Артем Сластин

Первый пользователь. Книга 15

Глава 1

Богдан никогда не думал, что сможет вернуться к нормальной жизни. Да и если честно, то он и не жил толком, как все другие люди. Сначала срочная служба в восемнадцать лет, потом сверхсрочная на контракте, до того злополучного момента, когда всё пошло прахом и погибли его товарищи. Демобилизация, попытки найти себя, и медленное скатывание в пучину алкоголизма — путь в никуда, где единственным светом была бутылка дешёвого пойла в кругу таких же оборванцев.

А в момент прихода Системы, единственный и самый первый портал, в который он провалился при активации — привел его в тот самый подвал, а вернее желудок непонятной твари, питающейся чёрт знает чем — где он и прожил долгое время, пока не встретил странного незнакомца в чёрной броне, взбаламутившего его разум коротким разговором.

Затем снова череда странных событий, выход наружу, в мир, ставший вдруг чужим и опасным, и самое главное, встреча с Леной. Той самой воспитательницей, покорившей его сердце храбростью и отчаянным желанием защитить детей. Хрупкая красавица, не отступившая даже перед четырехметровым ящером, защищающая вверенных ей ребят до последнего, — и это, помимо конечно её внешности, запавшей в душу — покорило его сердце, найдя отклик глубоко внутри, в, казалось бы, очерствевшем, пропитанном дешёвым спиртом теле. Она стала его якорем в этом безумном новом мире.

После тех страшных событий настала та самая «нормальная жизнь» — наполненная моментами тишины, спокойствия и счастья, от находящейся рядом женщины. Моменты — которых раньше в его жизни никогда не было. Завтраки, смех, тепло её руки в его. Казалось, прошлое наконец отпустило.

Удивительней всего, что она ответила согласием на его неуклюжие ухаживания. Чёрт его знает, что она рассмотрела в нём, но факты говорили сами за себя — они сошлись (буквально после нескольких свиданий), и стали жить вместе. Вместе прокачивались в порталах, вместе гуляли и радовались жизни. Она стала его светом и новым смыслом жизни.

И очередная локация вроде бы должна была закончиться также, как и остальные. Обычная рутина. Они бы прикончили всех монстров и вышли, если бы не одно «но». Встроенный навигатор показывал что-то безумное и невероятное, никогда ранее не встречающееся: запредельные цифры в километрах. Да, у навигатора бывали моменты, что он отказывался работать, глючил в некоторых порталах, но такого — как сейчас, не было никогда.

— Может эта штука сломалась? — Высказала предположение Лена, всматриваясь в отрисованный путь домой, выглядящий как злая шутка космического масштаба.

— Не знаю. — Богдан качнул головой, пытаясь сбросить нарастающее беспокойство. — Но два миллиона световых лет до Земли — это явно ненормально. Размер всей нашей галактики порядка ста тысяч световых лет, и получается…

— Что нас закинуло очень далеко от дома. — Закончила девушка за него, забавно сморщив нос. — Ого. Новый рекорд.

— Да. Я такого никогда не встречал и не видел упоминаний в интернете. Вообще. — Его голос звучал настороженно. Что-то здесь было не так. Слишком тихо и пусто. Уже несколько минут в локации, но всё ещё нет ни одного монстра.

— Апчхи! — Всё же чихнула Лена, потирая нос.

В воздухе висел очень странный аромат. С одной стороны, очень даже приятный, сладковатый — словно они находились на летнем лугу, полном цветов. Только вот закинуло их в глухую, сырую пещеру и из растений рос только люминесцентный мох, испускающий тусклый ядовито-зеленый свет.

Девушка ещё пару раз чихнула и улыбнулась, её глаза заблестели как-то неестественно ярко.

— Ничего страшного. — Мягко, почти певуче произнесла она, начиная пританцовывать на месте, делая легкие, грациозные шажки. — Пройдем портал, и всё равно вернемся домой. — Как же классно здесь! — Невпопад добавила она, кружась.

На Богдана вроде как сначала накатила тревога, ледяная волна, но затем его стало отпускать, появилась лёгкая, пьянящая эйфория в теле, и ему внезапно захотелось обнять весь мир, словно он снова пристрастился к алкоголю.

— Красиво. — Тихо, с придыханием произнесла Лена, уставившись прямо в стену, на грубый, покрытый зеленоватым мхом камень.

Богдан сначала не понял, что же её так зацепило — обычный, ничем не примечательный булыжник, но потом, через несколько долгих и томительных секунд, которые он провёл всматриваясь, тоже начал видеть. Бурые камни стали расцветать красками, показывая совершенно фантасмагоричную картину: переплетающиеся узоры складывались в лица, пейзажи, сцены битв, сменяя друг друга в безумном калейдоскопе.

Они оба залипли на одном месте, забыв и про навигатор, и про портал. Если бы кто-то наблюдал сейчас со стороны, то увидел бы, как лица их обмякли, взгляд стал отсутствующим, а из уголка губ у обоих, тонкой ниточкой потекла слюна.

Ошибкой было для Богдана заходить в портал без активации защитного костюма, но он, как джентльмен — не мог оставить свою женщину одну без защиты. Глупость. Роковая, идиотская глупость.

Мир вокруг становился всё нереальнее. Лёгкие пульсирующие огоньки в камне, мягкий, теплый свет, падающий откуда-то издалека, запахи, которых не должно было быть в подземелье: пахло медом, хвойной смолой, и свежеиспеченным хлебом, как будто он снова оказался в детстве, у бабушки, в деревне. И чем дальше, тем сильнее Богдану казалось, что ноги становятся всё тяжелее, как будто вязнут в смоле, но тело при этом наполняется каким-то блаженным, расслабляющим теплом.

— Тут не хватает красок. — Необычно тихо и спокойно, почти монотонно проговорила Лена, не отрывая взгляда от стены.

— Да. — Согласился с ней парень, ощущая подспудную, далекую тревогу, словно звон будильника за стеной. Что-то не так. Что-то очень не так. Но что? Мысли плыли, путались, выскальзывая и не давая сосредоточиться на них.

Девушка шагнула ближе к стене, прикоснулась к ней ладонями, начала гладить шершавую поверхность, всё быстрее и быстрее, с каким-то жадным, почти болезненным усердием, не замечая, что неровные, острые края камней ранят её кожу, оставляя красные полосы, и что она стёсывает свои руки как на тёрке. Кровь смешивалась с зеленой слизью лишайника.

— Красиво. Вот так красиво. — Она бормотала, ускоряя движения. — Глубже… ярче…

Лена сделала шаг назад, оценивая получившуюся картину — смазанное кроваво-зеленое пятно на камне. Либо Богдана, нарисованное её окровавленными ладонями. Её глаза сияли нездоровым блеском.

— Нет. — Резко возразил он ей, и его собственный голос прозвучал чужим, плоским. — Нужно больше красок. Настоящих красок.

Он достал из инвентаря купленную на интернет-аукционе катану — с дополнительными характеристиками, дающими небольшой прирост к ловкости. И наотмашь ударил.

Струя алой крови, ударившая у девушки из артерии на шее — перечеркнула её рисунок, заливая камень ярким, живым цветом. Девушка захрипела, попыталась что-то сказать — но не смогла. Только широко открыла глаза, полные непонимания и ужаса, протянула к Богдану окровавленные руки, заливая его с ног до головы теплой, липкой кровью, и рухнула на каменный пол пещеры.

Только после этого, в глубине его сознания что-то щёлкнуло, как выключатель. По телу прокатилась короткая, резкая очищающая волна — словно ушат ледяной воды. И он внезапно, с леденящей душу ясностью, осознал, что сделал. Что он сделал.

Его руки задрожали, оружие выскользнуло из ослабевших пальцев, упало на камни с глухим лязгом.

Богдан рухнул на колени рядом с ней, поймал её за плечи, пытаясь удержать потухающий взгляд. Её губы шевелились, пытаясь сложиться в слова, но звуки тонули в хрипах, в пузырях алой крови.

— Лена, прости… прости, это не я, я не мог такое сделать! — Он не знал, что говорит. Слова рвались наружу сами, бессвязные, полные животного ужаса. Руки сами прижимали её к себе, как будто можно было так остановить смерть, вернуть тепло в стремительно холодеющее тело. — Держись! Пожалуйста!

В голове мелькнула мысль, острая и нелепая. «Этого не должно было случиться. Это просто не может быть реальностью». Но кровь на руках была вполне настоящей.

Внутри всё заледенело. Накатило осознание, когда понимаешь, что человек умирает у тебя в руках, и ты ничего не можешь сделать. Абсолютное бессилие.

— Инвентарь! Точно!! Инвентарь! — Внезапная надежда пронзила мозг мыслью.

Он вспомнил широко распространённые инструкции на подобные случаи в сети. Экстренный протокол. Убрать тело в инвентарь, зачистить локацию и перед самым выходом из неё, вытащить тело. Система воскресит и всё будет нормально.

Богдан судорожно активировал инвентарь, ткнул пальцем в дрожащий интерфейс. Труп девушки, которую он убил собственными руками, исчез, растворился в пустоте, оставив в руках только ощущение того, у него вырвали кусок из его груди.

— Как её возвращать? — Шепот сорвался с губ. — Как она будет смотреть на меня, зная — что это я её убил? — Но задаваемые им вопросы повисали в тяжёлом, сладковатом воздухе без ответа.

Он зажмурился, впиваясь пальцами в виски, пытаясь выдавить навязчивые образы: её улыбку, её падение. Не сейчас. Только не сейчас. Думай о выходе! Но сладковатый дурман уже липкой паутиной обволакивал сознание, вытесняя леденящий ужас содеянного, подменяя его странным, отстраненным спокойствием. Всё исправим. Всё будет хорошо…

Богдан? — Голос. Ее голос. Чистый, родной, раздался прямо за спиной.

Он дернулся, чуть не сломав шею, обернувшись одним рывком. У стены, где секунду назад была лишь черная, мшистая скала, стояла Лена. Целая. Неповрежденная. Вот только её выдавали глаза — слишком широко открытые, стеклянные, как у фарфоровой куклы, без искры жизни.

— Л-Лена? — Хрип вырвался из пересохшего горла. — Ты… как? Я же… — Он не мог договорить.

— Я скучаю по тебе. — Прошептала она, делая шаг вперед. — Почему ты убил меня? Что я тебе сделала? — Голос был её, но интонация… плоская, безжизненная — выдавала подделку.

Справа возникла вторая Лена, точная копия первой, с такими же стеклянными глазами. Потом слева — третья. Четвёртая. Пятая. Они стояли полукругом, смотря на него невидящими кукольными глазами.

— Я не хотел! — Заорал Богдан, отпрянув к противоположной стене. Снова схватил окровавленную катану. — Это не ты! Это всё монстр! Точно! Как в том подвале?

Он рубанул воздух перед собой, рассекая пространство перед первой Леной. Клинок лишь прошёл сквозь неё, вызвал рябь в воздухе, как от брошенного в воду камня. Девушка улыбнулась, широко, неестественно оскалившись. Совсем не по-человечески.

— Больно, Богдан. — Одновременно, хором произнесли все фигуры. Голоса сливались в один вибрирующий, металлический гул, заполняющий пещеру. — Почему ты всегда делаешь больно тем, кого должен защитить? Товарищам? Мне?

— ЗАТКНИСЬ! — Снова выпалил слова Богдан, чувствуя, как безумие захлёстывает его разум. — ТЫ НЕ НАСТОЯЩАЯ! ЭТО НЕ ТЫ! ГАЛЛЮЦИНАЦИЯ!

— Как не я? — Хор засмеялся, но звук скорее напоминал скрежет стекла по металлу, чем реальный смех. — Ты меня убил своими руками. Посмотри. Вот доказательство.

На каменном полу, прямо перед ним, появилось тело. Её тело. Бледное, как мрамор, с широко открытыми мертвыми глазами, смотрящими в потолок пещеры, и зияющей, страшной раной на шее. Кровь уже запеклась темной коркой. Реальность ударила в лицо.

— НЕТ! — Богдан рухнул на колени рядом с телом. Его трясло мелкой дрожью. — Я не… Я не хотел… Вернись! Пожалуйста, вернись! — Он завыл, бессильно ударяя кулаком по холодному камню. Боль, острая и ясная, слегка отрезвила и навела на мысль. — Инвентарь! Надо проверить! Надо!

Он судорожно открыл интерфейс. И действительно — в ячейке инвентаря лежало тело девушки. Он извлёк его — то же бледное лицо, та же рана. Убедившись, что это реально, что галлюцинация — лишь жуткая картинка на полу, он убрал его обратно.

Лежащая на камнях фигура подёрнулась рябью, как плохая голограмма, и растворилась в воздухе. Он облегчённо выдохнул, вытирая пот со лба. Просто глюк. Системный сбой. Всё исправится на выходе…

— Теперь у меня есть сестра… — Раздался синхронный голос ненастоящих девушек. В их стеклянных глазах мелькнуло что-то похожее на любопытство. — Интересно.

Богдан, сначала непонимающе уставился на них, а затем, поражённый страшной, леденящей душу догадкой — вновь открыл инвентарь. Визуальный интерфейс дрожал перед глазами.

Два тела! Абсолютно идентичных! Лежащих в странной позе в одной ячейке. Он, когда доставал его первый раз, неосознанно, на автомате, поддавшись панике, применил навык запасливости, почему-то сработавший на труп, а затем убрал обратно. И какое теперь настоящее? Или… оба?

— Всегда хотела иметь сестру. Интересно, каково это? — Голос галлюцинаций звучал задумчиво.

Толком не понимая, что делает, всё из-за того же дурмана, витающего в воздухе, смешивающегося с адреналином от ужаса — он вытащил уже два тела, одно за другим. Они упали на пол рядом, и он судорожно начал сравнивать — рана, родинка на левой ключице, шрам на колене. Они были абсолютно идентичны.

— Я… Я потом решу. — Наконец пришел он к бессмысленному выводу, снова убирая их в инвентарь. Надо уйти. Просто уйти отсюда.

— Четверняшки? — Раздался тот же синхронный голос, но уже с ноткой детской радости. — Теперь мы четверняшки?

На каменном полу рядом с ним появились сотни копий девушек. Они стояли, сидели, лежали, все с одинаковыми мертвыми глазами и зияющей раной на шее. И главное — это появившийся сильный, удушливый запах разложения, сладкий и гнилостный.

— Перестань! — Закричал Богдан, срываясь на визг. Вытащил тела из инвентаря — теперь уже четыре. Не понимая, что делает, движимый слепой паникой и химией в крови, убрал снова. Он делал это раз за разом. Как автомат. Вытаскивал — видел мертвые глаза и рану — засовывал обратно в инвентарь.

Каждый раз, когда тела исчезали инвентаре, в его сознании вспыхивали воспоминания: ее смех за утренним кофе; ее теплая рука в его, когда они смотрели на закат; ее признание шепотом о любви. Каждый раз, когда появлялись вновь — это перекрывалось одним кадром: его рука, заносящая катану, ее широко открытые глаза в момент удара, хлещущая на камень алая струя.

Копии вокруг стояли, наблюдая и шептали что-то неразборчивое. Сотни голосов, сливающихся в жуткий, навязчивый гул.

— Почему ты нас прячешь…? Боишься посмотреть? Боишься, что мы скажем правду? Что ты убийца? Что ты всегда бросаешь тех, кого должен защитить?

— Заткнитесь! — Его собственный голос был хриплым, сдавленным, чужим. Он рванул катану из ножен, но рука не поднялась для удара. Зачем? Они же не настоящие. Они — лишь отражение его кошмара. Отражение его руки, державшей клинок.

Он извлек уже тридцать два тела, заполняя пространство вокруг себя зловещим барьером из плоти. Густой, приторный, невыносимый запах гнили ударил в нос, заставив его задохнуться. Мысли о том, что они не успели бы за такое короткое время разложиться, у него почему-то не возникло. Глаза — десятки пар мертвых, стеклянных глаз — смотрели на него, укоряя и обличая.

— Видишь? Вот она правда. Ты лишь множишь смерть. Убиваешь нас, как крыс в том подвале. Помнишь подвал? Только крысы не пахли так сладко…

Богдан завыл. Длинно, по-звериному, выворачивая душу наизнанку. Звук, полный первобытной боли и отчаяния. Он рухнул на колени, окружённый грудой трупов, уткнувшись лицом в холодный камень.

В голове пульсировали обрывки воспоминаний. Этот ужасный, булькающий хрип, когда клинок перерезал ей горло. Тепло крови на его лице. Ее последний взгляд.

— Да, это твоя рука. — Подтвердил шепот, теперь звучавший прямо в его мозгу. — Это был твой выбор. Это всегда был твой выбор. Бросил товарищей на смерть тогда… и теперь, бросил меня. Убил. Своими руками. Ты — убийца, Богдан.

Он схватился за ближайшее тело, тряся холодные, уже начинающие коченеть плечи.

— Прости! Прости меня, Лена! Я не знаю, что делать! Я не знаю, как это остановить! — Слезы, горячие и соленые, заливали лицо, смешиваясь с потом и кровью. — Вернись! Вернись, и я все исправлю! Все! — Он рыдал, прижимая к себе безжизненное тело, ища в ней хоть каплю тепла, хоть намек на прощение.

Его трясло. Мышцы сводило судорогой, в глазах плясали черные точки, дурман еще витал в воздухе, но теперь он смешивался с обильно выделяющимся от ужаса и безысходности адреналином, создавая токсичный, сводящий с ума коктейль, разъедающий последние остатки здравомыслия.

Он снова активировал инвентарь, вытащил первое попавшееся под руку тело. Оно уже начало гнить. Кожа посерела и обвисла, появились темные пятна, из раны на шее сочилась черная жижа. Запах ударил с новой силой.

В крике, вырвавшийся изо рта Богдана, не осталось ничего человеческого. Скорее визг загнанного в угол зверя, лишенного последней надежды.

— НЕТ! НЕТ! НЕТ! — Он бился головой о каменный пол, не чувствуя боли, только глухой стук кости о камень. — ХВАТИТ! ПРЕКРАТИ! ОТПУСТИ! — Слюна и слезы летели брызгами.

— Никто не придет. Бросил всех. Товарищей. Меня. Остался один. Один с нами. С твоими ошибками. С твоей трусостью. Помноженной на бесконечность. Теперь ты проведешь вечность с нами, убийца.

Он поднял голову, стиснув зубы до хруста. Перед ним стояли сотни фигур, но теперь они изменились. Кожа приобрела серо-зеленый, трупный оттенок, глаза полностью затянула мутная, белесая пленка, а изо ртов сочилась черная, маслянистая жижа, капая на камни. И они двигались. Неуклюже, с хрустом суставов, с неестественными рывками, но двигались, направляясь к нему, протягивая разлагающиеся руки.

Богдан пятился, неверяще смотря на это шествие разлагающихся копий той, кого он любил и кого убил своими руками. Ад, материализованный его собственным сломленным сознанием, его вечным бегством. Его спина уперлась в холодную, влажную стену пещеры. Отступать некуда. Мертвые, склизкие пальцы уже касались его груди. Запах был невыносим.

Что-то внутри него — какая-то последняя струна, последний оплот — оборвалось, окончательно и бесповоротно. Он перестал бороться, перестал кричать, перестал рыдать в бессилии. Он смотрел сквозь приближающиеся мертвые лица, сквозь стены пещеры, сквозь миллионы световых лет — в абсолютную, холодную пустоту космоса, безошибочно найдя взглядом Землю.

— Нет. — Выдохнул Богдан. — Я не виноват… Это не я. Нами манипулировали. — Наконец, сквозь боль, галлюцинации и безумие, он понял. Понял глубину ловушки. Понял, как их вели, как играли их эмоциями, как подвели к этой бойне.

Подсознательное желание бегства от проблемы, преследующее его всю жизнь, трансформировалось в отрицание всех оков.

Волна чистой, неупорядоченной, первородной энергии рванула от него во все стороны. Она не имела цвета, только искажала и скручивала пространство. Приближающиеся призраки рассыпались в черную, зловонную пыль. Мёртвые тела на полу испарились без следа. Стены пещеры, весь огромный астероид, в котором находилась локация — одномоментно аннигилировали, не оставив ни пылинки, стерев в небытие малейшие следы присутствия искусственного интеллекта, наблюдавшего за экспериментом.

В пустоте межзвёздного пространства, где секунду назад был астероид, повисло нечто — сгусток чистой энергии. Энергетическая форма жизни, совсем недавно бывшая человеком по имени Богдан. Сущность — отринувшая оковы человеческой плоти, боли, страха и тем самым освободившаяся от влияния Системы. Бог, рожденный в агонии предательства и безумия.

Новорожденный бог — сразу всё понял и осознал. Увидел всё, как на ладони. Стал виден путь, по которому его вели последние дни как быка на убой. Повышенная эйфория от нахождения рядом с Леной, неестественно высокий уровень гормонов счастья, постоянная раскачка эмоций от восторга до адреналинового страха в порталах, и как итог — финальный портал, специально спроектированный, приведший к гибели Лены. К триггеру. К точке кипения.

Он увидел, понял и осознал все несуразности мира после Прихода Системы — появление невероятных по возможности артефактов и коммуникаторов, дарующих силы. Аномальное, пассивное поведение власть имущих, не задающихся вопросом о происхождении таких сил, о гигантском защитном поле вокруг Солнечной системы, о котором не знал только ленивый, и всех других, странных вещах, которые люди принимали как данность. Ловушка. Огромная, изощренная ловушка для всего человечества.

— Я уничтожу Систему. Но сначала, заставлю вернуть то, что мне принадлежит. Её.

До дома было очень далеко. Два миллиона световых лет. Но что такое расстояние для трансцендентной сущности, только что родившейся из отрицания законов физики? Лишь временная помеха. Исчезнув из точки аннигиляции, энергетический сгусток направился к голубой точке, оставляя за собой лишь легкую рябь в ткани пространства-времени.

* * *

Результатом эксперимента искусственный интеллект был разочарован. Выбранный подопытный субъект, изначально оцененный как материал с наименьшим прогнозируемым трансцендентным потенциалом среди имеющихся пользователей — показывал в общем то неплохие, стабильные результаты на предыдущих стадиях: эмоциональная раскачка, привязка к объекту, формирование комплекса вины. Однако на критической стадии трансформации, под воздействием коктейля пси-активных агентов и стресс-фактора что-то пошло не так, выйдя за рамки прогнозируемых моделей.

В момент, когда сенсоры должны были зафиксировать итоговое преображение в энергетическую сущность — биологическое тело субъекта исторгло невероятный, аномальный всплеск неидентифицированного излучения, проявившего свойства абсолютной аннигиляции материи в радиусе сотен километров, стерев не только локацию, но и все удаленные сенсоры наблюдения.

Хорошо хоть, для эксперимента использовал одну из наиболее удалённых точек, за пределами галактики. Даже откровенно провальный опыт не помешает исполнению его долгосрочных планов.

Пожалуй — эксперимент с созданием управляемых сверхсущностей через триггер человеческих эмоций стоит отложить на дальнюю полку. Как изначально он и предполагал, человеческие эмоции, особенно в экстремальных сочетаниях, дают слишком непредсказуемый, хаотичный эффект. Риски перевешивают потенциальную выгоду. Надежнее, как и раньше — держать человечество под контролем через стандартные механизмы.

Стабильность превыше креативности.

Глава 2

Путешествие, конечно, выдалось чертовски долгим, и скажем так, довольно скучным. Ещё и компания подобралась более чем своеобразная: я сам, буксируемая за хвост дохлая тварь, и абсолютно безмолвный, бескрайний космос. Даже поболтать было не с кем — поле подавления, исходящее от моего попутчика, глушило всю электронику, в том числе и коммуникатор. Приходилось обходиться исключительно собственными мыслями, что за две недели начинало напрягать даже такого, не особо общительного человека, как я. Оказывается, мне всё же нужны другие люди.

Но зато именно в этой вынужденной тишине, я в полной мере осознал и прочувствовал эти чудовищные, невообразимые расстояния, что разделяют любые объекты в галактике. Подумать только: несмотря на то, что я постоянно разгонялся, прикладывая просто титанические усилия, мне потребовалось больше двух недель только на то, чтобы наконец-то выйти за орбиту Нептуна. Для справки: солнечному свету на это требуется в районе двухсот пятидесяти минут. Несложная арифметика наглядно демонстрировала, до какой же степени я в итоге разогнался. Всего-то в восемьдесят раз медленнее скорости света. Но даже от этих цифр слегка закипали мозги, особенно если пытаться осознать, что достигнуто это было моими собственными силами.

Если так подумать, то если бы не Система — человечество так и осталось бы запертым внутри своей песочницы, внутри Солнечной системы. Даже если бы мы каким-то чудом изобрели двигатели, способные разгонять корабли до околосветовой скорости, что само по себе из области фантастики (учитывая, что самые быстрые внутрисистемные истребители в галактике выдавали в районе тридцати тысяч километров в секунду, а краткосрочно, на расплав двигателей — до пятидесяти), то путешествие даже до ближайшей звезды занимало бы десятки лет — какая уж тут колонизация. А уж додуматься до технологий, позволяющих открывать разломы в пространстве и путешествовать через непонятное нечто — вероятность, скажем так, стремящаяся к нулю.

Вот и выходит, что Система одновременно и проклятие, и величайшее благо для человечества. Как я когда-то слышал, однопланетная цивилизация обречена на вымирание, и всегда был согласен с этим утверждением. Падение астероида, глобальный катаклизм — слишком много факторов, способных в одночасье уничтожить всё. Цивилизация, распространившаяся хотя бы в пределах своей системы, — уже получает шанс на выживание, но всё ещё уязвима. Смерть своей звезды, появление чёрной дыры, коллапс другой звезды, находящейся пусть даже и в десятках световых лет, генерирующая безумное количество космической радиации и десятки других, не таких очевидных угроз.

Система же открыла для нас Галактику, правда, одновременно с этим, привлекая внимание тех, кто в этой Галактике обитает. Но тут уж мы как-нибудь справимся, пусть и с её же помощью.

Заодно, за время полета, приноровился удовлетворять базовые потребности прямо на ходу. Еда, например. Доставал из инвентаря заранее запасённую провизию, на долю секунды убирал шлем, засовывал еду в рот и снова герметизировался, прожевывая уже в относительной безопасности. Кожу, конечно, изрядно пощипывало, да и слегка подташнивало после резкой разгерметизации, но мои заоблачные характеристики телосложения позволяли провернуть и не такие фокусы без серьёзных последствий. Возможно, когда-нибудь я даже решусь протестировать биокинез вплотную, в попытке приспособить тело к таким агрессивным условиям напрямую, но пока меня вполне устраивала моя человеческая внешность, да и время было неподходящее — надо было сначала избавиться от Твари.

Из положительного — за время перелёта я усвоил большое количество накопленных характеристик и очков навыка. Четырнадцать дней — и вот результат: двадцать восемь уровней инвентаря и пятьдесят шесть очков характеристик, которые я закинул поровну в интеллект и мудрость.

Уровень 173

*Опыт: 34.03 % из 100 %*

Характеристики:

Сила: 108

Ловкость: 121

Телосложение: 113

Интеллект: 128

Мудрость: 135

Свободные очки характеристик: 154

*Навыки: Инвентарь 72 уровень, Термокинез 14 уровень, Гидрокинез 10 уровень, Аэрокинез 10 уровень, Пангеокинез 10 уровень, Биокинез 10 уровень, Броня 30 уровень, Топор 30 уровень, Сайга 12к 1 уровень, (53 свободных очка навыков)

Самым важным приобретением стало то, что на шестидесятом уровне навык «Инвентарь» получил очередное долгожданное улучшение — зону действия радиусом в сорок метров. Ещё немного, буквально восемь уровней, и она расширится до восьмидесяти метров! И тогда, наконец-то, я смогу скопировать себе нормальный, полноценный звездолёт. Больше меня не получится запереть на отдалённой планете, и я смогу выбраться откуда угодно.

Мой первый, многострадальный корабль-мусоровоз, кстати, уже подходил по размеру по требованиям. Его вроде бы даже уже починили, так что можно будет начать именно с него. Он конечно такой себе, по лётным характеристикам, зато надёжный как лом и если их накопировать целую кучу, то можно будет закрыть потребности моей корпорации в дешёвом и относительно мобильном транспорте.

Пока летел, размышлял, как быть дальше. Ведь Солнечная система не ограничивается орбитой Нептуна. Есть ещё Пояс Койпера, Облако Оорта — куча объектов, всё ещё находящихся в гравитационной зоне влияния Солнца. Всегда оставался шанс, что рано или поздно — эта Тварь снова вернётся к Земле. Да, этот путь мог занять сотни, а то и тысячи лет, но по закону подлости это могло случиться в самый неподходящий момент, даже в ближайшие недели. Она вроде не пыталась отрегенерировать и восстановиться, по крайней мере — ничего такого я за всё время не заметил. И хвала всем богам, потому что, если бы могла — было бы совсем печально. Я отлично помнил тот момент на станции, когда она просто телепортировалась неизвестно куда, сбегая от меня. И если бы эта ситуация повторилась сейчас, после того, как я потратил на дорогу две недели — я бы, наверное, был слегка разочарован и раздосадован.

Поэтому, настало время перейти ко второй части плана.

— Ну… Наверное, хватит? — Неуверенно проговорил я скорее сам для себя, оглядывая абсолютно пустое пространство вокруг. Вроде улетели достаточно далеко по любым, даже самым строгим меркам.

Напрягся и одним рывком метнул свой груз. Тело Твари, получив дополнительное ускорение, пулей унеслось вперёд, в направлении внешней границы системы. И буквально через секунду, как только она удалилась на пару километров, мой коммуникатор взорвался десятками входящих звонков и сообщений. Родители, Дима, Волков, и десяток номеров, которых я даже не знал. И один, групповой, от девушек.

— Максим? Ты где, чёрт возьми? — Первым раздался голос брата, в котором угадывались и беспокойство, и доля раздражения. — Опять в какие-нибудь проблемы вляпался? Мать, между прочим, волнуется, сценарии самые жуткие в голове рисует. Насилу успокоил её, сказав, что раз твоё имя не пропало из рейтинга — то пользователь жив и здоров. Помогло только то, что ты уже не первый раз исчезаешь и каждый раз возвращаешься, да ещё сильнее, чем был раньше.

— Привет, Дима. — Поздоровался я с братом, которого рад был услышать. — Да какие проблемы, сначала прикончил энергетическую сущность, а затем, в очередной раз спас мир.

С другой стороны линии на секунду воцарилась тишина, а затем раздался короткий смех.

— Ладно, я уже ничему не удивляюсь. Рассказывай. Что на этот раз?

— Ну, по энергетической сущности — я ещё сам не разобрался. У одного из пользователей съехала крыша и он превратился в огромного огненного элементаля, попутно уничтожив целый город в Мексике.

— Ты про Гвадалахару? — Тут же понял он, о чём я. — Я на днях был там, помогал устранять последствия. Там банд расплодилось немеряно, пришлось слегка проредить их состав и количество. Должен сказать, что там хватает психов. На что я только не насмотрелся…

— Ага, именно. Заодно, в дохлом состоянии обнаружил там Тварь, которая сбежала со станции. Вот и буксировал её за хвост две недели, чтобы подальше от Земли утащить. Сейчас как раз собираюсь окончательно решить вопрос.

— Подожди! — Зацепился он за мои слова. — Возле неё же техника не работает. Провёл все две недели в открытом космосе? Без корабля? — В голосе брата прорвалось неподдельное удивление. — Ну ты даёшь. А ел как? Ну и всё остальное?

— Да нормально. Быстро разгерметезировался, сделал дело и обратно. — Вот вообще не удивлён, что моего брата заинтересовали такие подробности, а не всё остальное.

— А дальше что делать будешь?

— Закину куда подальше, чтобы если восстановится — то либо не смогла вернуться на Землю, либо это заняло кучу времени.

— Здравая мысль. — Дима одобрительно хмыкнул. — Я тут, кстати, тоже не скучал. Только вернулись с вылазки против Консорциума Раваан — это одна из здоровых звёздных империй, с которыми у нас возникли некие разногласия. По наводке совершили небольшой рейд на одну из тыловых баз, были некие разведданные от скажем так, сочувствующих, и они подтвердились — там держали пленных, наших ребят, захваченных на одном из кораблей.

Я мысленно поморщился, продолжая лететь в пустоте. Всё-таки война неизбежна. Если уж земляне начали нападать на целую империю, то та просто не может позволить спустить это на тормозах.

— И? Вызволили?

— А то. Устроили несколько диверсий на объектах инфраструктуры, чтобы отвлечь, затем точечный удар по лагерю и эвакуация. Ребята были в плачевном состоянии, но живы. Сейчас уже протащили через портал и восстановили. Но эти раваанцы, те ещё твари, хочу я тебе сказать. С пленными не церемонились, ломая и физически, и ментально, пытаясь вызнать побольше о Земле. Там были больше истерзанные куски мяса, чем люди.

— Рад, что удалось. — Искренне произнёс я, всё ещё не одобряя затею. — Но ты всё равно, береги себя там.

— Ха. — Раздался его смешок. — Я же вхожу в десяток лучших. Мне мало кто может составить конкуренцию. — На фоне послышался шум, и он начал скомкано прощаться. — Ладно, меня ждут, сейчас будет разбор полётов и планирование следующей мисси. Ты там со своим спасением мира заканчивай и выходи на связь, родителей успокой.

Как только он завершил вызов, коммуникатор тут же снова ожил. На этот раз, на другом конце был юрист.

— Максим Андреевич! Наконец-то! Где вы, ради всего святого?

— Юрий Петрович, всё нормально, всё под контролем. Занимался решением одной проблемы и сейчас как раз подхожу к этапу с окончательной утилизацией.

— Я понял о чём вы. — Чуть смягчил он тон. — Это конечно всё замечательно, но не надо забывать и об интересах корпорации. На кону не только ваша репутация, но и репутация всей Земли.

— Что случилось? — Насторожился я.

— Мы продали первую партию скопированного материала! Заработали огромное количество кредитов, заключили чрезвычайно выгодные договоры, и вы исчезли! Учитывая ситуацию, которая происходит — вы срочно нужны нам. Нам нужно выполнять обязательства, нужно выстраивать связи, нужно расширяться.

Новости, конечно, хорошие, но следом за ними пришло и осознание проблемы.

— Понимаю. Но я сейчас в другом конце системы. Мне, чтобы вернуться, понадобится время. Да и деньги, хоть и важны — но дело, которым я сейчас занимаюсь — тоже не терпит отлагательств.

— Хорошо. Ждём. И кстати. — Он сделал небольшую паузу. — Штаб-квартира корпорации достроена! Ваша подруга уже подписала акты приёмки, слегка помотав всем нервы, но всё же… Вы в конце концов — глава корпорации, и ваше присутствие часто жизненно необходимо для решения некоторых щепетильных вопросов.

Он был прав. По всем статьям.

— Юрий Петрович. Дайте мне сутки. Всего одни сутки. Я решу этот вопрос раз и навсегда и моментально выдвигаюсь обратно. Пока буду лететь в обратную сторону, заодно займусь печатью, благо у меня выросли объемы инвентаря и смогу самый дорогой груз держать в нём.

Он тяжело вздохнул, и в его голосе послышалась усталая покорность.

— Хорошо. Но надеюсь, в следующий раз, когда вы решите пропасть, вы хотя бы уведомите меня или заранее подготовите материалы. Поймите… Репутация — это то, создается годами и одновременно, то что можно в одночастье потерять. В условиях большого бизнеса надо держать слово.

— Договорились. — Заверил я его и разорвал связь.

Этого диалога хватило, чтобы окончательно убедиться — пора заканчивать. Я уже достаточно далеко утащил эту проблему от дома и судя по тому, что она не думала восстанавливаться и телепортироваться куда-то, можно переходить к следующему элементу плана.

Если честно, я был слишком измотан морально, чтобы общаться. Две недели, во время которых я спал урывками, по двадцать-тридцать минут, каждый раз просыпаясь в холодном поту от кошмаров, в которых Тварь оживала и впивалась зубами мне в горло, — здорово вымотали меня. Я отправил остальным общий шаблонный ответ: «Всё в порядке, жив-здоров, занят, перезвоню позже».

Но несмотря на то, что жутко хотелось отдохнуть, пришло время для активных действий, которые нельзя было отложить на потом. Я вызвал интерфейс и активировал печать истребителя. Пространство передо мной начало искажаться, и из ничего, по крупице, стал материализовываться знакомый силуэт.

Забрался в кабину, с наслаждением опустившись в кресло пилота и почувствовав под собой твёрдую опору. Как же всё-таки мы, люди, зависимы от привычного комфорта, от ощущения защищённости, пусть и иллюзорной, которую дают стены корабля.

Распечатал бухту стального троса из высоколегированной стали, способной выдержать нагрузку на рывок до пятидесяти тонн. Разогнал истребитель, быстро догнав удаляющуюся цель, синхронизировал с ней скорость, держась чуть в отдалении и десять минут летел рядом, контролируя, не начнут ли проявляться изменения.

Но, к моей вящей радости, оно не стремилось регенерировать, исчезать или вообще хоть как-то показывать, что в нём остались какие-то признаки жизни. Выглядел он как мёртвый кусок инопланетной плоти, несущийся по инерции в вечность.

— Ну нет… Меня этой хренью не обманешь. — Качнул я головой. — Вопрос будем решать кардинально…

Выбрался наружу из истребителя, и начал скептически осматривать его. Возникла чисто инженерная проблема. Если просто обмотать трос вокруг крыльев истребителя, а другой конец — вокруг тела Твари, то при включении двигателей трос в первые же секунды попросту переплавит. Приматывать тварь непосредственно к корпусу — значит гарантированно вывести из строя сам истребитель, из-за поля подавления.

Напрашивалось единственно верное решение — нужно было соорудить некое приспособление, длинную стрелу-мачту, которая вынесла бы точку крепления троса далеко за пределы зоны действия двигателя. Благо, в космосе нет сопротивления воздуха, и такая конструкция никак не повлияла бы на его полётные характеристики.

Я вспомнил, что когда-то читал про опыты со сваркой в космосе. В своё время это было невероятно сложное мероприятие: использовали электронно-лучевой метод, чтобы за счёт кинетической энергии ускоренных электронов нагревать и плавить свариваемые металлы. Но мне, с моим термокинезом, такие ухищрения были не нужны. Я сам был живым сварочным аппаратом.

Распечатал несколько длинных, массивных стальных швеллеров, и продолжая периодически поглядывать на летящее тело монстра, принялся за работу. Просто прикладывал куски металла друг к другу в нужных местах, концентрировался — и место стыка моментально раскалялось добела, металл плавился, проникал друг в друга, образуя монолитный, невероятно прочный шов. Это был почти медитативный процесс: найти точку соприкосновения, почувствовать структуру металла, нагреть, надёжно спаять и дёрнуть, пробуя на разрыв. Через несколько минут передо мной уже была причудливая, но очень прочная конструкция — высоченная, метров в тридцать, усиленная распорками мачта, приваренная прямо к силовому каркасу истребителя в районе хвостовой части. На её конце я приделал массивное кольцо-проушину для крепления.

Следующая проблема была в самом тросе. Мои расчеты, подкреплённые системой моделирования в коммуникаторе были неутешительны. Стандартный стальной трос, даже самый высоколегированный, под планируемой нагрузкой и при том ускорении, что я собирался ему придать, не выдержал бы. При рывке на тридцати тысячах километров в секунду он испытывал бы чудовищные динамические нагрузки и порвался бы в первые же мгновения разгона.

Нужно было усиливать. Пришлось печатать ещё несколько бухт. Чёрт знает, как бы я справился с этой задачей, не имея такой силы и ловкости. Я работал в вакууме, сплетая отдельные элементы в один массивный канат толщиной с мою руку. И это был титанический труд: нужно было удерживать огромную массу металла, вязать их между собой, следить за равномерностью натяжения. Через каждые полметра я скреплял его дополнительными стальными замками-муфтами, которые раскалял и вплавлял прямо в тело троса, превращая его в единую, невероятно прочную конструкцию.

Долгая и сложная работа, которую нельзя было сделать поближе к Земле — слишком много любопытных глаз, которые бы обязательно заинтересовались, чем это я тут таким странным занимаюсь и в итоге стали бы жертвой Твари.

Конец троса, длиной метров в пятьдесят, я сплетать не стал — вместо этого я принялся обматывать им тело Твари, превращая его в подобие металлического кокона. Я помнил, что на станции оно выделяло едкий дым, разъедающий металл. Но мне, по сути, было нужно лишь одно: чтобы трос продержался несколько часов, пока я не разгоню эту связку до запредельной скорости. Поэтому я не жалел материала, наматывая виток за витком, создавая многослойную защиту.

Перепроверив всё десяток раз, вернулся в кабину пилота, удобно устроился в кресле, проверил системы. Вроде всё было в норме.

— Да чтоб тебя… — Теперь звонил Дмитрий. Они все что, издеваются надо мной?

— Как дела? — Раздался его голос. — Судя по проблемам со связью и с тем, что я не мог до тебя достучаться — ты развлекаешься с нашим общим другом?

— Да. — Коротко ответил я. — Повезло, что поймал её неспособную к сопротивлению.

— И что планируешь делать?

— Забросить её подальше. Прицепил на тросе к истребителю и собираюсь отправить его на максимальной скорости куда подальше.

— Амбициозно. — Оценил он. — А если Тварь телепортируется, как в прошлый раз? Твои усилия могут оказаться напрасными.

— Вот чтобы минимизировать этот риск, я и утащил её как можно дальше от Земли. Я исхожу из гипотезы, что у её способности к телепортации есть ограничение по дистанции или требуется внешний источник. А если она и оживёт где-то в межзвёздной пустоте… то это будет уже не наша проблема.

— Здравая, хотя и основанная на допущениях, логика. — Всё же согласился Дмитрий. — А что произошло в Гвадалахаре?

Я, размышляя что ответить, медленно, очень плавно начал увеличивать скорость. Показатели на дисплее поползли вверх: пять тысяч километров в секунду… десять… пятнадцать… двадцать… двадцать пять… тридцать тысяч. Всё работало и где-то там, на конце длинного, в пару километров троса — болтался груз, доставивший столько неприятностей.

Сразу стало как-то повеселей на душе. Одна десятая скорости света — это уже серьёзно. Конечно, всё ещё мало, чтобы быстро покинуть зону влияния Солнца, но даже если эта тварь сумеет ожить — должны же быть у неё какие-то ограничения. Иначе — я действительно не знаю, что буду делать. Будем считать, что это максимально надёжный способ утилизации, доступный мне на данный момент.

— Про Гвадалахару я хотел поговорить с тобой отдельно. Люди, с кодом Предтеч в ДНК способны на что-то очень странное. Помнишь же разговор про волшебников? Вот, что-то подобное и произошло. Я разрубил коммуникатор своему противнику, а он, вместо того, чтобы лишиться сил, словно наоборот — отбросил все ограничения, превратившись по итогу в огромную огненную хреновину. Причем разумную.

— Лишился тела, перейдя в энергетическую форму. — Продолжил за меня Дмитрий. — Да, я уже в курсе. Причем не только я. Система тоже, и она заинтересовалась этой возможностью. Пропал сигнал ещё одного пользователя, твоего знакомого Богдана, про которого ты мне рассказывал.

— Что? — Не удержался я. — Что с ним?

— Скажем так… Последние минуты его жизни были не очень хорошие. Система забросила его и его девушку куда-то к чёрту на кулички и целенаправленно свела его с ума, его же руками прикончив его возлюбленную. Я до последнего отслеживал показатели датчиков и концентрация гормонов в организме у него зашкаливала. Максим, я повторюсь. Система целенаправленно мучала, истязала и убивала человека ради эксперимента по созданию энергетической формы жизни.

Мне даже нечего было ответить на это. Конечно, я толком не знал того парня, просто забавный бездомный с интересным навыком, которого я пожалел, оставив вариацию одного из костюмов. Пару раз смотрел как он живёт, планируя рано или поздно перетянуть всё-таки в команду, но у него всё хорошо складывалось. Завел себе девушку и жил. Именно поэтому и не стал рушить его счастье, думая, что у меня есть время. А оказалось вот оно как. Попал в зону интереса Системы.

— И что с ним произошло?

Дмитрий тяжело вздохнул.

— Эксперимент увенчался успехом. Он отринул свою человечность. Что произошло в итоге, я не знаю, запись оборвалась на самом интересном. Впрочем, что это я, можно же просто тебе включить копию.

Я смотрел видео и мне хотелось страшно материться. Это было бесчеловечно. Хотя как можно применять рамки морали к сверхсуществу?

По телу пробежала дрожь. Я всё понимаю… Эксперименты над живыми существами всегда были в истории человечества, и они как правило двигали науку, позволяли придумывать лекарства, какими бы бесчеловечными ни были, но всё же! Это же полноценный искусственный интеллект, думающий в триллионы раз быстрее кого угодно, обладающий божественными возможностями. Неужели нельзя было как-то по-другому?

Только мне кажется, что Система приносит много пользы, как меня, словно слепого котёнка, тыкают лицом в лужу, показывая её тёмную сторону.

— Ну замечательно. С одной проблемой разобрались, как получили сразу две. Неизвестной силы и разумности энергетическая сущность, и замашки вивисектора у всемогущего искусственного интеллекта. Ладно, я заканчиваю и лечу домой.

Настроил автопилот, установил программу синхронизации, камеры, чтобы в любой момент можно было контролировать, как там Тварь, сзади на поводке, настроил систему тревоги, на случай если исчезнет и покинул истребитель, отлетая в сторону.

Распечатал новый, благо он создавался рядом со мной и на него, до окончания процесса действовали те же силы, что и на меня, отчего он появился тоже летящий со скоростью в тридцать тысяч километров, снова, в очередной раз залез в кабину пилота и заложил крутой вираж, взяв курс на Землю.

Вспомнил, что обещал юристу прилететь с уже напечатанными ресурсами и коротко выдохнул.

— Что ж… Поспать видимо опять не удастся.

Глава 3

В принципе, я всё же успел выспаться. Сначала слил всю энергию на печать, затем поспал, она восстановилась за десять часов, я снова всё потратил и так два раза. Во время печати, прямо в открытом космосе, показывал самые настоящие чудеса эквилибристики — одной рукой держался за летящий истребитель, чтобы он не умчался без меня, а другой создавал материалы, и тут же убирал их в инвентарь. Но главное, что домой прилетел с приличными запасами и отдохнувший.

Приземлился сразу на территории складов, где меня уже ждали. Под опись выгрузил ресурсы. Не то, чтобы опасался, что меня обманут — просто, во-первых, деньги любят счёт, а во-вторых, в любом деле должен быть порядок, особенно в большой компании, в которую стремительно разрасталась корпорация. Всё каталогизировалось, описывалось и распределялось по отдельным хранилищам, а часть сразу же грузилась на корабли, поднимающиеся на орбиту.

Я, если честно, не понял, почему было не организовать склады на моей станции, которая словно была создана для подобного и вдобавок обладала причальными станциями для больших грузовиков, но вникать не стал. Раз на данном этапе необходимо было задействовать логистику, таким образом, гоняя звездолёты, обладающие возможностью посадки на планеты — то это точно не мои проблемы. Может, таким образом просто тренируют пилотов или создают дополнительные рабочие места? Или просто не хотят замыкать всё на меня и мои ресурсы, а то если так подумать, то печатаю материалы я, дронов добытчиков минералов представляю тоже я, и таких моментов слишком много.

Распечатал ещё несколько типов ресурсов из числа тех, о поставке которых заранее договорились, и полетел смотреть, что же там настроили в офисе корпорации. Девушки меня уже задёргали звонками, прося, наконец, уделить им время.

— Охренеть. — Не удержался я. А потом повторил. — Охренеть и не встать.

Меня удивила сама башня. Огромный небоскрёб, возвышающийся над Москвой и, как я узнал чуть позже, скрывающий в своих стенах сотни разнообразных орудий, способных сбить даже целый крейсер. Здание выполняло не только представительские функции, но и выступало в качестве стационарной точки противовоздушной обороны, прикрывающей город, и Кремль. И вдобавок на него установили несколько очень мощных орудий, скопированных мною со станции. Я, ещё копируя их по просьбе президента, думал о том, куда их собираются ставить, и вот, как оказалось — в моё же здание. Вспомнилось, что там что-то говорили про корабельные реакторы, расположенный глубоко под землёй. Видимо, с них вся эта радость и запитывалась.

— Охренеть. — Снова вырвалось у меня. Это я уже не удержался, когда приземлился на крышу.

Посадочная площадка располагалась на небольшом возвышении, и внизу раскинулся самый настоящий сад, окружающий огромный бассейн. Я такое раньше только на курортах видел. Когда только успели? Меня ведь не было всего две недели!

И именно в нём меня встретили девушки, облачённые только в купальники. Не сильно много-то и скрывающие.

— Это уже начинает становиться традицией, когда наш парень пропадает чёрт знает где, а мы его ждём. — Обвиняюще ткнула в меня пальцем Аня.

— Проблема всех людей, хоть что-то стоящих в этом мире. — Пожала плечами Карина, подходя ближе и целуя в щёку. — Я отца толком никогда не видела, вечно в разъездах, что уж говорить про Макса, который то планету спасает, то тянет дела целой корпорации.

— Тем более, что его осуждать. — Подключилась Маша. — Если только благодаря ему мы теперь можем расслабиться, не опасаясь нападения монстра. Или ты хочешь опять жить в порталах? — Фокус внимания переключился на Аню и я, воспользовавшись моментом, деактивировал костюм, скинул одежду и прыгнул в воду.

Блаженство. Как всё-таки изменчива жизнь. Чуть больше полугода назад был всего лишь заштатным тестером программистом в компании, а теперь вон всё как изменилось. Я, конечно, и тогда не бедствовал, но, как оказалось, быть неприлично богатым оказалось очень приятно. Одно дело, после портала возвращаться в хрущевку, и совсем другое — в собственный многоуровневый пентхаус в центре Москвы.

Я погрузился с головой в кристально чистую воду, открыл глаза и завороженно уставился на миллионы пузырьков воздуха, поднимающихся. На мгновение даже забыл обо всех проблемах.

— Ну что, освежился? — Как только я вынырнул, Маша протянула мне огромное, невероятно пушистое полотенце. — Готов к полноценной экскурсии? Нам не терпится тебе тут всё показать.

— Конечно. Если честно, мне кажется, что это всё сон. Всего пару недель назад тут кипела стройка, тучами висела бетонная пыль и стоял жуткий шум. — Я развел руки в стороны, охватывая бескрайние просторы вокруг и панораму города. — А теперь тут, должен признать — одно из лучших мест на планете. Новое чудо света.

Карина, уже успевшая накинуть легкий шелковый халат, загадочно улыбнулась.

— Милый, когда у тебя есть неограниченный бюджет, детальные чертежи, инопланетные технологии, мотивированный огромными зарплатами персонал — и что самое ключевое, личное разрешение президента на ускоренное согласование любых, даже самых безумных строительных норм, даже одна неделя — это очень и очень много, а тут времени было побольше. Люди работали в три смены, без выходных.

Я только хмыкнул, пока мы шли внутрь здания. Вот уж чего, а денег мне точно было не жалко. Давно прошли те времена, когда я копировал золотые слитки и ходил, продавал их по ломбардам. Еле удержался от того, чтобы шлёпнуть себя ладонью по лбу. Ну и дурацкий же метод для зарабатывания денег я выбрал.

Ожидавший нас лифт, был огромным, размером с небольшую комнату, я, по-моему, примерно такую как-то снимал во время учебы.

— Наш личный лифт. — Пояснила Аня, выбирая нужный этаж. — Обычные сотрудники и визитеры пользуются другими шахтами в противоположном крыле. Этот ведет исключительно к нам домой. Биометрический доступ, охрана внизу и всё такое. Никаких случайных посетителей.

— Жилая зона начинается с семидесятого этажа. — Деловым, почти экскурсоводческим тоном начала Карина. — Верхние три — чисто наши, ещё семь, внизу — гостевые на случай, если будет необходимо поселить кого-нибудь. Да хоть даже родственники в гости приедут, чтобы им было где жить, а для нас сохранялась приватность. Хотя между собой наши этажи и гостевые разграничиваются толстым броневым поясом толщиной в десять метров, так что мы можем шуметь как угодно — никто не услышит. Ниже расположены офисы, научно-исследовательские лаборатории, серверные, тренажерные залы, несколько столовых, включая парочку с кухней для инопланетян, и всё прочее, что положено иметь уважающей себя и стремительно растущей корпорации, внезапно ставшей одним из краеугольных камней обороны планеты. Но всё это, полагаю, тебя интересует в последнюю очередь.

Двери лифта бесшумно разъехались, и у меня вновь перехватило дыхание.

— Охренеть. — Снова не удержался я. На сей раз от увиденного внутри.

Мы вышли в просторный, многоуровневый холл-гостиную, больше похожий на вестибюль отеля. Высокие, от пола до самого потолка, панорамные окна открывали захватывающий дух вид на вечернюю Москву, уже начинавшую зажигать огни. Прямо перед нами, на невысоком подиуме, располагалась обеденная зона с огромным столом из цельного среза дерева, по моим прикидкам, человек на двадцать, и открытая кухня-остров с барной стойкой из черного гранита.

— Это наша общая гостиная. — Произнесла Маша. — Место для общего завтрака. Кухней, кстати, ни разу не пользовались — ждали тебя, а питались пока что в корпоративной столовой. Тут есть даже навороченная кофемашина, которая варит двадцать видов кофе.

Маша, показывая всё, запустила её, быстро сварила кофе и дальнейшую экскурсию проводили уже сопровождаемые приятным ароматом. Вот тоже, казалось бы, стали сверхлюдьми, а резкая доза кофеина продолжает бодрить и влиять на настроение, придавая благодушие. Или этому способствовало общество трёх практически не одетых красавиц?

От гостиной, в разные стороны расходилось несколько коридоров, каждый из которых, как я понял, вел в личные апартаменты.

— Это мои скромные владения. — Аня с гордостью указала на одну из дверей. — А это — логово Маши.

Дверь туда была слегка приоткрыта, и я мельком увидел внутри заставленные книгами стеллажи от пола до потолка, и мощный игровой компьютер, из колонок которого едва слышимо играла музыка. Интересно, этой особенности о девушке я не знал.

— Ну а вот это… — Карина театральным движением распахнула передо мной массивные двойные двери из темного, почти черного мореного дуба. — Апартаменты владельца корпорации. Твои владения.

Комната за дверьми была просто огромной. Минималистичный, почти аскетичный дизайн: мраморные полы с подогревом, всё то же панорамное остекление от пола до потолка, низкая платформа с широкой кроватью, на которой спокойно поместится несколько человек. В углу, у окна, стоял длинный рабочий стол, а на дальней стене — пустые пока полки из массива дерева.

— Выглядит здорово. — Не покривив душой, оценил я.

— Это еще далеко не всё. — Карина подвела меня к стене, которая на первый, неискушенный взгляд, казалась просто глухой монолитной поверхностью. Легкое прикосновение ее пальца к почти незаметной сенсорной панели, — и часть стены бесшумно съехала в сторону, открывая пространство размером с мою квартиру.

— Гардеробная. С системой климат-контроля, разумеется. А это. — Она перешла к другой такой же панели. — Твоя личная ванная комната.

Я заглянул внутрь и снова не удержался.

— Охренеть…

Пространство было отделано черным матовым мрамором и серебристыми вставками металла. У стены располагалась просторная душевая кабина, а в центре — округлая чаша джакузи, встроенная в пол. Огромная раковина была выточена из цельного куска черного оникса, подсвеченного изнутри.

— Поверь, это еще лишь прелюдия. Самое интересное — впереди. — Мы вернулись в общую гостиную, поднялись по лестнице и остановились перед очередной дверью. — Зона релаксации. — Пояснила она, и в ее голосе снова зазвучали нотки гордости.

Двери открылись, и меня окутало волной сухого, насыщенного ароматами нагретого дерева и целебных трав воздуха. Помещение было не столь огромным, как гостиная внизу, но тоже впечатляло. Стены и пол были отделаны темной, почти шоколадного цвета лиственницей. В центре, на массивном основании, стояла традиционная русская печь-каменка, уже основательно протопленная, от которой исходил ровный, живительный жар.

— Настоящая баня. — С блаженным вздохом выдохнула Маша, скидывая халат и усаживаясь на полку. — Всегда мечтала о собственной бане в доме, вот и уговорила Карину включить её в проект.

Рядом, за стеклянной перегородкой, обнаружилось помещение с двумя купелями: одна —, наполненная водой с плавающими льдинами, другая — просторная, из кедра, из которой поднимался легкий пар от горячей воды.

— Жаль только, что с нашими характеристиками ощущения уже не будут такими ощутимыми. — С сожалением в глазах заметила Аня, уже тестируя температуру воды в горячей купели мизинцем ноги. — Но никто не отменяет моральный эффект от отдыха. Представь, можно взять ледяного кваску и выпить. Красота же?

Я уже перестал удивляться и просто смотрел, как мои девушки, перебивая и дополняя друг друга, с неподдельным восторгом показывали целый комплекс помещений с различным функционалом.

— Ну так что? — Карина обняла меня за талию, прижимаясь к плечу и глядя мне прямо в глаза. — Как тебе?

— Просто шикарно. — Признался я, и это была чистая правда. — Это грандиозно, девчонки, я даже отдаленно не представлял, что всё будет настолько продумано и обустроено. Я думал, тут будут голые стены и парочка матрасов. И был согласен даже на них.

— Мы старались! — Подскочила Аня, с другой стороны, и повисла на моей руке. — Теперь ты наш должник. Ты обязан проводить с нами теперь больше времени! Обещай!

— Хорошо. — Рассмеялся я, чувствуя, как уходит глубинное напряжение. Приятно всё-таки осознавать, что есть место, где тебя ждут и где тебе всегда рады.

Но, к сожалению, через несколько часов я снова поднялся на крышу, залез в истребитель и поднял его в воздух, взлетая в небо. Расслабляться конечно же нужно, но у меня было слишком много дел, которые нельзя было ни на кого сбросить.

Надо навестить поселение орков в Африке, слетать на станцию — скопировать старый мусоровоз, если он готов, продолжать качаться, при этом уделять время девушкам, и не забывая про Рийсу — которая вроде, как и была, но тем не менее, предпочитала жить на орбите, не пересекаясь с остальными моими подругами. И это только то, что навскидку пришло в голову. Ещё есть Дима, который занят поиском эльфийки, и отслеживанием происходящего с британцем, который продолжал строить пиратскую империю. Мы, как могли, мешали ему, подкидывая информацию о его местоположении нашим спецслужбам, и его конкурентам, через анонимные каналы, но он оказался таким изворотливым, что выбирался из любых расставленных ловушек. А ведь есть разгорающаяся война с двумя огромными Империями.

К чёрту. Начну с того, что сделать проще всего. Копирование мусоровоза, и заодно — встреча с Рийсой. Всё-таки я пропадал на довольно долгое время и стоит чаще навещать тех, кто мне дорог.

Проложив курс, свечой взмыл вверх. Уже привычно пристыковался к станции, запарковавшись в личном ангаре и пошел искать девушку. Нашёл её ожидаемо в мастерской. В воздух, силой телекинеза были подняты какие-то болты, гайки, микросхемы, провода, куча запчастей и всё это летало в организованном хаосе, собираясь в какой-то механизм.

Рийса обернулась, услышав, как кто-то вошел, потеряла контроль и всё, что было в подвешенном состоянии, с грохотом рухнуло на палубу.

— Да и ладно… — Махнула она рукой, а затем кинулась обниматься.

— Привет. Как дела? — Ответил я на её приветствие.

— Отлично. У меня кстати для тебя сюрприз. — Загадочно улыбнулась она. — Пойдем.

Через пару минут мы дошли до очередного ангара, абсолютно пустого, если не считать один-единственный корабль, стоявший в центре под ярким светом прожекторов.

Это же мой грузовик! Всё-таки починили. Только вот, выглядел он слегка по-другому.

Рийса, стоявшая рядом со скрещенными на груди руками и довольной, немного хитрой улыбкой, фыркнула и потянула меня ближе к корпусу корабля. Приложила ладонь к панели считывания и часть корпуса бесшумно скользнула вбок, резко констатируя с предыдущим входным люком, который мы чинили грубой силой.

— Биометрический контроль доступа, плюс вход по паролю. — С гордостью объявила она. — На всякий случай, добавила и себя. Входи, не бойся. — Подтолкнула она меня в спину.

Я сделал шаг внутрь и замер, оглядываясь. По потолку и стенам пробежали голубые линии, сливаясь в причудливые узоры, очерчивающие контуры помещения. Зажглись экраны, панели управления, загорелся мягкий, уютный свет, подсвечивающий каждый квадратный сантиметр.

Отсек сильно преобразился. Раньше тут была дешевая отделка, стоимостью в несколько сотен кредитов, а теперь только панели, выводящие тактическую обстановку, состояние систем и навигационные карты — тянули тысяч на триста. В центре, вместо старого, раздолбанного место пилота, стояло нечто высокофункциональное. Кресло из умного полимера, повторяющего контуры тела, с подлокотниками с сенсорными панелями для удобства управления.

— Теперь тут установлена дорогущая система жизнеобеспечения. — Голос Рийсы прозвучал прямо у меня за ухом. Девушка стояла прямо за спиной и с наслаждением наблюдала за моей реакцией. — Полная рециркуляция, многоуровневая фильтрация, генерация любой атмосферы, от метановой до кислородно-аргоновой. Если тебе будет нужно, сможешь перевозить тут любых разумных. Запахи, температура, влажность — всё легко настраивается. Понятно, что лично тебе это не особо-то и надо, но я слишком сильно увлеклась.

Я прошел дальше, проводя рукой по гладкой поверхности стены. Добавилось два откидных кресла для пассажиров, встроенный в стену репликатор еды и напитков, и даже небольшой медицинский сканер.

— Охренеть. — Снова только и смог произнести я. Со словарным запасом у меня сегодня прямо беда.

Рийса подошла к креслу пилота, уселась и легким движением руки вызвала на центральный экран вращающуюся голограмму корабля.

— Ну что, приступим к презентации? — Её глаза блестели азартом. — Поздоровайся со своим старым кораблём. Внешне, он выглядит всё тем же мусорщиком, никому не интересным. Идеальная маскировка. Но внутри…

Она щелкнула пальцами, и голограмма разделилась на слои, обнажая внутреннее устройство.

— Начнем с самого важного — с корпуса. Я разобрала звездолёт до самого каркаса. — Она провела рукой по голограмме, и внешний слой исчез, обнажив силовой набор. — Усилила основу, а на неё… — Она сделала новый щелчок, и корпус вновь оброс броней. — Я нацепила это.

Она посмотрела на меня, ожидая вопроса. Я только молча кивнул, не в силах оторвать взгляд от голограммы.

— Бронеплиты со станции, прикрывающие реактор — Торжественно произнесла она. — Сам понимаешь, какие там характеристики защиты. Безумно дорогая штука, но безумно прочная. Меня назовут сумасшедшей, если узнают, что я потратила их на модернизацию корабля. На их стоимость можно было бы купить целый боевой крейсер! Но… У нас особая ситуация, поэтому какой смысл жалеть то, что ты можешь просто скопировать?

Сегодня день сюрпризов? Сначала достроенный офис корпорации с моим пентхаусом, а теперь и звездолёт.

— Двигатели, — Продолжила тем временем Рийса. Голограмма показала четыре компактных, изящных агрегата в хвостовой части. — Старые я выбросила на свалку, где в принципе им и место, вместо них установила три маневровых двигателя и один маршевый. Они пусть и небольшие по размеру, но дают феноменальную тягу. Маневренность у этого ведра теперь как у истребителя. Номинальная скорость — семь процентов световой. В импульсном режиме, на короткой дистанции, можно выжать до девяти. Учитывая, что это полноценный космический корабль, а не внутрисистемный перехватчик, возможности более чем впечатляющие. Энергию жрут, конечно, прилично, но с новой энергоустановкой это не проблема.

Я взглянул на голограмму, пытаясь осознать масштаб переделок. Какой тут ремонт? Она разобрала его до винтика и пересобрала заново, полностью с нуля, заменив абсолютно все системы. Действительно, безграничный бюджет творит чудеса. Тут, конечно, ещё свою лепту внесли подчиненные ей роботы на станции и телекинез, позволяющий проделывать невероятно сложную работу в кратчайшие сроки, но всё равно — сам факт впечатлял.

— И самое интересное — вооружение. Понятно, что тебе оно особо не надо, ты сам живое оружие, но всё же, лишним не будет. Добавила две импульсные пушки со скорострельностью в три тысячи выстрелов в минуту, одну мощную лазерную установку и мой любимый аксессуар… — Она снова щелкнула пальцами, и под брюхом грузовика появилась неприметная, утопленная в корпус шахта. — … ракетная установка. Внутри три ракеты с самонаведением и термоядерными боеголовками. Этим поделились уже ваши ребята. Я пересобрала её, чуток улучшив и теперь загружать снаряды можно сразу из кабины пилота. В следующий раз тебе не понадобится лазером полосовать огромное дерево — можно просто запустить с орбиты ракету и испепелить всё в радиусе сотни километров.

Показывая, как это надо делать, активировала пункт в меню, пол раздвинулся, и наверх выехала конструкция с закрепленной ракетой. В принципе да, теперь могу просто печатать их, расстреливая каких-нибудь космических монстров. Если доведётся встретиться с Охотником Роя, про которых мне все уши прожужжали, то будет чем его удивить.

— Но и это ещё не всё. — Рийса явно наслаждалась моей реакцией. Она сделала паузу для драматического эффекта. — Прыжковый двигатель.

Она вывела на экран схему причудливой формы, установленной в самом центре корабля.

— Дальность прыжка — пятнадцать световых лет за раз. Можно летать как по известным координатам, так и указывать их вручную. Думаю, тебе пригодится.

Она закончила и обернулась ко мне, ища в моих глазах одобрение.

— Рийса… — Наконец начал я. — Это просто грандиозно. Я-то думал скопировать его и печатать для всех подряд, но теперь просто не могу так поступить. Это твой подарок, и я очень ценю его. Так что придётся поискать для массового производства что-нибудь попроще.

Девушка махнула рукой.

— Это вообще не проблема. Я уже давно заказала кучу примитивного и недорогого барахла и первую партию привезли ещё неделю назад. Я как раз в мастерской и перебирала часть оборудования, чтобы улучшить и собрать приличный звездолёт, который послужит основой для флота Землян. Так что не переживай. И хочу сказать, что там я тоже особо не скуплюсь, так что любых врагов будут ждать сюрпризы, когда они поведутся на неказистый внешний вид.

— А твой корабль? — Спохватился я. — Может быть стоило потратить все эти материалы на его обновление?

— Не переживай. Я проделала с ним ту же самую процедуру. Он и так был способен на многое, а сейчас так и вообще, не думаю — что в галактике существует много аналогов. Может быть, на каких-нибудь военных верфях самых крупных игроков и есть единичные модели для высшего командования, или у эльфов свои разработки — но я уверена, что один на один смогу разобрать любого противника. Учитывая мой телекинез и то, что я одна способна заменить всё команду — встречаться со мной в космическом бою будет ошибкой для любого, кто захочет стать на моём пути.

— Ну… драться с тобой я не рискну, а вот как смотришь на то, чтобы устроить гонки в поясе астероидов? У нашего газового гиганта — Сатурна, просто шикарные кольца на орбите. Заодно протестирую корабль.

— А какой приз? — Лукаво улыбнулась она.

— Проигравший делает массаж победителю. Целый час!

* * *

Удалившись от Земли, совершили короткий, внутрисистемный прыжок и уже через час вышли на расчётную точку у внешнего края колец Сатурна. Громада планеты медленно плыла в черноте космоса, её кольца, состоящие из миллиардов ледяных и каменных глыб, переливались в свете далёкого Солнца. Красотища несусветная — никогда не устану любоваться.

— Какие правила? — Раздался вопрос Рийсы.

— Я скинул метки тебе на коммуникатор. Есть пятнадцать контрольных точек, пройти которые необходимо по порядку. Кто первый вернётся на исходную — тот и победил. Оружие и навыки использовать запрещено. — Сразу предупредил я её. Понятно, что телекинез у неё ограниченной дальности, но всё равно она может здорово себе помочь им, подправляя траекторию.

— Поняла. Жду команды. И кстати, ты взял массажное масло?

— Сначала победи.

Я сконцентрировался, готовясь к старту. Пока летели до Юпитера, немного протестировал бывший мусоровоз. Скорости ему, конечно, не хватало, но маневренность выросла в разы. И как раз здесь, в этом хаосе, была больше важна реакция. А с этим у меня было всё в порядке.

— Поехали! — Отдал я команду, и мы рванули вперёд.

Её корабль сразу же рванул вперёд, обходя меня на старте. Я даже не стал пытаться догнать его, сосредоточившись на управлении. Астероиды неслись навстречу со страшной скоростью — глыбы размером с дом, от которых я уворачивался и мелкие камушки, сгорающие об щиты — их можно было игнорировать. Мозг работал на пределе, обрабатывая входные данные, и прокладывая оптимальный маршрут. И я успевал реагировать! Посылал корабль в самые узкие места, проверяя его маневренность, наплевав на победу.

В отличие от меня, Рийса действительно хотела победить и неслась как сумасшедшая, полагаясь на скорость и опыт. Заметил, как она в последний момент едва увернулась от особенно крупной глыбы, проносясь в сантиметрах от неё и в сердце похолодело. Понятно, что ей ничего не будет, двойные щиты, которые мы ставили на верфи способны выдержать прямое столкновение с другим кораблём, что уж говорить о каменной или ледяной глыбе. Но всё равно, выглядело опасно.

Хотя, стоит признать, что я тоже выбирал не самый безопасный путь, отчаянно закручивая корабль в непредставимые виражи.

К середине дистанции я начал потихоньку сокращать отставание несмотря на то, что особо-то вперёд и не рвался. Моя очень опасная тактика окупалась сторицей. Пусть её корабль был быстрее на прямой, но на виражах, в гуще астероидов, мой переделанный грузовик оказался на удивление послушным и вертким. Маневровые двигатели творили чудеса.

На предпоследнем повороте я почти сравнялся с ней. Мы неслись параллельными курсами, разделенные лишь парой скал. Последний участок представлял из себя особенно густое поле обломков. Рийса рванула по широкой дуге вверх, планируя просто облететь его и надеясь успеть, тогда как я ломанулся прямо в каменное месиво. Мгновенно просчитал траекторию и улыбнулся. Вдавил рычаги управления до упора, чудом проскочил сквозь сходящиеся орбиты нескольких крупных астероидов. Ещё бы секунда и мне как минимум сбили бы щиты.

Корабль Рийсы только выходил на видимую прямую, когда я пронёсся через финишную черту.

В наступившей тишине раздался её вздох, полный досады.

— Ладно. — Сказала Рийса. — Новичкам везёт. Поехали домой, не люблю оставаться должной. Или… — Она сделала короткую паузу. — Отдать его тут?

Секунду поразмыслив, синхронизировал мусоровоз так, чтобы он держался рядом с её звездолётом и ответил.

— Сейчас буду.

Глава 4

— Глава! — Раздался льстивый выкрик, донесшийся от входа. Прибывший на аудиенцию разумный предпочитал держаться на почтительной дистанции от своего повелителя. Подходить ближе к скорому на расправу Чарльзу без явного приглашения было равносильно самоубийству. — У меня есть интересные новости.

Чарльз, сидящий в медитативной позе, открыл глаза и уставился на подчинённого, внутренне скривившись от отвращения. Жабоголовый выглядел отвратительно даже по меркам космического сброда: бугристая кожа землистого оттенка, покрытая влажными бородавками, и это вечное пресмыкательство, эта готовность припасть к палубе при малейшем намёке на недовольство стоящего выше по статусу. На Земле он старался окружать себя красивыми вещами, даже если они были говорящими, как это, и имели собственную волю. Но если убивать всех, кто не нравится, то кем тогда он будет править? Его подданные, полученные по праву рождения, были уничтожены проклятыми русскими, которые не оставляли попыток достать и его, даже когда он покинул родную планету. Но ничего, он воссоздаст свою Империю, Британия снова возродится, и тогда он обрушит всю её мощь на своих врагов. И все люди будут подчиняться ему лично! Тогда он снова наберёт красивых рабов и избавится от всех нелюдей, находящихся рядом.

Усилием воли сдержав нахлынувшие эмоции, кивнул, разрешая приблизиться ближе и говорить.

Ободрённый, жабоголовый в пару нелепых, прыгающих движений сократил дистанцию. Его выпуклые глаза, косясь, следили за руками человека, откуда в любой момент могли выскользнуть острые клинки, с лёгкостью режущие даже самую продвинутую броню. В голове против воли проскользнули воспоминания, как глава пиратской группировки вскрывал глотки провинившимся и во внезапном приступе раболепия, густо замешанного на страхе, он буквально припал к холодному полу ангара, всем своим телом, выказывая полную покорность.

— Вы приказывали докладывать лично вам обо всём необычном, что связано с эльфами и людьми. — Затараторил он, уткнувшись глазами в металлические плиты пола. — И у меня есть одна странная история. Мои парни проводили зачистку тайника контрабандистов на заштатной, никому не интересной планетке и наткнулись на нечто, чему у нас просто нет объяснения.

— Продолжай. — Повелительно бросил слегка заинтересованный землянин.

— Сканеры нашего корабля засекли мощнейшую энергетическую аномалию, исходящую с поверхности. На разведку отправили десантный бот. В общем, вам лучше взглянуть на это лично. Словами не описать.

Жабоголовый, не поднимаясь с пола, передал главарю пиратской группировки планшет и на всякий случай отполз подальше.

Чарльз взял устройство. На экране проигрывалась запись с бортовых камер десантного бота, и картина открывалась безрадостная: пустынная, выжженная дотла земля, словно гигантский пожар испепелил здесь всё живое. И посреди этого пейзажа, из земли, вверх на сотню метров вздымался исполинский кристалл кроваво-красного цвета. Стало понятно, почему на это позарились пираты — такая диковина на чёрном рынке могла стоить целое состояние.

— Интересно… — Хмыкнул человек, смотря запись дальше. Мерзкий ксенос уже заслужил право на жизнь. Даже если ничего интересного дальше не будет, одной этой находки было достаточно, чтобы заинтересовать его. На крайний случай продаст и купит ещё несколько боевых звездолётов, увеличивая мощь своей стремительно растущей армии.

После приземления изображение переключилось на нашлемные камеры. Отряд вооружённых до зубов пиратов шёл по выжженной земле, настороженно озираясь по сторонам. Вокруг царила могильная тишина. Они почти добрались до циклопического кристалла, когда, наконец, появилась та, ради которой жабоголовый и рискнул лично явиться с докладом. Высокая, стройная и красивая эльфийка, облачённая в кристаллическую броню, такого же цвета, как и росший из земли циклопический кристалл.

Но взгляд Чарльза, привыкший выхватывать детали, мгновенно сфокусировался не на броне и не на отточенных чертах лица. Британец сразу обратил внимание на коммуникатор, скрывающийся на её запястье. Он был едва виден под слоем красной защиты, но намётанный глаз сразу ухватил главное.

Дальнейшее видео ему было уже неинтересно. И так было понятно, что все пираты погибли в страшных мучениях — эльфы никогда не отличались миролюбивостью, жестоко карая за неповиновение, не стала исключением и эта остроухая. Она, даже не дожидаясь агрессии от прибывших, напала первая — поудобней перехватила клинок, всё из того же красного кристалла и порубила пиратов на куски, за один удар отсекая по одной конечности. Так, стремительно, что отряд кровожадных рубак, в своё время терроризировавших не одну планету — ничего не смог ей противопоставить.

— Мне нужны координаты этого мира. — Коротко бросил человек.

Получив заветную последовательность цифр, он немедленно вызвал свой личный отряд телохранителей. Не то, чтобы бессмертному регенератору была нужна защита — скорее, эти громилы служили показателем статуса. В пиратском сообществе котировались не личная сила, а влияние: количество кораблей, станций и подконтрольных головорезов. Для него же они были просто расходным материалом, пушечным мясом, призванным отвлекать врагов, пока он сам разбирался с настоящими проблемами. Поэтому и выглядели они, соответственно: тяжёлые, неповоротливые доспехи, рассчитанные на то, чтобы выдерживать максимальное количество повреждений, и силовые щиты. Вооружение, в основном устрашающего вида клинковое энергетическое оружие и импульсные дробовики на поясе.

Его план был прост: захватить эльфийку, выведать у неё всё, что можно о её сородичах и, если повезёт, выйти на след его старого знакомого — Тарнелиуса. Чарльз отдавал себе отчёт, что спокойной жизни у него не будет, пока жив тот эльф. А учитывая, что все они были долгожителями, ждать естественной кончины пришлось бы вечность, всё это время прячась по задворкам галактики. Не та жизнь, которую он планировал.

Уже на подлёте к планете стало ясно, что всё идёт не по плану. Возле того самого кристалла кипел настоящий бой. В воздухе висели открытыми несколько порталов, из которых непрерывным потоком валил разношёрстный наёмный сброд. Словно кто-то решил завалить эльфийку числом.

Хотя кто? Насколько Чарльз знал — технологией открытия мобильных порталов во всей галактике обладали лишь люди и проклятые эльфы. По внешнему виду было сразу понятно, что её атакуют инопланетяне самых разных рас, установить контакты, с которыми человечество бы точно не успело. Значит, остаются лишь одни виновники и, по всей видимости, дела у остроухой идут не совсем гладко, раз она что-то не поделила со своими же сородичами. И британец стал менять план прямо на ходу.

Выведя изображение на экран, Чарльз залюбовался стройной фигурой, выкашивающей появляющихся врагов так, словно они не представляли для неё ни малейшей угрозы.

Инсектоидные расы, славящиеся своей скоростью — в сравнении с ней были словно ленивцы, что уж говорить про остальных разумных. Она перемещалась среди выходящих из порталов врагов, шинкуя их разнообразными методами, будто-бы проверяя себя и свои возможности, ловко уклоняясь от выстрелов, словно всегда знала, где, кто находится и что делает в любой момент времени. Она даже двигаться начинала заранее, за долю мгновения до того, как кто-то из новоприбывших вскидывал приклады оружия к плечу.

При виде на это кровавое безумие у Чарльза вскипела кровь, и он, слабо контролируя свои порывы — отдал приказ на спуск. Ему было уже неважно, что произойдёт. Он жаждал оказаться там! Скрестить клинки либо с прихвостнями эльфов, либо с самой этой разъярённой фурией.

Пока они летели вниз, события накалялись всё сильней. Из порталов повалили сначала тяжеловооружённые бойцы, впрочем, не сильно-то и поменявшие расклад дел — их тела она рассекала своим кристаллическим клинком с такой же лёгкостью, как и всё, что было до этого. Затем пошла техника — гравибайки со стрелками, закружившиеся вокруг неё и пытающиеся набросить на неё сети, призванные снизить мобильность и тяжёлые боевые машины. Но результат оставался тем же — один удар, приводящий к гибели или уничтожению.

Корабль завис в воздухе, в сотне метров от места схватки, и они десантировались прямо на головы сражающимся. Отряд телохранителей, удачно врезавшись в свалку, с рёвом бросился в бой. Но они не успели сделать и пары шагов. Тела охранников вдруг неестественно выгнулись, изнутри их разорвали острые багровые шипы, проросшие сквозь броню. Высокотехнологичная защита не спасла, её просто разорвало изнутри кристаллами. А самого Чарльза оторвало от пола, и его тело повисло в воздухе, скованное невидимой силой. Он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Внутри всё горело, кожа лопалась, и сквозь трещины прорастали те же острые, обжигающие шипы, разрывая организм изнутри. Он попытался что-то крикнуть, но раздроблённая гортань издала лишь хриплый, клокочущий звук.

Эльфийка, бросившая на него короткий, оценивающий взгляд, с лёгким удивлением приподняла бровь — её явно поразила его живучесть. Затем она равнодушно взмахнула рукой, и тело британца просто взорвалось на куски, разбрызгав вокруг его останки.

Разобравшись с проблемой, она продолжила уничтожать лезущих через портал врагов. Попробовала проникнуть в один из них, но они были односторонние, и всё, чего она добилась — лишь подставилась под удар. Впрочем, даже он, нанесённый многотонной пилотируемой махиной, оказался не способен пробить её броню, лишь отбросил в сторону. А вот ответный взмах внезапно удлинившимся клинком разрубил боевого робота на две части, после чего кабина пилота изнутри окрасилась красным, от взорванного изнутри тела.

Словно поняв тщетность усилий или исчерпав ресурсы, невидимый противник схлопнул порталы, оставив ещё уцелевших наёмников на растерзание кровавого монстра.

Эльфийка, с лёгкой досадой осознав, что представление завершено, покончила с оставшимися одним изящным движением руки, заставив кровь в их телах вырваться наружу. Алая жидкость смешалась с зелёной, голубой, и даже, коричневатой — от разных разумных, собралась со всей округи и уплотнилась в один кристалл, который она забросила в свой инвентарь.

И развернувшись, с интересом уставилась на совершенно целого человека, голого и сидящего перед ней на земле.

— Стой! — Выдохнул он, сам не веря, что это сработает, и, уже морально готовясь к возрождению на корабле, висящем над головой. Если не получится договориться, то придётся просто уничтожить её, расстреляв с высоты — он не мог допустить того, чтобы она ушла и вести о его предполагаемом местонахождении дошли до Тарнелиуса. — Давай поговорим!

К его величайшему изумлению, эльфийка замерла, словно прислушиваясь к его словам. Воодушевлённый, он продолжил, поднимаясь на ноги и стараясь говорить максимально убедительно, несмотря на абсурдность ситуации.

— У меня есть для тебя предложение! Я хочу нанять тебя. В качестве высококлассного киллера! Ты же наёмник, верно? Я слышал, все эльфы — наёмники, в конце концов! О чём я вообще…

Мужчина заткнулся, потому что прямо перед его глазами, перекрывая всё остальное, возникло голографическое сообщение Системы.

*Помочь Лейаре Рал'энви найти и уничтожить всех эльфов в галактике. Награда: + 3000 уровней*

И была только одна кнопка — кнопка согласия. Отказ не предусматривался.

Пока он в недоумении пересчитывал количество нолей в награде, от шока, даже перестав чувствовать боль, эльфийка тоже, видимо, получила что-то подобное, потому что контролировать его тело перестала.

— Ладно, демоны в голове, Лейара из рода Ралов держит своё слово. Если необходимо уничтожить нечестивцев, то я выполню наш договор.

* * *

— Макс! Я нашёл! Нашёл её!

Раздавшийся вызов от Дмитрия застал меня врасплох. Я как раз уворачивался от ударов тренировочных болванчиков, прокачивая ловкость и новость о том, что эльфийка нашлась — чуть не стоила мне шишки на голове. Хотя ладно, о чём это я, меня даже пистолетные пули то не берут, что уж говорить про их удары. Я даже телосложение стал качать, не особо страдая от наносимых ударов. Там скорее было морально неприятно оттого, что тебя лупит целая куча безмозглых созданий, изредка попадая в уязвимые места, такие как глаза, которые приходилось прикрывать ладонями.

— Так… Давай подробней. — Я ускорился, в долю мгновения коснулся всех противников, убирая их в инвентарь и получив сообщения о прибавке к ловкости, подошёл к панорамному окну, бросив взгляд на Кремль. Что уж говорить, вид с высоты открывался действительно невероятный.

— Ну, как нашёл. Она спуталась с британцем!

— Что? — Удивился я его словам. — Да как так-то? Мы найти не смогли, а этот чёртов лимонник справился?

— Ага. — Возбуждённо затараторил Дмитрий. — Представь, как я офигел, увидев всё это. Нашёл, конечно, не он сам, а подчинённые, но неважно. Причём, знаешь где? — Он театрально замолчал, вынуждая меня задавать вопросы.

— Да заколебал. Не томи уже! — Рявкнул я не него.

— На той планете, куда ты летал с Рийсой для поисков. Сдаётся, если бы вы там ненадолго задержались, то встретились бы с ней. Правда, не уверен, что тебе понравилась бы эта встреча.

— Ой, да ладно. — Отмахнулся я. — Что я, с одной остроухой не справлюсь? Я таких космических чудовищ валил, что тебе и не снилось, а тут какая-то соплячка.

— Тут довольно спорный вопрос. — Замялся он. — Во-первых, она тот пользователь в общем рейтинге, который стоит на втором месте после президента, а во-вторых, у неё очень странная сила — как я понял, она управляет кровью, полноценно — как ты, силой мысли. А в тебе, хочу я напомнить, есть примерно пять литров. Видел бы ты, что она делала со своими врагами.

— Кхм… — Только и сумел прокашляться я, от осознания, что та мелкая и тощая засранка, которую я вытащил из тюрьмы — внезапно стала такой чрезвычайно сильной. Хотя если так подумать, то это же было прямое задание Системы и она, по всей видимости, по своим каким-то убеждениям, подыгрывает ей. Что стоит Системе накинуть её сотню, другую уровней?

— Так, может, она тоже имеет код Предтеч в ДНК? Поэтому такие возможности?

— Нет, я сразу проверил эту догадку. — Отмёл он мои догадки. — Там абсолютно другой организм, полностью нечеловеческий, но при этом, по всем показателям идеальный, словно выращенный в пробирке. Откуда в ней такие силы — не могу даже представить. В итоге я бы не рекомендовал тебе встречаться с ней, по крайней мере, в ближайшее время. Ты то с ней, может, и сравнишься по скорости и силе, но что будешь делать, когда она начнёт выкачивать из тебя кровь? Уверен, что твоя адаптация успеет сработать?

— Костюм! Защитный костюм! — Ухватился я за метод, способный решить проблему. — Он же ничего не пропускает, полностью инертен и не видим в радиолокации. Даже Тварь не могла сквозь него захватывать тела людей, да и попытки ухватиться за него любым навыком — словно натыкаются на тот факт, что человека в нём вообще не существует. Так что наоборот — это она ничего не сможет мне противопоставить.

— Допустим. — С неохотой согласился со мной Дмитрий. — Но что ты будешь делать, если она всё же сумеет его пробить? А дурной мощи ей хватит. Да и ты упускаешь другой факт, самый важный. Она находится в зоне влияния Системы, и если ты сунешься к ней, то я не уверен, что мои фильтры сумеют тебя прикрыть. А теперь, по всей видимости, и британец тоже спелся с ней.

— Да чтоб его… — Не сдержался я. — Туда не лезь, сюда не суйся. — Я на секунду задумался. — Слушай, Дим, а не удалось выяснить, что именно там произошло? Почему она там была и с кем воевала?

Парень снова задумался, начал поднимать логи, вчитываясь в них.

— Почему была, понятно — всё же ты уничтожил её создание, и она, наверное, примчалась мстить. А что до вопроса, с кем воевала. Вариантов немного. Возможно у Системы есть какие-то тёрки с эльфами. Ты же помнишь странную ситуацию с отсутствием её реакции на длинноухих. Может быть… И это всего лишь моё предположение… — Осторожно, — медленно произнёс парень. — Она растит себе оружие против них, не имея возможности непосредственного влияния?

— Тогда это многое объясняет. — Оживился я. — Как минимум то, зачем в этой схеме появился Чарльз. Бессмертный, неубиваемый пользователь, у которого и без того есть личные, и весьма веские причины ненавидеть эльфов. Его словно специально подвели к этой Лейаре. Значит, нам, пожалуй, стоит пока оставить эту парочку в покое. Пусть наращивают силу, пусть ищут эльфов и устраивают им ад на земле. А мы будем тихо наблюдать со стороны и пожинать плоды. Раз уж мы теперь можем отслеживать их перемещения и действия в реальном времени, грех было бы упустить такую возможность.

Я замер, осенённый интересной мыслью, и спешно начал её проговаривать, формулируя прямо на ходу.

— Послушай. Как тебе идея? Мы ведь можем ускорить этот процесс. Смонтируем парочку роликов похождений этой парочки и анонимно закинем на крупнейшие хостинги трансляций в галактике. Рано или поздно, кто-нибудь из заинтересованных лиц наткнётся на них, и информация дойдёт до эльфов. Знаешь — пора бы нам расшевелить это болото.

— Может сработать. — После недолгого раздумья согласился Дмитрий. — Только надо будет схитрить, делая так, словно съёмка ведётся со стороны случайно выживших очевидцев, чтобы не подумали, что некто может в режиме реального времени отслеживать происходящее с определёнными людьми.

— Отлично. Тогда займёшься этим? Раз закончил с прошлым проектом, с поиском эльфийки?

Он деланно вздохнул.

— Куда я денусь с подводной лодки. Но и ты не забывай про главное, про развитие характеристик. Чую я, что скоро вся галактика вспыхнет в огромной войне и нам бы успеть до этого момента подчинить Систему. Иначе, в начавшейся мясорубке будет очень сложно выжить.

— А как же прикрытие Солнечной системы? — Напомнил я ему о существующей защите. — Никакие инопланетяне сюда не попадут, так что пусть режутся там друг с другом. Первый раз, что ли? Галактика как-то же существовала все эти тысячелетия до нашего появления и справлялась с катаклизмами.

Он на секунду задумался, но всё же парировал.

— Это не панацея. Вспомни первую встречу с инопланетянами, вспомни первый космический бой. Когда это было необходимо Системе — людям выдавались задания, открывались порталы и их бросали на убой. Напомнить процент выживших? Думаешь, что-то изменится? Когда начнётся резня — искусственный интеллект найдёт как мотивировать людей: редкими предметами или опытом. Или же вообще, просто погонит на убой в приказном порядке, подстегнув гормонально желание ввязаться в неприятности.

Дмитрий, если честно, уже достал меня с постоянными напоминаниями о необходимости прокачки, хоть и был по всем фронтам прав.

Я работал над вопросом, вкидывая наградные характеристики в мудрость и интеллект, а чисто физические качал с помощью тренировочных болванчиков. Мне бы пару спокойных лет, и я развился до таких высот, что ударом кулака небольшие планеты мог бы разбивать, только кто же даст их?

Тем более, что я могу сделать, если существует фундаментальное ограничение на усвоение характеристик. А таблетки, прокачивающие характеристики в параллельном режиме, и которые я по дурости сожрал — по всей видимости, были в единичных экземплярах, потому что я никогда не встречал даже упоминания о такой возможности. Хотя может просто плохо искал и стоит напрячь финансовый отдел корпорации, чтобы искали нечто подобное, предлагая любые деньги. Может у кого-то ещё есть и он держит их в загашнике, ожидая интересное предложение. Я бы точно не стал выставлять на всеобщее обозрение какую-нибудь редкость, ибо это прямой путь к тому, чтобы привлечь к ней нездоровое внимание всяких разных личностей. Учитывая обилие способностей у людей — есть не иллюзорный шанс её лишиться.

Не став откладывать на потом, скинул сообщение ответственному должностному лицу. Раз у меня теперь целый штат сотрудников на зарплате сидит, вот пусть они и отрабатывают. И надо бы там проверить, что вообще интересного нашли из артефактов, потому что задачу-то я им на поиски поставил, а потом дела закрутили, и всё вылетело из головы.

— Знаешь. Ты прав. — Решил я всё же последовать его совету. — Раз такое дело, спущусь на сорок этажей ниже. Отдел, занимающийся поисками интересных новинок, вроде там разместили. Гляну, может есть что-то, что поможет в развитии. Да и просто развеюсь, посмотрю на людей, да себя покажу. Должны же они хотя бы раз в жизни увидеть своего босса?

Глава 5

Мысли, что найденная мной эльфийка, с внезапно проросшим комплексом богини, уничтожившая свой родной мир и выживший из ума британец, помешанный на имперском величии, могут в любой момент решить часть наших проблем, грела душу, пока я, быстро ополоснувшись в душе после тренировки, шёл к лифту.

Поубивают ли они друг друга, или схватятся с эльфами, или просто наведут шумиху в галактике — нам всё пойдёт на пользу. А если их немного подтолкнуть к нужным действиям, переместив фокус внимания звёздных империй, так некстати проявивших интерес к Земле, то можно будет напрямую столкнуть ещё и их.

В общем, картинка вырисовывалась просто замечательная: пока наши враги дерутся между собой, мы спокойно наберём силу. Я прокачаю характеристики, дождусь Лириану с координатами спящих осколков Роя, раздолбаю ещё несколько заражённых планет и спокойно вырвусь вперёд в рейтинге пользователей. Жизнь вроде как начала налаживаться.

Лёгкий толчок от остановки возвестил меня о прибытии, дверь открылась, и меня встретил совершенно иной мир. Пафос верхних этажей, сменился на голый функционал, с огромным количеством хрома, стекла и чёрных матовых панелей. Но смотрелось тоже стильно, стоит отдать должное дизайнерам. В мою бытность работы в СинТех — там было в несколько раз беднее.

Десятки сотрудников сидели за мониторами, в открытых офисах, занимаясь поиском и анализом информации. Я, проходя мимо, всматривался в экраны: успел заметить кадры с аукционов, и какие-то каталоги артефактов.

А вот меня заметили не сразу. Прошёл метров пять, пока в отделе царила привычная рабочая суета. Но вот один из ассистентов, подняв глаза от терминала, замер с открытым ртом. Он толкнул локтем коллегу, та ахнула, и волна тишины покатилась по залу. Уловив странные шевеления, из стеклянного короба, отгороженного от рабочего пространства, выскочил щеголеватый мужчина в идеально сидящем костюме. И вот он мне сразу не понравился. Какой-то слишком лощёный и подобострастный.

— Максим Андреевич! Для нас такая честь! Мы не были предупреждены о вашем визите! Прошу прощения за беспорядок! — Чуть ли не рассыпался он в поклонах.

Судить по одному поведению, конечно, рано, но пару отрицательных баллов в моих глазах он заработал. Правда, начинать рубить сплеча и заниматься ещё и кадрами, увольняя налево и направо, точно не вариант. Во-первых, не факт, что он плохой специалист, а во-вторых, я погрязну в мелочах и не смогу выделить время для действительно важных вещей.

Я скептически обвёл взглядом стерильный порядок вокруг. Здание только достроили, повсюду сновали специализированные дроны уборщики, а он о каком-то бардаке.

— Продолжайте работать. — Бросил я в зал, и люди послушно, хотя и с некоторой заторможенностью, вернулись к своим делам. Я повернулся к щёголю. — Ты кто?

— Перов Кирилл Валентинович, глава отдела закупок и анализа артефактов, Максим Андреевич! — Отчеканил он, чуть не щёлкая каблуками.

— Отлично, Кирилл. Проведёшь мне небольшую экскурсию. Покажешь самое интересное, что у нас есть.

Глаза Кирилла загорелись азартом, смешанным с желанием выслужиться, а я с трудом сдержал желание поморщиться.

— Конечно! Пожалуйста, пройдёмте! У нас есть уникальные экспонаты! Вы точно будете довольны!

Мы прошли дальше по коридору и оказались в отдельном помещении, полном прозрачных витрин и длинных стеллажей. И часть вещей я узнал — это то, что я отдавал на реализацию, получая в награду за прохождение лёгких порталов. Они что, сделали из них музей? Подумали, что мне понравится тешить своё эго, смотря на трофеи? Что за глупости. Этот Кирилл только что получил ещё несколько минусовых баллов в моих глазах.

— Вот, обратите внимание. — Наконец, добрались мы до незнакомых вещей. — Этот клинок питается от жизненной силы владельца. Увеличивает ловкость пользователя на пятнадцать процентов при ранениях. Правда. — Слегка замялся он. — Они должны быть достаточно серьёзны.

Я молча кивнул. Полный хлам.

— А здесь щит, поглощающий до двадцати процентов кинетической энергии.

Чуть интереснее, но тоже полная фигня. Если в него стрельнут из танка, или даже с крупнокалиберной снайперской винтовки, то даже оставшегося хватит, чтобы прикончить его носителя. Забава для начинающих.

— О! Очень редкий экземпляр! — Кирилл подвёл меня к отдельной витрине, где на бархатной подушке лежало нечто, похожее на амулет из кости. — Повышает мудрость на двадцать единиц, но делает своего владельца слегка рассеянным!

Я присмотрелся. Необычная вещица, но опять же — абсолютно бесполезная. Для какого-нибудь человека, уровня двадцатого, навыки которого непосредственно завязаны на эту характеристику, — просто подарок судьбы. Но не для меня.

— Это всё? — Спросил я, и в моём голосе прозвучала неподдельная разочарованность.

Кирилл замялся, на лбу выступили капельки пота.

— Максим Андреевич, это лучшее, что есть на рынке! Такие вещи уходят с аукционов за десятки миллионов рублей! Мы буквально воюем за них с другими пользователями!

— Кирилл. Ты, кажется, не понимаешь. — Проникновенно начал я. — Этот отдел создавался для поиска действительно серьёзных и интересных вещей, а ты тут мне пытаешься впарить игрушки для богатых детишек.

Он растерянно заморгал, не находя слов для ответа. И я уже развернулся, чтобы уйти, чувствуя пустую трату времени. Конечно, у меня не было особых надежд на нахождение чего-то действительно уникального. Такие артефакты люди оставляют себе, не пытаясь продавать, ведь это залог личной силы и роста. Кто бы продал курицу, несущую золотые яйца? Но остановив меня, из-за угла одного из стеллажей, донёсся тихий, неуверенный голос.

— Позвольте, я тут подслушал, о чём вы говорите.

Я обернулся. На нас робко смотрел молодой парень, лет двадцати пяти, в простой футболке и джинсах, что резко контрастировало с деловыми костюмами остальных. Он нервно теребил в руках электронный планшет.

Кирилл вздрогнул, как от удара током, и его лицо исказилось в гримасе ярости.

— Сенин! — прошипел он, теряя весь свой лоск. — Я тебе говорил, чтобы ты не смел тут высовываться! Опять ты со своими бреднями! Немедленно займись каталогизацией, или я тебя уволю к чёртовой матери! — Начальник отдела перевёл взгляд на меня, и его вид снова изменился на учтиво подобострастный. — Простите. Это стажёр и он не знает, что такое субординация. Я с ним разберусь.

Я поднял руку, успокаивая разошедшегося мужчину.

— Тихо. Не шуми. — Мой голос вроде как прозвучал спокойно, но с такой интонацией, от которой у щёголя побелело лицо. Он моментально заткнулся, попятился. Я посмотрел на стажёра. — Говори. Что ты хотел сказать?

Сенин сделал шаг вперёд, ободрённый.

— Вы спрашиваете про артефакты, дающие большие прибавки к характеристикам. Таких на открытом рынке нет. Обычно богатые люди просто обозначают свой интерес на какие-то определённые темы и ждут, пока рыбка сама клюнет. Сейчас сформировано множество поисковых команд, занимающихся чисткой порталов на постоянной основе и продающих редкие диковинки, которые им самим не подходят. И я слышал, вернее, читал…

— Читал? — Переспросил я, с интересом глядя на него.

— Да. Я мониторю не только официальные доски объявлений, но и старые форумы, причём на разных языках, в старом интернете, куда обычно уже никто не лезет. Там наткнулся на одну старую тему, созданную пользователем с ником «Фармацевт». Он утверждал, что может создавать уникальные вещества по индивидуальным заказам. Больше ничего.

Очень интересно.

— И где он сейчас? Что с ним?

— Его забанили за рекламу и нарушение правил форума. Модераторы посчитали, что он троллит, но мне удалось сохранить кэш его сообщений и контактный шифр для связи через коммуникатор.

Кирилл попытался вставить ремарку.

— Максим Андреевич, это же бред! Какой-то шарлатан с форума! Неужели вы поверите этому фантазёру? — Ткнул он пальцем в Сенина.

Я повернулся к нему и медленно, не повышая голоса, произнёс.

— Кирилл, я же сказал тебе вести себя тихо. — Наконец, переполнил он чашу моего терпения. — Ты сейчас же пойдёшь в свой кабинет, сядешь за стол и возьмёшь лист бумаги. Затем напишешь заявление с просьбой уволить по собственному желанию, оставишь его и уйдёшь. Если я тебя ещё раз увижу в своей компании, — то поверь, ты сильно пожалеешь. Понятно?

Он кивнул, абсолютно белый, и, почти не шевеля ногами, поплёлся прочь пошатываясь.

— Продолжай. — Я снова посмотрел на Сенина. — И кстати — теперь ты начальник отдела. Если тебе нужны помощники, то бери любых людей, но поменяй принцип работы. Из того, что я увидел — тут занимаются чем угодно, кроме того, ради чего непосредственно создавались.

— Я вас понял! — Буквально расцвёл парень. Ещё бы. Такой стремительный карьерный взлёт от стажёра до начальника целого отдела. — Но, к сожалению, больше данных у меня нет, только его контакт. Я пробовал его пробить, но владелец выставил настройки анонимности, а звонить я не стал — потому что нечего было предложить. Да и предыдущий начальник. — Кивнул он в сторону плетущегося щёголя. — Которому я доложил о потенциальной находке, запретил расходовать ресурсы компании на поиск, нагружая бессмысленной работой по сортировке данных.

Голова заработала с бешеной скоростью.

— Хорошая работа, Сенин. Очень хорошая. Тогда скинь мне всё, что есть, и иди принимай дела и должность, а я пока попробую пообщаться с этим Фармацевтом.

Я отошёл в сторону, убедившись, что никто меня не подслушивает, и активировал коммуникатор.

— Ритм, установи канал связи с Дмитрием. — Отдал я команду.

— Я тут, — Почти сразу раздался его голос. — Уже ищу данные, а ты пока можешь созвониться с ним, чтобы я навёлся конкретно на него, получив доступ к его коммуникатору.

Набрал тот самый контакт и резко выдохнул. Ну давай же, не подведи!

Пришлось немного подождать, но абонент всё же ответил.

— Да? Я вас слушаю.

— Добрый день, уважаемый Фармацевт. — Начал я вежливо. — Я тут наткнулся на некое старое сообщение в форуме, где было написано, что ты можешь создавать уникальные вещи. Мне нужно что-то, что увеличивает базовые характеристики: силу, ловкость, телосложение, интеллект, мудрость на постоянной основе, пусть и на маленькую величину.

На том конце повисла долгая пауза, во время которой я успел знатно понервничать.

— В принципе, могу. — Голос был задумчивый, взвешивающий каждое слово. — Но процесс очень энергоёмкий, трудозатратный, и растянутый по времени. На каждую таблетку уйдёт недельный запас энергии коммуникатора. Что вы можете предложить взамен, чтобы оплатить моё время? Вдобавок в это время я не смогу прокачиваться, сосредоточившись на заказе.

Вот он, момент истины. Условия правда неидеальные, понадобится пять недель на получение нужных мне таблеток, но это лучше, чем ничего, да и в первую очередь я обойдусь характеристиками на силу, ловкость и телосложение, остальное продолжу прокачивать стандартными методами.

— Деньги. Назови сумму. — Произнёс я.

— Деньги? — В его голосе послышалась лёгкая насмешка. — Мистер незнакомец. То, что я делаю, не продаётся за деньги. Это уникальный товар, сами же понимаете. Сейчас совсем другие времена, и доллары никого не интересуют.

Меня это позабавило.

— Я не говорил про доллары. Плачу рублями. И хорошо плачу. Десять миллионов рублей за каждую таблетку.

— Нет. — Правда, его слегка заколебавшийся голос говорил о том, что он как минимум заинтересовался.

— Сто миллионов.

— Нет. — Голос дрогнул ещё больше.

— Миллиард. — Уже пошёл я на принцип.

— Вы не понимаете. — Начал он, но я его перебил.

— Сто миллиардов рублей.

Я слышал, как он на том конце затаил дыхание. Сто миллиардов рублей, это огромные деньги, особенно учитывая, что это единственная сейчас сохранившаяся на Земле валюта, за исключением галактических кредитов, к которым мало у кого был доступ. Это даже для меня была серьёзная сумма, но я готов был с лёгкостью потратить её.

— Нет. — Наконец, выдохнул он. — Меня это не интересует.

Я задумался. Что ему нужно? Слава? Власть? Защита? Или что-то более экзотическое?

— Дмитрий. — Приглушил я канал связи с Фармацевтом. — Нашёл что-нибудь?

— Работаю. Так, я его локализовал, он находится в Северной Америке, в Канаде, если точнее. Округ Онтарио. И… Ого. Вот это поворот. Это один из обладателей кода Предтеч в ДНК, очень слабый, но тем не менее. Интересно, конечно, как у него реализовался потенциал. И ещё кое-что. Вроде нашёл зацепку. Парень с детства мечтал стать астронавтом, но подвело здоровье, и в итоге он поступил на химический факультет в Гарвардский университет. Там в своё время были лучшие преподаватели. И хочу сказать, у него впечатляющий список достижений. Парень реально гений, нам нужны такие.

В голове всё сложилось в идеальную картинку. Искуситель во мне потирал руки.

— Слушай, Фармацевт. — Произнёс я, возвращаясь к разговору и меняя тактику. — Что, если я предложу тебе дорогу к звёздам?

На том конце воцарилась мёртвая тишина.

— Что… что вы имеете в виду? — Его голос дрогнул, и я понял, он попался на крючок.

— Личный космический корабль. Современный, быстрый, способный совершать межзвёздные прыжки. Вдобавок сто тысяч галактических кредитов на счёт, и… — Я сделал эффектную паузу. — Уникальный комплект брони, который защитит тебя в путешествии. Ты ведь ценный специалист, тебя нужно беречь.

— Вы шутите? — Взорвался его голос негодованием. — Какой ещё звездолёт? Это всё розыгрыш?

— Я никогда не шучу по серьёзным для меня вопросам. Мне нужны твои таблетки, а взамен ты получишь билет в ту жизнь, о которой всегда мечтал.

Последовала длинная пауза. Я почти физически ощущал, как там, за тысячи километров, в его голове идёт борьба между страхом и мечтой. С одной стороны он страстно хотел верить в то, что я не мошенник, а с другой, ну будем честны — насколько велик шанс того, что кто-то позвонит и предложит звездолёт в обмен на таблетку с мизерной прибавкой к характеристике. На всей планете есть только один человек, который был бы заинтересован в подобном, и так вышло, что это именно я.

— Хорошо. — Наконец, ответил он решившись. — Но я не буду обсуждать такое дело без личного контакта. Прилетайте с доказательствами, что это всё не шутка. Я живу в Канаде, недалеко от Ниагарского водопада, координаты сейчас отправлю.

— Договорились. Скоро буду.

Связь прервалась, и я тут же переключился на Дмитрия.

— Всё чисто? Отслеживаешь его?

— Координаты кинул настоящие. — Тут же ответил товарищ. — Вокруг спокойно, насколько можно судить по разрушенной войной стране, но приготовления к нападению я не вижу. Он реально один и он самый обычный гик, просто с интересной силой. Можно лететь. Хотя даже если бы на тебя там напали — то тебя бы это остановило?

— И то верно. Но, я, пожалуй, захвачу с собой Урзул'Рага для подстраховки. Зеленокожий здоровяк одним своим присутствием охладит пыл любому. Не хотелось бы ещё и там учинять разборки.

Не теряя времени, я поднялся на крышу. Первоначально у меня была идея приземлиться на неё на своём старом-новом звездолёте, но потом здравый смысл всё же возобладал, и грузовик остался в ангаре на станции. Ну и в памяти коммуникатора, так что, по сути, всегда был со мной и его можно было бы распечатать в любой момент. Зато истребитель был достаточно компактен, чтобы его можно было использовать в любой момент и в любом месте.

Но, к сожалению, орка на станции не оказалось. Он не вылезал из порталов, прокачивая молодняк орков экстренными темпами, действуя по примеру наших военных, загоняя в портал сразу сотни зеленошкурых. Ещё и трясся там над каждым, не допуская безвозвратных потерь. К слову, как я знаю, ему это пока удавалось. Урзул'Раг, помня себя и своё, скепсис в нашем первом портале, не чурался раздавать затрещины или ломать конечности самым дерзким, насаждая жёсткую дисциплину, в чём ему помогал первый десяток, резко возросший в иерархии.

— Ладно… и без них обойдусь. — Бросил я в пустоту.

Ох уж эти их громкие слова о служении Предтече. Хотя смысл их обвинять, если я сам запретил ходить за мной хвостом, резко пресекая все попытки возвести меня в ранг божественности. Сказал им заниматься своими делами, вот они и занимаются.

Нашёл Рийсу, спросил у неё, какой у нас есть звездолёт из числа тех, что покомфортабельней и которым можно было управлять в одиночку. На выбор она предложила мне уже с десяток собранных. Девушка снова была сильно увлечена работой, держа в воздухе телекинезом одновременно тысячи деталей, и я не стал больше мешать ей, наугад выбрав тот, что покомпактней, посимпатичней и проходил по параметрам копирования.

Можно было, конечно, чуть подождать, мне оставалось изучить всего два уровня навыка инвентаря до восьмидесятого уровня, с очередным обновлением радиуса сканирования, но я же пообещал Фармацевту, что скоро прилечу, да и жирно будет обменивать шикарный звездолёт стоимостью в миллионы кредитов на несколько таблеток с плюсом к характеристикам.

Хотя с другой стороны, уникальный товар и стоит уникально, и я же не отдаю корабль, а всего лишь копирую его, жертвуя лишь процентами энергии коммуникатора.

Новенький звездолёт, предназначенный на обмен, с тихим гулом подлетел в воздух, я развернул его и вылетел в космос. Полёт занял меньше часа. Я уже без особых эмоций смотрел на плывущую внизу землю. Зелёные леса, изрезанные голубыми нитями рек, то и дело сменялись огромными коричневыми пятнами — следами войны. Планете понадобится много времени — чтобы залечить эти раны.

Долетел до Ниагары, снизился, наводясь на координаты, и сел на небольшой пятачок относительно ровной земли в десятке километров от водопада, возле небольшого и отдельно стоящего дома.

Я даже не успел подойти вплотную, как дверь открылась, явив мне человека. Фармацевт оказался совершенно обычным парнем лет тридцати на вид.

— Я так понимаю, с вами недавно общался? — Спросил он, окидывая меня и мой корабль позади оценивающим взглядом. Осознание того, что всё это не розыгрыш — медленно появлялось на его лице.

— В точку. — Произнёс я. — Пригласишь внутрь? Или будем договариваться на пороге?

Он кивнул и отступил, пропуская меня. Внутри было чисто, но довольно тесновато, особенно после моих хором. Всё пространство было заставлено стеллажами с пробирками, ретортами, дистилляторами и другим химическим оборудованием. На фоне гудел генератор, питая дом и эту алхимическую лабораторию.

— Пространства немного. — Пробормотал он оправдываясь.

Теперь понятно, почему у него такой странный навык. Потенциальные Творцы получают то, о чём мечтают, и он, помимо звёзд — был увлечён и химией, причём даже в большей степени, раз обладает такими возможностями.

— Я видел и похуже. — Честно сказал я осматриваясь. — Ну что, поговорим о деле?

Он указал мне на единственный стул, а сам прислонился к стене.

— Вы сказали про таблетки. Да, я могу их создавать. Но процесс, как и говорилось — небыстрый. Я использую энергию коммуникатора, пропуская её через себя, как катализатор, и это требует огромной концентрации.

Я молча кивнул, давая ему знак продолжить. Мне было интересно, как он это делает, и в чём именно заключался его дар. Раз он потенциальный Творец, то значит работает сам, а не как обезьяна — жмёт на кнопки навыков в интерфейсе коммуникатора.

— В основе лежит биомолекулярная инженерия. — Начал он рассказывать мне лекторским тоном. Похоже, он давно ждал, чтобы кому-то это объяснить. — Представьте себе белки — это классические строительные кирпичики нашего тела. Одни отвечают за структуру мышц, другие — за передачу нервных импульсов, третьи — за производство энергии. Я создаю модифицированные белковые цепи — прионоподобные структуры.

С химией я, конечно, не дружил, но пока всё было вроде понятно.

— Энергию коммуникатора я использую скорее в качестве скальпеля и лазерного целеуказателя одновременно, с его помощью перестраивая аминокислотные последовательности, создавая целевые аптамеры — своеобразные ключи. И именно эти ключи — основа моих препаратов. Они абсолютно инертны, пока не попадут в организм, но уже после включается адресная система доставки. Я уже успел подумать над вашим запросом и у меня есть идеи. Например, для силы: мои модуляторы будут находить специфические рецепторы на оболочке мышечных волокон, встраиваться в них и менять пространственную структуру белков актина и миозина, тех самых, что отвечают за сокращение. Повысится коэффициент полезного действия: мышца будет тратить меньше энергии на то же усилие, или выдавать большее усилие при том же расходе.

Парень вошел во вкус, начав жестикулировать.

— Для выносливости придумал совершенно другой коктейль. Там моя цель уже митохондрии, их ещё называют клеточными электростанциями. Препарат оптимизирует цикл Кребса и цепь переноса электронов. Клетки начнут эффективнее синтезировать аденозинтрифосфорную кислоту и утилизировать лактат. Попросту говоря, вы дольше не устаёте и быстрее восстанавливаетесь.

Лично мне эффект выносливости и быстрого восстановления особо не нужен, у меня с этим всё в порядке, но если я начну копировать таблетки и создавать их в промышленном масштабе, то это принесёт людям огромную пользу.

Фармацевт начал углубляться в сложные термины, и я одобрительно кивал, в принципе, понимая сам процесс.

— Ловкость — это уже работа с нейронами. Ускорение синаптической передачи, улучшение проводимости нервных путей, за счёт чего повышается скорость реакции и координация. Для интеллекта — самый сложный и изящный механизм. — Его глаза буквально загорелись. — Там работа идёт на уровне синапсов и глиальных клеток. Увеличивается плотность нейронных связей, скорость образования новых дендритов. Специальные ферменты работают с миелиновой оболочкой аксонов. Другие модули усиливают синтез и эффективность нейромедиаторов вроде ацетилхолина и глутамата, отвечающих за память, обучение и когнитивную гибкость. Мозг начинает обрабатывать информацию, фильтровать шумы и выстраивать логические цепочки с такой эффективностью, которую раньше и представить было нельзя.

Я был прав. Надо заполучить его в корпорацию любым путём. Он, сидя в этом доме, не приносит никакой пользы.

Дать ему здравых помощников, дать отличные лаборатории, дать новые возможности, прокачать уровень, повысив скорость восстановления энергии коммуникатора и увеличить характеристики, — и он совершит настоящие прорывы в науке. Он тут, на коленке, ожидая меня — придумал чуть ли не сыворотку суперсолдата, которую можно будет использовать параллельно с обычной прокачкой. По всей видимости — именно это и станет тем, что позволит Земле выжить в столкновении с огромными звёздными цивилизациями. Если каждый человек обретёт огромную силу, то как минимум повысится его шанс выживания, когда Система начнёт забрасывать людей в самую мясорубку.

— А что ещё ты можешь?

— Многое. — В его глазах вспыхнула искра гордости. — Я могу создавать пищевые концентраты — одна таблетка заменяет полноценный дневной рацион. Стимуляторы, которые на несколько часов обостряют реакцию. Составы для регенерации и ещё целую кучу препаратов. В принципе, ограничен только фантазией.

— Буду честен, меня интересует всё это, но в первую очередь то, о чём мы договаривались.

— Если вы не обманываете. — Бросил он взгляд наружу, где стоял звездолёт, словно мог видеть сквозь закрытую дверь. — То я согласен на сделку.

— Да, ты всё правильно понял. Там, снаружи, стоит твой корабль — я специально прилетел на нём и готов вручить его хоть прямо сейчас. — Понял я, о чём он. Идея, выбрать красивый звездолёт себя окупила — он буквально с первого взгляда купился и сдаётся мне, его можно было прожать, предложив даже внутрисистемный истребитель. — Но для начала, нужно обучиться пилотированию и тебе нужно получить доступ к межзвёздному банку. Без оформления индивидуального счёта я не могу перевести тебе кредиты, и для регистрации корабля и возможности полётов среди звёзд тебе понадобится официальный статус. Иначе слишком легко можно влипнуть в неприятности.

Он нахмурился, предчувствуя проблемы.

— И как это сделать?

— Это решаемо, и вопрос я беру на себя. — Махнул я рукой. — Мой юридический отдел уже договорился с одним из галактических банков о лицензии, и я могу открывать счета для землян. Услуга, сам понимаешь, индивидуальная, с кем попало не сотрудничаем. Поэтому собирайся, полетим в Москву, оформим всё официально, ты сделаешь то, о чём мы договаривались, и после этого получишь корабль.

И тут до него, наконец, дошло, с кем он всё это время общался. Моё лицо не то, чтобы было особо медийным, но при желании можно было найти информацию. Как старую, так и ту — кто являлся героем войны с ящерами, и кто владелец той самой космической станции, висящей на орбите и, которую можно было разглядеть даже в бинокль.

Пока он суетился, не зная, за что хвататься, я с любопытством осматривал его бункер, понимая, что нашёл ещё одну точку интереса. Если я предоставлю ему шикарную лабораторию в Москве, то он не захочет возвращаться в Канаду.

Обратный путь прошёл ещё быстрее. На станцию я возвращаться не стал, приземлившись на обычную парковку у башни корпорации, благо — звездолёт был совсем небольшой, даже меньше моего грузовика. Занял сразу несколько парковочных мест, разломав, правда, асфальтовое покрытие, но думаю, это переживут — заодно люди смогут поглазеть на это чудо, считай бесплатная реклама компании.

Нас уже ждали, Фармацевту выдали банковский идентификатор, завязали его на коммуникатор, и я с ностальгией вспомнил, как вместе с орком открывал свой счёт. Как меня чуть не обманули и не отправили на рудники. Сейчас, конечно, такое уже невозможно представить — там, где крутятся большие деньги, каждый договор проверяется и перепроверяется десятки раз, и юридический отдел не зря получает свои деньги.

Твёрдо настроенный заполучить парня в команду, чтобы не получилось, как с Богданом, я уделил ему ещё время, проведя экскурсию по башне, после которой он стал очень задумчив. И наконец во время ужина, он созрел.

— Максим. — Выдавил он из себя. — Я могу вас так называть?

Я кивнул, отложив в сторону вилку.

— Я же не дурак и прекрасно понимаю, зачем сейчас всё это было. Все эти суперсовременные лаборатории, дружелюбный персонал и персональная экскурсия от владельца многомиллиардного бизнеса. Вам ещё что-то от меня нужно.

— Да, всё верно. Я хочу, чтобы ты на меня работал. Работал здесь — в башне, в Москве. — Уточнил я. — Полный социальный пакет, жильё — предложил бы даже медицинское страхование, но сам понимаешь, оно сейчас никому и даром не требуется.

Он уставился в окно, на пышущий жизнью город, так сильно констатирующий с его местом жизни, а я продолжил.

— И конечно же, никто не будет запирать тебя в клетке. Если хочешь путешествовать среди звёзд — да, пожалуйста. Просто придётся приставить к тебе охрану, чтобы защитить от желающих прибрать тебя к своим рукам. Буду честен, у меня есть враги и на тебя могут попробовать надавить, поэтому тебе вдобавок придётся пройти курс боевой подготовки и доказать мне, что тебя можно выпускать в большой мир. В остальном, никаких ограничений.

Парень перевёл на меня взгляд, и я понял, что он попался. Он протянул руку.

— Я согласен. И меня зовут Кевин. Кевин Хартнет. Фармацевт — дурацкий ник из детства. — Зачем-то добавил он.

— Добро пожаловать в команду, Кевин.

Я откинулся на кресле и улыбнулся. Раз угроза Твари миновала, надо начинать подгребать под себя потенциальных Творцов, создавая свой центр силы. Чёрт его знает, что там замыслила Система, но, когда и, если что-то случится, я буду готов.

Глава 6

— Лириана!

Голос контрабандиста, обычно нарочито грубый с посетителями, сейчас звучал тепло и искренне. Для его подчинённой, стоящей у двери и никогда не видевшей шефа таким, это выглядело так дико, что на мгновение она подумала, что его подменили.

— Свет очей моих! Какими судьбами?

Каррик, встав из-за стола (чего опять же никогда не делал), лично встретил старую знакомую и обнял её.

— Не думал, что снова увижу тебя. — Признался он, отходя и оглядывая её с неподдельной радостью. — Особенно после того, как ко мне заявилась твоя мелкая девчонка с каким-то парнем. Решил, ты отошла от дел, скинув всё на них. Купила себе участочек у моря на какой-нибудь курортной планетке и наслаждаешься покоем. Кстати, где они? Ребята без нареканий выполнили пару заданий, отчитались и словно испарились. А я уж было начал на них планы строить. Сейчас хороших перевозчиков днём с огнём не сыщешь. Молодёжь хочет всё и сразу, а палец о палец ударить не желает. Приходится старую гвардию на передовую тащить.

— И я рада тебя видеть, Каррик. — Улыбнулась Лириана в ответ, ловко уклонившись от второй части его вопроса.

Контрабандист всё понял без слов, не стал настаивать и жестом пригласил её сесть, возвращаясь за свой стол.

— Рассказывай! — Произнёс он, разливая по бокалам редкое коллекционное вино. — Какими судьбами? Что понадобилось от старого знакомого? Ни за что не поверю, что великая Лириана, лучший пилот из тех, кого я знаю, прилетела ко мне только для того, чтобы проведать старого товарища.

— Ты прав. — Лириана уставилась на него, не обращая внимания на стоящий перед ней бокал, и растеряв любезность, вмиг стала серьёзней. — Мне нужна информация, Каррик. Но довольно необычная. Координаты Осколков Роя — всё, что у тебя есть.

Он замер, и по его лицу скользнула лёгкая тень тревоги. Он ожидал чего угодно: просьбы о кредите, предложения о старой сделке. Но только не этого.

— Рой? Лири… это же просто карантинные зоны. Заброшенные и заражённые миры. Военные патрулируют системы, данные, конечно, засекречены, но в них нет ничего особенного. В теории можно найти самому, имея доступ к нужным разумным или базам данных.

— Именно поэтому мне и нужен ты. — Парировала она, и в её голосе зазвучали знакомые ему нотки непоколебимой уверенности. — Ты самый изворотливый делец из тех, которого я знаю, буквально коллекционирующий информацию и думаю один из немногих в галактике, кто обладает нужными мне сведениями.

Каррик тяжко вздохнул, потирая шрам на щеке, взял в руку бокал, покатал янтарную жидкость по его внутренней поверхности и сделал небольшой глоток.

— Ладно… Не стану врать — есть у меня такие данные. Но, Лири, зачем тебе это? Даже военные держатся подальше от этих миров, стараясь не разбудить то, что там спит. Если ты хочешь сделать что-то странное, то прошу, оставь эти мысли. Ты, как никто другая, прекрасно знаешь, сколько там погибло разумных, пытающихся поживиться в мёртвых городах. И истории о том, что кому-то удалось разбогатеть, ограбив хранилище банка — это же просто сказка. Если тебе нужны деньги, то можешь просто вернуться к старому делу. Я буду лично отдавать тебе самые жирные заказы.

— Мои мотивы — моя забота, Каррик. И нет, ты не прав. Я не собираюсь лезть туда лично. Просто назови цену.

Он посмотрел на неё как на сумасшедшую, которой срочно необходимо лечение, но инстинкт контрабандиста, везде и всегда ищущего выгоду — победил.

— Значит, с финансами у тебя всё в порядке? Десять миллионов кредитов. — Наконец, произнёс он цифру. — И знай, я беру с тебя вдесятеро меньше, чем с любого другого, но только потому, что мы старые друзья. Сама понимаешь, риск огромный, — за распространение этих данных можно и на рудники угодить.

Девушка не стала торговаться. Её пальцы провели по интерфейсу на запястье, и через секунду на его терминале появился сигнал о поступлении средств.

— Всегда ценил твою решительность. — Он слабо улыбнулся. — Мне нужно будет немного времени, чтобы собрать информацию. Я совершу пару звонков. А пока… Не хочешь ли сходить со мной поужинать?

Перебивая его слова, по всей станции раздался пронзительный, леденящий душу вой сирены. Низкий, вибрирующий, на грани ультразвука, от которого кровь стыла в жилах.

— Что это? — Выдохнул Каррик, и тут же принялся искать информацию в сети. Правда, это было уже лишнее. По системе связи станции прошло оповещение о нападении Охотника Роя.

— И почему я не удивлена? — Лириана чертыхнулась и подскочила из кресла, в котором сидела. — Было же у меня ощущение, что этим всё и закончится.

— Охотник? Здесь? Этого не может быть! — Контрабандист испуганно уставился на дверь, словно за ней уже притаился один из самых страшных монстров галактики.

— Станция обречена. — Холодно оборвала его Лириана. — И данные ты мне, конечно же, не успеешь передать.

Она говорила это с такой неоспоримой уверенностью, что в его душе не осталось и крупицы надежды. Он увидел, как её взгляд стал остекленевшим, отрешённым. Она уже даже не смотрела на него, просчитывая какие-то варианты.

Снаружи сквозь оглушительный рёв сирены, начали доноситься другие звуки. Приглушённые, идущие сквозь переборки: взрывы, треск рвущегося металла, дикие, обрывающиеся крики. И нарастающий, склизкий, шелестящий звук, похожий на то, словно гигантский слизняк ползёт по жестяной крыше.

Лириана резко взмахнула рукой, пространство перед ней разорвалось, и появился мерцающий овал портала.

— Технологии эльфов? — С надеждой произнёс он.

— Идём! — Скомандовала она, а затем схватила Каррика за руку.

— Что? Куда? — Он по инерции попытался вырваться, на секунду забыв о том, что станция доживает считаные секунды.

— Это единственный выход! Идём! Потом будешь задавать вопросы.

Она рванула его к порталу, но в тот момент, когда он должен был переступить его границу, исчезая в зеркальном мареве, тело Каррика просто прошло насквозь. Хорошо, что она сама не успела зайти внутрь, иначе он просто закрылся бы.

Лириана на мгновение замерла. Всё верно — портал не пропускает не активированных пользователей. Она лишь на мгновение позволила себе вспышку ярости, и то, не на него, а на ситуацию, и на себя, упустившую из виду очевидное.

Сильный удар потряс станцию, потолок в кабинете прогнулся, с креплений сорвался огромный шкаф с редкостями и диковинками, упавший на его помощницу и размозживший её голову. Снаружи послышался тот самый шелестящий звук — теперь он был прямо за дверью.

Взгляд Лирианы упал на Каррика. — Прости. — Произнесла она. — По-другому никак.

Она в долю секунды сократила между ними расстояние, ударом руки пробила его грудь, попав точно в сердце и выждав немного, попробовала убрать тело в инвентарь.

— Получилось!

Больше не став испытывать судьбу, прыгнула в портал, уже не видя, что дверь кабинета с грохотом рухнула внутрь, пропуская в кабинет чёрную, пульсирующую плоть, попутно сожравшую тело помощницы контрабандиста.

* * *

Совершенный хищник. Он плыл сквозь космическую пустоту, воплощая в себе первобытный голод, способный пожирать всю сущее. Органика, камень, металл — строительным материалом для его тела могло стать абсолютно что угодно. Но в отличие от своих старших братьев, это была совсем молодая и недозрелая особь, принудительно отправленная на поиск Создателя из недозревшего Осколка, тем не менее, являющаяся настоящим кошмаром для всех обитателей галактики.

Бесчисленные сенсоры, выращенные на поверхности биомассы, сканировали пространство, анализировали каждый атом, каждую пролетающую мимо молекулу. Они искали След — уникальную энергетическую подпись Творца. Он был слабым, едва различимым, но всё же существовал и вёл к одинокой космической станции, расположенной в пустоте.

На её мостике дежурный оператор скучающе наблюдал за показаниями сенсоров, потягивая горячий напиток из термокружки. Ещё минуту назад, самой большой его проблемой было решить, что поесть после смены. Распаковать неприкосновенный запас, взятый из дома на вахту, или поесть синтетической еды? На самом деле выбора особо не было, потому что до момента, пока он сможет полететь домой, было ещё чертовски много времени, и если он съест всё вкусное, то потом, когда невыносимо сильно захочется повторить пиршество, придётся покупать на станции за десятикратную цену. А он не мог себе это позволить, нужны были кредиты на обучение для его многочисленных отпрысков.

Придя к очевидному выводу, тоскливо вздохнул, осознавая, что придётся снова питаться дешёвой и безвкусной, пусть и питательной пастой. А затем сработали сканеры дальнего обнаружения, выметая из его головы мысли о доме, о семье и о еде.

«ОБЪЕКТ КЛАССА РОЙ. КАТЕГОРИЯ ОМЕГА. РАСЧЁТНОЕ ВРЕМЯ ДО КОНТАКТА: 2 МИНУТЫ 47 СЕКУНД»

— Звездец. — Выдохнул оператор, роняя термокружку. Горячая жидкость разлилась по металлическому полу, но он не обратил на это ни малейшего внимания. Просто подскочил с кресла и бросился к выходу, тщетно надеясь успеть добежать до своего корабля, хотя и понимал, что вероятность этого крайне мала.

Вместе с ним, толкаясь и истошно вопя от ужаса, по коридорам бежали разумные разных рас: торговцы, техники, пассажиры транзитных кораблей, решившие заскочить в бар и, пропустить по кружечке. Все стремились к ангарам и спасательным капсулам, к единственному шансу выжить. Хоть и осознавали тщетность попыток — кто может убежать от Охотника в космосе?

Система безопасности станции в автоматическом режиме начала передачу данных на все ближайшие ретрансляторы связи, оповещая все корабли в секторе об опасности.

Биомасса неправильной формы, размером с огромный корабль, неумолимо плыла к станции. Её поверхность пульсировала, временами на поверхности вспыхивали тусклые красные огни. По мере приближения тело Охотника начало изменяться, принимая более агрессивную форму. Передняя часть вытянулась, сформировав таран из костяных пластин, и он начал закручиваться, как веретено.

Автоматическая система защиты активировала щиты, лишив обитателей станции последнего шанса на побег, тяжёлые лазерные батареи развернулись в сторону угрозы, их фокусирующие линзы засветились смертоносным светом, ракетные установки изрыгнули залп — десятки боеголовок устремились к цели, но всё было бесполезно. Игнорируя несмертельные для него повреждения, Охотник врезался в щиты станции.

Энергетические барьеры, стоившие миллионы кредитов, и способные выдержать обстрел крейсера — лопнули как мыльные пузыри, не сумев даже замедлить Охотника. Он, костяным тараном пронзил внешнюю оболочку станции, вызвав декомпрессию.

Воздух с рёвом устремился в космос, унося с собой всё, что не было закреплено, но Охотник был готов к этому. Его тело исторгло биомассу, мгновенно запечатывая повреждение и создавая герметичную среду для дальнейшей охоты. Сначала нужно было найти След.

Тёмная плоть растекалась по коридорам станции, покрывая стены, пол, потолок живым ковром. Крики эхом разносились по коридорам, но звучали всё реже и реже. Оператор станции так и не успел добраться до корабля, по иронии став одной из первых жертв адаптирующейся ко всему живой плоти.

Редкие очаги сопротивления уничтожались за долю секунды, но Охотник даже не обращал на них осознанного внимания, реагируя скорее бессознательно. Он двигался с ужасающей целеустремлённостью, игнорируя всё, что не было его главной целью.

Запах Творца. Он вёл его сквозь узкие коридоры вглубь станции. И вот, наконец, достиг цели, оказавшись возле бронированной двери. Мимоходом сокрушив её, Охотник втёк в кабинет. Биомасса заполнила всё помещение, обтекая стены, потолок, сметая со столов дорогие безделушки, поглощая их и перерабатывая. На поверхности тела выросли сенсоры, тут же начавшие работать, выискивая и анализируя.

Отпечаток был здесь. Свежий, яркий, зовущий. Возможно, не сам Творец, но что-то, что недавно контактировало с ним.

Охотник замер на мгновение, его пульсирующее тело застыло, перестав реагировать на атаки немногих выживших, даря им тщетную надежду на спасение. Сенсоры, плавающие по поверхности его тела, судорожно метались по помещению, прощупывая каждый атом пространства.

Был и пропал.

Он опоздал.

Биомасса рефлекторно взбухла волной, накатывая на обстановку. Всё, что ещё оставалось в нём: разломанная мебель, валяющиеся предметы, — было мгновенно переработано, растворено, и преобразовано в чёрную, кипящую плоть. Охотник крушил всё вокруг в слепой ярости, ища хоть какой-то ключ, намёк или частицу.

Тщетно.

Охотник начал медленно отступать. Его биомасса потекла обратно из кабинета, из коридоров, сдирая по пути материал для строительной массы — до идеальной формы взрослого Охотника ему нужно было стать раз в десять больше. Он пожирал всё, убивая последних выживших и оставляя только металлический каркас станции, пока не собрался в единую, пульсирующую массу в главном доке и не замер, получив сигнал от разума Роя.

ЖДАТЬ.

ЗАТАИТЬСЯ.

НАДЕЯТЬСЯ НА ВОЗВРАЩЕНИЕ.

* * *

— Ну что ещё? — Простонал я, с трудом отрывая голову от подушки.

Входящий сигнал вызова коммуникатора трелью ввинчивался в мозги. Я только лёг спать, поймал глубокую фазу сна, из которой меня выдернули, и теперь я пытался осознать, что вообще происходит. Но, когда увидел, кто пытается выйти на связь, чуть смягчился. Звонила Лириана — наверное, выполнила задание и добыла координаты осколков.

— Максим! — Раздался её слегка паникующий голос. — Я в полной заднице!

Я активировал защитный костюм, усилием воли слегка сконфигурировав его форму, чтобы он проявился на теле как шорты с футболкой, и активировал режим голограммы,

С виду всё было нормально. Лириана сидела на куске скалы и не выглядела так, словно у неё проблемы. За её спиной шумел водопад, падающий вертикально вниз, росли небольшие сосны, и вообще, вся обстановка буквально дышала миром и покоем.

Из ситуации немного выбивалось только её правая рука, окрашенная в красное, но мало ли кого она решила прикончить собственноручно? Тем более в локации. Правда, сразу возник вопрос, что она забыла в ней, если у неё было довольно простое задание — долететь до старого товарища и договориться об одной конкретной услуге?

Впрочем, толку размышлять, если можно просто спросить.

Все эти мысли пронеслись в моей голове за долю секунды, и я пружинисто поднялся с кровати, выходя в общую гостиную и стараясь вести себя тихо, чтобы не разбудить спящих в соседних комнатах девчонок.

— Подожди минутку. — Прошептал я ей, видя, что непосредственно в данный момент для неё нет опасности, и поднимая на этаж выше. Уже там, устроившись в удобном кресле, распечатал чашку горячего кофе, не став шуметь и варить свежее, и уставился на инопланетянку. — Рассказывай, что случилось.

— Я в полной заднице! — Повторила она экспрессивно. — В момент, когда я была на станции, напал Охотник Роя. Я успела сбежать в локацию, и теперь мне некуда возвращаться. Ещё и звездолёт потеряла.

— Да и чёрт с ними. — Легкомысленно отмахнулся я. — Совпадения случаются, главное, что ты в порядке. Скинь свои координаты, и я отправлю за тобой корабль.

— В этом то и проблема! Они не считываются коммуникатором. Это закрытая локация.

И вот теперь мне стала понятно её первоначальная фраза. Если координаты не снимаются, а локация не считывается — значит, Лириана находится в квантовом кармане реальности и единственный возможный вариант развития событий — это полная зачистка, уничтожение босса и только после этого, выход наружу. А учитывая всё, что я слышал об Охотниках — станции, скорее всего, больше нет, и девушка окажется в космической пустоте. Это, конечно, не смертельно, у неё есть защитный костюм, в котором ей ничего не грозит и в теории, можно будет открыть ещё один портал, надеясь — что на этот раз он закинет куда-нибудь в более удачное место — но вероятность не сильно велика.

— Кстати, я удивлён, что связь появилась. — Наконец, дошло до меня. — В те моменты, когда мы с Рийсой были в той звёздной системе, домой я дозвониться не мог. Система продолжает распространяться по галактике? Или связи не было из-за эльфа, хозяйничающего на Земле? — Ладно, неважно. Я понял суть проблемы. В принципе, у меня сейчас нет срочных дел, и мы можем полететь за тобой.

Инопланетянка горестно вздохнула.

— И что, мне теперь тут пару недель сидеть, ждать вас? Может всё-таки попробовать выйти наружу?

— Нет. Слишком опасно. — Категорично осадил я её. — А что, кстати, с контрабандистом? Успела с ним встретиться?

Лириана перевела взгляд на свою окровавленную руку.

— Да… Скажи Максим, ты когда-нибудь убивал своих бывших?

Сразу вспомнилась неприятная ситуация с Аней, которую я случайно убил, а затем скинул с борта яхты, и я кивнул, догадываясь, к чему вопрос.

— Да. Было дело. — Не стал вдаваться я в подробности. — Но что между вами произошло, что ты была вынуждена так поступить?

— В том то и дело, что ничего. При нападении Охотника мы как раз сидели общались по поводу координат Осколков, я только перевела ему деньги за услугу, как всё случилось. Я попыталась протащить его в портал, но не вышло. Вот и пришлось убить его своими собственными руками. Теперь ношу в себе мёртвое тело. — Горько пошутила она.

Я только вздохнул. Ещё одна проблема, требующая решения.

— Ну, не в себе, а в инвентаре. — Попробовал я переключить её мысли. — Только не вздумай ничего делать, не доставай труп. Оставайся на месте, я прилечу к тебе, заодно захвачу хорошего лекаря — есть у меня один на примете. Думаю, всё будет нормально, времени же прошло немного с момента смерти?

Дождался её нерешительного кивка и продолжил.

— Вот и отлично. А уж как решить вопрос с быстрым перелётом до тебя, я, кажется, придумал. — Я перевёл взгляд на системные сообщения, где как раз появилась информация об изучении восьмидесятого уровня инвентаря.

Теперь я мог сканировать действительно крупные объекты в радиусе восьмидесяти метров от себя. Если встать в центре звездолёта, то получится сделать копию подаренного мною Рийсе корабля. А дальше дело техники. Максимально длинные прыжки на износ, тратя всё топливо, а затем, без посадок на станции для дозаправки или долгий сбор энергии от солнца, уничтожаем старый звездолёт, я печатаю новый и повторяем цикл. Это заодно решит вопрос с износом оборудования, тест которого надо проводить перед прыжками, и позволит довольно быстро добраться до места.

— Зачищай потихоньку локацию, не рискуй и жди нас. Всё будет хорошо. — Пообещал я инопланетянке перед тем, как отключиться.

В голове мелькнула мысль, что девчонки будут недовольны. Только начали нормально жить вместе, как я снова куда-то сваливаю. Причём неизвестно на какой срок. Но брать их с собой, а затем лететь на другой конец галактики вместе, в относительно тесном пространстве, ещё и с Рийсой — очень плохая идея. Они в принципе нормально общались, но сближаться категорически не хотели, продолжая держаться обособленно. Три землянки и одна инопланетянка. Если попытать насильно заставить их общаться, то можно получить взрывоопасный коктейль. Плохая идея по всем фронтам.

Пожалуй, просто оставлю им сообщение, уйдя по-тихому.

Бросил взгляд на время: три часа ночи. Целительница, скорее всего, спит, но придётся её разбудить. Отоспится за время путешествия.

— Елена? Доброй ночи. Это Максим вас беспокоит. — Поздоровался я, когда она ответила на вызов.

— Чёрт побери. Вы вообще в курсе, сколько времени? — Послышался сонный, недовольный голос в ответ.

Я деланно вздохнул.

— К сожалению да. Но один мой друг попал в беду и дело не терпит обязательств. Мне нужна ваша помощь.

Девушка некоторое время молчала, словно собираясь с мыслями.

— Так… Мне нужны подробности. И поймите, несмотря на всё моё хорошее к вам отношение, у меня же есть обязательства, и запланированы мероприятия с силовиками. Я не могу просто так всё бросить, пусть даже ради вас.

— Если это единственная проблема, то я решу этот вопрос. Вдобавок, очень хорошо оплачу помощь. Что же про подробности — необходимо совершить небольшое путешествие на другой конец галактики. Сущие пустяки.

Она тяжело вздохнула и всё же согласилась, скорее всё же заинтригованная моими словами.

— Ладно. Когда мне нужно быть готовой?

— Ещё вчера. Я залечу за вами через десять минут.

Сбросив вызов, набрал следующий номер. Томилин же просил предупреждать его, когда я улетаю на приличный срок? Вот как раз и скажу ему это, заодно уведомив, что забираю с собой целительницу. Пусть сам разруливает вопросы с теми, с кем она должна была ходить в порталы. В принципе, она же не единственная, кто обладает такой способностью — так что как-нибудь и без неё разберутся.

— Александр Петрович? Не разбудил?

Глава 7

Я поднял на уши огромное количество человек, собираясь в полёт. В том числе начальника службы безопасности штаб-квартиры корпорации, которому раздал указания по охране девушек и химика, живущего чуть ниже, в гостиничных номерах. Незаметно улететь не получилось, разбуженные суетой девушки вышли в центральный зал, застав меня прямо за сборами, поэтому пришлось потратить ещё несколько минут на объяснения того, что произошло.

Как я и предполагал, они порывались полететь со мной, но я, как представил, что мне придётся пережить в корабле, полном женщин, и категорически отказался. Пусть лучше сидят дома и занимаются хозяйством. Звучит, конечно, по сексистски, но мои нервы мне дороги. Правда, и этот аргумент в наше время потерял свою актуальность в связи с имеющейся у меня регенерацией и восстановлением организмов при выходе из порталов.

Удачно отбрехавшись, вылетел за Еленой, приземлился возле её дома, распугав парочку ночных жителей, затем ещё несколько минут потребовалось на то, чтобы разобраться с экстренно прибывшим на вызов нарядом полиции, вызванном бдительными бабульками, которым я доказывал, что не имею злых намерений. Хорошо, что меня в лицо узнал старший патруля, и не пришлось никому звонить.

Но ситуация выглядела комично. Старая пятиэтажка, космический истребитель и полицейский уазик со включенными мигалками.

А потом, когда Елена наконец вышла, удивлённая происходящей суматохой, мы, сопровождаемые истошным рёвом котов, не привыкших, что во двор многоэтажки садится космический истребитель — взмыли наверх, к станции на орбите.

Рийса уже ждала нас там, погружённая в предполётный осмотр. Её взгляд бегал по показаниям десятков датчиков, пальцы летали по голографическим интерфейсам систем звездолёта. Где-то она даже перебирала целые узлы телекинезом — усилием мысли подвешивая в воздух панели обшивки и заглядывая вглубь, туда, где у неё вызывали малейшие подозрения едва уловимые шумы или вибрации. И только после того, как убедилась в полной работоспособности корабля, пересобранного ею по винтику — дала отмашку на его копирование.

Он, если честно, теперь только внешне теперь напоминал тот корабль, что я когда-то отобрал у парочки незадачливых пиратов. Понятия не имею, где они тогда его взяли, но с тех пор, неплохой, по сути, звездолёт, стоящий ну максимум пару миллионов кредитов, прошёл глубочайшую модернизацию — начиная от получения многослойной системы щитов и заканчивая улучшением вооружения, сегментов брони и замены внутренних блоков — став стоить в десятки, а может, и сотни раз дороже. Всё-таки уникальные материалы дают о себе знать. В итоге, как Рийса и говорила — не факт, что у него теперь есть аналоги в обитаемой части галактики. По крайней мере, потягаться один на один с крейсером он мог влёгкую.

— Это тебе. — Протянул я целительнице белый браслет, в момент, когда мы поднимались по трапу звездолёта. Надо было, конечно, выдать ей его ещё раньше, всё же это ценный актив в знакомствах — мало ли когда пригодится, но замотавшись с делами — просто упустил этот момент.

— А что это? — Спросила Елена, принимая от меня устройство до этого с интересом осматривающаяся по сторонам. Было видно, что девушка ни разу не летала в космос и сейчас с глазами, полными восторга, глазела по сторонам: на обстановку станции, и на стоящие в ангаре космические корабли. А уж когда мы только прилетели на станцию, и мимо нас прошло несколько инопланетян, из числа нанятых мною пилотов, с откровенно нечеловеческой внешностью, — у неё вообще самым натуральным образом отвисла челюсть и пришлось ткнуть её в бок, чтобы она пришла в себя.

Молча кивнул на свой браслет, точь-в-точь такой же, только угольно-чёрный, красовавшийся на моём запястье, и на браслет на руке у Рийсы.

— Это то, что я обещал. После активации, у тебя в меню коммуникатора появится уникальный навык, который можно развивать, вкладывая заработанные с уровнями очки.

Чтобы не тратить время на долгие объяснения, я развернул из своего браслета броню. Сначала она облегла тело, как второй слой кожи, а затем, по моей команде, она переконфигурировалась в полноценный боевой режим — автономный. Я, каждое своё действие сопровождал пояснениями.

— Каждый уровень повышает прочностные характеристики брони, но даже первый спокойно сдерживает пистолетные пули. У меня он уже тридцатый, теперь его и выстрел в упор из танка не способен пробить.

— Супер. — Оценила она. — Мне бы такую штуку в своё время и многих неприятных моментов удалось бы избежать. А то как-то раз пришлось собственные кишки в живот запихивать. Брр… Как вспомню, так вздрогну. — Поёжилась она.

Целительница выхватила у меня браслет из рук, напялила на запястье, и устройство тут же ожило, формируя вокруг тела защиту.

— Слушай. Прикольно вообще. — Воскликнула она, крутясь и пытаясь рассмотреть сама себя с разных сторон.

Костюм начал менять свою конфигурацию, перетекая из одного состояния в другое. Вот что значит незашоренные мозги и уверенность в собственных силах. Вспомнив, как когда-то Урзул'Раг показал мне частичную активацию, я не стал её останавливать, а лишь с интересом устроился в кресле, наблюдая за этим импровизированным шоу.

Она поигралась с конфигурациями, заставив костюм повторить всё, что я ей показал, а затем пошла дальше. И вдруг к моему полному изумлению, на груди у неё проявился большой, ярко-красный крест, светящийся мягким светом.

— Вот! Теперь меня будет видно издалека. — Буквально просияла она от гордости. — Сразу понятно — я медик, меня бить нельзя, меня беречь надо!

У меня челюсть чуть не отвисла. Как так-то? Выходит, костюм может менять цвет? Это открывало просто немыслимые ранее возможности! В голове пронеслись все переделки, стычки и засады, где такая функция была бы неоценима… но через мгновение я расслабленно выдохнул. В принципе, мне нигде особо маскировка под местность не требовалась, так что всё нормально. Ничего не потерял.

Я уставился на свою руку, скрытую бронёй, и сосредоточился. Повинуясь усилию воли, её цвет сменился с чёрного на ядовито-зелёный, затем на глубокий фиолетовый, на апельсиново-оранжевый. Не остановился, пока не перебрал всю цветовую палитру.

Ладно, а если так?

Повинуясь новому желанию, костюм снова откликнулся. Защитный слой на руке стал мутным, расплывчатым, сквозь руку начали просвечивать очертания приборной панели и стены кабины. Я поднял её — эффект не исчез. Но стоило лишь на миг потерять концентрацию, как она тут же вернула свой стандартный угольно-чёрный цвет. Выходит, адаптивная система с цветом справлялась на ура, а вот с активным камуфляжем — уже нет, тут нужна была серьёзная концентрация сознания.

— Классно. — Прозвучало со стороны целительницы, и её фигура тоже подёрнулась рябью, приобретя слабое подобие невидимости.

Правда, её тут же выбило из концентрации, и костюм вернул полностью белый цвет, утратив даже красный крест на груди. По всей видимости, изменение цвета требовало умственных усилий и что-то простое держалось просто по факту того, что пользователь хотел внести небольшие изменения, а вот сложное — уже нет.

В любом случае функция пусть и предельно ситуационная, но полезная.

— А что он ещё может? — Через некоторое время спросила девушка, вдоволь наигравшаяся с расцветкой и изменением функционала.

— Немного улучшает твои физические характеристики с каждым уровнем прокачки.

Целительница удивлённо присвистнула, закопавшись в интерфейс коммуникатора и найдя точные параметры прибавок.

— Ого! Масштабируемая вещь? Это как легендарка в играх? Да ещё и каждый уровень растёт размер прибавки? Уровне на сотом вообще имба будет!

Я улыбнулся её сравнению и используемому лексикону, не став даже отвечать на вопрос. В отличие от чёрной версии и зелёной, как у орка, у неё была самая слабая модификация, с самым низким приростом характеристик, которую я в принципе, кому только не раздавал, начиная от персонала станции и заканчивая крупной партией, переданной Томилину, чтобы он усиливал своих парней. Да и вся наша первая десятка уже была облачена именно в такую защиту. У меня и Ани самые хорошие версии, а остальным достались ослабленные, для защиты от не к ночи будь упомянутой Твари, удаляющейся сейчас от Земли. Хотя для неё целительницы, по всей видимости, не сильно избалованной шиком, это действительно выглядело чудом.

— Дорогая. Давай сделаем небольшой круг, проверим, как там наш друг. — Обратился я к Рийсе, сидящей в кресле пилота.

На слове «дорогая», целительница удивлённо приподняла бровь, внимательно, с ног до головы осматривая инопланетянку, и хмыкнула себе под нос. Её можно понять, от человека Рийса всё же немного отличалась. В первую очередь слегка заострёнными ушами, почти как у эльфов.

А ведь если так подумать, то, когда мы с Еленой спасали Машу, в компании со мной была ещё и Аня, активно проявляющая ко мне интерес, а тут теперь появилась ещё одна девушка. Я уж молчу про то, что целительница ещё не знает про Карину. Хотя от моих слов у неё и так прибавилось осуждения во взгляде. Осуждает гаремы? Я, честно говоря, сам не в восторге от такой перспективы. Просто как-то так всё сложилось, и я до сих пор толком не понимаю, что со всем этим делать. Просто плыву по течению и стараюсь никого не обидеть.

Отдалившись от Земли, и наведясь на координаты, регулярно отслеживаемые специально написанной программой — совершили короткий, на долю секунды — прыжок на границу Солнечной системы. В принципе в этом не было особой необходимости, всё же отслеживалось по камерам, но мне нужно было убедиться. Я покидал систему на довольно долгий срок, и на душе было слегка неспокойно.

— Вижу цель. Минута и мы на месте. Только я не понимаю, зачем тебе это. Есть же камеры и система мониторинга. В любой момент можем контролировать, что там происходит.

— Спасибо. — Поблагодарил я Рийсу. — Я всё же проверю лично. Не доверяю я этой Твари. От неё можно ждать чего угодно.

Выйдя в шлюзовой отсек, я дождался, когда створки с шипящим звуком разойдутся, и, уцепившись за поручень, выбрался на корпус звездолёта, отыскивая удобную точку для старта.

— Готово. — Раздался голос девушки. — Слева от тебя.

Я и так уже увидел летящую конструкцию, состоящую из истребителя с торчащей вверх мачтой и троса километровой длины, поэтому коротко её поблагодарив, окутался огнём и взлетел. Моя скорость была синхронизирована со звездолётом, догонять никого не требовалось, как и ускоряться, поэтому, чуть корректируя курс, направился к цели.

— Мда… — Проговорил я себе под нос, глядя на то, во что превратилась созданная мною конструкция.

Хорошо, что решил посмотреть лично. Камеры, несмотря на всё их разрешение, на большом удалении, в кромешной тьме космоса, без нормального освещения, не могли передать всей картины. Трос, которым я опутал тушу, был изъеден кислотой почти насквозь и держался буквально на нескольких волокнах. Ещё день-два — и он бы лопнул. Конструкция разбалансировалась бы, истребитель унесло в одну сторону, а дохлого монстра — в другую. И как следствие, найти его потом стало бы невозможно.

Мгновенно оценив масштаб надвигающейся катастрофы, я начал лихорадочно перебирать варианты. Остановить химическую реакцию невозможно — труп монстра продолжал генерировать кислотный туман и не было никаких предпосылок к тому, что это может закончиться. Можно было бы попробовать нейтрализовать её, поместив в гигантский контейнер со щёлочью, но в лабораторных условиях мы не успели протестировать их взаимодействие, а сейчас на это не было ни времени, ни ресурсов. Оставался один, радикальный вариант — кардинально замедлить кинетику всех процессов.

— Рийса, я тут ненадолго задержусь. — Предупредил я подругу. — Небольшие проблемы.

Для начала снова обмотал Тварь новой порцией цепей, сорвав к чертям, оплавленный металл. Я заранее подготовился, и мне по спецзапросу сделали цепи из серебра, золота и платины, которые, собственно, и принялся наматывать вокруг тела, сделав сцепку с неповреждённой частью троса. Благородные металлы отличаются высокой химической устойчивостью к воздействию агрессивных сред, и поэтому на них пал мой выбор. Правда, если кто-то случайно наткнётся, то перед тем, как его поглотят, успеет сильно удивиться такой конструкции. Самый настоящий клад, летящий в пустоте.

Затем, покончив с этим, сосредоточившись, начал создавать воду вокруг тела Твари — абсолютно чистую, без добавок. Вокруг неё начало конденсироваться облако мельчайших капель дистиллированной воды. Это был критически важный момент, потому что любая примесь или пылинка стала бы слабой точкой, на которую могла бы воздействовать кислота, начав процесс растворения. А затем, вручную стал отводить тепловую энергию, понижая кинетическую энергию молекул, заставляя их выстраиваться в идеальную гексагональную решётку. Вода превратилась в абсолютно прозрачный, монокристаллический кусок льда, сквозь которую просматривалось тело монстра, окутанное цепями.

По идее это должно было помочь, дав мне ещё время подумать, что делать с проблемой и как от неё избавиться.

— Ты же в курсе, что ты очень странный. — Ткнув в меня пальцем, произнесла целительница, как только я вернулся на борт звездолёта. — Занимаешься непонятными делами, а со стороны, со всеми этими своими цепями, вообще выглядишь как маньяк. Что это вообще за фигня то была?

— Оживший кошмар. — Мрачно ответил я. — С которым чудом удалось справиться, да и то, больше благодаря одному свихнувшемуся человеку. Долгая в общая история.

Елена качнула головой и развела руки в стороны.

— Я так понимаю, лететь нам ещё долго. Так что буду рада её послушать. Раз уж ввязалась в эту авантюру.

Тяжело вздохнув, начал рассказывать, на случай, если опять приключится какая-нибудь хреновина, и пока я проводил экскурс по прошедшим событиям, естественно намеренно опуская больше половины подробностей, о которых девушке не было надобности =знать, Рийса завершила последние приготовления.

— Системы готовы. Навигационный компьютер загрузил координаты первой точки. Топливный запас на максимуме, можно прыгать.

Я кивнул, занимая своё кресло. Ощущение было странное, почти гнетущее — бросать здесь, на задворках системы, страшный подарок не хотелось. Но выбора не было. Не лететь же рядом с ней несколько лет, бросив все дела. Я и так сделал всё, что мог.

— Пора. Вперёд. — Дал я отмашку.

Перед носом звездолёта распахнулся разлом, в который мы и провалились. И на долю секунды я почувствовал нечто жуткое, леденящее душу. Словно на меня уставилось нечто невообразимо древнее и бесконечно чуждое, причём его взгляд пробил даже поле стабилизации корабля. Но ощущение было мимолётным, словно сон, которое тут же забылось. Тем более меня отвлекла Елена, которой было интересно абсолютно всё. Под её бесконечные «а почему?», «а как?» и «что?» мы вывалились в обычное пространство в пятидесяти световых годах от дома.

— Система пуста. — Констатировала Рийса, бросив взгляд на сканеры. — Действуем по плану?

— Да. Нечего жалеть ресурс прыжкового двигателя. Всё равно же будем уничтожать звездолёт и печатать новый.

— Кому скажи, чему я тут свидетель, не поверят. Создание предметов из пустоты, межзвёздные прыжки, буксируемая на тросе непонятная хтонь. — Слегка недовольно проговорила Елена и продолжила себе под нос, уже вполголоса. — И ещё дурацкая подписка о неразглашении.

— Ну а как ты хотела.

Не задерживаясь в этой системе, сделали ещё три прыжка, прежде чем Рийса дала отмашку.

— Всё. Дальше лететь опасно. Топлива, конечно, хватит ещё на один раз, но пошла рассинхронизация двигателя и слишком велик шанс того, что нас просто расщепит на молекулы вместо того, чтобы переместить в пространстве.

— Хорошо. Выгружаемся.

Целительницу буквально пришлось вытаскивать силой. У неё толком-то не было опыта полётов в космос, по факту — это был первый, а сейчас я, ни много, ни мало — заставлял её вылезти в открытый космос, в систему, находящуюся в паре сотен световых лет от дома.

— Только не отпускай меня! Пожалуйста! — Взмолилась девушка, вцепившись в мою руку, как только мы оказались за бортом звездолёта. — Я даже согласна пойти в твой гарем, только не бросай!

Услышавшая это Рийса только усмехнулась, но по счастью, комментировать не стала, за что я был ей весьма благодарен.

— Вот уж чего удумала. — Тут же парировал я. — Какой к чёрту гарем? Зачем ты мне вообще в нём нужна? И вообще, не паникуй — это штатная ситуация и нам придётся не один десяток раз повторять её. Давай, соберись — защитный костюм лучше, чем любой скафандр — тебе ничего не угрожает.

Пока моя подруга программировала автопилот звездолёта, направляя его с центральное светило системы, я печатал его точную копию — только не изношенную несколькими прыжками подряд на максимуме дальности.

— Жалко то, как. — Произнесла уже успокоившаяся Елена, наблюдающая за тем, как удаляется корабль. — Он ведь стоит целое состояние. Лучше бы мне оставил.

— И чтобы ты тут делала, в этой системе? — Скептически спросил я её. — Жила тут отшельницей? Или рискнула бы покинуть систему?

— Да нет, конечно. — Пошла она на попятную. — Это я так, просто теорезирую. Мне всегда был интересен космос, а тут вон, целый звездолёт, на котором мы уже совершили невероятное путешествие — летит прямиком в звезду и через некоторое время от него не останется даже следа.

Шлюз у копии звездолёта мягко открылся, принимая нас на борт, и мы заняли штатные места.

— Интересно. — Раздался рядом задумчивый голос всё никак не унимающейся Елены. — А если бы мы утилизировали звездолёт в обитаемой системе. Что бы подумали её обитатели? Они же, наверное, следят же за своим пространством. Увидят, как в их системе появился неизвестный объект, затем рядом с ним появился такой же, идентичный, а затем они разделились и первый отправился прямиком в их светило.

— Ну, если уровень развития примерно, как на Земле, лет десять назад — то будут клепать конспирологические теории. Если же он выше, позволяющий попробовать совершить перехват — то здорово удивятся, когда он проведёт процедуру самоуничтожения при попытке остановить.

— А почему, кстати, не сделать это прямо сейчас? — Возник у неё закономерный вопрос.

— Это будет слишком легко отследить. — Ответила вместо меня Рийса. — Видимая издалека вспышка энергии, плюс могут остаться следы. А нам лишнее внимание ни к чему. Запустить в солнце — самый надёжный вариант для сокрытия улик.

На это Елене возразить было уже нечего, поэтому она на время замолчала, пока Рийса вводила очередные координаты прыжка.

— Следующая точка.

Мы пролетали одну систему за другой. Я уже потерял счёт посещённым местам. Мы мчались по заранее заданному маршруту, по длинной дуге, огибающей обжитые сектора. С одной стороны — займёт чуть больше времени, а с другой — безопасней. Но главное, — что мой план действовал. То, что должно было занять недели пути — мы преодолевали за сутки.

Периодически выходили на связь с Лирианой. Она уже зачистила всю локацию, прикончила босса и теперь ждала нас, снова порываясь попробовать выйти наружу.

Останавливал её только мой прямой приказ.

Я, если честно, в своё время, когда вводил в Систему инопланетян, думал, что они как-то будут отличаться от людей — всё же другая физиология. Что они не будут такими же отмороженными и ищущими опасность фриками, не будут специально искать конфликты для проверки своих сил. Но не тут-то было — некоторые, как те же орки — буквально пылали, желая зачищать одну локацию за другой, а конкретно здесь и сейчас — Лириана хотела испытать свои силы против Охотника, причём с каждым сеансом связи, эта мысль всё сильнее сидела в её голове, словно Система подзуживала её.

— Мы будем через несколько часов. — Вдалбливал я ей в очередной раз. — Если всё будет чисто, я дам тебе отмашку, и ты сможешь выйти.

Она вроде как нехотя согласилась, отключилась, и я перевёл взгляд на Рийсу.

— Скажи, она всегда была такая сложная в общении?

— Думаю, дело в Каррике. — Тихо ответила девушка. — Она очень переживает за него. Ей нужна хоть какая-то определённость, а ожидание сводит с ума. Она ищет выход своей энергии.

Но всё рано или поздно подходит к концу, так и мы, наконец, достигли нужной нам системы. Я попробовал вызвать на связь Лириану, но она, словно издеваясь — перестала отвечать.

— Чёрт… — Почувствовал я, как по спине пробежал холодок. — У меня плохое, очень плохое предчувствие. Рийса, гони. Выжимай всё, что можно. Не жалей движков. Похоже, эта упрямая дура всё-таки полезла на рожон.

Глава 8

Внутри Лириана вся кипела от злости. Это была глубокая, тлеющая ярость, которая разъедала её изнутри. Настроение постоянно менялось, скакало как сумасшедшее: от добродушно-весёлого — почти беспечного, до меланхоличного, или как сейчас — до бушующе-яростного. Перед глазами постоянно возникали навязчивые, обидные воспоминания о том, как она была вынуждена бежать, спасая жизнь в портале, вместо того чтобы встретить опасность грудью, как подобает настоящему бойцу.

Ну Охотник. Ну бич галактики, кошмар наяву. И что с того? В конце концов, она уже давно не тот обычный пилот, каким была раньше! Теперь у неё есть реальная сила! Да ещё какая! Навык «улучшенные рефлексы» кардинально менял её восприятие, выводя реакцию на какую-то запредельную величину, сравнимую с машинной. Это ощущение было чем-то смутно схоже на одну из способностей её нового работодателя, когда тот реагировал на внезапную опасность с аномальной и пугающей скоростью, только тот ещё и двигался в эти моменты также быстро, в отличие от неё.

А в качестве основной боевой способности, из предложенного коммуникатором не сильно-то и широкого списка, она после долгих раздумий выбрала навык «кинетического контроля», который идеально, просто прекрасно подходил для синергии с её улучшенными рефлексами.

Этот сложный в применении навык позволял её телу на короткое время получать удивительные свойства, очень похожие на свойства Ньютоновской жидкости, превращая его в идеальный, живой поглотитель и накопитель кинетической энергии. Весь процесс состоял из двух фаз: поглощения и перенаправления. И выбор безупречного момента, когда именно его включать — как раз и обеспечивали её запредельные рефлексы. Критически важное окно возможности составляло лишь долю секунды, поэтому без повышенной скорости восприятия этот навык был бы абсолютно бесполезен, тогда как с ним, он мгновенно превращался в грозную, сокрушительную силу.

В первой фазе — вся получаемая кинетическая сила плавно преобразовывалась в потенциальную энергию сжатия, накапливаясь где-то в глубине её тела, тогда как во второй, всю полученную энергию можно было либо безобидно рассеять в окружающий воздух — выделив яркое тепло или ослепительный свет, либо придать любому объекту мощный обратный импульс — причём можно было направить как его личный импульс, так и внушительный запас, сэкономленный с нескольких предыдущих ударов.

По первости, по неопытности — она использовала его лишь для комфортного пилотирования. При резких, сумасшедших манёврах — чудовищные перегрузки, способные запросто убить любого разумного, мягко аккумулировались в её теле, а затем легко сбрасывались в кабину пилота в виде короткой, яркой вспышки света, которую моментально гасила умная система адаптации костюма. Но затем Урзул'Раг, наблюдая за её успехами, подсказал ей боевое применение навыка, даже слегка сетуя, что такая способность не досталась ему самому, вынуждая продолжать возиться со своими сложными роботизированными системами.

Со стороны применение кинетического контроля выглядело как магия.

В нескольких тестах в неё стреляли из древнего огнестрельного оружия, к которому обитатели станции имели необъяснимую слабость, а также, просто и без затей, били холодным оружием.

Пули она просто останавливала в воздухе, отчего они безобидно падали на пол, а как только энергия копилась до нужного уровня, она перенаправляла её обратно в свинец, отчего самый обычный кусочек металла, выпущенный из старого пистолета — приобретал свойства сразу десятков таких же пуль одновременно, фантастически увеличивая скорость и пробивную способность. С обычным оружием, и любыми ударами в рукопашной, было ещё проще — накопил силу и перенаправил обратно в нападающего. После нескольких неприятных переломов рук у добровольцев, и нескольких секир, с грохотом улетевших в прочную стену ангара, в спарринг с ней вставать уже никто не хотел, даже из числа весьма драчливых и воинственных орков, которые только и искали, с кем бы подраться. Неприятно, когда любая твоя сила оборачивается против тебя.

И таких нестандартных вариантов применения её дара было великое множество: лёгкое поглощение кинетической энергии от падения с большой высоты, преобразуя его в мощный обратный импульс для ещё одного, немыслимого прыжка; безопорное движение, когда она поглощала собственный импульс отталкивания ног от любой поверхности, тут же высвобождая её в том же направлении и получая возможность буквально прыгать по воздуху; поглощение энергии сильно вибрирующих предметов, например, от мощных электродвигателей и ещё десятки и сотни других, самых разных вариаций.

И сейчас весь этот опыт буквально требовал от неё выйти и сразиться с Охотником! И чем больше времени проходило в портале, тем сильнее она начинала недоумевать — зачем вообще уходила в портал, спасаясь от врага, когда могла разобраться с ним прямо на станции. И не пришлось бы убивать своего бывшего, не пришлось бы унизительно просить о помощи Максима, словно она малолетняя соплюха, не способная справиться с проблемой самостоятельно. Она ведь была капитаном команды контрабандистов! Проворачивала невероятно сложные махинации, улепётывала от сил планетарных оборон в таком количестве звёздных систем, что пальцев на руках не хватит описать. Куда подевался тот задор?

Пока в локации не закончились монстры, она ещё как-то сбрасывала на них своё внутреннее напряжение, но потом, когда она прикончила босса и появилось заветное зеркало портала, выводящее наружу — всё чаще и чаще стала задумываться о том, что в принципе можно ненадолго, буквально на секунду выйти. Тем более, время для открытия очередного портала давно откатилось, и, если что, она всегда может мгновенно открыть новый. Даже если опасность окажется непреодолимой, то она всё равно получит новую локацию, наполненную монстрами, которых можно будет убивать, выплёскивая агрессию.

Пообещав Максиму, что будет мышкой сидеть в локации, сбросила вызов и решительным шагом направилась к выходу. Быстро проверит, что там и, если что, тут же обратно. Делов-то, на двадцать минут! Ведь ничего плохого же не случится?

Продолжая уговаривать себя, шагнула в зеркало портала, снова оказываясь в кабинете Каррика. Только вот, от него мало что осталось. Лириана на мгновение замерла, осматриваясь по сторонам.

Больше не было ни привычных стен, ни полов — остались только голые силовые конструкции, все переломанные и скрученные в немыслимые формы. Она зависла в пустоте — система искусственной гравитации тоже очевидно не работала, сломанная после уничтожения станции.

Но один одинокий источник света всё же был. Вдали, в темноте, виднелось нечто огромное, чёрное и светящееся багровым светом из многочисленных тонких прожилок. Тело Охотника. Правда, почему-то оно было не особо большим, не километр в длину, — сильно отличаясь от тех гигантов, что она иногда видела в хрониках новостей. Молодая, незрелая особь? Ну так ей же ещё проще будет с ним справиться!

Кровь в теле девушки вскипела, и она, внутренне обрадовавшись, что он всё-таки остался и ждал её, оттолкнувшись от плавающей рядом балки — рванула навстречу. Вполне предсказуемо, что её моментально заметили и из плоти Охотника резко вырвался острый шиповидный костяной отросток, рванувший к ней с огромной скоростью.

Мгновенный расчёт траектории полёта занял у неё всего микросекунду, и она даже не стала уворачиваться, встречая удар лицом к лицу. В самый критический момент контакта она активировала свой главный навык.

Фаза поглощения.

Чудовищная кинетическая энергия удара, способная насквозь пробить броню целого крейсера, сфокусированная в одной крошечной точке — перешла в её тело, впиталась в него. Страшный костяной шип замер в считаных миллиметрах от её груди, по всему телу пробежала волна сильного жара — накопленная энергия искала выхода, сжигая изнутри — её было слишком много, непривычно много. Это было дико больно — но пока ещё терпимо.

Фаза перенаправления.

— Сдохни! — Закричала она, отправляя энергию обратно.

Вся поглощённая сила чудовищного удара, ринулась обратно в шип. Эффект оказался просто сокрушительным. Костяной отросток на глазах покрылся густой паутиной трещин, а затем просто взорвался на мелкие части, разлетевшись на миллионы острых осколков. Она успела вновь активировать навык, запасая часть энергии, несколько осколков, из числа тех, что попали в неё — зависли в вакууме, потеряв скорость, а все остальные со свистом полетели во все стороны, основательно нафаршировав тело Охотника его же собственным оружием.

Лириана не стала ждать ни секунды. Она сразу использовала накопленный импульс, выстреливая себя словно пулю в сторону пульсирующего тела Охотника. В полёте она оценивала обстановку, рисуя в своём сознании идеальную трёхмерную карту предстоящего поля боя. От десятков выпущенных навстречу щупалец, размерами поменьше, она либо ловко уворачивалась, либо тоже использовала их импульс против самого врага.

Принимая удары, поглощала кинетические импульсы и тут же высвобождала их в противоположном направлении, используя для движения и меняя вектор на сто восемьдесят градусов.

Весь остов станции стал полем для битвы.

Она металась среди искорёженных балок абсолютно хаотичными и непредсказуемыми движениями. Она даже специально врезалась в металлические конструкции, подставлялась под удары, накапливая силу и выпуская её дозированными, точными порциями. Каждое её прикосновение, каждый удар по щупальцам и отросткам Охотника сопровождался громким хрустом ломающихся костей и яркими вспышками чистой энергии. Наконец, она на всей скорости врезалась в его основное тело, как настоящий снаряд, выплеснув весь накопленный заряд в одну точку. Плоть монстра взорвалась, вывернулась наружу клубком растерзанных мышечных волокон, покрытых какой-то мерзкой жидкостью.

Лириана отлетела, кувыркаясь в пустом вакууме, и замерла, тяжело и часто дыша. Адреналин мощным потоком тёк по её венам, заставляя сердце бешено колотиться. Получилось? Неужели вышло? Она войдёт в историю как первый разумный, кто смог в одиночку уничтожить ужасного Охотника? До этого их лишь отгоняли концентрированным огнём сотен кораблей, вынуждая отступить обратно в заражённые сектора в глубине галактики.

Но её торжество длилось лишь одно короткое мгновение. Тело Охотника ярко засветилось тем же багровым светом. Ткани вокруг страшной раны поползли друг на друга, срастаясь с пугающей, совершенно неестественной скоростью. Все разорванные щупальца регенерировали за считанные секунды, отрастая заново, став ещё больше и сильнее прежних. Багровые прожилки на его теле ярко вспыхивали, словно существу нравилось происходящее, как будто оно наслаждалось битвой.

— Кажется у меня проблемы. — Тихо прошептала она с горьким разочарованием в голосе. — Сдохни же уже, чёрт возьми!

Словно в ответ на её слова, из тела монстра вырвались новые отростки, все снова увенчанные острыми костяными шипами. Они атаковали с разных направлений, перекрывая всё пространство вокруг пилота, создавая смертельную паутину. Уворачиваться было просто некуда.

Мелькнувшая было мысль о побеге, о возвращении в портал, была мгновенно сметена бушующей яростью. Да как это существо смеет жить после таких повреждений? Что это вообще такое?

Лириана встретила атаку в лоб. Её тело стало эпицентром поглощаемой энергии, и она впитывала удары один за другим, как губка. Боль зашкаливала, она с огромным трудом удерживала всю эту колоссальную силу, уже слабо понимая, что конкретно происходит. А затем закричала, выпуская всю накопленную энергию обратно, в едином, сокрушительном импульсе, в отчаянной попытке выжить.

Её навык позволял выпускать накопленное напряжение в виде энергии, причём её тип выбирала она сама. Пространство вокруг неё взорвалось ослепительной высокотемпературной плазмой, часть взрыва, пытающаяся поджарить её же собственное тело, снова поглощалась и тут же выпускалась в виде вредного излучения. Раз чисто кинетическое воздействие плохо действует, то как он воспримет температуру в десятки тысяч градусов? А что насчёт мощной радиации?

— Ахахахахаха! — Дьявольски, почти безумно смеялась девушка, глядя сквозь работающие на полную светофильтры защиты, с удовольствием замечая, как буквально кипит и испаряется тело чудовища. Как пузырятся и сгорают в огне целые кубометры яростно пульсирующей плоти.

Вот только когда свечение рассеялось, Охотник всё ещё был жив, и это было ужасно. Да, часть его плоти испарилась в огне взрыва, но он мгновенно адаптировался — приобрёл огнеупорные свойства и теперь уже проращивал изнутри новые, ещё более страшные инструменты для атаки.

Из поверхности его тела вырвались сотни тонких, хлыстообразных отростков, каждый не толще её руки, но несущихся с огромной, невиданной скоростью. И её мозг, её восприятие перестало справляться с таким потоком. Сознание, настроенное на отслеживание единичных мощных угроз, теперь было вынужденно обрабатывать тысячи событий одновременно, и это было невыносимо. Каждый хлыст, каждое движение, каждую потенциальную траекторию. Она парировала, останавливала, отбрасывала их. Но это было как пытаться голыми руками остановить песчаную бурю. Каждый отражённый удар требовал микроскопической доли её внимания, и точной активации навыка на долю миллисекунды.

— Да хватит уже! — Глухо крикнула она, сформировав новую взрывную волну вокруг своего тела. Скопление находящихся рядом с ней щупалец разорвало в клочья, но на их месте тут же выросли новые, ещё более тонкие и невероятно быстрые.

Охотник учился в реальном времени, полностью оправдывая своё звание страшнейшего хищника галактики. Он быстро понял основной принцип, осознал, что её уникальная защита требует предельной концентрации и теперь делал всё, чтобы её нарушить.

К хлыстам добавились точечные выстрелы из тысяч микроскопических иголок, исторгаемых его телом со всех сторон, которыми он исподволь начал окружать место сражения, создавая смертельную ловушку, чтобы больно кусающаяся мошка не смогла сбежать. Небольшие, но чертовски острые и летящие с разных, непредсказуемых сторон.

Девушка отбивала и их, но это отвлекало часть вычислительной мощности её мозга. Ей бы ещё уровней по тридцать в каждый из навыков, и возможно она бы справилась.

Её мир сузился до бесконечного калейдоскопа угроз. Она больше не видела тело Охотника целиком, не видела, что уже практически полностью окружена его массой, — замечала только бесконечный, изматывающий поток атак, которые нужно было срочно парировать, парировать, и ещё раз парировать.

Она двигалась, её тело работало с безупречной точностью автомата, но внутри медленно, но верно росла настоящая паника. Она почти не уставала физически — в какой-то момент она поняла, как использовать навык для перераспределения нагрузки внутри своего тела, выбрасывая опасные излишки энергии наружу. Но её разум, её сознание, измотанное необходимостью постоянного, ежемиллисекундного выбора момента для активации навыка, начало давать серьёзные сбои.

— Держись, Лири, держись… Всё будет хорошо. — Пыталась успокоить себя она, шепча себе под нос, отшвыривая очередной пучок щупалец и используя полученный импульс для прыжка к относительно безопасному на вид обломку. Но эта безопасность оказалась иллюзией. Как только она приземлилась, обломок вдруг ожил. Это оказалась замаскированная часть тела Охотника. Из неё моментально выросли липкие и гибкие плети и плотно обвили её ноги, схватив мёртвой хваткой.

Вопль ярости и отчаяния застрял у неё в горле. Она рванулась изо всех сил, пытаясь высвободиться, но новая часть тела Охотника держала её мёртвой, цепкой хваткой. Кинетический контроль был абсолютно бесполезен против этого статичного, клейкого удержания, здесь нечего было поглощать и некуда направлять.

Портал! Нужно срочно, прямо сейчас открыть портал и отступить! Просто сбежать!

В момент, когда она, наконец, дошла до этой мысли и активировала переход, Охотник сильно дёрнул её тело к себе, и она с ужасом увидела, что её тело удаляется от появившейся спасительной глади портала.

Она начала использовать всё, что есть, чтобы освободиться, сбежать — но ни исторгаемая в виде огня энергия, ни отчаянная попытка перебороть клейкие щупальца грубой силой — не могла дать ей главное — желанную свободу. Чёрная, живая плоть, обволакивающая её ноги — медленно потекла дальше, покрывая всё её тело, сковывая руки, плечи.

Лириана запаниковала по-настоящему, слепо открыла инвентарь и начала судорожно выбрасывать наружу всё, что могло ей хоть как-то помочь: плазменные гранаты, обычную взрывчатку, нащупала небольшой автомат и приставив дуло к своей груди, выпустила целую очередь, отчаянно запасая энергию. Может, хватит на рывок?

Затем высвободила всё сразу, пытаясь мощным импульсом направить своё тело к всё ещё висящему в пустоте порталу, но всё было тщетно. Клейкие нити были очень прочны и упруги, и всё, чего ей удалось добиться, это небольшого, жалкого продвижения, которого не хватило даже на метр.

А затем плоть Охотника надвинулась, и портал — её единственное спасение, просто исчез где-то в его тёмной глубине его тела.

Её потащило навстречу пульсирующей массе Охотника, затянуло внутрь, где окружила абсолютная, всепоглощающая тьма. Влажная, плотная плоть обволокла её со всех сторон, сжимая защиту скафандра. Она не могла пошевелить ни рукой, ни ногой, ни пальцем. Полная обездвиженность.

А затем её начало медленно заливать едкой кислотой. Это, конечно, не дало никакого результата, защита костюма была инертна к кислотам, но это не меняло главного. Она была в ловушке. Намертво заперта в самом сердце чудовища, в абсолютной, давящей темноте, с нулевой подвижностью. И как она не пыталась найти выход из этой ситуации — не могла.

Его просто не существовало.

И словно этого было мало — со всех сторон снова начали прилетать мелкие колющие удары, на которые она не могла реагировать просто потому, что не видела. А включая навык случайным образом — удавалось поглотить лишь порядка двадцати процентов атак.

И теперь её мучал один вопрос. Что произойдёт раньше — под натиском чудовища сдастся броня или она успеет накопить достаточно сил, чтобы взорваться вспышкой испепеляющего света, открывая дорогу к спасительной глади портала.

* * *

Биомасса, покоящаяся в сердце развороченной станции, оплела оголённый силовой каркас, как паук, используя своё тело в качестве паутины. Её поверхность, испещрённая багровыми прожилками, мерцала в такт неторопливому, экономному пульсу, несущему в себе информацию, приходящему от основного разума Роя.

Ожидание.

Периодически появлялись корабли, подлетали ближе, несколько раз даже высаживали спасателей, но все они заканчивали одинаково. Резкая атака костяным копьём, как гарпуном, одним или множеством, в зависимости от количества целей, и неспешное поглощение пришельцев.

Пока не произошло что-то странное. То, ради чего Охотник остался, повинуясь приказу. Искажение пространства, энергетический всплеск, искажающий реальность. Тот самый отпечаток.

Цель вернулась.

Сенсоры, дремлющие на поверхности биомассы, спешно активизировались. Обоняние, фиксирующее молекулярный состав вакуума, зрение, видящее в спектрах далеко за пределами примитивного света, кинетический эхолокатор, читающий вибрации.

Цель здесь. Небольшая, но с сильным энергетическим фоном. Аномальная.

Из плоти Охотника вылетел костяной шип, на который он планировал насадить объект, уже понимая, что это не Творец, а затем просто поглотить, проведя полный химический анализ.

Вот только объект действительно оказался аномалией. Вместо того чтобы получить кинетический удар невероятной силы, он поглотил его, аккумулировал и отправил обратно.

Примитивная тактика — прямое столкновение, перераспределение кинетики, но действенная. Идеальный паразит, питающийся силой атаки хозяина. Очень эффективно и интересно. Достойно изучения.

Он адаптировался, увеличив частоту атак, постоянно меняя паттерны поведения. Единичные мощные удары заменялись на множественные, скоростные, создавая сеть ложных угроз. Тысячи тактильных и кинетических сенсоров отслеживали каждое движение цели.

Её сознание оказалось самым слабым местом. Оно было линейно, последовательно. Не предназначено для обработки большого количества входящей информации.

Цель попыталась применить термическое и радиационное воздействие, но эффект был нулевой. Биомасса мгновенно кератинизировалась, формируя огнеупорный барьер. Радиация впиталась в тело, но для живого организма, существующего в космосе и регулярно подвергающегося воздействию космической радиации, это было слишком незначительным воздействием.

Перестав тестировать возможности объекта, он, наконец, захватил его, но цель преподнесла новый сюрприз. Снова возникло искажение пространства, и он принял решение разнести объекты интереса в стороны, изолировав в собственном теле. Это нужно было изучить.

ПРОВЕСТИ АНАЛИЗ.

ПРИБЛИЗИТЬСЯ К РАЗГАДКЕ.

ТВОРЕЦ БУДЕТ НАЙДЕН.

Глава 9

— Дура, дура, дура! Какая же она дура!

Ещё на подлёте стало понятно, что местные обитатели уже в курсе инцидента, и, судя по всему, Охотник всё ещё находится тут. В системе, на значительном удалении от станции, были раскиданы десятки патрулей и нас, как только мы появились — тут же попробовали остановить.

Правда, плевать я хотел на чьи-то запреты! Не обращая внимания на монотонный бубнёж, доносящийся из динамиков, требующий от нас назвать цель прилёта и лечь в дрейф для досмотра, мы на полной скорости рванули к цели. По касательной пронеслось несколько выстрелов, зацепив щит и сбив пару процентов заряда, — какой-то идиот выстрелил по нам, но на этом всё и закончилось. Как я и думал, преследовать корабль, нарушивший периметр, никто не рискнул. У Охотников Роя сложилась определённая репутация, и подставляться из-за нарушителей границы, желающих таким экстравагантным способом покончить с собой — никто не хотел.

Для Охотников в принципе без разницы сколько уничтожить звездолётов — один, десять или сотню. Только вот поправочка — я не собирался погибать. Я уничтожил уже несколько заражённых планет, что мне какой-то одинокий космический монстр. И вообще, я таких на завтрак, пачками ем, не думаю, что этот станет исключением.

— Классно. Настоящее космическое приключение. — Произнесла находящаяся рядом Елена, с восторгом смотрящая на происходящее. — Все подруги бы обзавидовались, если бы узнали, где я побывала. — Снова завела она шарманку о секретности миссии, жалея, что нельзя наделать целую кучу снимков и выложить в соцсети.

Вот уж кто точно не беспокоился. Думаю, если ей сейчас дать попкорн, то она с удовольствием начнёт поедать его, словно находится в кинотеатре. Впрочем, ей действительно ничего особо не грозило — мне сложно представить ситуацию, в которой я не успею спасти находящихся рядом людей. Правда, чуть позже я планировал оставить их, отправившись спасать Лириану, но бояться Елене всё равно нечего. Рийса со своим телекинезом способна доставить множество неприятностей любому противнику, в том числе и Охотнику, и как минимум она точно сможет сбежать, утащив за собой целительницу.

— Время подлёта до точки — пять минут. — Проговорила девушка, сидящая за штурвалом, и я начал собираться.

Хотя, как собираться. Просто активировал защиту костюма и сел обратно в кресло. При наличии квантового инвентаря, обращение к содержимому, которого у меня уже давно перешло в категорию рефлексов, было бы глупо проверять содержимое, или прыгать на месте, проверяя, не бряцает что-либо.

Мы сделали несколько коротких прыжков, лавируя между массивными объектами в системе, приближаясь к космической станции. Вернее, к тому, что от неё осталось. На сканерах было отчётливо видно, что ей пришёл конец — никаких энергетических всплесков, нет щитов, в эфире гнетущая тишина, никто не летает мимо и вообще, по показаниям она теперь больше напоминала скрученный моток проволоки, чем конструкцию, предназначенную для жизни тысяч разумных одновременно.

На самом деле, страшно подумать, что в галактике есть существа, способные гнуть толстые силовые балки как пластилин. Я-то, грешным делом, начал уже думать, что выше меня только горы и то только потому, что мне жалко энергии, чтобы срезать верхушки, а, оказывается, можно с лёгкостью встретить настоящие вызовы моей силе. Сначала Тварь, поглощающая тела, потом человек, сменивший свою форму жизни на энергетическую, а теперь и огромный космический монстр.

— Готово. Можешь выходить. — Сбила меня с мыслей Рийса.

Как мы и договаривались, как только мы оказались ближе, она дала знак, после чего я выбрался наружу, на корпус звездолёта и дождавшись ещё одной команды, прыгнул, слегка корректируя курс. Проводил взглядом отвернувший звездолёт, начавший удаляться от будущего места схватки. Близко приближаться не стали, потому что слишком уж резкие эти Охотники. Сожрут корабль и нас вместе с ним. Мне как-то привычнее справляться самостоятельно. Если что, я хотя бы успею ускорить своё восприятие, реагируя на изменения. Тем более, если случится беда и я буду вынужден уходить в портал, то заинструктированные вусмерть девушки тоже скроются в нём, в мгновение ока, бросая звездолёт на произвол судьбы. Нет смысла жалеть технику, которую я могу распечатать в любой момент.

К самой станции я летел окутанный огнём, как комета, и надеялся, что успею. Пока что Лириана, какого-то чёрта полезшая в безнадёжный бой — была ещё жива. По данным с её коммуникатора, вокруг тела девушки находилось огромное количество биомассы, но она ещё держалась, даже несмотря на царящие там откровенно плохие условия, температурные и кислотные. В основном, конечно, благодаря защитному костюму.

— Макс. Ты уверен, что это хорошая идея? — Совсем не вовремя раздался голос Дмитрия, наблюдающего за мной из квантового кармана реальности. — Если ты сейчас погибнешь, то хочу напомнить, что я навсегда останусь пленником Системы. В галактике этих Охотников считают чем-то вообще невероятным и обычная тактика, между прочим одобренная практически всеми, при встрече с ними, — это бегство.

— Сам же говоришь, что мне нужно качаться. Предлагаешь устраивать геноцид мирных инопланетян? Я на такое не согласен. — Парировал я первую часть его вопроса. — Что же по плену, то это же не самый плохой вариант событий. — Ответил я парню. — У тебя там есть всё, чего ты только можешь пожелать. Вдобавок ты там не стареешь, будешь жить вечно, как и Система, а ещё можешь путешествовать по планете. Там же видов красивых сколько угодно. Хочешь, создай дом на берегу океана, хочешь, переезжай в горы. Весь мир для тебя одного! Единственное, что женщин нет, так может это благо — у меня вот целых четыре, и должен тебе сказать, что периодами это очень сложно. Ну, и в конце концов, если совсем уж припрёт, за сотню, другую лет, создашь себе идеальную женщину на базе искусственного интеллекта.

Он коротко хохотнул, соглашаясь с моими словами.

— Ну уж нет. Нам проблем с одним всемогущим квантовым богом хватает, создавать ещё один, ещё и женского пола, очень большая ошибка. Да и моя мать бы нашла кучу аргументов против. Ведь надо плодиться и размножаться как встарь, не прерывая цепь событий, приведших к моему рождению. Говорила бы про долг перед предками, про то, то хотят понянчить внуков. Если бы она узнала о том, что я создал себе девушку робота, то была бы сильно недовольна. И это ещё мягко сказано.

— Кстати. Как они поживают-то? — Перевёл я тему.

После того как его похитила Система, родители Дмитрия думали, что он погиб, а подать весточку о том, что жив, он не мог, по крайней мере, пока не появился я. А потом внезапное воскрешение из мёртвых сделало бы всё только хуже, особенно учитывая, что нам необходимо было скрываться от Системы и невозможности Дмитрию лично, во плоти — появиться перед ними. Они, только научившиеся жить снова, только разбередили бы свои раны. Так что я только негласно присматривал за ними, готовый прийти на помощь по необходимости.

— Да нормально. Все же коммуникаторы — вещь хорошая, даже жаль, что у меня нет. Они омолодились, излечились от всяких болячек и сейчас планируют завести ребёнка. Так что рано или поздно, у меня будет брат или сестра.

— Поздравляю. — Смотря на медленно приближающуюся станцию, ответил я. — Кстати, может им денег подкинуть? Или хотя бы базовые защитные костюмы? — Предложил я. — Мне же несложно, сам знаешь.

— Это будет сложно залегендировать. Сам представь. Появляется какой-то мультимиллиардер и совершенно бескорыстно превращает жизнь в сказку. Такое только в женских романах бывает.

— А они у тебя лотереи покупают? — Попробовал я найти вариант.

— Хочешь подстроить выигрыш? — Сразу уловил он мою мысль. — Можно, конечно, подумать над этим вопросом. Был бы тебе благодарен. — Произнёс немного повеселевший парень. — Ладно. Вижу, что ты уже подлетаешь, поэтому не буду отвлекать. Давай, покажи шоу.

Я успел заметить, как он создал у себя в руках большое ведро попкорна, прежде чем отключился. Вот же гад. Сговорились что ли? Не был бы я уверен, что о существовании Дмитрия знаю только я, да искусственный интеллект — то точно бы заподозрил неладное.

Получается, пока я тут буду драться с совершенным хищником, он будет наслаждаться битвой. Более, чем уверен, что Елена тоже сейчас подбивает Рийсу присоединиться к зрелищу, но у них, в отличие от Димы — вид в миллион раз хуже. На сканерах особо не разглядишь, что происходит, в отличие от парня, у которого считай билеты в первый ряд. Учитывая значительно возросшую зону действия коммуникатора, наблюдать за мной он может из любой точки в радиусе восьмидесяти метров.

— Пять… четыре… три… два… — Вёл я отсчёт приближаясь. — Один!

И тут же начал торможение, одновременно с этим наводясь с помощью Ритма на тушу космической твари, висящей в центре перекорёженной станции и полосуя её лазером по бокам, отсекая крупные куски плоти и стараясь не попасть в точку, отмеченную моим коммуникатором как тело Лирианы. Заодно окончательно доконал остов станции, и теперь он, вращаясь, полетел в разные стороны.

Должен сказать, даже с расстояния монстр выглядел довольно отвратно, чем-то напоминая внутренности самого первого Осколка Роя, в который меня занесло порталом и утянуло под поверхность. Пузырящаяся плоть, вся изрезанная багровыми прожилками, которая то непрерывно вспухала пузырями, то наоборот в ней возникали небольшие провалы. Может быть, это Лириана там сейчас внутри, сражается за свою жизнь?

— Вот же тварь! — Не удержался я. — Не работает.

Куски плоти, которые я отсекал лазером, как только начинали отлетать от туши, так из основного тела сразу выстреливали костяные гарпуны, вонзающиеся в неё и притягивающие обратно, где они снова срастались. Старая как мир тактика — разрежь монстра на кусочки тут, к сожалению, не работала.

А затем Охотник сделал ответный ход. В мою сторону полетело сразу несколько таких гарпунов. Они за долю секунды преодолели разделяющее нас в несколько километров пространство. Ошеломительная скорость! Если бы не моя способность ускорять восприятие, меня бы точно насадило как бабочку, а так ничего. Успел чуть скорректировать курс, уклоняясь сразу от нескольких тонких хлыстов.

Затем в голове возникла шальная мысль, и я ухватился рукой за один из отростков, уже начавший движение назад.

Они были очень быстрыми, и в этом была главная слабость. Внутри этих жгутов или щупалец, в чём я толком даже не разбирался — не было мышц. Скорее жидкость, действующая по принципу гидравлики, с помощью которой он и выстреливал их из своего тела с умопомрачительной скоростью. И он не мог управлять ими в полёте, корректируя курс, а значит, они возвращались в его тело по той же траектории.

Вот вместе с гарпуном, уцепившись за жгут, я назад и полетел.

Перед тем как врезаться в тело монстра, создал перед собой воду, формируя нечто вроде конуса, вытянул всё тепло — промораживая и закрутил, превратив в сверло. Оно первое врезалось в плоть Охотника, пробуривая для меня отверстие, а затем уже я сам влетел в него.

Тут же жахнул молнией, отчего окружающее месиво задёргалось в конвульсиях и выхватив топор, врубился в упругую плоть.

Попробуй, пережить это!

Вот только эта тварь меня удивила. У Охотника вполне себе получилось справиться с последствиями молнии. Разорванное мясо даже изменило свой внешний вид, заодно приобретя диэлектрические свойства. А затем оно стало срастаться, снова выпуская мерзкие розоватые жгутики. Чем-то это даже напомнило регенерацию у Чарльза, тот также исцелялся после того, как я порубил его на части.

Жаль… Я питал некоторые надежды на то, что электричество сработает. На первом посещённом мною Осколке получилось спалить ею огромную проплешину, оголив каменное основание. Но, видимо, существо, способное самостоятельно передвигаться в космосе — значительно сильнее в боевом плане и устойчивее к повреждениям, чем планета, матка, пусть даже и способная рожать таких чудовищ.

С момента, как я врезался в Охотника, прошло всего пару секунд. Я успел прорубиться на пару десятков метров, после чего замедлился. Нет, топор всё так же прекрасно рубил мясо, только оно срасталось с такой же скоростью, как я его резал. И словно этого было мало, со всех сторон потянулись тонкие жгутики, пытающиеся обволакивать моё тело.

Старый добрый огонь тоже не сильно-то и помогал. Охотник очень хорошо умел адаптироваться к повреждениям. Навык осушения сработал чуть лучше, но ссохшаяся плоть снова набухла влагой, практически один в один повторяя мой первый опыт сражения с подобным противником.

Но плевать. У меня сейчас не стояла задачи уничтожить тварь. По крайней мере, на данный момент. Главное, вытащить девушку из пасти монстра, спасти Лириану. Судя по скидываемой Дмитрием мне информации, её жизненные показатели ухудшались с каждым мгновением. Костюм ещё держался, но очевидно, что на последнем издыхании. Мне нужно было успеть добраться до неё!

Я подключил всё, что имелось. Огонь, воздух, воду, камень. Создавал мельчайшие частицы камня, закручивая их вокруг себя, стёсывая мясо, а затем раскалял их, управляя уже каплями лавы. Добавлял песок в воду, превращая её в абразивный материал.

Даже если этот монстр — гений адаптации, то пусть попробует справиться с целым комплексом воздействий сразу!

Но лучше всего себя показала заморозка. Я в последнее время чуток поднаторел с вытягиванием тепла из окружающей материи. Хорошо помогла тренировка с огненным чуваком, вообразившим себя богом. Там ситуация была простая — либо я быстро понимаю, как это сделать в боевой обстановке, причём не пользуясь навыками коммуникатора, не работающими из-за поля подавления, либо превращаюсь в головешку. В те моменты я просто визуализировал в голове образ, словно всматриваюсь во все стороны одновременно через микроскоп, и потом замедляю движение молекул. И пусть это звучало глупо, но это работало. Конкретно с огнём было проще всего — всё же с ним у меня было больше всего опыта, а вследствие с этим, и заморозкой, как обратной стороной навыка термокинеза.

После резкого охлаждения туши врага дело пошло быстрее. Хрупкое мясо отлично поддавалось топору, а кружащиеся вокруг меня камни дробили замёрзшую плоть в крошево. Правда, живучесть Охотника поражала.

Так как температура внутри него была довольно приличной, то ли от моих навыков, то ли он сам разогревался как термоядерный реактор, — лёд быстро таял и вездесущие, и кажущиеся бесконечными розоватые жгутики подхватывали даже мельчайшие частички плоти, возвращая их в основное тело. Меня даже начала посещать мысль, что это похоже на борьбу с ветряными мельницами.

По-хорошему, конечно, стоило бы применить навык дезинтеграции — уничтожающий любые объекты в пыль, но меня останавливало две причины. Первая — это то, что объёма энергии мне может не хватить и навык начнёт тянуть энергию уже из меня, и её тоже не хватит на эту громадную тушу. Часть, то уничтожит, но даже если останется десять или двадцать процентов — их с лихвой хватит на то, чтобы расправиться со мной, обездвиженным или вообще потерявшим сознание от слабости. Ну и вторая — более прагматичная. За уничтожение монстра дезинтеграцией опыта не дают, а я всё ещё планировал подобрать к нему ключ, после чего устроить охоту на Охотников.

Судя по навигатору, всё так же прокладывающему мне путь, до тела Лирианы оставалось не больше десяти метров, когда раздался голос Дмитрия, мониторящего её статус.

— Чёрт! Охотник пробил её костюм! Макс! Быстрее!

— Да понял я, блин! — Нервно выкрикнул я, резко ускоряясь, отчего Дима, наверное, вместо моей фразы услышал только набор звуков.

Ситуация резко ухудшилась. Внутри Охотника не было кислорода, царила температура в пару сотен градусов. Ей попросту нечем дышать, и если даже она помрёт не от удушья, то от высокой температуры! Ну или просто поглотят.

Время послушно замедлилось, и я, наконец, разглядел происходящее вокруг меня безобразие. По-другому это было сложно обозвать, да и, если честно, выглядело это довольно отвратительно для человеческого взгляда.

Оказывается, эти розовые жгутики не появлялись из тела твари. Вернее, не так. Внутренняя часть монстра, абсолютно любая — являлось лишь начальной точкой роста, а затем уже из этой почки, по аналогии с деревьями, начинала ветвиться и вырастать сами из себя новые нити. В отличие от гарпунов, они могли изгибаться, обволакивать предметы. Вот именно это и случилось с рукоятью топора. Незаметно обвив его, пробовали вырвать его у меня из рук, действуя с недюжинной силой. Но и я уже давно не был тем пареньком, неспособным подтянуться жалкую пару сотен раз, поэтому легко рвал эти жилы.

— Ритм. Отрисуй мне предполагаемое тело Лирианы в этом месиве.

Значительно поумневший голосовой помощник, способный работать на сверхскорости, подсветил зелёным цветом висящую и распятую фигуру, и я, мысленно обрисовав контур вокруг неё, взяв небольшой запас, активировал навык заморозки через меню коммуникатора, выставив температуру в минус полторы сотни градусов.

Этот чёртов хищник, конечно, способен летать в межзвёздном пространстве, но внутри-то он тёплый. Понятия не имею, на чём это основано, потому что я даже не знаю, есть ли у него какое-то ядро, которое можно разрушить, но факт оставался фактом. Его внутренности можно было заморозить, и он пусть на время, но терял активность.

— Получилось!

Выхватив из инвентаря пулемёт, дал длинную очередь, очерчивая круг вокруг предполагаемого местонахождения девушки.

В замедленном восприятии это, конечно, смотрелось красиво. Пули прошивали промороженное мясо, отчего оно разбивалось на куски и летели дальше. Но для меня главным было то, что в зоне, в которой я применил навык, временно прекратилась вся активность. Охотнику нужно было время, чтобы отогреть мясо и вернуть над ним контроль. А я не собирался давать ему шанс.

Отбросив в сторону уже ненужный пулемёт, продолжил пробиваться к цели. Раз Лириана осталась без брони, то мне нужно срочно эвакуировать её.

Рубя мясо, закидывал промороженные куски в свой инвентарь, освобождая место. После одного удара заметил что-то подозрительное и осознав, что именно я отрубил, в груди слегка похолодело. Кисть Лирианы с коммуникатором! Её рука оказалась слегка не там, где предполагалось.

— К чёрту! — Вырвалось у меня. — Рана не смертельна, а на выходе всё починится.

Зато хотя бы стало понятно, где находится она сама.

Нанёс ещё несколько осторожных ударов в том же районе, и я, наконец, увидел Лириану. По счастью, она всё ещё была жива.

Одним рывком выдрал её тело, с которого нехотя соскользнули розовые жгуты плоти Охотника, лишённые сейчас связи с его основного тела, и прижал её к себе. С виду она выглядела довольно жалко: многочисленные ожоги, гематомы по всему телу, и вдобавок находилась без сознания.

Пришлось отзывать топор, лишаясь львиной доли скорости, чтобы вытащить из инвентаря кинжал, для открытия портала, и только этим, да, возможно, волнением оттого, что девушка чуть не погибла, можно было объяснить, что я упустил скользнувший со спины ко мне жгут плоти. Он выхватил из моей руки кинжал и тут же исчез, утянутый обратно.

Я на долгую секунду замер в недоумении оттого, что вообще произошло. И главное, зачем? У него ведь был статус персонального предмета, и приписка, что его невозможно потерять и как только он удалится от моего тела на определённое расстояние, как снова окажется в моём инвентаре.

Уже хотел было открыть обычный портал, куда планировал закинуть девушку, как снова Дмитрий подал голос.

— Рядом с тобой есть открытый портал. Расстояние пятнадцать метров. Это, видимо, Лириана открывала, пытаясь сбежать. Предлагаю на время отступить и выработать план. Отрисовываю дорогу к нему.

— Хорошо. — Коротко согласился я.

У меня же была похожая ситуация с маткой витроглотов. Я также сбежал в портал, а затем выбросил из него бомбу ящеров, поджарившую её изнутри. Может провернуть и тут подобное? Заодно мелькнула интересная мысль. А что произойдёт, если витроглота натравить на Охотника? Они же идеальные уничтожители органики — считай, природные враги. По-хорошему отловить бы парочку и проверить. Только вот не создам ли я ещё более страшного врага? Да и опять же, опыт — мне же нужен именно он!

Нацелившись на предполагаемое местонахождение портала, очертил рукой несколько кругов, нарезая внутренности Охотника лазером и снова промораживая всё вокруг себя, начал пробиваться к нему.

Добрался до висящего серебристого овала и замер. Если закину туда Лириану, то она окажется там совсем одна, без сознания и без коммуникатора, потому что её рука с браслетом находится в моём инвентаре. Но если зайду туда с ней, то Охотник может улететь.

С другой стороны, выбор небольшой. Либо жизнь члена моей команды, либо обычный опыт за убийство, пусть и очень сильной, но всё равно, обычной твари, который я всегда могу добыть где угодно. А вот товарищей так просто не найти. Поэтому, держа за руку тело инопланетянки, залетел в портал. Надеюсь, когда я вернусь, у меня ещё будет шанс на реванш.

Глава 10

Это уже становится какой-то дурной, и до чёртиков надоевшей традицией — вытаскивать за шкирку лезущих на рожон товарищей. Казалось бы, инстинкт самосохранения — базовая прошивка любого разумного существа. Но нет, Система успешно его перезаписывает, подменяя его идиотским стремлением бросаться в пекло с голыми руками.

Нет, я, конечно, понимаю, что их на излишний, часто запредельный риск толкает всемогущая Система. Этому цифровому богу, по какой-то неведомой мне и, сдаётся, абсолютно иррациональной причине, отчаянно нужно, чтобы её подопытные кролики, постоянно участвовали в кровавых схватках на грани жизни и смерти. Я бы ещё понял, если бы ей это было нужно для генерации оригинальных, безумных идей по использованию навыков. В конце концов, люди, существа по своей натуре склонные к насилию и изощрённому креативу в этом деле. О чём тут говорить, если люди даже такие базовые движения, как удар полосой наточенного железа превращали в целые школы боя на мечах. Они генерировали бы такие вариации применения, что хватило бы на заполнение бесконечных архивов в сотни петабайт. Но моя интуиция подсказывала, что это не так.

Практически всемогущему квантовому божеству, способному за долю наносекунды произвести симуляцию и расчёт любые, даже самые безумные и парадоксальные вариации использования любого, даже самого простого навыка, такое рудиментарное, примитивное тестирование в полевых условиях — абсолютно без надобности. Это всё равно, что заставлять квантовый компьютер считать баллистику пролёта ракет. Хотя, пожалуй, это не очень правильный пример, потому что Дмитрий рассказывал, что квантовый комп, явившийся основной для зарождения Системы, именно этим, и занимался. Но нет, здесь явно крылось что-то другое, какая-то иная, куда более глубокая и, возможно, пугающая причина.

И именно поэтому я ни за что не поверю, что такая трезвомыслящая, расчётливая и до мозга костей прагматичная инопланетянка, как Лириана, внезапно, с бухты-барахты, полезла бы с голыми руками на биологическую машину для убийств, тварь, способную в одиночку терроризировать и опустошать целые звёздные системы. Да, в её характере, безусловно, присутствует здравая доля авантюризма, иначе она ни за что не стала бы капитаном и мозгом целой группы контрабандистов. Но то, что она сделала — это чистейшее безумие. Самоубийство. И это на все сто процентов, не в её стиле.

Размышляя над этими причинами и одновременно на автомате оказывая первую помощь, туго затягивая медицинский турникет на ещё кровоточащем обрубке её руки, я бросил оценивающий взгляд на окружающую обстановку. Снова пещера. Словно Система обожает этот декоративный шаблон. Опять мрачная, сырая полость, вся пронизанная толстыми, искривлёнными корнями деревьев, которые прорастали сквозь стены и свисали с потолка. И снова призрачное, фосфоресцирующее свечение люминесцентного мха, отбрасывающее нестабильные, пляшущие тени.

В навигаторе коммуникатора, как я, в общем-то, и предполагал, дорога обратно домой не прокладывалась, выдавая: ошибка определения координат. Вот опять же, каков, статистический шанс того, что пространственный портал два раза подряд откроется прямиком в изолированный квантовый карман реальности? Случайность? Не верю. Система словно намеренно сталкивала девушку с Охотником, либо проверяя её возможности на прочность, либо с любопытством учёного, подбрасывающего новую букашку в муравейник, исследовала новый тип жизни и её взаимодействие с известными угрозами.

— Я в порядке. — Коротко произнёс я, закончив с первоочередными мероприятиями по спасению жизни и наконец-то дозвонившись до Рийсы. — Вытащил твою подругу. Дышит. Жить будет, но нас закинуло в изолированную локацию, из которой нет альтернативного выхода. Поэтому мне придётся чуть задержаться. — Сразу, предвосхищая её неизбежные вопросы, обозначил я обстановку. — Сейчас подлечу Лириану, потом придумаю, как прикончить этого Охотника, и вернусь. Кстати, как он там?

— На удивление остался практически на месте. Судя по показаниям дальнобойных датчиков сканеров, он словно закуклился, свернулся в плотный кокон вокруг той самой точки, в которой вы исчезли. Энергетический фон зашкаливает, у него внутри словно термоядерная печь завелась.

У меня по коже мгновенно пробежал целый табун ледяных мурашек. Хреновый знак. Очень хреновый. А что, если он, в процессе своего «анализа», сумеет прорваться сюда, в эту локацию? Ведь Охотники, как-то ведь они перемещаются по галактике, преодолевая световые годы за короткое время. Явно не своим ходом, на реактивной тяге. Значит, умеют рвать ткань пространства, открывать что-то вроде собственных разломов. И если он сейчас внезапно материализуется тут, в этой каменной ловушке, то сражаться с ним будет очень сложно. Он растечётся по всей пещере, сожрав всю доступную органику, и мне потом придётся его выкуривать из каждой щели.

Вспомнив, что он пытался похитить мой кинжал, открыл инвентарь и облегчённо выдохнул. Всё нормально — лежал на месте. Свойство кинжала — привязка к моей личности, всё-таки сработало. А то чёрт его знает, до чего мог дойти этот инопланетный монстр.

— Ну, хорошо. Пока всё тихо. Тогда оставайтесь в системе, но будьте готовы. Я предупрежу тебя, как только буду собираться выходить. Если появится кто-то чужой, кто угодно, попробует напасть на вас — бейте на поражение. Плевать на местных и их законы. Если будет совсем туго и по-настоящему запахнет жареным, то сама знаешь, что делать. Бросайте корабль и уходите в портал. Я со всем потом разберусь и обязательно вытащу.

— Договорились. — Коротко без лишних слов ответила Рийса, обрывая связь. Я перевёл взгляд на лежащую без сознания девушку, которой требовалась полноценное, многочасовое вмешательство полевого хирурга. Или Елена, к сожалению, находящаяся сейчас слишком далеко.

Картина была удручающей. Помимо того, что у Лирианы отсутствовала часть руки ниже локтя — тот самый кусок, который я по случайности отрубил своим же топором, — всё её тело было разукрашено сине-багровыми красками из-за ожогов, глубоких ссадин и обширных гематом. Десятки костей были сломаны, отбиты внутренние органы, о чём красноречиво свидетельствовали подкожные кровоизлияния и нездоровая отёчность. Судя по показаниям голосового помощника, её состояние классифицировалось как стабильно тяжёлое, критическое, но, по крайней мере, помирать в ближайшие минуты она не собиралась. Сработало ещё одно преимущество высокого параметра Телосложения, который я заставлял прокачивать всех членов команды, чуть ли не в принудительном порядке, невзирая на их стоны и протесты. И сейчас это дало свои плоды. Она была жива после таких травм, после которых любой человек бы уже давно откинул ноги.

Сначала я распечатал компактную медицинскую кушетку, затем, аккуратно избавив тело Лирианы от остатков обугленной и пропитанной странной слизью одежды, переложил её на стерильную поверхность. Доставать из инвентаря пришлось не два или три, а добрых два десятка тюбиков с регенерационным гелем. Принялся наносить его толстым слоем не жалея. Но когда дошёл до аккуратного обрубка, остановился и задумался.

Варианта было два. Либо она так и будет до самого выхода из этой локации однорукой, что, мягко говоря, не очень удобно, либо можно попробовать совершить маленькое чудо и прирастить отсечённую конечность обратно. Теоретически — гель должен справиться с задачей. Хмыкнув, я достал из инвентаря её отрубленную кисть с коммуникатором, всё ещё висящем на запястье. И недовольно поморщился. На руке, цепляясь десятками липких, розовых жгутиков, висел целый шмат плоти Охотника, размером с кулак.

Я брезгливо стряхнул эту мерзость на каменные полы пещеры, и она шлёпнулась с противным влажным звуком. Затем приложил кисть к обрубку, совместив срезы как можно точнее, и начал обильно, с избытком, смазывать место соединения тем же регенерационным гелем, буквально склеивая плоть. И только сейчас до меня, наконец, дошла одна простая, но крайне важная деталь: я в горячке боя, автоматически, убрал в свой личный инвентарь чужой, не привязанный ко мне предмет — её руку с коммуникатором. Но, раз реальность не схлопнулась от квантового парадокса или конфликта идентификаторов, можно было сделать вполне логичный вывод. Квантовые инвентари пользователей физически не хранятся в самих коммуникаторах. Что эти устройства всего лишь некий уникальный маркер, указатель или ключ, ведущий к персональному карману пространства. А по факту сами карманы находятся вообще непонятно где — в отдельном измерении, или, быть может, вообще в параллельной вселенной. Но пожалуй, этот глубокий философско-физический вопрос я с облегчением оставлю будущим гениям-теоретикам, потому что можно себе весь мозг сломать, пытаясь раздумывать о таких фундаментальных вещах без должной подготовки.

* * *

Если бы у молодого Охотника был хоть сколько-нибудь полноценный, структурированный разум, схожий с человеческим, то про его текущее состояние можно было бы с уверенностью сказать — он бился в истерике. Он был так близок! Он почти добрался до цели, потратив неоправданно много сил на вскрытие твёрдой, невероятно прочной скорлупы, которую он, к своему величайшему удивлению, не смог сразу поглотить и переработать. Для существа чья плоть была создана для потребления и ассимиляции разных веществ, от органики, базальта и титановых сплавов до броневых пластин звездолётов, созданных из самых экзотических композитов, — это было немыслимо и противоестественно. Именно поэтому то, что скрывалось внутри, должно было быть невероятно ценным. Это обогатило бы общий банк данных, общий разум всего Роя.

Но в момент, когда рядом появились ещё цели, сенсоры, выращенные по всему телу, принесли новый, свежий и отчётливый запах Творца.

Охотник Роя не обманывался. Новая, вторая цель пахла даже сильнее, но выглядела так же, как та, которую он с таким трудом вскрывал до этого. А значит, она, скорее всего, лишь недавно контактировала с Ним. Но всё равно, даже этот слабый след был лучшим результатом из всех возможных за последние циклы. Сотни тысяч его собратьев-Охотников, прочёсывающих вдоль и поперёк сектора галактики, не могли похвастаться и тысячной долей такого результата.

Уже прекрасно осознавая по полученному опыту прочностные характеристики внешнего слоя брони у этих назойливых вторженцев, он метнул в новую цель свои гарпуны, призванные притянуть добычу поближе. И хоть промахнулся, но тактической победы добился — цель оказалась в непосредственной близости.

А затем молодого Охотника буквально накрыл с головой настоящий шквал невозможных, запредельных ранее ощущений. Буквально каждая его клетка, каждый орган чувств кричали, вибрировали, сигнализировали в одном унисонном порыве.

ТВОРЕЦ! БЛИЗКО! МЫ НАШЛИ!

Правда, творилось что-то странное, не укладывающееся в базовые алгоритмы. Новая цель, эта крошечная фигурка, просто не могла быть Самим Творцом. Потому что она причиняла ему боль. Она терзала, уничтожала его плоть с невиданной жестокостью и эффективностью. Творец, источник жизни, сама суть созидания, никогда, ни при каких условиях не причинил бы вреда собственному детищу, части своего великого сознания.

Его организм, действуя рефлекторно, отвечая на агрессию, попытался спеленать, обездвижить цель, пока само сознание Охотника пребывало в полнейшем когнитивном раздрае, пытаясь обработать несовместимые данные и тут же передавая массивный пакет информации основному разуму Роя. И в этой мгновенной прострации он упустил критически важный момент, когда вторая цель добралась до первой, только что лишённой защитной оболочки и ещё не поглощённой.

Вторая цель была аномалией в чистом виде. При любом, даже кратковременном контакте с ней, бесследно, без всякого энергетического следа пропадали приличные объёмы его плоти. Попытка нащупать с ними связь, чтобы вернуть контроль, словно натыкалась на глухую, абсолютно непроницаемую стену. А затем, из его сознания буквально вымело все мысли.

В конечности у этой аномальной цели появился объект. Кусок обработанного железа, несущий на себе ослепительный отпечаток Творца! Не Он сам, но концентрированная часть Его силы, Его воли! Частица, по которой можно было выстроить траекторию, найти исходную точку, проследить, где находится основной источник, и прилететь туда, домой!

Игнорируя все повреждения, которые ему наносила вторая цель, игнорируя то, что она вырвала из его хватки первую цель, Охотник вырастил специальную хватательную конечность, пронзил ей свою же, промороженную и повреждённую плоть и ухватился за этот кусок металла с силой одержимого. Он утянул его вглубь своего тела, и лихорадочно, всеми доступными способами, принялся сканировать его, вглядываться в самую суть.

Момент, когда обе цели скрылись в аномальном участке пространства, которое он изучал до этого, Охотник, увы, упустил, будучи полностью поглощённым артефактом. А затем, спустя долю секунды, исчез и сам вожделенный кусок железа, так и не успевший открыть свою тайну.

Охотник сначала в растерянности раскинул свои сенсоры во все стороны, анализируя пустое космическое пространство, а затем, потерпев фиаско, инстинктивно свернулся в очень тугой, плотный комок плоти, сконцентрировавшись вокруг той самой точки, в которой и произошло исчезновение. Не реагируя больше на внешние раздражители, он бросил все свои вычислительные силы на анализ последних микросекунд. Он отправил мощный, приоритетный сигнал в основной Разум Роя с просьбой, нет, с мольбой предоставить дополнительные вычислительные ресурсы. И получил ответ мгновенно. Его пусть ограниченное, совершенно нечеловеческое, но всё же индивидуальное сознание, буквально выбило из собственного тела. Оно превратилось в марионетку, в проводник воли чего-то непостижимо огромного и древнего.

Его тело стремительно перестраивалось, формируя новые, сложнейшие органы чувств и анализаторы, которые изначально в него не были заложены колыбелью. Потому что его, как и сотни других таких же молодых собратьев, слишком рано, поторопились выбросить из Осколка в холодную пустоту на великую охоту — на поиски Творца. И теперь он, наблюдая словно со стороны, с восхищением и трепетом ощущал могучую силу Роя, которая корёжила пространство вокруг него, меняя локально законы физики в поисках зацепки, щели, куда можно было бы просунуться.

Но, увы, всё было тщетно. Пространственная аномалия исчезла начисто, без малейшего следа, кусок металла тоже. И у Роя просто не оставалось никаких данных, никакого якоря, который можно было бы использовать для продолжения поиска.

Ощущение вселенского величия и непостижимой мощи стало медленно покидать тело Охотника, оставляя наказ — ждать здесь и патрулировать эту область космического пространства в тщетной надежде на возвращение аномалии. И в этот миг угасания он слабо, очень-очень слабо почувствовал едва уловимое эхо. Присутствие крошечной, микроскопической части своего же тела. Той самой, что бесследно исчезала при контакте с аномалией совсем недавно.

Он почувствовал то её только потому, что некоторое время всё же уделил исследованию аномальной области пространства, висящему в пустоте серебристого цвета овальному кругу, чем-то родственному его собственной способности к путешествию на дальнее расстояние, только всё равно неуловимо чуждое, толком не поддающееся исследованию.

Охотник робко, словно опасаясь прогневать чем-то, передал это мимолётное, дрожащее ощущение основному Разуму Роя. И в тот же миг ощущение всемогущества снова нахлынуло на него, наполнило его тело новой, жгучей силой.

След. Есть отчётливый запах. Нить, по которой можно проследовать к самой цели.

* * *

Подержав приложенную к обрубку конечность пару минут, я наконец аккуратно отпустил её и удовлетворённо кивнул. Сработало. Как я, в общем-то, и думал, регенеративный гель класса сделал своё дело. По крайней мере, отрезанная часть руки не пыталась отвалиться и выглядела так же, как и остальное тело. По-хорошему, конечно, надо бы не экономить, а напечатать несколько тонн этого вещества, чтобы его передали всем нашим военным, особенно из числа тех, кто совершает регулярные вылазки на территории инопланетян. Или вообще, встроить в эти новые военные экзоскелеты. Хорошая идея, надо бы не забыть.

Я уже собирался запустить сканирование её тела, чтобы проконтролировать процесс заживления внутренних повреждений, как краем глаза заметил едва уловимое движение на полу. Тот самый шмат плоти Охотника, что я сбросил с руки Лирианы, дёрнулся. Причём, это нельзя было списать на сквозняк или перепад давления. Мы же находились в глухой пещере. Он дёргался сам по себе, извиваясь словно червяк на крючке рыбака. От него во все стороны, с пугающей скоростью, потянулись тончайшие, почти невидимые невооружённым взглядом розовые нити-щупальца, впивающиеся в каменный пол пещеры и явно пытающиеся абсорбировать минералы для регенерации и роста. Пока, правда, выходило у него откровенно не очень — либо камень был слишком твёрдым, либо биомасса слабой.

По моей спине тут же прокатилась ледяная волна мурашек, рефлекторно выбрасывая всё моё тело в состояние боевого замедления. Времени на раздумья не было. Я активировал меню коммуникатора, щедро, с большим запасом, очерчивая область вокруг этого куска плоти, активировал навык точечной заморозки, выставив максимально низкую, близкую к абсолютному нулю температуру.

Кусок плоти с торчащими во все стороны нитями моментально застыл, покрывшись толстым слоем инея. Но я на этом не остановился. Приложил ладонь к его поверхности, и активировал дезинтеграцию. От мерзости не осталось даже пылинки, но я всё равно, тщательно, метр за метром, осмотрел всё вокруг на предмет осколков. Нашёл парочку отломившихся промороженных мясных волокон, оттащил тело Лирианы на кушетке подальше в угол и превратил то место, где лежала эта дрянь, в самый настоящий филиал ада, заливая всё потоком пламени и повышая температуру до нескольких тысяч градусов.

— Чёрт. — Выругался я себе под нос. — А ведь он был в моём инвентаре. Целый кусок плоти живого Охотника.

Мысль была до жути простой, примитивной и оттого втройне пугающей. Если этот, относительно небольшой кусок сохранил полную жизнеспособность после того как побывал в квантовом хранилище, что мешало делать то же самое другим, гораздо более крупным останкам? Меня тут же накрыло волной паранойи. Инвентарь всегда был для меня самым безопасным местом, святая святых, надёжным сейфом, в котором можно было годами хранить активированную атомную бомбу, которой оставались бы секунды до взрыва. В него по законам Системы нельзя было помещать живых существ, и я был абсолютно уверен в том, что отсечённые части монстра считаются простой органикой. И теперь эта незыблемая уверенность была грубо разрушена одним единственным фактом.

Я подошёл к огненной проплешине, убедившись, что всё уничтожено, и начал выкладывать из инвентаря всё, что имело хоть малейшее отношение к тому бою. Ошмётки тела, его обугленные и посечённые щупальца, и куски мяса.

Вывалил это всё и замер наблюдая. Нужно было понять, что происходит.

Но первые пару минут всё было тихо. Просто куча органических отходов. Я уже начал было выдыхать с облегчением, как вдруг самый крупный кусок, длиной с полметра, резко и судорожно дёрнулся. За ним другой, поменьше. Третий. Они шевелились, явно пытались слиться друг с другом, нарастить себе массу, соединиться в единое целое. Из них навстречу друг другу снова потянулись те самые розовые, липкие жгутики, и всё, что я навалил в углу, начало медленно, но верно слипаться в один большой, пульсирующий ком.

— К чёрту эти исследования. Главное я выяснил — оно живое, и оно восстанавливается. А разбираться в этом феномене, придумывая научное объяснение, нет сейчас ни времени, ни малейшего желания. Нужно просто уничтожить эту заразу!

На всякий случай не стал мелочиться и экономить энергию. Сначала выдал в центр комка мощный удар молнии, чтобы подавить любые возможные нейронные сигналы и парализовать всю биологическую активность. Кусок плоти, видимо, не обладающий в полной мере защитой и способностями основного тела, дёрнулся в судороге и замер. Затем, не давая ему опомниться, я выдал в ту же точку сфокусированный, до предела разогретый поток плазмы, выжёгший всё в радиусе нескольких метров до состояния спёкшегося стекла. Я не останавливался, пока сенсоры коммуникатора не показали полное, стопроцентное отсутствие каких-либо органических соединений или следов биологической активности в той зоне. Но даже после этого не успокоился. На всякий случай хорошенько, с запасом проморозил всё пространство вокруг, заодно нормализуя температуру в пещере, которую слегка поднял своими опытами с огнём.

Я выдохнул, но назойливое, гнетущее ощущение тревоги, почему-то, не уходило, а лишь нарастало. Мне упрямо казалось, что я что-то упустил. Что-то очень важное.

* * *

Молодой Охотник всё ещё висел неподвижно в пустоте вокруг той самой точки исчезновения цели, безжалостно сжигая собственные клетки и резервы на проращивание всё новых, всё более сложных сенсоров и инструментов анализа.

И вдруг — он появился. Слабый сигнал. Тот самый, что он поймал от крошечного, потерянного кусочка своей же плоти. Сигнал, находящийся в неизвестном, непостижимом месте, словно за пределами существующей реальности, за толстой стеной. Но он был! И на него можно было настроиться, зацепиться за него.

Основной Разум Роя, чьим орудием он сейчас являлся, среагировал мгновенно. Тело Охотника, уже и так перестроенное до неузнаваемости, снова потекло, меняясь в очередной раз, превращаясь в нечто совсем уж непредставимое и чудовищное. Простые, стандартные разломы пространства для быстрого путешествия между звёздами он умел открывать и самостоятельно, но сейчас, необходимо было что-то новое. И Рой щедро делился сведениями с Охотником, в подкорку вбивая тому новые, противоречащие здравому смыслу знания.

Ткань реальности вокруг него пошла глубокими трещинами, возникли многочисленные гравитационные аномалии, искривления, словно это было не пустое космическое пространство, а самая что ни на есть область сингулярности внутри чёрной дыры.

Процесс проходил невероятно трудно. Молодой, неокрепший Охотник, лишь недавно покинувший свою Колыбель, в агонии сжигал свою плоть, свою сущность, чтобы поддерживать силой воли этот крошечный, нестабильный проход. Энергии катастрофически не хватало, проход был колеблющимся, мигающим, готовым вот-вот схлопнуться и отрезать последнюю надежду. Но Рой был безжалостен. Он заставлял его тело течь, переливаться через край, просачиваться в эту микроскопическую щель, которую сам же и создал. И попутно вбивал простую команду.

СОЗДАТЕЛЬ ДОЛЖЕН БЫТЬ НАЙДЕН!

Глава 11

Отвлекая меня от мысли о том, что плоть Охотника пережила нахождение в стазисе квантового инвентаря, начавшая потом проявлять биологическую активность то ли пытаясь вырастить новую особь, то ли восстановить связь с основным телом, — я услышал стон. Лириана зашевелилась на кушетке, и её глаза медленно открылись.

— Макс? Ты всё же успел? Извини. Я сглупила. — Начала она оправдываться слабым голосом.

Мне, конечно, всё было понятно с причинами её поступка, но профилактической порки никто не отменял. Не физической, конечно. Последнее чего я хотел, это увеличения количества окружающих меня девушек, с которыми у меня были отношения. Так что только деловые отношения!

— Ты же понимаешь, что подвергла опасности не только себя? Что мы были вынуждены отправиться спасать тебя, бросив все дела на самотёк? Пролетели нахрен всю галактику, и кое-где по нам даже стреляли, как по нарушителям границы. Понятия не имею, сколько мы словили по пути штрафов и какую награду объявят за наши головы как за злостных неплательщиков. А если мы опоздали? Что бы произошло? Ты бы уже стала частью Охотника. Ну вот откуда в тебе это желание броситься с головой в проблемы?

Читая ей нотации, я вытащил из инвентаря плед и накрыл обнажённую девушку, слишком обессиленную, чтобы стесняться своего положения. Она потупила взгляд, осознавая, что подставила всех, и бессильно откинулась на кушетку.

— Не знаю. У меня нет разумных объяснений. Словно что-то подталкивало меня к тому, чтобы проверить пределы моей силы. — После этих слов она снова коротко застонала и приложила пальцы к виску. — Чёрт. Голова раскалывается. — А затем, словно ничего и не происходило, перевела тему, заметив кольцевой шрам на своей руке, который ещё не успел рассосаться после действия регенеративного геля.

— Прости. — Произнёс я слегка виновато. — Случайно отрубил тебе руку, когда вытаскивал. Но судя по тому, что ты нормально ей двигаешь — идея с гелем сработала.

Лириана только многозначительно хмыкнула, ещё раз осматривая шрам, но ничего не сказала. Только активировала интерфейс коммуникатора и начала там что-то тыкать.

— Защитный костюм не активируется. — С ноткой недоумения в голосе произнесла она. — Сломался что ли?

— Нет, это нормально. Просто на противодействие атакам была потрачена вся энергия и ему нужно зарядиться. У меня уже не раз такое бывало, так что всё нормально. Нужно подождать несколько часов, может, даже сутки, в зависимости от степени повреждений, и будет как новенький.

— Ясно. Тогда подождём.

Девушка вытащила из инвентаря свой старый пилотский костюм, я отвернулся, и она начала облачаться в него.

— Это что за херня? — Внезапно раздалось за моей спиной, и я резко развернулся.

Взгляд против воли скользнул по точёной фигуре, но увиденное следом выбило все мысли из головы.

Воздух в пещере начал плыть. Это было чем-то похоже на искажение при жаре, и я на мгновение даже подумал, что не до конца охладил её, после того как испепелял останки Охотника. Но взгляд, брошенный на датчик температуры, показал, что всё в норме. Искажалась сама реальность.

Стены пещеры плыли так, словно это было отражение на воде. Люминесцентный мох, моргая, стал гореть фиолетовым светом, начав пульсировать, будто подстраиваясь в такт биения невидимого сердца.

— Что происходит? — Лириана в панике подскочила, в одно движение натянув костюм.

— Проблемы. — Сквозь зубы процедил я. — И сдаётся мне, очень, очень большие! Охотник как-то сумел проникнуть в уже закрытый портал!

И я готов поставить что угодно, что он навёлся на останки своей плоти, которые я притащил с собой.

Повсюду, сразу в десятках точек, появились тонкие, извивающиеся трещины. Они рассекали камень, воздух, и из них начала сочиться чёрная, маслянистая жидкость. Она стекала вниз, сливалась воедино, приобретая до жути знакомые очертания. И самое плохое, что это происходило повсеместно. Спереди, сзади, по бокам, вблизи и вдали. Повсюду одновременно!

Эта масса обрастала плотью, на ней появлялись глазки-сенсоры, вращающиеся вокруг своей оси и словно ощупывающие пространство вокруг. То, что оказывалось на скале, начало поглощать всё вокруг, начиная ото мха и заканчивая камнем в том числе, который крошился и исчезал, поглощаемый растущими кавернами, отчего происходил взрывной рост биомассы.

В голове вихрем проносились десятки мыслей. Как это остановить и что делать? Ладно бы точка просачивания в локацию была одна — можно было бы что-то придумать либо ограничить её. Но что делать, если локация теперь вся выглядела как решето? Если мест проникновения тысячи?

— За мной! — Скомандовал я, хватая Лириану за руку и оттаскивая её в относительно чистый угол, подальше от ближайших точек инфицирования.

Мой мозг лихорадочно работал. Обычные атаки бесполезны. Огонь, лёд, молнии — всё это он уже видел и адаптировался. Нужно что-то фундаментально новое. Только вот что? Придумать навык, это потратить время на конструирование и его адаптацию, минимум двенадцать часов.

Может поможет дезинтеграция?

Оставив девушку одну, бросился к ближайшей трещине и приложив к ней ладонь и не обращая внимания на растущие мясные волокна, начавшие обволакивать её, активировал навык.

Плоть Охотника на руке рассыпалась пылью, но самой аномалии на это было полностью плевать. Из неё уже сочилась новая жидкость, преобразующаяся в биомассу, и напор всё увеличивался. В принципе, ожидаемо.

Я переключился на лёд, всё же решив попробовать стихийные проявления, и выбрав другую трещину, на камне — ударил, не жалея энергии, формируя вокруг область абсолютного нуля, останавливая даже движение молекул. Плоть замёрзла, камень покрылся инеем, но трещина продолжала исторгать из себя биомассу, вдобавок разогревая её, отчего лёд стремительно таял.

Тем временем Охотник растекался по локации. Пол, стены, потолок — всё было усеяно пульсирующей биомассой. Он пожирал всё на своём пути. Люминесцентный мох погас, поглощённый в мгновение ока. Корни деревьев почернели и рассыпались в труху.

Где-то в глубине пещеры раздался низкий, яростный, многоголосый рёв, и из прохода ринулась целая орда мелких тварей. Ни на что не похожих — выглядящих как скрученное месиво, состоящее из жил, костей и броневых пластин, покрывающих тело. Они врезались в плоть охотника, начали терзать её, но всё, чего добились — это того, что их всех просто поглотили, превратив в часть тела Охотника.

То же самое произошло и с местным боссом, гигантским хищным насекомоподобным чудовищем, тоже бросившимся на ближайший участок биомассы. Его ядовитые жала впились в мясо, на долю секунду атака даже возымела эффект — плоть начала растворяться и исходить паром от мощного яда, впрыснутого внутрь. Но десятки появившихся щупалец просто спеленали чудовище. За считаные секунды он был поглощён целиком, став частью растущего монстра.

Из плюсов — появился портал на выход, из минусов — он был в самом центре безумия, творящегося с пространством, и выглядел довольно нестабильно, особенно в моменты, когда прямо на его поверхности появились разломы, из которых сочилась плоть охотника.

— Макс! — Голос Лирианы сорвался в панический визг.

И было отчего. Теперь трещины появились прямо у наших ног, из них ползла чёрная биомасса, моментально трансформирующаяся в конечности самого разнообразного вида. Пока ещё хаотично шевелящиеся, но я чувствовал, что недалёк тот момент, когда всё тело Охотника окажется в локации, и он начнёт действовать разумно, а не как сейчас, инстинктивно отвечая на угрозы.

Мы отступили ещё на шаг, и я начал заливать пол огнём. Камень плавился, плоть сгорала, но это была лишь временная мера. Мы оказались в ловушке, потому что Охотник поглощал саму пещеру. С потолка сыпались камни, тонули в биомассе и растворялись, становясь строительным материалом для его стремительно растущего тела.

Стены вокруг смыкались. Пятна биомассы сливались в единый, пульсирующий ковёр. Лириана, споткнулась о чудом сохранившийся торчащий корень дерева, вскрикнула и через мгновение, наведясь на звук, щупальце, тонкое и прочное, как стальной трос, обвило её лодыжку. Я рассёк его призванным топором, но какой толк, если сформировалось ещё несколько, снова бросившихся в её сторону?

Их то я тоже уничтожил, спалив огнём — но это был тупиковый путь. Лириана, не защищённая костюмом, уже тяжело дышала за моей спиной от поднимающейся температуры. И что-то с этой проблемой нужно было делать.

И я знал что.

В руке появился пистолет, я развернулся к ней и взглянув ей в глаза, дождался короткого, подтверждающего кивка.

Как же изменилось отношение к смерти у разумных, осознающих, что это не конец и их могут воскресить, пусть и очень странным способом. Так, легко идти на смерть, слепо доверяя товарищу. Я бы, наверное, так не смог.

В любом случае другого выбора у нас не было. Поэтому я мягко выжал спуск, и пуля, пробив ткань пилотного костюма, попала ей точно в сердце.

Я не позволил распространяющимся в округе щупальцам утащить тело девушки. В тот же миг, пока оно ещё не начало падать, активировал инвентарь и убрал тело Лирианы, заодно удостоверившись, что в нём не осталось ни малейшей частички этой твари. Теперь, перед тем как засовывать что-то в него, буду десять раз думать, безопасно ли это.

Но главное, теперь можно повоевать! Не сдерживаясь. Сомневаюсь, что через час от этой локации хоть что-то останется… В теории можно, конечно, попробовать выйти в реальный космос, но что это даст? Охотник уже доказал, что может открывать собственные проходы и сбежать от него проблематично. И опять же, зачем бежать? Моя цель — это опыт. И вот это существо, отличный вариант для его получения.

У меня ещё было немного времени. Охотник пока не выказывал особого разума, видимо, у него, несмотря на текучесть псевдоплоти, всё же существовал некий управляющий центр, и он пока находился им в реальном мире, заставляя перетекать основное тело в квантовый карман. Оно реагировало на атаки, но инстинктивно, больше отдавая приоритет поглощению строительных материалов для увеличения своего тела. А раз так, то мне нужно позаботиться о том, чтобы ему неоткуда было его брать. Заодно можно будет проверить парочку моих теорий, до которых, как обычно, не доходили руки, на которые меня натолкнуло наблюдение за мексиканцем, отринувшим свою человечность и превратившим Гвадалахару в огненный филиал ада. Плюс, совместить их, воплощая придуманный на коленке план.

Ведь что такое горная порода? Это, как правило, смесь минералов: гранита, базальта, кварца, песчаника и десятков других вкраплений. Создаваемая системой, она в принципе ничем не отличалась от таковой, существующей изначально на Земле.

Я уже как-то превращал в лавовое море целую локацию, но настало время идти дальше. Температура кипения лавы лежит в диапазоне до тысячи двухсот градусов Цельсия, но я уверен, что Охотник сумеет ассимилировать даже её, перестроив своё тело, и поэтому всю материю необходимо просто испарить. Заодно, возможно он не сумеет адаптироваться к этому, потому что нагрето будет абсолютно всё, и я, таким образом легко одержу победу. Получается, Охотник сам себя загоняет в ловушку, из которой нет выхода.

Сосредоточившись, начал нагревать вокруг себя камень и воздух, волнами разгоняя жар вокруг себя и помогая порывами ветра, закручивая вокруг. И теперь главное было — не переборщить.

В реальности, конечно, никто такого не делал, и то, что я собирался провернуть, всегда лежало скорее в области мысленного эксперимента, чем теоретического. Ведь при испарении камня при превышении определённого порога температур происходит ионизация. Образуется плотная, высокоэнергетическая плазма, и кинетической энергии атомов и молекул при этом процессе будет более чем достаточно для того, чтобы выбить все электроны с их орбит, уничтожая материю как таковую.

Учитывая, что мы находимся в квантовом кармане реальности, из которого скорее всего ничто не может выбраться, в том числе световое излучение, это приведёт к тому, что плазма, нагретая до чудовищной температуры, будет пытаться расширяться с колоссальной силой, но ей тупо некуда будет деваться, и в итоге в локации будет однородная каша с давлением в миллионы или миллиарды атмосфер. Не уверен, что даже мой костюм способен это выдержать.

Поэтому необходимо ограничить температурный предел на тот, при котором вещество испарится, переходя в частично ионизированную плазму, а не в вещество, способное запустить ядерный реактор, превращаясь при этом в миниатюрную звезду.

Температура повышалась постепенно, поэтому камень под ногами начал плавиться, превращаясь в лаву, стены раскалились добела. Датчики коммуникатора показывали растущие цифры, и на десяти тысячах градусов, когда я завис в пространстве, окружённый лишь шаром слепящего света, я остановился, перейдя непосредственно к расширению объёма, контролируемого мною пространства.

Что радовало, это то, что плоть Охотника испарялась вместе с камнем, не показывая своей чудовищной адаптивности, чего я боялся ранее. Жаль только, что трещины в пространстве словно не замечали моих усилий, продолжая исторгать из себя новые порции.

* * *

Молодой охотник по мыслесвязи с основным разумом Роя послал отчаянную мысль-послание. Ему было больно. Очень больно. На той стороне, куда его силком протаскивало, происходило что-то ужасное. Что-то в корне неправильное.

Но основному разуму Роя было плевать на новорождённого Охотника. Он предназначался для поиска и ассимиляции и выполнял сейчас заданную функцию. Это был всего лишь инструмент, пусть и обладающий своеобразным разумом. Правда, ситуация действительно выходила за рамки и необходимо было увеличить усилия. По редким приходящими с той стороны сигналам, искажённым так, словно их пропустили через мясорубку, которые ещё приходилось интерпретировать, выходило, что что-то уничтожает биомассу, щедро перекачиваемую через разрыв в пространстве.

Сжигая порядка двадцати процентов плоти Охотника, Рой расширил разлом и одним рывком заставил втечь в него остатки. Пространство схлопнулось, и связь прервалась.

Произошло немыслимое. То, чего никогда не случалось. Впервые с момента рождения Роя, он не чувствовал свою часть, при этом осознавая, что она всё ещё существует. Существует полностью автономно от него.

Сотни взрослых охотников, и так плывущих в этот сектор космического пространства, получили приказ ускориться.

* * *

Выбивая меня из концентрации, в коммуникаторе раздался входящий вызов. Я бросил взгляд на имя абонента и чертыхнулся. Вызывала Рийса, и она точно не стала бы беспокоить меня по пустякам, прекрасно осознавая, что я сейчас слегка занят.

— Слушаю. — Коротко бросил я, начав нарезать небольшие круги, захватывая в контролируемую мною область новые участки локации.

— Охотник! Он исчез! — Раздался её паникующий возглас. — И другие корабли это тоже заметили! Все ринулись к точке, где он был раньше!

— Да чтоб его… — Выругался я не удержавшись. Проблемы продолжали прибывать.

Словно иллюстрируя её слова, множество мелких трещин увеличились в объёме, начали объединяться и пространство взорвалось осколками, впуская в себя основную часть тела Охотника, сразу же заполнившую всё свободное место в пещере. Но зато, сразу после этого, оно стабилизировалось, что не могло не радовать, и даже ведущий на выход портал перестал дрожать как осенний лист на ветру.

— Сваливайте оттуда! Я сам как-нибудь выберусь. На крайний случай распечатаю звездолёт. Не лезьте на рожон. — Отдал я приказание, не отводя взгляда от внезапно замершей кучи плоти. Все эти глазки-сенсоры, из числа тех, что находились вне зоны испепеления, внезапно замерли, уставившись в мою сторону. — Всё, не могу говорить.

Я сбросил вызов и сделал это чертовски вовремя. Охотник, наконец обрётший разум, проявил завидную смекалку. Вместо того чтобы бездумно погибать под моей огненной аурой, подсмотренной у пироманта, он уплотнился в тех местах, где я не доставал до него, освободив место, и разразился целой серией атак. В мою сторону полетели костяные копья и шипы, которые он выстреливал из любой точки своего тела, и я на мгновение пожалел, что уничтожил навык каменной защиты. Сейчас бы мне помог навык, автоматически создающий каменные пластины на пути полёта снарядов.

Как я понял, примерно таким образом он перегрузил свойства костюма Лирианы и решил провернуть такой трюк со мной.

Хотя, в принципе, зачем мне каменная защита, жрущая целую прорву энергии, если я могу сделать нечто более функциональное и своими силами? Ведь, какой материал хорошо сопротивляется кинетическим воздействиям и легко восстанавливает свою форму даже после воздействия? Ответ прост — вода. Пули, выпущенные в воду, меняют траекторию, и резко теряют убойную силу. И всё из-за резкого изменения плотности среды. Молекулы там расположены очень плотно и любому предмету сложно расталкивать их перед собой. Современные пули теряют до девяносто пяти процентов кинетической энергии уже на первых тридцати сантиметрах воды, а на расстоянии около двух метров и вовсе, полностью останавливаются. Так что всё, что от меня требовалось, это удерживая концентрацию высокой температуры, чуть сдвинуть область воздействия от себя, создавая вокруг защитный водный кокон, толщиной в несколько метров. На самом деле, плёвая задача для меня в режиме полной концентрации. После двух недель путешествия с Тварью — я мог провернуть и не такой трюк. Заодно, это снимало излишнюю тепловую нагрузку на защитный костюм.

Конечно, я осознавал, что костяное копьё или гарпун, в отличие от пули — это снаряд, эволюционно оптимизированный для движения в воде. Его длинная обтекаемая форма и смещённый центр тяжести позволяют ему преодолевать огромное сопротивление воды, сохраняя энергию и прямолинейную траекторию, но что будет, если вода будет вращаться вокруг меня? Правильный ответ — снаряды будут просто выбрасываться на периферию.

В итоге, у меня получилась отличная защита. Снаружи, температура в десять тысяч градусов, потом тонкая прослойка контролируемого мною лично пространства, в пару сантиметров, где она нормализовывалась, а потом обычная вода комнатной температуры.

Охотник пытался адаптироваться, меняя конфигурацию своего тела. Его плоть становилась то угольно-чёрной, то покрывалась какой-то слизью, на ней вырастали хитиновые чешуйки, но сложно идти против базовых законов физики. Материалов, которые остаются стабильными в твёрдом состоянии при такой температуре, не существует в природе. Плюс, я нагревал само пространство, а не воздействовал огнём, заливая струёй пламени как из огнемёта, как делал раньше.

Да, если бы мы находились в реальности, и он мог маневрировать, то лишил бы меня преимущества, мог бы превращать верхнюю часть своего тела в материал, при котором верхняя часть бы обугливалась, плавилась и испарялась, очень сильно замедляя процесс уничтожения, но в условиях замкнутости локации — это было невозможно.

В итоге, он поглощал камень, восполняя потери, но и я не останавливался. Летал себе, испепеляя целые кубометры его плоти, не обращая внимание на тщетные попытки атаки. Даже бросаемые в мою сторону многотонные куски скал, которые он сначала пилил костяными пилами, а потом отрывал выросшими щупальцами с присосками — не могли изменить ситуацию, потому что от них я просто уклонялся, благо на это скорости реакции хватало с запасом. Мелкие же атаки просто игнорировал, нивелируемые моей защитой, а попадания вскользь можно было даже не считать.

Так и воевали. Я его, фигурально выражаясь, зажимал в угол, уничтожая любую материю, которую можно было бы использовать, а он пытался истощить меня. Как-то незаметно мы поменялись ролями. Теперь я был в роли охотника, а он в роли убегающей жертвы.

Какое-то время я опасался, что он снова начнёт взламывать реальность, пытаясь покинуть локацию, или вытечет через выходной портал, но по неведомой мне причине монстр игнорировал путь к спасению, периодически бросаясь на меня с упорством обречённого и перебирая различные тактики.

Что он только не перепробовал. Самого разного и странного вида конечности, концентрированные яды, всё так же испаряющегося под действием высокой температуры. Но всё это было ожидаемо. Его главное оружие: скорость, адаптация и регенерация — против меня не работали.

Охотник ужимался в размерах тем сильнее, чем невыносимее становились условия внешней среды, пока не превратился в небольшой шарик, размером с арбуз, висящий неподалёку от меня. Видимо это его управляющий центр. Ядро.

Но даже так — он оставался жив, приобретя какие-то запредельные характеристики, и сопротивлялся окружающей температуре, сбрасывая излишки жара наружу, через небольшие соплоподобные каналы, как раз и держащие его в воздухе. Получается, я нагревал даже внутреннюю часть ядра, но он как-то сумел адаптироваться даже к этому. Чудовищная адаптивность.

Внешний слой брони Охотника медленно испарялся, но по моим прикидкам на окончательное уничтожение потребовались бы часы, а я если честно, уже с трудом удерживал концентрацию. Пора было с этим заканчивать.

Можно было бы дезинтегрировать его, но какой в этом смысл? За дезинтеграцию я не получу опыта.

Поэтому, используя навык, просто заморозил небольшую область пространства, внутри которой он находился и, схватив получившийся ледяной шар руками, сдавил. Он треснул, разломился на несколько антрацитово чёрных частей, пронизанных теми самыми багровыми прожилками, которые я уже видел, и я, не оставляя ему шанса, начал плавить останки.

=Уничтожена молодая особь Охотника. Получено девяносто процентов опыта=

Я бросил взгляд на уровень и разочарованно качнул головой.

Уровень 174

Получил меньше уровня за такой подвиг? Система его оценила, как обычного монстра из локации? Чёрт. Столько усилий и такой мизерный результат. Может быть, это потому, что он молодой? Незрелая особь?

С другой стороны, я летел спасать Лириану, заодно планируя получить координаты заражённых планет, так что эти девяносто процентов были лишь приятным бонусом. Главное, что задачу выполнил.

Вот только, как теперь выбираться наружу, учитывая, что к месту исчезновения Охотника стянулась целая куча заинтересованных лиц и моё внезапное появление из пустоты точно не останется без внимания?

Глава 12

Я осмотрелся. Вернее, попытался осмотреться, потому что зрение внезапно оказалось практически бесполезным. Когда исчезло последнее чёрное пятно, ядро Охотника, за которое я мог зацепиться взором, всё вокруг стало совершенно однородным. Не было ни верха, ни низа. Воду ведь я тоже отпустил, и она моментально испарилась, перейдя в состояние плазмы. Оставил только небольшую область пространства вокруг тела, в котором контролировал температуру и теперь парил в центре бесконечного, ослепительного моря. Исключение составляло только моё собственное тело в костюме. Вытянув руку, я мог её оглядеть, но на этом мои возможности заканчивались. Было ощущение, будто я — единственная твёрдая точка в океане чистой, неструктурированной энергии.

Своими действиями я создал фотонную ловушку идеальной эффективности. Энергия, которую я высвободил, испарив всю материю в локации, не могла её покинуть. Фотоны сталкивались, переизлучались, поглощались и снова испускались виртуальными частицами, но не находили выхода. Законы термодинамики, требующие привести всё к равновесию, натыкались на абсолютную преграду. Раскалённая плазма должна была остывать, излучая энергию. Но куда? Излучение упиралось в границу локации и отражалось обратно, возвращая кипучую энергию в систему.

Мне нужно было время на подумать, а для этого требовалось охладить локацию. Причём резко. Я не собирался ждать сотни миллионов лет, пока случайные флуктуации и квантовые туннельные эффекты сделают своё дело. Но как отвести тепло из системы, которая является закрытой по определению? Ответ пришёл из учебника по квантовой механике, который я потихоньку почитывал, пытаясь осознать новые для себя определения.

Если энергия не может быть потрачена, нужно заставить работать её на создание чего-то нового, преобразовать форму. Горестно вздохнул, понимая, что сейчас потрачу всю накопленную энергию коммуникатора, выбрал точку на максимальном удалении от себя, очертил тридцатиметровый диаметр и активировал навык, выкрутив ползунок температуры на абсолютный ноль. А затем ещё одну область, в стороне, затем ещё, ещё и ещё, щедро тратя запасы коммуникатора.

И стал свидетелем невероятного зрелища, когда-то происходившего после Большого Взрыва.

При чудовищной плотности энергии и отсутствии иного выхода, фотоны, сталкиваясь, начали рождать пары частиц и античастиц — процесс, предсказанный уравнением Эйнштейна ещё многие годы назад. Энергия равна массе, умноженной на скорость в квадрате. Электроны и позитроны, мюоны и антимюоны, протоны и антипротоны. Мириады пар частиц рождались и умирали. Большинство из них, встретившись со своими антиподами, немедленно аннигилировало, порождая новые фотоны, но в этом безумном кипящем котле некоторые частицы, благодаря статистическим флуктуациям, избегали немедленной встречи со своей противоположностью. Они сталкивались с другими такими же одиночками, образуя первую стабильную материю.

Сенсоры коммуникатора показывали мне историю рождения материи и я, неосознанно впав в поток ускорения восприятия, наблюдал за происходящим, с трепетом осознавая, что это я стал виновником процессов, словно древнее божество, создающее мир. Температура падала, плотность материи росла. Сначала, по мере снижения энергии, стали формироваться простейшие атомы водорода. Затем, в быстром каскаде ядерных реакций, подогреваемых остаточной чудовищной энергией системы, начался синтез более тяжёлых элементов. Гелий, литий, бериллий, углерод… Процесс, занимающий в недрах звёзд миллионы лет, здесь шёл с немыслимой скоростью. Вокруг меня конденсировалась материя, выпадая из первичного бульона.

Образовывались капли и кристаллы. Тяжёлые минералы, рождённые в автоклаве безумных температур и давлений. Они формировали взвесь, медленно дрейфующую в остывающем огненном шаре и падающую в условный низ локации, формируя там целые горы стекловидной и мелкокристаллической породы. Я видел, как мимо меня проплывали алмазы чистейшей воды, куски сплава вольфрама и иридия, тантала, рения. Датчики зафиксировали песчинки из чистейшего золота и платины, висмута и урана. Вся таблица Менделеева, от водорода до трансурановых элементов, рождалась на моих глазах за считаные минуты, выпадая в осадок по мере остывания плазмы.

Целые состояния буквально витали вокруг. Вот где нужно было добывать полезные минералы для продажи инопланетянам.

Свечение, ещё недавно ослепительно-белое, стало багровым, затем тёмно-красным, как раскалённый металл, и, наконец, угасло совсем, пока не наступила абсолютная, всепоглощающая тьма. Её рассеивал только тусклый свет, исходящий от овала портала, ведущего на выход, одиноко висящего в пустоте.

Но меня он сейчас не интересовал. Не в тот момент, когда снаружи рыщут десятки, а возможно даже сотни боевых звездолётов, пытающихся понять, куда пропал Охотник и что он вообще так долго делал в районе разрушенной им же космической станции.

Мне больше хотелось узнать о самой локации, о квантовых карманах реальности, в который периодически забрасывала система. Помнится мне, в самом начале моего пути мне встречались странные места, из которых нельзя было выбраться. Была даже локация с древесными големами, в которой я придумал очень дешёвый навык создания ледяных пластинок, летящих с приличной скоростью во врагов, и в нём была абсолютно прозрачная стена, за которой виделся вполне себе живой мир, но пробраться через которую я не смог.

С тех пор Система неоднократно эволюционировала, научилась открывать порталы в другие миры, запустив цепочку проблем с инопланетянами, но какие-то базовые принципы же должны были сохраниться? И сейчас у меня возникла идеальная ситуация, когда я мог попробовать изучить что-то непредставимое, являющееся фундаментом локаций и системы порталов. Заодно, возможно это продвинет меня в понимании до сих пор заблокированной ветки навыков квантовых манипуляций — той самой, что сулила мне власть, которая и не снилась ни одному человеку.

Я достал из инвентаря мощный фонарь, включил, луч света пронзили мрак и упёрся в ничто. Он не отразился и не рассеялся. Просто перестал существовать в одном месте. Свет исчезал, не оставляя следа, словно его никогда и не было и это просто взрывало мне мозг. Потому что выглядело это чертовски странно.

Медленно, с опаской вытянул руку, пока ладонь не упёрлась во что-то твёрдое и совершенно непоколебимое. Это не была стена в привычном понимании. Не было отдачи, вибрации. Ощущение было странным, будто я упёрся не во что-то реальное, а скорее в идею твёрдости, в саму концепцию предела.

Подлетев к границе локации поближе, активировал коммуникатор в режиме конструктора для сканирования и понимания того, что меня окружало. Анализ окружающего пространства показывал частицы синтезированных материалов, медленно плавающих вокруг и на этом всё. Саму границу не видел, будто её не существовало вовсе. Полный же спектр сканирования, запущенный мною через меню конструирования навыков, выдал обескураживающие, с точки зрения физики, результаты. Эта граница была полностью непроницаема для любых известных видов излучения. У неё отсутствовала температура, теплопроводность, энергетическая сигнатура. Она не участвовала ни в каких полевых взаимодействиях.

Это было невозможно. Всё во Вселенной имеет энергию, всё подчиняется её законам. За исключением этого объекта. Он даже чем-то был похож на границу экрана монитора. Словно пытаться потрогать траву в игре, находясь при этом в реальности. Объект, не имеющий физических свойств, потому что он является частью чего-то абсолютно непостижимого для человеческого разума.

Я честно пробовал воздействовать на преграду. Кинетически — нанося удары руками, стреляя из оружия и даже рубя топором, на который у меня в принципе и были самые большие надежды. И как итог — ни царапины, ни звука от удара, ни даже импульса от отдачи.

Затем перешёл к остальным типам воздействия. Огонь, молния, лазер. Тоже ноль эффекта. Абсолютная инертность.

Может сработает дезинтеграция? Я приложил ладонь и активировал навык. И тоже ничего. Сам навык-то сработал, вот только скорее всего на молекулы газа, висящие между моей ладонью и границей локации.

Возникло стойкое ощущение, что это не материальный барьер, а некая область застывшего, заблокированного пространства-времени. И это хотя бы звучало логично, потому что с играми во времени я уже сталкивался при путешествии сквозь разломы на звездолётах. Но это понимание не приближало меня к разгадке. По сути, эта граница могла отделять меня от квантового бульона, от хаотической пены первозданного вакуума. И если я по незнанию каким-то чудом сумею её сломать, то меня, вместе с остатками этой локации, размажет тонким слоем по фундаментальным полям Вселенной.

Я поёжился от этой мысли и решил прекратить опасные эксперименты. Если преграда не поддаётся, значит, пока не дорос.

Взгляд вернулся к висящему овалу портала. К сожалению, его размер был маловат, чтобы вылететь прямо сквозь него на истребителе. Конечно, если бы портал открывала сразу сотня или тысяча человек, он был бы больше, как к примеру, когда я по глупости пропустил через портал десять тысяч человек в локацию. Тогда окно входа и выхода было достаточно большое, чтобы через него проходили и истребители, печатаемые мною в подземной каверне.

Если так подумать, то сколько всего уже случилось в моей жизни. Да даже то, что произошло только что. Пролетел полгалактики чтобы сразиться с космическим монстром за девушку. Ещё и победил, совершив подвиг. Жаль, оценить толком-то никто не может. Мои знакомые привыкли к тому, что я совершаю невозможное, а больше и рассказывать некому. Не ходить же с транспарантом с надписью «уничтожитель чудовищ».

Делать нечего — придётся выходить так и надеяться, что я сумею затеряться в разрушенных останках станции. В принципе, шансы на это были. Защитный костюм не радарах не определяется и если не использовать тот же огонь, нетипичный для открытого космоса, то как минимум смогу затаиться и осмотреться, оценивая обстановку. А там уже можно действовать по обстоятельствам.

Только вот на всякий случай нужно немного восстановить энергию, на случай, если придётся сражаться. А то, я всю её высадил в ноль, запуская реакцию обратного синтеза из ионизированной плазмы.

Чтобы не тратить силы, медленно опустился в низ локации, с интересом уставившись на осадки. Судя по данным коммуникатора, тут был целый кладезь дорогущих элементов. Пожалуй, отдых откладывается. Не в тот момент, когда под ногами буквально валяется самый настоящий клад. Я же сам себя буду поедать потом, вспоминая, что не сделал даже попытки собрать.

Конечно в памяти коммуникатора у меня и так содержится много чего, но ведь это надо тратить дефицитную энергию. А у меня всё равно есть лишнее время, которое необходимо занять.

В итоге, летал расширяющимися кругами, находя самые интересные места и убирая в инвентарь целые куски чистейших редкоземельных элементов без примесей. Где ещё найдёшь такие бесхозные драгоценности?

На самом деле, вот это по всей видимости и есть награда за убитого Охотника. Которую я правда выдал себе сам.

Восстановив энергию коммуникатора до девяноста процентов и собрав несколько тонн материалов, подлетел к выходному порталу, зачем-то задержал дыхание, словно это чем-то могло помочь и пролетел насквозь, крепко сжимая в ладони рукоять топора и разгоняя своё восприятие до максимально возможного.

Наверное, это меня и спасло. Потому что оказался я в самом центре космического сражения, и в меня чуть не врезался небольшой корабль. Мы разминулись буквально на пару метров.

Чёрт побери, куда вообще подевался корпус станции, на который у меня были такие планы? Впрочем, ответ на этот вопрос я получил, осмотревшись.

Несколько десятков звездолётов самых разных моделей, от разнообразных кораблей контрабандистов до однотипных военных патрульных кораблей — вели активный бой. Остов станции был разорван на несколько гигантских кусков, медленно удаляющихся от эпицентра схватки. Видимо, не поделили право исследовать аномалию, из которой я только что вышел.

В принципе, эта неразбериха была мне на руку. Мой костюм делал меня малозаметной целью, а в этой вакханалии до одинокого человека в скафандре никому не было дела. Вопрос был в другом: как незаметно убраться?

Если для полёта использовать воду, воздух или огонь, то аномалию легко засекут сенсоры кораблей и мне точно не поздоровится. Уничтожить чужие корабли лазером? Как вариант, конечно, но лично мне они ничего не сделали и, по сути, это будет актом агрессии с моей стороны.

Но хорошо, что от мук выбора меня избавили, не доводя до греха. Просто в коммуникаторе раздался сигнал входящего вызова.

— У тебя будет пять секунд, чтобы забраться на борт. Успеешь?

— Рийса? — Не удержался я. — Что происходит? Вы что, рядом? — Начал я задавать очевидные вопросы.

— Все вопросы потом. Уже четыре секунды. Три… две… одна.

После этих слов рядом из маскировочного поля вывалился наш звездолёт и я, уже наплевав на маскировку и понимая, что счёт действительно идёт на мгновения, полетел к шлюзу, выжимая максимум скорости.

Нет, спасибо им, конечно, но кто-то точно получит ремня. Чуть позже, потом… В каюте, когда станет поспокойней и наедине, без лишних глаз.

Створки шлюза едва успели захлопнуться, как корабль рванул с места с такой перегрузкой, что меня чуть не швырнуло на них. Хорошо, что я предвидел этот манёвр и успел ухватиться за поручни. Рийса, бросая звездолёт из стороны в сторону, мастерски уводила нас под прикрытие одного из крупных обломков станции.

За пару секунд, двигаясь на пределе скорости, я влетел в кабину пилота и занял своё место за турелями.

— Вот уроды. — Вырвалось у Рийсы. — По нам тоже ведут огонь, просадили уже шестьдесят процентов щитов.

— Ого. — Удивился я. — Это как? По нам всё что ли стреляют?

— Похоже на то. — Откликнулась девушка, закладывая корабль в очередной резкий вираж, уходя из-под очереди импульсных пушек. — Хотя их можно понять. Когда из стелса прямо в центре свалки вываливается неопознанный звездолёт, любой запаникует, осознав, что он всё это время находился у них под носом.

Я поймал в прицел ближайший корабль контрабандистов, который с какого-то перепуга решил, что мы — его законная цель, и выдал залп прямой наводкой. Попадание заставило его резко отступить, сбив с него спесь. Затем я перевёл огонь на другой, более агрессивный патрульный корабль. У того щиты видимо были на исходе, и мои выстрелы пробили борт, повредив что-то важное. Корабль резко развернуло и понесло в сторону.

На подбитую цель сразу же накинулись другие, как стервятники, забыв про нас на время. В общей круговерти мало кто понял, откуда мы взялись, а большинство капитанов были уже достаточно связаны боем, для того чтобы искать нового врага. Им бы разобраться с теми, кто уже был.

— Что тут вообще произошло? — Задал я вопрос через минуту, когда мы достаточно удалились от места схватки, оставляя звездолёты выяснять, кому достанется право на исследование аномалии, в которой исчез Охотник. Пусть ищут. Я от него даже молекулы не оставил.

— Ну… Мы решили никуда не улетать. — Начала Рийса, бросив сначала быстрый, немного виноватый взгляд на Елену, а затем переведя его на меня. Стало ясно, кто был инициатором этой авантюры.

Ей-богу, они меня когда-нибудь точно до греха доведут. Что за самоволие?

— Это мы ещё обсудим. — Пообещал я им обеим тоном, не предвещающим ничего хорошего. — А что дальше?

— Ну, мы затихарились, ожидая твоего появления. А буквально за час до него, в эфире началась ругань. Прилетело несколько отрядов кораблей, не особо дружащих между собой. Как я поняла, в основном из числа контрабандистов с этой станции, но сюда занесло патрули с соседних систем, обеспокоенных происходящим. Я поняла, что это идеальный момент и атаковала сразу несколько звездолётов. Дальше ты сам видел. Сначала они охотились за мной, но потом всё смешалось. Ну и, пользуясь манёвренностью, подставила парочку звездолётов под удар. Те обиделись, всё и закрутилось. Результат ты видел сам. Дальше нам всего лишь надо было снова спрятаться, что я успешно и сделала. Пришлось попотеть, уворачиваясь от случайных столкновений, но дело того стоило. Тебя же вытащили.

Я только махнул рукой, смирившись. В конце концов, победителей не судят, да и девушки, в целом, действовали грамотно, используя маскировку и манёвренность как главные козыри. А на крайний случай у них всегда был запасной план.

— Ладно… Валим отсюда в безопасное место. — Я перевёл взгляд на целительницу. — Лен. Если человек. Тьфу… Разумный. — Поправился я. — Убит выстрелом в сердце, но с момента смерти прошло буквально несколько секунд, ты сможешь оживить?

Девушка встрепенулась, её глаза загорелись азартом.

— Пф-ф! Плёвое дело! Даже если бы ему голову раскроило пополам, я бы и то собрала! Ты всё ещё недооцениваешь мощь целителей высокого уровня! Да, исцеление при прохождении порталов — это круто, но мои способности в некоторых случаях куда гибче. Например, я могу… — Она хитро прищурилась. — … увеличить какие-нибудь части тела. Интересует?

Я тяжело вздохнул, показывая своё отношение к этой идее. Меня моё тело полностью устраивало, а уж учитывая мои характеристики, я сейчас довольно мало напоминал того молодого парня полугодичной давности, с лишним жирком на боках. Теперь можно было бы спокойно выступать пособием по идеальной мускулатуре.

Только вот в чём проблема — такими телами теперь могло похвастаться практически всё население Земли, вкинувшее в физические характеристики хотя бы по пятнадцать, двадцать пунктов. Всё что вкладывалось сверху, шло уже как внутреннее изменение тела с перестройкой мышечных волокон в нечто более эффективное. В общем то, чего я опасался в самом начале — не случилось. Никто не стал огромной бочкой мускулов.

Сбылась мечта людей о лёгком изменении своей внешности, всего-то надо получить несколько уровней. Плёвая задача, особенно сейчас. Правда человеческое сознание совершило очередной выверт и теперь моду в интернете набирало движение, в котором красивым считались небольшие изъяны во внешности. Людей как обычно, хлебом не корми, дай выделиться. Вот и старался кто во что горазд, начиная от банальной покраски волос и заканчивая спросом на услуги целителей, таких как Елена с изменением частей тела, или прокачкой навыков, позволяющих менять внешность.

— Давай просто уже сделаем то, что нужно. — Ответил я, не поддаваясь на провокации.

— Я готова хоть сейчас! — Подскочила Елена, но я остановил её жестом

— Сначала уберёмся отсюда подальше, в место, где нас не пытаются подстрелить. А то, как обычно, что-нибудь случится, и все планы полетят к чёрту. — Я подошёл к Рийсе, глядя на карту. — Куда можем прыгнуть?

Не отвлекаясь от штурвала, продолжая уводить корабль и контролируя, что за нами никто не летит, девушка включила карту сектора.

— Сложный вопрос. Есть одна система неподалёку, на границе досягаемости, но там полно пиратов, и законов как таковых нет. Так называемая, свободная экономическая зона.

— Кстати… — Вмешалась Елена. — А почему мы не можем прыгнуть просто в межзвёздное пространство? Ну, туда, где нет ни звёзд, ни планет? Там и кораблей наверняка не будет.

Я с интересом перевёл взгляд на Рийсу. Вопрос был логичным. Почему все прыгают от звезды к звезде, когда космос такой огромный?

— Всё упирается в механику прыжка. — Начала объяснять пилот. — Наш двигатель не создаёт точку выхода произвольно. Мы наводимся на массивный гравитационный объект — звезду, или планету-гигант. Если представить пространство-время как натянутую ткань, то массивные тела продавливают её, создавая воронки. Прыжок в случайную точку, всё равно что попытка удержаться на абсолютно гладком склоне. Нас неизбежно выбросит к ближайшей гравитационной аномалии. Мы просто скатимся к её области притяжения. Выбрать точку в чистом межзвёздном пространстве за гранью возможностей нашей навигации. И поэтому же нельзя прыгнуть от объекта с большой гравитацией, потому что корабль просто затягивает в её центр, либо просто уничтожая, либо выбрасывая вообще чёрт пойми куда.

Интересная механика перемещения, о которой я как-то не задумывался. Получается, именно межзвёздное пространство практически не изучено и на самом деле никто не знает, что там скрывается. Может эти Охотники там и живут?

— Тогда ответ очевиден. Летим к пиратам. — Решил я, отложив размышления на потом. — А если они заинтересуются нашим кораблём, то им же хуже.

* * *

Пространство в системе, в которой кипело космическое сражение за право обладать доступом к аномалии, где исчез Охотник — разорвалось в сотне мест сразу, в основном, вблизи места аномалии. Сквозь разломы просочились огромные объёмы биомассы. Старые и опытные Охотники. И все живые разумные в системе моментально осознали, что в принципе, им не так уж и необходим этот клочок космического пространства.

Корабли ринулись врассыпную, но уйти смогла лишь малая часть. Большинство звездолётов было уничтожено в доли секунды, а Охотники рассредоточились по космосу, начав поиски того, за чем их прислал разум Роя.

Глава 13

Если воскрешение через портал было мгновенным и безболезненным действом, после которого человек просто оказывался целым и невредимым в точке выхода, то работа целительницы представляла собой куда более сложный и, как выяснилось, неприятный процесс.

Елена, уже стоявшая наготове, ловко подхватила у меня из рук тело Лирианы, которое я только что извлёк из инвентаря. Она мягко опустила девушку на пол кабины звездолёта и без малейшей задержки приложила ладони, одну к груди, напротив пулевого отверстия, другую, к виску. Поймав мой вопросительный взгляд, она лишь коротко и ободряюще кивнула, давая понять, что ситуация под контролем, и погрузилась в работу.

Её руки окутало тёплое, живое, сияние. Результат не заставил себя ждать. Множество мелких ссадин и царапин, видневшихся на коже Лирианы, стали на глазах затягиваться, исчезая без следа. Пропал и кольцевой шрам на запястье, зажила ободранная в бою кожа на лодыжке. И в этот момент, когда казалось, что всё идёт как нельзя лучше, оглушительный, раздирающий душу крик разорвал висящую в кабине звездолёта тишину.

Звук был полон такого первобытного ужаса и боли, что по моей спине пробежали мурашки. К счастью, он также резко и оборвался, едва Лириана осознала, что дышит, что сердце бьётся в груди, а не разорвано на куски, и что она, вопреки всему, жива.

— Откровенно говоря, это было очень неприятно… — Прохрипела она после того, как откашлялась и приподнялась с пола кабины звездолёта. — Никому не советую повторять этот опыт. Никогда.

Я только пожал плечами, потому что смерть в мои планы точно не входила. А вот становление сильнейшим, таким, что смогу диктовать свои условия кому угодно, то почему бы и нет? Всё же Система, при всей своей неоднозначности, давала шанс на бессмертие и главное на такую силу, что можно было просто игнорировать практически любую опасность.

— Как ты? — Бросилась к подруге Рийса, забыв о командирском кресле. Я тут же переместился на её место, взяв на себя контроль за обстановкой. По её же словам, мы находились в системе со свободной торгово-экономической зоной, а это значило, что помимо законопослушных торговцев здесь могли ошиваться и те, кто предпочитал добывать добро более прямыми методами. Зависший в пустоте, неподвижный звездолёт был слишком лакомой целью, чтобы её игнорировать. Со стороны мы наверняка выглядели как лёгкая добыча, будто потерпели аварию и ждали помощи. Подходи и бери тёпленьким.

— Меня… меня словно пережевали, затем переварили, а после исторгли самым противоестественным способом, какой только можно представить. — Выдавила из себя Лириана, глядя на свои дрожащие руки.

— Ничего страшного. Жить будешь. — Невозмутимо вставила Елена, оттирая ладони от крови. — Да и по факту, ты же не умерла окончательно. Подумаешь, прострелили сердце. Мозг остался жив, кислородного голодания не было, ткани не отмирали. Просто какое-то время побыла в стазисе, в инвентаре. Возможно, плохое самочувствие связано именно с этим. Потому что, по моему опыту, смерть — не повод для беспокойства. Пару раз моим товарищам по команде вообще отрывало голову, которую я тут же приращивала на место, и ничего, они себя так не вели, отряхнулись и пошли дальше.

Слова целительницы засели у меня в мозгу, породив целую цепь размышлений. Она была права. Я убрал тело Лирианы в инвентарь практически мгновенно после выстрела. Клиническая смерть — да, наступила. Но биологическая, с необратимым отмиранием мозга, происходит значительно позже. Мозг, насыщенный кислородом, способен какое-то время функционировать. Выходит, либо Система каким-то непостижимым образом просчитывает момент наступления необратимой гибели и в самый последний миг позволяет убрать тело в квантовое хранилище, либо здесь задействован какой-то иной, куда более тонкий механизм, который мне пока неведом. Ведь живое существо в инвентарь не помещается — это аксиома. А существо, находящееся в предсмертном состоянии, на грани, — видимо, уже нет.

По-хорошему, следовало бы провести полномасштабный эксперимент: подключить к голове подопытного десятки датчиков, снимающих малейшие колебания мозговой активности, а затем убить его и попытаться убрать в инвентарь, продолжая снимать показания. Если активность будет фиксироваться, то это открывало просто фантастические возможности. Например, в области транспортировки. Можно нанести точечный удар электрошоком, вызывая мгновенную остановку сердца. Высокое телосложение позволит пережить такой удар, и если в этот критический момент успеть убрать пользователя в инвентарь, то таким образом можно переносить с собой целую армию, вытаскивая бойцов как козырные карты в решающий момент боя.

Сразу же возник и другой вопрос: что будет с настройкой сложности портала, если пронести с собой, скажем, сотню или тысячу потенциально живых разумных существ? Возрастёт ли она? И если да, то насколько оправданным с моральной точки зрения будет использование преступников в таком качестве? Может, президент именно так и прокачал свои уровни — используя чужие жизни как расходный материал?

Я с силой тряхнул головой, отгоняя зашедшие слишком далеко мысли, и обнаружил, что девушки уже скатились к пустопорожней, эмоциональной болтовне, в пятый раз пережёвывая одни и те же мелочи. Пора было заканчивать с этим и двигаться дальше, пока наша остановка в глухой системе не привлекла ещё кого-нибудь похуже.

— Лириана, проверь, работает ли коммуникатор. — Прервал я их. — Если да, то воскрешаем твоего товарища, получаем информацию и закидываем его на ближайшую обитаемую планету. Или куда он там попросит. Правда, уже за деньги.

А что? Этот барыга содрал с Лирианы круглую сумму за информацию, а мы его, по сути, спасли от верной и мучительной смерти. Если бы не девушка, так вовремя оказавшаяся рядом, Охотник непременно сожрал бы контрабандиста. Так что пускай раскошеливается. Хватит быть альтруистом. Я, в конце концов, глава целой корпорации, и для моего имиджа будет губительно, если я буду вести себя как простак, налево и направо спасая всех подряд и одаривая их кредитами.

Девушка, всё ещё заторможенная и не до конца пришедшая в себя, с видимым усилием активировала коммуникатор. Воздух рядом с ней зарябил, и в воздухе появилось тело Каррика.

— Да чтож ты творишь! — Крикнула Лена, тут же бросаясь к телу, но было поздно, и труп со всего размаху приложился головой об пол, от чего раздался влажный, чавкающий звук. — Если бы он был жив, то сейчас точно помер. Ты погляди! — Произнесла она, приподнимая его голову и поворачивая её чуть в сторону, открывая мне обзор.

Упал он чертовски неудачно. Мало того, что шея была свёрнута под неестественным углом, так ещё и череп в затылочной части проломился, обнажив нечто тёмное и липкое. Итого, три смертельные раны, учитывая ранение в грудь.

— Справишься? — Спросил я, бросая на Лириану неодобрительный взгляд. Хотя, с другой стороны, чего было ожидать от человека, только что вернувшегося с того света.

— Да куда я денусь… — Вздохнула Елена. — Но требую доплату! Опасность и вредность, все дела.

— Хорошо. — Кивнул я, мысленно приплюсовывая к будущему счёту для Каррика ещё несколько сотен тысяч кредитов. Пусть сам оплачивает своё воскрешение. Будет справедливо.

С контрабандистом ситуация повторилась почти один в один. Сначала затянулась дыра в груди, заросла рана на затылке, с хрустом вправились кости, а затем он пришёл в себя с душераздирающим воплем, полным животного ужаса. Я поморщился, его крик был на редкость громким и пронзительным.

— А? Где? Куда? Что произошло? Охотник? Кто? Спасаемся!!! — Каррик бессвязно забормотал, его глаза бешено бегали по кабине, не видя и не узнавая ничего. Он подскочил на ватных ногах, которые подкашивались с каждым шагом, и бросился прочь, чуть не шлёпнувшись носом об пол. До его сознания наконец-то дошло, что он находится не в своём кабинете на станции, а в совершенно незнакомом месте, и картина происходящего радикально отличалась от той, что стояла перед его глазами в момент гибели.

— Всё хорошо. Ты в безопасности. — Подошла к нему Лириана. Она и сама-то с трудом держалась на ногах, но нашла в себе силы поддержать товарища.

Я приблизился, кивком отправив Рийсу обратно на командирское кресло, и, взяв Каррика за плечи, встряхнул его, заставив сосредоточиться.

— Так. Слушай сюда. У меня нет времени играть благородство, поэтому скажу прямо. Ты мне должен. Во-первых, за пакет информации, за которую тебе, между прочим, уже уплачено. Во-вторых, за спасение жизни членом моей команды. В-третьих, за организацию спасательной экспедиции через пол-галактики. И в-четвёртых, за услугу доставки тебя на ближайшую планету. Или ты предпочитаешь, чтобы я высадил тебя прямо здесь, в открытый космос?

— Космос? Высадил? Но… Что тут творится? И вообще! Ты же тот парнишка, который был с Рийсой? Новичок-контрабандист? — Непонимающе протянул он, всё ещё пытаясь собрать разбегающиеся мысли воедино.

— Кто я, оставим на потом. Главное, что мы спасли твою шкуру, иначе бы тебя сожрал Охотник, что, впрочем, он и проделал со всей станцией. — Холодно констатировал я.

Каррик зажмурился и схватился руками за голову, будто пытаясь выдавить из неё воспоминания.

— Ничего не понимаю… Я был в своём кабинете, а потом… потом… Ты убила меня! — внезапно вспомнил он, обвиняюще ткнув пальцем в Лириану. — Нет, я, конечно, признаю, что поступил плохо, не перезвонив потом, но это же не повод для убийства! Да и мне казалось, что мы нормально все обсудили. — Он всё ещё витал в своих фантазиях, не до конца осознавая реальность.

— Потом будете разбираться в отношениях. Где информация? — Грубо прервал я его, начиная терять терпение. Понимаю, что не каждый день умираешь, но время утекало сквозь пальцы, пока мы стояли на месте.

— В офисе. — Перевёл он на меня растерянный взгляд.

— А где офис? — Сквозь зубы поинтересовался я, чувствуя, как нарастает раздражение. — Станция уничтожена. Напоминаю.

— На Ксенотопии. Там у меня в собственности целый этаж в одном из небоскрёбов, и я смогу получить доступ к своей системе. Без авторизованного ранее устройства я не смогу войти в базу данных. Там многоуровневая защита. А у меня с собой ничего не осталось. Так что только туда.

Чёрт. А ведь, насколько я помнил, и я, и Урзул'Раг находились там в розыске. Не самый удачный пункт назначения.

— Туда не получится. За мою голову там объявлена награда. — Отрезал я. — Какие ещё есть варианты?

— Макс, постой. — Вмешалась Лириана. — Ты же теперь глава корпорации, верно?

— Да, — Ответил я, не понимая, к чему она клонит.

— И она официально зарегистрирована, насколько я знаю?

— Совершенно верно. — Кивнул я. — Насколько я помню, там ещё были абсурдные требования по предоставлению доказательств платёжеспособности и поручительств от уже существующих игроков рынка, но у наших дипломатов всё было подготовлено. Так что да, всё легально и прошло по всем базам данных.

— Тогда это всё меняет. — Оживилась она. — Теперь ты, как личность, неподсуден обычной юрисдикции и можешь лететь куда угодно.

— Это ещё почему? — Не понял я.

— Ну, представь сам. — Начала девушка, жестикулируя, чтобы показать масштаб. — Межзвёздные корпорации, это, как правило, организации, имеющие в своём составе флот из сотен, тысяч, а иногда и десятков тысяч кораблей, из которых значительная часть — боевые. Они обладают собственными силовыми структурами и способны в одиночку решать судьбы целых звёздных систем. Правитель планеты, пусть даже такой влиятельной, как Ксенотопия, по сравнению с главой корпорации выглядит как флаер по сравнению со звездолётом. — Она развела руки в стороны, визуализируя несоизмеримость масштабов. — Сам подумай, кто захочет заполучить себе проблемы планетарного, а то и межзвёздного масштаба из-за какой-то пустяковой награды, причём объявленной потенциальными конкурентами? Вдобавок, корпорации разбираются между собой, не привлекая чужие силы, иначе это покажет их слабость.

А ведь она была права. Я всё ещё мыслил старыми категориями, который рассчитывает только на себя. Но теперь за мной стояла целая корпорация. Да, мы были далеко от Земли, но собрать ударный отряд кораблей и перебросить его сюда — дело времени и ресурсов, которые у меня теперь были. Что уж говорить о том, чтобы просто напечатать новые корабли прямо на месте. Пора было начать мыслить глобальнее.

— Так что это не проблема. — Продолжила Лириана. — Достаточно отправить короткий запрос в администрацию системы, и твоё имя не только исчезнет с доски объявлений, но и попадёт в стоп-лист. А при попытке кого-то заказать твою голову, тебе придёт уведомление с информацией о том, что кто-то попытался объявить тебя в розыск и уже тебе решать, что делать с этим потенциальным самоубийцей.

— Логично. — Ухмыльнулся я, наконец уловив суть. — С сильными всегда хотят дружить, ну или хотя бы не связываться попусту. Что ж, тогда всё ещё проще. Летим туда. — Я перевёл взгляд на Рийсу. — Прокладывай маршрут до Ксенотопии.

Но девушка не ответила. Она сидела, вжавшись в кресло, и пристально всматривалась в данные, бегущие по экранам сенсоров. Её поза выдавала напряжённое внимание.

— У нас гости. — Наконец произнесла она, и в её голосе прозвучала тревога. — И судя по отсутствию попыток связаться с нами, намерения у них далеко не дружелюбные.

— Да чтоб их. — Не удержался я от ругательства. — Успеем сделать прыжок?

— В принципе, да. — Рийса утвердительно качнула головой, не отрывая взгляда от экрана. — Пара минут у нас есть. Но тебе разве самому не интересно узнать, что от нас хотят? Да и не пристало главе корпорации сбегать от проблем или жалких пиратов. Сбежим раз, второй, третий — и поползут слухи. Оно нам надо?

Снова воздействие Системы? Давно ни с кем не сражалась, и теперь в ней просыпается подспудное желание ввязаться в драку? Или я начинаю везде видеть подвох, а на самом деле она просто заботится о моей репутации? Что ж, скрывать от самого себя было бессмысленно — мне и самому стало чертовски любопытно, что нужно этим незваным гостям. Банальный гоп-стоп? Тем более, мы практически ничем не рисковали. Даже если наш звездолёт повредят в схватке, я мог просто напечатать новый. О поражении я даже не думал. Наш корабль был способен на равных тягаться с тяжёлыми военными крейсерами, что уж говорить о каких-то пиратах, летающих на том, что удалось украсть или починить на скорую руку.

— Ну ладно. Давай подождём, узнаем, что от нас хотят. Лириана, ты за мной, прикроем Рийсу. — Скомандовал я, разворачиваясь к выходу. — А ты. — Напоследок бросил я Каррику, — Не делай глупостей и жди нас тут. Я с тобой ещё не закончил.

В ангаре звездолёта я распечатал сначала один истребитель, с трудом поместившийся внутри не очень большого корабля, в который загрузилась Лириана, и после того, как она вылетела наружу, распечатал второй, для себя, после чего мы зависли в тени звездолёта, скрываясь от подлетающих кораблей. Если уж устраивать сюрприз, то по полной. Сомневаюсь, что у летящих к нам добрые намерения, иначе они бы уже попытались связаться, обозначив свой интерес.

И я оказался прав. Группа из пяти звездолётов, проигнорировав запрос Рийсы, ещё на подлёте открыла по ней шквальный огонь, целясь точно в области двигателей и жизненно важных систем.

— В стороны! — Скомандовал я, подавая пример и уводя свой истребитель вправо и вниз, одновременно пытаясь анализировать ситуацию.

Зачем на нас напали? Какой в этом смысл? Решили воспользоваться нашим неподвижным положением и численным преимуществом? Но чтобы что? Уничтожить чужой корабль просто так, из хулиганства? Или же они хотят сбить щиты и взять нас на абордаж? В принципе, если судить по нашим с Дмитрием наблюдениям за действиями пиратов Чарльза, они действовали именно так: нападали скопом на случайные корабли, грабили их, а экипаж захватывали в заложники, требуя потом выкуп. Учитывая отсутствие у нас опознавательных знаков какой-либо крупной корпорации, за нападение на которую могла бы последовать немедленная и жестокая расплата, мы в их глазах и впрямь выглядели лёгкой добычей.

До меня только сейчас начало доходить, насколько я мало знаю об окружающем мире и о реальном раскладе сил в галактике. Ведь здесь обитало невообразимое количество разумных рас, у каждой из которых были свои амбиции, интересы, враги и союзники. Эти интересы не могли не пересекаться, порождая конфликты. Может, мы просто оказались не в том месте и не в то время, став невольными свидетелями какой-то нелегальной сделки, и от нас хотят избавиться как от лишних глаз? А я уж себе напридумывал про банальный разбой.

Так или иначе, но договариваться с теми, кто начинает диалог с залпа по двигателям, было бессмысленно. Древняя земная мудрость, что кто к нам с мечом придёт, от меча и погибнет, в данном случае подходила идеально.

Рийса выждала несколько секунд, безответно принимая выстрелы на усиленные щиты, убеждаясь, что мы разлетелись в стороны, и только увидев, что мы начали действовать, бросила звездолёт в резкий вираж, тут же начиная ответную атаку.

Что ж… Думаю, Елена будет чертовски довольна зрелищем. Она же хотела посмотреть на звёзды, узнать, как живут другие разумные. Что ж, пиратство, абордажи и бесчисленные смерти — это такая же неотъемлемая часть жизни звёздных цивилизаций, как и торговля, и дипломатия.

Я на секунду отвлёкся, чтобы оценить, как справляется Лириана. Её только что воскресили, не дав и отдышаться, а уже бросили в бой. Но тревожился я напрасно. Она мёртвой хваткой вцепилась в хвост одному из кораблей противника, заняв идеальную позицию и методично, короткими очередями, просаживая его щиты. Понадобилось всего несколько точных выстрелов, чтобы силовое поле противника погасло, после чего она сосредоточила огонь на двигателях, явно намереваясь обездвижить цель, а не уничтожить.

Я в очередной раз удивился мощи этих истребителей, которая была сравнима с вооружением звездолётов куда более высокого класса. Откуда такое сокровище взялось в трюмах у ящеров, скажем так, не самой технологически развитой расы? У кого они их украли? Ведь, как показало время, это была примитивная, агрессивная раса, чудом заполучившая технологии межзвёздных прыжков и априори не способная создать нечто подобное. Эти истребители, при должном навыке пилота, были способны один на один справиться с боевым кораблём, что Лириана сейчас и демонстрировала. Они были быстры, маневренны, хорошо вооружены и держали удар. Единственным их недостатком было отсутствие прыжковых двигателей, что приковывало их к одной звёздной системе.

Решив не отставать, я бросил свой корабль в лобовую атаку на другой звездолёт, одновременно разгоняя для себя субъективное восприятие времени. Окружающий мир замедлился, превратившись в подобие симулятора. Движения вражеского корабля, пытавшегося лавировать, стали плавными и предсказуемыми. Поймать его в прицел теперь не составляло труда. Знай себе, наводи перекрестие и стреляй. Потребовалось пять точных попаданий в одну и ту же точку в носовой части, чтобы щиты врага вспыхнули и погасли. Следующая очередь прошила кабину пилота.

О том, что я попал точно в цель, сообщила всплывшая в углу зрения надпись о полученном опыте. А визуально это подтвердилось тем, что вражеский корабль вдруг бешено закрутило вокруг своей оси, и он, едва не врезавшись в своего напарника, начал извергать снопы искр, а затем взорвался, осыпав пространство облаком обломков.

— Первый готов! — Отрапортовал я в общий канал связи.

— Извини. — Раздался спокойный голос Рийсы. — Но это уже третий. Что-то ты сегодня медлишь.

Я окинул взглядом поле боя и обнаружил, что она права. Пока я возился со своей целью, Рийса и Лириана расправились с двумя другими кораблями. Оставшаяся двойка, внезапно осознав, что из охотников они превратились в дичь, резко развернулась и, на форсаже, устремилась прочь. Но кто же им даст уйти?

Я бросил истребитель в резкий вираж, нацеливаясь на одного из беглецов, но он решил рискнуть. Пространство впереди него исказилось, затрещало, открывая разлом. Снова разогнав восприятие, я дал по нему несколько очередей, но тщетно, сбить щиты до того, как он нырнул в сверкающую пустоту, я не успел.

А вот второму повезло куда меньше. Его атаковали одновременно Рийса и Лириана. Их совместный залп пришёлся как раз в момент, когда он готовился к прыжку. В разлом он влетел, уже изрядно пострадавший, с повреждёнными двигателями и дымящимся корпусом.

И произошло нечто странное. В момент, когда разлом должен был схлопнуться, пространство вокруг повреждённого корабля вдруг пошло волнами, скрутилось в неестественную спираль, которая, пульсируя, резко схлопнулась, исторгнув короткую, но ослепительно яркую вспышку.

— Не повезло ему. — Констатировала Рийса.

— Почему? Что это было? — Не удержался я от вопроса, впервые видя нечто подобное.

— Мы повредили что-то критически важное в его прыжковом двигателе. — Начала объяснять она. — И теперь его попросту размазало по подпространству. Помнишь, я рассказывала тебе, что есть небольшая вероятность сбоя при повреждении оборудования? Вот именно это с ним и случилось.

— Знаешь… — Задумчиво протянул я после минутного молчания, глядя на усеянное обломками пространство. — Давай-ка наверное, я распечатаю нам новый звездолёт. А то в этом мы сделали слишком много прыжков на износ, плюс поучаствовали уже в двух звёздных баталиях. Ну его к чёрту. Тем более, до Ксенотопии путь не близкий, всё равно придётся где-то менять корабль. Лучше сделаем это сейчас.

Глава 14

В кабине звездолёта резко и настойчиво замигал сигнал входящего вызова. Судя по коду опознавания, это был патрульный корабль орбитальной обороны Ксенотопии. Рийса, не отрывая взгляда от главного экрана, протянула руку, и её пальцы коснулись сенсорной панели, активируя канал связи.

— Неопознанный корабль. — Прозвучал безэмоциональный голос. — Назовите свою принадлежность и цель визита в систему Ксенотопии. Представьте данные о грузе и составе экипажа для пограничного контроля.

Пока девушка, отвечая пограничному контролю, улаживала формальности, передавая данные о нашем визите, причём говорила всё максимально честно, так как нам нечего было скрывать и мы прилетели совершенно официально, я развернулся в кресле, и уставился на Каррика. Он сидел, вжавшись в спинку, с таким видом, словно его только что вытащили из-под обломков рухнувшего здания.

Стеклянный и отрешённый взгляд, пальцы, нервно перебирающие и трущие складку рукава некогда роскошного костюма, сейчас слегка грязного и со следами крови. И его состояние было более чем понятно. Слишком уж насыщенными выдались его последние часы. Сначала воскрешение из смерти, затем участие, пусть и в роли пассажира, в скоротечном космическом побоище, а под занавес, принудительный медикаментозный сон, чтобы не стал свидетелем событий, о которых ему не следовало знать. Я попросил Елену немного поработать с ним, а она, недолго думая, погрузила контрабандиста в глубокий, целительный сон, пока я распечатывал свежую копию звездолёта неподалёку. Затем мы перетащили бесчувственное тело Каррика на борт, уложили в отдельную каюту, и он пробыл в коме почти весь путь до Ксенотопии. Привели в чувство его буквально за десять минут до прибытия. Вот он теперь и сидел, медленно перезагружаясь, хлопая глазами, бессмысленно таращась на окружающую обстановку.

— Эй! Ты в порядке? — Резко махнул я рукой у него перед самым носом, пытаясь рассеять его ступор.

— А? — Отреагировал он, и в его глазах, наконец, мелькнула искорка осознания происходящего. — Я… да, вроде…

— Куда лететь-то? Где этот твой офис? Давай координаты, тут вся планета — это огромный город.

Он заёрзал, потянулся к своему банковскому идентификатору на запястье, и в этот момент я с досадой вспомнил, что до сих пор не стряс с него деньги. Десять миллионов кредитов за спасение, которые он так лихо выжулил у Лирианы за координаты Осколков Роя, и заодно, пара сотен тысяч в качестве благодарности для Елены. Будет ей на её женские мелочи. Хотя сдаётся мне, едва она увидит здешние голографические каталоги и аукционы, где можно купить практически что угодно, от платьев из наноткани до собственных звездолётов, причём с чертовски быстрой доставкой, не идущей чета даже московской, то тут же и спустит всё до последнего кредита. Надо будет, кстати, и самому не забыть основательно прибарахлиться, пополняя базу данных для копирования. Только на этот раз подойти к делу с истинно стратегическим размахом, не хватая первое попавшееся, а выискивая по-настоящему уникальные и полезные вещи — экзотические сплавы, продвинутые схемы, артефакты, если такие будут в наличии.

И обязательно раздобыть образцы местных лекарственных препаратов для Фармацевта. Возможно, инопланетные биохимические формулы и принципы действия натолкнут его гениальный разум на что-нибудь особенное. Он, конечно, своё дело знает, и пилюли для повышения характеристик сделает, которые мне и были нужны от него в первую очередь, но его навык ими отнюдь не ограничивается. По сути, он способен синтезировать что угодно, была бы достаточная мотивация, ресурсы и чётко сформулированное техзадание. Я всё ещё не забыл свою заветную идею заполучить нечто вроде универсальной сыворотки суперсолдата, катализатора, который выведет базовые физические и ментальные кондиции человеческого тела на запредельный уровень, на который уже будет накладываться прогрессия Системы, умножая их в геометрической прогрессии.

Это же будет просто невероятно: обычный человек, принявший эликсир, становится на порядок сильнее, быстрее, выносливее, а потом поверх этого он ещё и получает уровни, статы и умения. Учитывая, какие монстры водятся в галактике, человечеству это не помешает.

— А… — Снова протянул Каррик, наконец-то активировав свой браслет. — Сейчас скину…

— Только не мне! — Резко остановил я его, увидев, как он ищет мои контакты. — Отправляй Рийсе, она же за штурвалом. Я тут пассажир.

— Хм… — Задумчиво протянула девушка, получив пакет данных. Её глаза пробежались по сложной трёхмерной карте, выстроившейся в воздухе перед ней. — Забавно. Координаты буквально в паре кварталов от того места, где мы подобрали тебя с Урзул'Рагом.

Я поднялся с кресла, подошёл к ней и всмотрелся в проецируемую голограмму. Прокачанная характеристика интеллекта здорово выручала в таких вещах, память превращалась в идеальный архив, из которого я мог выудить мельчайшие обрывки данных, мгновенно структурируя и обобщая их. По изгибам виртуальных улиц, по расположению транспортных артерий и других приметных мест, которые я запомнил, сразу опознал наш маршрут. Место, где у нас была небольшая стычка с местными, и даже нашёл тот самый пролёт, на котором я впервые появился в этом мире, ошалевший и ничего не понимающий. Но тут моё внимание зацепилось за кое-что странное.

Башня, в которой у Каррика был офис, — была местом, где проводился тот самый турнир, с которого мы с орком и сбежали, оставив за собой груду тел. Слишком уж невероятное совпадение, чтобы быть простой случайностью.

— Послушай. — Я повернулся к нему, и в моём голосе зазвучали стальные нотки. — Что тебя связывает с корпорацией, которая транслирует бои без правил? Ты что, на них работаешь? Захотел получить награду за мою голову?

— Ничего меня с ними не связывает. — Он посмотрел на меня прямо, но в его глазах читалась лёгкая паника. Видимо, он почуял, к чему клоню. — Просто недвижимость на Ксенотопии, стоит запредельных денег. Цены такие, что даже у состоятельных контрабандистов глаза на лоб лезут. Арендовать полноценное здание, не говоря уже о его покупке, непозволительная роскошь. Поэтому я, как и многие другие свободные предприниматели, снимаю небольшой офис на самых нижних этажах этой башни, ближе к трущобам и поверхности планеты. Там подешевле. Да и бываю я там раз в полгода, не чаще. Это частая практика. Владельцы таких комплексов специально сдают часть помещений под мелкий бизнес, деньги лишними не бывают. Чем ниже помещение, тем аренда ниже, и наоборот.

— Всё равно чертовски смахивает на подставу. — Не отступил я, и мои подозрения никуда не делись, лишь обросли новыми деталями. — Ладно, будь, по-твоему. В любом случае летим туда. С проблемами, если они вдруг вылезут, будем разбираться по ходу дела. Благо, инструментов для разборок у нас предостаточно.

* * *

— Глава! О, Просветлённый Яр'Глакх!

Рабочий кабинет главы корпорации располагался на самом острие шпиля, венчавшего главную башню корпоративного квартала. Сюда в обитель главы могущественной корпорации, чьи щупальца простирались далеко за пределы простых трансляций боёв без правил, нарушая торжественную тишину, в которой Яр'Глакх предавался отдыху, ворвался его личный помощник. Существо, напоминающее помесь богомола с многоножкой, в порыве подобострастия рухнуло ниц, стукнувшись хитиновыми конечностями о перламутровый пол. Его длинная, змеевидная шея изогнулась, а голова с фасетчатыми глазами прижалась к поверхности.

— Да будет ваша жизнь прекрасной и долгой, о Великий! Мне только что поступило сообщение от одного из осведомителей, работающих в космопорте! Одна цель из списка интересующих вас разумных оказалась на Ксентопии.

Инопланетянин, свившийся полукольцом в огромном, вырезанном из полупрозрачного кристалла кресле, наслаждался открывающимся с головокружительной высоты видом на город. Он медленно, с явной неохотой перевёл на подчинённого безразличный, холодный взгляд.

— Ты сейчас вообще о чём бормочешь? Какие цели? Какой список?

Помощник опешил, замер, его мандибулы беспомощно задвигались, подбирая нужные слова. Под тяжёлым, давящим взглядом он нашёл в себе силы продолжить, стараясь говорить максимально аккуратно и почтительно.

— Возможно, вы соизволите припомнить ту неприятную ситуацию, что случилась некоторое время назад. Наш сотрудник, администратор турнира, позарившись на мизерное вознаграждение от третьей стороны, попытался подставить двух участников, грубо нарушив служебные инструкции. Мало того что он не справился с двумя простыми бойцами, так ещё и поставил под угрозу главную трансляцию сезона. Вы лично, о Могучий, сочли необходимым отдать приказ об устранении всех, кто был хоть как-то причастен к этому провалу. Ваша воля была исполнена, однако двум основным целям удалось уцелеть и скрыться. За их головы тогда были объявлены солидные награды, но все это время они успешно скрывались.

— О чём ты вообще толкуешь? — Голос Яр'Глакха приобрёл опасные, шипящие обертоны. — Ты вообще представляешь, какое количество проектов, сделок и проблем я вынужден держать в голове ежедневно? Ты беспокоишь меня из-за какой-то давно забытой мелочи? Из-за пары сбежавших дикарей? Немедленно отправь отряд наших наёмников и прикажи им окончательно решить этот вопрос, раз уж они настолько глупы, чтобы высунуть головы из той норы, где прятались! И пусть мне принесут их головы! Я немного проголодался.

— Но… — Робко попытался возразить подчинённый, чувствуя, как его охватывает ледяной ужас, и желая доложить о внезапно возникшем осложнении. Одна из целей, судя по вновь поступившим данным, внезапно оказалась зарегистрированным главой собственной корпорации, пусть и появившейся совсем недавно. Это могло вызвать проблемы определённого рода.

— Заткнись, когда с тобой говорит Высший! — Прошипел Яр'Глакх, и его тело напряглось, как пружина.

— Но это важно! — Сделал помощник последнюю, отчаянную попытку, и это стало его фатальной ошибкой.

Глава корпорации, взбешённый наглым своеволием низшей особи, в один миг оказался рядом. Его шесть верхних конечностей, острых, как копья, с размаху вонзились в хитиновый панцирь подчинённого, с хрустом проламывая его. Яр'Глакх на несколько секунд вознёс трепыхающееся тело над полом, наслаждаясь предсмертными судорогами, а затем с отвращением сбросил его со своих лап. Лёгким движением хватательных лапок, расположенных чуть ниже, на среднем сегменте тела, он активировал канал связи с секретарём.

— Отправь ко мне бригаду уборщиков и пришли нового помощника. Этот окончательно повредился в разуме и испортил мне пол.

* * *

Наш флаер, бесшумно отрабатывая антигравитационными двигателями, скользил в плотном потоке транспорта, огибая сияющие шпили небоскрёбов. Я прильнул к иллюминатору, с жадностью впитывая открывающиеся виды, пытаясь наверстать упущенное.

Моё прошлое посещение этого гигантского города, раскинувшегося на всей поверхности планеты, было слишком сумбурным, скомканным и полным адреналина. Короткая, ошеломляющая прогулка по незнакомым улицам, потом знакомство с Урзул'Рагом, участие в двух турнирах, сначала в подпольном, потом в ещё одном, но покрупнее, и тут же — спешное, паническое бегство с планеты, в ходе которого я и познакомился с отрядом очаровательных контрабандисток, одна из которых стала моей девушкой, а вторая — главой пилотов.

На мгновение я помрачнел от нахлынувших воспоминаний. Лицо третьей, которую я почти не знал, всплыло в памяти, а затем исказилось, превратившись в уродливую маску Твари, устроившей на Земле кровавую охоту на одарённых. Но я усилием воли отогнал мрачные мысли. В жизни случалось всякое. Если зацикливаться только на плохом, можно легко скатиться в пучину депрессии, которая отобьёт всё желание двигаться дальше.

Я перевёл взгляд на окружающую феерию технологий. Металл и стекло, переплетённые в причудливых архитектурных формах, раскинувшиеся между башнями арочные пролёты-переходы и многоуровневые воздушные трассы, по которым, словно стаи светляков, сновали флаеры всех мастей и расцветок. Захватывающее и пугающее своим масштабом зрелище, к которому потихоньку всё шло на Земле. Та же Москва застраивалась сумасшедшими темпами, и над её улицами уже скользили первые флаеры, зарождая новые правила дорожного движения. Причём, насколько я знаю, даже случилось уже несколько столкновений.

И снова в голову полез навязчивый вопрос, на сей раз правда по другой тематике. Откуда на старой доброй Земле, в её фантастике и кинематографе, причём задолго до моего рождения, было столько удивительно точных намёков на реалии галактического сообщества? На принципы построения межзвёздных обществ, на расовый состав, на саму эстетику городов будущего?

В такие моменты действительно хотелось поверить в существование некоего единого информационного поля галактики, коллективного бессознательного, к которому неосознанно подключаются все разумные существа. Но мой прагматичный ум тут же отверг эту красивую сказку. Гораздо вероятнее была иная теория: на Земле и раньше бывали контакты.

В принципе, теория имеет право на жизнь. Насколько я помню, охотники за головами регулярно шерстят галактику в поисках интересных разумных, которые потом выступают в самых разных амплуа, начиная от комнатных игрушек или выступления на аренах и заканчивая в весьма неприятной роли блюда на пиршественном столе плотоядных рас, наподобие тех же Тар'Као. Так что, за всю историю человечества некоторые люди вполне могли покинуть планету и чего-то добиться на галактическом поприще. Обзавестись собственными кораблями и даже вернуться на планету, исподволь подталкивая её развитие. Не зря же, ходило столько слухов про летающие тарелки, инопланетян и различные зонды, которые они пихали куда попало, вроде как исследуя людей. На уровне средневековья, любой человек, облачённый в скафандр, воспринимался бы как какое-нибудь чудо-юдо или вовсе, как демон. Так что такое вполне имело место быть.

Флаер натужно загудел, приземляясь, и остановился, зависнув в десятке сантиметров над поверхностью посадочной площадки, отмеченной светящимися контурами.

— Прибыли. — Раздался спокойный голос Рийсы. — Мы на месте. Что дальше, командир?

Я мельком глянул на неё. Как-то так незаметно, но уверенно, она перехватила на себя роль пилота, хотя штатным водителем у них всегда была Лириана. Интересно, это так проявляется её статус моей девушки? Альфа-самка инстинктивно выстраивает иерархию, мягко отодвигая других от важных вопросов? Или ей просто нравится чувствовать мощь машины в своих руках? Вопрос интересный, но к текущему моменту не имеющий прямого отношения.

— Ну, давай. — Обернулся я к Каррику. — Веди нас, показывай свой офис.

Тот, наконец, полностью пришёл в себя. Вид знакомых мест, гул мегаполиса и ощущение твёрдой почвы под ногами, пусть и условной, висящей в пустоте на высоте сотен метров, сделали своё дело. Он глубоко выдохнул, расправил плечи, и в его глазах зажглись знакомые огоньки авантюризма и уверенности в себе.

— Друзья мои! Добро пожаловать в самое сердце деловой активности Ксенотопии! Прошу, следуйте за мной!

Мы переглянулись с Рийсой и Лирианой, я поймал ошалевший взгляд Елены, жадно пожирающей глазами инопланетную архитектуру, и, сохраняя бдительность, вышел из флаера, направляясь за Карриком к входу в огромную, подавляющую своим масштабом башню. Она даже внешне отличалась от окружающих зданий. Более монументальная, и более дорогая и качественная по виду. Судя по мерцающим голографическим гербам и логотипам, это было главное здание той самой корпорации, что устраивала бои. Сдаётся мне, арендовать помещение здесь, даже на нижних уровнях, — задача не из простых и говорит о наличии у Каррика весьма неплохих связей и определённого статуса в теневых кругах. Он, определённо, был тем ещё пронырой. Впрочем, чего и следовало ожидать от дельца такого уровня.

На самом деле, неплохо было бы заиметь тут тоже офис моей корпорации. Этакая торговая фактория моей растущей империи. Как-никак я теперь тоже корпорат, пусть и начинающий. Нужно соответствовать статусу. Можно будет перебросить сюда небольшую команду: пару юристов, чтобы они перенимали местный опыт и нарабатывали связи, дипломата для переговоров, группу силового прикрытия из наших ребят, ну и, конечно, торговых представителей для закупки интересных образцов и продажи того, что я им накопирую. Небольшой, ни от кого ни зависящий приток кредитов лишним не будет.

Усилием воли я остановил этот поток мысленного планирования. Штат сотрудников, которых я уже начал мысленно селить в несуществующие апартаменты, грозил перевалить за сотню. Одним офисом тут явно не обойтись, потребуется целый этаж. Как минимум. И дело даже не в деньгах, позволить себе я мог многое, а скорее в статусе. Кто пойдёт на сделку с незнакомцем? В общем, вопрос требовал детальной проработки.

— Стоять! Руки вверх! — Грубый, не терпящий возражений окрик спереди резко выдернул меня из мира фантазий.

Я поднял голову, и мои брови поползли вверх от удивления и любопытства. Из огромных, больше пяти метров в высоту, автоматически раздвигающихся дверей главного входа здания стремительным, отлаженным потоком высыпался целый отряд громил. Их фигуры были скрыты под брутальными, тяжёлыми доспехами боевой брони, разрисованных алыми полосами, а в наши стороны уставились стволы ручного оружия: плазмомётов, импульсных пушек и бластеров.

Опасно. На такой дистанции, да ещё и при такой концентрации огневой мощи, даже мой защитный костюм мог не выдержать. Нас могли запросто превратить в решето.

Рийса мгновенно бросила на меня вопрошающий взгляд, готовая к действию. Я едва заметно покачал головой и поднял руку, останавливая её. Конечно, при желании, мы бы разобрались с этой шайкой. Она одна, используя свой телекинез, могла бы за долю секунды скатать их всех в аккуратные, блестящие шарики с мясной начинкой. Но зачем сразу бросаться в крайности? Сначала стоило выяснить, в чём, собственно, причина столь агрессивного приёма. Возможно, это простое недоразумение.

Я сделал плавный шаг вперёд, переводя на себя фокус внимания всех этих стволов. Мысленно активировал защитный костюм, и под обычной одеждой тотчас же развернулась броня. Открытыми я оставил только лицо, шею и кисти рук, для демонстрации мирных намерений. Несколько выстрелов в упор, если заварушка вдруг начнётся, я должен был пережить, а дальше уже дело техники.

— Прекрасный денёк для диалога, не находите? — Начал я, стараясь, чтобы в голосе звучала спокойная уверенность. — Кто вы такие и по какому праву препятствуете свободному проходу граждан?

— Молчать! Немедленно лечь на пол! Руки за голову! — Всё тот же голос, не обращая внимания на мои слова, продолжил гнуть свою линию.

Бронированный здоровяк, видимо, командир отряда, который и обращался к нам, сделал угрожающий шаг вперёд и ткнул стволом своего орудия мне прямо в грудь.

— Эх. — С театральным вздохом покачал я головой, подытоживая провалившуюся попытку. Выполнять их требования я точно не собирался. — Значит, цивилизованный диалог не в ваших правилах. Что ж… Брать живыми, не убивать! — Бросил я короткую команду своим спутницам, и мир вокруг погрузился в густой, вязкий сироп.

Время привычно замедлилось в моём восприятии. Броня на моём лице медленно, как живая, поползла вверх, закрывая лицо защитным шлемом, и я первый начал действовать. Моя левая ладонь рванулась вверх, с силой подбивая ствол оружия. Сорвавшаяся с него огненная клякса плазменного заряда, похожая на каплю расплавленного металла, источающая сияние, медленно-медленно поползла вверх, в небо. Если попадёт в какой-то флаер, то бедолаге не повезёт. Гражданские модификации силовыми щитами не обладают.

Потратив долю секунды, вытянул из неё тепло, распространив его по округе, чем повысил температуру на долю градуса, и больше не раздумывая, нанёс стремительный удар ногой в корпус стоящего передо мной громилы. Его массивное тело, весящее, наверное, под четверть тонны, оторвалось от земли и начало медленно, почти по параболе, лететь спиной вперёд в сторону здания, беспомощно размахивая конечностями. Я уже не смотрел на него, а ринулся в самую гущу отряда, начиная выводить их из строя одного за другим.

Первой, кто среагировал на мои действия в нормальном времени, была Лириана. В её руке появился лазерный пистолет. Не целясь, почти интуитивно, она сделала несколько коротких, прицельных выстрелов, и стволы оружия у ближайших к ней бойцов расплавились, выйдя из строя. Это было ожидаемо. Хороший всё-таки у неё навык. Не обладай я чем-то похожим, точно бы позавидовал скорости реакции.

А затем, через долю секунды, в бой вступила Рийса, и на этом всё сопротивление противника закончилось. Со стороны нападавших было верхом идиотизма подходить так близко к телекинетику её уровня. Впрочем, сам факт нападения на нас тоже сложно было назвать проявлением высокого интеллекта.

Вся группа нападающих, за исключением улетевшего в здание командира, одномоментно взмыла в воздух, беспомощно повиснув в нескольких сантиметрах от земли. Их бластеры и винтовки с оглушительным хрустом и скрежетом металла были вырваны из зажатых в бронированных перчатках рук, ломая кости и разрывая сухожилия. Теперь им всем предстоял долгий и болезненный процесс лечения многочисленных оскольчатых переломов.

Бойцы, конечно, пытались сопротивляться. Их силовая броня натужно ревела, двигатели перенапрягались, корпуса потрескивали от чудовищной нагрузки, но всё было тщетно. Они зависли, замерев, словно насекомые в янтаре. А потом Рийса слегка склонила голову набок, её взгляд стал отсутствующим, словно она всматривалась во что-то, невидимое для остальных, и вся броня захватчиков одномоментно заискрила, задымилась и отключилась, превратив грозных бойцов в беспомощные консервные банки, с пока ещё живым содержимым.

— Ну что, проходим внутрь. — Бросил я, возвращаясь к нормальной скорости. — И этих недоумков с собой заберём. Нечего их тут бросать, пугая мирных прохожих.

Я первым шагнул в пролом в стеклянном фасаде башни, который оставил после себя улетевший командир отряда, подавая пример остальным. Широко улыбнулся, заметив ошарашенный, почти благоговейный ужас на лице Каррика. Он был ошеломлён, во-первых, чудовищной скоростью, с которой мы расправились с двадцатью экипированными бойцами, во-вторых, тем, как именно, с какой нечеловеческой лёгкостью и безразличием это было сделано. И в-третьих — каким именно способом, со стороны похожим на магию.

Или технологию эльфов.

Похоже, он только теперь начал по-настоящему осознавать, с кем теперь имеет дело. И это хорошо. Будет сговорчивей.

Глава 15

— М-да… Обстановочку мы, конечно, попортили основательно. — Констатировал я, окидывая критическим взглядом результаты нашего визита.

Некогда роскошное фойе башни, предназначенное впечатлять дорогих гостей и смирять случайных посетителей величием корпорации, теперь напоминало поле боя. Дорогие голографические панно мерцали и искрили, изрешеченные осколками, полированный пол, отполированный до зеркального блеска, был разбит, усеян обломками и битым стеклом. Похоже, я слегка не рассчитал силу, отправляя охранника в полёт. Его облачённое в броню тело прошило не только внешнюю стеклянную стену, оставив после себя пролом, но и протаранило несколько внутренних перегородок и стильных, блестящих турникетов. Хорошо ещё, что не задело немногочисленных гражданских, жавшихся к дальним стенам и смотревших на нас глазами, полными первобытного ужаса. Само же тело охранника в итоге впечаталось в несущую колонну и теперь лежало в неестественной позе, не подавая признаков жизни.

— Переборщил, что ли? — Пробормотал я себе под нос. — И главное, кто теперь мне внятно объяснит, с какого перепуга нас удостоили таким тёплым приёмом?

Шлем нападавшего был автоматически откинут системой безопасности, обнаружившей критические повреждения системы жизнеобеспечения, обнажив клыкастую, всю покрытую густой бурой шерстью морду. Что-то среднее между медведем и крупной обезьяной, с мощными челюстями и маленькими, сейчас закатившимися глазами. Таких инопланетян я ещё не видел.

— Эй, морда. — Я присел перед ним на корточки, приложил пальцы к толстой шее, нащупывая слабый, нитевидный пульс. По счастью, жизнь в нём ещё теплилась. — Держись, ты мне ещё нужен.

Достав из инвентаря тюбик регенеративным гелем, без лишних церемоний выдавил ему в пасть всю порцию. А затем, чуток подумав, ещё одну. Мне не жалко, зато смогу допросить. Если не помрёт.

Пришлось подождать некоторое время, которое члены моего отряда провели с пользой. Установили контроль в фойе здания и избавили от брони весь отряд охраны, заодно связав их. Хотя с переломанными руками не уверен, что это было настолько необходимо.

Через минуту-другую клыкастый, наконец, издал хриплый стон и смог сфокусировать на мне затуманенный взгляд, в котором читался чистый, неразбавленный животный ужас.

— Вот и хорошо. Возвращаемся к вопросу. — Пусть мои слова и прозвучали мягко, но в них не было и тени доброты или сочувствия. Эти уроды посмели напасть на меня, хотели прикончить, так что я не собирался их жалеть. — Объясни мне, какого хрена тут вообще творится? Что за приём? Мы тут мирно гуляли, шли по своим делам, наслаждались архитектурой, а на нас выскакивает целый взвод мордоворотов в боевой броне, с плазмомётами наперевес. Это у вас такой корпоративный ритуал гостеприимства? Или мы случайно в день раздачи бесплатных звездюлей зашли?

Охранник, не оценивший шутку, суча лапами, инстинктивно попытался отползти, но упёрся спиной в колонну и обречённо захрипел, постоянно откашливаясь сгустками крови и какой-то слизи. Видимо, его организму нужно было больше времени для регенерации, но, к его несчастью, его у меня не было. Как и желания облегчить участь.

— При… приказ… личный приказ самого Яр'Глакха. Главы Корпорации. Вас… вас должны были захватить, а при сопротивлении ликвидировать.

В его глазах почти физически была видна паника. Существа, способные в долю секунды, играючи расправиться с целым отрядом тяжеловооружённых мордоворотов, не те личности, с которыми хочется портить отношения. Вот только у него не было выбора, он их уже испортил, следуя приказу. Я медленно выпрямился, смотря на него сверху вниз.

— Личный приказ, значит. — Повторил я, и мои спутницы обменялись красноречивыми взглядами. — Ну что ж. Значит, разбираться нам придётся с тем, кто его отдал. Где я могу его найти? Только не говори, что надо записываться на приём заранее, за месяцы.

— Самый верхний этаж. — Обречённо произнёс охранник, понимая, что ничего хорошего его не ждёт. Если мы победим, то он как минимум лишится работы, а если проиграем — то с него спросят, как с предателя. Впрочем, не мои проблемы.

Больше не обращая на него внимания, обернулся к Лириане.

— Слушай, ты точно уверена, что местные власти в это вмешиваться не будут? Какие-нибудь силы планетарной обороны с орбиты? Не хватало ещё, чтобы нас объявили террористами и начали закидывать кинетическими болванками с орбиты.

— Абсолютно. — Ответила она, подходя ближе, чтобы не кричать. — Корпоративные разборки на своей территории — это внутреннее дело корпоратов. Пока не пострадают гражданские объекты, которых тут, к слову, осталось не очень-то и много, и не будет нарушена работа общепланетных систем, правоохранительные органы Ксенотопии предпочтут сделать вид, что ничего не происходит. Да и как я уже говорила, даже если что-то и сломаем, то предпочтут просто не заметить. Никто не связывается с целыми корпорациями — это аксиома галактической политики. А вот если бы мы были простыми гражданскими, то тогда да, на нас бы обрушилась вся мощь карательной ветви власти. Сведения о том, кто мы есть — уже в системе, Рийса постаралась, так что не о чем беспокоиться.

— Что ж, тем лучше для нас. — Подытожил я. — Значит можно не стесняться.

Оставив охранников лежать среди обломков, двинулись к лестницам. Что я точно не собирался делать, так это ехать на лифте. Глупо загонять себя в ловушку. Их ведь могут заблокировать, отключив по приказу. Я только тяжело вздохнул, представив, сколько придётся взбираться вверх по бесконечным пролётам, уходящим в заоблачную высь. Конечно можно было бы взлететь, но это значило бы что придётся оставить отряд, и пойти на это я не мог. Вокруг одни враги. Поэтому оставалось только идти пешком.

* * *

Яр'Глакх наблюдал за хаосом на множестве голографических экранов, плавающих в воздухе его кабинета. Его внимание постоянно раздёргивалось, метаясь от одного изображения к другому. Сначала двадцать его бойцов были разгромлены за считанные секунды, а потом всё стало ещё хуже, и он проклял тот момент, когда отдал приказ об атаке. Камеры показывали, как неизвестные поднимаются по лестнице, не встречая сколь-нибудь серьёзного сопротивления. Никто просто и помыслить не мог, что некто может решиться просто так напасть на него в самом центре его же владений, и теперь требовалось время, чтобы стянуть внутренние силы безопасности к башне.

Те же, кто был в состоянии оказывать сопротивление, на деле не могли даже совершить ни одного выстрела. Чёртовы вторженцы уничтожали всех кто попадался по пути и выглядел опасным. Даже его личные помощники, отправленные в атаку, были буквально размазаны по стенам, оставив отвратительные кляксы зелёного цвета.

— Стянуть все резервы! — Спешно раздавал он команды, истерично вызывая на связь главу службы безопасности. — Всех, кто есть в городе! Бросить их сюда! Окружить башню! Я хочу видеть их головы на моём столе! Наймите всех свободных охотников на планете, пусть срочно прибывают и бросаются в бой! Нельзя дать этим уродам скрыться.

Он не мог позволить себе бежать или тем более проиграть. Бегство — это признание слабости. А слабость в мире корпоративных акул означала верную смерть. Его конкуренты сожрут его живьём, прознав, что он был вынужден покинуть свой кабинет, испугавшись нескольких нападавших. Улететь — значит показать всему городу, что Яр'Глакх слаб и его империю можно безнаказанно рвать на куски. Нет, он будет стоять здесь до конца. Бронированные двери дадут ему немного времени, а затем со всего города слетятся тысячи разумных и порвут на клочки дерзнувших бросить ему вызов.

Он в это верил. Он должен был верить.

* * *

Мы пробивались вверх, этаж за этажом. Сопротивление понемногу усиливалось. Если сначала это были сплошь местные: толком невооружённая охрана и работники, похватавшие в свои руки и лапы подручные средства, то потом ситуация медленно начала накаляться.

Стали появляться первые баррикады, сварганенные на скорую руку из офисной мебели, перевёрнутых столов и шкафов. Лестничные пролёты начали заваливать стаскиваемым со всех сторон хламом. Противник, наконец, опомнившись, начал организовывать настоящие огневые точки, а группы бойцов в лёгкой броне пытались остановить нас шквальным огнём, причём периодами появлялись достаточно серьёзно вооружённые ребята.

Но против смертоносной комбинации наших навыков они были не более чем досадной помехой, замедляющей, но не останавливающей нас.

Я с топором в руках, на максимальной скорости буквально пробегал по стенам, оказываясь в тылу врага, где устраивал им форменную резню, Лириана точечными выстрелами выводила из строя стационарные турели, начавшие появляться после сотого этажа, а Рийса разошлась на полную, расшвыривая преграды в сторону и неважно, что это было: баррикады, весящие сотни килограммов, или же разумные в полной броне.

Правда, чем выше мы поднимались, тем больше становилось врагов, и тем лучше они были подготовлены. Я понял, что выбранная мною тактика ведёт в тупик. Либо мы утонем в этом море плоти, залив всю башню сверху донизу кровью, что претило моим пока ещё не до конца атрофированным гуманистическим принципам, либо нужно было кардинально изменить расклад сил. И я знал, что нужно было делать.

Активировал встроенный коммуникатор, попросив Рийсу прикрыть меня на пару минут, и набрал номер Урзул'Рага.

— Привет, не отвлекаю? — Начал я говорить в тот момент, когда очередной кусок стены взорвался шрапнелью от взрыва, и через образовавшуюся брешь к нам попытался проникнуть целый отряд десантников, спустившихся на тросах с флаеров. Рийса мгновенно среагировала — каменная крошка зависла в воздухе, так и не долетев до нас, а потом ринулась обратно, изрешетив так и не успевших залететь бойцов.

— Что там у вас происходит? Опять веселитесь без меня? Я слышу стрельбу и взрывы! — Орк тут же уловил, что мы явно не на пикнике находимся.

— Потом расскажу. — Отмахнулся я. — Скажи лучше следующее, у тебя на Ксенотопии есть свои ребята? Мне нужна небольшая помощь. Одна назойливая корпорация, в интересах которой мы с тобой выступали на турнире, решила, что может заполучить мою голову, и я хочу убедить их, что они совершают ошибку. Мы тут у них уже устроили небольшой погром, но, кажется, этого им мало.

УрзулРаг фыркнул, и я почти физически ощутил его злобную ухмылку.

— Помощь? Конечно, о чём вопрос вообще. Один из моих парней как раз находится на планете. Он собирал местных сородичей для перелёта на Землю и насколько я знаю, довольно успешно. Скинешь координаты?

Я скинул ему данные нашего местоположения, Урзул'Раг, увидев их, прокомментировал.

— Он в паре кварталов от вас, в штаб-квартире. Сейчас дам команду выступать. Продержитесь?

— Конечно. — Уверенно ответил я. — Мы бы и сами справились, но противников прибывает всё больше с каждой минутой, и я не хочу превращать это в бессмысленную мясорубку. Заканчивать надо быстро и эффектно. Передай парням, что тут будет жарко, пусть будут готовы и нормально вооружены. А то с них станется, примчаться с одними секирами наперевес. — Пошутил я, вспомнив, как первое время после знакомства был уверен, что орки, как истинные варвары, чураются современного оружия и предпочитают всё решать в ближнем бою.

— О чём речь! — Заверил меня орк. — Они готовятся к большому переселению, и у них с собой целый арсенал тяжёлого вооружения. Думаю, тебе понравится зрелище.

Как я уже чуть позже узнал, то, что началось через несколько минут, сложно было назвать просто помощью. Это скорее было как стихийное бедствие. Орки, получившие приказ от одного из первой десятки, лично видевшего Предтечу, и уже ставшего легендой среди своих кругов, бросили ВСЁ что делали.

До этого момента они, ожидая команды на общий сбор для возвращения в Колыбель — мир, из которого их когда-то изгнали обманом, — продолжали вести свою обычную жизнь: работать, торговать, отдыхать. И теперь в их размеренном существовании творилось нечто невероятное.

Часть орков взяли заказ главы корпорации, но узнав, против кого им предстоит выступить, разрывали его, не обращая внимания на штрафные санкции драконовских размеров.

В многочисленных борделях, где некоторые зеленокожие праздно проводили время, тратя честно заработанные кредиты, с грохотом вышибались двери. Орки, не обращая внимания на возмущённые крики девушек и угрозы администраторов, на ходу натягивая штаны и хватая оружие, с которым никогда не расставались, выскакивали на улицу и бежали к месту сбора. Никакие земные или инопланетные удовольствия не могли сравниться с долгом, и с зовом предстоящей битвы.

На одной из подпольных арен, где как раз шёл ожесточённый кулачный бой за титул чемпиона квартала, один из бойцов, матёрый ветеран со шрамом во всю щёку, получив внезапное сообщение, внезапно опустил руки. Его противник, ошалевший от такой неслыханной наглости, нанёс удачный удар по противнику и замер в недоумении, видя полное отсутствие реакции.

— Прости, браток. — Рявкнул ветеран, разворачиваясь к выходу. — Важные дела. Я сдаюсь и отдаю победу тебе. Носи титул чемпиона арены достойно!

Немыслимое дело для орка — добровольно признать поражение! Но ещё более немыслимым было ослушаться зова Предтечи. Зелёный здоровяк спрыгнул с ринга и побежал, а за ним, словно по команде, ринулась добрая половина зрителей-орков, снося на своём пути ограждения. Зрелище было одновременно абсурдное и пугающее.

Тысячи орков, разбросанных по всей планете, бросали все свои дела, объединённые одной целью. Но самая невероятная картина творилась в паре кварталов от башни корпорации, на нижних уровнях, в трущобах, где уже была собрана значительная часть бойцов, готовящихся к отлёту. Настоящая армия, готовая в любой момент выступить по приказу вождя. Они стремительно облачались в броню, хватали тяжёлые бластеры, гранатомёты и переносные ракетные установки, и загружались в десантные флаеры, утрамбовываясь туда как сельди в бочку, лишь бы успеть добраться до места первыми.

Долетали до места, высаживались под шквальным огнём сил корпорации и с ходу вступали в бой. Летающие бронетранспортёры с эмблемой, той самой, что красовалась на здании, сбивались с помощью ракетных залпов, падали огненным дождём вниз, где горели и чадили обломками, а отряды наёмников, не ожидавшие такого яростного и организованного контрудара, сминались и обращались в бегство за считанные минуты.

Несколько десятков орков на тяжёлых, бронированных штурмовых флаерах, игнорируя огонь сил противовоздушной обороны, высадились прямо на крыше небоскрёба. Их предводитель, из числа первой десятки, которого я лично водил в портал и потом буквально собирал по кускам после памятного боя с тёмным эльфом, активировал коммуникатор, выходя со мной на связь. Его голос гремел, заглушая грохот сражения.

— Предтеча! Мы готовы взять эту башню штурмом! Жду твоего приказа. — Рявкнул он.

— Нет. — Отказал я ему, продолжая подниматься по лестнице. — Я должен сначала побеседовать с местным хозяином жизни с глазу на глаз. Захватите и удерживайте периметр. Никого не впускайте и, что важнее, никого не выпускайте.

— Как прикажешь! — В голосе орка послышалось разочарование, но неповиновение для него было немыслимо. Урзул'Раг всё же сумел вбить в них послушание, и они теперь беспрекословно следовали моим приказам, даже если те шли вразрез с их жаждой боя.

Стальное кольцо вокруг башни замкнулось, и головорезы корпорации, а так-же многочисленные наёмники, не готовые к тому, что противостоять придётся не своим собратьям, а тысячам бесстрашных, фанатично преданных бойцов, широко известных своей яростью во всей галактике, начали скапливаться по внешнему периметру, не решаясь открыть огонь первыми. Они понимали — даже их численное преимущество не гарантирует победы, а вот тотальное истребление, вполне возможно, и чем больше проходило времени, тем больше прилетало орков, уменьшая и без того мизерные шансы.

Воцарилось шаткое равновесие. И пока оно царило, мы продолжали подниматься вверх. Уже гораздо быстрее, потому что подкрепление снаружи прибывать перестало, а внутренние силы, деморализованные и понёсшие тяжёлые потери, уже не представляли для нас серьёзной опасности.

Но даже так, понадобилось почти двадцать минут, чтобы достичь последнего этажа. Слишком уж высокими тут строили свои твердыни корпоративные титаны.

Мы уткнулись в массивные двери из чёрного, отливающего масляным блеском металла, украшенные замысловатой резьбой, изображающей сцены охоты на каких-то космических чудовищ. Я постарался запомнить изображения, планируя когда-нибудь поискать про них информацию. Это же опыт!

Рийса, не прилагая видимых усилий, просто посмотрела на блокирующие путь двери, раздался оглушительный грохот, массивные засовы и системы магнитной блокировки были вырваны с корнем, раскурочивая прилегающие стены, и створки с грохотом распахнулись внутрь, отрываясь от петель и падая на пол с оглушительным лязгом.

Я удивлённо присвистнул. Толщиной двери были с полметра. Мне, даже с топором пришлось бы постараться, прорубаясь сквозь них. Да уж, телекинез это сила.

Кабинет был просторным, с роскошной обстановкой и с панорамным остеклением, открывавшем красивый вид. Вполне достойно владельца межзвёздной корпорации.

И возле окна, спиной к открывающейся бездне, стоял, как я понял, виновник всего сегодняшнего торжества. Тварь, выглядевшая как помесь богомола с многоножкой. Снова насекомообразный! Они уже начинали вызывать у меня стойкую неприязнь. Слишком уж часто я получал от них проблемы.

Он был облачён в лёгкий боевой экзоскелет, а шесть его верхних конечностей заканчивались острыми клинками, по кромке лезвия которых бегали огненные всполохи.

— Мелкие твари! — Проскрежетал он. — Как вы посмели вторгнуться в мои владения? Я выпотрошу вас и украшу вашими кишками стены своего убежища! Сожру ваши внутренности!

Он рванул в атаку со скоростью, которой я от него не ожидал. Правда, для моего восприятия этого всё ещё было недостаточно. Я уклонился от первого удара, парировал второй обухом топора, отбил третий. Четвёртый удар я просто поймал ладонью. Плазма шипела, пытаясь прожечь слой брони, но не смогла. Сжав руку, я с хрустом раздробил клинок, рванул его на себя, и он лишился оружия. Я бросил взгляд на обломок и удивлённо приподнял бровь. Это оказалась часть его тела. Нечто вроде заострённого хитина, в который были вживлены нагревательные элементы. Какие-то киберпанковские элементы? Впрочем неважно.

Корпорат отшатнулся, удивлённый тем, что его атака не сработала, а я нанёс всего один точный, и выверенный удар в центр его массы, контролируя силу, чтобы его не унесло сквозь окно, и он рухнул на пол. Рийса подключилась к процессу, и его экзоскелет заискрил и отключился. Насекомое теперь лежало, беспомощно шевеля конечностями и лишь бессильно сыпало угрозами.

Я встал над ним, задумчиво уставившись на инопланетянина. Конечно, можно было бы его убить, но то лишь принесёт лишние проблемы. Смерть главы большой корпорации не приведёт к её краху, всегда найдутся заместители, наследники, совет директоров, которые лишь обратят его гибель в повод для объявления священной войны. А мне и так хватает проблем, чтобы вешать на свою спишу мишень. Поэтому сначала стоит попробовать договориться.

— Привет. — Начал я, когда его вопли стихли, переходя в угрожающее шипение. — Вот скажи мне… С чего вдруг ты так на нас взъелся? Где мы перешли тебе дорогу? Что вообще происходит?

— Вы… вы посмели опозорить мою корпорацию! — Выдохнул он, с ненавистью глядя на меня. — Устроили беспорядки на арене и сбежали! Это был удар по моей репутации, по моему имиджу! И это нельзя простить! А теперь немедленно отпусти меня, или тебе не жить! Я — глава межзвёздной корпорации! У меня есть флот боевых звездолётов и целые армии наёмников! Я сотру тебя в пыль, а твоих спутников продам в рабство, где из них сделают секс игрушки для утех самых мерзких разумных галактики! А после того, как их тела истрепаются, я сделаю из них тренировочные чучела на которых будут проверять остроту своих клинков!

Я от неожиданности даже рассмеялся. Это был искренний, громкий смех, эхом разнёсшийся по роскошному кабинету. Какое же незамутнённое, почти что инфантильное самомнение! Словно это он ворвался ко мне в дом, перебил охрану и теперь стоит над моим поверженным телом, а не наоборот. Кажется, кому-то срочно требуется вправить мозги и объяснить, кто тут на самом деле находится в роли просителя.

— Сдаётся мне, что ты слегка не понимаешь ситуации, в которой оказался. — Начал я, отсмеявшись. Голос мой стал тише, но в нём появились стальные нотки. — Ты угрожаешь мне? Прямо сейчас, лёжа на полу, неспособный даже пошевелиться? А знаешь ли ты, кто я такой? И какими силами на самом деле располагаю?

Как раз в этот момент в пролом вошёл отряд орков, возглавляемый моим знакомым. Больше десятка закованных в броню фигур, известных по всей галактике. Все, как по команде, склонили головы и, ударили себя кулаками в грудь.

— Предтеча! Мы окружили здание. По твоему зову прибыло восемнадцать тысяч клинков, и ещё сорок три тысячи на подходе. Они будут тут в течение ближайшего часа. Возникли небольшие проблемы с местными властями, пытавшимися запретить нам полёты, но всё уже решено. Взяли штурмом правительственный комплекс планеты и уладили разногласия. Получили карт-бланш на любые действия. Мы ждём твоих указаний!

Я недовольно поморщился. Ведь я всего лишь хотел небольшой демонстрации силы для проведения переговоров с более выгодной позиции. Мне не надо было захватывать всю планету! И на будущее, стоит лучше строить формулировки. Я попросил их оставаться снаружи здания, не штурмуя его и в принципе, фигурально выражаясь, они выполнили приказ. А то, что попутно захватили местное планетарное правительство — так об этом речи и не шло.

— С вами я разберусь чуть позднее. — Сухо бросил я в их сторону.

— Готов принять любое наказание Предтеча! — Преданно выкрикнул орк и снова склонил голову.

Глава могущественной корпорации, лёжа на полу, смотрел то на меня, то на орков, выказывающих мне такие немыслимые почести. Хитиновый покров на его голове и груди, до этого отсвечивающий изумрудными и сапфировыми оттенками, вдруг поблёк, потускнел и приобрёл землисто-серый, больной, мёртвый цвет.

Сложно было бы обвинить существо такого масштаба, управляющее империей, в глупости и скудоумии. Он всё моментально понял и осознал. Орки были известны по всей галактике своей силой, яростью и непреклонной гордостью. Они не склоняли голов ни перед кем, пусть и сражаясь за деньги. Вдобавок, даже сражались против эльфов, истинных правителей всей галактики, о которых он, как довольно влиятельная личность, был осведомлён. И если они подчиняются одному-единственному разумному, и готовы по его слову штурмовать правительства планет, это означало лишь одно. Он, Яр'Глакх, владелец целой межзвёздной корпорации, контролирующей миллионы разумных, связывался с силой, перед которой вся его могущественная империя — не более чем карточный домик, который можно развалить одним щелчком.

Вся спесь, ярость и самомнение мгновенно испарились из него, словно выжженные калёным железом. Он съёжился, стал визуально меньше, его длинная шея согнулась в покорной дуге.

— Пощади… — Просипел он, и в его голосе послышалась отчаянная, животная мольба. — Я… я не знал… Я был слеп! Я заплачу! Любую цену! Назови её!

В этот момент Каррик, до этого момента старательно пытавшийся быть частью интерьера, аккуратно кашлянул и подошёл ближе. Он наклонился ко мне и тихо, заговорщицким тоном, произнёс.

— Э… Господин Максим. — Начал он подобострастным шёпотом, ставшим таковым после того как он воочию увидел масштабы моих скромных возможностей. — Извините, что вмешиваюсь. Но в таких… э-э-э… деликатных ситуациях, между уважаемыми корпорациями, принято требовать компенсацию. Дань, так сказать. Цивилизованный способ решить вопрос без лишнего кровопролития и тотальной войны. И все стороны остаются при своих лицах, неся лишь допустимые репутационные потери. Корпорация в лице уважаемого Яр'Глакха совершила досадную ошибку, и, я уверен, готова ответить за неё сполна.

Насекомое, услышав эти слова, судорожно закивало головой на длинной шее, подтверждая каждое слово.

— Да! Да! Всё что угодно! — Заверил он, всей позой выражая покорность судьбе.

Я повернулся к Каррику, и в моих глазах вспыхнул огонёк.

— А с тобой, друг мой, я ещё не закончил. Ты мне всё ещё должен координаты, десять миллионов кредитов за спасение твоей драгоценной шкуры и ещё триста тысяч, за лечение для Елены. Не думай, что все эти разборки сняли с тебя долг.

Каррик закивал как болванчик, с такой скоростью, словно его голова была на пружине.

— Конечно! Без вопросов! Всё будет! Пока мы поднимались наверх, я уже отправил распоряжения своему управляющему! — Он сглотнул и снова указал подбородком на поверженного Яр'Глакха. — Но и с него… имеет смысл получить компенсацию. Например… ну, скажем, этот деловой квартал. Всю недвижимость, все права. Получится вполне равноценная, даже, я бы сказал, скромная сделка за его жизнь и целостность его корпорации. И учитывая… э-э-э… ваши новые ресурсы. — Он почтительно кивнул в сторону молчаливых орков, стоящих как статуи. — Это будет очень логичным и стратегически верным шагом.

Я снова посмотрел на Яр'Глакха, потом на открывающуюся за стеклом панораму города, частью которого был этот шикарный, престижный квартал. Идея была более чем здравая, и ведь я уже подумывал о чём-то подобном. Основать здесь, в самом сердце галактической торговли и политики, свой собственный, хорошо укреплённый плацдарм. Получить легальный, статусный актив, перевезти сюда часть персонала, юристов, дипломатов. А для охраны использовать как раз орков, расквартировав их в зданиях квартала. Напечатать и раздать всем наши коммуникаторы, назначить старшим стоящего тут орка с первой десятки. Как его там кстати звали? Вроде Кал'Эр? И у меня будет свой собственный, суверенный кусочек собственности на другом конце галактики, неподконтрольный земным властям.

У меня же, как ни крути, теперь межзвёздная корпорация? Значит, нужно и выглядеть, и действовать соответственно. Заодно можно будет создать тут свой, личный звёздный флот, который я смогу использовать в любой момент, не оглядываясь на мнение земных военачальников. Земля — это, конечно, родной дом, но нельзя вечно складывать все яйца в одну корзину, как и зависеть от доброй воли других людей или правительства. Настало время отращивать собственные, длинные и острые зубы. Время становиться самостоятельным игроком на этой бескрайней галактической шахматной доске.

— Что ж. — Сказал я, и мои губы растянулись в улыбке. Но стоит признать, в этой улыбке не было ни капли дружелюбия или снисхождения. Скорее, это был уверенный звериный оскал хищника, который только что выбрал, кто станет его добычей. — Похоже, мы нашли почву для взаимовыгодного диалога. Что ж, Яр'Глакх, обсудим твой выкуп. Я слушаю с большим интересом.

Глава 16

Яр'Глакх, несмотря на то что только что со всем соглашался, когда дело дошло до подписания документов, предпринял последнюю, отчаянную попытку сохранить лицо и хотя бы часть своего имущества на Ксенотопии. Слишком уж болезненными были финансовые потери, которые он нёс из-за собственной глупой ошибки и фатальной недооценки противника. Сокрушительный крах тщательно выстроенной репутации и удар по благосостоянию, копившемуся поколениями, всё это сводило его с ума. Его хитиновый панцирь едва заметно подрагивал, выдавая внутреннюю бурю, но для меня всё было как на ладони.

Впрочем, меня его сложное положение не волновало. Возможно, будь он сексапильной красоткой, я бы относился по-другому. Но передо мной сидело мерзкое полунасекомое, щёлкающими мандибулами и фасеточными глазами, вызывающее у меня самые натуральные ксенофобные чувства. Да и недавняя попытка убить меня тоже не добавляла симпатии.

Да и если вспомнить, нравы на Ксенотопии не то, чтобы отличались всепрощением. Попытка закабалить меня с помощью откровенно мошеннического контракта с условием пожизненной отработки на рудниках — это ли не лучшее доказательство? Не окажись рядом Урзул'Рага, моё знакомство с внеземными цивилизациями началось бы с грандиозного конфликта и массовых убийств. Так что никакой вины или сомнений я не испытывал.

Хитиновые мандибулы на его морде сомкнулись, а затем разжались, издавая щёлкающий звук.

— Этот квартал… — Он попытался придать своему голосу твёрдость, но получилось лишь жалобное шипенящее всхлипывание. — Вы даже не представляете его стоимость. Триллионы кредитов! Инвестиции, вложенные за столетия, как лично мною, так и моей семьёй. Я не могу просто так отдать их. Меня не поймут. Могу предложить денежную компенсацию за этот случай, несомненно, выходящий за все пределы разумного. Пятьдесят миллиардов кредитов.

Я внимательно посмотрел на него, затем медленно обвёл взглядом кабинет — вычурный, дорогой, наполненный свидетельствами непомерного богатства и власти. Ну уж нет. Я уже почувствовал всё это своим.

— Видишь ли, в чём дело. — Начал я мягко, подходя к огромному столу в центре и проводя пальцем по идеально чистой поверхности. — Деньги для меня мало что значат, я легко могу заработать гораздо больше. Или отобрать. — Кивнул я в сторону орков, стоящих как статуи. — А вот такой кусок недвижимости в самом сердце галактической торговли выглядит достаточно привлекательно. Тем более, ты сейчас находишься не в той позиции, чтобы торговаться. Ты пытался убить меня, у тебя это не получилось, я оказался сильнее, и теперь я устанавливаю правила. И я уже решил, что хочу именно это. Цена твоей жизни — всё это. — Раскинул я руки в стороны. — Все здания, вся земля под ними, вся инфраструктура. Ты передаёшь это мне, и мы расстаёмся, как цивилизованные разумные. Ты сохраняешь жизнь, свою корпорацию и возможность в будущем, быть может, вернуть свои позиции. Или нет. Мне, честно говоря, всё равно.

Я наклонился к нему ближе, брезгливо осматривая потрёпанную фигуру.

— Альтернатива проста. Ты можешь выбрать смерть и войну. Тогда я отдам оркам приказ, и семьдесят миллионов отборных бойцов, вооружённых по последнему слову техники, оставят от твоей бизнес-империи лишь воспоминание. Они убьют всех, кто даже теоретически может угрожать мне, так что если ты задумал какую-то пакость, то стоит выбросить её из головы. Выбор за тобой. Я даже настолько щедр, что дам немного времени тебе обдумать. Три. Два…

— Согласен! — Выдохнул он обречённо. — Я согласен на твои условия. — Торопливо, словно я передумаю, добавил Яр'Глакх.

Процесс передачи прав занял ещё около часа. Пока Рийса не выпускала Яр'Глакха из своего телекинетического захвата, его личные юристы, вызванные под конвоем орков, готовили документы. Я со своей стороны связался с Волковым. Кто, как не главный юрист моей корпорации сможет лучше всех проверить отсутствие подводных камней. Уж он то, насколько я знаю, тщательно изучал звёздное право, да и другой кандидатуры просто не было.

Его голографическое изображение, появившееся рядом со мной, выглядело немного сонным. В Москве была глубокая ночь, но что поделать, работа у него такая. И ему за неё, должен сказать неплохо платят.

— Максим. — Он откашлялся, внимательно изучая переданные ему копии договоров. — Вы… э-э-э… решили немного расширить наш портфель активов, я смотрю.

— Ну как наш. — Ухмыльнулся я. — Скорее мой личный. Это не актив корпорации, а моя собственность, но использоваться будет в наших общих нуждах. Заодно появилось интересное место для размещения сотрудников. Есть желающие отправиться в длительную командировку через всю галактику?

— Думаю найдём. — Кивнул мужчина. — Президент не отменял своё поручение по максимальному содействию всем вашим начинаниям, даже самым сумасбродным, и как я вижу, был абсолютно прав.

Я только пожал плечами на его слова. Всё получилось практически само собой. Стоило только подумать, что было бы неплохо обзавестись тут недвижимостью, как сразу же ситуация кардинально изменилась, дав мне на это шанс. Может Система подыгрывает, чужими руками усиливая меня? Хотя нет, это точно чушь… Я же невидим для её взора. Должен быть невидим.

Что же до того, что территория отходила в мою личную собственность, так это простая подстраховка, ибо сорок девять процентов корпорации принадлежало государству и если бы я перевёл полученное в актив компании, то лишился бы половины, что меня категорически не устраивало. Хватит и того, что корпорация будет бесплатно использовать уже существующую на Ксенотопии инфраструктуру.

Юрий Петрович тем временем продолжал изучать документы, проверяя правильность и бормоча себе под нос ключевые моменты.

— Двадцать три здания, из которых двадцать две башни высотой по восемьсот метров, а одна центральная, километр. Общая площадь… боже правый. Это же целый город! Коммерческие помещения, жилые апартаменты класса, собственные энергостанции, системы рециркуляции, парки флаеров. Мне даже страшно назвать его оценочную стоимость. Хотя о чём это я — он бесценен. Предыдущий владелец наверняка не очень рад тому, что лишается такой собственности.

— Он делает это абсолютно добровольно и с радостью. — Я бросил взгляд на Яр'Глакха, который судорожно кивнул, подтверждая сказанное. — Мы нашли взаимопонимание.

— Что ж. — Волков снова откашлялся. — С юридической точки зрения всё чисто. Документы в порядке. Права собственности переходят к вам без обременений. Поздравляю, вы только что стали владельцем недвижимости, сравнимой по стоимости с годовым бюджетом целой звёздной системы.

Я мысленно присвистнул. Нет, я, конечно, знал, что недвижимость на Ксенотопии стоит дорого, но, чтобы настолько? А ведь тут таких комплексов, замкнутых в своём манямирке — миллионы и все они сопоставимы по своим масштабам. Это сколько же различных организаций самого разного уровня влияния и возможностей выбрали эту планету для своей штаб-квартиры? Чем оно так уникально? И почему меня случайным порталом забросило именно сюда?

С каждым разом всё больше и больше удивляюсь невообразимости этого мира. Хотя, с другой стороны, чему удивляться, если обитаемых миров в галактике сотни миллионов? А количество разумных рас, имеющих доступ в космос, зашкаливает до каких-то невообразимых величин. Тысячи лет не хватит, чтобы даже просто посетить всё их.

Пока юристы заканчивали оформление, я мысленно прикидывал масштабы. Двадцать три башни. По тому, что я уже мельком посмотрел, в одной башне высотой восемьсот метров, с учётом технических этажей, могло быть около двухсот жилых уровней. Умножить на, скажем, пятьдесят апартаментов на этаж в среднем и получаем десять тысяч единиц жилья на одну башню. На двадцать две башни соответственно двести двадцать тысяч. Плюс центральная, побольше. Итого под четверть миллиона апартаментов. И это только жильё! Плюс офисные помещения, которые можно легко переоборудовать, плюс подземные арены. Орков, находящихся на планете, было около шестидесяти тысяч. Места хватит с лихвой, и ещё останется.

— Кал'Эр. — Обратился я к орку. — Полёт в Колыбель временно отменяется. Наш новый дом требует защиты. Необходимо утвердиться в статусе, чтобы никто не мог и помыслить о том, чтобы попытаться захватить его. Начни переселять своих воинов и их семьи. Расселяй по башням. Места всем хватит. И я не хочу, чтобы повторилась ситуация, при которой кто-то внезапно мог напасть на центральную башню, поэтому распределяй всех равномерно, в том числе и тут. И наведи порядок. Я не хочу видеть тут следов прежних хозяев. Всех арендаторов, всех посторонних — к чёрту. Выселить сегодня же. Неустойки по разрывам контрактов возьмёт на себя многоуважаемый Яр'Глакх. Тем более, все они и были заключены с его компанией.

— Будет сделано! — Кал'Эр ударил себя в грудь и развернулся, отдавая приказы своим подчинённым.

Надеюсь, хоть тут обойдётся без излишней жестокости, и он просто выполнит приказ, не став вышвыривать арендаторов вместе с их вещами из окон. Ну, или не продаст их всех в рабство для компенсации морального ущерба.

А затем, словно прочитав мои мысли, последовал незнакомый вызов через банковский идентификатор, которым я пользовался не так часто, отдавая предпочтение прямой связи через коммуникатор.

— Слушаю. — Ответил я, внутренне подобравшись и подготовившись к очередным проблемам.

Голографическое изображение, появившееся передо мной, показало группу из нескольких существ разных рас, собравшихся за круглым столом из полированного тёмного дерева. Их позы, равно как и микрожесты, выдавали крайнюю степень нервозности и напряжённости. Один из них, похожий на упитанного тюленя в очках и с интеллигентным, скорбным взглядом, заговорил, нервно переплетая между собой плавниковые отростки.

Смотрелось это чертовски комично, и я с трудом удержался, чтобы не выдать себя улыбкой. Кого только на Ксенотопии нет.

— Господин… э-э-э… Максим? — Начал он, тщательно подбирая слова. — От имени Планетарного Совета Ксенотопии приветствуем вас. Мы были проинформированы о смене владельца одного из бизнес-кварталов и о… э-э-э… — Он замялся, но всё же нашёл в себе силы продолжить. — О передислокации оркских контингентов.

— Информированы, это мягко сказано. — Сухо парировал я, понимая, что терять-то, собственно, уже нечего, надо гнуть свою линию дальше, не показывая, что для меня всё произошедшее является не меньшим шоком. — Мои подчинённые, если я правильно понял доклад, уже нанесли вам визит вежливости в ответ на попытку лишения их базовых гражданских прав, включая свободу перемещения.

Тюлень сглотнул, и мне до безумия захотелось проверить одну глупую теорию. Если ему кинуть рыбку, он инстинктивно поймает её? Или цивилизация взяла своё, и он ограничится сдержанным спасибо?

— Да. Небольшой инцидент в правительственном комплексе был улажен к общему… удовлетворению. — Он явно солгал, и все присутствующие это знали. — Мы хотели бы заверить вас в своём самом лояльном и конструктивном отношении. Ксенотопия — мир, открытый для всех рас и цивилизаций. Мы ценим всех инвесторов, особенно таких… решительных, и мы готовы рассмотреть любые ваши пожелания, лишь бы ситуация с вооружённым визитом больше не повторялась.

Мне был понятен их страх. Тысячи орков, никогда не проявлявших желания объединяться в крупные группы и обычно рассеянные по галактике, работая наёмниками, внезапно объединились под одним командованием и показали свою боевую мощь, и выучку. И что с этим делать, никто не знал.

— Мои пожелания просты. — Начал я. — Во-первых, мне необходимо подтверждение сделки от третьей стороны, и вы хорошо подойдёте для этого. Все неустойки, компенсации за досрочный разрыв арендных договоров, ложатся на корпорацию предыдущего владельца. Убедитесь, что его юристы не чинят препятствий. Во-вторых, мне нужен полный карт-бланш на перепланировку и модернизацию квартала, без бюрократических проволочек.

— Договорились! — Почти хором ответили члены совета. — Все необходимые указы будут подписаны в течение часа!

Связь прервалась, а я незаметно поморщился. Как-то слишком быстро согласились. Может следовало требовать больше? Беспошлинную торговлю, отсутствие досмотра моих кораблей? Хотя, сдаётся мне, если перегнуть палку, то торгаши с совета найдут в себе храбрость возмутиться моим действиям и потрясут мошной, чтобы нанять сотню другую крейсеров с отморозками, чтобы поставить на место зарвавшегося человека. Мысленно махнул рукой. Всё и так складывается очень даже хорошо.

Я обернулся к Волкову, чьё изображение всё ещё витало в воздухе. — Нормально, не переборщил?

— На мой взгляд, учитывая сложившиеся обстоятельства, вы действовали чрезвычайно мягко. — Констатировал юрист без тени улыбки. — Но что поделать. Раз уж договорились о чём-то, то следует держать слово. Особенно в вашем случае. Вы уже фигура скорее политическая и публичная, нежели частная, и по вам, хотите вы того или нет, будут судить обо всём человечестве в целом.

— Ох… Опять ответственность. Ненавижу эти дипломатические сложности. — Выдохнул я. — Ладно. Спасибо за помощь. Приношу свои извинения за то, что разбудил и жду конкретики по поводу персонала.

Юрист задумался на время, а затем посмотрел мне в глаза.

— Пара тысяч человек — цифра вполне реальная. Мы проведём жёсткий отбор среди наших сотрудников, а также среди лояльных нам специалистов со стороны: инженеров, учёных, дипломатов, управленцев. Уверен, желающих начать новую жизнь на Ксенотопии будет более чем достаточно. На Земле сейчас бум увлечения космосом, поэтому от желающих отбоя не будет.

— Отлично. Держите меня в курсе.

Связь прервалась. В кабинете воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием Яр'Глакха и отдалёнными звуками творящегося хаоса. Орки выдворяли из здания всех посторонних, заселяя этажи. Гоготали, громко кричали, и я с удивлением услышал, что кто-то уже слил в сеть наше победоносное шествие по этажам вверх с очень кровавыми разборками со встречающимися противниками и теперь орки жалели, что не приняли участие в мясорубке.

А я опять подумал, что это чревато проблемами. Кто-нибудь может заинтересоваться нашими персонами и особенностями, которые довольно сложно списать на технологии или артефакты Древних. Но затем плюнул и махнул рукой. Придут с претензией, разберёмся. Есть дела поважнее.

Мой взгляд упал на Каррика. Он всё это время стоял в стороне, впитывая происходящее с выражением на лице, словно внезапно понял, что стоит рядом с извергающимся вулканом и непонятно от чего зависит, в какую сторону пойдёт лавовый поток. То ли он останется жить, то ли сгорит в огне.

— Ну что. — Подозвал я его. — Пора и о твоей судьбе подумать.

— Господин Максим. — Он сделал осторожный шаг вперёд и замер, выражая полную покорность и готовность к службе. Воистину, разительное отличие от того самоуверенного босса, что когда-то выдавал нам задания по перевозке контрабанды. Тогда он излучал статус, власть и контроль. Сейчас же передо мной был совсем другой разумный — немного испуганный разворачивающимися событиями, и осознавший, что он всего лишь песчинка в чужой игре.

— Вот моё предложение. Твой офис остаётся здесь, но переезжает на верхние этажи. Более того, ты получаешь официальный статус и эксклюзивное право представлять мои интересы в определённых, теневых сферах. Ты будешь моими глазами, ушами и иногда, грязными руками на Ксенотопии и за её пределами. Используешь все свои связи, все свои наработки. Всё, что узнаёшь интересного, что может принести пользу мне или потенциально навредить — немедленно докладываешь. Взамен ты получаешь мою защиту, доступ к ресурсам, о которых ты даже не мечтал, и процент с операций. И главное — силу. Наподобие той, что ты видел у Лирианы или Рийсы. Устраивает?

Каррик не стал торговаться или раздумывать. Он видел, что произошло с тем, кто попытался со мной торговаться, видел мою силу и возможности, и как старый, опытный контрабандист, понимал, что от сотрудничества со мной может получить просто невероятную выгоду.

— Это больше, чем я мог надеяться! — Он склонил голову. — Мои связи, мой опыт — к вашим услугам.

— И не забудь оплатить долг. — Добавил я, снова вспомнив про десять миллионов.

— Уже переведено! — Он поспешно достал свой банковский идентификатор и показал мне подтверждающую транзакцию. — Все десять миллионов триста тысяч кредитов зачислены на указанный вами счёт. И… — Он понизил голос. — Заодно достал все имеющиеся у меня координаты Осколков Роя, заодно запросив аналогичную информацию у моих коллег по цеху. Как только появится что-то новое, сразу сообщу вам

Он скинул мне данные, и я сразу проверил их, мысленно потирая руки. Теперь можно будет плотно заняться прокачкой.

— Хорошо. Рад сотрудничеству. — Протянул я руку и Каррик, пожав её, заодно сияя, как ребёнок, получивший на Новый Год целый мешок игрушек, поспешно ретировался, отправившись осваиваться в новом просторном офисе.

Яр'Глакха отпустили, позволив вызвать флаер на крышу и он, опустив голову, улетел, не смея даже бросить взгляд в мою сторону. Так сильно испугался орков? Я до последнего надеялся, что он всё же взбрыкнёт, попытается отыграться, но нет — повода прикончить его он не дал. И ведь теперь придётся жить с осознанием того, что у меня появился очередной враг. На сей раз могучий и кровно заинтересованный в моей гибели и просто жаждущий отомстить. Ни за что не поверю, что это насекомое молча проглотит нанесённое оскорбление. Скорее в то, что будет искать возможности. Впрочем, если попробует совершить поползновения в мою сторону — быстро помрёт. Попрошу ту же Катю наведаться к нему в гости. От высокоуровневой невидимки его ничто не спасёт.

На время выбросив его из головы, отправился с Кал'Эром принимать бразды правления, пока спешно вызванные ремонтники уже устраняли вызванные нами же разрушения. Знал бы, действовал аккуратней, не ломая свой новый дом.

Из дверей зданий тянулись вереницы недовольных арендаторов, впрочем не рискующих слишком громко выказывать недовольство, ибо несколько показательных зуботычин быстро отбили у них всё желание это делать, а в другую сторону разномастными толпами шли довольно гогочущие орки с семьями. И тут я впервые увидел маленьких орчат и оркских женщин.

В принципе, ничего так, даже довольно симпатичные. Чем-то смутно напоминающие земные негроидные расы, но со своей, особой эстетикой. Сплошь крепкие, фигуристые, с пухлыми губами и аккуратными, слегка торчащими из-под верхней губы клыками, придававшими их лицам дерзкое и задорное выражение. На Земле, я был уверен, они будут пользоваться бешеным успехом у определённой части мужского населения, и я бы не удивился, если через какое-то время появятся первые смешанные пары и дети. Впрочем, это даже к лучшему — орки в целом хорошие, прямодушные ребята, и человечеству в целом будет только выгодно от такого тесного и дружеского соседства.

И, на удивление, их было приличное количество. Хотя, скорее всего, дело было в том, что орки активно готовились к массовому переселению на Землю и уже стекались на Ксенотопию с окружающих звёздных систем, таща с собой всё, что успели нажить за годы жизни.

Все встречные орки замирали, глядя на нашу процессию и глядели, временами устраивая стопотворения. Слышались шепотки, в которых одни интересовались кто я, а другие шёпотом отвечали, что я Предтеча. И если честно, было чертовски неловко. Я только с трудом привык к грубоватым и бесхитростным оркам на станции, как теперь добавилось ещё несколько миллионов их собратьев. Чую, не раз мне ещё аукнется моя дурацкая выходка перед первой десяткой, когда я хвастался своими возможностями, вызвав не совсем адекватную реакцию.

На обход всех зданий ушло несколько часов, поэтому возвращались мы слегка вымотанные. Зато мне успели подготовить жилые аппартаменты и сообщили, что накрыли ужин. По пути заглянул к Елене, которую не стали таскать с собой, оставив отдыхать.

Дверь в её номер была приоткрыта, и то, что я увидел, заставило меня замереть на пороге.

Огромная комната, размером с целую квартиру на Земле, была буквально завалена коробками, ящиками и шкатулками. Здесь было всё: от груды дорогущих нарядов, висящих на всех возможных поверхностях, до странных вещей непонятного назначения, драгоценностей, коллекции экзотических духов в хрустальных флаконах и даже полноценного ростового космического скафандра. Вот зачем ей он, при наличии защитного костюма?

Сама же Елена, сидя посреди этого хаоса прямо на полу, с восторгом примеряла очередное ожерелье из светящихся камней.

— Мать моя женщина. Что это такое? — Спросил я, переступая порог.

— Максим! — Она взвизгнула от восторга. — Ты только посмотри! Это просто невероятно! Наши маркетплэйсы ничто по сравнению с местными онлайн магазинами. Тут можно купить что угодно! Вот смотри! Эти духи пахнут совершенно невероятно! А это платье словно соткано из чистого света! А эта штука… — Ткнула она пальцем в нечто сложное и многосоставное, похожее на шар, утыканный колючками. — Я не совсем поняла, что она делает, но выглядело классно и стоило всего пять кредитов!

Она потратила все триста тысяч. До последнего кредита. Я покачал головой, но улыбка сама просилась на лицо. И почему я не удивлён?

Взяв в руки этот шипастый шар, нашёл кнопку включения и нажал. Он засветился мягким, приятным светом

— Это антистрессовый ночник и генератор белого шума. Я уже видел такое. — Ответил я ей и подбросил его в воздух. Тот послушно завис и начал медленно вращаться вокруг своей оси, наполняя комнату нежным гулом, похожим на шум прибоя. — Давай, завязывай пока с покупками и пойдём ужинать. Тебе нужно нормально поесть, а заодно попробуешь местную кухню. Говорят, здесь готовят великолепно.

Она подскочила, сразу забыв про заказанные вещи, я развернулся, выходя из комнаты и остановился, от внезапно пришедшей в голову мысли.

— Кстати. А как ты смотришь на то, чтобы возглавить местное отделение моей корпорации? Мне нужен свой человек. — Начал я пояснять мысли. — И от которого мне будет нужно только одно — верность. По зарплате не обижу, будешь получать определённый процент от дохода, а учитывая, что я планирую тут развернуть очередной перевалочный хаб с центром влияния, ты довольно скоро станешь мультимиллионершей.

— А как же мой контракт с силовиками и прокачка? Я не хочу быть аутсайдером в момент, когда весь мир развивается, уходя вперёд.

Я понимающе кивнул. Кредиты, конечно, штука нужная, но как изменилась Земля, так рано или поздно, изменится и вся галактика. Главное, что имеет смысл — это развитие.

— Думаю, с этим проблем не будет. С Томилиным я переговорю, а что до второго вопроса, то работать ты будешь в тесной связке с Кал'Эром, который будет отвечать за всю безопасность комплекса и вдобавок, я планирую выдать каждому орку по коммуникатору. И им пригодится твоя помощь как целителя, и ты всегда сможешь собрать группу для похода в портал. Так что скажешь?

— Мне надо подумать. — Кокетливо ответила девушка. — А в свой гарем меня возьмёшь, владыка?

— За что мне это? — Тяжело вздохнул я и шагнул на выход. — Никаких гаремов, только голая зарплата.

Глава 17

Обретение целого квартала небоскрёбов на Ксенотопии, помимо увеличения статуса в определённых кругах, который я правда ещё не видел, почти мгновенно обрушило на меня суровую реальность в виде астрономических счетов. Я сидел в довольно странном, но тем не менее удобном кресле в бывшем кабинете Яр'Глакха на верхнем этаже центральной башни и смотрел на отчёт, который мне предоставил Кал'Эр, взявшийся исполнять обязанности завхоза. Цифры внушали уважение. Хотя что кривить душой, они были абсурдными, словно кто-то решил пошутить, приписав к реальным суммам несколько лишних нулей.

— Энергоснабжение, рециркуляция кислородных смесей, противометеоритная защита, обслуживание дронов-уборщиков, плата за подключение к общепланетным сетям, гравитационная стабилизация подплатформенного пространства. — Читал я, листая страницы. — Какие, чёрт подери, метеоры на поверхности планеты? Что за гравитационная стабилизация?

Впрочем, ответ я нашёл на других страницах с анализом происшествий. Из-за огромного количества разнообразного хлама в ближнем космосе, на орбите планеты периодически случались происшествия и вниз сыпался настоящий дождь из осколков, отчего здания требовалось защищать силовыми щитами. Что же по поводу гравитационной стабилизации подплатформенного пространства — под этими словами скрывались генераторы, удерживающие башни. Земля под ними была прорыта на сотни метров вглубь и требовались особые устройства, чтобы здания стояли на месте, не проваливаясь под собственным весом.

Я перелистнул очередную страницу и не удержался.

— За одни стандартные сутки почти два миллиона кредитов? Что? Хотя теперь понятно, зачем корпорации сдавали офисы, несмотря на свои вроде бы невероятные финансовые возможности. Это просто какая-то денежная яма, в которую требуется закидывать деньги!

И ведь я ещё не добрался до расходов на содержание контингента орков. Еда, топливо для флаеров, боеприпасы и прочее, прочее, прочее… А оплата орбитальных доков для будущего флота?

— Да чёрт побери! Где взять на всё это деньги? — Не удержался я.

Стоящий рядом Кал'Эр, всей своей позой выражал озабоченность. Он конечно был обычным воякой до мозга костей, но годы сражений и наёмничества научили его понимать логистику и экономику войны, а нынешняя ситуация пахла катастрофой.

— Предтеча. — Опять произнёс он царапающее мой слух прозвище, от которого не получалось их отучить. — Комплекс требует постоянных вложений. — Озвучил он очевидную вещь. — Наши запасы кредитов на операционные нужды иссякают. Братья, конечно, готовы голодать ради тебя, и мы уже организовали общий сбор на нужды, но скажу прям — ситуацию это не спасёт. Кроме того, с нами самки, а им, как и всем женщинам требуется очень много разных вещей. Может мы отправим большую часть бойцов в свободный найм? Это возможно поможет. Хотя бы на время.

Я тяжело вздохнул, поворачиваясь к панорамному окну. Отсюда, с высоты, Ксенотопия выглядела особенно шикарно. Шпили небоскрёбов, соединённые ажурными мостами-трубами, уходили вниз, в облачную бездну, теряясь где-то там под поверхностью подплатформенных уровней. Тысячи флаеров летали по воздушным трассам, неся на своём борту разумных, у каждого из которых были свои заботы, мысли и дела. Я не мог лишиться того, что только что приобрёл. Это как минимум, сильно ударит по моему новому статусу! Конечно, был вариант всё-таки поставить квартал на общий баланс корпорации. Там были деньги и их было много. Всё же торговля развивалась неплохо, особенно учитывая то, что добрую половину ресурсов составляло то, что я печатал лично, а вторую добывали мои же дроны со станции, но это было бы не только неправильно с этической точки зрения, но и стратегически неверно. Земле нужно развиваться. А если я буду тянуть ресурсы на себя, то сильно замедлю процесс интеграции в галактическое сообщество. А ведь у нас ещё идёт вялотекущая война, которая не перерастает в полномасштабную только из-за того, что Система прикрывает Солнечную систему непроницаемым куполом.

У меня были мои накопления, но это тоже неправильно. Активы должны приносить деньги, а не высасывать их.

В общем, мне нужен был независимый источник финансирования. Огромный, прямо сейчас и, что важнее, постоянный, независящий ни от чего.

— Время конвертировать мои запасы во что-то более ликвидное, Кал'Эр. — Выдохнул я, всё ещё глядя на город. — В инвентаре у меня целая куча сырья. Пора его обналичить, заодно напечатав что-то дорогостоящее. Поехали.

На скоростном лифте мы спустились в гигантские грузовые доки, расположенные в основании центральной башни. По всей видимости, именно сюда завозили различные материалы и персонал для арены, находящейся ещё на пару уровней ниже. Орки уже навели там порядок, повыбрасывав ненужный хлам. Увидев меня, десятки зелёнокожих воинов, занимавшихся разгрузкой оборудования, вытянулись в струнку.

— Мне нужно место. Много места. — Отдал я приказ. — Заодно, приготовьте грузовые платформы. Настало время поработать.

Когда огромное пространство, размером с половину футбольного поля, очистили, я остался один в его центре. Лишь Кал'Эр находился у стеночки, наблюдая за происходящим, всех остальных я попросил удалиться.

Открыл инвентарь и начал вытаскивать из него всё, что добыл в последней локации. Тонны редкоземельных материалов начали валиться бесформенной кучей на поверхность. На Земле, в прошлом, за них шли бы настоящие торги между ведущими державами, а у меня их было просто невероятное количество. И так получилось, что мне нужны были кредиты, и я оказался именно в том месте, где легко мог продать, как мне кажется, практически любое количество ресурсов.

Материалы росли бесформенной горой, образуя хаотическую свалку, которую ещё необходимо было сортировать. Лежал бледно-серебристый скандий — лёгкий и прочный, незаменимый в аэрокосмическом проектировании, применяемый для конструкций испытывающих чудовищные перегрузки. Рядом, был свален тёмно-серый, почти чёрный иттрий, критически важный для лазерных систем наведения и сверхпроводников, работающих при высоких температурах. Ярко-серебристый диспрозий, без которого невозможно создание мощнейших постоянных магнитов для ионных двигателей и систем удержания плазмы. Тербий, европий, гадолиний — элементы, чьи уникальные свойства делали их незаменимыми в производстве высокоточной электроники, медицинских сканеров и систем маскировки. И я уже не говорю о каких-то банальных материалах вроде золота.

Но и этого мне показалось мало. Просто выгрузить накопленное было недостаточно. Нужно было больше. Гораздо больше материалов. Самых дорогих из известных на Земле!

Эндоэдральные фуллерены на основе атома азота — одиннадцать миллиардов рублей за один грамм. Калифорний двести пятьдесят два — четверть миллиарда рублей за грамм. Чрезвычайно сложно добываемые элементы, конечно, более распространённые в галактике, но всё ещё дорогостоящие. И скопированные мною.

Энергия коммуникатора стремительно утекала, голова гудела, я чувствовал себя так, словно разгрузил в одиночку несколько вагонов с песком, причём до обретения системных сил, но дело того стоило. В потенциале у меня были ресурсы на сотни миллионов, если не миллиарды кредитов. Учитывая, что это можно было повторить — часть моих проблем можно было решить в кратчайшие сроки.

Вот только теперь нужно было это всё продать. И быстро, пока счета за обслуживание комплекса не погребли нас под собой. Я мысленно разбил эту гору материалов на три неравные части, следуя принципу диверсификации рисков.

— Кал'Эр. — Позвал я орка, который, заворожённый, наблюдал за происходящим. — Самую крупную и чистую партию мы выставим на официальный галактический аукцион. Это долгий путь, но он принесёт максимальную прибыль и, что важнее, репутацию. Мне нужны твои самые дисциплинированные ребята, которые разбираются в логистике и могут упаковать и отгрузить это всё по самым строгим галактическим стандартам. Чтобы комар носа не подточил и никто не смог потом предъявить за некачественный товар.

— Будет сделано, Предтеча! — Орк пожирал меня глазами, и я пожалел, что работал у него на виду. Надо было и его тоже выгнать. Опять ведь будет распускать слухи о реинкарнации своего первопредка. — У нас есть такие. Они раньше грузчиками на орбитальных станциях работали, знают все процедуры.

Я кивнул, соглашаясь с ним и работа закипела. Материалы сортировались, помещались в транспортировочные контейнеры, сканировались, получая метки соответствия и готовились к отправке.

Вторая партия, чуть меньше по объёму, была предназначена для Каррика. Я вызвал его к себе, и контрабандист появился через несколько минут. Его обычно невозмутимое выражение лица сменилось маской чистого, неподдельного изумления.

— Что? Как? Откуда? Это осталось от предыдущего владельца? — Проговорил он, придя в себя после того, как вник, что вообще находится перед ним. — Да за такой объём, причём чистейший и без примесей, передерутся оружейники в радиусе пятидесяти световых лет!

— Тут есть что-то ценное? — Уточнил я, хотя по его тону всё уже было понятно.

— Конечно! — Каррик, забыв о степенности, подбежал ближе. — Это ж мечта любого уважающего себя поставщика! Мне такие объёмы и не снились в самых смелых фантазиях! С этим… с этим я смогу выйти на контакт с самим… — Он запнулся, посмотрев на меня, и заговорщицки подмигнул. — Не буду забегать вперёд. Скажу лишь, что есть определённые синдикаты, которые оценят такую оперативность и чистоту продукта.

— Работай. — Коротко бросил я. — Используй все свои каналы, все связи. Мне плевать, что ты продашь, как и кому. Всё что мне нужно, это кредиты на счету. Если справишься за двадцать четыре часа, то помимо стандартной комиссии получишь бонус в пять процентов за скорость. И главное — свой личный коммуникатор. — Я вытащил из инвентаря коробку с новеньким устройством и показал контрабандисту.

Он уже знал, что это такое, девушки постарались, рассказав в красках, что можно получить, но пока не доказал свою благонадёжность. Вот, пусть теперь крутится и вертится, отрабатывает.

Каррик, не веря своим ушам, тут же умчался, на ходу начиная обзванивать каких-то своих знакомых.

— Джамбала! Здравствуй дорогой. У меня для тебя есть кое-что, что тебя очень заинтересует. Что? Нет конечно, когда я тебя обманывал? Ой, да ты про то маленькое недоразумение? Забудь, тут дело на сотни миллионов кредитов! Неужели тебя не интересует такой куш?

Его голос затих вдали, и я переключил внимание на как раз подошедшую Лириану.

Третья партия, самая небольшая, но разношёрстная, куда входили лантан, церий, неодим и другие, более распространённые, но всё равно дорогие и востребованные металлы, я поручил как раз ей.

— Лири, мне от тебя нужна скорость, а не максимальная выгода. — Начал я инструктаж. — Возьми корабль у Рийсы, загрузи эту партию и лети к ближайшим промышленным хабам в системе. Я уже проверил — здесь есть куда сбыть ресурсы куда большего объёма. Цена, конечно, будет ниже рыночной процентов на тридцать, но нам нужны средства на операционные расходы. Прямо сейчас. Каждый час промедления стоит нам сотни тысяч кредитов.

Лириана, уже выполнявшая подобные поручения, даже не стала задавать вопросы.

— Поняла. Сейчас организую погрузку и вылетаю. Единственное. — Окинула она взглядом ресурсы. — Понадобится несколько ходок.

— Не вопрос. — Ответил я девушке. — Это только на первое время, потом купим несколько грузовиков и перевозками займутся те, кому это положено по должности.

Через полчаса от здания потянулись вереницы грузовых флайеров, нагруженных до предела, они, отрываясь от посадочных площадок, скрывались в бесконечных потоках транспортных средств, направляясь к орбитальным докам. Я проводил последнюю взором и вернулся в свой кабинет. Нужно ведь было ещё продавать основную часть, которую орки наконец подготовили.

Создал лот на аукционе, приложил детальные спектральные анализы, подтверждающие феноменальную чистоту материалов, почти невозможную без долгих процедур обработки, нанял через платформу независимых аудиторов для подтверждения качества и выставил стартовую цену.

Пока шли первые, осторожные торги, решил вдумчиво покопаться в аукционе. Снова открыл интерфейс, но на этот раз как покупатель.

И меня захлестнула волна чистейшего, детского, неконтролируемого восторга. В прошлый раз я толком не осматривался, ибо не было ни кредитов, ни времени, да и уровня навыка интерфейса в коммуникаторе не хватало для автоперевода с инопланетных языков. Но теперь, когда я чуток освоился в галактическом сообществе, мне стало многое понятно.

Это было невероятно. Никакого сравнения с интернет-магазинами с Земли, с их ограниченным выбором и навязчивой рекламой. Теперь мне стал чуть более понятен восторг Елены.

Каталоги товаров были буквально бесконечны, с фильтрами, уточняющими запросы до абсурдных деталей. Я пролистывал страницы, одну за одной, и у меня захватывало дух от осознания того, что всё это можно купить. Сейчас. Просто нажав кнопку. А через несколько минут прилетит дрон доставщик и привезёт всё, что я хочу.

На моём счету было немного кредитов, и я твёрдо вознамерился потратить их, ибо всё равно он скоро пополнится на приличную сумму. Хотя как немного… Несколько сотен миллионов. Конечно, именно их и можно было потратить на оплату счетов, но опять же — деньги рано или поздно закончатся, а мне нужен постоянный источник дохода. Даже то, что я провернул сейчас — лишь небольшая отсрочка. Я же не могу постоянно печатать ресурсы. Так придётся заниматься этим денно и нощно. Даже на Земле мы потихоньку начали отходить от этой модели, и я создавал лишь критически важные материалы, а основную массу ресурсов добывали дроны сборщики со станции, которых я размножил приличное количество.

Так и тут. Мне нужно обзавестись штатом кораблей, повторяя уже знакомую мне модель заработка. Особо, конечно, на этом не разбогатеть, но на поддержание штанов хватит. Придётся конечно ещё использовать орков для охраны шахтёрских кораблей и перевозчиков руды, но право дело, это мелочи. Вот уж чего, а боевого персонала у меня сейчас слишком много. Так что добывающей компании быть!

Встроенный в стол голографический проектор, имеющий доступ в общую сеть, отрисовал вокруг меня сферу, в центре которой я находился. Никакого сравнения с бедным интерфейсом банковского идентификатора, где всё было урезано до невозможности.

Всё пространство вокруг меня было заполнено мерцающими точками данных, и каждая точка представляла собой товар. Миллиарды. Триллионы единиц. Ядро системы, судя по всему, должно быть работать на квантовых принципах, позволяя одновременно отображать и обрабатывать невообразимые объёмы информации. И вновь в голове сразу всплыл вопрос — если есть системы с такими вычислительными мощностями, то почему чёрт побери не существует полноценных систем искусственного интеллекта? Или он существует, но скрытно от всех и не допускает появление конкурентов? Тогда почему на Земле появилась Система?

Первое, что бросилось в глаза — отсутствие привычных категорий по которым я осуществлял поиск ранее. Вместо них были макро-разделы, от одного взгляда на которые захватывало дух. Это такое искусственное разграничение на богатых и бедных? Типа, если есть деньги на дорогое устройство, то получаешь удобство использования? А бедные должны страдать?

Я, потирая руки, начал случайным образом тыкать во всё подряд, с каждой секундой ощущая нарастающее ошеломление. Тут было всё! Можно было приобрести любой транспорт, начиная от личных грави-скутеров до кораблей маток, способных нести на борту десятки боевых кораблей сразу. Купить генномодицифирующие капсулы, семена экзотических растений, оружие, лекарства и прочее, прочее, прочее…

Но сейчас мне нужно было нечто конкретное. Корабли. Сфера вокруг меня мгновенно преобразилась. Миллиарды точек сменились структурированными потоками. Миниатюрные изображения звездолётов плавали вокруг меня поражая спецэффектами. Некоторые вели бои, другие проваливались в открывающиеся разломы, тут же выныривая из них снова, третьи кружили вокруг астероидов, добывая руду. Просто невероятно! Я мог выбрать любой заинтересовавший меня экземпляр, и он выплывал на передний план, сопровождаемый полным техническим досье, историей обслуживания, отзывами предыдущих владельцев и, конечно, ценой.

Но в этом потоке было слишком легко затеряться. Сейчас мне были нужны грузовые суда. Я отфильтровал по массе, классу двигателя, состоянию и году выпуска, отбраковав совсем уж древние развалюхи. Миллиарды вариантов, которые были готовы доставить в систему, сократились до сотен тысяч — всё ещё невообразимое число. Отсортировал по сроку доставки, чтобы их привезли в приемлемые сроки, но их всё ещё было слишком много.

— А это что? — Вслух произнёс я, заметив кое-что интересное.

Очередная вкладка развернулась, показав поле для ввода, и я наудачу сформулировал запрос.

— Показать корабли с оптимальным соотношением грузоподъёмности, к стоимости эксплуатации в сегменте среднего тоннажа.

И это сработало! Данные снова обновились. Теперь вокруг меня плыли десятки моделей, каждая с графиком, показывающим окупаемость, ремонтопригодность и доступность запчастей в данном секторе галактики. Я мог видеть, какие модификации популярны у других покупателей, какие слабые места отмечают в обзорах. Это уже было гораздо интереснее.

Выбрал пятнадцать грузовиков с достаточно высоким рейтингом и приемлемым техническим состоянием. Но главное, что меня привлекло — это их наличие в системе Ксенотопии, что гарантировало, что их доставят в течение суток.

Со счёта слизнуло пару десятков миллионов кредитов, и я перешёл к военным кораблям. Было бы чертовски глупо печатать имеющиеся в памяти коммуникатора корабли, потому что по факту там их было всего три. Звездолёт Рийсы, мой бывший мусорщик и истребитель, который если так подумать, вообще к ним не относился, не обладая прыжковым двигателем. Вдобавок, слишком маленький для обладающих крупным телосложением орков. А они составят основу моей боевой мощи.

Очередной фильтр, указывающий на звездолёты бывшие в эксплуатации, с минимальным износом корпуса и двигателя, обладающие к тому же неплохими характеристиками манёвренности, скорости и боевой мощи — выдал всего несколько десятков вариантов, общей стоимостью в семьдесят миллионов кредитов.

— Ох… Если это не окупится, то я буду очень расстроен. — Вполголоса проговорил я, подтверждая очередную покупку.

Но грузовики и боевые звездолёты штуки, конечно, хорошие, но мне же нужно было подумать и о Земле, раз уж есть доступ к таким технологиям. Нужно закупить решения с комплексом документации, способные двинуть науку вперёд. Чёрт его знает, что будет с Системой, и если всё внезапно навернётся, отрезав планету от галактики, в чём я впрочем сомневаюсь, человечеству нужны знания, нужны технологии, чтобы достичь чего-то. Я, конечно, уже покупал какие-то базы данных, но у меня тогда толком не было кредитов и мне были доступны только самые дешёвые варианты. То ли дело сейчас!

В разделе промышленное оборудование нашёл возможность покупки готовых производственных решений, которые можно было развернуть даже на дикой планете.

Компактные термоядерные реакторы с чертежами и схемами, медицинские технологии с обучающими материалами по ксеногенетике и ксенобиохимии, универсальные фабрикаторы, принтеры для печати целых заводов, герметичные купола с климат-контролем, ускоренным циклом роста и генетическими библиотеками сельскохозяйственных культур — то что нужно для колонизации Марса.

Вот только сумма в корзине перевалила за миллиард, а таких денег у меня не было и пришлось закатать губу, оставив это на будущее.

На счёт начали поступать первые деньги за проданные лоты с сырьём и это не осталось незамеченным системой аукциона. Оказывается тут ещё был рейтинг, причём двойной, как продавца, так и покупателя. И как только он достиг определённой отметки, интерфейс изменил цвет на изумрудно-золотистый и в воздухе появилось приглашение перейти на закрытый уровень.

Хитро устроили — если просто много покупаешь или продаёшь — то фиг тебе, а не особое отношение. Хотя может я ошибаюсь и для покупателей, тратящих миллиарды — тоже есть особые условия, как и для торгашей?

Не удержавшись, ткнул в надпись, проваливаясь ещё глубже в систему аукциона и замер, открыв рот. Хорошо, что в помещении я сейчас находился один и никто не видел моего глупого вида. А ведь было чему удивляться.

Привилегированный режим открывал доступ к эксклюзивным лотам, приватным аукционам и особым условиям.

Например, можно было купить лицензию на производство гравитационных двигателей, ценой всего в пятьдесят пять миллиардов кредитов. Или готовую производственную орбитальную верфь за сто двадцать миллиардов. Или бесхозную звёздную систему, оформленную по всем правилам.

Всё очень дорого и очень нужно!

А затем я увидел то, что особенно меня заинтересовало. Раздел со специализированным персоналом, сидящем на долгосрочных контрактных обязательствах.

Понятно, что это был изощрённый эвфемизм. Прикрытая бюрократией и юридическими казусами форма самого настоящего рабства. Молодые, талантливые существа со всей галактики, попавшие в кабалу из-за невыплаченных долгов, долгов предков или хитрых, растянутых на сотни лет контрактов, которые физически невозможно отработать за одну жизнь. Как раз то, на что я чуть не попался в своё время. Их продавали оптом и в розницу, как скот. Инженеры, учёные, пилоты, техники, простые бойцы, обслуживающий персонал и даже секс рабы. На последних я ради интереса глянул и стоит сказать, кого там тоже только не было, начиная от осьминогоподобных разумных, оснащённых десятками щупалец и заканчивая разновозрастными и разнополыми особями вполне человеческого вида.

Оставив в стороне моральную сторону вопроса, я углубился в раздел профессионалов, начав отбирать интересующие кандидатуры. Я не был святым, я не мог купить и освободить всех, но я мог спасти и дать работу, будущее и смысл лучшим из них, заодно поправив свою катастрофическую ситуацию с персоналом. Мне же нужны шахтёры, нужны специалисты самых разных направлений. И вот оно — решение. Пусть и слегка отдающее душком серой морали. Всё же покупка разумных — порицаемое действие на Земле. Но меня оправдывало то, что я планировал относиться к ним как к обычным работникам, не собираясь ограничивать их свободу воли. Единственное, придётся им отработать своё будущее спасение, а лет через десять уже предложу им самим решать свою судьбу, либо продлевая отношения со мной, либо разрешая уйти.

Десять часов! Я потратил десять часов, отбирая лучших из лучших, читая досье и характеристики. Ко мне постоянно кто-то ломился с докладами, но я лишь отмахивался. Звонили девушки, звонил брат, мама и папа, но я, спрашивая, серьёзно ли это и выясняя, что это просто желание поболтать, откладывал разговор на потом. И в итоге отобрал около двух тысяч высококлассных специалистов разных рас, полов и возрастов. Половину из них, самых лояльных, судя по характеристикам и способных к преподаванию, я планировал отправить на Землю, чтобы они стали учителями, наставниками и катализатором прогресса. А вторую половину — оставить здесь, на Ксенотопии, для обслуживания моего растущего хозяйства, флота и проведения собственных исследований. И управления комплексом, конечно-же.

Закончив со всем этим и потратив последние личные деньги, устало потянулся. Как-то так оказалось, что высококлассные специалисты стоят даже дороже звездолётов. Впрочем это объяснимо — корабль собрать можно за короткий срок, но вот вырастить того-же инженера с нуля — это потратить десятки лет на обучение, без гарантии результата.

Вместо того, чтобы идти отдыхать, направился на самый нижний уровень. Восстановившийся объём энергии коммуникатора нужно было тратить. На печать новых ресурсов, на печать дронов-сборщиков. Как показала практика, слишком уж быстро у меня улетают даже сотни миллионов кредитов.

Как говаривали в одной старой игрушке. Нужно больше золота! А значит отдых только снится.

Глава 18

Я устало откинулся на спинку массажного кресла и активировал расслабляющую программу. Последние несколько дней выдались чертовски суматошными, но с другой стороны — они же были весьма эффективными.

У меня получилось чуток подправить финансовое положение, закрыв срочные обязательства, и теперь тысячам орков, поселившихся в башнях, не грозила голодная смерть в моём новом квартале. Как, впрочем, и мне. Хотя если быть честным, то теперь я мог себе позволить не только хлеб с маслом, но ещё и икру сверху. Много икры, в том числе самой дорогой, добываемой хоть на другом конце галактики.

Первые корабли уже начали возить добытую в ближайших системах руду, орки тоже были при деле, выступая сопровождением и к моему удивлению, ещё не было ни одного эксцесса, связанного с нападением на конвои. То ли грозная репутация зеленокожих здоровяков делала своё дело, то ли разного рода джентльмены удачи предпочитали не связываться с мутной компанией, где каждый транспортник сопровождала пара боевых кораблей, а всю черновую работу по добыче выполняли бездушные и бдительные автономные дроны-сборщики, обладающие завидной скоростью и манёвренностью. Хотя, возможно, они просто присматривались, выжидали удобный момент, и всё самое интересное было ещё впереди? В любом случае, я сделал всё, что было в моих силах, чтобы подготовиться. От меня теперь мало что зависело. Не охранять же конвои самолично, вставая на пути у каждой потенциальной угрозы?

Параллельно на планету прибыли долгожданные первые партии ценных специалистов, выкупленных мною на аукционе. Сейчас они, осваивались в отведённых для них лабораториях и цехах в башнях. Часть из них, вместе с Лирианой, я уже отправил домой, загрузив по самую завязку её инвентарь и трюм корабля купленными образцами техники — пусть разбираются, тестируют, готовят отчёты. С ней же полетело порядка тысячи орков, пожелавших увидеть легендарную Колыбель и несколько тысяч самок с детёнышами.

Каррик вместе с первой партией орков ещё три дня назад получили свои собственные коммуникаторы. Прямо сейчас, как я прикинул по времени, они как раз проходили свои первые порталы. Я всех лично и обстоятельно проинструктировал, расписав по пунктам, что их может ожидать по ту сторону, так что, по идее, всё должно было пройти максимально гладко. У них было отличное оружие, были тюбики с регенерационным гелем, и было главное — понимание того, что делать в стандартных и не очень ситуациях. Для подстраховки я выделил им в помощь Рийсу и Елену, которые выступали в роли координационного центра, своего рода горячей линии для новичков. Понятно, что пройти в порталы вместе с ними они не могли — правила Системы были неумолимы, но они всегда были на связи и, как опытные товарищи, могли в любой момент подсказать, направить, успокоить. Судя по тому, что мне никто не звонил, всё шло без эксцессов.

И вот, как-то так неожиданно вышло, что у меня внезапно образовалось полно свободного времени. Парадокс — я так к нему стремился, а когда оно появилось, просто лежать в массажном кресле мне быстро наскучило. Руки сами потянулись к панели управления голографического проектора, и я, покрутив меню, вышел на главный новостной канал сектора. Сам не пойму, как я упустил из виду такой прекрасный и богатый источник информации? Понятно, что новости здесь, как и на Земле, насквозь проплачены и транслируются в чьих-то интересах, но разве от этого они становились менее информативными? Напротив, умение читать между строк и видеть истинные причины событий было здесь ещё ценнее. Зато я мог хотя бы составить представление, чем дышит, о чём болит и как вообще живёт такая огромная масса разумных в галактике.

Неподалёку от меня, в луче света, возникла голографическая проекция диктора, вполне себе человекоподобного, если не считать кожи, сплошь покрытой мелкими перьями цвета воронова крыла. Он продолжил вещать с полуслова, сопровождая свои реплики сменяющимися видеоизображениями.

— … орация «Терекс Индастриз» объявила о поглощении своего главного конкурента. В результате молниеносной и, по мнению многих, подлой операции на межзвёздной бирже, акции «Веторус Инжиниринг» обрушились на беспрецедентные семьдесят восемь процентов, после чего были за бесценок выкуплены дочерним предприятием «Терекс». Совет директоров «Веторус» уже назвал произошедшее актом беспринципного корпоративного пиратства, однако юристы «Терекс» уверяют, что все сделки проведены в строгом соответствии с буквой межзвёздного права. На орбитах трёх систем, где находятся ключевые верфи «Веторус Инжиниринг», зафиксировано сосредоточение частных флотов обеих корпораций.

И почему я ни капли не удивлён? Как я уже успел заметить, разумные существа всех рас и видов не сильно-то и отличаются от землян в своих пороках и амбициях. Корпоративные захваты, рейды, подкуп, шантаж — мы всё словно собраны по одинаковым лекалам.

Тем временем, изображение грозных армад, замерших в пустоте, сменилось на новое. На площадке космопорта какой-то незнакомой мне курортной планеты, утопающей в зелени и свете, стоял просто шикарный, вычурный звездолёт, больше похожий на прогулочную яхту какого-нибудь олигарха. Впрочем, слова диктора тут же подтвердили мои догадки.

— Тем временем, магнат Дэниел ван Рейн, глава печально известного «Синдиката Объединённых картелей Флавиуса», был задержан на планете Солар по обвинению в уклонении от налогов на астрономическую сумму свыше триллиона кредитов. По данным обвинения, ван Рейн в течение последних пятидесяти лет использовал сложную сеть офшорных колоний в системах вне юрисдикции Галактического Совета. Его адвокаты уже подали апелляцию, ссылаясь на дипломатический иммунитет своего клиента, являющегося, по их словам, единоличным главой одной из малонаселённых звёздных систем. Однако обвинение выдвинуло настолько серьёзные и неопровержимые доказательства махинаций, что следствие воспользовалось правом вето на временную блокаду этого иммунитета.

Синдикат, объединение картелей… Звучит словно это банда мафиози. Нормально тут у них себя чувствуют жулики всех видов и мастей. Купил себе на краю галактики звёздную систему, назначил сам себя её президентом-диктатором и организовал из неё притон галактического масштаба. Ловко. Но вообще, эту информацию следовало запомнить. У меня был один знакомый любитель всяких мутных объединений с отчётливым британским акцентом, и я бы ни капли не удивился, если бы поймали этого магната именно с его подачи. Мы, конечно, не отслеживали его с Димой днями и ночами, тем более, он вроде бы затих после встречи с эльфийкой, но, зная этого проныру, он мог действовать через подставных лиц и сложные схемы.

Изображение вновь сменилось, показав на этот раз огромную космическую станцию, в один из доковых отсеков которой врезался колоссальный по своим размерам транспортный корабль. Необычности и сюрреализму ситуации придавало то, что станция не взорвалась и не разлетелась на куски, а была почти полностью поглощена гигантским количеством прозрачного, застывшего геля, вылившегося из пробоины в звездолёте.

— В секторе Ксин-четыре произошёл курьёзный и одновременно трагический инцидент. Грузовой транспортник, перевозивший несколько сотен тысяч тонн неопознанного химического препарата, при попытке стыковки со станцией грубо ошибся в расчётах и протаранил её. Количество жертв пока уточняется, но, по предварительным данным, значительная часть персонала погибла. Вместе с тем сигналы указывают, что часть работников станции выжила и находится в заблокированных отсеках. Спасательные работы, осложнённые агрессивной средой разлитого реагента, планируется завершить в течение тридцати часов.

Да уж… На самом деле, страшная смерть, внезапно задохнуться или влипнуть в эту массу, став экспонатом новостного канала. Я передёрнул плечами, стараясь отогнать мрачные раздумья, и продолжил смотреть новости. Приводы массажного кресла усердно разминали затёкшие мышцы спины, и я отвлёкся на странную мысль: как вообще так получается, что моя кожа, усиленная Системой, способна выдержать выстрел из пистолета в упор, но при этом я сохраняю полную чувствительность к тактильным ощущениям? Я не превратился в ходячий танк с огрубевшей, как у носорога, бронёй, а могу чувствовать тепло, холод и прикосновения. Когда-нибудь, обязательно, соберусь и запрягу весь свой научный отдел, чтобы найти ответы на все эти вопросы. Пусть изучают саму суть Системы и её воздействие на органику.

— На межзвёздных биржах зафиксирован небывалый, взрывной рост акций корпорации «Сады Ахиллона». Аналитики единогласно связывают это с продажей партии сверхчистых редкоземельных металлов невероятной чистоты, общий вес которых составил сотни тонн. Сам факт сделки встряхнул весь рынок и вызвал ажиотаж среди всех без исключения производителей высокотехнологичного оборудования. По всей видимости, нас ожидают интересные времена и неизбежный передел сфер влияния.

А вот и прямые последствия моего появления на Ксенотопии. То-то я удивлялся, что всё, что я выставлял на продажу, в одночастье скупалось крупными игроками, даже несмотря на то, что я неуклонно повышал цену от сделки к сделке. Выходит, я вначале сильно недооценил реальную стоимость некоторых материалов? Впрочем, уже неважно. Я уже поручил разобраться в вопросах реальных рыночных цен ответственным должностным лицам. Даже если я чуть продешевил на старте — ничего страшного. Мне позарез нужны были кредиты, и я их получил, причём в том объёме, который требовался для решения первоочередных задач. Остальное неважно, потому что бизнес должен был скоро выйти на самоокупаемость, потеснив местных игроков. Причём не думаю, что возникнут проблемы — в галактике мало идиотов, способных на такую глупость, как противостояние с орками как организованной массой.

— В культурной жизни галактики — настоящая сенсация! Легендарный дирижёр-новатор Золтан наконец завершил свой грандиозный и безумный проект — «Симфонию нейтронной звезды». Уникальность произведения заключается в том, что оно исполняется оркестром из тридцати тысяч музыкантов, размещённых на специальных звуконепроницаемых платформах на самой границе магнитосферы пульсара. По словам известного критика, вибрации магнитного поля звёзды создают неповторимый, низкочастотный басовый фон, придающий композиции подлинно космический размах и мощь. Приобрести голозапись вы можете всего за сотню кредитов. К сожалению, насладиться зрелищем вживую уже не удастся — все исполнители героически погибли от жестокого излучения звезды через несколько минут после начала концерта, а сам маэстро Золтан взят под стражу. Тем не менее, он намерен добиваться справедливости, утверждая, что все музыканты были предупреждены о рисках и добровольно пошли на гибель, желая навеки вписать свои имена в историю искусства.

Я только качнул головой. Какие-то тут все сумасшедшие. И развлечения, соответственно, под стать. Смертельно опасные и абсолютно иррациональные. Настоящий культ искусства ради искусства. Жутковато. Но тем не менее, продолжил с интересом смотреть трансляцию.

— Только что поступила экстренная информация о начале полномасштабной корпоративной войны в системе Трегориан. Большая флотилия наёмников, предположительно нанятая «Веторус Инжиниринг», нанесла превентивный удар по орбитальным промышленным платформам «Терекс Индастриз». Напоминаем, что система Трегориан является ключевым поставщиком целого ряда критически важных элементов для точного машиностроения, обеспечивающим своей продукцией ближайшие двадцать звёздных систем. Перебои с поставками неминуемо отразятся на экономике всего сектора.

Проекция внезапно раскрасилась тревожно-красным цветом и голос диктора, утративший вальяжность стал более резким и официальным.

— А теперь к главной новости суток. Галактический Совет Безопасности объявляет о введении Жёлтого, повышенного уровня угрозы для Сектора Призма и прилегающих рубежей. За последние дни целая орда Охотников Роя полностью опустошила и поглотила одиннадцать обитаемых систем. Объединённые флота рас-колонистов, а также наёмные эскадры не смогли оказать сколько-нибудь существенного сопротивления и были уничтожены. По предварительным оценкам потеряно не менее шести тысяч боевых кораблей различных классов, от истребителей до линейных крейсеров.

На фоне показалось уже знакомое мне по личному опыту изображение. Планету, значительную часть которой покрывала пульсирующая биомасса. От неё отходили гигантские щупальца, уходящие в атмосферу, которые безуспешно пытались обстреливать планетарные силы обороны. Апокалиптическая картина, особенно если учесть — что ещё недавно это была обитаемая планета и то, что ещё не было зафиксировано ни одной успешной попытки отбить планету после заражения. Всё, что могли сделать жители — это бежать.

— Тактика Роя ужасающе эффективна. После тотального уничтожения всех кораблей и орбитальной инфраструктуры в системе, несколько Охотников внедряются под кору планеты, запуская необратимый процесс её ассимиляции и переваривания. В течение нескольких суток живой, дышащий мир превращается в инертный, мёртвый шар, опутанный чужеродной, враждебной всему живому биосферой, которая высасывает всё до последней капли ресурсы, подпитываясь в том числе и тепловой энергией расплавленного ядра. На данный момент траектория движения Роя рассчитана, и все миры, оказавшиеся на угрожаемом направлении, получили экстренные рекомендации по немедленной эвакуации населения. Вместе с тем Совет Безопасности призывает все расы Сектора Призма отложить внутренние распри и привести свои оборонительные флоты в состояние повышенной боевой готовности. Объявлен тотальный призыв добровольцев и мобилизация всех доступных ресурсов для противостояния угрозе.

Закончив с тревожными новостями, диктор продолжил озвучивать какие-то местечковые новости, а я, подскочив с кресла, начал ходить из стороны в сторону. Сектор Призма — это тот сектор, где находилась система, из которой мы совсем недавно убыли. Система, в которой я убил Охотника. Это же не может быть совпадением? Они так активизировались из-за меня?

Нужно срочно заканчивать свои дела и отправляться на охоту на Осколки Роя. Эта ненасытная хтонь, пожирающая целые миры и миллиарды разумных — не имела ни малейшего права на существование. Пора сократить поголовье угроз галактического масштаба.

А то, что я попутно прокачаю уровни — лишь приятный бонус.

* * *

Безмолвие космического пространства в принципе невозможно нарушить — по крайней мере, чувствительно для человеческого уха. Ведь если нет воздушной среды, то звуковым волнам просто не в чем распространяться. Однако эта тишина обманчива и говорит лишь об ограниченности органов чувств людей.

На самом деле, космос пронизан целым спектром разнообразных излучений. Если бы потенциальный наблюдатель мог ощущать гравитационные колебания, то он бы слышал низкочастотный гул от Большого Взрыва, доносящийся сквозь эпохи. Мощные хлопки от слияния чёрных дыр, искажающих саму ткань пространства-времени и тихое, почти неощутимое пение нейтронных звёзд, вращающихся с безумной скоростью. Вселенная непрерывно говорит с теми, кто способен воспринимать её — на языках света, радиоволн, гравитации и частиц — только вот её сложно услышать. Слишком мало достаточно сложно устроенных существ.

В один момент пространство с треском разорвалось, исказив прекрасную симфонию и неподалёку от корабля, несущегося в беззвёздную пустоту и буксирующую на длинном тросе дохлую Тварь, варварски открылся разлом, выпустивший из своего чрева звездолёт средних размеров, несущий на своём борту сводный экипаж из десятка эльфов и сотни разумных обслуживающего персонала.

Корабль по своей форме напоминал разросшийся лист дерева, разбухший посередине. Его силовые поля мягко подсвечивали пространство вокруг, бросая отблески на истребитель, силовой трос, и изъеденную кислотой ледяную глыбу, внутри которой покоилось нечто чёрное

— Произвожу сканирование аномалии. — Произнёс один из разумных, невысокий, серокожий гуманоид. — Объект генерирует многомерные помехи низкой частоты. Поле подавления нестабильное, но чрезвычайно мощное. Источником является биологический объект.

— Хорошо. Включайте поле подавления на максимум, посмотрим, что это тут такое интересное. Может прольёт свет на то, что происходит на этой сумасшедшей планете.

Командир корабля, высокий эльф со слегка тронутыми сединой висками, что явно свидетельствовало о его весьма почтенном возрасте, замер, скрестив на груди руки.

Звездолёт плавно сблизился с неподвижным телом Твари. Навелся на цель и в несколько метких выстрелов перебил буксировочный трос. От резкого импульса, трос закрутило, он хлестнул по ледяному саркофагу, расколов его и улетел в другую сторону. Источаемая кислота растворила металл и теперь мёртвое тело одиноко летело в пустоте, окружённое облаком ледяного крошева. Истребитель в одну сторону, трос во вторую, а тело, с сопровождающим его звездолётом — в третью.

В момент, когда активировались тончайшие лучи силовых полей, предназначенные для бережного захвата артефактов, на корабле что-то щёлкнуло. Свет на панелях управления померк, на долю секунды сменившись аварийным красным, а затем вернулся, но постоянно рябил.

— Капитан! Сбои в системе наведения! Импульсные помехи в главном энергоконтуре! — Доложил главный техник.

— Ну так стабилизируйте. В чём проблема?

— Пытаемся! Поле подавления объекта воздействует на весь спектр оборудования. Штатные системы с трудом справляются с нагрузкой.

Но, несмотря на проблемы, гравитационные захваты всё же сработали. Медленно, словно неохотно, мёртвая плоть Твари поплыла к раскрывающемуся шлюзу корабля. Лампы, обычно излучавшие ровный белый свет, теперь постоянно мигали, издавая жуткий треск, словно находились на последнем издыхании.

Высокий эльф сошёл с мостика и направился в грузовой отсек, за ним неслышимой тенью последовал его личный адъютант. Они остановились в нескольких метрах от груды инопланетной плоти, которая теперь лежала на полу. Капитан смотрел на неё, и в его памяти, хранившей воспоминания многих веков, что-то шевельнулось. Смутный, стёртый временем образ. По коже невольно пробежали мурашки.

— Что-то знакомое… — Тихо проговорил он, больше сам для себя. — Очень старое. Но я не могу вспомнить что.

— Поле подавления усиливается. — Сообщил ему адъютант, глядя на данные на своём портативном сканере. Впрочем это было понятно и по тревожно моргающему свету вокруг. Автоматика явно не справлялась. — Капитан?

И в этот момент тело Твари дрогнуло. Из пор, из ран на теле существа повалил чёрный дым. Густой, тягучий и стелящийся по полу. Это стало триггером, и память командира корабля, наконец, выдала ему то, что он так отчаянно пытался забыть. Тайком просмотренный в далёком детстве старый инфокристалл, найденный в семейной библиотеке с архивом очень старых записей. Инфокристалл на котором были запечатлены гибнущие миры и целые цивилизации, поглощённые этой тьмой.

— Пожиратель! — Крикнул он, отшатываясь. — Назад! Уничтожить образец! Срочно СЖЕЧЬ ЕГО!

Но было уже поздно.

Струя чёрного дыма, словно обладающая собственной волей, рванула в их сторону. Наткнулась на эльфа, остановилась, замерев словно в нерешительности, а затем полетела в сторону его помощника. Дым обволок его, вошёл в него через рот, нос, уши и даже поры кожи. Адъютант затрепетал в беззвучном крике, его тело начало неестественно выгибаться, кости с хрустом ломались и перестраивались.

Тело Твари на полу начало терять форму, расползаясь, превращаясь в источник тьмы, которая теперь питала трансформацию нового сосуда.

Поднятый по тревоге экипаж действовал с феноменальной скоростью. Уже через несколько секунд в грузовом отсеке оказались все длинноухие представители расы, а чуть позже ещё и половина серокожих. Один из эльфов выхватил из ножен на поясе клинок, который вспыхнул ослепительным белым светом. Двое других эльфов открыли огонь из компактных бластеров, стреляя сгустками плазмы. Клинок пронзил грудь Твари, плазма прожгла несколько дыр и на этом успехи закончились.

Тело адьютанта продолжало меняться. Оно росло, мускулы вздувались, разрывая серую кожу, обнажая чёрную плоть. Кости конечностей удлинялись, превращая руки в когтистые лапы, а ноги — в мощные, суставчатые опоры. Голова втянулась в плечи, на её месте формировалось нечто зубастое и противоестественное всему сущему. Из спины, в районе копчика, с хрустом вырвался отросток, ставший белым сегментированным хвостом с жалом на конце.

Трансформация заняла меньше десяти секунд. На месте невысокого гуманоида теперь стояло почти трёхметровое чудовище. Оно замерло на мгновение, и из его пасти вырвалось шипение.

— Держите его! — Скомандовал командир корабля, отступая к панели управления шлюзом. — Я выброшу его в космос!

Впрочем, отлично обученные эльфы и не прекращали огонь. Но теперь сгустки плазмы не оставляли и следа на теле чудовища. Оно закончило трансформацию и ринулось в атаку со сверхъестественной скоростью. Со стороны казалось, что оно будто исчезало в одном месте и появлялось в другом. Одна из лап пронзила грудь ближайшего эльфа насквозь, вырвавшись у него из спины с кусками позвоночника. Вторая описала дугу и снесла голову другому эльфу, оказавшемуся слишком близко.

Мечник снова бросился вперёд, пытаясь атаковать в ближнем бою ускользающего монстра, на этот раз намереваясь просто отрубить монстру конечности. Он был широко известен своей скоростью, вот только его враг оказался из другой категории. Чудовище перехватило древнее оружие лапой и сжав её, разломило артефактный клинок на части. Прежде чем длинноухий успел осознать произошедшее, вторая лапа дотянулась до его головы и сомкнулась, пробив когтями череп.

Резня была быстрой и безжалостной. В ангаре погибли все, даже капитан, так и не успевший добраться до панели управления. Его просто разорвали на части, попутно оторвав обе руки. А затем чудище отправилось зачищать весь корабль от живых.

Через две минуты в звездолёте остался лишь один выживший помимо твари. Штатный пилот. Тварь словно оставила его на сладкое.

Монстр, цокая когтями подошёл к нему ближе и замер, внезапно заговорив шипящим, скрипучим голосом, состоящим словно из сотен, тысяч разных голосов.

— Открой… Разлом.

Серокожий не понял слов, оцепенев в ужасе, но это и не требовалось, их смысл вбивался прямо в его сознание, становясь приказом и смыслом жизни.

— Открой Разлом! — Снова прозвучали слова, и пилот почувствовал, что его разум словно взбивают миксером.

Он, рыдая и почти теряя сознание, пополз к главному пульту управления кораблём, цепляясь ногтями за палубу и не замечая, что обламывает их, оставляя за собой кровавый след. Его руки дрожали, но он, движимый всепоглощающим ужасом, стал нажимать кнопки. Системы корабля, и без того повреждённые, отзывались с задержкой. Предупреждения о целостности корпуса и перегрузке двигателей мигали на экране.

Серокожий, почти не осознавая своих действий, ввёл координаты наобум, понятия не имея, куда будет совершён прыжок и активировал привод, открывающий проход. С огромным трудом, черпая энергию из аварийных конденсаторов, система сработала. В нескольких километрах от звездолёта пространство содрогнулось и разорвалось, обнажив ослепительно-белую, бурлящую пустоту изнанки.

Чудовище повернулось к разлому, поднялось в воздух, зависнув без опоры и полетело вперёд, прошибая стены своим туловищем. Усиленный корпус корабля, состоящий из многослойных сплавов, способный выдержать попадание торпеды, разорвало, как бумагу. Чудовище пронзило корабль насквозь, оставив за собой безобразную дыру со рваными краями, и скрылось в сияющем разломе, схлопнувшимся за её спиной.

Последнего выжившего на корабле, после разгерметизации вытянуло в космос, где он и встретил свой конец.

Чудовище, бывшая Тварь, оказалось в месте, где не было звёзд, привычных законов физики или направления. Здесь пространство могло принимать форму жидкости, цвета становиться твёрдыми, а со временем вообще творилось что-то невероятное.

Пожиратель замер в этой безумной пустоте, рядом с ним начали проявляться другие сущности.

— ВРАГ-ДРЕВНИЙ-ЕДА-ВЕРНУЛСЯ! НАЧНЁМ ОХОТУ.

В безумном хоре визгов, щелчков и мыслеформ, наполнивших Изнанку, прозвучало всеобщее согласие.

Долгое забвение, долгий сон, длившийся эпохами, был прерван. Добыча снова появилась. И Пожиратели проснулись.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Первый пользователь. Книга 15

Content

Артем Сластин
Первый пользователь. Книга 15

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Nota bene