня шанс справиться со всей пятёркой разом? Полагаю, если бы он был, Эсфер направил бы сюда больше рыцарей. Но кое-что сделать я всё-таки могу.

Когда до ближайшего противника оставался всего десяток метров, я активировал боевую форму, охватил рыцаря высшим телекинезом и резко дёрнул его на себя. Голем благополучно пролетел мимо и устремился в пропасть, а остальные же приготовились применить рывки или другие атакующие способности. Я не стал дожидаться их атаки и сам шагнул в провал.

Каждая мышца моего тела на мгновение напряглась, когда меня вновь захватило чувство свободного падения. Я попытался расслабиться и насладиться моментом, как вдруг услышал над собой свист рассекаемого ветра. Оглянувшись, я увидел, что один из рыцарей прыгнул следом за мной.

— Да ты издеваешься… — произнёс я вслух.

Уклониться от атаки противника было не трудно: необходимо всего лишь активировать крылья Хугина… которые нужны мне для успешного мягкого приземления на землю. Поэтому я сконцентрировался на летящем ко мне противнике и попытался охватить его телекинезом, чтобы изменить траекторию его падения. В этот момент рыцаря высвободил из своего ядра волну энергии, которая развеяла моё заклинание.

Я попытался повторить свою попытку, но в этот момент рыцарь перехватил свой меч за лезвие, замахнулся им и с невероятной силой метнул его. Взмахом руки я материализовал на пути клинка силовой щит, и тот, покрывшись глубокими трещинами, сдержал удар и остался висеть высоко надо мной. Однако падающий сверху рыцарь применил рывок и, придав себе ускорение, протаранил барьер всем своим внушительным весом. Силовой щит раскололся и исчез, а мой противник, подхватив в воздухе свой меч, продолжил меня преследовать.

Я приготовился применять против него новые заклинания и вдруг услышал новый шум, в этот раз уже под собой. Опустив взгляд, я обнаружил, что сброшенный мною голем широко развёл руки и ноги в стороны, пытаясь увеличить свою парусность и замедлить скорость падения. Едва ли это сильно поможет ему при приземлении, но зато такой манёвр позволил ему чуть замедлиться и сократить дистанцию между нами. В миг, когда я почти домчался до бушующего шторма из маны и охватил своё тело магическим зеркалом, рыцарь подо мной взмахнул своим мечом и применил неизвестную мне способность.

Если бы не моё огромное восприятие, я бы не заметил колебания ветра и не увидел устремившийся ко мне воздушный резак, повторяющий своей формой форму клинка противника. Я перевернулся в воздухе и принял удар своим единственным наручем, а также помятой кирасой. Металл дал слабину и треснул в нескольких местах, а по телу разошлась острая боль, однако все мои конечности пока остались на прежних местах. Маны в этой атаке я не почувствовал, а магическое зеркало никак меня не защитило… Неприятная способность отличалась силой, скоростью, а также возможностью пробиться через большинство видов моей защиты.

Я поспешно оценил ситуацию. Пока я остаюсь между двух очень и очень опасных противников, я не смогу перехватить инициативу в свои руки и буду вынужден только защищаться. Поэтому я выпрямился словно струна и ускорил своё падение, чтобы побыстрее расправиться с более способным рыцарем.

Постепенно настигая противника, я развеял магическое зеркало, а затем принялся скапливать в левой руке ману и одновременно вырисовывать на своей ладони несколько рун. Хаотично носящиеся вокруг меня сгустки энергии начали обжигать кожу ничуть не меньше, чем наспех наносимые мною символы, и всё же за счёт моих сопротивляемостей ущерб телу оставался минимальным.

Рыцарь, к которому я мчался, успел сделать ещё два взмаха клинком. Первый воздушный резак ударился в мою кирасу по горизонтали и оставил на ней глубокую вмятину, но второй устремился прямо мне в голову. Я оторвался от написания рун, а затем в одно движение создал рядом с собой силовой щит и оттолкнулся от него в сторону. Резак отсёк у меня небольшую копну волос и промчался мимо.

Наконец я завершил написание рун, единственная задача которых заключалась лишь в придании формы моему следующему заклинанию. Когда до противника осталась всего пара метров, я резко устремил в его сторону руку и выпустил ещё один силовой щит. Барьер вытянулся вперёд тонким, длинным и необычайно острым шипом и врезался прямо в середину ядра на груди рыцаря. Колоссальная мощь удара отозвалась болью по всей моей руке, а шип очень неохотно погрузился внутрь кристалла, распространяя по нему широкую паутинку из трещин.

Аура голема тут же стала нестабильной. Потоки маны начали вырываться через образовавшуюся брешь, которая разрасталась прямо на моих глазах, и растворили созданный мною шип из силового щита. Похоже, подобно обычным ядрам, это норовило очень скоро разразиться мощнейшим взрывом и тем самым стереть меня в пыль. Совершённый мною удар замедлил моё падение, и теперь рыцарь с повреждённым ядром постепенно от меня удалялся. Другой же, наоборот, практически меня настиг.

Либо я в ближайшие секунды окажусь как можно дальше от детонирующего ядра, либо мой жизненный путь вот-вот оборвётся. За неимением выбора я метнул вверх огненный шар и подорвал его почти сразу же. Взрывная волна обожгла мне кожу, ускорило моё падение и замедлило падение моего преследователя. Затем я дотянулся до рыцаря с повреждённым ядром высшим телекинезом и подтянул его к себе. Уже потерявший контроль над своим телом противник дёрнул рукой и выронил свой меч.

Вы получили 913 ОС! (1004/1200)

Провал и бушующий внутри него шторм остались позади, когда я добрался до голема и вырвал ядро из его груди. Я швырнул перенасыщенный энергией кристалл вверх со всей имеющейся у меня силой и придал ему дополнительное ускорение, пустив следом волну телекинеза. Бросок получился отменный: летя на такой скорости, ядро могло бы пробить голову человека насквозь и продолжить мчаться дальше, практически не замедлившись. Однако на пути у ядра оказалось нечто попрочнее человеческой головы.

Преследовавший меня рыцарь слегка накренил своё тело и скорректировал траекторию падения. Этого перемещения хватило голему на то, чтобы дотянуться кончиками пальцев до несущегося мимо него ядра собрата. Рыцарь не сумел поймать кристалл, но зато отбил его в сторону и существенно замедлил скорость его полёта.

Удача… Раз за разом Система указывает мне на то, что удачи в привычном нам понимании не существует… По крайней мере, не рядом со мной. Я окутал всё своё тело магическим зеркалом и сгруппировался, готовясь к взрыву. В этот миг я влетел спиной в край облачной пелены, которая полностью заволокла собой весь мой обзор.

Через пару мгновений я увидел, как пелена вокруг растворяется прямо на моих глазах. Взрыв энергии прокатился по округе и охватил меня, отозвавшись острой болью в каждой клеточке моего тела. На месте вытатуированных на мне рун мгновенно образовались сильные ожоги, а взрывная волна заставила меня продолжить мой полёт уже кубарем. Преследовавший меня голем исчез из моего поля зрения, но теперь он являлся далеко не главной из моих проблем: я никак не мог поймать равновесие и выровнять своё падение.

Если активирую крылья Хугина сейчас, они мгновенно сломаются… Создам под собой силовой щит — расшибусь об него в лепёшку. Корректировать падение взрывными волнами от огненных шаров в таких условиях невозможно. На ум пришла лишь одна идея, и я понятия не имел, сработает ли она.

Я начал создавать под собой водяные шары. Заклинания не успевали сформироваться и расплёскивались по округе, а потому окунуться в него целиком и замедлить вращение мне не удастся. Оставалось только тормозить себя о создаваемую мною воду, которая не перенимала целиком ускорение, переданное мне взрывом рыцарского ядра.

Небо, городские просторы четвёртого уровня, облачная пелена, леса третьего уровня и большое плато подо мной хаотично сменяли друг друга в обезумевшей карусели, посреди которой я очутился. Моё укреплённое боевой формой тело выдерживало колоссальную перегрузку, но вот мой вестибулярный аппарат напрочь потерял возможность ориентироваться в пространстве. По тому, как периодически мелькающие перед глазами деревья продолжали увеличиваться, я определил, что взрыв существенно отбросил меня в сторону, а моё столкновение с землёй произойдёт уже совсем скоро.

Мне так и не удалось стабилизировать своё падение полностью, но я сделал его хотя бы немного ровнее. Бросив попытки остановить вращение, я активировал крылья Хугина, а затем попытался плавно их расправить. Одно из чёрных крыльев тут же выгнулось под неестественным углом и издало многозначительный хруст, но в тот же миг сопротивление воздуха будто дёрнуло моё тело вверх. Я наконец остановил своё вращение, расчертил по воздуху дугу и принялся пытаться предотвратить столкновение с деревьями.

Но это оказалось уже невозможным. Перейдя в бреющий полёт, я устремился прямо в гущу леса в паре сотне метров от плато. Одно из крыльев было сломано и уже никак не помогало набрать высоту, а потому мне придётся смягчать своё падение всеми доступными средствами.

Я принялся метать перед собой водяные резаки, вкладывая в них значительные объёмы маны. Эти заклинания успешно прорубали стволы деревьев, но те не успевали передо мной упасть. Я попытался активировать на доспехе руны силовых щитов, однако все они уже успели полностью выгореть.

— Твою… — вырвалось из моих уст за долю секунды до моего столкновения с первым деревом.

Мне не удавалось различать, какой хруст принадлежал ветвям, оказавшимся на пути моего падения, а какой моим костям. Я потерял всякий контроль над ситуацией и принялся хаотично биться о стволы деревьев, ломая их и ломая самого себя. Разлетающиеся от ударов щепки вонзались в мою кожу, а особо крупные ветви проверяли на прочность каждую из моих костей. Одно из крыльев попросту оторвалось и запуталось в ветвях позади меня, а другое же, получив ещё несколько ударов, начало растворяться.

В определённый момент на моём пути наконец-таки оказалось достаточно крепкое и массивное дерево, способное положить конец этому безумному полёту. Моя кираса смялась от удара и раскололась на куски, а один из её металлических осколков впился мне в живот. Я провернулся вокруг своей оси ещё несколько раз и затем свалился спиной на землю. Последний удар сопроводился звоном в ушах и значительной болью в шее и затылке.

На мгновение все огни в этом мире полностью погасли, но затем загорелись вновь. Я несколько раз моргнул и осознал, что всё ещё нахожусь в не в раю, не в аду, не в Хельхейме и не в любом другом загробном мире, а в Камиране. Каким-то образом я остался жив и, если и потерял сознание, то не более чем на несколько минут.

Состояние моего тела оказалось ужасным, однако… бывало и хуже. Боль, которую мне довелось перетерпеть во время операции над собой и во время приступов от «дара» Повелителя Плоти, не шла ни в какое сравнения с большинством ощущений, которые вообще способны воспроизвести нервные окончания человеческого организма. А пережитое сейчас… Что ж, это было просто очень больно.

Я полежал так ещё некоторое время, а затем попытался оценить своё состояние. Я начал с малого — пошевелил пальцами рук и ног. Девятнадцать из двадцати отлично меня слушались, один — указательный на правой руке — оказался сломан. Затем я повысил ставки — подвигал стопами и предплечьями. Вот тут всё прошло уже не так гладко: левая рука слега согнулось в месте, в котором раньше никогда не сгибалась. Одна из стоп оказалось вывихнута, но двигать ею было ещё возможно. Если мои ноги не переломаны, то, возможно, я даже смогу ходить.

— Больше… никогда… — просипел я самому себе обещание перестать спускаться на третий уровень подобным образом и осознал, что я едва могу говорить.

Внимание! Новый портал был привязан игроком Джуго!

Поздравляем! Локальная цель выполнена!

Желаете покинуть локацию?

Да/Нет

Я растерянно похлопал глазами и ещё дважды перечитал всплывшие передо мной сообщения. Какой ещё Джуго? Кто это такой?.. И нельзя было это сделать десять минут назад⁈

Из моих уст вырвался лёгкий смешок, который тут же сопроводился острой болью по всей груди. Даже как следует посмеяться над своим везением нельзя… Ну что за напасть?

Да. Система, забери меня из этого чёртового леса.

Глава 16

Единственный шанс

Я материализовался в своей личной комнате, стоя на обеих ногах, что привело к острым болевым ощущениям в стопе, обоих бёдрах, животе и груди. Кое-как мне удалось сохранить равновесие и устоять, но это нисколько не решало моих проблем.

Осторожно двигая головой, я осмотрел своё тело и быстро пришёл к выводу, что обычные целители мне не помогут. Значительная часть травм находилась слишком близко к имплантатам в моей груди, да и сами травмы были настолько серьёзными, что я вскоре мог истечь кровью и умереть. К счастью, один из порталов, в котором мне могли оказать всю необходимую помощь, всегда оставался для меня открыт.

Я очень медленно поковылял к Вратам Хельхейма, морщась при каждом шаге. Пожалуй, сейчас мне не хватало Йормунганда, как никогда прежде… Йормунганда или любого другого посоха, на который я бы мог опереться. Пройдя через источающую холод арку, я перенёсся в Хельхейм и оказался далеко не у порога дворца.

— Чёрт, — устало произнёс и снял с пояса лампу, чтобы разогнать туман. — Хель, не издевайся надо мной. Перенеси меня в свой дворец.

Но Богиня осталась глуха к моим словам. С моим сопротивлением к холоду мороз был вполне терпим, хоть и доставлял существенный дискомфорт. Зато он также замедлял моё кровотечение и притуплял болевые ощущения. Хромая на обе ноги, я начал плестись в сторону дворца. Вскоре значительное количество призрачных силуэтов составили мне компанию в этом мрачном шествии.

Ещё никогда прежде, даже в самый первый раз, когда я очутился в этом месте, путь до дворца не казался мне таким длинным. Я отлично знал, куда иду, я не мёрз на морозе, но каждый шаг давался мне с большими мучениями. И всё же, спустя длительное время, мне удалось достичь врат дворца и переступить через их порог. Призрачные силуэты остались стоять снаружи, будто на их пути выросла незримая стена.

— Хель… — сдавленно произнёс я и оглянулся по сторонам, а затем услышал какой-то механический звук в самом конце огромного и предательски длинного зала.

Богиня возилась над какой-то причудливой коробкой, стоящей у самого подножья её исполинского трона. Она не услышала мой хриплый голос, и я продолжил ковылять уже в её сторону.

Хель снова была не в себе. С увлечённостью ребёнка она копалась в некоем узком, но достаточно высоком магическом устройстве, собранном из металла, стекла и шестерней, из которого торчало несколько расширяющихся металлических трубок, смотрящих в разные стороны. На верху механизма был установлен диск, а также механическая рука, заканчивающаяся тремя тонкими иглами.

— Не поможешь мне? — спросила Хель, не отвлекаясь от процесса. — Эта штука оказалась куда сложнее, чем я думала.

Я молча доплёл до Богини и остановился. Ещё имеющихся у меня сил едва хватало на то, чтобы стоять на ногах, и то я делал это через существенную боль.

— О, — обронила Хель, когда всё же обратила на меня взгляд. — Ты выглядишь… даже хуже, чем в прошлый раз.

Богиня щёлкнула пальцами, и меня охватило слабое свечение бирюзовой энергии. Я вздрогнул от нахлынувшего на меня холода, затем услышал несколько последовательных хрустов, исходящих изнутри моего тела, а после этого вонзённые в мою кожу щепки и осколок доспеха попадали на оледеневший пол тронного зала. Боль мгновенно отступила, и от всех моих ран не осталось и следа. Я сжал и разжал кулаки, а затем осмотрел ожоги вокруг вытатуированных на мне рунах. Те также прошли, но магические символы полностью лишились вложенной в них магии. Впрочем, ничто не мешало мне их восстановить позже.

— Спасибо, — произнёс я. — Как и обещал, я принёс тебе книги…

— Положи их у трона, — ответила Хель, вновь обратив всё своё внимание на необычный механизм. — Я прочту их в другой раз.

— Чем ты здесь занимаешься? Что это за штука? И откуда она у тебя?

— Один из последователей принёс в качестве дара. Сказал, что это музыкальное устройство… Вот только я не понимаю, как его запустить.

— Музыкальное устройство?..

Я повнимательнее посмотрел на механизм, и тут меня осенило: да это же граммофон. Очень странный, работающий за счёт магии камиранский граммофон.

— Дай посмотреть, — сказал я Богине, и та послушно отошла в сторону.

Мои познания в конструировании големов немногим помогали разобраться в принципе работы этого граммофона, однако, как и большинство камиранских устройств, это работало за счёт рунных цепей. Хель уже напитала их своей маной и даже не переборщила с её объёмом, однако она попросту не обратила внимание на несколько глубоких царапин, рассекающих магические символы, или не придала им значения. Руны всё ещё проводили через себя энергию и на первый взгляд выглядели вполне исправными, однако они не исполняли изначально заложенные в них функции.

Я провёл по царапинам указательным пальцем и восстановил символы, а затем опустил резец на диск. Диск в ту же секунду начал вращаться, и из трубок раздалась немного странная, но по-своему красивая оркестровая музыка. Богиня радостно захлопала в ладоши.

— Что ж, надеюсь, я отплатил сполна за своё исцеление, — сказал я, легко улыбнувшись, и принялся выкладывать у трона стопки книг.

— Ещё бы! — всё с той же энергией в голосе воскликнула Хель. — Кажется, я целую вечность не слушала никакой музыки!

Из пары трубок зазвучали скрежещущие помехи, однако затем устройство продолжило воспроизводить мелодию как надо.

— Ты никогда не задумывался, почему культуры обитателей разных миров так сильно перекликаются? — спросила Хель, водя по воздуху руками в такт музыке. Иссохшая рука двигалась чуть дёргано и не поспевала за живой, но Богиню это нисколько не смущало.

Я крепко задумался над своим ответом.

— Дело в Системе, верно? — предположил я. — Она вмешивается в ход развития цивилизаций, задаёт ему направление и подавляет индивидуальность народов, чтобы разные миры могли играть по одним и тем же правилам.

— Может быть… — Хель многозначительно покачала головой. — Я сама раньше об этом никогда не задумывалась.

Я невольно скривился. Мои надежды услышать от Богини глубокую мудрость или невероятное откровение обратились прахом.

— Ты стала чаще пребывать… в таком состоянии, — подметил я.

— Это так. Она стала чаще меня выпускать. Думаю, всё дело в том, что у нас осталось мало времени.

— Она?.. Мало времени? Скоро война должна закончиться?

— Да, — Хель театрально провела рукой по воздуху. — Эпическая борьба героев близится к своему катарсису! На кону всё, ради чего они шли вперёд, всё, ради чего страдали, ради чего проливали кровь, пот и слёзы! Как же… я устала от этого.

Я выложил у подножья трона последнюю книгу и непонимающе посмотрел на Богиню.

— Нет, прости, я не хотела тебя обидеть, — Хель остановила свой плавный танец и протестующе замахала руками. — Я ценю всё, что ты делаешь, и восхищаюсь тобой. Правда! Просто… я скучаю по чему-то живому и настоящему. По недоступным мне обыденным радостям. Зато другую мою сторону всё устраивает! Ну, пока ещё не потерян последний шанс на победу.

— Хель, — обратился к Богине. — Мне необходимо поговорить с другой тобой. Скоро всё может рухнуть, и в одиночку я не смогу это предотвратить.

— Эх… Вечно ты не даёшь мне насладиться меланхолией. Неужели это так срочно?

— Големы собирают армию уже сейчас, чтобы истребить всех людей. Я бы сказал, это очень срочно.

Хель печально вздохнула и отвернулась от меня. Затем её рука потянулась к резцу граммофона и подняла его над диском. Музыка тут же оборвалась.

— Что тебе от меня нужно, мой апостол? — холодный голос истинной Богини раздался из её уст.

— Я хочу, чтобы ты подарила всем, кто явится сюда после меня, навык камиранской рунной магии, — сказал я, решив не ходить вокруг да около. — И велела каждому идти в Дорожную крепость.

— Это… дорогостоящая просьба.

— Это не просьба. Это необходимость. Для выживания нам потребуется сильное войско, и один я не успею его создать. Однако с помощью других игроков я смогу поставить на ноги куда больше големов, а затем обратить их оружие против армии Эсфера.

— Этого всё равно будет недостаточно, — сухо произнесла Хель.

— Я знаю. Я попытаюсь объединить силы всех кланов и всех вольных игроков, но для этого нам потребуется соответствующее задание. Нужно поставить перед игроками задачу в удержании позиций вокруг спусков на третий уровень.

— Что ж, подобное мне не составит труда организовать. Но и этого не хватит, чтобы остановить армию големов. Теперь, когда демоны оказались обезоружены, преимущество на стороне Эсфера стало слишком велико.

— Значит… Значит, придётся как-то убить Эсфера, — заключил я. — И из этого вытекает ещё одна проблема. Эсфер сказал, что если его поражение окажется необратимо, он обрушит всё подземелье Камирана, и тогда Солнечный Собор не достанется никому.

Хель пристально посмотрела мне в глаза.

— И твоя последняя просьба — помешать ему сделать это? — холодно спросила у меня Хель.

— Да. Своды подземелья Камирана удерживает божественная сила Датога, так?

— Судя по всему, это действительно так… Однако единственный Бог помимо Датога, способный удержать Камиран от обрушения — это Повелитель Плоти. Но сейчас он не в состоянии нам помочь. Бывший Бог Хаоса существенно пострадал в противостоянии с Эсфером.

— Бог пострадал?.. — изумлённо переспросил я, но затем встряхнул головой. — Неважно. А что на счёт остальных шести земных Богов? Что, если вы все объедините ваши силы и направите их на укрепление сводов подземелья?

Хель ответила не сразу. Она начала расхаживать вокруг меня, обратилась туманом и материализовалась уже за моей спиной, а затем продолжила расхаживать и дальше.

— С учётом… того, что у нас нет других способов избежать поражения, твоя просьба вполне осуществима. Но если мы действительно это сделаем, тогда вы все останетесь без нашего присмотра, и никто из Богов не сможет вмешаться в решение судьбы Камирана… Ты ведь этого и добиваешься, верно?

Я коротко кивнул. Временный вывод всех Богов из игры являлся одним из немногих способов предотвратить междоусобную резню перед завершением глобального задания как игроков, так и Богов.

— Но это не приблизит тебя непосредственно к завершению глобального задания, — заметила Хель. — Как ты собираешься одолеть Эсфера?

— У меня есть идея, как… приблизиться к его уровню силы. Но, даже если у меня получится это сделать, дальше всё решит удача… Нет. Всё решит моя сила. Сила духа, тела, воли и разума.

Я решительно посмотрел на Хель.

— Я превзойду Эсфера, — сказал я без тени сомнения в голосе. — Я его остановлю, потому что у меня есть то, чего нет у него. Я сделаю это и принесу тебе победу… если ты мне поможешь защитить всех остальных. Если даруешь своим последователям силу и вместе с другими Богами удержишь своды Камирана.

Богиня остановилась, оценивающе осмотрела меня с головы до ног, затем встретилась со мной взглядом. Её пустая глазница будто скрывала в себе всю пустоту космоса, затягивала внутрь и в то же время отталкивала неестественно внушаемым мне ужасом. Я выдержал взгляд Хель и не отступил.

— Хорошо, — наконец ответила она. — Будь по-твоему, мой апостол. Вместе с другими Богами я стану атлантом, который удержит этот мир на своих плечах. А взамен ты принесёшь нам победу.

— Атлантом? — я негромко усмехнулся. — Разве твои аналогии не должны сводиться к скандинавской мифологии, а не греческой?

— Тогда корнями Иггдрасиля, — Хель небрежно отмахнулась живой рукой. — Называй, как тебе больше нравится.

— Спасибо, Хель.

Богиня едва заметно поморщилась.

— Я делаю это не ради благодарностей, мой апостол, — сказала она. — Помни о нашем обещании. Ты преподнесёшь мне этот мир, и я верну к жизни твою возлюбленную.

— Да… — мой взгляд стал более серьёзным. — Я не могу его забыть.

— Тогда ступай. Времени у нас и вправду в обрез. Подготовь армию людей так хорошо, как только сможешь.

— Разве мне не нужно скопировать свой навык, чтобы ты могла им поделиться с другими?

— Брось, — на мгновение мне показалось, что Хель улыбнулась уголком губ. — Я скопировала все твои навыки ещё в тот момент, когда возвращала к жизни тебя.

— А… — только и ответил я.

Что такое Боги? На каком уровне сил они находятся? И смогу ли я победить того, кто способен состязаться с ними в своём могуществе? Это были одни из тех вопросов, ответы на которые я мог найти только наиболее прямым путём. Не попробую — значит, не узнаю.

Вернувшись в личную комнату, я осмотрел порталы. Сперва я взглянул, что за портал захватил некий Джуго.

Уровень 5 (⅔):

1. Мировые врата.

— Владелец: игрок Микара (клан Завершители).

— Доступ заблокирован.

2. Жду с нетерпением.

— Владелец: игрок Джуго.

— Доступ закрыт.

Пятый уровень… И нет клана. Как игрок без клана захватил портал на пятом уровне? Как он вообще туда попал? Кто такой этот Джуго? Не тот ли же самый таинственный игрок, которого увидел Вадик? И какие цели он преследует? Почему с такой внушительной силой не сотрудничает с другими кланами?

«Жду с нетерпением». Это послание? Послание кому? Эсферу? Богам? Игрокам? Мне? Слишком много вопросов роилось в моей голове, а где искать к ним ответы — я не знал. Подобного рода неведение сжирало меня изнутри.

Ладно, я здесь не за этим. Сейчас куда важнее узнать другое.

Несмотря на утрату Йормунганда, маяк Хель, установленный мною на пятом уровне, всё ещё оставался активен. Вряд ли Эсфер мог упустить его из виду и вряд ли сохранил бы его из добрых побуждений. Наверняка вокруг маяка расставлена ловушка, однако проверять её смертоносность было пока рано. Сейчас мне нужно сделать сразу очень много вещей.

Во-первых, мне было необходимо организовать производство големов. В лучшем случае у нас была всего лишь неделя, и за это время нужно было создать столько солдат, сколько у нас получится. Мне придётся поделиться с незнакомцами опасными секретами зачарования душ, однако о последствиях такого решения я буду думать позже. Если глобальное задание завершится в ближайшую неделю, то эта проблема значительно утеряет свою актуальность.

Во-вторых, нужно собрать людей. Да, Боги сами смогут кинуть их на передовую с началом задания, однако нам нужно организовать их распределение, подготовить отряды, подготовить маяки для телепортации, а также убедить как можно больше героев помочь нам в обороне. Так как верховных жрецов с божественным оружием осталось очень мало, придётся разыскать Радимира и его коммуну, но, благо, старик оставил наводку, как это сделать. Наконец, игроки и герои были мне необходимы для осуществления моего ключевого замысла.

В-третьих, необходимо заняться моим снаряжением. Сказать, что моя броня сейчас находилась в плачевном состоянии, означало сказать ничего.

Ну и в-четвёртых, мне стоило разобраться в том, что творилось с моей головой. Берёт ли Лорман меня под контроль, или его разум уже слился с моим? Если я перестану управлять собой во время боя с Эсфером, то наверняка погибну. Нужно либо достичь взаимопонимания с камиранским рыцарем, либо выдворить его из моего сознания с концами. Сделать любое из этих действий будет наверняка очень непросто… Но иначе я рискую забыться и броситься на могучего Эсфера с какой-нибудь железкой наперевес. Моя гордость настоящего мага не переживёт такого унижения. Ну а я сам — тем более.

А ещё… Ещё мне нужно обменяться парой слов с Вадиком. Мой брат тоже настрадался после столкновения с Эсфером, но, увидев то, в каком состоянии пребывал я, он не позволил себе проявить слабость. Я отталкивал его тогда, когда Вадик сам нуждался в поддержке, но при этом всеми силами поддерживал меня. Я должен с ним объясниться. Я должен попросить у него прощения… хоть он и обязательно скажет мне, что в этом нет никакого смысла. Наверно, я хотел сделать это ради самого за себя и своей совести. Что я за старший брат такой, если оставляю младшего в одиночестве бороться с тьмой в его сердце?

В общем, дел было невпроворот. Установив пунктом назначения врата телепортации Дорогу домой, я шагнул сквозь магическую арку.

Глава 17

Избранный

Организовать полномасштабное нанесение рун на големов оказалось не так уж и сложно. Хель выполнила мою просьбу, и скоро Дорожную крепость наводнили десятки новоиспечённых начинающих рунных магов. Опыта и навыков им не доставало, и результаты их работ были грубыми и ненадёжными, однако перед нами и не стояло задачи создать воинов, способных сражаться целые века. Нескольких дней или даже часов будет вполне достаточно.

Куда большее затруднение мы испытали, когда начали собирать самих големов. В рядах нашего клана и среди беженцев оказалось недостаточно ремесленников, способных работать с камиранскими устройствами, а те, кто обладал достаточными навыками, работали слишком медленно. К счастью, помощь пришла оттуда, откуда лично я ждал её меньше всего — из других кланов.

Мы бросили клич и сообщили всем о надвигающемся войске Эсфера, а также о том, что близится решающая битва. Первыми откликнулись легионеры: перед лицом возможной гибели всего её клана Кассандра не стала упрямиться и торговаться, а просто направила к нам столько ремесленников, сколько смогла выделить.

Узнав об этом жесте, Одиссей поступил тем же образом, и уже через пару дней производство закипело и пошло полным ходом. Такими темпами к концу недели мы сможем выставить около двух сотен боевых големов… Что являлось каплей в море по сравнению с войском Эсфера. Однако крепкие големы смогут исполнить роль надёжного авангарда и щита, в то время как игроки с их разрушительными способностями станут нашим мечом. Чего мы не можем добиться количеством, мы компенсируем качеством.

Бо́льшую часть времени я сам проводил за восстановлением и зачарованием големов, в основном самых крупных и опасных. Особенно много я работал ночью, частенько пренебрегая отдыхом, так как днём мне постоянно приходилось совещаться с лидерами других кланов и моими советниками. Мы планировали оборону, распределяли имеющиеся у нас войска и ресурсы, решали вопросы логистики, снабжения, оснащения бойцов, а также множество других насущных проблем. Гоплиты и легионеры сделали невозможное и временно отбросили все свои разногласия, чтобы работать сообща ради нашего выживания и ради победы над общим противником.

На третий день подготовки бронники легионеров завершили работу над доспехом, который заказал для меня Вадик. Мастера постарались на славу и создали настоящий шедевр, сделав его лёгким и прочным не только за счёт вложенных в него свойств, но и за счёт отменно проведённой работы над металлом. Последние штрихи нанёс уже я, используя навык ускоренное высшее зачарование, а также созданные ремесленниками карты, содержащие в себе нужные мне системные свойства.

Сперва я улучшил уровень прочности доспеха с первого до второго, потратив на весь процесс чуть больше полутора часов. Затем я проработал весь день над нанесением свойства рунический, которое позволяло занести в «память» доспеха несколько разных магических кругов и цепочек и поочерёдно воссоздавать их в любой нужный мне момент. Таким образом я смогу свободно переключаться между разными видами дополнительной защиты, не жертвуя эффективностью рун в угоду дополнительного для них пространства.

Когда нанесение этого свойства было завершено, сталь окрасилась в золотой цвет, точь-в-точь такой же, какой был у оболочки боевой формы Эсфера. Я принялся покрывать доспех рунами, сводя их цепи к отверстию в центре нагрудника — к месту, где будет находиться ядро сапфирового рыцаря. Таким образом руны получат постоянный источник энергии, и мне не придётся беспокоиться о том, что они могут разрядиться в самый разгар битвы. Кто бы мог подумать, что сомнительную прихоть Лормана мне удастся обратить себе во благо? Вряд ли, озвучивая её моими устами, рыцарь полагался на мои навыки рунной магии.

После того, как я завершил нанесение на доспех первого рунного узора, тот растворился на его поверхности, освободив место под следующий. Я сделал небольшую паузу, чтобы ещё разок взглянуть на статус моего артефакта.

Доспех рунного мага

Ранг: С.

Материал: Закаленная камиранская сталь, льняная ткань, войлок, демоническая кожа.

Тип: Артефакт Системы.

Описание:

— Сделано кузнецами Железного легиона для Вальдера, почётного легионера и первопроходца.

Дополнительные свойства:

— Прочность II — этот доспех значительно сложнее сломать.

— Легкость I — этот доспех легче, чем кажется.

— Рунический I — этот доспех поглощает нанесенные на него руны и воспроизводит их согласно воле носителя.

Я улыбнулся, перечитав описание, оставленное ремесленниками легиона. Похоже, что среди представителей этого клана у меня всё ещё имелось немало друзей. Мастера учли все мои пожелания, сделав разрез для рыцарского ядра в середине нагрудника доспеха, а также оставив ладони открытыми, дабы сталь не мешала мне использовать заклинания. От шлема я также отказался в угоду подвижности головы и свободному обзору.

Ближе к вечеру третьего дня, когда я только-только завершил нанесение на доспех последнего рунного узора, в мастерскую вошёл мой брат. Он внимательно посмотрел на меня, пытаясь определить, когда я в последний раз отдыхал и не забывал ли я за это время есть, затем удовлетворительно кивнул и подошёл ко мне ближе.

— Привет, Микара, — сказал он молчаливо стоящему в углу помещения голему. Микара провела по Вадику взглядом и ничего не ответила, и мой брат обратился уже ко мне: — Закончил работать?

Я коротко кивнул в ответ.

— Хорошо… Знаешь, твой новый доспех выглядит почти так же круто, как и мой.

— Тебе напомнить, кто тебе раздобыл твой доспех? — спросил я, усмехнувшись.

— Так а я и не говорил, что это моя заслуга! Просто факт остаётся фактом: мой доспех круче. Но не расстраивайся слишком сильно: твой тоже ничего. Только с каких это пор ты решил перейти на тяжёлые доспехи? Разве уважающие себя маги так делают?

Я отвернулся от верстака с лежащими на нём позолоченными латами и облокотился спиной на стол.

— С тех пор, как моя сила возросла вдвое, и это если не учитывать боевую форму, — ответил я. — Латы всё равно тоньше и гибче обычных, а со свойством «лёгкость» я практически не чувствую их вес.

— Хорошая вещь, — Вадик одобрительно покачал головой.

Мы помолчали несколько секунд, каждый размышляя о чём-то своём. Доспехи являлись не главной темой, на которую нам стоило бы поговорить, однако мы оба не могли найти подходящих слов.

— Слушай, я хотел… — заговорил было я, но Вадик тут же меня перебил.

— Не надо.

— … извиниться…

— Нет, прекрати.

— Но…

— Я тебя не слушаю, — скрестив руки на груди, Вадик продолжил перебивать меня после каждого моего слова.

Я замолчал, и комната вновь погрузилась в глубокую тишину. Взгляд Микары периодически скользил то по мне, то по моему брату.

— Спасибо, — наконец сказал я. — Спасибо за то, что всегда оставался на моей стороне. Несмотря ни на что.

— Вот это другое дело, — Вадик расплылся в широкой улыбке. — Знаешь, я бы тебя обнял, но, сам понимаешь, мой доспех…

— Что, не такой уж удобный? — я хитро ухмыльнулся.

— Ой, да иди ты. Он идеален.

Я издал лёгкий смешок, а затем вместе с братом рассмеялся во весь голос. Кажется, прошла целая вечность с тех пор, когда мы вдвоём в последний раз дурачились и подкалывали друг друга.

— Знаешь, — вновь заговорил Вадик. — Я всё хотел тебе кое-что сказать… В общем, почти каждый желает… Нет, не так. Каждый думает, что он желает быть всесильным, всемогущим и тому подобное. Ну, там, силой мысли сворачивать горы, ставить миры с ног на голову и расщеплять противников на атомы. Но я считаю, что в чём большинство людей действительно нуждаются, так это в возможности побыть слабыми. Ошибаться — это абсолютно нормально. Горевать — это нормально. И не нужно пытаться казаться сильнее, чем ты есть. Пряча свои слабости, ты лишь мешаешь дорожащим тобой людям тебе помочь. У тебя есть я, брат, и я всегда протяну тебе руку помощи, точно также, как и ты всегда протянешь руку помощи мне. Просто, когда тебе это нужно, не бойся ко мне обратиться.

Услышав эти слова, я почувствовал, как внутри меня что-то сжалось.

— Я… — в моём голосе начала ощущаться лёгкая хрипотца. — Да. Да, я знаю. Я больше не буду бояться полагаться на тебя. Обещаю.

— Ага, — Вадик довольно кивнул. — Учти, я запомню эти слова. Ну а ты помни, что я тоже на тебя полагаюсь. Не проиграй нам мир и всё такое…

— Я не планировал этого делать.

— Хорошо.

Занимательно… Пока я вёл свои войны, пока сражался и боролся за свои идеалы, пока не сводил взгляда со своих врагов, я и не заметил, как мой младший брат вырос… Во всех смыслах. Человек, стоявший передо мной, был мудр, умён, крепок духом и, главное, всё также чист сердцем. Пожалуй, в чём-то Вадик был намного сильнее меня, причём, настолько, что я и не надеялся когда-либо достичь такого уровня силы.

— Ладно, я пойду, пока этот разговор не стал ещё более сентиментальным и неловким, — сказал Вадик и, развернувшись, поспешно направился к выходу. — Пока, Микара!

Мы с Микарой молча проводили Вадика взглядами, а затем я вернулся к работе над големами. До нападения армии Эсфера у меня оставалось ещё очень много дел.

Утром четвёртого дня мы собрали у подножья наших стен столько людей, сколько отозвалось на призыв. Тысячи игроков и героев заполонили собой все лагеря по эту сторону крепости и столпились в лесу позади них. Многие люди забирались на ветви деревьев, чтобы получше меня видеть и слышать. Часть обращённых ко мне лиц была очень хорошо мне знакома.

Я стоял на краю стены в обществе Вадика, Кассандры и Одиссея. Мои позолоченные латы блестели на свету облачной пелены и проникающих через её брешь лучей солнца, а кристалл в моей груди исторгал густую синеву. Толпа шепталась и гудела, но делала это как можно тише, опасаясь пропустить мои слова мимо ушей. В такой огромной толпе этот шум всё равно бы без труда заглушил голос одного человека, будь он хоть трижды одарённым оратором. Системные навыки позволяли обойти это небольшое неудобство.

— Игроки и герои, — громогласно обратился я к огромному скоплению людей, применив усиление голосовых связок. — Жители Земли. Покорители Камирана. Знайте: война за этот мир вот-вот подойдёт к концу. Исход грядущего сражения определит, кто из нас выживет и вернётся домой, а кто останется лежать в этой чужой нам земле. Перед лицом надвигающейся опасности мы должны быть едины в нашей решимости и в наших стремлениях. Любой шаг назад может привести к смерти ваших близких, ваших боевых товарищей, а затем и вашей собственной. Бейтесь так, будто это последний бой в ваших жизнях, потому что мы сражаемся именно за то, чтобы так оно и оказалось. Мы бьёмся сейчас, чтобы больше никогда не браться за оружие вновь.

Я провёл взглядом по толпе. Некоторые люди смотрели на меня с восхищением, воодушевлением и надеждой. Другие — с недоверием, со страхом и растерянностью, а также с полным непониманием того, какая судьба их ждёт впереди. Похоже, некоторые вещи никогда не меняются. Время идёт, а страхи людей остаются всё теми же.

— Я обещаю, что буду бороться за наше будущее до своего последнего вздоха, — произнёс я. — Я обещаю, что не оставлю вас здесь. Я обещаю, что не покину Камиран, пока не проложу путь домой для всех героев. Я обещаю, что сделаю всё, чтобы сразить Эсфера и завершить глобальное задание… Но один я не смогу этого сделать. Никто не сможет.

По толпе пробежался ропот. Взгляды людей стали более напряжёнными и тревожными, и некоторые начали поддаваться страху. «Кому ещё придётся биться с чудовищно сильным архимагом?» «Кому предстоит пойти умирать на пятый уровень?» «Кто окажется в числе „избранных“ на неминуемую смерть?» «Только бы не я». «Только бы не я».

— Потому я прошу вас… — продолжил я свою речь. — Я не требую и не приказываю, а прошу вверить мне вашу силу. Я прошу вас сделать меня намного, намного сильнее. Передать мне такую силу, с которой я смогу сразиться с Эсфером за всех нас в одиночку. Я прошу вас вверить мне ваши Очки Системы и вверить навыки, которые вам не потребуются в решающей битве, но которые помогут победить мне. Я прошу доверить мне ваши мечты, ваши надежды на будущее, вашу решимость, чтобы больше никому из нас не пришлось умирать. Пожалуйста… помогите мне вас спасти.

Толпа вновь погрузилась в тишину. Люди переглядывались друг с другом, в нерешительности переминались с ноги на ногу, боялись, что, доверившись мне, они окажутся обворованными и обманутыми. Кассандра и Одиссей медленно перевели на меня свои вкрадчивые взгляды. Они смотрели с подозрением, с опаской и с чётким осознанием того, что, если даже десятая часть собравшихся здесь людей откликнется на мою просьбу, это возведёт мой уровень силы на несколько ступеней выше и сделает меня для них недосягаемым. И всё же такой шаг являлся единственной известной мне соломинкой, которая может вести к нашей победе. Только я обладал целеустремлённостью, силой, а также ключевыми навыками и необходимым опытом, чтобы сразить Эсфера.

Но сила других людей также имела значение. То, чем обладал я, и что давным-давно утерял Эсфер — это вера людей. Я был не один. Я вёл свою войну не в одиночку. Мои цели и стремления разделяли тысячи душ, свободных от каких-либо оков.

— Вальдер спас мне жизнь, когда я заблудился в Хельхейме! — прокричал кто-то из толпы.

— Вместе с братом он защитил меня от убийцы и, рискуя собой, отвёл в безопасное место! — раздался знакомый женский голос.

— Вальдер протянул мне руку, когда я того не заслуживал, спас мою шкуру и подарил мне новую жизнь! — выкрикнул из толпы Маскот.

— Верховный жрец Хель захватил портал и завершил одно из самых долгих и кровопролитных заданий! — воскликнул ещё кто-то.

— Вальдер спас меня от заклинания Айнера, хотя и сам был на волоске от смерти! — подал голос неизвестный мне легионер.

— Он объединил нас в один клан и защитил от нападения големов!

— Он остановил Куро!

— Он помог нам обрести новую цель и вступить в Железный легион!

— Он спас меня от наводнения Лонгфола!

— Он…

— Он…

Вскоре криков стало так много, что я уже с трудом их различал. Я смотрел на всех этих людей и чувствовал тепло, нарастающее в моей груди. Неужели… Неужели это всё было не зря? Те вещи, которые я делал только из своих принципов и из упрямого убеждения в том, что так поступать правильно… Неужели они действительно мне сейчас воздаются?

Вадик смотрел на меня с весёлой улыбкой. Он наблюдал моё удивление и растерянность и находил их весьма забавными. А ведь отчасти это был и его триумф: то, во что всегда верил мой брат, и во что едва ли верил я, оказалось истиной. Торжеством иррационального альтруизма, сострадания, самоотверженности и искренности.

Не все люди были готовы вверить мне свои судьбы. Не все отплатят мне за то добро, которое я для них совершил. Но тех, кто захотел выразить свою поддержку и благодарность, кто искренне поверил в меня и осознал, что я действительно сражаюсь ради других, их оказалось куда больше, чем я надеялся.

Теперь мне просто нельзя проигрывать. Я не могу подвести доверие стольких людей и позволить их мечтам умереть вместе со мной. Явившись в этот мир, я не был избранным и не был особенным… А если и был, то далеко не лучшим образом. Нет, по-настоящему особенным меня сделали другие люди. Люди, чью силу я так упорно недооценивал.

Лорман… Ты видишь то же, что видят мои глаза? Ты слышишь то же, что слышат мои уши? Твоя сила и решимость нужны мне не меньше. Помоги мне не отступить от цели и не свернуть с намеченного пути. Помоги мне, а я подарю людям, которых ты так рьяно защищал, долгожданный и заслуженный покой. Я даю тебе своё слово.

На секунду мне показалось, что энергия в моих магических каналах вздрогнула и начала течь как-то иначе, но уже через пару мгновений это наваждение исчезло. Я не знаю, было ли это проявление воли сира Лормана, изменением в моей совместимости с ядром или же просто незначительным магическим возмущением моей маны. Чем бы это чувство ни являлось, я воспринял его как положительный ответ ещё одного моего союзника и друга, чью волю, надежды и мечты я унаследовал.

Глава 18

Интерлюдия. Последний рубеж

Ни одна даже самая грозная буря не устрашает больше, чем томительное ожидание её начала. Вместе с передовым отрядом Гоплитов мы заняли позиции у одной из исполинских башен, соединяющей третий уровень и четвёртый. Согласно донесениям разведки Железного легиона, именно сюда придётся основной удар армии Эсфера, а потому мы собрали здесь наибольшее количество сильных и высокоуровневых бойцов.

Големы и вправду торопились отправить нас на тот свет: они начали спускаться на третий уровень на день раньше, чем предсказывал мой брат. Боги дали отмашку к началу нового задания с небольшим опозданием, и мы едва успели завершить установку баррикад, а также передислоцировать наших големов и героев. Радимир установил божественный маяк чуть поодаль от наших позиций и вместе с другими целителями отправился в полевой госпиталь. Я же тем временем считал ворон у подножья башни и переминался с ноги на ногу.

— Пять минут, — произнёс Шанкар, поравнявшись со мной. — Эта «целеустремлённость» точно сработает?

— Сработает, — уверенно ответил я, окинув взглядом высоченную фигуру искалеченного архонта. Среди всех наших бойцов, не считая големов, Шанкар был единственным, кто превосходил меня в росте. — Все, кто уже находятся здесь, останутся на своих позициях. Остальные прибудут сюда с помощью маяка и заткнут бреши в нашей обороне. Всё пройдёт гладко, не сомневайся.

Архонт удовлетворённо кивнул, но теперь придирчивый взгляд его блеклых глаз зацепился за наших големов. Фигуры некоторых наспех собранных истуканов были ещё более кривыми, чем осанка Шанкара… Зато шестеро вооружённых молотами крушителей выглядели совсем как новые. Эти здоровяки оцепили огромную винтовую лестницу плотной стеной, и их широкие спины выглядели весьма внушительно. Эрдема среди них не было: Витя посчитал, что ударных бойцов здесь должно хватить и без него.

Дабы не путать наших големов с вражескими, рунные маги начертили на груди и спинах истуканов светящиеся символы в виде направленных кверху наконечников стрел. Впрочем, большинство заклинателей не проявили таланта к изобразительному искусству и нарисовали либо простые стрелочки, либо же вовсе примитивнейшие треугольники.

— Ты дрожишь, — сухо подметил Шанкар, не отрывая взгляда от големов.

— Это от предвкушения, — соврал я, чуть нервно улыбнувшись. — Жду-не дождусь начала схватки.

— Раньше, когда мне было страшно, я храбрился точно также, как и ты. Но со временем полемарх научил меня не стыдиться своих страхов, а принимать их и встречаться с ними лицом к лицу. По его словам, смел не тот, кто игнорирует свои слабости, а тот, кто их преодолевает.

— Мудрый дядька ваш полемарх. Но я бы не сказал, что это страх битвы… Скорее я боюсь неизвестности и перемен, которые нас ждут следом за ней. Вдруг Повелитель Плоти начнёт терроризировать Землю, или же Боги отправят нас на другую войну? Или, того хуже, всё это геройство закончится, и мне придётся устроиться на работу с пятидневным графиком?

— Ты так уверен, что мы одержим верх над Эсфером?

— А ты нет? — удивился я.

Шанкар не ответил и лишь покрепче перехватил древко своего массивного копья. В целом габариты этого оружия позволяли его использовать в качестве миниатюрного тарана.

— Уже идут, — сказал архонт, задрав голову вверх и посмотрев в сторону облачной пелены.

— Да, я слышу, — ответил я и, выдернув из земли меч агатового рыцаря, взвалил его себе не плечо. — Охотников пока нет?

— Есть. Они прячутся внутри башни. Вероятно, ждут команды к атаке и надеются застать нас врасплох.

— Вот же хитрецы… Големы и вправду значительно поумнели.

— Стрелки и заклинатели, по местам! — раздалась команда пожилого таксиарха, и бойцы из разных кланов и группировок начали поспешно забираться на небольшие деревянные вышки, выстроенные вокруг исполинской башни. Я перевёл взгляд на командира Голпитов.

Шило. Человек. Уровень 24

Седовласый старик нацепил на голову шлем с красным гребнем, воплотил в руках копьё и щит и встал на острие фаланги своих воинов.

— Что за боевой дед? — поинтересовался я у Шанкара.

— Не знаю, — ответил архонт. — Я видел его в Фермопилах, но лично с ним так и не познакомился.

Я услышал треск натягиваемой тетивы и обернулся к источнику звука. Забравшись на одну из вышек, Ипполита нацелилась вверх и выпустила стрелу. Та на половине пути озарилась пламенем и расчертила по воздуху дугу, а затем скрылась между этажами винтовой лестницы. Через миг оттуда прогремел взрыв, после которого несколько големов навсегда прекратили свой звучный марш.

— НЕ СТРЕЛЯТЬ! — проревел Шило так, будто всем сердцем желал спустить с Ипполиты шкуру. — ЖДАТЬ КОМАНДЫ!

— Чего это он так распалился? — негромко поинтересовался я у Шанкара. — Выстрел же был отличный.

— Если каждый будет действовать по своему усмотрению, мы очень быстро утратим контроль над полем боя, — пояснил тот.

— Но ведь невозможно учесть способности каждого уникального бойца. К тому же ты сам раньше любил лезть на рожон.

— Потому я и не виню вашу лучницу, — архонт равнодушно пожал плечами.

00:00:02

00:00:01

00:00:00

Внимание! Вы находитесь в зоне проведения нового задания! Ваш навык «Целеустремленность» приведен в действие.

— Система, покажи цели и условия нового локального задания! — произнёс я вслух, как только таймер исчез.

Локальная цель:

Уровень сложности: С+.

— Уничтожить всех големов на третьем уровне.

Время на выполнение:

— Не определено.

Награда:

— Вариативно.

— Временный доступ к Серверу.

Штраф за провал:

— Запрет на возвращение в родной мир до выполнение локальной цели или глобального задания.

Едва я успел дочитать условия задания, как в округе начали образовываться тёмные сгустки пространственных энергий, исторгающие из себя новых игроков. Повсюду зазвучали команды офицеров Завершителей и таксиархов Гоплитов. Большинство бойцов, даже те, кто провёл последние дни на Земле, были заранее проинструктированы и сейчас, едва завершив телепортацию, сразу же начинали искать своих командиров. Ну а те немногие, кто за целую неделю умудрился пропустить всю информацию и оказаться не у дел, ошарашенно озирались на формирующиеся вокруг башни огромные отряды игроков. Для таких у нас также было назначено несколько командиров, которые сейчас активно собирали бестолковых «потеряшек» и вводили их в курс дела.

Стрелки и маги начали распределяться по окрестностям, занимать укрытия за баррикадами и деревьями, устанавливать на землю паве́зы и возводить магические барьеры. Отряды бойцов ближнего боя поделились на группы, большинство из которых поспешно ушло в резерв: пока что в этом узком пространстве не было нужды в стольких воинах. Однако, до тех пор, пока мы удерживаем эти позиции, возможность постоянно подменять уставших, раненых и убитых бойцов давала нам дополнительное преимущество.

— Целься! — множество командиров разнесли новую команду словно эхо.

Две сотни стрелков и магов нацелились на парапеты мостов, из-за которых в любую секунду могли показаться вражеские големы. Арбалетчики приготовились выпустить град болтов, а вот большинство не выделяющихся силой лучников пока не спешили натягивать тетивы. Лишь наименее опытные из них поступали иначе, но очень скоро осознавали, насколько непросто долгое время держать лук наготове. За спинами нацелившихся арбалетчиков уже стояли следующие, чья задача заключалась в подмене первых номеров, пока те будут перезаряжаться.

— Готовьсь! — прокричал один из командиров, чьи сенсорные системные навыки позволяли наблюдать за происходящим за парапетами. — ПЛИ!

Вражеские арбалетчики показались из-за укрытий быстро и практически синхронно, но в их головы и плечи градом посыпались болты, стрелы, заклинания и редкие пилумы. Многочисленные небольшие взрывы создали вокруг винтовой лестницы несколько дымовых завес, и пространство между ними стало основной целью последующих залпов стрелков.

— Пора, — сказал я и вышел вперёд наших големов-крушителей. — Система, отключить все оповещения, связанные с получением ОС!

— Ты ведь в курсе, что системные команды необязательно произносить вслух? — спросил у меня Шанкар, вознеся перед собой массивный щит.

— Да, но мне нравится так делать. Это придаёт происходящему больше пафоса.

Архонт недоумённо покосился в мою сторону, но затем вновь сосредоточил внимание на лестнице. Судя по нарастающим звукам металла, противник вот-вот появится перед нами.

— Не зарывайся вглубь вражеского строя, — напомнил мне Шанкар. — Пускай големы соорудят себе преграду из собственных тел.

— Знаю, — коротко ответил я, продолжая выжидать.

Противник выставил впереди своего строя низкоуровневых големов стандартной модели. Либо вражеский командир возжелал провести разведку боем, либо же надеялся измотать наш авангард, не расходуя наиболее эффективные боевые единицы. Нас такой расклад вполне устраивал: и я, и Шанкар владели навыком энергетический вампиризм, а потому едва ли мы могли утомиться в бою со слабыми оппонентами.

— Кажется, нас не воспринимают всерьёз, — слегка разочарованно произнёс архонт и оставил своё копьё, воткнув его в землю.

Как только первые големы оказались прямо перед нами, я взмахнул длинным мечом, Шанкар занёс щит для удара, а за нашими спинами засвистели молоты крушителей. Атака воинов Эсфера тут же захлебнулась: авангард истуканов смялся под нашими ударами, а следующие за ними металлические воины начали толпиться, спотыкаться о тела собратьев и заваливаться либо на землю, либо прямо под наши орудия.

Над нами прогремела очередная серенада из взрывов, и в этот миг из дымовых завес вырвались десятки големов-охотников. Многие из наших стрелков тут же переключились на них, но это было большой ошибкой: быстрые летающие противники являлись непростой мишенью, а каждый промах по ним создавал риск задеть по навесной траектории наших бойцов.

— Стрелки, огонь по противникам в башне! — прогремела новая команда из уст таксиарха Шило. — Заклинатели, огонь по охотникам!

В небе сперва засвистели резаки из воды, ветра и различных магических энергий, а затем загрохотали разряды молний и взрывы огненных шаров. Большинство заклинаний развеивались или теряли форму ещё в воздухе, и лишь изредка на наших бойцов проливались вёдра воды или опадали искры и частички пепла.

Но охотников было много, и их первые залпы лишили жизней множество наших бойцов. Пока мы с Шанкаром продолжали сдерживать волну големов и увеличивать баррикаду из их тел, стрелки обеих сторон вели напряжённую битву и активно прореживали ряды друг друга.

Вскоре спуск с лестницы оказался полностью заблокирован, и тогда големы начали переваливаться через парапеты и спрыгивать вниз. Четыре десятка гоплитов вместе с крушителями окружили башню и принялись поспешно умертвлять падающих сверху истуканов, однако те и не думали останавливать свой напор.

— Они что, рассчитывают завалить нас собственными телами? — произнёс я, разрубив надвое приземлившегося передо мной голема-каннибала.

— Я думаю, они прокладывают для себя новые ходы словно муравьи, чтобы прорваться к нам, — спокойным тоном ответил Шанкар, размозжив стопой голову одного из упавших противников. — Ничего, нам хватит людей, чтобы создать здесь целую гору из вражеских трупов.

Дождь из големов не утихал, а становился только сильнее. Големы начали спрыгивать намного выше, чем было необходимо, и многие из них получали критические повреждения от одного лишь падения. Но в определённый момент я увидел, что среди падающих противников были единицы, у которых существенно отличалась конструкция, а в груди сияли магические ядра.

— Рыцари! — прокричал я, осознав, что мы пропустили продвижение самых опасных из наших противников.

Из-под груды тел големов разнеслась телекинетическая волна, которая разбросала умертвлённых истуканов по округе. Падая на наших солдат всем своим весом, они сминали хрупкие человечески кости и придавливали людей к земле. Источником же волны телекинеза оказался один из безымянных рыцарей, который стремительно ринулся вперёд и одним взмахом клинка разрубил ближайшего к нему крушителя надвое.

Я применил рывок и неистовство, молниеносно настиг противника и обрушил на него свой меч сверху вниз. Рыцарь среагировал мгновенно и заблокировал атаку своим клинком, однако от мощи моего удара его стопы зарылись в землю. Я приготовился ударить противника вновь, как вдруг в мою сторону ринулось ещё двое смертоносных воинов.

Подхватив копьё, Шанкар вырос на пути одного из них, принял удар врага своим массивным щитом, а затем ответил ему своим выпадом. Я же, оказавшись меж молотом и наковальней, решил как можно быстрее разнести их обоих. Крутанув вокруг себя мечом, я сделал ложный выпад, а затем зарубил массивный клинок в плечо ближайшего противника. Выдернуть из него меч я уже не успевал и потому я отпустил его рукоять, а затем выхватил из рук мёртвого крушителя массивный молот и устремил его к мчащемуся ко мне рыцарю.

Противник необычайно проворно поднырнул под удар и оказался прямо за моей спиной. Его стойка показалась мне странной: он держал свой меч у бедра остриём вниз, будто храня его в воображаемых ножнах. Но уже через мгновенье рыцарь «выдернул» клинок и устремил его ко мне с устрашающей скоростью.

Я выронил молот и подставил под удар наруч своего доспеха. Белая сталь выдержала атаку, однако по моей руке всё равно разнеслась ощутимая боль. Затем я оттолкнул противника от себя и вырвал свой меч из плеча второго. Правая рука повреждённого рыцаря безвольно повисла, однако он сам, выдёргивая ноги из земли, перехватил свой меч в левую.

Стоя перед этими двумя воинами, я не мог себе позволить отвлечься ни на секунду. Я не смотрел, как проходил бой Шанкара, и не вслушивался в крики наших солдат, до которых добрались другие рыцари. Со стороны основной баррикады из тел големов раздался грохот, за которым последовал топот множества металлических ног.

— И не из такого выбирались, — произнёс я, шагая навстречу двоим рыцарям.

Ядро целого противника испустила из себя тёмно-серую дымку, которая окутала всё его тело, а сам он выставил меч прямо перед собой, широко расставив ноги. Такая стойка больше годилась не для европейского клинка, а для катаны или подобного ей оружия. И, если подумать, эта стойка была хорошо мне знакома.

— Кэнсэй? — изумлённо произнёс я.

Мгновение промедления едва не стоило мне жизни. Голем-самурай применил рывок и взмахнул клинком, метя мне прямо в шею. Я заблокировал удар своим мечом и увёл его в сторону, но не успел контратаковать. Кэнсэй промчался на рывке мимо меня, а затем применил этот навык вновь, чтобы ещё сильнее увеличить дистанцию между нами.

Второй рыцарь бросился ко мне со спины, и я приготовился отражать его атаку, как вдруг сверху раздался свист. Подобно удару молнии на моё плечо обрушился длинный бурообразный снаряд, который совершил отчаянную попытку пробиться через мой доспех. Доспех вновь остался невредим, но импульс от неожиданно угодившего в меня снаряда едва не поставил меня на колени. Однорукий рыцарь занёс над моей головой клинок, который я уже не успевал заблокировать. Мой шлем должен это выдержать… Но вот моя шея — нет.

Внезапно моё тело оплели корни деревьев, которые резко выдернули меня из-под удара противника. Я обернулся в сторону заклинателя и увидел подоспевшего как нельзя вовремя Радимира, а также одного из рыцарей, который стоял прямо возле старика. Металлический воин смерил верховного жреца Велеса безэмоциональным взглядом и… прошёл мимо.

Миротворец, так называется странная способность старца, дарованная ему Богом скота и земледелия. Она воздействовала на разум существ вокруг и раз за разом позволяла Радимиру избегать прямых столкновений с противниками. До тех пор, пока сам Радимир не атакует, существа вокруг сами не воспринимают его как своего врага. Впрочем, сейчас было не самое подходящее время восхищаться умениями жреца.

Кэнсэй вновь ринулся ко мне, и я сам применил рывок, едва успев выскочить из-под его удара. Я промчался мимо башни, перекатился через бок и вскочил на ноги, чтобы тут же отразить новый взмах меча самурая. Противник опять промчался мимо и остановился возле ещё двоих рыцарей. Те добили последних противостоявших им гоплитов, повернулись в мою сторону и переключили на меня всё своё внимание.

— Зря вы так, — сказал я троице рыцарей. — На этом поле боя есть бойцы и пострашнее меня.

Едва троица безымянных рыцарей двинулась в мою сторону, как позади них вырос голем схожей конструкции, в груди которого сияло тёмно-зелёное потрескавшееся ядро. Бесшумно зайдя за спину ближайшему противнику, Микара опрокинула его на своё колено и одним взмахом руки выдернула из груди голема круглый кристалл маны. Затем столь же стремительно она схватила меч противника обратным хватом и, развернувшись вокруг своей оси, отрубила голову ещё одному рыцарю.

Кэнсэй резко обернулся в сторону новой угрозы, и это стало его последней ошибкой. Применив рывок, я настиг самурая со спины и вонзил меч в его голову. Духовная и жизненная энергия рыцаря начала вливаться в моё тело, покидая своё прежнее вместилище.

— Спи спокойно, дружище, — произнёс я. — Ты хорошо сражался. Как и всегда.

Я перевёл взгляд в сторону однорукого голема и увидел, что движения того стали неестественно медленными. За его спиной стоял Шанкар, который уже активировал свою замедляющую боевую форму и поймал нашего противника в ловушку. Я домчался до последнего рыцаря рывком, схватил ядро в его груди и с силой вырвал его.

— Там наверху засели снайперы! — крикнул мне архонт, едва рыцарь успел пасть к моим ногам. — Вызывай свою кавалерию!

— Понял, — незамедлительно ответил я и мысленно отдал приказ Лютику.

Порывы ветра разогнали по лесу листву, когда над деревьями взмыли тени нескольких очень крупных крылатых демонов. Монстры ещё не оправились от ранения Повелителя Плоти, и во взмахах их крыльев не было прежней силы, однако для уничтожения стрелков её вполне хватит. Я сделал шаг назад и задрал голову вверх, глядя на то, как демоны всем своим весом вминают големов-охотников в стены башни и забираются на винтовую лестницу. Монстры существенно ослабили ведущийся по нам обстрел и замедлили нескончаемый поток противников внутри башни.

— Как это произошло⁈ — внезапно выкрикнул Шанкар, заметно переменившись в лице, после чего архонт перевёл напряжённый взгляд в мою сторону. — Джин, я получил срочное донесение из Фермопил. Нужно немедленно связаться с Вальдером

— Что? — растерянно проронил я. — Зачем? Что случилось в Фермопилах?

— Големы случились! И, похоже, не только там.

Ответ Шанкара породил у меня ещё больше вопросов. Внезапно перед моими глазами возникло сообщение Камоса.

Противник взломал портал. Удержать Дорожную крепость невозможно. Мы эвакуируемся на второй уровень.

— Портал?.. — я почувствовал, как по моей спине пробежался холодок. — Как? Каким образом⁈

— А мне почём знать⁈ — воскликнул Шанкар. — Нам нужен Вальдер! Только он может заблокировать порталы!

— Он не сможет прийти…

— Что? Почему? Он разве не у одной из башен?

Я отрицательно покачал головой.

— Дерьмо… — выругался Шанкар. — Это вопрос времени, когда големы зайдут нам за спину и возьмутся за наши задницы! Придётся отступать!

— Отступать? — изумился я, нисколько не ожидав услышать эти слова из уст одного из сильнейших гоплитов. — Ты это серьёзно? Да за нашими спинами, считай, стоит всё человечество! Мы не можем просто взять и отступить!

— Другого выбора у нас нет! Мы перегруппируемся в подземельях между уровнями и дадим бой големам там! Помимо башен это единственное место, где противник не сможет реализовать своё численное преимущество!

Я стиснул зубы, но затем согласно кивнул. Мне не хотелось этого признавать, но Шанкар был абсолютно прав.

— Руководи отступлением, — сказал я, а сам сделал шаг к исполинской башне. — Я задержу големов на лестнице и затем догоню вас.

— Понял, — ответил мне Шанкар и поспешил в противоположную сторону. — Удачи!

Не оборачиваясь на архонта, я кивнул, а затем бросил короткий взгляд наверх, на брешь в облачной пелене.

— Надеюсь, сюда придёт ещё много вас, — произнёс я вслух, а затем посмотрел на лестницу, с которой големы продолжали спускаться сюда десятками. — Достаточно, чтобы облегчить твоё продвижение наверху, Вить. Ты там не зевай и сильно не затягивай со своей победой над Эсфером, ладно? Микара… Идём.

Я принял боевую стойку, а затем ворвался в строй противников с применением рывка. Микара же подняла с земли пару обыкновенных системных мечей, взяла их привычным для себя хватом и поспешила за мной.

Глава 19

Аватар надежды

Вы стали первым игроком с Земли, который достиг 100-го уровня!

Внимание! Вы получаете дополнительную способность С-ранга! Время на выбор ограничено!

Стоило мне отправиться в личную комнату, как щедрое предложение Системы вновь появилось перед моими глазами. Время на выбор и вправду было ограничено, но вовсе не выделенными мне Системой часами. Меня ограничивала грядущая битва между нашими объединёнными силами и армией Эсфера, которая должна разразиться с минуты на минуту. Задержусь здесь — и сотни людей умрут. Это был… непривычный для меня уровень ответственности, однако я готов был его принять. Других опций у меня всё равно не имелось.

Я поспешно раскрыл список доступных мне способностей и применил ряд фильтров, чтобы сократить выборку до минимума. Затем я принялся по диагонали читать названия предложенных мне способностей.

Абсолютный ноль , великий потоп, великое землетрясение, вспышка чумы, грозовой шквал, жертвенный взрыв, испепеление, кислотный ливень, массовое возгорание, метеоритный дождь, разрушительный град, река лавы, сверхновая, сирокко, торнадо, цунами…

Как я и думал, большинство атакующих заклинаний С-ранга представляли из себя самые настоящие катаклизмы и скорее подходили для уничтожения городов, нежели для поединков с одиночными противниками. Я искал абсолютное оружие, что-то, что способно уничтожить как магические барьеры, так и прочнейшую материю, но при этом не обрушит верхние уровни на головы всех тех людей, которых я хочу защитить. Точность способности не имела для меня большого значения: при помощи боевой рунном магии даже самое хаотичное и трудноконтролируемое заклинание можно упорядочить и направить в нужную мне сторону. Но вот зону поражения стоило снизить до минимума.

Просмотрев и прочитав под сотню навыков за считанные секунды, я наконец остановил свой выбор на одном из них.

Пространственный разлом

Ранг: С.

Уровень: ⅕.

Свойства:

— Создает перед заклинателем множественные бреши в пространстве, рассекающие материю на их пути.

— Форма брешей не поддается контролю, а их размер может расти до тех пор, пока они подпитываются маной.

— Дальность действия навыка до 183 метров.

— Активация затрачивает 1920 единиц маны. Поддержание навыка неравномерно расходует значительные объемы маны.

Желаете изучить навык «Пространственный разлом»?

Да/Нет

Идеально. Заклинание, которое практически невозможно заблокировать, действие которого невозможно предугадать, но которое я в любой момент смогу обратить в точное и крайне смертоносное оружие.

Я изучил навык и, не дожидаясь, когда он осядет в моём сознании, направился к Вратам завоевателя. Избрав точкой своего назначения маяк Хель, я шагнул через арку прямиком в подготовленную для меня ловушку. Система, отключи оповещения о получении новых ОС.

Едва я материализовался в небольшом лесу посреди пятого уровня, как ощутил несколько стремительно приближающихся ко мне сгустков энергии. Через доли секунды рядом со мной материализовалось двое королевских ассасинов, которые тут же устремили ко мне свои причудливые похожие на иглы кинжалы. Я схватил обоих противников высшим телекинезом и тут же сдавил их в две груды металлолома. Затем я создал вокруг себя полусферу из силового щита, дабы отразить другие возможные атаки.

Вы получили 102-ой уровень! (248/2040)

Вам доступно 2 очка параметров

Нет, так делать пока не стоит… Я инстинктивно использовал привычные для меня заклинания, так ни разу и не попробовав новые на настоящих противниках. До боя с Эсфером я просто обязан освоиться с каждым из новообретённых навыков, включая улучшенную версию боевой формы.

К счастью, ассасинов в округе оказалось больше двух, а находящийся поблизости некий сгусток крайне мощной энергии указывал мне на то, что здесь есть противник и посильнее.

Несколько магических аур попытались пробиться внутрь моего барьера, однако не сумели преодолеть подавляющую энергию моих заклинаний и прорваться через зону действия магического диссонанса. Неудачная телепортация четверых ассасинов завершилась прямо перед куполом из силового щита, что значительно дезориентировала моих противников. Я мгновенно разорвал барьер дланью архимага и устремил каждый отделённый фрагмент в големов, прибив их к ближайшим деревьям. Затем я направил указательный палец на самого дальнего из них и применил пробивной снаряд.

Мана высвободилась из моих пальцев и устремилась к ассасину подобно пуле. Затем она прошила насквозь мой барьер, забурилась в грудь голема и угодила в самую середину его кристалла маны. Даже с тридцатью пятью единицами восприятия я едва сумел разглядеть этот магический снаряд… Неудивительно, что я ничего не увидел, когда в своё время тот же навык применял Цао Цао.

Я не торопился убивать остальных троих противников и позволил им высвободиться при помощи их телепортационных способностей. Сгусток энергии одного из ассасинов устремился прямиком ко мне через образовавшиеся в барьере бреши, и я тут же бросился к нему навстречу. Выпрямив ладонь к тому месту, где должен был материализоваться голем, я применил стирание магии и почувствовал, как его аура разрывается на куски. В воздухе раздался громкий хлопок, и ассасин появился сразу в нескольких местах одновременно, по частям. Вот что бывает, когда неосторожно используешь пространственную магию…

Оставшиеся двое противников осознали, что преимущество далеко не на их стороне, и перенеслись от меня подальше. Я быстро применил грозовой шаг и, обратившись в сгусток электроэнергии подобный шаровой молнии, устремился следом за ассасинами. Ощущения от заклинания были странным, будто все мои чувства кроме чувства маны исчезли, но при этом мой разум не прекратил свою работу. Прошла доля секунды, прежде чем я преодолел тридцать метров, прошёл сквозь ближайшего противника, выжег руны в его теле, пролетел дальше и почти мгновенно вернул себе свою телесную оболочку. Моя лампа властителя душ даже успела собрать Очки Системы с этого голема.

Вы получили 103-ий уровень! (539/2060)

Вам доступно 4 очка параметров

Я перевёл взгляд на последнего ассасина и, охватив его тело высшим телекинезом, притянул его к себе. Как только голем врезался своей головой в мою ладонь, я применил выброс энергии, простейшее заклинание E-ранга, которое дестабилизирует магические устройства. Мне было любопытно, как этот навык воздействует на големов, однако эффект меня немного разочаровал. Голем оцепенел на несколько мгновений, а затем попытался вонзить в меня оба своих клинка. Я сломал противнику телекинезом руки, вырвал несколько грудных пластин и в этот раз применил выброс энергии уже на кристалле маны. Кристалл мгновенно треснул, а затем взорвался, высвобождая свою не такую уж и внушительную энергию, которую тут же перетянуло в себя моё ядро. Хаотичные потоки маны пробежались по моей коже, не нанеся ей ощутимого вреда.

Что ж, это было… уже что-то. Едва ли этот навык стоит применять против големов напрямую, но он мог пригодиться мне иным образом. Я поспешно собрал с тел големов карты системных навыков, убедился в том, что ни один из них мне не пригодится в бою с Эсфером и убрал карты в бездонную сумку. Затем я распределил полученные очки характеристик в боевую форму, вложив три из них в ловкость и одно — в интеллект. После этого я оглянулся по сторонам в поисках последнего подопытного и осознал, что источник особо мощной энергии находился уже совсем неподалёку и сейчас применял неизвестную мне магическую способность.

Переливающий луч света в полтора метра диаметром вырвался из лесных зарослей, сметая всё на своём пути. Разрушительная энергия настигла меня практически мгновенно и ударилась в воплощённый мною золотой барьер. Усовершенствованная версия силового щита превосходно справилась с вражеским заклинанием и погасила его мощь. Луч распался на части, стерев несколько ветвей и продырявив стволы деревьев по разные стороны от меня, а затем погас. На барьере же не осталось ни царапины. Я развеял своё заклинание и направился к неизвестному противнику.

К моему изумлению, атаковавший меня незнакомец оказался не големом и даже не человеком. Из-за деревьев показался прямоходящий волкоподобный демон, правая рука которого была заменена металлическим протезом. Именно изнутри протеза исходила мощная магическая аура, которая могла принадлежать только рыцарскому ядру.

— Ламад… — произнёс я, не читая статуса демона. — Разве подобает камиранским рыцарям нападать из засады?

— Ты не рыцарь и даже не камиранец… — прорычал демон-альбинос, посмотрев на меня парой своих красных глаз. — Откуда ты вообще знаешь, кто я такой, чужак?

— Моя встреча с тобой связана с одним из моих самых… незабываемых дней в этом мире. А вот ты, похоже, меня не узнал.

Ламад присмотрелся ко мне внимательнее, принюхался, а затем поморщил нос и встряхнул головой.

— От тебя пахнет одновременно человеком, демоном, големом и мертвечиной! — воскликнул он. — И часть этих запахов действительно кажутся мне знакомыми… Погоди… Ты же не можешь быть…

— Мы встречались лишь однажды, на втором уровне, — сказал я, подтверждая догадку демона. — Твоя стая… Вернее то, что осталось от твоего рыцарского ордена, захватило меня в вашем логове. Но Ральхаф сохранил мне жизнь, ну а ты в тот день ушёл наверх. Вот уж не думал, что тебе удалось пройти мимо агатового рыцаря!

— Не с первой попытки. И это дорого мне обошлось… — Ламад провёл когтистой лапой по протезу, конструкция которого больше напоминала конечность одного из големов-рыцарей, чем конечность более примитивных моделей. Едва ли такую вещь мог собрать кто-то кроме самого Эсфера.

У меня не было времени на разговоры, но некоторые ответы я должен был получить здесь и сейчас. Если на стороне Эсфера сражаются и другие подобные воины, мне нужно быть к этому готовым.

— Каким образом демон заслужил доверие архимага-регента? — поинтересовался я. — Неужели ты поднялся сюда лишь затем, чтобы снова совершить предательство?

— Я пообещал Эсферу убить нового верховного жреца Повелителя Плоти и я сдержал это обещание, — демон смотрел на меня исподлобья, будто готовясь в любой момент на меня наброситься, но в самих его глазах я не видел признаков враждебности.

— Так ты убил Фастиада?..

— Однако я не предатель. Это регент нас предал, заточив всех людей в металлические статуи. Обещание Повелителя Плоти показалось нам избавлением… На деле же мы променяли одни оковы на другие. И регент, и тёмный Бог — всего лишь жадные до власти лжецы.

— Тогда ты не против отойти в сторону и позволить мне убить вашего регента?

Демон издал короткий рык, но похоже, что так звучала его полная удивления усмешка.

— Даже если бы я поверил в то, что ты на это способен, я бы не пропустил тебя, — ответил Ламад, вновь ухватившись лапой за своё металлическое плечо. — Я бы не смог. Если я ослушаюсь приказа регента, я мгновенно умру.

Я активировал истинный взор и издалека осмотрел металлическую руку. Благодаря сопротивляемости к ослеплению я мог спокойно различить границы невероятно яркой ауры, а также руны, которые её окружали. Похоже, в часть символов были вложены заклинания, которые были способны взорвать протез в любую секунду, что, в свою очередь, должно привести к разрушительной детонации самого ядра. Времени у меня было в обрез, а потому я решил подойти к решению проблемы радикально.

Прежде, чем Ламад успел что-либо предпринять, я охватил его тело высшим телекинезом, а затем принялся чертить в воздухе перед собой рунический круг. Демон зарычал, оскалил в ярости зубы, но не сумел достаточно быстро вырваться из моей хватки. Я же вложил в руны и соединил вместе два заклинания — пробивную стрелу и пространственный разлом. Круг засиял особенно ярко от огромного объёма вливаемой в него маны и норовил вот-вот выгореть. Как только я его завершил и активировал, руны мгновенно рассыпались, но успели высвободить из себя плод моего очередного эксперимента.

Чёрная нить, переливающаяся похожими на звёзды яркими огоньками, протянулась от осыпающегося рунического круга до металлического плеча демона и прошла сквозь него. Через мгновение она расширилась до вытянутого рваного резака в пару десятков сантиметров шириной и неопределяемой толщиной менее нанометра. Протез Ламада отделился от тела и упал к его ногам, а я ослабил телекинетическую хватку на демоне и подтянул к себе отсечённый от него артефакт.

— Что ты?.. — в изумлении проронил бывший рыцарь и сделал несколько шагов назад. — Что ты такое?

— Всего лишь ещё один рунный маг, — спокойным тоном ответил я и, не теряя времени, принялся наносить поверх металлической руки свои руны. — Теперь нам обоим здесь ничто не угрожает. Всё ещё хочешь на меня напасть?

— В этом… нет смысла. Я тебе не соперник. И если ты действительно можешь убить регента, то, возможно, сумеешь наконец-таки положишь конец войне, тянущейся уже целую вечность.

Я активировал свои руны и разрезал протез на несколько частей новыми пространственными разломами. Затем я извлёк изнутри него ядро и принялся восполнять за его счёт свою ману.

Даже с почти сотней тысяч Очков Системы, собранных мною у других игроков, мои навыки всё ещё должны уступать навыкам Эсфера. Мои заклинания должны быть менее эффективными и более энергозатратными, а значит, с сопоставимыми запасами маны мне ни за что не одержать победу. Кристаллы маны не могли улучшить моего положения, ведь собирать энергию из них — всё равно что пытаться воздвигнуть крепость из обыкновенных песчинок. Но вот использовать в качестве дополнительного резерва рыцарские ядра — совсем иное дело.

— Кто-то ещё помимо тебя перешёл на сторону Эсфера? — поинтересовался я, продолжая восполнять энергию собственного ядра.

— Был один человек… — ответил Ламад. — В обмен на силу он пообещал регенту тебя убить.

— Весьма амбициозно. И кто же он такой?

— Не знаю. Я лишь вскользь услышал их разговор.

— А его статус ты видел? Знаешь, как его зовут?

— Да, — Ламад осторожно кивнул. — Его имя Джуго. Узнать его уровень мне не удалось.

Джуго. Опять это имя. Теперь ясно, почему этот игрок не захотел с нами сотрудничать, однако что надоумило его связаться с Эсфером? Вряд ли Ламад знает ответ на этот вопрос.

— Если ты услышал, что Джуго намеревается меня убить, каким же образом ты меня не узнал? — задал я свой последний вопрос.

— Думаешь, в первую нашу встречу я запомнил твоё имя? — ответил демон вопросом на вопрос. — Если бы за все прошедшие века я хранил в голове каждую мелочь, то давно бы свихнулся.

— Что ж, твоя правда.

Закончив подпитываться от ядра, я убрал его в бездонную сумку. Едва ли отсутствующая в нём энергия сможет быстро восполниться, поглощая ману из воздуха, а носить ещё одну такую бомбу на своём теле я не собирался.

— Что меня ждёт дальше? — спросил у меня Ламад. — Ты убьёшь меня?

— Зачем? — удивился я. — Ты собираешься вредить мне или другим «чужакам»?

— Нет. Но ты мог бы напитать свою силу от моей души.

— Ты имеешь в виду, поглотить твои Очки Системы? Да, я бы мог. Это дало бы мне… — я проверил уровень Ламада, — почти восемьсот ОС. Я убеждён, что твоя жизнь стоит намного больше. Лучше сохрани её и доживи до дня, когда твой народ станет по-настоящему свободен.

Я отыскал взглядом сам маяк Хель и прошёл мимо демона в его сторону.

— Странный ты человек, Вальдер, — произнёс Ламад, глядя мне вслед.

— Разве? А вот я надеюсь, что самый обыкновенный, и что большинство людей на моём месте поступили бы точно также. Впрочем, — я равнодушно пожал плечами, — факт в том, что я плохо разбираюсь в людях.

Дотронувшись до знамени маяка Хель, я сфокусировался и попытался внести в его настройки изменения. Похоже, маяк подчинялся тому, кто его установил, а не текущему обладателю Йормунганда. Потратив на это дело несколько мгновений, я сделал доступ к маяку открытым для всех игроков с Земли на тот случай, если я всё же не справлюсь со своей задачей. На случай, если с моей смертью надежда не умрёт, и кто-то другой попытается занять моё место. Для тех, кто придёт сюда после меня.

Глава 20

Катаклизм

Я двигался через лес, окружающий лечебницу Святого Эсфера, и вскоре почувствовал неладное. Окутывающая меня мана вздрогнула, и я опустил взгляд на землю. Трава и кустарники в округе выглядели неестественно, будто кто-то состриг их узкой, длинной полосой пару недель назад. Я активировал истинный взор и с некоторым трудом разглядел хорошо сокрытую магическую ауру, вырисовывающуюся по форме огромного, но очень тонкого сложного рунического круга, который, судя по всему, опоясывал почти весь этот лес.

Я прошёлся вдоль оставленного на земле круга, тщательно рассматривая его символы, и вскоре пришёл к выводу, что это была ловушка, срабатывающая при её пересечении кем-либо, кто обладает человеческим телосложением. Затем я попытался вникнуть в суть вложенного в ловушку заклинания. Похоже, их здесь было сразу два.

Первое — это уже хорошо известный мне золотой барьер, который должен превратить весь этот лес в огромную клетку, а заодно рассечь надвое того, кто активирует ловушку, переступив через её руны. Второе — некое очень мощное разрушительное заклинание, зона поражения которого гипотетически могла бы накрыть и лес, и пару соседствующих с ним кварталов. Похоже на способность С-ранга… Эту ловушку мог здесь оставить только Эсфер.

Я не стал тратить время на её полную деактивацию и вместо этого дополнил круг ещё несколькими десятками символов, задача которых заключалась лишь в постоянном высвобождении накопленной здесь маны и медленном истощении ловушки. Охранные руны фиксировали перемещение существ в пределах пятнадцати метров над ними, а потому я просто активировал крылья Хугина и взмыл в воздух.

Воспарив над деревьями, я увидел, что на многих крышах домов по всему городу переливались едва заметные покровы хамелеона, укрывающие под более сотни големов-снайперов. Перемещаться по воздуху было вполне реально, однако с таким количеством смертоносных стрелков на поддержание моих барьеров уйдёт огромное количество маны. Впрочем, я и не желал оставлять за своей спиной целое войско перед схваткой с Эсфером. Опустившись на землю, я продолжил свой путь.

Очень скоро впереди меж деревьями показались строения и улицы древнего города. Я на короткое время активировал связь и убедился в том, что големы уже прекрасно знали о моём прибытии. Внимание, а точнее, Взгляд самого Эсфера был больше сосредоточен на управлении войсками, идущими на штурм третьего уровня, однако огромное количество противников осталось защищать и Вечный город. Улицы полнились крушителями и каннибалами, у окон домов засели сотни арбалетчиков, а также немногочисленные големы-подавители, а по крышам перемещались снайперы. Изредка над улицами пролетали охотники, но большинство големов этого вида оказались отправлены на третий уровень. Привратники также вернулись на свои прежние места и теперь смиренно дожидались моего появления перед Солнечным Собором.

Обычных же големов оказалось на улицах совсем немного. Видимо, Эсфер посчитал, что они также принесут больше пользы внизу, чем здесь. Через связь мне не удалось засечь рыцарей, но я не сомневался в том, что хотя бы несколько из них Эсфер оставил для защиты Собора. Что ж… Настала пора выяснить, чего стоят мои новообретённые силы.

Покидая лес, я видел перед собой десятки направленных ко мне наконечников арбалетных болтов. Массивные крушители стояли на подступах к домам, а по углам повсюду прятались каннибалы. Големы всё также не пересекали границы леса и смиренно дожидались, когда я сам предстану перед ними. Я воплотил перед собой несколько широких силовых щитов и продолжил путь, двигая их вперёд дланью архимага.

Стрелки сделали первый залп, и отражённый град арбалетных болтов осыпался на дорожную каменную кладку. Я поднял перед собой ладонь, провёл через неё значительное количество маны и сфокусировался на заклинании инферно.

— Этот город пал задолго до моего появления в этом мире, — произнёс я, глядя на обступающих меня вокруг големов. — Пора придать его истории, как он того и заслуживает.

Массивное облако пламени сформировалось передо мной и начало перемещаться согласно моей воле. Я начал вести его через окрестные дома, и вскоре усиленный магией всепоглощающий огонь начал обгладывать строения и выжигать засевших внутри них големов. Находившиеся на улице противники бросились ко мне с разных сторон, но я подхватил всех в радиусе тридцати метров высшим телекинезом, поднял в воздух, а затем с силой ударил их о землю.

Едва ли такого удара было достаточно, чтобы сломать големов, но его хватило на то, чтобы их задержать. Пока истуканы поднимались на ноги, я принялся рисовать обеими руками сразу два магических круга и завершил их за считанные секунды. Едва руны активировались, как круги исторгли себя ливень из магических снарядов, каждый из которых устремился по дуге к собственной цели.

Вы получили 104-ый уровень! (74/2080)

Вы получили 105-ый уровень! (22/2100)

Вы получили 106-ой уровень! (112/2120)

Вы получили 107-ой уровень! (112/2140)

Вам доступно 8 очков параметров

Значительно проредив численность окруживших меня големов, я продолжил продвигаться в сторону Собора, однако противники и не думали ослаблять свой напор. Вскоре на крышах ещё не охваченных пламенем домов показались снайперы, и я был вынужден дополнить свою защиту одним крупным золотым барьером.

Либо Эсфер ещё не осознал, насколько значительно возрос мой уровень силы, либо же рассчитывал истощить мой запас маны, что для такой орды противников являлось вполне посильной задачей. Однако меня сейчас беспокоили не только затраты энергии, но и время, которое уходило на моё продвижение.

Я выжигал големов молниями и инферно, подрывал огненными шарами и расстреливал магическими снарядами вместе с пробивными стрелами, однако их число будто бы вовсе не сокращалось. Бурообразные снаряды отскакивали от золотого барьера, оставляя на нём лишь незначительные сколы, и пока что я не чувствовал какой-либо угрозы для своей жизни, однако такой ритм боя выжигал мою ману с чудовищной скоростью. Такими темпами мне могло её не хватить даже на путь до Собора, не то что на схватку с Эсфером, а если я буду возиться здесь с каждым противником, то за это время погибнет огромное множество людей.

Вы получили 108-ой уровень! (88/2160)

Вы получили 109-ый уровень! (202/2180)

Вам доступно 12 очков параметров

Я попробовал воплотить перед собой огромный силовой щит и толкать им противников словно ковшом бульдозера, однако бурообразные снаряды снайперов быстро покрыли его трещинами, а затем разбили. Выжигая дома на своём пути, я обезопасил спину от атак стрелков, но всё ещё держал в голове, что снайперы всё ещё могли догадаться попробовать меня окружить. Если придётся поддерживать золотой барьер сразу с нескольких сторон, мана довольно быстро снизойдёт на нет.

Значит, придётся раскрыть ещё один из моих новых козырей. Я спрятал свою лампу в бездонную сумку и сфокусировался на способности, переданной мне одним из выдающихся служителей Хель, которую я улучшил до ранга «D». Высшие тени Хельхейма, настал ваш выход.

Из опадающих на землю тел големов, чьи души я перестал поглощать лампой, начали просачиваться серые и бирюзовые сгустки энергий. Смешиваясь воедино, они образовывали собой полупрозрачные силуэты людей — воинов с арбалетами, копьями, булавами, мечами и щитами, а также простых горожан, у большинства из которых в вооружении не было даже простейших инструментов. Я ожидал, что эти «призраки» будут выглядеть точно также, как големы, однако высшая версия заклинания придавала им истинные образы их душ — образы древних камиранцев.

Десятки теней взмыли в воздух и безмолвно устремились к моим врагам. Големы рассекали их своими когтями и клинками, давили молотами и пронзали арбалетными болтами, однако физическое оружие было малоэффективно против этих существ. Даже оказываясь разорванными надвое, тени постепенно срастались обратно, а затем обрушивали своё вполне себе материальное серо-бирюзовое оружие на противников. Те же, кто не обладал оружием, хватали големов, валили их на землю и делали более лёгкой мишенью для других призрачных бойцов.

Внимание големов рассредоточилось, тени начали постепенно расчищать мне путь, и я принялся продвигаться намного быстрее. Я развеял все барьеры и побежал вперёд, подхватывая летящие ко мне болты телекинезом и уворачиваясь от мчащихся ко мне бурообразных снарядов. После значительного увеличения интеллекта, ловкости и восприятия сам мир вокруг будто бы стал двигаться значительно медленнее, и даже от самых стремительных атак можно было либо уклониться, либо уйти при помощи грозового шага. Я сохранял темп продвижения, доступный создаваемым мною теням, и продолжал распространять по округе пожар. Стена пламени и чёрные призраки медленно поглощали собой весь город, направляясь свиньёй в сторону Солнечного Собора.

Расход моей маны вырос ещё сильнее, однако несравнимо меньше, чем скорость моего перемещения. Пускай каждая тень требовала приличного объёма энергии для своего создания и дополнительных расходов для её поддержания, все они с лихвой окупали эти затраты. Я извлёк из бездонной сумки ядро, добытое из руки Ламада, и с его помощью принялся на ходу восполнять свою ману. Наконец впереди улицы показался просвет, через который можно было увидеть одну из главных улиц Вечного города. Там меня ждало своего рода повышение сложности в лице открытого пространства, активных солнечных башен и огромных големов-привратников.

Удивительно, что даже в последнюю неделю големы не прекращали оберегать естественный облик этого застывшего во времени города. О прошедшей здесь орде слуг Повелителя Плоти напоминали лишь ещё неотреставрированные сколы и проломы в стенах зданий, а также очень редко встречающиеся в подворотнях улиц различные крупные кости. Было бы интересно взглянуть на то, как големы пытаются восстановить строения из оставляемого мною пепелища, но едва ли мне предоставится такой шанс.

Выбравшись на центральную улицу города, я остановился и окружил себя новыми барьерами. Залп более сотни вражеских стрелков начался отовсюду, и моих теней оказалось недостаточно, чтобы связать их всех боем. Солнечные башни озарились ярким светом и принялись стремительно выжигать призраков собственных создателей, успешно обращая их теневую субстанцию в ничто.

«Ко мне», — мысленно приказал я своим безмолвным воинам, и те поспешили исполнить мой приказ. Я вновь извлёк из бездонной сумки свою лампу и принялся развеивать созданных моими заклинаниями теней, возвращая себе не только некоторую часть потраченной на них маны, но и долю их душ, которая преобразовывалась в Очки Системы.

Вы получили 110-ый уровень! (7/2200)

Вы получили 111-ый уровень! (61/2220)

Вы получили 112-ый уровень! (30/2240)

Вам доступно 18 очков параметров

Лучи солнечных башен направились в мою сторону, однако я заблокировал их золотым барьером. Яркий свет продолжал проникать сквозь него, лишь незначительно померкнув, но вот жар и ультрафиолетовое излучение — нет. Двое массивных привратников, стоявших возле стен Солнечного Собора, направились ко мне грузным шагом.

Целиком окутав себя золотой полусферой, я принялся вычерчивать вокруг себя множество рунических кругов. Вскоре я осознал, что мои заклинания поглотят просто астрономическое количество маны и потому подпитал их напрямую от ядра Ламада, от чего идеально круглый кристалл начал постепенно меркнуть. Некоторые вырисовываемые мною руны выгорали от переизбытка проходящей через них энергии, и я начал чертить их в ещё большем количестве, чтобы распределить оказываемую на них нагрузку.

Пускай избранное мною заклинание С-ранга само по себе не годилось для создания масштабного катаклизма, моя рунная магия была способна исправить это неудобство. Лишь бы только не перестараться…

Как только магические круги были завершены, я запустил процесс их активации, развеял золотой барьер и тут же переместился на пару десятков метров назад грозовым шагом. Прямо в воздухе перед рунами, посреди пустого пространства образовались массивные рваные трещины, которые начали растягиваться по округе подобно ветвям расцветающего древа. Созданные мною чёрные разломы расширялись, поглощали оказывающихся у них на пути големов, отсекали конечности привратникам, дотягивались до зданий и разрывали их на части, обрушивали солнечные башни и продолжали планомерно двигаться дальше. Земля под моими ногами задрожала, а поднявшийся грохот звучал подобно тысячам раскатов молний. Воздух переполнился энергией, которой вполне хватало на то, чтобы планомерно выжигать простейшие руны в телах големов.

Внезапно сам Солнечный Собор в конце улицы начал покрываться бесчисленным множеством золотых рун. Руны быстро перекинулись на землю и принялись стремительно распространяться по округе, создавая сложнейшую магическую сеть. Похоже, я наконец-таки удостоился внимания самого архимага.

Золотые символы окружили разрастающиеся разломы, а затем начали подавлять их и выкачивать из них энергию. Рост моего заклинания обратился вспять, и вскоре бреши в пространстве затянулись одна за другой. Однако это не отменяло последствий ужасных разрушений. Среди всех солнечных башен на моём пути лишь одна продолжала как-то функционировать, но и та вместо попыток навестись на меня беспорядочно вращала всеми своими линзами. Один из привратников с грохотом завалился на спину, а другой застыл на месте, после чего оба перестали опознаваться Системой. Если какие-то вражеские стрелки поблизости и уцелели, то сейчас они не вели обстрел и предпочли затаиться.

Я уверенным шагом направился к Солнечному Собору. На окружающей его площади уже начали выстраиваться новые противники, и я попытался прикинуть остаток маны в моём собственном ядре. Похоже, её запас был истощён чуть менее чем наполовину, а значит, повторить такой трюк пока что не выйдет. Мне следует как можно быстрее отыскать големов-рыцарей, иначе я буду вынужден временно отступить… А если мне действительно придётся отступить и потерять уйму времени, тогда погибнет очень много людей.

Я распределил заработанные восемнадцать очков параметров в свою боевую форму. Два очка я вложил в интеллект, а десять — в живучесть, что добило бонусы к обоим параметрам до пятнадцати. Оставшиеся шесть я потратил на бонус к силе, который достиг четырнадцати единиц. Пока я добираюсь до Эсфера, моя улучшенная боевая форма сама по себе успела стать грозным оружием, эффективным даже без применения каких-либо заклинаний.

Собравшаяся передо мной встречающая делегация выглядела вполне внушительно. Она состояла из десятков покрытых рунами благословенных големов, четверых големов-привратников и целых тринадцати рыцарей, возглавляемых лично Ремильдой. А вот Эсфера среди них не было. И неудивительно.

Бескомпромиссные тираны вроде него являются до мозга костей трусами. Все поголовно. Они трясутся за свои жизни и являют себя врагу лишь тогда, когда битва уже выиграна, когда им самим больше ничто не угрожает. И раз после устроенного мной погрома архимаг не явился, значит, он действительно видит во мне угрозу. Раз он боится столкнуться со мной лицом к лицу, значит у меня действительно есть шанс его одолеть. И его страх станет моим ключом к победе над ним.

Я остановился в сотне метров перед противниками. На теле аметистового рыцаря не было никаких повреждений, но зато оно испускало из себя множественные ауры активированных заклинаний. Пока я прокладывал себе путь, Ремильда готовилась к бою. Холодный взгляд её фиолетово-пурпурных окуляров был целиком сфокусирован на мне.

— Я ждал нашей следующей встречи, — произнёс я, вскинув в сторону Ремильды руку и пропуская через ладонь бурный поток маны. — Продолжим с того, на чём закончили в прошлый раз?

Глава 21

Последний рыцарь

Я стоял спиной к распространяющемуся пожару и к следам ужасных разрушений, оставленных моими пространственными разломами. Даже без способности к мимике взгляд Ремильды выражал все бушующие внутри неё эмоции. Ученица Эсфера видела перед собой тьму во плоти, мессию разрушения и вестника заката прежней эпохи, а также угрозу всему, за что веками боролась она и её учитель. Добро, зло, правда, справедливость… — иногда всё это становится не более чем вопросом перспективы.

Вскинув ко мне руки, Ремильда очень быстро начала вырисовывать перед собой круг из рунических символов. Как и в предыдущем бою, ученица Эсфера полагалась на свои выдающиеся навыки, чтобы сохранять инициативу и не позволять мне делать ход первым. Она полагала, что такой подход сработает против меня и в этот раз.

Более пятидесяти набранных мною уровней изменили… многое. И многое мне дали. К примеру, комбинация навыков длань архимага, разум заклинателя, распределенное внимание, а также амбидекстр открыли передо мной ряд новых возможностей и позволили использовать известные мне способности и заклинания куда гибче, свободнее и быстрее. Я выпустил из своего тела потоки маны и силой мысли начал вырисовывать перед собой сразу шесть магических кругов, делая это куда быстрее Ремильды.

Увидев это, ученица Эсфера немедленно оборвала создание своего круга, так и не доведя его до рабочего состояния, и вместе с другими рыцарями бросилась врассыпную. Град моих заклинаний устремился к подножью Солнечного Собора и обрушился на благословенных големов и привратников. Мои противники утонули во всполохах пламени, взрывах, разрядах молний и десятках осыпающихся на них магических снарядов.

Четыре пробивные стрелы прошили грудь одного из привратников вместе с ядром, однако голем отключился лишь на мгновение, а затем, активировав некий дополнительный резерв энергии, направился в мою сторону. Пара сжатых огненных шаров со звучным свистом обрушились на двоих других гигантов, но разбились об образовавшиеся на их корпусах гексагональные барьеры. Инферно просочилось через подобные барьеры на теле последнего привратника, однако не смогло добраться до рун, скрывающихся внутри его тела.

Что ж, я и не ожидал, что этот бой окажется простым. Привратники были очень медленными, и они явно не намеревались далеко отходить от Собора, так как их основной задачей всё ещё являлась защита этой божественной обители. Таким образом мне не составит труда избегать столкновений с ними до самого конца боя. Большинство благословенных големов не пережило залп моих заклинаний, и лишь несколько из них, получив значительные повреждения, смогли выбраться из образовавшегося облака дыма. Уцелевшие не стоили моего внимания вовсе: уверен, в процессе моего сражения с другими противниками они станут сопутствующим ущербом либо моих заклинаний, либо заклинаний Ремильды.

Настоящая проблема заключалась в двух вещах — в моём ограниченном запасе энергии и в големах-рыцарях. Впрочем, вторая проблема в некотором смысле могла решить первую. Мне жизненно необходимо заполучить ещё хотя бы одно ядро.

Каждый из рыцарей двигался по-особенному, имел свой уникальный стиль боя, уникальную боевую стойку, походку, а также темп движений. Некоторые из них держали мечи странно и попросту неправильно, не соблюдали баланс и будто бы представляли в своих руках совершенно иное оружие. Похоже, многие из новоиспечённых рыцарей вовсе не обладали навыками, необходимыми для эффективного использования мечей. Впрочем, это не сильно снижало ту угрозу, которую представлял каждый из таких противников. Пускай безымянным рыцарям далеко до полноценных, каждый из них оставался невообразимо прочной машиной для убийств, обладающей множеством опасных и непредсказуемых способностей.

Для начала я покрыл поле боя целым лабиринтом из небольших силовых щитов. Так я мог определить, какие из двенадцати безымянных рыцарей обладали способностью пробиться через простейшую из моих защит, а заодно я мог заставить других совершить ошибки. Лишь двое големов ринулись напролом и сумели рассечь щиты своими мечами, применив неизвестные мне навыки. Большинство остальных продолжило бежать ко мне в обход барьеров, а трое совершили высокие прыжки и взмыли в воздух.

Одной рукой я создал золотой барьер между собой и Ремильдой, заблокировав выпущенную в меня пурпурную молнию. Второй же я высвободил длань высшего телекинеза и подхватил ею всю троицу подпрыгнувших рыцарей, а затем стянул их в одну точку и распределил друг за другом. Силой мысли я создал перед собой рунический круг, вложил в него уже проверенную комбинацию из пробивной стрелы и пространственного разлома и поспешно активировал заклинание. Чёрная стрела пронзила всех троих противников чуть выше их ядер, приведя к критическому нарушению подачи маны в их тела.

Тем временем двое самых способных безымянных рыцарей разбили последние силовые щиты на своём пути и подобрались совсем близко ко мне. Развеяв телекинетическую хватку, я промчался сквозь одного из них в грозовом шаге, однако всполохам электричества не удалось поразить руны в теле противника. Тогда я домчался до самого медлительного из всех безымянных рыцарей, материализовался за его спиной и, едва тот успел обернуться, дотронулся до ядра в его груди.

Я применил сразу два заклинания — выброс энергии и высший телекинез. Первое дестабилизировала потоки маны внутри ядра, а второе швырнуло противника в сторону остальных рыцарей, которых я рассчитывал подорвать их же соратником. Я поспешно окружил себя золотым барьером и приготовился к взрыву, однако тот так и не случился. Непродолжительное время голем полежал на земле, оказавшись полностью обездвиженным, но затем энергии в его теле стабилизировались, и сам он пришёл в относительную норму. Похоже, подрывать ядра прямо в телах ещё функционирующих рыцарей у меня не получится.

Энергия моего собственного ядра постепенно ослабевала, и я поспешил развеять золотой барьер. Двое оказавшихся за моей спиной привратников попытались воздействовать на меня своими телекинетическими способностями, однако не сумели преодолеть зону действия магического диссонанса. Я активировал крылья Хугина, подлетел на несколько метров вверх, отыскал взглядом одного из троих пробитых пространственной стрелой рыцарей и сфокусировал на нём высший телекинез, чтобы подтянуть противника к себе. Как раз в этот момент Ремильда завершила чертить рунический круг и сделала свой ход.

Почти четыре десятка магических снарядов взмыли над аметистовым рыцарем и принялись кружить высоко над её головой. Ремильда провела сверху вниз указательным пальцем, и два снаряда резко устремились ко мне. Я оказался вынужден оборвать действие телекинеза и вновь применить грозовой шаг. Магические снаряды промчались мимо, однако едва я успел вновь вернуться к своей физической оболочке, как Ремильда устремила ко мне ещё два сгустка энергии. Тогда я заблокировал их небольшим золотым барьером, а затем принялся выпускать вверх уже свои магические снаряды, сбивая ими вражеские.

Ремильда продолжала придерживаться своей излюбленной тактики. Пока я разбирался с её предыдущим заклинанием, она уже во всю творила следующее, готовясь связать меня непрерывным натиском из своих весьма неприятных способностей. Дабы вернуть себе инициативу, я активировал боевую форму старой версии E-ранга, которая усиливала практически все мои характеристики лишь на десять единиц, дотянулся до своей бездонной сумки и активировал грозовой шаг ещё раз.

К изумлению аметистового рыцаря, я материализовался прямо перед ней и её руническим кругом. Взмахом одной руки я прочертил поверх рун Ремильды вертикальную полосу, нарушив весь рисунок и дестабилизировав круг. Другой же я выхватил из бездонной сумки меч сапфирового рыцаря и рубанул им ученицу Эсфера.

Несмотря на то, что я изучил навык владения мечом всего лишь F-ранга, рукоять клинка ощущалась в моей руке легко и необычайно привычно. Когда Ремильда попыталась отскочить назад, тяжеленный массивный клинок со свистом рассёк воздух и ударился ей в грудь, однако попасть по ядру мне всё же не удалось. Меч оставил на корпусе неглубокую, но хорошо видимую царапину, что уже можно было посчитать значимым достижением. Впрочем, повторять свой выпад я не стал: с разных сторон ко мне уже во всю мчались безымянные рыцари.

Я вновь применил грозовой шаг, быстро очутился возле двоих пробитых насквозь противников и выпустил из рук меч. Дёрганными движениями оба рыцаря попытались занести надо мной свои клинки, однако их попытка не завершилась успехом. Первого я поразил ударом молнии прямо в середину ядра и выжег расположенные вокруг него жизненно важные руны, а ядро второго вырвал голой рукой и сразу же принялся выкачивать из него ману. Оба рыцаря упали к моим ногам замертво.

Вы получили 113-ый уровень! (686/2260)

Вам доступно 2 очка параметров

Теперь инициатива вновь оказалась на моей стороне. Я обхватил высшим телекинезом меч сапфирового рыцаря, а также мечи двоих убитых мною противников и резко устремил их к ближайшим троим големам. Двое сумели отразить эту атаку, однако тот, которого я прежде пронзил пространственной стрелой, не успел среагировать и принял остриё клинка серединой своего ядра. Ядро начало стремительно покрываться трещинами, и я швырнул павшего голема телекинезом в сторону наибольшего скопления противников, а затем поспешно окутал себя золотым барьером.

В этот раз взрыв произошёл, и его энергии накрыли собой всё поле боя. Разбушевавшиеся потоки маны обогнули Ремильду и не нанесли ей никакого вреда, однако другие рыцари погрузились в них целиком. По прошедшему через лампу приливу духовной энергии я осознал, что один из моих наиболее опасных противников этого не пережил. Оказавшиеся поодаль от эпицентра взрыва благословенные големы также попадали навзничь, а вот все четверо привратников вновь уцелели.

Пока рыцари не успели опомниться, я развеял крылья Хугина, применил грозовой шаг, настиг ближайшего из противников и вырвал из его груди ещё одно ядро. В этот раз духовная энергия мне не передалась, из чего я сделал вывод, что душа голема осталась внутри ядра. Ну и пускай.

Ремильда не спешила использовать свою гравитационную магию. Видимо, она понимала, что сейчас такие заклинания создадут куда больше проблем для её союзников, чем для меня. Вместо этого ученица Эсфера создала очень крупный магический круг, из которого вырвалась многократно усиленная стужа.

Температура воздуха в округе начала очень стремительно убывать, и даже с сопротивляемостью к холоду третьего уровня я ощутил, как кровь постепенно стынет в моих жилах. Я поспешил окутать своё тело стеной огня, однако всё, что мне удалось создать — это лишь несколько ничтожных языков пламени.

Тогда я закинул в бездонную сумку собранные мною ядра, а затем активировал боевую форму ранга «D», избрав основным элементом для своей оболочки пламя. Магические узоры на моём теле исторгли из себя огонь, который вскоре вырвался из-под доспеха и обволок одежду, но остался милостив ко мне самому и к моему снаряжению. Эту вариацию формы я назвал огненным элементалем.

Невзирая на пронизывающий всё вокруг холод, густые языки пламени распалились вокруг моего тела, окрасились в синий цвет и начали источать очень мощный жар. Из-за резкого перепада температур во все стороны разнеслась волна воздуха, а затем я почувствовал, как меня всего наполнило ещё большей силой. Вероятно, мои физические характеристики сейчас не уступали характеристикам безымянных рыцарей, а то и превосходили их где-то на десять единиц. Я дополнил свою боевую мощь активацией защитных рун на моём доспехе и ринулся к ближайшему противнику.

Взмах меча рыцаря показался медленным, будто сам голем был погружён глубоко в воду. Я уклонился от просвистывающего мимо меня клинка, вцепился пальцами в ядро противника с силой вырвал его. Другой рыцарь устремился ко мне с применением рывка, но даже так его движения не поспевали за моими. Пока он мчался строго по прямой, надеясь налету зарубить меня мечом, я оббежал его с противоположной стороны, дотронулся ладонью до его ядра пальцем, применил в упор пробивную стрелу и сразу же принялся возводить вокруг себя золотой барьер.

Вы получили 114-ый уровень! (49/2280)

Вам доступно 4 очка параметров

Уже лишённое жизни тело рыцаря пролетело мимо меня, а затем его пробитое насквозь ядро взорвалось, разорвав корпус рыцаря на куски. Эпицентр взрыва на этот раз оказался слишком близко ко мне, и золотой барьер едва выдержал, покрывшись многочисленными глубокими трещинами. Потоки разноцветного пламени воспламенили один из домов на краю площади, а разбушевавшаяся мана оборвала жизни ещё двоих рыцарей за пределами действия моей лампы.

Едва потоки энергий ослабели, как Ремильда тут же выпустила в меня своё следующее заклинание. На этот раз я увидел три поочерёдных выстрела чёрно-зелёных лучей, точно таких же как тот, которым Эсфер обратил в прах тело Микары. Первый луч ударился в золотой барьер и без труда растворил значительный его фрагмент, оплавив его края, а другие два устремились через образовавшуюся брешь. Я создал на их пути пару крупных водяных шаров и на всякий случай сделал шаг в сторону, уходя с траектории полёта лучей. Как я и подозревал, необычные заклинания за считанные мгновения обратили воду в ничто и затем почти мгновенно развеялись. Существенно помрачнев, я перевёл взгляд на Ремильду и устремился к ней грозовым рывком.

Аметистовый рыцарь тут же покрыла своё ядро несколькими слоями различных барьеров, однако я избрал своей целью не его. Материализовавшись перед ученицей Эсфера, я дёрнулся вперёд, схватил её пылающей рукой за «лицо» и со всей силы вбил противника головой в землю. Ремильда была намного живучее и сильнее других рыцарей и тут же попыталась вцепиться своими металлическими пальцами в моё запястье, однако я придавил всё её тело к земле высшим телекинезом. Затем я принялся исторгать из своей ладони магию пространственного разлома.

Я не успел распространить своё заклинание слишком сильно: оставшиеся трое безымянных рыцарей бросились ко мне с разных сторон. Однако уже созданного разлома хватило на то, чтобы разделить всю верхнюю половину головы Ремильды надвое, а заодно расчертить в ней ещё несколько очень глубоких трещин. Я отлетел в сторону грозовым шагом и, едва воплотившись в своей телесной оболочке, принялся вырисовывать перед собой три рунических круга. В это же время заклинание стужи Ремильды начало существенно ослабевать.

Рыцари продолжили следовать за мной, однако их попытки меня настичь оборвались выпущенными мною пространственными стрелами. Несколько тонких чёрных лучей пронзили тела големов в разных местах и свалили последних по-настоящему опасных противников прямо к моим ногам.

Вы получили 115-ый уровень! (33/2280)

Вам доступно 6 очков параметров

А вот Ремильда, хоть её полуразвалившаяся голова теперь и походила на распустившуюся розу, каким-то образом ещё оставалась жива. Перевалившись на колени, она безуспешно попыталась подняться на ноги, а затем исторгла из себя небольшой сгусток энергии, которого не хватило даже на создание полноценного заклинания.

Я обернулся к четвёрке големов-привратников, взглянул на них истинным взором, поспешно изучил течение маны в их телах, а затем принялся вырисовывать перед собой ещё четыре круга из рун. Как только круги были завершены, на големов обрушился ливень из пробивных стрел, которые за считанные секунды перебили основные потоки маны в их телах и умертвили самих противников. Не теряя время на попытку собрать с них Очки Системы, я быстрым шагом направился к ученице Эсфера. Именно в этот момент я обнаружил, что та удерживала в руке очередной камень возвращения, и тут же пожалел о том, что навык пространственного якоря изучил Вадик, а не я. Ремильда, эта вёрткая змея, уже во второй раз пыталась от меня сбежать.

Я молниеносно вскинул руку в сторону аметистового рыцаря и выпустил пробивную стрелу, метя в середину её ядра, но та успела испариться мгновением раньше, чем снаряд угодил в цель. И вот Ремильда от меня ушла. Опять.

Впрочем, это уже не имеет значения. В таком состоянии она едва ли была способна навредить мне, да и в бой на третьем уровне ей лучше сейчас не соваться. Я погасил окутывавшее меня пламя боевой формы, провёл взглядом по полю боя, а затем подтащил к себе телекинезом тела безымянных рыцарей и занялся сбором их уцелевших ядер. Вскоре моя коллекция запасных вместилищ огромной энергии выросла до десяти штук, которые я также спрятал в бездонной сумке.

Этого… должно хватить. Этого должно быть достаточно, чтобы сократить пропасть, которая разделяла мои возможности и возможности Эсфера.

В этом бою я несколько раз оказывался в невыгодном положении, однако архимаг так и не заявился. Почему? Трусость трусостью, но упускать такую возможность от меня избавиться было попросту глупо. Эсфер не должен совершать таких глупых поступков… Или же я его переоцениваю?

Неважно. В чём бы не являлась причина ошибки Эсфера, теперь настал его черёд становиться частью истории. Я вновь зайду в Солнечный Собор и в этот раз всё же завершу глобальное задание. Эсфер падёт, а Микара оживёт вновь. Другого исхода я не допущу.

Глава 22

Величайший рунный маг, часть первая

Я вложил последние свободные очки параметров в боевую форму, доведя до максимума бонусы ко всем характеристикам помимо выносливости. На неё же мне не хватило всего двух очков, но едва ли этот параметр мог существенно повлиять на мою текущую боевую мощь.

Всё прошло почти идеально: за счёт последних приобретённых уровней я практически сумел достичь пика доступной мне на данный момент силы. На преодоление порогов характеристик их последующее повышение нет времени, а значит, теперь передо мной лежит только один путь. Убрав в бездонную сумку меч сапфирового рыцаря, я направился к вратам Солнечного Собора. Ещё на подходе к ним я принялся вмешиваться в плетение рун на их поверхности и переписывать его.

Руны Эсфера всё ещё находились на совершенно ином уровне, чем мои, и любая допущенная ошибка могла спровоцировать каскадную активацию множества ловушек и защитных систем. И всё же эта линия защиты не была рассчитана на противодействие другим рунным магам, а, напротив, оказалась крайне уязвима к моему воздействию. Я дал потокам энергии внутри символов новые выходы, и постепенно таящаяся в них мана распылилась по окрестностям. Тогда я обхватил врата высшим телекинезом, резко распахнул их и вошёл внутрь.

Мои одинокие шаги разносились по пустым коридорам и залам гулким эхом. Царящая здесь тишина давила и угнетала, помогая мне всецело осознать весь груз возложенной на меня ответственности. Несмотря на одиночество, я никак не мог избавиться от ощущения, будто на мою спину было обращено десятки тысяч глаз, взгляды бесчисленного количества падальщиков, ожидающих моего падения.

Нет, на меня смотрели не падальщики, на меня смотрели люди. Люди, которые молятся за мою победу, которые преисполнились надеждой и вверили её мне. Люди, которых я не могу подвести. Собрав всю свою решимость в кулак, я ускорил шаг и продолжил путь, пока, наконец, не почувствовал впереди ауру, которую не мог спутать ни с какой другой.

Эсфер ожидал меня в длинном зале, предшествующей темнице Датога. Некогда стоявшие по его краям безымянные рыцари навсегда покинули это место, и теперь проливающийся сквозь стеклянный купол свет озарял лишь пустоту. Покрытые фреской врата в конце зала были приоткрыты, и через щель между их створок можно было увидеть фигуру подвешенного на золотых цепях Бога.

Эсфер стоял перед вратами, пребывая в своём основном теле. От покрывающей его спину чёрно-золотой робы тянулись десятки ярко-жёлтых нитей, уходящих вглубь следующего зала. Каждая из этих нитей сочилась энергией, природу которой я не мог определить при помощи истинного взора, но отлично осознавал умом. То была божественная сила Датога. Я повнимательнее присмотрелся к самому Эсферу.

НеизвферОШИБКА. Голем (0%). Уровень Ошибка.

Уровень угрозы: Неизвестен

Внимание! Статус дополнительного задания обновлен!

Дополнительное задание!

Статус: Срочное, обязательное.

Тип: Абсолютное убийство.

Информация:

Битвы с Вором не избежать, и в ней может быть определен лишь один победитель. Одержите верх над Вором, убейте его и изловите его душу.

Количество игроков: 1.

Основная цель:

Уровень сложности: ошибка.

— Сразите Вора и предотвратите перерождение его души.

Награда:

— Повышение статуса игрока.

— Навык С-ранга.

Союзники:

— Нет.

Противники:

— Вор.

Время на выполнение:

— 72 часа.

Штраф за провал:

— Понижение статуса игрока до героя.

Обязательное задание, за провал которого мне сулит понижение статуса… Со статусом героя я не смогу просто так вернуться в личную комнату и, следовательно, самостоятельно явиться в Хельхельм. Хоть у этой проблемы и мелись решения, всё указывало на то, что Система хотела выставить мне ультиматум, недвусмысленно дать понять, что дороги назад больше нет, и всё должно решиться в последнем бою. Впрочем, время на выполнение задания оказалось выдано с щедрым запасом.

С самим Эсфером было что-то не так. Я не мог различить в его осанке присущую архимагу-регенту грацию и величие. Его тело едва заметно покачивалось из стороны в сторону, будто в своей металлической оболочке Эсфер мог испытывать головокружение. Завидев меня, мой противник сделал несколько неуверенных шагов вперёд, и тянущиеся следом нити поплыли за ним по воздуху, не натягиваясь и не выпрямляясь.

— Здесь твой путь завершится, — гулко произнёс Эсфер. Его голос звучал сухо и безэмоционально.

Я смотрел на фигуры архимага, а также висящего за его спиной дремлющего Бога и всё никак не мог понять, кто из этих двоих является кукловодом, а кто марионеткой. Похоже, Эсфер и сам давно запутался в этом кукольном театре и принял наиболее простое решение — не искать ответы вовсе. Он остановился, застыл в этой неопределённости и продолжил исполнять присуждённую себе роль последнего хранителя павшей цивилизации. Древний упрямец отказывался признавать реальность и рьяно укрывал свой взор от неоспоримой истины — его история должна была закончиться ещё много веков назад.

— Это действительно конец моего пути, — признал я. — С твоей смертью он подойдёт к логическому финалу точно также, как и твой собственный.

— Финал? — в голосе архимага внезапно зазвучала сталь, а его осанка резко выправилась. — Мне не суждено достичь финала. Я провёл столетия в непрерывной борьбе вовсе не ради того, чтобы моей истории положил конец какой-то мальчишка! Я принесу в Камиран новый золотой век, я восстановлю Вечный город во всём его истинном величии, а фундаментом ему станут тела всех захватчиков из иных миров!

Голос Эсфера едва был способен передавать те же эмоции, что и голос полноценного человека, но я чувствовал, как из-за моих слов архимаг разошёлся не на шутку. Однако затем одна из нитей за его спиной засияла ещё ярче, после чего архимаг едва заметно покачнулся и сгорбился. Я же смотрел на него уже без какой-либо злобы, презрения или ненависти во взгляде, ведь я видел перед собой не человека, а всего лишь заблудившиеся эхо его ошибок. Воплощённое мрачное напоминание о том, куда способны завести благие намерения и чрезмерные амбиции.

Впрочем, даже будучи всего лишь эхом, Эсфер обладал колоссальной силой, которая превосходила мою. Стоило архимагу поднять руку, как я ощутил, что пол и стены всего Собора покрываются вибрацией. Затем на их поверхностях поросли цепочки из золотых рун, ознаменовавших начало нашего решающего сражения. Я активировал боевую форму E-ранга и приготовился отражать атаки противника.

Символы Эсфера окружили меня со всех сторон и принялись исторгать из себя заклинания. Я поспешно окутал себя сразу тремя куполами из золотых барьеров и увидел, как те исправно сдерживают натиск из всевозможных стихий и энергий.

— Ты используешь против меня мои же заклинания? — голос архимага был едва слышен сквозь грохот бушующей за барьерами магии. — Я знаю их слабости и недостатки куда лучше тебя.

Эсфер направил свои стальные пальцы в мою сторону и принялся выпускать из них лучи чёрно-зелёной энергии один за другим. Я поспешил нарисовать перед собой рунический круг, наблюдая за тем, как в моих барьерах последовательно образовываются бреши.

Завершив круг, я тут же его активировал и материализовал перед собой относительно устойчивый пространственный разлом. Чёрная трещина впитала в себя магию Эсфера и перенесла её куда-то, где она не могла причинить мне никакого вреда. Внезапно голос архимага раздался прямо позади меня, за пределами купола, что заставило меня резко обернуться.

— Как занимательно… — Эсфер смотрел на созданную мною брешь в пространстве и изучал её, будто бы потеряв ко мне всякий интерес. Золотые нити на мгновение повисли перед вратами обители Датога, но затем с колоссальной скоростью промчались через весь зал и вновь прицепились к спине телепортировавшегося архимага. — Трудноконтролируемая магия восьмого круга, работающая по принципу разрыва линий Митиида… которая растягивает пространство и соединяет вместе его разные точки почти как системная телепортация… Должно быть, она делается… вот так?

Эсфер быстро нарисовал перед собой небольшой, но очень комплексный и запутанный рунический круг, из которого в мою сторону потянулись тонкие разрывы в пространстве, похожие на разрастающиеся чёрные щупальца. Скопированное заклинание происходило не от системного навыка, а от магии в её истинном виде, но это нисколько не мешало разломам проходить сквозь мои барьеры так, будто их вовсе не существовало.

— Какое опасное оружие ты отыскал, — произнёс Эсфер, тщательно наблюдая за действием использованного им заклинания.

Осознав, что моё укрытие вот-вот рухнет, я стёр руны моего пространственного разлома, применил грозовой шаг и пролетел сквозь брешь в барьерах, оставленных лучами противника. Затем я материализовался поодаль от Эсфера и приготовился контратаковать, как вдруг на меня вновь отовсюду посыпались заклинания. Тогда я поспешил покинуть зону обстрела при помощи ещё одного грозового шага.

Магия архимага била с огромной скоростью, с поразительной точностью и с чудовищной разрушительной силой. Каждый луч, каждый взрыв, каждый сгусток энергии проплавлял пол Собора словно лёд или же пронизывал его до самого фундамента. Я продолжал убегать и уклоняться от атак, но даже это мне давалось с большим трудом.

Пара заклинаний Эсфера угодили в меня, пока я использовал грозовой шаг и пребывал в форме сгустка энергии. Когда же я материализовался вновь, то почувствовал, что мана в моём теле дестабилизировалась и едва не вышла из-под моего контроля. Из-за нарушения контроля мне не удалось применить ни ещё один грозовой шаг, ни золотой барьер, что оставило меня практически беззащитным перед следующим залпом заклинаний Эсфера. Тогда я поспешно активировал на своём доспехе защищающие от магии руны, покрыл себя магическим зеркалом и понадеялся на удачу.

Чудовищная боль пронзила всё моё тело. Часть заклинаний архимага отразилась от меня, но другие оплавили мою кожу, разорвали мышцы и отбили органы так, что из моего рта ручьём хлынула кровь. Каждая из бордовых капель испарилась в потоках разноцветного пламени ещё до того, как успела достичь пола.

Навык «Ограниченное восстановление оболочки» активирован!

Количество оставшихся применений навыка «Ограниченное восстановление оболочки»: 4

Внезапно моё тело начало противостоять разрушающим его энергиям и восстанавливаться с пугающей скоростью. Новообретённый навык, который, как я надеялся, никогда мне не пригодится, вступил в неравную схватку с самой смертью и принялся поддерживать во мне жизнь. Несмотря на это, пламя заклинаний Эсфера, смешенное с другими видами магии, продолжало уничтожать мою плоть.

Навык «Ограниченное восстановление оболочки» активирован!

Количество оставшихся применений навыка «Ограниченное восстановление оболочки»: 3

Я попытался сделать с места хотя бы один шаг, но тело меня не слушалось. Исцеляющая способность моего навыка постепенно истощалась, однако это являлось не единственной критической проблемой: ядро сапфирового рыцаря в моей груди постепенно переполнялось чужой энергией, которая жаждала найти выход. Вот только сейчас я не обладал должным контролем ни над ней, ни над своим телом, чтобы применить хотя бы одно заклинание.

Тогда я сделал единственное, что мне оставалось сделать — сжал избыток энергии внутри ядра и самого себя, а затем выплеснул ману наружу в её первозданной, необработанной форме. Чистая, густая энергия прожгла моё тело изнутри, столкнулась с маной Эсфера и перемешалась с ней, оттеснив от меня град его заклинаний.

Навык «Ограниченное восстановление оболочки» активирован!

Количество оставшихся применений навыка «Ограниченное восстановление оболочки»: 2

Едва я сумел оправиться от болевого шока, а мои глазные яблоки вновь прозрели, как я проверил контроль над своей магией и тут же накрыл себя новыми золотыми барьерами. Выигранных мною секунд хватило на то, чтобы восстановить моё тело и вернуть меня в строй.

Одна совершённая мною ошибка привела к тому, что Эсфер сумел меня убить целых три раза. Совершу подобную оплошность ещё раз — и битва закончится.

Архимаг доминировал на этом поле боя и контролировал пространство вокруг так, будто оно являлось продолжением его собственного тела. Возможно, в некотором смысле так оно и было. Пока я не лишу Эсфера этого преимущества, я не смогу перейти в наступление, но и повредить окружающему нас залу я не могу, пока противник осыпает меня нескончаемым градом из заклинаний. Я мог бы попытаться успеть начертить несколько небольших рунических кругов, но их магия утонет в магии Эсфера и не сумеет переломить ход боя. Нет, мне нужно нечто совершенно иное… и более мощное.

Я поспешно зарыл руку в свою бездонную сумку и вынул оттуда сразу четыре рыцарских ядра. Тратить их подобным образом было ужасным расточительством, однако, если поскуплюсь сейчас, могу потерять абсолютно всё.

Я провёл ладонью по ядрам, применив заклинание выброс энергии, а затем поспешно развеял свои барьеры и рванул прочь при помощи грозового шага. Внимание Эсфера переключилось на дестабилизированные рыцарские ядра, и град его заклинаний на мгновение прервался.

— Ах ты маленький… — произнёс архимаг, покрывая себя золотым барьером за мгновения до того, как прогремел первый взрыв. В тот же миг я укрыл себя точно таким же защитным заклинанием.

Магическая энергия закружилась в разрушительном урагане, разнесла на куски каменные стены зала и разбила купол над нами, а также фреску, прикрывающую вход в следующий зал. Мой золотой барьер испарился почти мгновенно, но я создал за ним ещё один, а за ним ещё, ещё и ещё, и так я продолжал делать до тех пор, пока вокруг меня оставалось хоть немного пространства. Буря смиловалась над последними тремя слоями моей защиты, на которые сверху посыпались каменные обломки, а также массивные осколки сверхпрочного стекла.

Каким-то образом Эсфер умудрился ограничиться лишь одним слоем золотого барьера, покрыв его изнутри тысячами крошечных рун. Однако большинство нитей, проходящих к нему сквозь магическую преграду, заметно истончились, а несколько из них и вовсе оборвались. Я развеял окружающие меня барьеры, прикрыл себя от обломков и осколков стекла горизонтальным силовым щитом и обернулся в сторону зала, где покоился Датог.

Сила, которую использует против меня Эсфер, не принадлежит самому архимагу. Нет, Эсфер напрямую питает энергию от Бога и, пускай способности моего противника не позволяют ему испарить меня на месте, пока он владеет нескончаемым источником сил, мне не победить. Главная уязвимость Эсфера не в его теле, а в нитях, связывающих его с Датогом. И не только в них.

Вихрь магических энергий продолжал бушевать вокруг нас, и потому архимаг не торопился развеивать свой барьер. Руны на моём доспехе выгорали одна за другой, а значит, то же самое могло произойти и с рунами на теле Эсфера. Похоже, он оказался чуть менее приспособленным к бою в таких условиях, чем я, однако мне попросту не хватит рыцарских ядер на то, чтобы долго сохранять такое преимущество.

Я выхватил из бездонной сумки ещё одно ядро, принялся поспешно создавать вокруг него рунические круги и закладывать в них заклинания пространственного разлома. Как только Эсфер осознал, что я пытаюсь сделать, он начал вырисовывать по воздуху свои магические символы. Вскоре форма его золотого барьера изменилась и начала медленно вытягивать золотую преграду в форме коридора, ведущего прямо ко мне.

Но я успел завершить работу над кругами ещё до того, как архимаг преодолел половину своего пути. Мои руны исторгли из себя чёрные трещины, которые вторглись сквозь врата и стены в следующий зал и потянулись к Датогу, а также к сковывающим его цепям.

Возможно, это была очень паршивая идея. Возможно, в результате моих действий Датог пробудится ото сна, что приведёт к моей неминуемой смерти. Однако едва ли Бог, проживший века на цепи у Эсфера, Бог, чью силу этот архимаг крал и использовал как свою собственную, проявит милосердие к такому «безропотному слуге». Если Датог убьёт нас обоих, войско Эсфера окажется обезглавлено, а что начнёт происходить дальше, я не мог предугадать, но… это была не худшая из доступных мне сейчас альтернатив.

Но если же Датог не проснётся… Что ж, тогда моя битва ещё не закончится.

Глава 23

Величайший рунный маг, часть вторая

— Остановись!

Впервые в металлическом голосе Эсфера зазвучали нотки тревоги. Архимаг развеял окружающий его золотой барьер и попытался телепортироваться, однако его заклинание сорвалось, замешавшись в бушующей вокруг нас мане. Тогда Эсфер принялся быстрым шагом идти ко мне прямо сквозь бурю, невзирая на причиняемый ею ущерб.

Я оказался вынужден постоянно восстанавливать сгорающие в воздухе руны, дабы мои заклинания не развеялись, однако даже так я не собирался просто смотреть, как Эсфер вмешивается в мои планы. Освободив одну руку, я обернулся через плечо и пустил в архимага удар молнии, вот только электрическая плеть утонула и растворилась внутри неистовых потоков энергий. Обычные заклинания не могли пробиться через такую завесу, а значит, нужно было придумать нечто иное.

Тогда я подхватил высшим телекинезом лежащие поблизости обломки стен и осколки стекла и принялся метать их в Эсфера. Телекинетическая хватка развеивалась где-то на трети пути к архимагу, но её силы хватало на то, чтобы придать моим снарядам достаточное ускорение для преодоления всей дистанции.

Эсфер продолжил идти вперёд, но теперь ему приходилось периодически останавливаться, чтобы отражать летящие в него обломки золотыми барьерами или перехватывать их собственным телекинезом. А тем временем чёрные разломы в пространстве продолжали подползать к подвешенному телу Датога и к удерживающим его оковам.

Следовало ожидать, что даже заклинания C-ранга окажется недостаточно для того, чтобы нанести Богу полноценную рану. Едва мои заклинания достигали плоти Датога и его белого доспеха, как их рост попросту останавливался. Разрывы постепенно обволакивали массивное туловище Великого Кузнеца, не причиняя ему самому вреда. Однако золотые цепи и соединяющие спины Эсфера и Датога нити не обладали той же защитой: стоило пространственным разломам их настичь, и те тут же разрывались надвое.

Эсфер остановился, чтобы воссоздать повреждённые в его теле руны, а затем схватился за одну из светящихся нитей и потянул её на себя. Сразу после этого нить засияла ещё ярче, проводя в тело архимага значительный поток новой энергии. Затем, невзирая на бушующие потоки маны, в воздухе над головой архимага образовался огромный дискообразный золотой барьер, на котором тут же начали вырисовываться тысячи сложнейших рун.

Я бросил попытки опознать, что за заклинание собирается использовать Эсфер, сразу же, как только сумел оценить его масштаб. Рунический круг начал всасывать в себя всю ману вокруг него, коей хватило бы на то, чтобы утопить в огне половину Вечного города. И сейчас эта штука была направлена в мою сторону.

Первые цепи Датога разорвались, и его тело частично склонилось к полу, залитому его вязкой золотистой кровью. Однако я не стал дожидаться уничтожения остальных цепей и поспешил убраться отсюда подальше грозовым шагом. Проблема заключалась в том, что единственный путь к моему возможному отступлению пролегал в непосредственной близости от Эсфера.

Там мне было не прорваться. Я не знал ни точной области поражения подготавливаемого архимагом заклинания, ни его разрушительной мощи, но я понадеялся на то, что мой враг не станет сносить своей магией половину Солнечного Собора. Я промчался в сторону от предполагаемой линии обстрела, вжался в полуразрушенную стену зала и принялся покрывать себя золотыми барьерами, а также менять рунный рисунок на моём доспехе на тот, который ещё не успел сгореть. Сейчас его свойство рунический придётся мне как нельзя кстати. Наконец, я перевёл состояние своей боевой формы в её улучшенную версию D-ранга и нарастил поверх своего тела множество каменных пластин, приняв облик «земляного элементаля».

На подготовку сильнейшего заклинания, применение которого мне когда-либо доводилось видеть, у Эсфера ушло всего несколько секунд. Затем тысячи рун разом вспыхнули, высвобождая из себя просто абсурдное количество энергии. Несмотря на новообретённый навык сопротивляемости к ослеплению, яркий свет заставил меня зажмуриться, а затем я почувствовал, как чудовищная сила уносит меня прочь.

Удар, звон, хруст, боль, удар, звон, хруст… Воплощённой моей боевой формой камень раскололся на куски и рассыпался почти мгновенно. Небо и земля начали вращаться и сменять друг друга с неистовой скоростью, в то время как стены Собора одна за другой пробивались моей спиной, головой или же ногами. Очень скоро все мои органы чувств попросту отказали, однако Система поспешила исправить это временное недоразумение.

Навык «Ограниченное восстановление оболочки» активирован!

Количество оставшихся применений навыка «Ограниченное восстановление оболочки»: 1

Когда мои органы чувств заработали вновь, а нервная система прекратила бить тревогу по всему моему телу, я открыл глаза и увидел над собой ясное небо. Я лежал под проломленной крышей здания на окраине городской площади, окружавшей собой Солнечный Собор.

Взрывная волна или какая-то другая сила, выпущенная Эсфером, унесла меня прочь так быстро, что восстановление моего тела смогло уложиться во всего лишь одно применение ограниченного восстановления оболочки. Выходит, на победу над архимагом у меня осталось всего лишь две жизни. Но как вообще можно победить того, кто применяет столь абсурдно мощные заклинания?

Убедившись, что мои органы, мышцы и кости завершили своё восстановление, я поднялся на ноги, извлёк из бездонной сумки одно из пяти оставшихся у меня ядер безымянных рыцарей и принялся восстанавливать за его счёт свою энергию. На моём доспехе появилось несколько вмятин, но, к счастью, благодаря второму рангу прочности ни одна из них не оказалась глубокой. Лампа на моём поясе тоже уцелела, пускай и на её стекле появилось несколько глубоких трещин. Скорее поразительным было то, что сам пояс остался цел. Наверно, я инстинктивно в него вцепился или же его прикрыл, пока мчался сюда сквозь весь Солнечный Собор.

Я применил крылья Хугина, взмыл в воздух и пролетел через дыру в потолке. Как только я оказался на скатной крыше, то заставил свои крылья исчезнуть, а после этого осмотрелся по сторонам. Отсюда можно было разглядеть последствия применённого Эсфером заклинания.

Солнечный Собор устоял, однако его стены теперь покрывали многочисленные трещины, а вот его северная часть пострадала особенно сильно. В ней появилось сквозное отверстие примерно в девятнадцать метров диаметром, от которого через весь город растянулась полоса разрушения. Ни один из домов на пути у абсурдно мощного заклинания не устоял, а грохот ещё обрушающихся строений был слышан за километры отсюда.

Вскоре к доносящемуся грохоту присоединился ещё один звук — нарастающий шум воды. Заклинание Эсфера должно было упереться в холмы на севере города, однако, похоже, оно сумело пробить их насквозь. По прорытой магическим лучом траншее хлынула массивная волна, вытекающая из бреши в колоссальном барьере, который всё ещё опоясывал весь город. Судя по всему, заклинание Эсфера добило до его окраины, создало брешь в барьере или же проделало отверстие под ним и пустило вовнутрь города поток самого океана.

Впрочем, вскоре я почувствовал отдалённую вспышку очень мощной магической ауры, и шум воды начал постепенно стихать. Волна растеклась из траншеи и затопила собой центральную площадь города приблизительно по колено, после чего вода начала постепенно убывать. Пока что затопление всего подземелья вновь откладывается на неопределённый срок.

Может, мне стоит сейчас отступить? На выполнение задания мне дано трое суток, а завтра число применений ограниченного восстановления оболочки вновь возрастёт до пяти. Сколько людей умрёт, если я потрачу на отдых целые сутки? Впрочем, намного меньше, чем если я проиграю этот бой.

— Ты хоть представляешь, насколько трудно удерживать этот треклятый город от тотального разрушения?

И вновь голос Эсфера раздался рядом со мной за мгновение до того, как я сумел почувствовать ауру архимага. Я рефлекторно отскочил в сторону, обернулся, но увидел, что мой противник не нападает. Он стоял на горизонтальном золотом барьере, который создал в полуметре от моей крыши, и смотрел на меня парой светящихся золотом огней. Привязанных к его телу нитей больше не было, а это означает, что теперь доступ Эсфера к божественной силе также станет более ограниченным.

— Я знаю, о чём ты думаешь, — холодно произнёс архимаг. — Да, перекачивать энергию Датога напрямую я сейчас не смогу, но это не значит, что я больше не могу пользоваться его силой вовсе. Я лишь надеюсь, что мне удастся с тобой покончить и без неё, не разгромив при этом весь окружающий нас город.

— И почему же тогда ты решил сейчас потянуть время? — настороженно спросил я, не прекращая восполнять энергию за счёт рыцарского ядра в моей руке.

— Видишь ли, с угрозой в твоём лице можно покончить разными способами. Тебе необязательной здесь умирать. Я могу вернуть тебя и дорогих тебе людей в твой родной мир, а взамен ты оставишь в покое мой собственный.

— И Микару? — я пронзительно посмотрел в огненные глаза Эсфера. — Микару ты тоже можешь вернуть?

— Если мне не изменяет память, это та девушка, которая билась вместе с тобой в нашу первую встречу, и которую я убил? Если ты сохранил извлечённую часть её души, то да, я смогу вернуть её домой. Но вот остальные фрагменты души — нет.

Я почувствовал, как по моей спине пробежался холодок, а к горлу подступил ком. Затем я поспешно подавил прилив эмоций, дабы избежать активации разума убийцы.

— Ты… лжёшь, — произнёс я, с трудом разлепив губы.

— Вовсе нет, — равнодушным тоном ответил Эсфер. — Значительная часть души твоей подруги теперь принадлежит Лимбо и практически безвозвратно утеряна.

— Что?.. Что ещё за Лимбо?

— Я не знаю. Так я окрестил место, куда Система утягивает переработанные ею души. Я пытался выяснить больше о Лимбо, однако эта задача оказалась выше моих способностей. Система очень не любит делиться своими секретами с выскочками вроде меня. Но давай вернёмся к изначальной теме нашего разговора. Да, твою подругу не вернуть, но, если я не ошибаюсь, в этом мире также сейчас находится твой брат, верно?

— Ты так надеешься со мной сторговаться, потому что боишься сражаться за пределами домена Датога?

— Домена? — переспросил Эсфер с лёгким удивлением в голосе. — А, ты, верно, думаешь, что Солнечный Собор является его доменом? Это не так. Я действительно убедил Датога срастить свой домен с частичкой нашего мира, однако домен пришлось растянуть на весь Камиран. Вернее будет сказать, на тот фрагмент, который от него сейчас остался. В своём нынешнем виде домен Датога даёт ему куда меньше сил, однако только за счёт такого решения нам удалось остановить тотальное вымирание человеческой расы и заодно приструнить особенно воинственных Богов… Ну а мне за счёт этого хода удалось вступить в симбиоз с самим Датогом.

В последних словах Эсфера прозвучала гордость и благоговение перед собственными достижениями. Впрочем, какими бы внушительными они ни были, это не отменяет того факта, что архимаг поистине безумен.

— Итак, ты принимаешь моё предложение? — Эсфер скрестил руки у себя за спиной.

— Такой ответ тебе будет понятен? — произнёс я выпустил в архимага пробивную стрелу. Магический снаряд мгновенно преодолел расстояние между нами и рассыпался, едва настигнув противника и не причинив ему вреда. На теле Эсфера вспыхнуло несколько незнакомых мне магических символов, которые тут же погасли.

— Да, он действительно предельно понятен. Знаешь, я ведь создал рунную магию не для того, чтобы использовать её столь варварским образом, и даже не ради контроля над големами. Нет, моя истинная цель заключалась в попытке подчинить себе законы самой Системы.

— Похоже, своей любимой ученице ты этого не сообщил, — сухо заметил я.

— Ремильда всегда мыслила весьма плоско для человека, который поставил перед собой цель постичь загадки вселенной. Я должен отдать тебе должное: при иных обстоятельствах из тебя мог бы выйти куда более способный ученик, чем она. Возможно, вместе мы смогли бы создать новую школу магии, которая бы позволила управлять законами Системы и, быть может, даже забрать душу из Лимбо.

— В этом я сомневаюсь. Создавать — это не мой конёк. Моё истинное призвание — это разрушение.

Я применил выброс энергии на ядре безымянного рыцаря в моей руке и швырнул его в Эсфера. Архимаг тут же подхватил ядро телекинезом, однако в этот момент я применил грозовой шаг и материализовался прямо в упор к противнику. Затем я устремил к нему свою ладонь, активируя кончиками пальцев стирание магии. Пускай я и не переживу взрыва ядра в такой непосредственной близости от меня, у меня всё ещё оставалась последняя запасная жизнь. Ради такого шанса её стоит потратить. Мне нужно лишь только дотянуться до рун на теле Эсфера или же до ядра в его груди, и тогда я…

Мощная волна телекинеза выбила крышу из-под моих ног и отшвырнула меня прочь. Уже в полёте я увидел, как дестабилизированное ядро исторгает из себя мощнейшую волну энергии, однако Эсфер, направив к ней руки, сумел подчинить её своей воле и сдержать её распространение. Через несколько мгновений сгусток колоссального количества маны начал перетекать внутрь ядра уже в груди архимага.

Этого недостаточно. Всех собранных мною сил, всех придуманных мною хитростей и уловок, всех моих магических способностей недостаточно, чтобы одолеть Эсфера. Мне нужно больше. Мне нужно что-то ещё. Мне нужна та мощь, которую использовал агатовый рыцарь, и которую мне однажды удалось подчинить. Но как это сделать в таких условиях?

Пролетев кубарем несколько десятков метров, я вновь активировал боевую форму E-ранга и сумел сгруппироваться, а затем приземлиться на поверхность ещё одной крыши. Прокатившись по ней ещё несколько метров, я сорвал пару кусков черепицы в попытке затормозить и, наконец, остановился, а затем сразу же дотронулся до ядра в своей груди. Как же агатовый рыцарь это делал? И как мне повторить этот трюк?

Я принялся высвобождать из своего ядра энергию, однако она вытекала слишком неохотно, слишком медленно, и я едва сохранял с ней связь. Нет, если так продолжить, я просто лишу себя значительного количества маны, так и не разобравшись, как использовать её за пределами своего тела.

Внезапно аура Эсфера вновь совершила скачок и оказалась в нескольких метрах позади меня. Я молниеносно воплотил между нами золотой барьер и обернулся к противнику.

— Пытаешься достичь резонанса? — Эсфер заговорил со мной непринуждённо, будто несколько секунд назад я не пытался его убить. — Лишь неумелые маги питают свои силы от эмоций… Но одних их всё равно не хватит, чтобы покорить душу упрямца, которому принадлежало твоё сердце. Он жил в отрыве от реальности и совершал глупые поступки, которые рациональные люди вроде нас с тобой ни за что бы не повторили. Честь, доблесть, благородство… Всё это становится не более чем пустым звуком, когда твой путь ведёт к неминуемому поражению.

Пожалуй, я бы не назвал себя таким уж рациональным человеком, а это значит, что у меня ещё может быть шанс что-то изменить. Если подумать, я до сих пор так и не понял, каким человеком являлся сир Лорман. Я разделил его стремления, я разделил его идеалы, но я остался далёк от того образа идеального рыцаря, который он из себя представлял. Я сражаюсь бесчестно. Я боюсь столкнуться с превосходящим меня противником лицом к лицу. Я использую подлые трюки, чтобы нивелировать разницу в силе со своими врагами. Я не могу сказать, что такой подход казался мне неоправданным и вызывал у меня какие-либо угрызения совести… Нет. Однако сейчас, возможно, я стану куда сильнее, если отброшу все свои хитрости и уловки.

Я положил ладонь себе на грудь и начал осторожно высвобождать пространственный разлом. Небольшие чёрные трещины растянулись по моей кирасе вокруг ядра и срезали несколько фрагментов стали моей кирасы, после чего я поспешил оборвать действие своего заклинания.

— Что за бредовая идея взбрела тебе в голову на этот раз? — недоумённо спросил Эсфер, наблюдая за моими действиями. — Что ты пытаешься сделать?

— То, что ещё ни разу не пробовал, — ответил я. — Сразиться с тобой так, как это бы сделал настоящий камиранский рыцарь.

Как только последний отделённый кусок доспеха упал к моим ногам, ядро сапфирового рыцаря засияло синевой ещё ярче. Тогда я попытался высвободить таящуюся внутри него энергию, но та вновь отказалась распространяться по округе. Вместо этого она оплела моё тело и начала кружиться вокруг него подобно нескольким вьющимся анакондам. Каждый из витков стал казаться продолжением моих рук точно также, как это было с энергией агатового рыцаря. Я сжал ладонь в кулак, и одна из «змей» тут же свила вокруг него клубок.

— Я готов продолжить наш бой, — сказал я, поднимая взгляд на Эсфера. — А ты?

Глава 24

Величайший рунный маг, часть третья

Где-то в глубине своего сердца или же сердца сира Лормана я почувствовал недоумение и страх, которые зародились в душе Эсфера. Он смотрел на меня и видел сразу двоих людей, которым должно быть не по силам оспорить его владычество. И всё же мы оба так или иначе оставались живы и оба, несмотря ни на что, продолжали нашу борьбу. Архимаг отступил на шаг, а затем принялся колдовать новое заклинание, и я тут же сорвался с места.

Моя мана стала течь многократно быстрее, что ускоряло темп применения моих заклинаний, а тело наполнило опьяняющее ощущение лёгкости. Одной рукой я выпустил в противника посиневший огненный шар, а другую погрузил в бездонную сумку. Пламенный снаряд взорвался, не настигнув моего врага, однако образовавшийся дым помешал ему прицелиться в меня своим следующим заклинанием. Я прорвался вперёд сквозь дымовую завесу, выхватил из бездонной сумки меч Лормана и ударил им в то место, где стоял архимаг. Однако в последний момент его аура исчезла.

Я выпрямился в полный рост и осмотрелся. Сквозь рассеивающийся дым я увидел, что фигура архимага материализовалась на другой крыше приблизительно в ста пятидесяти метров от меня.

— Ты убегаешь от меня, архимаг-регент⁈ — громко произнёс я при помощи усиления голосовых связок. — Но тебе некуда отступать! Сразись со мной, или я направлюсь к телу твоего Бога прямо сейчас!

— Да как ты?.. — услышал я издалека приглушённые слова Эсфера.

Архимаг принялся выписывать перед собой рунический круг, а я бросился к нему, перепрыгивая с одной крыши на другую. Какое бы заклинание Эсфер ни готовил, судя по рунам, оно должно иметь увеличенную скорость полёта и дальность поражения, а также максимально прямую траекторию. Я выставил перед собой левую ладонь и применил стирание магии.

Из рунического круга архимага вырвался чёрно-зелёный луч, который молниеносно преодолел всё расстояние между нами, а затем разбился о мою ладонь. Я ощутил слабое болевое ощущение, и верхние слои кожи на ладони обратились в пыль, однако на этом действие заклинания закончилось.

Наблюдая за тем, как я непреклонно продолжаю к нему приближаться, Эсфер телепортировался вновь. Тогда я тут же повернул в сторону, спрыгнул с крыши и помчался к Солнечному Собору по затопленной городской площади. Через несколько секунд Эсфер материализовался на моём пути в восьмидесяти метрах от меня.

Я подскочил в воздух, материализовал под ногами силовой щит и приземлился на него, а затем тут же направил удар молнии на воду в нескольких метрах от Эсфера. Сорвавшийся с моих пальцев электрический разряд распространился по округе и поразил ноги архимага, а заодно и находящиеся внутри них руны. Эсфер пошатнулся, а я спрыгнул вниз и продолжил бежать к противнику. Ток уже рассеялся по округе и не причинил мне никакого ощутимого вреда.

Мои прямые магические атаки не работали против Эсфера, а подобраться к нему ближе, чтобы ударить физическими, было очень непросто. Я вытащил из бездонной сумки последние ядра безымянных рыцарей, подхватил их телекинезом, а затем принялся поочерёдно воздействовать на них выбросом энергии и метать их в противника.

Первое ядро встретило на своём пути золотой барьер. Кристалл маны отскочил и взорвался поодаль от нас обоих посреди площади, однако всё равно охватил своей энергией и меня, и Эсфера. Я успел покрыть себя магическим зеркалом и не получил существенных повреждений, однако с этого момента использовать комплексную магию станет куда труднее. Особенно рунную магию.

Второе ядро я пустил по дуге, обогнув созданный Эсфером барьер. Его взрыв произошёл значительно ближе к архимагу, и разнёсшаяся по округе магическая энергия испарила и расплескала по округе значительную часть воды. Вскоре вода вновь потекла к этому месту со всех сторон.

Эсфер закрыл себя куполообразным золотым барьером, однако и внутри него ещё бушевала часть высвободившейся магической энергии. Пока архимаг пытается её обуздать, я должен был нанести ему как можно более серьёзный удар. Поэтому я развеял окутывающее меня магическое зеркало, чтобы эффективно использовать свои заклинания, и тут же ощутил, как потоки маны обжигают мою кожу.

Опасаясь, что применение грозового шага может привести к временной потере контроля над моей энергией, я решил преодолеть остаток расстояния до Эсфера иным образом. При помощи заклинания стужа я обратил воду перед собой в лёд, а затем я принял максимально устойчивое положение тела и взорвал за своей спиной огненный шар. Взрывная волна пронесла меня по скользкому льду, и мне лишь чудом удалось устоять на ногах: после прошедших волн вода не успела выровняться, и движение по такому шероховатому катку оказалось куда сложнее, чем я ожидал.

Я влетел на большой скорости в барьер Эсфера и ударил по его золотой поверхности стиранием магии. Как только в барьере появилась небольшая брешь, я метнул вовнутрь неё два последних дестабилизированных ядра, а затем попытался заткнуть брешь собственным заклинанием.

Эсфер быстро осознал, что произойдёт дальше, и поспешно развеял свой купол. Я продолжил создание золотого барьера и успел частично прикрыть им себя от взрывов, разразившихся в упор к моему противнику.

В этот раз вихри энергии разразились слишком близко ко мне. Созданная мною преграда треснула и рассыпалась через несколько мгновений, после чего жгучая боль впилась во всё моё тело и вывела из-под контроля мою собственную ману. Когда же энергия рассредоточилась, я сумел сквозь неё разглядеть тело Эсфера, пролетевшее до ближайшей потрескавшейся стены Солнечного Собора и упавшее на землю. Архимаг попытался подняться на ноги, однако одна из его ног полностью отсутствовала.

Тогда я совершил последний рывок. Мана меня не слушалась, и применить хоть какое-то полноценное заклинание мне не удавалось. Похоже, Эсфер находился в схожей ситуации, раз до сих пор не создал вокруг себя ещё один барьер и не телепортировался отсюда прочь. Завидев меня, он применил какую-то способность, и поверх его оболочки начали нарастать и сливаться воедино массивные золотые пластины. Похоже, Эсфер активировал свою боевую форму.

Я увидел, как из-за Солнечного Собора, со стороны, где прошёл мой бой с защитниками этого места, к нам помчалось по воздуху несколько брошенных рыцарских клинков. Окутанный ярким свечением архимаг взмыл в воздух, пока его оболочка продолжала наращивать новые фрагменты. Однако к этому моменту я был уже совсем близко к своему противнику.

— Прости, Лорман, — произнёс я, готовясь к прыжку. — Я не позволю ему взять в руки меч.

Вложив все силы в этот рывок, я подпрыгнул к Эсферу и обрушил на него сверху вниз меч сапфирового рыцаря. Тяжеленный клинок смял под собой золотые пластины, а как только те растворились в воздухе, упал всем своим внушительным весом на настоящее тело архимага. Эсфер с грохотом свалился на землю, а я приземлился на него сверху и занёс меч для последнего удара.

— Стой! — воскликнул архимаг, попытавшись вскинуть руки, однако те его больше не слушались. — Как только я умру, всё подземелье разрушится! Здесь не останется и камня на камне!

— Я знаю, — я остановил клинок прямо над ядром Эсфера. — Но разрушение не случится. Земные Боги заменят энергию Датога своей собственной.

— Заменят… своей? — Эсфер замолк на несколько секунд, а затем из его головы начал раздаваться скрежет. Этот безумец засмеялся.

— Ты мне не веришь? — сухо спросил я.

— От чего же? Верю. Я лишь нахожу забавным, что из-за моих действий этим эгоистичным существам пришлось пойти на столь самоотверженный и опасный шаг. Доверить свои судьбы одному смертному человеку… Это противоречит самой их природе. Поздравляю, Вальдер! Похоже, ты действительно сумел меня обыграть…

— Ты сказал правду на счёт души Микары и Лимбо?

— Абсолютную правду… По крайней мере, я в этом убеждён. Боги смогут восстановить твою подругу из имеющегося у тебя фрагмента души, но… Это будет уже совсем другой человек. Неполноценный. Почти как душа Лормана в твоём сердце. Выходит, я забрал у тебя дорого тебе человека навсегда. Скажи мне, Вальдер… ты ненавидишь меня?

Я опустил лезвие меча ближе к ядру Эсфера. Такую смерть он точно не переживёт: основное вместилище его души будет уничтожено, а сама душа перетечёт в лампу и поглотится мной. После этого взрыв ядра сожжёт моё тело, однако ограниченное восстановление оболочки быстро вернёт меня к жизни.

— Ненавижу я тебя или нет, не имеет значения, — произнёс я, стараясь не выражать никаких эмоций. — Давай уже переходить к твоим последним словам.

— Последним словам? — взгляд Эсфера скользнул в сторону ясного небосвода. — Ну хорошо… Знаешь, я считаю, что ненависть… Человек неспособен вместить её в себе целиком. Наполнись всего несколькими её каплями, и вот она уже льётся через край, заражая новые сердца. Покуда жив человек, будет жить и ненависть, и всё же… — Эсфер перевёл взгляд на меня. — Когда я смотрю на тебя, то нахожу наш вид прекрасным в своём несовершенстве. Всю свою жизнь я пытался искоренить все наши изъяны, возвысить людей до идеальных существ и уподобить нас настоящему Богу… Настоящему, а не этим жалким лживым пародиям. И всё же мои попытки оказались бессмысленны, ведь в конечном счёте меня одолел обыкновенный человек. Ну а я… Похоже, что в погоне за совершенством я нечаянно уничтожил всё, что делало людей прекрасными.

— Как же ты всё-таки любишь болтать…

— Люблю. Ты верно сказал: почти тысячу лет мне было не с кем поговорить о таких сложных и в то же время таких простых вещах. Ремильда… как и другие рыцари, оказалась слишком непоколебима и одержима собственными идеалами, чтобы меня понять. Вот потому я и говорю с единственным, кто способен осознать мои слова, — со своим врагом. Ты позволишь старику насладиться последними мгновениями его затянувшейся жизни?

Не произнеся ни слова, я покрепче перехватил рукоять меча.

— Ясно… — голос Эсфера стал совсем тихим, едва слышным. — Очень жаль…

Лезвие клинка ударилось в середину ядра на груди Эсфера, и кристалл покрылся глубокими трещинами. Я закрыл глаза и позволил взрыву энергий разрушить мою телесную оболочку в последний раз.

Навык «Ограниченное восстановление оболочки» активирован!

Количество оставшихся применений навыка «Ограниченное восстановление оболочки»: 0

Когда я вновь открыл глаза, то обнаружил себя лежащим на самой окраине городской площади. Прохладная влага ласкала мою спину и создавала ложное ощущение, что мой путь уже завершён. Перед глазами всплывали системные сообщения, поздравляющие меня с победой над Вором и обещающие награду по возвращению в личную комнату. Вдалеке же бесцельно бродили големы. Они ходили взад-вперёд, останавливались, а затем непредсказуемо разворачивались и начинали бежать куда-то прочь. Активировав связь, я не почувствовал абсолютно ничего. Ни один из защитников Камирана сейчас не посылал никаких сигналов.

Город остался стоять на прежнем месте. Я поднялся на ноги и посмотрел в сторону огромного магического барьера, удерживающего Камиран от затопления. К моему удивлению, за барьером виднелась огромная ледяная стена… Похоже, её создала Хель, чтобы сдержать всю эту неизмеримую толщу воды. Надеюсь, Богиня учла то, что плотность льда значительно меньше, чем у воды, и её резкое замораживание могло повредить остров, а также своды его подземелий.

Тела Эсфера на прежнем месте не было. Вместо него я видел лишь висящую в воздухе карту навыка, ждущую своего нового владельца. Я без лишней спешки подошёл к ней и материализовал её в своей руке.

Карта навыка ' Абсолютная рунная магия Камирана'

Ранг: C +.

Уровень: ⅕.

Свойства:

— Позволяет использовать рунную магию на наивысшем уровне, закладывать в магические символы заклинания практически любой силы и с их помощью менять саму реальность вокруг себя.

Насыщение:

7921/10000 ОС

Желаете изучить навык ' Абсолютная рунная магия Камирана'? (2079 ОС)

Да/Нет

— Ого, — произнёс я, осматривая карточку. — И сколько же Очков Системы у меня есть сейчас?

Уровень: 117 (1272/2340 Очков Системы).

Немного не хватает. Ладно, не страшно… Выходит, за победу над Эсфером я получил всего лишь два с половиной уровня? Как-то… скудно.

Внимание! В данной зоне действует маяк Ареса!

Неожиданно возникшее перед глазами сообщение застало меня врасплох. Лишь один человек мог здесь и сейчас установить этот маяк. Где же ты прохлаждался всё это время, полемарх?

Я проверил состояние своей маны и убедился, что мой контроль над ней пришёл в норму. Моё ядро частично зарядилось, поглотив несколько растёкшихся по округе значительных потоков маны, но энергии в нём всё равно сейчас было значительно меньше максимума. Ран на моём теле не осталось вовсе, доспех же пребывал в приемлемом состоянии. Все свои «дополнительные жизни» я израсходовал, но в остальном я сейчас был более чем боеспособен. Расправив плечи, я направился внутрь Солнечного Собора сквозь проделанную в нём Эсфером огромную дыру.

Внимание! Статус глобального задания обновлен!

Задание №9

Статус: Глобальное, обязательное.

Тип: Захват объекта.

Информация:

Эсфер пал! Войско защитников Камирана лишилось лидера, а Солнечный Собор — своего последнего защитника. Сразите оставшихся чемпионов других Богов и провозгласите единственного владыку Камирана!

Количество игроков: 5.

Глобальная цель:

Уровень сложности: A .

— Одолеть других претендентов на престол Солнечного Собора.

— Провозгласить одного из Богов новым владельцем Солнечного Собора.

Награда:

— Вариативно.

Союзники:

— Нет.

Противники:

— Леонид.

— Джуго.

— Цао Цао.

— Кассандра.

Примечание:

Убийство других чемпионов не будет засчитано как нарушение Правил Системы.

Что… Что это за задание такое? Чемпионами каких Богов являются Джуго, Цао Цао и Кассандра? И что последние двое здесь вообще делают? Как они могли сюда добраться? Кассандра сейчас должна находиться на третьем уровне и защищать одну из исполинских башен. Как она может являться одним из «претендентов на престол Солнечного Собора»?

Неважно. Если Кассандра пришла сюда, чтобы украсть у меня и Хель победу, значит, ей придётся умереть. Как и другим претендентам.

Я взвалил на плечо массивный меч сапфирового рыцаря и продолжил свой путь через развалины Солнечного Собора. Я шёл через проломы в стенах незнакомых мне залов и смотрел только вперёд. Пускай и меня подстёгивало детальнее изучить древний шедевр камиранской архитектуры, а также различные произведения искусства этого народа, сейчас я думал лишь об ожидающей меня решающей битве. Когда она завершится, Системе станет уже некого против меня бросать.

Вскоре впереди показался тронный зал, под потолком которого всё ещё покоился скованный цепями дремлющий Бог. В середине зала стояла другая огромная фигура почти в три метра ростом, закованная в доспех на античный манер и носящая на голове шлем с пышным красным гребнем. В руке у могучего воина покоился огромный металлический щит, а в пол рядом с ним было воткнуто изящное копьё, также существенно увеличившееся в размерах.

— В этот раз всё по-серьёзному? — спросил я, заходя внутрь тронного зала. — Больше никаких дорожных знаков?

Леонид усмехнулся, а затем медленно обернулся в мою сторону. Его обновлённое лицо с неестественно яркими зелёным глазами было мне незнакомо.

— Я вижу, что ты стал настоящим воином, Вальдер, — произнёс полемарх, вырвав своё копьё из пола. — Непревзойдённым… Пока что.

— Знаешь, я был бы весьма рад, если бы ты пришёл ко мне на помощь в бою с Эсфером, — сказал я с лёгким упрёком в голосе.

— Не в моих правилах вмешиваться в чужую дуэль. К тому же… Арес запретил мне вступать в вашу схватку и приказал сразиться в честном бою с тем, кто одержит в ней верх.

— В честном бою? — я криво усмехнулся. То, что после схватки с Эсфером я всё ещё был в состоянии сражаться, являлось настоящим чудом. — Мне кажется, твоё восприятие чести разнится с восприятием чести твоего Бога.

— Возможно. Но теперь это уже не имеет значения. Начнём?

Я окинул взглядом противника и попробовал применить на нём идентификацию.

Леонид. Архонт. Уровень 73

Уровень угрозы: Средний

Ошибка! Данная версия навыка неспособна идентифицировать это существо.

— Да, — спокойным голосом произнёс я. — Пора начинать.

Глава 25

Битва претендентов

Электричество и огонь по-прежнему не оставляли ранений на полемархе, а его щит блокировал большинство моих заклинаний примерно также, как это когда-то делал щит Вендиго. Но и мои золотые барьеры эффективно сдерживали атаки Леонида, а грозовой шаг позволял мне без труда поспевать за рывками противника и уворачиваться от них. Мы кружились по тронному залу Собора в непрерывном смертоносном танце, и мне вскоре начало казаться, будто этот бой продлится целую вечность.

Однако затем Леонид допустил ошибку. Пробив мой очередной золотой барьер мощнейшим броском своего копья, он на короткое время обезоружил самого себя, и я тут же воспользовался этим, чтобы перейти в наступление. Я рванул к противнику грозовым шагом, увернулся от встречного взмаха его огромного щита, а затем дотронулся ладонью до живота Леонида и применил пространственный разлом. Чёрные трещины пронзили всё туловище полемарха и рассекли его органы на части.

Несмотря на это, Леонид взмахнул щитом вновь, заставив меня проворно отскочить назад. После этого мой противник отошёл на несколько шагов, позволяя моему заклинанию выпотрошить его внутренности, и я увидел, как полученные им чудовищные раны срастаются прямо на моих глазах.

— Это ведь ограниченное восстановление оболочки? — догадался я, наблюдая за Леонидом. — Ты всегда пользовался этой способностью для возвращения к жизни?

— Да, — копьё Леонида материализовалось перед его ладонью во вспышке яркого света. — Впрочем, я вижу, что ты тоже освоил этот навык. Мы в равных условиях.

— Думаешь? Сколько, по-твоему, у меня осталось зарядов этой способности после боя с Эсфером?

Полемарх нахмурился, но затем направился ко мне быстрым шагом, и мы возобновили сражение.

Для своих чудовищных габаритов Леонид был просто невероятно быстр, и всё же я двигался быстрее. Похоже, даже с более высокими физическими характеристиками чем у меня архонт значительно уступал мне в своей скорости, а потому инициатива всегда оставалась на моей стороне. Так было, пока Ледонид не применил свою боевую форму.

Облик Леонида нисколько не изменился, однако на несколько секунд мне начало казаться, что в округе нет ничего кроме нас двоих и нашего оружия. Залитый золотистой кровью зал Собора и подвешенный на цепях Бог стали чем-то незначительным и совершенно не стоящим моего внимания. Мы с Леонидом были вовлечены в судьбоносную гладиаторскую дуэль, зрителями которой являлись сами Боги. Моя магия представляла из себя оружие, недостойное такой дуэли, и лишь меч сапфирового рыцаря мог уберечь меня от позора…

Нет. Это всего лишь наваждение. Как бы ни работала боевая форма Леонида, она явно воздействовала на сознание, а благодаря защите от ментального воздействия мой разум не был подвластен ей целиком. Моё внимание всё ещё оставалось сильно нарушено, но это было не так страшно, ведь оно целиком сосредоточилось на моём единственном противнике.

Я сделал шаг вперёд и вдруг ощутил едва заметный всплеск магической энергии где-то у меня за спиной. Я успел окутать своё тело магическим зеркалом и вдруг ощутил острейшую боль в затылке, а затем мощный удар свалил меня на грудь. Меч сапфирового рыцаря упал в кровь Датога рядом со мной. Наваждение от боевой формы Леонида начало постепенно сходить на нет, а мне едва хватило сил, чтобы вынуть лицо из золотой крови и чуть-чуть повернуть голову в сторону.

Судя остаточной ауре применённого против меня заклинания, я только что едва пережил прямое попадание пробивной стрелы в голову. Моё сознание помутилось, но я не лишился его полностью. Вероятно, я получил сотрясение мозга, а в моём черепе могла образоваться трещина, однако, если бы не магическое зеркало и магический диссонанс, содержимое моей головы уже упало бы к ногам Леонида. Я знал только одного человека помимо себя, который владел пробивной стрелой.

— Как это понимать? — произнёс полемарх, глядя куда-то мне за спину. — Почему вы трое вместе? Как здесь оказались? И по какому праву вмешиваетесь в мой поединок?

— Успокойся и дай мне объясниться, — знакомый голос раздался со стороны входа в зал, и я с большим усилием повернул к нему голову. — Я помог этим двоим телепортироваться сюда при помощи установленного тобой маяка, и, как я сейчас вижу, это было необходимо.

В проходе стояло трое людей — Кассандра, Цао Цао и Одиссей. На шее валькирии поверх доспеха висел амулет с ядром агатового рыцаря по центру, а в руках она держала пару новых мечей. Цао Цао выглядел точно также, как и в нашу последнюю встречу, однако от его роскошного синего плаща вновь исходила аура иллюзии. Тем временем советник полемарха держался чуть позади своих двоих спутников и, похоже, не спешил приближаться к Леониду.

— Я отдал Кассандре нашу трофейную маску убийцы и принял её «вторую личность» в наш клан, — Одиссей продолжил отчитываться перед своим полемархом. — У Цао Цао же нашлись… свои методы, чтобы воспользоваться маяком.

— Это не отвечает на мой главный вопрос, — сухо произнёс Леонид. — Зачем ты привёл их сюда? Я ждал прибытия своих людей, а не соперников.

— Увы, наши люди не смогли бы помочь тебе в бою с этим чудовищем. И ты также не сумеешь одолеть его сам. Я видел, во что превратился Вальдер после сбора Очков Системы. Ты не можешь рассчитывать на честный поединок с тем, кто обязан своей силе тысячам игроков.

— А это уже не твоего ума дело… Одиссей, хоть ты и здесь, сам ты не являешься претендентом, — полемарх перевёл взгляд на Цао Цао и Кассандру. — Как же вы двое стали чемпионами богов? С каких пор вы носите титулы верховных жрецов?

— Ицмана сам обратился ко мне за помощью после того, как заключил сделку с Хель, — ответил Цао Цао. — Похоже, я стал для него последней соломинкой к вознесению… Но мне плевать на то, кто захватит Солнечный Собор. Пускай он достанется тебе, Леонид. Или Кассандре. Я просто не могу позволить, чтобы им завладел щенок, который создал мне столько проблем и обошёлся со мной так… грубо.

— Ко мне за помощью обратился Тот, — вставила своё слово валькирия, больше наблюдая за висящим телом Датога, чем за другими «претендентами». — Но меня интересует исключительно завершение глобального задания. Я не собираюсь вмешиваться в вашу схватку и просто хочу убедиться, что Собор не достанется слугам ни Эсфера, ни Повелителя Плоти.

— Мне ты говорила совершенно иное, — произнёс Одиссей, переведя взгляд на Кассандру, на что та в ответ невинно пожала плечами.

— Мы оба никогда не были кристально честны друг с другом. Если бы я не солгала, ты бы не помог мне сюда добраться. Ничего личного.

— А ведь я действительно поверил, что ты не хочешь упускать власть над своими людьми…

— А где жрец Велеса? — поинтересовался полемарх. — Почему он сюда не явился.

— Он отказался участвовать в моём плане и вмешиваться в нашу борьбу, — ответил Одиссей. — Видимо, решил, что его устроит любой исход.

— Дорогие друзья, у нас будет ещё масса времени на светскую болтовню! — воскликнул Цао Цао, прервав разговоры интриганов. — Давайте мы вернёмся к ней уже после того, как разберёмся с этим щенком.

С этими словами формальный лидер Выживальщиков направился в мою сторону. Леонид перевёл холодный взгляд на мою спину.

Дела обстояли… скверно. Особенность ускоренное восстановление костей, приобретённая мною за счёт роста живучести, постепенно восстанавливала мой череп, однако сотрясение мозга ощущалось весьма паршиво. Я испытывал тошноту и существенное головокружение, а моих сил едва хватало на то, чтобы выпрямить залитые золотой кровью руки и подняться на четвереньки. Треклятое тело упорно отказывалось меня слушаться, а мана хоть и текла исправно, но сейчас я с трудом мог её контролировать. Дайте мне пару минут, чтобы оклематься, и я разорву всех этих интриганов и предателей на куски, однако сейчас никто в здравом уме не уступит мне такую фору.

— Ты позволишь? — спросил Цао Цао у Леонида, остановившись в паре метров от меня и полемарха. — Или ты хочешь сам нанести удар?

Я не знал, насколько хорошо Леонид и Цао Цао друг друга знали, но лидер Выживальщиков был не из тех людей, которые могли бы понравиться доблестному воину. Леонид сухо посмотрел на своего собеседника, а затем резко шагнул к нему и молниеносно ударил своим щитом.

Силы удара полемарха хватило на то, чтобы отшвырнуть Цао Цао в дальний конец зала и вбить его в стену в паре метров над полом. Переломанный маг свалился на пол, а затем его тело начало источать мощную ауру целительной энергии.

— Ай-ай-ай-ай-ай! — воскликнул он, поморщившись от боли. — Ты, вообще, в курсе, что ты только что чуть не убил своего подчинённого? Или Одиссей не рассказал тебе, как работает моя способность? Убивай меня сколько тебе угодно, плодов это не принесёт. Только будь добор, сперва размажь Вальдера по полу.

Леонид опустил взгляд на меня, спрятал своё копьё в оружейной карте и потянулся ко мне своей распахнутой ручищей, в которой практически целиком могла уместиться вся верхняя половина моего тела. Я сфокусировался на своей мане, чтобы попытаться применить грозовой шаг, но затем отбросил эту затею. Ладонь полемарха также начала источать целительную энергию.

— Леонид, это плохое решение, — произнёс Одиссей, заметно нахмурившись.

Полемарх проигнорировал слова своего советника и дотронулся до моего затылка, после чего моё сознание начало быстро приходить в норму. Я поспешно поднялся на ноги и выпрямился в полный рост.

— Теперь мы сможем продолжить нашу дуэль, — спокойным тоном сказал мне Леонид.

— Ага… — я стряхнул с лица капли золотой крови. — Дай мне только одну минуту.

Я шагнул вперёд и притянул клинок сапфирового рыцаря рукоятью в свою ладонь. В этом зале собралось много очень сильных, опасных и влиятельных людей… Но я чувствовал, что наибольшая угроза исходит вовсе не от тех, кого я сейчас видел перед собой.

— Прежде, чем я убью тебя… — я указал пальцем сперва на Цао Цао, а затем на Одиссея, — и, возможно, тебя… Кто-нибудь из присутствующих может мне ответить на вопрос, кто такой Джуго? Почему он плёл интриги с Эсфером и как, несмотря на это, сумел стать одним из божественных чемпионов?

В зале повисла непродолжительная тишина. Похоже, никто не знал ответа на мой вопрос, и это настораживало ещё сильнее. С другой стороны, это укрепляло в моей голове одно неприятное предположение, которым можно было объяснить всё.

— Я думаю, наша тёмная лошадка ждёт, когда мы здесь поубиваем друг друга, — высказал своё мнение Цао Цао. Несколько его суставов с хрустом вправились на прежние места, и маг всё-таки сумел подняться на ноги. — Этот Джуго хочет прийти на всё готовенькое и забрать себе все лавры. Но, раз уж мы не смогли договориться на счёт Вальдера, почему бы нам всем сперва не разобраться с другим выскочкой? Особенно если предположить, что он действительно мог быть в сговоре с Эсфером.

Предложение звучало здраво… вот только Цао Цао прежде обмолвился о том, что он больше заинтересован в моём поражении, чем в чьей-либо победе. Его слова являлись не больше, чем очередной уловкой.

Внезапно я ощутил едва различимый всплеск магической энергии, однако не сумел определить её источник. Кто-то из присутствующих сделал свой ход, и я начал озираться по сторонам в поисках заклинателя. Это был точно не Леонид… Цао Цао? Нет, он всё время оставался у меня на виду, я бы не пропустил его заклинание. Тогда Одиссей? Или, быть может, Кассандра? Оба вели себя так, будто они ничего не почувствовали.

Мой взгляд зацепился за огромную тень, отбрасываемую трёхметровой фигурой полемарха. Кажется, она стала немного темнее, чем была мгновения назад. Значит… Значит, это всё-таки он.

Всё произошло практически одновременно. Я направил пальцы на тень под ногами Леонида, готовясь выпустить удар молнии. Леонид, восприняв мои действия как угрозу, резко устремил щит в мою сторону. Его тень, ниспадающая на кровь Датога, резко сгустилась и исторгла из себя невысокую фигуру, обёрнутую в тёмные одеяния.

Появившийся противник мгновенно метнул в меня нож и с кинжалом во второй руке подпрыгнул к спине Леонида. Выпущенная мною молния прицепилась к летящему ко мне клинку и не настигла своей цели. Я же оказался вынужден уворачиваться от атаки полемарха и применил грозовой шаг, чтобы уйти из-под удара его щита. Когда я материализовался вновь, то увидел, как темноволосый юнец вытаскивает из спины Леонида чёрный как ночь обсидиановый кинжал. Осквернённое божественное оружие вновь вернулось ко своему второму владельцу.

— Куро, — произнёс я и тут же сделал сразу две вещи: устремил к противнику телекинетическую хватку, а также активировал наведение на цель. Убийца проворно нырнул в тень всё ещё стоящего на ногах полемарха и исчез, однако мой внутренний компас теперь отслеживал каждое его перемещение.

Леонид припал на одно колено и, вновь материализовав в руке копьё, опёрся на него. Глубокая рана на его спине не зарастала. Одиссей тут же ринулся к своему полемарху, а Кассандра поспешила в мою сторону.

— Восстановление оболочки не работает… — просипел Леонид. — Куро подавил мою способность.

— Вальдер! — крикнула мне Кассандра. — Разберёмся с ним вместе! Он не должен…

Слова валькирии застряли в её устах, когда её крылатый шлем и затылок пронзила пробивная стрела Цао Цао. Кассандра свалилась мешком на пол, а Лидер Выживальщиков самодовольно ухмыльнулся и перевёл взгляд в мою сторону. Я создал между нами двумя золотой барьер и обернулся к висящему над нами телу Бога. Куро уже стоял на спине Датога меж удерживающих его цепей, смотрел на нас сверху вниз и улыбался хищным оскалом.

Джуго. Человек. Уровень 88

Уровень угрозы: Средний

— Значит, ты действительно сумел вернуть себе статус игрока, — заключил я. — Хороший ход: из-за него я долго не мог догадаться, кто ты на самом деле. Твоё настоящее системное имя стало для тебя неплохим прикрытием.

— О, я рад, что ты оценил мои старания! — воскликнул убийца. — Думаю, ты оценишь и другие мои новые фокусы. Возвращаться к жизни после того, что ты со мной сотворил было безумно сложно и безумно болезненно. Однако я даже рад, что так сложилось! Ты подтолкнул меня к ещё большему безумию и вынудил сделать то, на что в здравом уме я бы ни за что не пошёл. Так что теперь выходит, что я тебя догнал. Теперь мы повёрнуты головой примерно одинаково!

С этим словами Куро оттянул свободный тёмный плащ в сторону и обнажил свою грудь. В месте, где когда-то находился его кристалл маны, сейчас был установлен имплантат вместе с тёмным рыцарским ядром, маны которого я совсем не чувствовал. Несмотря на это, я видел, как оно источало чёрные лоскуты энергии и постоянно вращалось в своём пазу, будто пытаясь занять более удобное положение.

— Ну как? — Куро склонил голову на бок. — Впечатляет? Вальдер, ты попытался у меня отобрать титул главного героя этой Игры! Но ты забыл, что настоящий протагонист всегда…

— Много болтаешь, — сухо произнёс я. — Давай уже с этим закончим.

Улыбка застыла на лице Куро, но затем он равнодушно пожал плечами.

— Ладно, — произнёс убийца и вновь провалился в тень.

Мой давний враг пытался действовать непредсказуемо, не зная, что я чувствовал каждый его шаг. Он вынырнул из тени Одиссея, собираясь зарезать его, а затем рвануть ко мне, однако я тут же подхватил юнца высшим телекинезом и дёрнул на себя с чудовищной силой. Куро влетел лицом прямо в мою ладонь, а я, вложив в удар всю имеющуюся у меня в боевой форме силу и прибавив к нему толчок высшего телекинеза, вбил противника затылком в пол. Череп Куро промялся под моей ладонью, а затем начал обращаться в чёрную субстанцию, однако я тут же применил стирание магии и оборвал действие воскрешающей способности.

Вы получили 118-ый уровень! (164/2360)

Вам доступно 6 очков параметров

Поздравляем! Вы убили претендента Джуго!

Наказание за убийство отменено.

— Какого?.. — изумлённо проронил Цао Цао. — Как?.. Как ты его убил⁈ Он же…

Я перевёл взгляд на мага, а затем начертил перед собой руны и развеял разделяющий нас золотой барьер. Мой новообразованный магический круг исторг из себя четыре пробивные стрелы, которые мгновенно пробили плечи и коленные чашечки Цао Цао. Мой противник вновь упал на пол, а я незамедлительно домчался до него грозовым шагом, навис над ним и протянул ладонь к его шее.

— Ты… — голос Цао Цао дрогнул от родившегося в нём неподдельного ужаса. — Ты меня не убьёшь! Ты не можешь! Я неуязвим для твоих…

Я сковал всё тело Цао Цао телекинезом, а затем вцепился рукой в его горло, активировал взор проводника и применил касание Хель. Моя ладонь начала вытягивать из мага сразу две субстанции из духовной энергии. Я сосредоточился на той, которая не принадлежала этому телу и тянулась чуть легче. Когда душа покинула тело целиком, я тут же выпустил её и позволил своей лампе её поглотить.

Поздравляем! Вы убили претендента Цао Цао!

Наказание за убийство отменено.

Стоило Цао Цао встретить настоящую смерть, как его магия начала развеиваться. Его лицо и тело преобразились, а одежда обратилась в военную форму одного из гоплитов, причём, далеко не низшего ранга. Боец остался в живых, но пребывал без сознания, зато его раны едва заметно затягивались под воздействием регенерации. Я поднялся над его телом и обернулся в сторону Леонида и Одиссея.

— Вальдер, я… — заговорил было советник полемарха, однако я оборвал его на полуслове.

— Молчи. Мне не интересны ни твои слова, ни твоя дальнейшая судьба. Её будет определять Леонид. Полемарх, ты там живой? Ты ведь не умрёшь из-за такого небольшого ранения?

— Куро мне, вообще-то сердце пробил, — ответил архонт, выдавив из себя слабую усмешку. — Но ещё денёк я должен протянуть… А там, гляди, встречусь с Аресом, и он поставит меня на ноги. Выходит, из претендентов остался только я?

Я перевёл взгляд на тело Кассандры.

— Когда Цао Цао её подстрелил, Кассандра была в пределах радиуса действия моей лампы, — сказал я. — Ты же видел сообщения о смертях претендентов?

— Да.

— Однако сообщения о смерти Кассандры не было. Значит, она жива.

Будто в подтверждение моим словам глубокая рана на затылке Кассандры начала зарастать. Через несколько секунд она сама попыталась подняться на ноги, но не преуспела в своей попытке. Тогда я подошёл к ней и протянул валькирии руку.

— Битва претендентов окончена, — сказал я, помогая ей встать. — Победитель в ней — я.

Валькирия пристально посмотрела мне в глаза и осторожно кивнула, и я перевёл взгляд в сторону Леонида. Тот не произнёс ни слова, и вместо его ответа я увидел перед собой системное сообщение.

Претендент Леонид признал поражение!

Сразу за этим сообщением последовало ещё два.

Претендент Кассандра признала поражение!

Поздравляем! Вы остались единственным претендентом на престол Солнечного Собора!

— Так… — Кассандра неуверенно посмотрела на меня. — Я признала поражение. И что теперь?

— Теперь осталось только официально положить конец этой войне, — ответил я и, развернувшись, направился к постаменту, на котором стоял золотой трон.

Вычурный символ власти значительно пострадал от прошедших здесь боёв. Пламя заклинаний покрыло трон копотью, а один из подлокотников был снесён целиком, как, впрочем, и половина ведущей к трону лестницы. Ударь Эсфер своим безумным заклинанием немного левее, и Системе пришлось бы выдумать иной способ обозначить покорение Солнечного Собора.

Опустившись на трон, я провёл взглядом по всему залу, по телам павших здесь игроков и подвешенному дремлющему Богу, а затем усталым голосом произнёс заветные слова:

— Я провозглашаю Хель владычицей Солнечного Собора.

Эпилог

Прощание

Впервые я наблюдал Хельхейм без окутывающих его густых туманов и без единой блуждающей по нему души. Окутанный льдами зловещий чёрный дворец стоял посреди горной гряды и освящался голубым светом, который с некоторым трудом пробивался сквозь неестественного вида тучи. Врата были распахнуты передо мной, а изнутри них доносилась музыка, похожая на виртуозную игру скрипки.

Хель кружилась посреди зала в лёгком и неутомимом танце. Её тёмная роба развевалась подобно платью вслед за каждым грациозном движением Богини. Я подошёл к центру зала, остановился у одной из колонн и принялся молча наблюдать за этим немного жутким, но по-своему завораживающим зрелищем. Хель изящно исполнила передо мной замысловатый реверанс и протянула бледную ладонь, приглашая меня на танец.

— Я хочу поговорить о душе Микары, — мрачно произнёс я, переведя взгляд с руки Богини на неё саму.

— С этим тебе поможет другая я, но позже. А пока тебе придётся немного потерпеть моё общество… Неужели ты, будучи здесь единственным достойным кавалером, откажешь даме в танце?

Я молча посмотрел в глаза Хель, а затем неохотно взял её за руку и положил вторую ладонь на её спину. Богиня улыбнулась уголком рта, подалась назад и потянула меня за собой, после чего мы поддались ритму музыки.

Глаз на правой половине её лица смотрел на меня с восхищением и благодарностью. Глазница на левой оставалась пустой, и лишь тусклый бирюзовый огонёк в её глубине, казалось, глядел прямиком в недра моей души. Нежные уста на правой половине лица Богини расплылись в лучезарной улыбке. В этот же миг на левой виднелся зловещий оскал самой Смерти.

— Ты так пристально смотришь на меня… — в голосе Хель послышалось озорство и едва уловимая нотка смущения. — Что, не можешь отвести от меня взгляд? Неужели я так прекрасна?

— Под… определённым углом, — ответил я как можно более мягко и при этом честно.

Хель улыбнулась мне ещё шире, будто именно такие слова она и надеялась услышать. Когда звучащая из граммофона мелодия начала стихать, Богиня прижалась ко мне сильнее своим хрупким и слабым на вид телом и посмотрела на меня снизу вверх.

— Спасибо тебе, герой, — произнесла Хель, не желая выпускать меня из своих объятий. — Спасибо, что подарил этот момент нам обеим. Едва ли она когда-либо ещё испытает подобное.

— Она? — переспросил я. — Ты говоришь про свою личность Богини?

— Я бы не называла её другой личностью. Я воспринимаю её скорее как свою старшую сестру… Она не торопится возвращать себе контроль над телом и, кажется, будто вообще не хочет этого делать. Наверно, сестра пытается продлить наши последние с ней совместные мгновения.

— О чём ты говоришь? Одна из вас перестанет существовать?

— Это было одно из возможных для нас решений, но мы обе от него отказались. Нет, вместо этого старшая Хель решила подарить мне… свободу. Она хочет преподнести мне последний прощальный подарок и пожертвовать крупицей своей силы, чтобы вдохнуть в меня полноценную жизнь.

— И кем… Кем тогда станешь ты? — осторожно поинтересовался я.

— Не знаю. Может быть, обыкновенным человеком? Я бы хотела стать обыкновенным человеком… Или же просто иметь возможность жить как обыкновенный человек. В конце концов, не в этом ли заключается настоящее счастье?

— Человек по своей природе не способен осознавать своего счастья. Живя обыденной жизнью, мы мечтаем о приключениях. Ведя приключения, мы постепенно начинаем мечтать об обыденной жизни. Поэтому, может быть, тебе не следует становиться обыкновенным человеком и добровольно шагать в эту ловушку.

— Ну, если бы мы всегда довольствовались тем, что имеем, жить стало бы просто невообразимо скучно, — заметила Богиня.

С этими словами я не мог поспорить.

— Кажется, она готова с тобой поговорить, — сказала Хель, неохотно выпустив меня из своих объятий и сделав от меня шаг назад. — Я не прощаюсь: очень скоро мы с тобой увидимся вновь. Надеюсь, она сможет помочь тебе вернуть свою возлюбленную.

Я улыбнулся и захотел было поблагодарить эту Хель, однако её взгляд уже переменился и вновь стал мертвецки холодным. Что ж… Настало время для судьбоносного разговора.

После завершения глобального задания большинство големов Эсфера утратили над собой контроль и отныне перестали нападать на людей. После своего исчезновения Ремильда так и не объявилась, а её след затерялся в магической академии на просторах Вечного города. О Ламаде я также больше ничего не слышал, а многие другие демоны начали постепенно совершать отчаянные и, вероятно, безнадёжные попытки покинуть Камиран и пересечь омывающие его воды. Через пару дней после завершения глобального задания все оставшиеся здесь демоны внезапно совершенно бесследно исчезли, включая тех монстров, которые были приручены Вадиком и коммуной Радимира.

Система перестала защищать местную портальную сеть и позволила мне беспрепятственно на неё воздействовать. Мощности портала в Дорожной крепости оказалось недостаточно, чтобы осуществить перенос далеко за пределы Камирана, однако Мировые врата, похоже, изначально создавались именно для этой цели. Я потратил более суток на многочисленные изменения их рунных цепей, а также на их корректировку, чтобы исключить даже малейшую вероятность допущения ошибки. В результате я обрёл полный контроль над рунами Эсфера и научился переписывать их как свои собственные.

По моим расчётам выход из портала должен был открыться где-то в Восточной Европе. Так как на другой стороне никаких рунических врат не было, телепортация могла быть осуществлена только в одну сторону. Я настроил её так, чтобы конечная точка назначения находилась на максимально открытом и безопасном пространстве, и понадеялся, что им окажется какая-нибудь городская площадь. Впрочем, если всё пойдёт иначе, и героев забросит в глушь, им хватит сил и системных навыков, чтобы выжить и со временем отыскать цивилизацию.

Новообретённых сил Хель оказалось более чем достаточно для того, чтобы продлить существование Вечного города и находящегося под ним огромного подземелья, дабы все герои успели покинуть этот мир. Что ждёт Камиран после их ухода, я не знал, и я не стал спрашивать об этом у самой Хель. Большинство игроков вернулись на Землю ещё позавчера, и здесь остались лишь те, кто хотел проследить за уходом героев или же попрощаться со мной лично.

Камос и Маскот пожелали мне удачи в новой жизни. Несмотря на наши последние разногласия, в глазах ученика Эрдема я видел лишь уважение и благодарность. Кассандра сказала мне, что в конечном счёте я оказался не таким уж плохим легионером, а Айла… Айла тихо передо мной извинилась и направилась вслед за валькирией в портал. Леонид не сказал мне ни слова и только лишь попытался пожать мою руку. Рукопожатие получилось немного неловким из-за колоссально разницы в габаритах наших ладоней. Мне было любопытно, как полемарх намеревается уживаться на Земле в своём новом трёхметровом теле, но я не сомневался, что он будет в порядке.

Десятки других членов Завершителей, Железного легиона и Гоплитов, а также множество людей, которых я вовсе не знал или же не помнил, осы́пали меня словами благодарности и пожеланиями удачи, от которых я успел немного утомиться. Всё, что я совершил, было сделано не ради признания или благодарностей. Я делал это ради самого себя.

Когда последние герои прошли через портал, нас осталось здесь всего четверо — я, Вадик, Микара и Хель… Младшая Хель. Правда, последняя, дабы не привлекать к себе много ненужного внимания, предпочла сокрыть себя заклинанием невидимости и подавить свою ауру.

— Ну что, пойдём? — спросил у меня мой брат. После ожесточённой битвы на третьем уровне он опять заметно прибавил в росте, а несколько обретённых им шрамов не зажили даже под воздействием его регенерации. — Поможем героям не попасть в тюрьмы какой-нибудь Черногории… Я всегда хотел побывать в Черногории.

— По моим расчётам мы должны оказаться ближе к Польше, — подметил я.

— Тоже хорошо. Оттуда домой ближе добираться. Так что, ты уже готов расстаться с этим местом?

— Ты иди первым. Я немного задержусь.

Вадик перевёл взгляд на Микару. Зелёные огни её окуляров смотрели на портал мимо меня и моего брата.

— Хотите о чём-то поворковать? — произнёс Вадик, кивая с видом понимающего человека. — Не вопрос. Тогда буду ждать вас на другой стороне.

Я молча проводил Вадика взглядом и дождался, когда его широкая спина растворится внутри портальной арки.

— Ты тоже иди, — сказал я Хель. Та развеяла невидимость и материализовалась рядом со мной во плоти.

Хельга. Полубог. Уровень 1

Уровень угрозы: Низкий

Бледная девушка похлопала своими густыми чёрными ресницами, а затем отрицательно замотала головой.

— Ни за что! — воскликнула она. — Думаешь, раз я больше не могу читать твои мысли, то не пойму, что ты задумал? Я не оставлю тебя здесь одного. Шагай первым, отважный герой.

— Я бы всё же хотел пропустить даму вперёд…

— В большой, страшный, сияющий портал? Да ты настоящий джентльмен. Я сказала своё слово, и я никуда не пойду. Что бы ты ни замыслил, я останусь с тобой.

— Ты ведь хотела спокойной, обыденной жизни, — напомнил я.

— Старшая Хель сказала мне, что я никогда не состарюсь. А это означает, что у меня будет полно времени на то, чтобы пожить обыденной жизнью. А пока я буду изнывать от скуки и терпеть все эти ужасные, надоедливые приключения вместе с тобой.

— Ты невыносима.

Я слабо улыбнулся, а затем подошёл к порталу и протянул к нему руку. Стоило мне сосредоточиться на абсолютной рунной магии Камирана, как символы сами начали перестраиваться согласно моей воле. Лишь бы только нигде не допустить ошибку…

— Как ты определяешь пункт назначения? — поинтересовалась Хель. — Ты же понятия не имеешь, где находятся другие миры.

— Твоя старшая сестра дала мне пару дельных советов. Магия притягивает магию и цепляется за значительные потоки энергий, а практически все миры, которые насыщены маной ещё сильнее, чем Камиран, уже давно находятся под контролем Системы. Мне нужно лишь отыскать наиболее выдающиеся из них и продолжить поиски там.

— Не могу поверить, что сестра так просто тебя отпустила… Да ещё и вернула тебе филактерию. Я бы точно не стала так поступать на её месте. Ты ведь понимаешь, что этого Лимбо может и вовсе не существовать?

— Оно существует, — упрямо заявил я. — Оно должно существовать.

— Как скажешь… Сколько же с тобой мороки. Наверно, именно благодаря этому ты притягиваешь к себе самые весёлые приключения.

— Весёлые? — в голове промелькнула бесчисленная гряда смертей, предательств и лишений, через которые я прошёл. Затем я вспомнил и светлые моменты: поиск ответов на всевозможные загадки, исследование неизвестного, новые знакомства, новые друзья, беззаботная болтовня с моим братом и многими интересными людьми… — Впрочем, не стану с тобой спорить. Мне действительно было весело.

Энергии внутри портала переменились и окрасились в ярко-оранжевый цвет. Что бы ни ждало меня на другой стороне, там всё будет совершенно не так, как здесь… А значит, тем интереснее будет это постигать.

— Идём, — сказал я Хель и Микаре, а затем вместе с ними направился в портал.

Глава неизвестная

Путь, который никогда не заканчивается

Разбушевавшиеся суровые ветра вновь разметали раскалённый серый песок и подняли настоящую бурю. Прикрывая всю нашу группу куполом из силового щита, я толкал его вперёд и продолжал неустанно идти дальше. Шарниры в теле Микары издавали едва слышимый скрежет от забившегося в них песка, а по утомлённому взгляду Хель было ясно, что она устала не столько физически, сколько от окружающего нас однотипного тоскливого пейзажа.

— Мы идём здесь це-е-е-елую вечность! — простонала бывшая Богиня. — Я устала. Я хочу принять ванну. Этот песок забивается повсюду, даже в те места, о которых я и говорить не хочу! Долго нам ещё идти?

— Мы почти на месте, — ответил я, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь сквозь песчаную бурю. — Все магические потоки в округе стекаются именно сюда.

— Да это может быть что угодно! Там может оказаться пространственный разрыв, через который вторгаются захватчики из другого мира, там может находиться поле прошедшей битвы между младшими богами, а может быть, мы найдём твердыню ещё одного ополоумевшего архимага, пытающегося стянуть к себе всю магическую силу из окрестностей.

— Будь я могущественной сущностью, чьё влияние распространяется на десятки или же сотни различных миров, я бы обосновался именно в месте сосредоточения магической силы. Уверен, мы найдём Афета именно здесь.

— Ну найдём мы его, а дальше-то что? Думаешь, этот Афет просто напоит нас вкусным чаем и любезно укажет путь к Лимбо?

Я достал из бездонной сумки чёрный шарообразный кристалл, который тут же начал ворочаться в моей ладони. Тогда я охватил его высшим телекинезом и заставил взмыть передо мной в воздух. Извлечённое из тела Куро ядро по-прежнему оставалось мне непокорным, однако это нисколько не умаляло его ценность.

— Думаю, нам есть, чем поторговаться, — ответил я. — Если же Афета не заинтересует сила рыцарских ядер, я найду другой способ с ним договориться. Выход найдётся всегда.

— Да нам бы сперва вход найти. Мы по этой пустыне уже третьи сутки бродим. Которые в этом мире длятся почти сорок часов! Сорок!

— Что ж, теперь ты можешь представить, что чувствовали люди, которые искали вход в твой дворец в Хельхейме.

— Так это же не я создала тот садистский домен, а моя сестра! — ещё больше возмутилась Хель. — Я бы его сделала уютным, набитым удобными диванами и мягкими подушками, а ещё там жило бы множество котов и других милых зверюшек! И вообще…

— Мы пришли.

Источаемый ядром Куро поток магической энергии сделал виток и устремился сквозь песчаную дюну куда-то под землю. Будто отозвавшись на появление могущественного артефакта, сама пустыня под нашими ногами принялась источать вибрации, а затем мы увидели, как дюна перед нами начала стремительно расти вверх. Серый песок осыпа́лся с мрачного вида массивной чёрной башни, которая постепенно показывалась из-под пустыни. Когда рост этого величественного и весьма гротескного строения остановился, я увидел тяжёлые железные врата, которые начали медленно распахиваться перед нами.

— Чаем нас там точно не напоят, — уверенно заключила Хель.

— Посмотрим, — спокойным тоном ответил я. — Давай поскорее узнаем, насколько гостеприимен хозяин этого жилища.

Хель криво улыбнулась, а затем растворилась в невидимости и тут же подавила свою ауру. Похоже, к радушию Афета она относилась весьма скептично. Я пожал плечами, развеял окутывающий нас силовой щит и вместе с Микарой направился внутрь башни.

Большинство людей можно поделить на два типа — тех, кто ограничиваются малым, отпускают прошлое и идут дальше, и тех, кто ведёт непрерывную борьбу с судьбой, пытаясь добиться большего. Первые находят внутреннюю гармонию и своё счастье в домашнем уюте, в простых жизненных радостях и в бытовых мелочах, чья красота так легко может ускользнуть от неискушённого взгляда. Вторые ценят каждый проделанный вдох и горят подобно огню до тех пор, пока внезапно не обращаются пеплом… и находят своё счастье в этом моменте.

Я не знаю, какой из этих путей является верным. Вероятнее всего, оба. Как бы там ни было, я знаю, что моя борьба, что мой путь и моё приключение могут продлиться целую вечность. Но так ли интересно наблюдать за течением вечности? Иногда дорога требует от бредущего по ней путника, чтобы он остановился, перевёл дух, осмыслил свои следующие шаги и взглянул на другие имеющиеся у него пути.

Но я не остановлюсь. Я не прекращу борьбу. Я буду идти дальше хоть год, хоть столетие, хоть целую вечность. Я не сдамся до тех пор, пока не сделаю то, что должно быть сделано. Пока не достигну справедливости для всех дорогих мне людей. Пока не доберусь до Лимбо и не вырву из лап Системы всю душу Микары целиком. Это мой долг, мой путь, моё счастье… и моё проклятие.

Конец истории

Приложение

Вальдер, лист персонажа на момент схватки с Ониксовым рыцарем

Вальдер

Общий ID: неизвестен.

Локальный ID: U −26542.

Истинное имя: Виктор Георгиевич Романов.

Возраст: 24 года.

Раса : человек (90%).

Пол: мужской.

Уровень: 59 (8/1180 Очков Системы).

Параметры:

Сила: 15/15 (+7).

Ловкость: 15/15 (+8).

Интеллект: 20/20 (+7).

Живучесть: 15/15 (+4).

Выносливость: 15/15 (+7).

Восприятие: 20/20 (+8).

Удача: 15/15.

Расовый параметр:

Интуиция: 10/10.

Дополнительные параметры:

Вера: 71.

Связь: 15/15.

Свободные очки параметров: 4

(-) Навыки Системы:

Игрок ©

— Запрос к Базе Данных.

— Интуитивно понятный интерфейс (С, 1/1).

— Справка (С, 1/1).

— Язык Системы (F, 1/1).

(-) Активные навыки:

— Длань заклинателя ( E , ⅗).

— Крылья Хугина ( D , ⅕).

— Магическая боевая форма № 934 ( E , ⅘).

— Охота за головами ( E , ⅗).

(-) Пассивные навыки:

— Боевая рунная магия Камирана ( D , ⅕).

— Взор проводника ( E , ⅓).

— Защита от ментального воздействия ( E , ⅕).

— Магия Хельхейма ( E , ⅖).

— Покров еретика ( E , ⅕).

— Разум убийцы ( F , ⅘).

— Связь камиранского голема ( E , 1/1).

— Сокрытие ауры ( E , ⅖).

— Сопротивляемость к огню ( E , ⅖).

— Сопротивляемость к холоду ( E , ⅕).

— Темное зрение (F, ⅗).

— Тихий шаг ( F , ⅕).

(-) Особенности:

— Второй шанс (F, 1/1).

— Высшее благословение Хель ( C , 1/1).

— Индивидуальная связь (F, 1/1).

— Истинный взор (F, 1/1).

— Магический диссонанс ( E , 1/1).

(-) Заклинания:

— Водяной шар (F, 5/5).

— Водяной резак ( E , ⅖).

— Высший телекинез ( D , ⅕).

— Идентификация ( E , 1/1).

— Искры (F, 5/5).

— Магический снаряд ( E , ⅖).

— Магическое зеркало ( E , ⅖).

— Малое исцеление ( E , ⅕).

— Наведение на цель ( E , ⅕).

— Огненная стрела (F, 5/5).

— Огненный шар ( E , ⅗).

— Поглощение навыка ( D , 1/1).

— Силовой щит ( E , ⅗).

— Стена огня ( E , ⅗).

— Стужа ( E , ⅖).

— Удар молнии ( E , ⅗).

(-) Скрытые особенности и навыки:

— Амбидекстр (F, 1/1).

— Базовые заклинания камиранской рунной магии ( F )

— Базовые заклинания магии Хельхейма ( F )

— Великий иммунитет (F, 1/1).

— Изобразительное искусство (F, ⅘).

— Камиранская хирургия ( E , ⅕).

— Клан ( E , 1/1).

— Клановая рассылка уведомлений ( E , 1/1).

— Конструирование големов (F, ⅘).

— Лингвист (F, 1/1).

— Марафонец (F, 1/1).

— Метка Бога.

— Оценка угрозы (F, 1/1).

— Покровительство Хель.

— Расширенные магические каналы ( D , 1/1).

— Средний магический дар ( E , ⅖).

— Тактики средневековых войск (F, ⅗).

— Усиление голосовых связок (F, ⅕).

— Чувство маны (F, 1/1).

Приложение

Вальдер, лист персонажа на момент до сбора ОС

Вальдер

Общий ID: неизвестен.

Локальный ID: U −26542.

Истинное имя: Виктор Георгиевич Романов.

Возраст: 24 года.

Раса : человек (90%).

Пол: мужской.

Уровень: 60 (1004/1200 Очков Системы).

Параметры:

Сила: 15/15 (+8).

Ловкость: 15/15 (+8).

Интеллект: 20/20 (+8).

Живучесть: 15/15 (+5).

Выносливость: 15/15 (+8).

Восприятие: 20/20 (+8).

Удача: 15/15.

Расовый параметр:

Интуиция: 10/10.

Дополнительные параметры:

Вера: 74.

Связь: 15/15.

(-) Навыки Системы:

Игрок ©

— Запрос к Базе Данных.

— Интуитивно понятный интерфейс (С, 1/1).

— Справка (С, 1/1).

— Язык Системы (F, 1/1).

(-) Активные навыки:

— Длань заклинателя ( E , ⅘).

— Крылья Хугина ( D , ⅕).

— Магическая боевая форма № 934 ( E , ⅘).

— Охота за головами ( E , ⅗).

(-) Пассивные навыки:

— Боевая рунная магия Камирана ( D , ⅕).

— Вечное бдение ( E , ⅕).

— Взор проводника ( E , ⅓).

— Защита от ментального воздействия ( E , ⅕).

— Магия Хельхейма ( E , ⅖).

— Покров еретика ( E , ⅕).

— Разум убийцы ( F , ⅘).

— Связь камиранского голема ( E , 1/1).

— Сокрытие ауры ( E , ⅖).

— Сопротивляемость к огню ( E , ⅖).

— Сопротивляемость к холоду ( E , ⅕).

— Темное зрение (F, ⅗).

— Тихий шаг ( F , ⅕).

(-) Особенности:

— Второй шанс (F, 1/1).

— Высшее благословение Хель ( C , 1/1).

— Индивидуальная связь (F, 1/1).

— Истинный взор (F, 1/1).

— Магический диссонанс ( E , 1/1).

(-) Заклинания:

— Водяной шар (F, 5/5).

— Водяной резак ( E , ⅖).

— Высший телекинез ( D , ⅕).

— Идентификация ( E , 1/1).

— Искры (F, 5/5).

— Касание Хель ( D , ⅕).

— Магический снаряд ( E , ⅗).

— Магическое зеркало ( E , ⅗).

— Малое исцеление ( E , ⅕).

— Наведение на цель ( E , ⅕).

— Огненная стрела (F, 5/5).

— Огненный шар ( E , ⅘).

— Поглощение навыка ( D , 1/1).

— Силовой щит ( E , ⅘).

— Стена огня ( E , ⅗).

— Стужа ( E , ⅗).

— Удар молнии ( E , ⅘).

(-) Скрытые особенности и навыки:

— Амбидекстр (F, 1/1).

— Базовые заклинания камиранской рунной магии ( F )

— Базовые заклинания магии Хельхейма ( F )

— Базовое конструирование рыцарей ( E , ⅗)

— Великий иммунитет (F, 1/1).

— Изобразительное искусство (F, ⅘).

— Изготовление искусственных сердец ( E , ⅕).

— Камиранская хирургия ( E , ⅕).

— Клан ( E , 1/1).

— Клановая рассылка уведомлений ( E , 1/1).

— Лингвист (F, 1/1).

— Марафонец (F, 1/1).

— Мастерское конструирование големов ( E , ⅕).

— Метка Бога.

— Оценка угрозы (F, 1/1).

— Покровительство Хель.

— Расширенные магические каналы ( D , 1/1).

— Средний магический дар ( E , ⅖).

— Тактики средневековых войск (F, ⅗).

— Усиление голосовых связок (F, ⅕).

— Ускоренное высшее зачарование ( D , ⅕).

— Чувство маны (F, 1/1).

Приложение

Вадик, лист персонажа на момент после сбора ОС

Вальдер

Общий ID: неизвестен.

Локальный ID: U −26542.

Истинное имя: Виктор Георгиевич Романов.

Возраст: 24 года.

Раса : человек (90%).

Пол: мужской.

Уровень: 101 (4/2020 Очков Системы).

Параметры:

Сила: 25/25 (+8).

Ловкость: 25/25 (+12).

Интеллект: 35/35 (+12).

Живучесть: 25/25 (+5).

Выносливость: 25/25 (+8).

Восприятие: 35/35 (+15).

Удача: 15/15.

Расовый параметр:

Интуиция: 10/10.

Дополнительные параметры:

Вера: 74.

Связь: 15/15.

(-) Навыки Системы:

Игрок ©

— Запрос к Базе Данных.

— Интуитивно понятный интерфейс (С, 1/1).

— Справка (С, 1/1).

— Язык Системы (F, 1/1).

(-) Активные навыки:

— Длань архимага ( D , ⅕).

— Крылья Хугина ( D , ⅕).

— Магическая боевая форма № 934−2 ( D , ⅕).

— Охота за головами ( E , ⅗).

(-) Пассивные навыки:

— Алмазный скелет ( E , ⅕).

— Боевая рунная магия Камирана ( D , ⅗).

— Вечное бдение ( E , ⅕).

— Взор проводника ( E , ⅓).

— Владение мечом (F, 5/5).

— Защита от ментального воздействия ( E , ⅗).

— Магия апостола Хель ( D , ⅕).

— Ограниченное восстановление оболочки ( D , ⅕).

— Покров еретика ( E , ⅕).

— Полная адаптация к имплантатам ( E , ⅕).

— Разум убийцы ( F , ⅘).

— Связь камиранского голема ( E , 1/1).

— Сокрытие ауры ( E , ⅖).

— Сопротивляемость к огню ( E , ⅗).

— Сопротивляемость к ослеплению ( E , ⅖).

— Сопротивляемость к холоду ( E , ⅗).

— Сопротивляемость к электричеству ( E , ⅖).

— Темное зрение (F, ⅗).

— Тихий шаг ( F , ⅕).

— Укрепление кожи ( E , ⅖).

— Укрепление мышечных волокон ( E , ⅕).

(-) Особенности:

— Второй шанс (F, 1/1).

— Высшее благословение Хель ( C , 1/1).

— Индивидуальная связь (F, 1/1).

— Истинный взор (F, 1/1).

— Магический диссонанс ( E , 1/1).

— Молниеносная реакция ( E , 1/1).

— Неутомимость ( E , 1/1).

— Разум заклинателя ( E , 1/1).

— Распределенное внимание ( E , 1/1).

— Ускоренное восстановление костей ( E , 1/1).

(-) Заклинания:

— Водяной шар (F, 5/5).

— Водяной резак ( E , ⅖).

— Выброс энергии ( E , ⅖).

— Высшие тени Хельхейма ( D , ⅖).

— Высший телекинез ( D , ⅗).

— Грозовой шаг ( D , ⅖).

— Золотой барьер ( D , ⅗).

— Идентификация ( E , 1/1).

— Инферно ( D , ⅕).

— Искры (F, 5/5).

— Касание Хель ( D , ⅕).

— Магический снаряд ( E , 5/5).

— Магическое зеркало ( E , 5/5).

— Малое исцеление ( E , ⅕).

— Наведение на цель ( E , ⅕).

— Огненная стрела (F, 5/5).

— Огненный шар ( E , 5/5).

— Поглощение навыка ( D , 1/1).

— Пробивная стрела ( D , ⅗).

— Силовой щит ( E , 5/5).

— Стена огня ( E , ⅗).

— Стирание магии ( D , ⅖).

— Стужа ( E , ⅗).

— Тени Хельхейма ( E , 5/5).

— Удар молнии ( E , 5/5).

(-) Скрытые особенности и навыки:

— Амбидекстр (F, 1/1).

— Базовые заклинания камиранской рунной магии ( F )

— Базовые заклинания магии Хельхейма ( F )

— Базовое конструирование рыцарей ( E , ⅗)

— Великий иммунитет (F, 1/1).

— Изобразительное искусство (F, ⅘).

— Изготовление искусственных сердец ( E , ⅕).

— Камиранская хирургия ( E , ⅕).

— Клан ( E , 1/1).

— Клановая рассылка уведомлений ( E , 1/1).

— Лингвист (F, 1/1).

— Марафонец (F, 1/1).

— Мастерское конструирование големов ( E , ⅕).

— Метка Бога.

— Оценка угрозы (F, 1/1).

— Покровительство Хель.

— Расширенные магические каналы ( D , 1/1).

— Средний магический дар ( E , ⅖).

— Тактики средневековых войск (F, ⅗).

— Усиление голосовых связок (F, ⅕).

— Ускоренное высшее зачарование ( D , ⅕).

— Целеустремленность ( E , 1/1).

— Чувство маны (F, 1/1).

Приложение

Вальдер, лист персонажа на момент перед отправлением в неизвестность

Вальдер

Общий ID: неизвестен.

Локальный ID: U −26542.

Истинное имя: Виктор Георгиевич Романов.

Возраст: 24 года.

Раса : человек (90%).

Пол: мужской.

Уровень: 118 (812/2360 Очков Системы).

Параметры:

Сила: 25/25 (+15).

Ловкость: 25/25 (+15).

Интеллект: 35/35 (+15).

Живучесть: 25/25 (+15).

Выносливость: 25/25 (+13).

Восприятие: 35/35 (+15).

Удача: 15/15.

Расовый параметр:

Интуиция: 10/10.

Дополнительные параметры:

Вера: 74.

Связь: 15/15.

Свободные очки параметров: 6

(-) Навыки Системы:

Игрок ( B )

— Запрос к Базе Данных.

— Интуитивно понятный интерфейс ( B , 1/1).

— Справка ( B , 1/1).

— Язык Системы (F, 1/1).

(-) Активные навыки:

— Длань архимага ( D , ⅕).

— Крылья Хугина ( D , ⅕).

— Магическая боевая форма № 934−2 ( D , ⅕).

— Охота за головами ( E , ⅗).

(-) Пассивные навыки:

— Абсолютная рунная магия Камирана (С+, ⅓).

— Алмазный скелет ( E , ⅕).

— Боевая рунная магия Камирана ( D , ⅗).

— Вечное бдение ( E , ⅕).

— Взор проводника ( E , ⅓).

— Владение мечом (F, 5/5).

— Защита от ментального воздействия ( E , ⅗).

— Магия апостола Хель ( D , ⅕).

— Ограниченное восстановление оболочки ( D , ⅕).

— Покров еретика ( E , ⅕).

— Полная адаптация к имплантатам ( E , ⅕).

— Разум убийцы ( F , ⅘).

— Связь камиранского голема ( E , 1/1).

— Сокрытие ауры ( E , ⅖).

— Сопротивляемость к огню ( E , ⅗).

— Сопротивляемость к ослеплению ( E , ⅖).

— Сопротивляемость к холоду ( E , ⅗).

— Сопротивляемость к электричеству ( E , ⅖).

— Темное зрение (F, ⅗).

— Тихий шаг ( F , ⅕).

— Укрепление кожи ( E , ⅖).

— Укрепление мышечных волокон ( E , ⅕).

(-) Особенности:

— Второй шанс (F, 1/1).

— Высшее благословение Хель ( C , 1/1).

— Индивидуальная связь (F, 1/1).

— Истинный взор (F, 1/1).

— Магический диссонанс ( E , 1/1).

— Молниеносная реакция ( E , 1/1).

— Неутомимость ( E , 1/1).

— Разум заклинателя ( E , 1/1).

— Распределенное внимание ( E , 1/1).

— Ускоренное восстановление костей ( E , 1/1).

(-) Заклинания:

— Водяной шар (F, 5/5).

— Водяной резак ( E , ⅖).

— Выброс энергии ( E , ⅖).

— Высшие тени Хельхейма ( D , ⅖).

— Высший телекинез ( D , ⅗).

— Грозовой шаг ( D , ⅖).

— Золотой барьер ( D , ⅗).

— Идентификация ( E , 1/1).

— Инферно ( D , ⅕).

— Искры (F, 5/5).

— Касание Хель ( D , ⅕).

— Магический снаряд ( E , 5/5).

— Магическое зеркало ( E , 5/5).

— Малое исцеление ( E , ⅕).

— Наведение на цель ( E , ⅕).

— Огненная стрела (F, 5/5).

— Огненный шар ( E , 5/5).

— Поглощение навыка ( D , 1/1).

— Портал между мирами (С, ⅕).

— Пробивная стрела ( D , ⅗).

— Пространственный разлом (С, ⅕).

— Силовой щит ( E , 5/5).

— Стена огня ( E , ⅗).

— Стирание магии ( D , ⅖).

— Стужа ( E , ⅗).

— Тени Хельхейма ( E , 5/5).

— Удар молнии ( E , 5/5).

(-) Скрытые особенности и навыки:

— Амбидекстр (F, 1/1).

— Базовые заклинания камиранской рунной магии ( F ).

— Базовые заклинания магии Хельхейма ( F ).

— Базовое конструирование рыцарей ( E , ⅗).

— Великий иммунитет (F, 1/1).

— Изобразительное искусство (F, ⅘).

— Изготовление искусственных сердец ( E , ⅕).

— Камиранская хирургия ( E , ⅕).

— Клан ( E , 1/1).

— Клановая рассылка уведомлений ( E , 1/1).

— Лингвист (F, 1/1).

— Марафонец (F, 1/1).

— Мастерское конструирование големов ( E , ⅕).

— Оценка угрозы (F, 1/1).

— Покровительство Хель.

— Расширенные магические каналы ( D , 1/1).

— Средний магический дар ( E , ⅖).

— Тактики средневековых войск (F, ⅗).

— Усиление голосовых связок (F, ⅕).

— Ускоренное высшее зачарование ( D , ⅕).

— Целеустремленность ( E , 1/1).

— Чувство маны (F, 1/1).

Content

Рунный маг Системы 8

Глава 1 Новый уровень

Глава 2 Правила войны

Глава 3 Вымирание

Глава 4 Парадокс власти

Глава 5 Ржавчина

Глава 6 Вторая встреча

Глава 7 Партия

Глава 8 Восьмое задание

Глава 9 Наставник

Глава 10 Кузнец

Глава 11 Паразит

Глава 12 Битва титанов

Глава 13 Интерлюдия. Отбившийся от стаи

Глава 14 Возмездие Камирана

Глава 15 Падение апостола

Глава 16 Единственный шанс

Глава 17 Избранный

Глава 18 Интерлюдия. Последний рубеж

Глава 19 Аватар надежды

Глава 20 Катаклизм

Глава 21 Последний рыцарь

Глава 22 Величайший рунный маг, часть первая

Глава 23 Величайший рунный маг, часть вторая

Глава 24 Величайший рунный маг, часть третья

Глава 25 Битва претендентов

Эпилог Прощание

Приложение Вальдер, лист персонажа на момент схватки с Ониксовым рыцарем

Приложение Вальдер, лист персонажа на момент до сбора ОС

Приложение Вадик, лист персонажа на момент после сбора ОС

Приложение Вальдер, лист персонажа на момент перед отправлением в неизвестность