Дмитрий Крам

Вондер. Том 1 и Том 2

Том 1

Глава 1

Ох не с этого я хотел начать день.

— Стой! — заорал рыжебородый детина.

— Пошел ты! — крикнул я не оборачиваясь, перелетая сразу несколько ступеней.

Стражи настороженно замерли, положив руки на мечи. Вмешиваться не торопились, ведь законов города никто пока не нарушил.

— В сторону! — я с трудом успел увернуться от бабки с корзиной капусты.

Игроки спешили уйти с дороги, а вот нерасторопные неписи еще только поворачивались на звук. Я влетел в горожанина и опрокинул бедного деда на ступеньки. Цифровой радикулит его не мучил, а потому он резко вскочил, чтобы снова быть сбитым моим преследователем.

Я вышел на финишную прямую — дорогу до центральных ворот. Мне бы только на простор, а там этот бородач за мной не угонится. Я шикнул на перебегающего дорогу пса и чуть не стоптал курицу. Её по старой игровой традиции сделали самым ценным существом. Как бы репутацию не вкачивал, задеть курицу — самый тяжкий грех. Стража даже с места двинуться не успеет, как крестьяне на стену ближайшего дома прибьют и насмерть закидают картошкой.

Вот створки ворот. Я уперся в них плечом, и они со скрипом мучительно медленно отворились. Не ждал, когда откроются до конца, едва завидев просвет, нырнул в щель. Сзади раздался глухой стук — бородач ударил топором, но поздно.

Водоворот пикселей, и меня партануло за пределы города. Есть несколько секунд, форы, пока не прогрузится переход преследователя. Я успел отбежать на полсотни шагов, когда взбешенный игрок возник у ворот.

— Стой, читер проклятый! — вопил разъяренный бородач.

— Я тестер, придурок! — крикнул в ответ.

В руке у преследователя появился огромный деревянный кол. Не стоит обольщаться внешним видом, по баллистике он даст прикурить любому копью от лучшего мастера. Это не просто заточенная палка — это банспир.

Кому-то очень «оригинальному», не буду тыкать в отражение пальцем, пришла идея, что будет весело, если админам раздать деревянные колы. Среди игроков сразу разошлось устойчивое выражение «Посадить на кол» — быть забаненным. И вот сейчас меня моей же придумкой и нашампурить хотят.

Мне бы только с глаз постовых у ворот скрыться за ближайшей фермой. А там я этому придурку покажу, почему арбалетчик лучше копейщика. Пробежав по грядкам, не обратил внимание на недовольные крики фермера, что даже замахнулся мотыгой, но ударить так и не решился. Зато влетевший на поле бородач его окончательно выбесил, из-за чего и отхватил.

Я довольно заржал, услышав, как звонко брякнула по шлему мотыга, и забежал в хлев. Корова явно не ждала гостей и даже сено жевать перестала, так и замерла. Кошка из инвентаря прыгнула в руку. Я раскрутил ее уже привычным движением и подбросил вверх. Крюк обернулся вокруг потолочной балки и надежно зацепился.

Я быстро взобрался. Положил на направляющую арбалета болт без наконечника и пальнул корове в задницу. Скотинка взревела и бросилась прочь. Как раз в этот момент в хлев забегал бородач. Копытное снесло преследователя. От удара он несколько раз перекувыркнулся в воздухе и рухнул вниз стонущим кулем. «Дровосекин. Уровень 30» — смог я, наконец, прочесть ник незнакомца.

— Не быть тебе матадором, — наставительно сказал я, зарядив оглушающий болт.

— Всё ХП как корова языком слизала, — нашел в себе силы пошутить парень, кое-как поднявшись на локтях.

Я хотел тупо оглушить его и убежать, но теперь подумал, что идеальный момент для трюка, придуманного мной пару дней назад. Противник зашевелился, крехтя пытался встать. Я перебросил кошку на соседнюю балку и, держась за свободный конец, спрыгнул вниз. Пролетел как на тарзанке и врезался ногами в грудь Дровосекина.

Он вылетел из коровника, покатившись кубарем. У него осталось двадцать жалких очков здоровья. Я благодушно решил не добивать глупого админа, уже раскрыл рот, чтобы сказать что-нибудь эдакое, пафосное, мол, так будет с каждым, кто против меня выступит. Но тут подскочил разъяренный фермер и звезданул мотыгой по спине игрока.

Так даже лучше. И убийство совершил, и ПК(playerkiller) не стал. И коровы сыты, и тестеры целы. Или как там было в поговорке?

— Проклятые разбойники! — завопил вошедший в раж фермер и бросился на меня.

* * *

За три недели до этого

— Молодой человек, вы оплачивать будете? — уставилась на меня кассирша.

Я тяжело вздохнул. Видимо, не на тот ценник посмотрел. Налепят их друг на друга — не разберешь.

— Отменяйте, — тяжело вздохнул я, поджав губы. Вот какого черта? Это же её работа, почему я чувствую себя виноватым? Ей ведь одинаково платят, что она товар пробивает, что сидит без дела, когда народу нет, что, как сейчас, зовет администратора.

Тетка закатила глаза и громко цокнула. Убрав охлажденную куриную грудку в сторону.

— Валера-а-а! — заорала она так, что у меня в ушах зазвенело, хотя охранник стоял метрах в десяти и все прекрасно слышал. — Люду вызови.

Чоповец по рации вызвал администратора. Три человека сзади меня в очереди стали переминаться и изнывать, словно я их у оазиса в пустыне задержал и не пускаю к источнику воды. Та самая Люда, съем за присест четыре блюда, вставила в кассу ключ и отменила покупку.

Я забрал одни лишь макароны. Прошли те благостные деньки, когда мог позволить себе не смотреть на цены, брать все, что душе угодно, а каждые выходные ужинать в кафе, ресторанах или доставку заказывать. На карте осталось сто двадцать рублей. Еще где-то налик валяется дома, чуть ли не со студенческих времен, с тех пор бумажных денег и не держал.

Перед тем как зайти в квартиру, я как всегда проверил почтовый ящик. Там обнаружился счет за коммунальные услуги, еще больше роняя и без того упавшее настроение. Поставил вариться макароны и сел на табурет, задумчиво крутя в руках телефон.

Денег, что ли, занять? А у кого? У Сашки с Ирой ипотека. Леха в деревню рванул, целину осваивает, до него не дозвонишься. У мамы занимать стрёмно как-то. Если ей наберу, она, конечно, даст тыщонку-другую, но волноваться начнет: «Костя, ты что, все еще работу не нашел?». А хуже всего, что у знакомых станет интересоваться, нет ли, где местечка. Звонить мне потом, предлагать варианты.

Идти товар в супермакете по полкам раскладывать или грузчиком жуть как не хотелось. Хотя у меня еще остались контакты фирмы для подработки, в которой расчет посменно. Три года назад за десяти-двенадцати часовую смену платили семьсот-восемьсот рублей, сейчас, конечно, могли и до тысячи поднять, но это все равно смешные деньги за то количество потраченных усилий и времени.

Это вечный день сурка, в который тебя затягивает. Душу словно в воронку скручивает от осознания бессмысленности всего происходящего. Устаешь так, что даже книжку почитать сил не остается. А это для меня самое главное в жизни, возможность сбежать в другой мир. Натурально портал.

Я помешал макароны и решил проверить почту, вдруг на резюме откликнулись. Едва включил интернет на телефоне, экран словно логи во время боя заполонила череда сообщений, в этом ворохе чуть не упустил то самое заветное с биржи труда геймдева СНГ. По сути, тупо сайт, где единомышленники сбиваются в кучку и мутят преимущественно индюшатину. Но умелые рыбаки с опытом вылавливают там нужные кадры.

С англоязычных ресурсов я анкету удалил. Из-за небольшой картавости мой английский такой, что в прошлый раз, когда работал в «международной сборной», все надо мной дико угорали и постоянно присылали стикер со Шварценегерром из старого дурацкого боевика «Красная жара». Это при том, что там на акценты всем наплевать вообще. Единственный русскоговорящий оказался казахом и обращался ко мне исключительно: «Кокаинум!». Он и объяснил всем мем с австрийским бодибилдером.

Я зашел на почту и открыл сообщение. Моё резюме кого-то заинтересовало. Подробности при встрече. Чего? Это что-то новенькое. Даже никакого намека не сделали. Странно. Собеседование завтра в кафе «Фриланс». Классное местечко в центре города. Столики там отгорожены ширмами, а вместо расслабляющей музыки со всех сторон слышен только стук клавиатур ноутбуков.

Целые сутки не находил себе места. Даже перечитал резюме, посмотрел несколько банальных роликов на ютубе. Только непонятно, зачем. В геймдеве всем насрать, какие у тебя планы на пять лет вперед. Главное, чтобы опыт имелся или, по крайней мере, желание работать, и чтобы дедлайны не просирал.

Опыт у меня имелся. Я был сценаристом в куче игр, но в какой-то момент мне надоело все переписывать по сто раз, а без этого некуда. К тому же некоторые проекты закрываются, так и не дойдя до стадии релиза. А ты уже сюжет написал, душу вложил, чуть ли не слеза катится, когда видишь, как левел-дизайнеры всё в жизнь воплотили. Кароче, не для моей нервной системы такая работенка. Выгорел к херам. Несмотря на советы всех окружающих, выплыл из той ямы без таблеток.

Умел бы рисовать, пошел в художники, но руки-крюки. Это тебе не комбинации в очередной корейской гриндилке заучивать. Чтобы превратить сухое техзадание в живого персонажа, на которого приятно смотреть и с которым хочется себя ассоциировать, талант нужен. Даже если, как сейчас модно, делаешь все с помощью нейросеток.

Подался я в тестеры, поскольку контакты имелись, быстро набил первые шишки и стал старшим тестером, а потом начальником отдела тестеров. Последний год бегал только в VR шлеме, но переборщил с этим делом. Начались проблемы с глазами, частые головные боли, скачки давления, и всё из-за шейного защемления.

Почти полгода лечился. Потратил все накопления. Теперь вот пытаюсь вернуться, но только волнуюсь словно новичок.

Еще больше нагнетали сны. Почему-то приснился старый школьный друг, успешный в общем-то человек.

Боялся, что не успею на собеседование, в итоге оказался на месте раньше на полчаса. Кивнул парочке знакомцев-завсегдатаев, чьи имена даже не помнил, и проследовал к стойке.

— О! Костя, привет, — радушно улыбнулась мне бариста. Кудрявая мулатка — главный символ этого места. Тата работала здесь с самого открытия заведения. Училась в одном со мной универе, так что я её знал хорошо. Как-то раз она мне даже простынь сбрасывала со второго этажа женского общежития. Правда, провстречались мы недолго. Недели две. — Давненько тебя не было.

— Салют, Тат, — махнул я. Все мои сценарии здесь написаны. А с тех пор, как стал тестером, заглядывал, только если шел мимо. — Про тебя тут слухи по городу ходят. Говорят, если постоянный клиент пропал на месяц, забываешь его любимый кофе. Вот и зашел проверить.

— Брешут, — улыбнулась девушка, врубив кофемолку. Самую, кстати, тихую из всех, что я слышал. В доказательство своих слов бариста поставила передо мной двойной эспрессо со сливками без сахара и дольку горького шоколада. Я отпил, и, слизнув с губы пену, блаженно закатил глаза и сказал:

— Мадам, вы как всегда блистательны.

Закинув в рот шоколад, добавил, разжевывая:

— И я фяф не пла кофе.

Занял свободный столик у окна с видом на фонтан. На каждом вошедшем вытягивал шею, словно пес, что пытается разглядеть хозяина в толпе. В телефоне сидеть не хотелось. Пытался читать, ведь еще не успел добраться до утренней проды, но внимание ускользало, начиная снова и снова проигрывать предстоящий диалог. Минуты текли медленно. По дурости не выдержал и попросил повторить напиток, из-за чего только еще больше разнервничался, да и потоотделение усилилось. Все-таки четыре эспрессо не шутки.

И тут до меня дошло, что денег-то у меня нет для оплаты заказа. Вот идиот! И че теперь делать? Сказать, будто бы карту дома оставил? Ага, а приложения банка на телефоне нет и его никак не скачать. Тата простит, не вопрос. Из своих вкинет, смогу позже расплатиться. Но как же стыдно, сука. Сраные привычки. Ну почему нельзя было быть чуточку осознаннее?

Я так погрузился в самобичевание, что даже не заметил, как к столику подошел мужчина. Хотел было поздороваться, но меня опередили.

— Так это вы тот самый тестер? — раздался уверенный и чуть насмешливый голос.

— Федя⁈ — открыл я рот, увидев школьного друга, с которым не общался лет девять. Собственно, после того, как он в Москву уехал и поступил на инженера, мы с ним и не виделись. — Вот так встреча, — вырвалась у меня сущая банальность.

Федор знатно возмужал, избавился от сальных патлов, одет он был в костюм тройку. Прежними остались лишь очки в квадратной оправе. Мы крепко пожали руки.

— Так ты теперь тоже в геймдеве. Вот как значит, — пораженно выдал я, все еще не веря в происходящее. Инженер в четвертом поколении, что со школы целенаправленно не по указке родителей, а сам хотел продолжить династию, и тут вдруг заделался игроделом.

— Ты потише, — понизил он голос и подался вперед, оглянувшись.

— А я слышал, ты в крупной фирме инженер, — тоже сбавил я децибелы. Моя мама жила с его в соседних подъездах, так что новости, так или иначе, долетали.

— Одно другому не мешает, — лыбился Федя с моей реакции.

— Как так? — не понял я.

— Ну игры же на чем-то запускают, — продолжал потешаться старый друг.

— Ну да. Логично, — я взял себя в руки и отогнал лишние эмоции.

— Ты вспомни как в детстве. Я железо собирал, ты на нем гамал.

— Точняк, — сдержал я ухмылку.

Федя встал и заглянул за перегородки соседних столиков. Там никого не оказалось, он внимательно оглядел помещение.

— Ни одной знакомой рожи, — удовлетворенно кивнул он.

— И с каких пор инженеры тестеров на работу берут? — старался я не предавать значение его странному поведению.

— А где тут? — он проигнорировал вопрос и стал переставлять солонки, даже под стол заглянул в поисках кнопки вызова официанта.

— Тат! — поднял я руку вверх, привлекая внимание баристы. Вместо кнопки вызова тут был макет компьютерной мыши, щелкаешь, и сигнал уходит на стойку. Еще одна местная достопримечательность. И не счесть, сколько раз программисты с покрасневшими глазами путали свою мышь с этим макетом и громко стучали им об стол, видя, что курсор на экране не двигается.

Только вот в мыши с нашего стола резко сели батарейки после моего прихода. Зато моя домашняя беспроводная снова забегает. Мастерство рук и никакого мошенничества.

— Подружка твоя? — наклонил он голову в сторону. — Глаз с нас не сводит.

— Нет, просто хорошая знакомая.

Через пару минут Тата принесла заказ, Федя хлебнул кофе, откинулся на стуле и сказал:

— Давай своё резюме, посмотрим, что ты там насочинял.

Я достал из чехла для ноута папку с файлами и протянул старому приятелю. Он открыл, быстро пролистал, а потом демонстративно поднялся, прошел с документами до мусорки у выхода, швырнул резюме в урну.

— Стыдно так врать, молодой человек! — заголосил он, играя на публику. — Мы серьезная контора, а не шарашка! — он плюхнулся обратно и залыбился.

Я украдкой бросил взгляд ему за спину. Фрилансеры отлепили глаза от экранов и пялились на нас. Тата даже забыла, что за спиной у нее гудит кофемашина, и опомнилась, лишь когда напиток хлынул через край. Такой клиенту уже не подашь. Девушка отставила кружку в сторону и начала готовить все по новой.

— Ты что творишь? — зашипел я пригнувшись. Хотелось выскочить в окно, чтобы при выходе из кафе не встречаться взглядами со всеми присутствующими.

— Да так, вычитаю, — отмахнулся он.

— Чего?

— Не бери в голову. Давай к делу. Знал бы ты, как я радовался, когда тебя на фотке увидел. Тебе работа нужна?

— Еще как, — кивнул я на автомате, так как разум был заторможен. Не успевал реагировать на раздражители. Слишком быстро все менялось, и мыслей в голове столько, что их бы лучше целым консилиумом обмозговывать вечерок-другой.

— Хорошо, Кость. Тогда слушай внимательно. Все, что я скажу, должно остаться между нами.

— Мог бы и не уточнять, — кивнул я, глядя в глаза Феде.

— Слышал что-нибудь про Магоземье? — сощурился он.

— Только слухи с форумов. Якобы первая игра с полным погружением. Если б не говорилось, что у нас сделана, еще бы поверил, а так…

— Это мой проект, Костян. Реально первая игра с полным погружением.

Появление Феди было как оглушающий удар щитом, его выходка с резюме — атака мечом, а это добивание, быстрое и жестокое, чтобы кровь во все стороны. Просто комбо.

Федя в двух словах поведал мне о том, как потомственный инженер стал биоинженером, а потом гендиректором крупнейшей российской игровой студии, еще и на частичном госфинансировании.

Началось все с обычного исследовательского гранта. Переросло в крупную частную компанию, а потом к нему с предложением пришел старый друг, что тогда покорял Кремниевую долину. Исследования мозга удивительно хорошо легли на предложенную концепцию игры с полным погружением. Два года разработки. Удачные испытания. Новый грант. И вот бета-тест запущен уже одиннадцатый месяц.

Его друг Артур отвечал за игровую составляющую, а Федя за железо.

— Но этот придурок кукухой поехал, — подвел приятель черту вступлению.

— Не от игры, надеюсь? — осторожно уточнил я.

— Нет, — мотнул чашкой с кофе Федя. — Хотя можно сказать, что он заигрался. Я, конечно, не одобрял, но ничего сделать не мог с его увлечением всяким дерьмом. Он всегда много пил и курил, ну ты понял. Не сиги, в общем. Колеса глотал как витаминки, иногда нюхал прямо на собраниях. Ну там ладно, все свои. Я понимаю, типа творец и всё такое, но с опаской к таким вещам отношусь. Тем не менее свою работу он делал. До последнего его отпуска. Про шаманское варево из Перу слышал?

— Ая… как её там.

— Аяуаска. То ли шаман переборщил с крепостью, то ли у Артура уже фляга текла. В общем, их там полтора десятка любителей зайти за грань было. У всех всё более-менее. Поорали они там, своих демонов половили, поревели, но все из путешествия, скажем так, вернулись. А Вадим нет.

— И что с ним сейчас?

— Под присмотром у врачей. Я его уговорил застраховаться на такой случай. Так что если ему микросхемы в мозгах пропаяют как надо, он даже с голоду потом не сдохнет. Я что-то подобное предвидел. У нас в договоре прописано, что если кто-то теряет дееспособность, то теряет и долю.

— Ты, получается, теперь единственный гендир?

— Да. Но есть проблема, — помрачнел он. — Это тебя с детства от игрушек не оторвать было, а я со школы не играл. В голове мало что осталось. Я же в это всё ни в зуб ногой. А весь отдел тестеров под Артуром ходил, я им теперь не очень-то верю. Хочу тебя как независимого эксперта нанять. Мне взгляд со стороны нужен. Ты побегай, посмотри и честно мне скажи, насколько она вообще играбельна. Скоро обновление большое, но это ладно. Понимаешь, когда Магоземье выйдет, я хочу, чтобы оно стало событием как извержение вулкана, а не пердежом в лужу.

Я выдохнул, собирая мысли в кучу, и сказал:

— Я так и не понял, как это все работает, но в любом случае согласен.

— Потом, как подключать будем, я тебе все объясню детально. Документы почтой вышлю.

— У меня есть одно условие.

— Какое? — заинтересованно сощурился он.

— Неудобно просить, но можешь за меня счет оплатить? — сказал я, чувствуя, как краснеют уши.

Глава 2

Когда обсудили всю деловую часть, переключились на разговоры о жизни, повспоминали былые деньки. Все-таки странно. Столько времени прошло, мы уже совсем другие люди, а волну сходу поймали. Иногда неделю не видишься с человеком, и разговор поначалу идет со скрипом, а тут словно бы и не было этих восьми лет.

Тата провожала нас очень странным взглядом. Интересно, что подумала после всех Фединых выкрутасов. Надо будет в следующий раз спросить.

Сразу, как я пришел домой, мне на почту упал текст договора. Федя советовал особое внимание обратить на тот раздел, где прописаны все риски. Описание побочных эффектов могло довести до панической атаки особо впечатлительных.

Читая каждый новый пункт, все больше зарывался в сомнения, но живот урчал, намекая, мол, страшно-не страшно, а надо, Костя, надо. Подписав отказ от претензий, успокоил себя тем, что на любом лекарстве тоже целая простыня побочек, все их пьют, и при этом я никогда лично не встречал и даже не слышал о человеке, у которого бы что-нибудь случилось.

Финансовая часть меня тоже радовала. Поначалу я подумал, что Федя догадался о моем бедственном положении потому, что первый договор заключался на один день и оплачивался сразу. Следующий на десять. А потом уже долгосрочный контракт. Но оказалось, это всё связано с особенностями работы капсулы. Обычное: «Потом сам все поймешь» мой тревожный разум тут же интерпретировал как: «Если не переживешь вход в игру, и мозги спекутся, смысл с тобой долгосрочный контракт заключать?».

Напоследок новый босс посоветовал хорошенько выспаться. Как раз этого мне сделать и не удалось. Я рылся на форумах, по крупицам собирая инфу о Магоземье, а когда лег, мысли не давали покоя, смешалось все: и предвкушение от нового уникального игрового опыта, и связанные с этим риски и волнения. А может, это фигня, и виновата конская доза кофе.

В страну снов меня утянуло только под утро, и там я мучительно долго отмывал посуду, отрабатывая две несчастные чашки кофе.

Капсулу привезли на следующий же день около девяти часов вечера. Мастера все подключили, а потом приехал сам Федя с помощницей.

У меня за плечами десятки прочитанных ЛитРПГ, поэтому я думал, что сразу после настройки нырну в прекрасный новый мир, но всё оказалось куда сложнее.

— Знакомься, это Софья. Она твой куратор по стыковке с Магоземьем, — представил Федя миловидную блондинку с убранными в хвост волосами. Невысокая с большой спортивной сумкой на плече, одета в джинсы и толстовку.

— Очень приятно, — кивнул я ей.

— Я сегодня тут посмотрю, как все пройдет, а потом с ней будешь контактировать по всем вопросам, а они непременно возникнут. Снимайте пленку, и договор подпиши.

Я быстро черкнул четыре подписи. Мы с Софьей стали стягивать с аппарата целлофан. Новенькая черная капсула поблескивала, вызывала какой-то детский восторг. Провел рукой по выпуклому логотипу «Магоземье».

— Нравится? — улыбнувшись спросила Софья.

Можно было не отвечать, на моей роже все и так видно.

— Значит так, Костян, — осмотревшись, сказал Федя. — Сразу говорю, процесс небыстрый и вообще не факт, что получится.

— Э… В смысле? — порядком охренел я, ведь уже губу раскатал и планов на первую ЗП настроил.

— Ну вот так, — развел он руками. — Не каждого человека получается подключить. Чем старше геймер, тем сложнее. На тех, кому младше восемнадцати, мы вообще эксперименты еще не проводили. Нельзя по закону. Пока, что, — тут он хитро подмигнул.

— Знаешь, слово эксперимент звучит достаточно зловеще, — поежился я. — Сразу чувствуешь, себя лабораторной мышью с электродами в башке.

— Знаю, потому и запугиваю, — зловеще усмехнулся Федя и заржал. — Ложись давай.

Я забрался в ложе. В меру мягкое. Регулировалось в нем вообще все. От наклона спинки до изгибов под поясницей и коленями. Минуть пять прислушивался к ощущениям, пока Софья крутила рычажки.

— Во! Вот так, — объявил я.

Над головой висело что-то вроде передней половины мотоциклетного шлема с кучей датчиков и проводов. Называлось устройство «ДримХакер». Стоило мне расположиться, как Софья опустила его словно забрало, а Федя продолжил инструктаж.

— Вот эта штуковина, — он постучал указательным пальцем по стеклу. — Сделана на основе аниэрографа, аппарата Синина и ДримСталкера. Знал бы ты, сколько раз её пришлось переделывать. Тебе двадцать семь. Игровой опыт большой. Значит, и подключение должно пройти нормально. Восемьдесят три процента респондентов смогли в итоге погрузиться в Магоземье. Правда, лишь десять с первого раза. Так что если не получится, ничего страшного. Главное — настроить на удачу свой разум. Сформировать намерение. Самопрограммирование знаешь, что такое?

— Типа говоришь себе, я этого босса вальну, все абилки выучил. И без лишнего адреналина, не суетясь, чисто на рефлексах, на раслабоне, с первой попытки выносишь его.

— Ну что-то вроде. Подключение происходит через сон. Точнее, через осознанный сон.

— Получается, старая поговорка, «пока ты спишь, враг качается», теперь неактуальна? — хохотнул я.

— Угу, — чуть улыбнулся друг, но тут же снова посерьезнел. — Аппарат для входа в игру калибруется десять дней, делает заборы крови, следит за движением глаз. За работой префронтальной коры. Замеряет вещества, выделяемые во время сна мозгом. То есть в игру ты зайдешь, только на одиннадцатый день и то, если будешь соблюдать все инструкции.

— Вот как, — немного расстроился я.

— Пока быстрее не получается. Он должен с точностью до минуты определять все фазы твоего сна. Переход в ОС — то есть в осознанный сон, делается во время фазы БДГ — быстрого движения глаз. Я тебе памятку оставлю, завтра её проштудируй и следуй в точности. Ты вообще знаешь, что такое осознанный сон?

— Смутно представляю.

— Тогда слушай. Обычный сон, это что-то вроде кат-сцены в играх, смотришь, но сделать ничего не можешь, а осознанный, это когда ты уже перехватываешь управление. Это на начальном уровне. Когда прокачаешь скил, у тебя одновременно еще и права администратора появятся, можешь хоть локацию перестроить, хоть мобов всех к чертям снести, хоть вообще всю карту уничтожить и остаться в пустоте. Абсолютная подвластная тебе виртуальная реальность.

— Звучит немного дико.

— Поначалу всем так кажется.

Тут у него зазвонил телефон. Он отошел на кухню, когда вернулся, быстро выдал еще пачку информации и убежал. Я же полностью расслабился, вчерашний недосып меня, наконец, настиг. Перед самым отключением мелькнула мысль, что Софья так и не ушла, но зацепиться за нее уже не удалось, и сознание утянуло в сон.

* * *

Проснулся легко. Все-таки кровать очень важна. Как и советовал вчера Федя, не торопился вставать, прогоняя в голове события сна, пока он не растворился от вида моей холостяцкой берлоги. Снилось, что я не смог разобраться с игровой механикой и, сидя с калькулятором, выводил формулы, зачеркивал и снова пытался высчитывать.

Начал подниматься.

— Аккуратно, — раздался мягкий женский голос. Теплая ладошка уперлась мне в лоб, не позволяя удариться головой, и я услышал, как отъезжает забрало. Какого черта? Софья, что, все это время просидела здесь? Смотрела, как я сплю?

Я открыл глаза. Девушка подрубила планшет к капсуле и погрузилась в изучение данных. Она распустила волосы и переоделась в потертые домашние леггинсы и футболку.

— Дневник сна, — дежурно напомнила она, не отрывая взгляд от планшета.

— Угу, спасибо, — взял тетрадку, что лежала рядом, указал дату и поставил заковыристое «День первый». Следуя инструкциям, по-быстрому записал то, что еще осталось от ночных видений. В деталях описывая и какой калькулятор, и на чем формулы выводил. Федя упоминал, что очень важно скрупулезно относиться даже к самым незначительным фрагментам сна.

Как я понял, это надо для развития новых нейронных связей и укрепления старых. Тем самым я объясню мозгу, что мне действительно важны сны, и он станет лучше их запоминать. Будет развиваться связь с этим каналом, через который мой разум потом и кинет в игру.

То есть, по сути, оказавшись в Магоземье, я просто буду думать, что во сне. И как раз таки, чтобы начать играть, нужно осознаться и смочь управлять собой. Последний раз понять, что я сплю во сне, мне удавалось в переходном возрасте. Так что задачка передо мной стоит не из легких.

Когда я вышел из душа, Софья уже сидела на кухне, забравшись на табуретку с ногами.

— Я у тебя тут похозяйничала немного, — сказала она, заваривая себе чай, на столе её ждали остатки ночной пиццы.

На подоконнике лежал пакет с логотипом известной доставки. Видимо, пока я дрых, девушка проголодалась и заказала себе поесть. А я даже не слышал, чтобы дверь брякала.

— Я не нашла сахара, — пододвинула она ко мне коробку рафинада. — Купила.

— А я его и не покупаю уже лет пять.

Я по привычке включил кофемашину, но тут же вырубил, вспомнив, что зерна давно кончились. Засыпал во френч-пресс иван-чай и залил.

Софья засмеялась.

— Тебе что, под пятьдесят?

— Нет, просто не люблю пакетированный чай, — пожал я плечами. — Кроме «Ява» каркаде. Эта красная кислая херь мне нравится. Что там с моим сном?

— Нормально всё. Без отклонений, — телефон девушки пискнул. Она почти целиком засунула в рот последний кусок пиццы и с полными щеками единственным незаляпанным мизинцем принялась строчить ответ. — Я побевжава, — пробубнила гостья, срываясь в коридор. — Кружку вечером помою, — донеслось оттуда через некоторое время. — Буду в девять.

Я покачал головой и потер висок, где обнаружил небольшой прокол. Это следствие ночных кровезаборов. Проверил телефон, на счет упали первые пять тысяч. Чисто за то, что эксперимент прошел удачно, аппарат нормально считал мои данные и не убил во сне.

На холодильнике висела памятка. В ней обнаружились контакты Софьи и Феди. А также список продуктов, которые нужно обязательно добавить в рацион. Витамин Б4, он же холин, необходим для входа в ОС, типа как мана для каста спеллов, содержится в красной рыбе, брокколи, яичном желтке и много где еще. Короче, все деньги уйдут на продукты.

Я накидал меню на десять дней так, чтобы в каждом приеме пищи было что-нибудь, подстегивающее выработку ацетилхолина. Заглянул в брошюру. Там советовалось смотреть, читать, играть во всё, связанное с осознанными снами. Полез на АТ, нашлось совсем немного нужных книг, сгреб все в охапку и добавил в раздел «Читаю», там разберемся.

Глянул лого на пакете с подоконника. Идти никуда не хотелось, доставка первого заказа через приложение бесплатная, да еще и скидка в пятьсот рублей. Пока ждал курьера, начал смотреть «Начало» Нолана.

* * *

И снова удивительно легкое пробуждение. Все-таки удобство койки решает. Сам откинул забрало. Софьи не было. Очень странно. Она встречала меня каждое утро. Сразу снимала показатели с капсулы.

Я вышел в комнату. Вещи девушки лежали на диване. Судя по шуму воды, она в душе. Я щелкнул кнопку чайника и обернулся на звук шагов. Куратор стояла в одном полотенце.

— Ловко я подгадала, — подмигнула она, и махровая тряпица упала на пол.

«Ух ты ж нихера!» — только и успел подумать я. За эти пару дней мы неплохо с ней поладили. Вместе завтракали, смеялись, а вчера перед сном даже фильмец глянули, но никаких намеков друг другу не делали, и бац.

Ну дураков нет. Я, разумеется, не стал изображать из себя рыцаря. А когда ко мне прижалось горячее девичье тело, вдруг осознал, что зубы еще не успел почистить. И тут в голове будто тумблер щелкнул.

Ну конечно. Я сплю!

— Софья, да я же сплю!

— Не говори ерунды, — отмахнулась девушка, опускаясь на колени. Штаны с меня волшебным образом исчезли.

— Ты этот, как его там… спрайт — персонаж сна, — радостно информировал я девушку.

Софья, уже взявшая в рот член, подняла на меня глаза и вдруг стиснула зубы.

— А-а-а-а-а-а-а-а! — вырвался из меня ужасающий крик.

Заорал я сразу в двух реальностях и дернулся, ударившись головой о «забрало».

Настоящая Соня была тут как тут.

— Что случилось? — заботливо залепетала она, убирая прибор. — Кошмар?

— Да иди ты, — бросил я, прикрывая рукой стояк, и вылетел из комнаты.

Стоя в ванной и сматривая член на отсутствие следов от укуса, ощущал себя полным кретином. Ага, пробралась и куснула, пока спал. Ну не придурок ли?

За время утренних ритуалов по приведению себя в порядок упокоился и разложил произошедшее по полочкам. Со мной случилось то, что называется ложным пробуждением. Тебе кажется, что уже проснулся. Все детали абсолютно совпадают, а те, что нет, ты, скорее всего, не заметишь. А потом тебя ждет такой вот сюрприз как укус за хер, например.

Я прошел на кухню. Софья как всегда уже забралась на табурет с ногами.

— Сходи пока дневник сна заполни. Я тебе твой дедов чай заварю, — сказала она.

— Угу, — буркнул я и прошел в комнату. Взявшись за ручку, подумал, а что если Соня ночью от скуки решит прочесть мою писанину? Да нет. Ну хотя мало ли… Ну с другой стороны, она же профессионал. Я не первый у нее такой. Класс! Привет, паранойя. Ну, допустим, прочтет. И че? Да ничего, поржет и всё. На том и порешали.

Ручка зашуршала по бумаге.

— Что-то случилось? — спросила Софья на кухне, заметив мою неразговорчивость.

Так и хотелось сказать: «Не бери в голову», но потом вспомнилось продолжение этой фразы из старой шутки.

— Первый ОС случился, — сознался я.

— Так это ж хорошо! — обрадовалась кураторша. — Расскажешь?

Ага. Счаз!

— Это был плохой сон, да? — продолжала допытываться девушка.

— Поначалу хороший, — нехотябуркнул я. — Даже обрадовался, когда осознался. И поделился своей радостью со спрайтом, а он… а она…

— Что? — еще сильней навалилась на стол Софья, в глазах её плескался неподдельный интерес, чуть ли не охотничий азарт. — Ну не томи! Что?

«Щас как куснет!» — возникла дурацкая мысль.

— Да ниче. Видеть тебя не могу, — сказал я, оставив недопитый чай и задвинув табурет под стол.

— Эй, ты чего? — растерянно пробормотала девушка мне в спину. — Я тебе приснилась? — уже более весело крикнула она. — Новичкам сноходцам нельзя говорить спрайтам, что ты во сне!

Соня ушла. Я лежал и читал «Мастера снов» за авторством известного трио фантастов, когда телефон оповестил о пришедшем сообщении. Федя интересовался, что случилось. Получается, девушка доложила о странном поведении курируемого. Я думал, стоит ли с ним делиться и все же описал сон. Он потом минут десять присылал ржущие смайлики всех вариаций.

«Это хорошо, что ты осознался. Но запомни, 90 % спрайтов — тупые неписи. У них всего две задачи. Первая — отыгрывать роль по сюжету. Вторая, еще более приоритетная, не давать тебе осознаться, они всеми силами будут пытаться затянуть тебя обратно в сюжет, а если не выйдет, станут агрессивными. Набросятся толпой, и тебя выбьет, то бишь — проснешься».

* * *

День икс я ждал с особым трепетом. Вчера опять удалось осознаться, так сильно этого хотел, что на радостях сразу выбило. Пики любых эмоций вредны в ОС — выкидывает нахрен. Приказал себе быть спокойным как буддист и забрался в ложе.

— Готов? — спросила Софья.

— Более чем.

— Если окажешься в игре, я тебя встречу на той стороне.

Ей привезли свой аппарат. Правда, у нее был без ложа. Только бандура с железом и шлемак. Спать она будет на моей кровати.

Я улегся. Глубоко подышал. На забрале вдруг вспыхнули картинки. Так это еще и экран! Мне стали показывать кадры из Магоземья. Могучие крепости. Орды бородатых мужиков, сошедшихся в битве. Деревянные дома и торговые улочки в средневековом стиле. Красотка, сидящая в клетке, и усмехающийся главарь разбойников.

* * *

— Код красный! — заорал механический голос из динамиков.

— Скорее, стажер! — торопил меня инструктор в черной форме. Он схватил из шкафчика катану.

— Я пароль не знаю! — завопил я, не в силах подобрать кодовый замок своего шкафа. Цифры постоянно менялись.

Инструктор ударил ногой с разворота по дверце, и она с щелчком открылась. Я схватил тактический топор с прорезиненной рукоятью и побежал следом за старшим по узким коридорам. На улице нас уже ждал автомобиль, обвешанный шипами. Я чуть не порезался, когда садился внутрь.

Водила гнал как бешеный, сшибая газетные ларьки. Бумага залепила все стекло. Машина остановилась, и мы выскочили, оказавшись на широком перекрестке с брошенными авто. Двухголовые зеленые уродцы выползали из портала, хватали прохожих и пытались затащить к себе.

— Не тормози, стажер! — заорал инструктор и взмыл в небо, в следующую секунду обрушившись на ближайшего противника. Разрубив того напополам, он сразу же отсек руку еще одному, что схватил женщину в возрасте. Она побежала, а зеленая рука, так и держала её за предплечье.

— Инопланетяне проклятые! — зарычал я и бросился в бой. Топор просвистел и ударил прямиком меж двух голов жирного монстра. Тело раскололось как полешко. Вот так-то!

Когда я обернулся, инструктор уже порубил в салат всех визитеров.

— Тащи скорее краску! — скомандовал он.

Я завертел головой в поисках ближайшего магазина. Увидел маляра, что так и продолжал красить стену, стоя на третьем ярусе строительных лесов. Я, как в аниме, взмыл вверх и оказался рядом с ним.

— Не одолжите? — вежливо поинтересовался я.

— Сменяю на топор, — категорично заявил мужик. Я пожал плечами. Все равно всех порубили, и отдал требуемое. Одним прыжком оказался возле инструктора, он коротким выпадом катаны срезал дорожный знак и с обратной стороны нарисовал двухголового инопланетянина, а потом перечеркнул его.

— Иди в портал и поставь там. Пусть знают, нехер им к нам ходить.

Я взял знак, железное полотно вдруг стало тканевым и развевалось на ветру как флаг.

— Стоять! — окликнули меня, когда я уже собирался шагнуть сквозь портальную пленку.

— Это не твоя задача, стажер, — сказал Уилл Смитт. Достал свой приборчик со вспышкой и начал включать её каждые несколько секунд. — Ты спишь. Проснись.

— А! Ну точно! — воскликнул я, осознавшись. ДримХакер включил огоньки и аудиозапись, а мозг вот так интересно это интерпретировал как эффекты сна и реплику спрайта. — Спасибо, приятель! — хлопнул я по плечу актера. — Свободен.

— Есть! — козырнул он, приложив к виску прибор, и пошел.

Я посмотрел на ладони. Потер их, чтобы закрепиться. Такие простые действия на первых порах помогут не вылететь из сна.

— Стоять, стажер! — попытался меня схватить за руку инструктор.

Ну уж нет. Я больше на эту удочку не попадусь. Оттолкнувшись ногами, развернулся в полете и влетел в портал.

Не было никакого расщепления на молекулы и восстановления заново. Просто секундное ощущение пустоты. А затем с громким хлопком появился в другом месте. Кругом снег и разлапистые ели с широченными стволами. Где это я? Серое небо. Волчий вой. Да еще этот флаг дебильный в руке. Я воткнул знак в наст. Тут все исхожено, потому пошел по следу, глядишь, и выйду куда.

— Костя! — окликнули меня. Я обернулся. Соня, одетая в кимоно со снежинками, радостно махала рукой. Что за нахер? — У тебя получилось, — довольно заявила девушка и подошла ко мне.

Я потыкал в нее пальцем.

— Гы! — расплылся в улыбке. — Как настоящая.

— Пошли! — девушка протянула мне руку. Я, не раздумывая, взялся. Если начнет раздеваться под ближайшей сосной, не поведусь. Знаем, плавали. Дважды ей своё хозяйство не доверю. Так и психологическую травму получить можно, и напрочь утратить доверие к противоположному полу в интимных вопросах.

— Это стартовая локация, — начала говорить девушка. — Отведу тебя к шаману местному. Там перса создашь, если не выбьет. Если вылетишь, начнешь с этого места завтра.

Мы пробежали мимо тусклого полупрозрачного мужика в форме пожарного, который зазывал белку, сидевшую на пеньке.

— А это кто? — спросил я.

— Белка.

— Да ладно? А я думал сова.

Софья засмеялась.

— Неосознавшийся игрок, — пояснила она. — Прибыл сюда из своего прошлого сна. Ты молодец, некоторые месяц тут бегают, но так и не могут перса создать.

— А это? — я указал на парня в телогрейке, оккупировавшего поваленное дерево и провожающего нас скучающим взглядом.

— О! А я и не заметила, — удивилась Софья и помахала ему рукой. — Серый, че, не клюёт?

— Клюёт, — вздохнул он. — Да только сорвался перед входом в логово шамана. Жду вот. Не факт, что еще раз осознается и зайдет сюда.

— Ну ладно, удачной рыбалки, — сказала экскурсовод. — Тоже встречающий, — на всякий случай шепнула она мне.

Мы подошли к огромному дереву с дверью в основании ствола. София потянула на себя створку, за которой оказалась черная пустота.

— Двигай туда, — подтолкнула меня девушка, видя мою нерешительность, подала пример, растворившись во тьме. Всё вокруг начало немного тускнеть. Я подбежал к ближайшей ели и, сорвав несколько иголок, растер их между рук. Охренеть! Пахнет как настоящая. Краски снова вернулись в мир. Сзади, смеясь, проскакала неосознавшаяся пышка в балетной пачке.

— Эй! — окликнул я её. — Ты во сне.

Бесполезно. Не слышит.

Ладно, я пытался. Пора в портал, пока не выбило.

Я шагнул в черное ничто.

Глава 3

Я шагнул в черное ничто и в следующую секунду оказался в древесной полукруглой комнате с лестницей наверх. Софья уже ждала меня.

— А почему ты в кимоно? — спросил я.

— Просто нравится, — пожала она плечами. — Хочешь переоденусь?

Ой, ну началось. Терзало все же сомнение, что это очередной сон. И вот оно подтверждение. Сейчас разденется и начнет затягивать обратно в неосознанный сон. Она только потянулась к завязкам, как я влепил ей пощечину. Девушка плюхнулась на задницу.

— Ты совсем, что ли⁈ — ошеломленно выдохнула она, держась за алеющую щеку.

Пока падала, с нее слетел традиционный японский наряд, и девушка оказалась одета в зеленую накидку из листьев, словно какая-то лесная нимфа.

— Да я думал ты… а ты… реально настоящая? — залепетал я.

Девушка встала.

— Нет, блин, просто спрайт.

— Прости, — смущенно сказал я, чувствуя, как лицо краснеет. — Я, правда, так подумал.

— Ладно, проехали, — вздохнула Соня. — Постучись, когда поднимешься.

Я последовал её совету, взобрался по приставной лестнице и постучался в небольшой люк. Крышка откинулась, и мне протянули загорелую морщинистую руку. Хват был крепок, меня фактически затащили.

Шаман оказался индейским стариком лет пятидесяти. Длинные волосы уложены особым образом и напоминали прическу ежика Сонника, только в реальной жизни. Он уселся на шкуры.

На каменной плите с углублением лежала заготовка под костер, эдакий шалашик из веток. Старик подсыпал туда трав и щелкнул пальцами, с них сорвались искры и, упав на хворост, вгрызлись в дерево. Пошел легкий дымок. Ноздри шамана буквально затрепетали. Он удовлетворенно кивнул и указал ладонью на место напротив себя возле огня.

— Еще одна заблудшая душа… — голос старца стал тягучим, обволакивал сознание. — Позволь заглянуть в твой разум. Я помогу тебе выбрать путь. Посмотри на меня.

Я заглянул ему в глаза, мир начал раскачиваться, только черный зрачок остался на месте, затем он размазался, заворачиваясь в спираль.

— Забудь, кем ты был. Реши, кем станешь, — медленно звучал голос старца.

Передо мной возникли персонажи в набедренных повязках. Всего восемь рас. Половина в разработке. На выбор лишь четыре. Причем только людских. Скукота. Так и запишем, это первое, что стоит исправить в игре.

Поглядим подробнее.

Первые называются саёнарцы, азиаты. Десятипроцентный бонус к скорости восстановления выносливости. Вторые — нординцы, классические северяне с тридцатипроцентным сопротивлением магии холода. Третьи — романцы, низкорослые загорелые ребята с эдакой греческой остротой черт. Из бонусов пятипроцентное сопротивление всем видам магии и болезням. Четвертые — аматикая, чернокожие, с тридцатипроцентным сопротивлением огню.

Выбор, конечно, невелик. Интересно, что нельзя сгенерировать собственное лицо. Сделано это для усложнения поиска игрока в реале, если вдруг кому-то взбредет в голову перенести игровой конфликт в жизнь. Я выбрал северянина. Как-то ближе мне этот типаж. Оставил длинные волосы до плеч, а вот любой намек на бороду убрал вообще. Почему-то казалось, что и без меня этих берсеркеров с плетеными косами на подбородке полсервера будет.

Классов на выбор сейчас всего три. Воин. Стрелок. Вор. И ни одного магического! Очередная зарубка в память о том, над чем в игре нужно работать в первую очередь. Конечно, у каждого еще есть подклассы. Так что простор какой-никакой имеется.

Так, поскольку я вообще не знал, что меня ждёт, и как будут передаваться ощущения, болевые и прочие, лучше пока выбрать кого-то, кто сможет получать наименьший урон. Вначале побегаем за лучника, а там видно будет.

— Как тебя будут звать? — зазвучал сразу отовсюду шаманский голос.

Я задумался. Никаких старых игровых ников. Надо что-то новое. Не пафосное, не тупое, не дебильное. Девяносто девятым Бъёорнульфом быть тоже не хочется. Хм. Сначала намеревался подписаться Кастелян.

Так, помнится, звали смотрителей замков в феодальный период. Тут вроде как магическое средневековье. Значит, вполне в тему. К тому же сокращаться будет до привычного Костяна, чтобы путаницы не возникало.

А то помню, были случаи, орешь в чат, зовешь на помощь товарища по команде, а он не откликается, потому что новый ник придумал и себя с ним не ассоциирует. А как-то раз, наоборот, я так привык к прозвищу Магаз (отыгрывал торговца), что каждый раз, когда слышал это слово на улице, оборачивался.

Прислушался к ощущениям, и что-то не понравилось мне. Вроде как другой мир, стремно тащить сюда старое имя, пусть и под маскировкой. Надо что-то иное. Лучник это по-заморски «арчер», вот и буду Арчи или просто Арч. Кратко, и легко в память въедается.

— Счастливой новой жизни, заблудший. Пусть она будет лучше старой. И помни…

Что я должен помнить, осталось загадкой. Все вокруг потемнело, а когда снова вернулось зрение, обнаружил себя в лесу. Одет в простые штаны, на ногах обмотки на завязках, на теле накидка из обрывков шкур, эдакое пончо.

— Смотри внимательно, братец, — раздался справа еле слышный шепот. Там стоял мужик в меховой безрукавке с простецким и хлипким на вид самодельным луком. Лицо как у созданного мной персонажа, только немного старше и с щетиной. — След свежий.

Я глянул и увидел на влажной почве следы крупных копыт. Суть сюжета ясна. Видимо, этот мужик — старший брат. Сейчас мы выследим оленя, и он даст мне его убить. Легко приняв правила игры, пошел за мужиком.

Двигались аккуратно, стараясь не наступать на ветки. Я пытался не пялиться по сторонам, а глядеть под ноги. Хотя красота вокруг завораживала. Сразу вспомнились из детства походы с дедом за грибами. Только здесь комаров нет.

Крупный рогатый олень стоял у ручья и пил. Шум воды заглушал шелест одежды о кусты. Брат передал мне лук и стрелу с широким наконечником.

Научиться читать буквы во сне — отдельная наука, поэтому все тексты здесь дублировались значками. Я увидел иконку лука и цифры урона, ниже то же самое было про стрелу. Что написано на самом деле, мог лишь предполагать.

Самодельный лук. Урон 8–10.

Срезень. Урон 1–3.

Ага. Итого от девяти до тринадцати единиц смогу выдать. Негусто. Так, а что по моим показателям.

Игрок: Арчи.

Раса: нординец.

Уровень 1.

Характеристики:

Жизнь: 100/100.

Вообще-то, я не мог прочитать, просто увидел сердце, палку и два кружочка. Сложить дважды два нетрудно.

Стамина: 50/50.

Мана: 0/0.

Крепость: 0.

Выносливость: 0.

Дух: 0.

Всё ясно. Крепость отвечает за количество ХП. Выносливость за запас сил. Дух за реген того и другого.

Привлекательность: −1.

Тут была нарисована кривая рожа, так что опять же пришлось додумывать.

Имеется 5 нераспределенных очков характеристик.

С трудом сдержал зевок. Такая скукота. Уже сотню раз такое видел. Утром же засяду за комп и настрочу Феде огромное полотно. Эту банальность нужно срочно фиксить. Я вкинул все очки в Выносливость, добив шкалу стамины до сотки, и перехватил лук покрепче.

Детализация проработки поражала. Видна была каждая трещинка на дереве. Я наложил стрелу и натянул тетиву, целясь в лопатку оленя. Внизу появилась серая шкала стамины, которая стремительно начала уменьшаться. Пальцы разжались, тетива ощутимо ударила по руке, а оперенный снаряд со свистом полетел в цель.

Стрела с чавканьем вошла в плоть зверя. Олень упал, тут же вскочил, издал полурык-полустон. Попытался убежать, но оступился на камнях и рухнул в ручей. Рыбы ринулись в разные стороны. Вода окрасилась в красный.

— Молодец, — похлопал меня по плечу брат. — Теперь ты стал настоящим мужчиной.

Он помог мне снять шкуру с оленя и даже начать разделку. Благо процесс этот сделали куда более быстрым и менее противным, чем в реале. Не так сильно воняло мясом и потрохами. Братец срезал несколько еще теплых кусков и уложил в кожаную сумку, повесив её мне на плечо.

— Дальше я сам, — сказал он. — Теперь ты взрослый и волен выбирать свою судьбу. Я знаю, тебе никогда не нравилась наша жизнь в лесу. Сходи в город, продай шкуру. Вырученных деньжат тебе хватит на первое время. — Мужик обнял меня. — И еще, возьми вот это.

Я принял лук и колчан с десятком простых стрел с каменными наконечниками.

— Не переживай. Я себе новый сделаю. Не бойся, с голоду не помрём. Этой добычи хватит надолго, — он кивнул в сторону туши. — Иди, братец, но не забывай, кто ты и откуда родом.

Я кивнул, развернулся и зашагал по тропинке. Дремучий лес стал редеть. На смену исполинским секвойям пришли молодые деревца. Затем зелень и вовсе расступилась. Горная тропа была достаточно широка, чтобы по ней смогла проехать телега. В низине за небольшой речушкой виднелся город. Где-то я такой уже видел.

Я шел любуясь окрестностями. Вокруг сновали пташки и насекомые. Вдоль дороги росли цветы и кусты, но, к сожалению, они не являлись алхимическими ингредиентами. Солнышко светит, журчит река. Красота, благодать. Сейчас по законам жанра на меня должен волк выскочить.

— И точно! — сказал я вслух, увидев вдали серый силуэт, что жался к камням, пытаясь не выдать себя раньше времени. Но я знал, чего ждать, а потому был настороже.

— Ох ты ж! — к такому меня жизнь не готовила. Предок собаки понял, что его заметили, перестал скрываться и выбежал на дорогу. Красные глаза, слежавшаяся шерсть с проплешинами, с клыков даже не слюна стекает, а пена капает. Страшный как моя жизнь.

Бешеный волк. Уровень 2, — предположил я, что написано именно это. Ведь буквы плыли. Зато рисунок башки волка и две палки разобрать вполне удалось.

Я даже не заметил, как натянул тетиву. Хвостовик стрелы нетерпеливо трепетал. Волк рыкнул и резко стартанул. С перепугу я не прицелился, а тупо выстрелил наугад. Оперенный снаряд ударил в землю в метре от хищника. Зверь стремительными скачками сокращал расстояние.

Мурашки буквально закололи позвоночник, картинка вдруг начала меркнуть. Последнее, что увидел, это раскрывающуюся пасть волка у самой шеи.

* * *

Проснулся с криком и с размаху врезался башкой о забрало ДримХакера. Громко выматерился. Софья дежурила у капсулы, а потому мигом подорвалась с табуретки и помогла мне избавиться от шлема и подняться. Заботливо сунула в руки стакан воды.

— У тебя с сердцем, надеюсь, проблем нет? — обеспокоенно спросила она, глядя на данные планшета. — Пульс зашкаливает.

Я выдохнул, отдав девушке пустой стакан, и провел рукой по лбу, размазывая капли пота.

— Эта ваша игра…

Соня понимающе улыбнулась.

— Полное погружение оно такое. Но ничего, привыкнешь.

— Угу, — буркнул я и схватил дневник сновидений. Открыл с обратной стороны и стал записывать всё, что видел в Магоземье, ведь воспоминание об игровой сессии стремительно таяли словно кадры из обычного сна.

Я описывал красные волчьи глаза, но уже не был уверен в достоверности картинки из головы. А он точно был плешивый? А шкура, куда вообще делась оленья шкура? Вроде её свернули, связали и… И черт знает, куда она пропала. Потом надо обязательно проверить.

— Сонь, а что в игре по болевым ощущениям? — оторвал я взгляд от дневника и пристально посмотрел девушке в глаза, так как этот вопрос интересовал меня больше всего.

— Все зависит только от тебя. Это ведь сон, насколько ты веришь в эту боль, настолько сильной она и будет.

— А что будет, если погибнешь в игре?

— Просто выбьет, и, скорее всего, больше зайти в этот день не получится. Поначалу. Потом освоишься настолько, что начнешь снова через сон прыгать, а затем и вовсе у камней возрождения появляться.

Закончив с дневником, я отписался Феде об удачном входе в игру. На часах еще только без пятнадцати семь. Прочтет нескоро. Есть время накатать ему обстоятельный отчет.

Я начал строчить текст в сообщении, но быстро осознал свою ошибку, включил комп, открыл документ и написал заглавие: «Банальность — убийца игры».

Итак, поехали.

Федя ответил в девять утра. Софья его уже оповестила. Он долго читал все, что я написал. А затем сказал, что подумает и передаст все разрабам. Сначала этот биоинженер сомневался, но аргумент, что лучше всего нас рассудит реакция игроков, стал ключевым. Видимо, я был очень убедителен, ведь босс пообещал уже через неделю выкатить апдейт со всеми моими заметками.

Из прикольного я получил доступ к Аду. Так звали форум Магоземья. Что там творилось сущий ужас. Я таких срачей нигде не видел. Бедные модеры. Вместо половины комментов плашка: «Удален модератором. Причина:..». Короче, весело.

Попытался найти инфу о местной магической системе, но словно кто-то специально подтер все упоминания. Тогда в открытую создал тему на форуме и спросил. Набежала толпа «юмористов» и нагадила в комментах. Стало ясно, что ответов там не найти. По какой-то причине кроме стеба и желчи ничего не получил. Ради эксперимента создал другую ветку и поинтересовался, что будет, если не попасть по оленю вначале. Получил адекватный ответ, сказали ничего страшного, он сам как бы испугается и прыгнет на стрелу, то есть промазать там нереально. Значит, здесь не приветствуются только вопросы про магию.

Странноватый вообще форум. Никаких тебе расписанных билдов. Почти никакой информации о прокачке. Местные геймеры очень не хотят делится друг с другом секретами и помогать потенциальным противникам.

Я подпривык к Магоземью. За семь дней у меня случилось всего лишь три ОСа, только успел дойти до окрестностей города. Но Софья сказала, что для новичка это очень круто. Она, кстати, съехала. Я освоился, так что опекать меня было не нужно. Связь держали дистанционно.

Два дня подряд у меня не получалось попасть в Магоземье. Вообще не запоминал снов. Видимо, мана у мозга кончилась. Копит мощу, чтобы потом ворваться в долгую игровую сессию. По крайней мере, я себя именно на это настраивал, и сегодня был твердо намерен осознаться.

Федя прислал рисунок моба, что теперь будет встречать лучников на старте при повторном создании персонажа, чтобы стало чуточку веселее. Написал, что обнову выкатили, и большая часть её испытает сегодня ночью.

Я страшно обрадовался. Хотел во что бы то ни было попасть в Магоземье. Завтра на форуме будет веселуха. Я написал план и перечитывал его по десять раз в день по будильнику.

Осознаться. Потереть руки. Что-нибудь сожрать. Открыть портал в Магоземье.

Я лег пораньше. На экране появились кадры из игры.

О! Я знаю эту покрытую грибами спину. Я не смог сдержать ликующей улыбки, предвкушая реакцию лучников на новый сюжетный старт.

* * *

Влад только вернулся с горнолыжного курорта. Две недели он бегал по реальному снегу, с тоской вспоминая вертуальный наст Магоземья. Он пил крафтовое пиво, а вспоминал вкус эля, что варит старик Тод. Парень зажимал какую-то англичанку на очередной вечеринке, а перед глазами стоял образ смуглой Зуи из таверны в городе Холдер.

И вот Влад снова оказался дома в семейном особняке. В комнате ждал уже такой родной ДримХакер. Домработница строго следовала указаниям и каждый день его протирала. Парень с улыбкой улегся и опустил на голову шлем. Он так истосковался по битвам, что не было сомнений, осознается без проблем.

На отдыхе он вдруг понял, что устал быть алебардистом. Для соло игры еще ничего, но вот в команде на тебе слишком большое давление. Влад решил начать все сначала. В этот раз парень вернется к истокам и снова станет лучником. В прошлый раз игра не пошла, не хватило терпения оттачивать навыки стрельбы, но теперь все будет по-другому.

Как и предполагал, Влад легко осознался. Снился опостылевший курорт. Он выкинул приставучую англичанку с горы.

— Счастливого пути, Мэри!

Парень так и не научился создавать порталы и пользовался дверьми. Он добежал до здания, где брал в аренду сноуборд и шлем. Открыл красную дверь и шагнул внутрь, а вышел уже в Магоземье.

Влад с наслаждением вдохнул наполненный еловыми ароматами воздух, быстро прошел инициацию у шамана, выбрал имя Улль, в честь скандинавского бога стрельбы и оказался в лесу. Он хорошо помнил сюжет с братом охотником. Только в этот раз всё было иначе.

— Видимо, обнова, — хмыкнул он.

— Т-с-с! — приложил палец к губам брат. — Не болтай и гляди под ноги.

Колчана у охотника не было. Только один широкий срезень в руке, да две простеньких стрелы с каменными наконечниками болтаются в петлях на поясе. У самого Влада такая же история. Он пожал плечами и следовал простенькому сюжету. Вскоре обнаружилась еще одна странность. Олень не стоял у водопоя. Теперь его пушистая задница торчала из куста.

Влад принял орудие у брата, прицелился и отпустил стрелу. Она угодила точно под бедро и ушла внутрь по самое оперение. Только попадание получилось какое-то странное. Да и крови не очень-то много выступило. И олень не издал ни звука, и не упал. Словно…

— Он уже мертв! — пораженно выдохнул брат, хватая Влада за плечо.

— Папався! — раздался из кустов зловещий хохот. Задняя часть оленя вылета и угодила в брата, сбив того с ног.

— Беги! — заорал тот.

Влад еще никого не увидел, но уже перепугался. Останки оленя выглядели так, словно половину зверя откусили разом. Парень бросился бежать, а из зарослей вынырнула огромная косматая фигура. Толстую шкуру словно ручей почву рассекали борозды шрамов. В заросших выбоинах от ударов копий проросли мхи и лишайники, а горбатая спина заросла грибами.

— Какое свезынькое мисцо, — оскалился огромный тролль. Верхний ряд зубов у него отсутствовал, из-за чего он шепелявил. Да и характерный шрам под носом, свидетельствовал о том, что гиганту когда-то вмазали двуручным молотом. — Иди ко мне, мой маенький мальсик. Я узе чуфтвую как твои костоськи будут хъустеть на моих зубахъ!

Чудище схватило брата.

— А-а-а! — завопил тот.

Влад решил обернуться и как раз увидел, как мужчине откусывают башку, а кровь брызжет во все стороны. Зря он вертел головой, ведь из-за этого со всего размаху влетел в дерево. Что-то хрустнуло. Парень упал на задницу.

— Твою мать! — выругался он, поднимаясь и хватая то, что осталось от лука, сломавшегося ровно посередине. И теперь две половинки болтались на тетиве.

— Свезеньки-и-и-й! — раздался сзади мерзкий голос тролля. — Куда зе ты безыс?

Топот и грохот, с которым неповоротливый монстр врезался в деревья, заставили Влада забыть обо всем на свете. Лишь когда картинка начала бледнеть, он понял, что сейчас от страха его выбьет, попытался унять эмоции и без устали крутил в голове одну и ту же фразу: «Это игра. Это игра». Для надежности сорвал на бегу лист и засунул в рот. Горькая зелень помогла закрепиться. Мир снова стал ярким.

Он бежал, не разбирая дороги. И лишь когда выскочил на свет на знакомую горную тропу, открыл меню, чтобы раскидать характеристики. Эти пять очков понадобятся ему, чтобы убежать от волка, если он, конечно, тут остался.

«Чертовы разрабы!» — подумал он, не в силах унять сердцебиение. Тролль вроде отстал, но парень решил не испытывать судьбу и продолжал движение, глядя на дорогу поверх меню.

— Какого? — снова выругался он, в недоумении глядя на характеристики.

Игрок: Улль.

Раса: нординец.

Уровень 1.

Характеристики:

Толщина тушки: 87/100

Выносливость: 0/100.

Мана: ахаха, какой из тебя маг?

Бицуха: 0.

Двужильность: 0.

Духовитость: 0.

Смазливость рожи: −1.

— Не заходил две недели, называется.

* * *

Спасибо за ваш лайк))

Глава 4

Я спускался по тропе. Рядом тек бурный ручей, из которого выпрыгивала рыба. Стрела всегда в руке, лук тоже, идти так не очень удобно, зато, если появится волчара или еще какой зверь, сразу подстрелю. Точнее, попытаюсь. Попасть в движущуюся цель та еще задачка. В этом плане воинам ближнего боя куда проще. Ну да ладно, доберусь до города, а там уже придумаю, как отточить скилы. В конце концов такая проблема вставала не только передо мной, значит, и решение уже найдено.

Пока любовался красотами, накидал план действий.

Первое — оценить боёвку. Второе — работу неигровых персонажей. Очень интересно, как ведут себя неписи в нестандартных ситуациях. Третье — игровое сообщество. Атмосфера очень важна для удержания аудитории. Нормальные люди — существа социальные. Это я могу месяц общаться только с текстом. Четвертое — квесты, интересные или скучные. Ну и пятое — лор. Не тот, который врач, а тот, который предыстория мира: есть ли тут боги, как они влияют, как расы уживаются между собой и прочие детали.

Я выглянул из-за поворота и замер с открытым ртом. Пейзаж открылся потрясающий. Меня накрыло какое-то странное дежавю. Пока не дошло, что долина была почти полностью слизана с окрестностей Вайтрана. Только все текстуры абсолютно другие. Детализация пока страдала, но увиденного уже хватило, чтобы застопорить меня. Крохотная речушка пересекала равнину внизу и уходила в обе стороны. Тут и там раскинулись фермы и мельницы. На холме небольшой город, окруженный каменной стеной, к которой местами в упор подходили скальные выступы.

Я рванул вниз с удвоенной скоростью, стараясь следить, чтобы шкала выносливости сильно не проседала. В итоге забылся и все же запыхался. И, как назло, в этот момент услышал волчий вой. Уже виденный ранее бешеный хищник упал на хвост.

Я выстрелил, но промазал. Ничего не оставалось, кроме как ломануться во все лопатки. Тем более уже и спину патрульного стражника увидел. Он обернулся на звук, и, выхватив меч, ринулся на помощь. Метров за тридцать понял, что не успею. Волк один раз уже чуть не ухватил за ногу.

«Боли нет. Это воображение. Боли нет. Просто неприятно. Плюшевый волк с мягкими зубами», — крутилась в голове мантра.

Какой-то нереальный выброс адреналина обострил все чувства. Стало ясно, что волк оттолкнулся, распластался в прыжке и сейчас повалит меня. Я вильнул корпусом. Зверь ловко приземлился, разворачиваясь еще в полете. И в итоге я не смог затормозить и не успел уклониться, сам влетел в него.

Псина вцепилась в ногу. Боль вспыхнула лишь на секунду, а потом я подавил её усилием воли. Развеял силой мысли. Почувствовал лишь крепкое сжатие, словно пальцами схватились. Брызнувшая кровь снова ударила по психике, заставляя поверить. Но мантра держала оборону.

Волк отбросил ногу и подался вперед, намереваясь впиться в глотку. Пасть со стекающей кровью вперемежку со слюной заставили зажмуриться. Почувствовал, как мохнатая башка проскальзывает между выставленных рук. Услышал влажное чавканье и звук разрываемой плоти. Ощутил, как кровь хлещет по шее и растекается по всему телу. Но меня не выбивало. Странно.

Открыл глаза и увидел, что лежу окровавленный. Стражник за шкирку удерживает одной рукой волка, из шеи которого на меня и капает красная субстанция. Второй рукой спаситель вытирал короткий меч о шкуру зверя.

— Живой! — подскочил я. — Спасибо вам! — начал трясти двумя руками ладонь воина в грязно-желтой накидке поверх чешуйчатой кольчуги.

— Повезло тебе, парень, — добродушно улыбнулся он. — Ты только скотину эту оттащи с дороги, чтобы не воняла да падальщиков не привечала.

— Будет сделано. С меня кружка пива, уважаемый! — пообещал на радостях. — Как только освоюсь и раздобуду деньжат, — добавил смущенно. Схватил зверя за хвост и потащил к ручью. Там ошкурил и сбросил тело в воду. Его тут же облюбовали крабы размером с хороший такой робот-пылесос.

— Вас как зовут? — спросил я, не в силах прочитать подпись над головой спасителя.

— Витор.

— Я Арч, — махнул напоследок стражнику.

С трудом удалось взять себя в руки и не светить красным флагом с надписью «Я нуб, только начал играть». Всем фермерам махал рукой, если рядом не было других игроков, на которых старался не пялиться. Хотя это тоже непросто. Словно пытаешься не смотреть на девушку с четвертым размером, которая не носит лифчик.

Могучие воины в меховых накидках. Стройные воительницы в сапогах и развивающихся юбках. Всадники на фыркающих лошадях. Целые ватаги разномастных бойцов, что-то активно обсуждающие и явно идущие на очередное смертоубийство.

Когда увидел девушку под два метра ростом с окровавленным мешком на плече, все же не удержался, выдал себя.

— Слушай, а что у тебя там?

Она быстро окинула меня взглядом, хмыкнула каким-то своим мыслям и, видимо, сочла достойным ответа.

— Башка огра.

— Хы! — расплылся я в дебильной ухмылке. — Показать не прошу, но ты же её кому-то сдавать будешь?

— Можешь со мной пройтись, если так интересно, — совсем оттаяла она.

Я прошел за ней как за старшим братом мимо банды хулиганов. Ей уступали дорогу у ворот. Стража на входе оценивающе по мне мазнула и, сочтя безопасным, не стала преграждать путь, сопроводив лишь напутствием:

— Не шали в Азбурге, и твоя голова останется на плечах.

Переход в город оказался порталом, хотя по факту я прошел между створок. Но, видимо, города здесь как отдельные локации.

Я подгрузился немного позже девушки и поэтому чуть не упустил её. Внутри город так же был слизан с Вайтрана. Только опять же другой дизайн домов и расположение мелких объектов. Но суть осталась. Три района, расположенных на разной высоте. Я сейчас в первом, самом низком. Тут живут бедняки и располагаются торговые лавки. Во второй ведут две лестницы в начале и конце улочки. Там уже дома родов, храм и все прочее. От него еще выше ведет лестница в замок, где живет местный правитель.

Это все даже к лучшему. Получается, я интуитивно знаю, где что. Вон и женщина-кузнец справа от входа возится возле плавильни. Чёрт, засмотрелся, чуть опять не упустил убийцу огров.

Она прошла по неширокой центральной улочке, миновала рынок, расположившийся вокруг колодца, и зашла за таверну. На заднем дворе сидел лохматый мужик с похмельной рожей.

— А! Опять башку коровы притащили и человеческую харю нашили? — грозно зыркнул он на нее.

— Смотри сам, — не стала ничего доказывать ему девушка. Просто бросила мешок. Голова выкатилась. Мужик вытащил её за редкие пряди. Ну и уродливое зрелище. Как мутанты из «фоллаута», только еще хуже.

Меня передернуло, и я отвернулся. Зато буду знать, если встречу такую тварь, надо драпать. Похмельный насадил трофей на кол, швырнул мешок золота и пошел по городу созывать народ на зрелище. Да уж. Антуражик тут тот еще.

— Можешь спросить, — сжалилась надо мной убийца огров.

— Ну, во-первых, я Арч.

— Рама, — отбила мне кулак девчонка.

— Мощно, — уважительно поджал я губы. В реале небось совсем крошка сорокакилограммовая. — Что за квест?

— Стандартный. Для бывалых игроков. Пошли, шкуру твою толкнем с моей скидкой, разницу мне на пиво. Проведу краткий экскурс, пока пью.

— Заметано, — обрадовался я.

Мы зашли в трактир слева от ворот. Назывался он Шкуродёрня. Над входом висело чучело, сшитое из нескольких зверей. Хвост заячий, задние лапы от волка, тело от льва, передние копыта от оленя, голова медвежья и на ней рога лося.

Внутри народу набилось прилично. Рама безошибочно определила таких же новичков, как я, и вежливо попросила их уступить место, ткнув одному из них здоровенную секиру под нос.

— Вежливая ты, — улыбнулся я. Если бы такое провернул мужик, я бы, наверное, с ним потом общаться не стал. А от дамы даже как-то забавно выходит.

Трактирщиком оказался эльф. Кстати, единственный, которого я здесь встретил. Рама поторговала молча. Вывалила на прилавок обе моих шкуры. Волчью оценили в двести пятьдесят, а оленью в двести. Девушка сделала заказ, и в итоге мне выдали только четыреста золотых. Очень даже неплохо. Это восемь ужинов на двоих, если так посчитать.

Мы бахнули на стол четыре кружки местного пива и два огромных блюда с жареным мясом и картошкой. Я стал пробовать всё. Девушка лишь вздыхала и закатывала глаза, ей даже стало немного стыдно, словно за пьяного родственника на свадьбе. А что я мог поделать? Интересно же. Виртуал, а такое всё реальное. Пиво пенится, и с мягкой гарчинкой. Картофель с корочкой. Мясо со специями, и прямо каждую нотку вкуса чувствуешь. Я и про вопросы поначалу забыл.

— Когда кончится пиво, я уйду, — поторопила меня Рама.

— Что тут с квестами? — тут же подобрался, пытаясь не смотреть на огромную грудь девушки. Как водится, бронелифчик лишь подчеркивал достоинства, а не скрывал их.

— Есть все виды, как в любой ММО-дрочильне. Нубам вроде тебя лучше сначала на ферму идти, там на посадках зарабатывать первые барыши. Потом в городе на доске объявлений горожане выставляют дейлики. Одним мясо надо в магазин, другим дров, третьим скрафтить что-то. Мелочь, а приятно. Есть еще персональные от торговцев, если их обокрали, например. Попросят догнать бандита или стрясти долг с покупателя. Можно брать квесты в таверне. Там выдают листовки. Коллективные задания во дворце ярла у его помощника или от горожан на рынке.

— А где можно потренироваться стрелять? — я для наглядности зачем-то дотронулся пальцем до древка стрелы.

— А ты умный нуб, — покачала здоровенной костью Рама, разбрызгивая жир по столу. — Это тебе в гильдию наёмников. В верхнем квартале. Там все тренажеры. Если повезет, даже стрел чуток насобираешь.

— А почему ты решила мне помочь?

— Ну ты проявил нубский такт, не часто такое встретишь. К тому же пятьдесят золотых. На новичках вроде тебя я экономлю от полутора до трех тысяч голды в месяц. Всё, бывай, — сказала она, залпом допивая пиво.

Рама заскрипела стулом, поймала за шиворот первого попавшегося щуплого парня, вытерла жирные пальцы о его меховой нагрудник и, помахав мне рукой, направилась к выходу. Я сдержал рвущиеся на лоб брови. Нда. Я так с людьми общаться не умею. Сейчас вы вместе ели, а через секунду она забыла о твоём существовании.

Я вышел на улицу. Рамы уже нигде не было видно. По лестнице сновал народ, игроки и местные. Ни те, ни другие не отличались дружелюбием, так что могли запросто сбить с ног или толкнуть. Я все же поднялся в другой квартал. В центре стояло огромное ветвистое дерево с голубыми цветками. Вокруг него сгрудились домики. Впереди была лестница в замок. Справа широченный подъем в гильдию наёмников. Между ними алтарь. Проповедник надрывался, вещая о милости и гневе богов.

Здание гильдии стояло там, где располагались соратники в Вайтране. Только вместо перевернутого корабля было в форме воинского шлема. Да уж. Еще поднимаясь по ступеням слышал шум. Обошел сооружение и оказался на тренировочном дворе.

Два воина бились, развлекая сидящих за столами местных и игроков. Я увидел чучела с мишенями. По ним никто не стрелял. Значит, место свободно, только надо спросить разрешение.

— Тебе чего? — скрестил руки на груди орк. Тоже, кстати, первый, которого я здесь встретил.

— Да вот, потренироваться бы, — кивнул я на тренажеры. — Я Арч.

— Да мне пофиг, хоть Изабелла. Десять золотых, и полчаса мы тебя не замечаем. Попадешь в кого из наших, башку открутим и больше не потренируешься. Усёк?

Я так и не понял, местный это был или модератор какой. Буквы над ним упорно не хотели складываться в текст. Я забашлял ему червонец и пошел стрелять. Орк соврал про «не замечаем». На мои потуги пялились все, смеялись и раздавали советы.

Стрел осталось всего восемь, так что приходилось постоянно бегать и собирать их. Под шумок прихватил все, что валялись рядом, и даже те, что торчали в тренажерах до меня. Но в целях конспирации излишки спрятал в инвентарь и бегал каждые восемь выстрелов.

Вроде делал всё, как в массовой культуре показывают, но какой-то синхронности действий добиться не получалось. То выдохну не вовремя, то выносливость не рассчитаю, и стрела сама вылетит из рук.

— Ты самый жопорукий чудик, что я видела, — покачала головой одна из воительниц. Белокурая в черных кожаных доспехах и юбке с разрезом на бедре.

— Ты его еще усынови! — выкрикнул орк, вызвав взрыв хохота.

Я, кстати, удивился, что вообще никак не реагирую на все их подначки. Вот просто плевать, и всё. У ребят тут своя атмосфера, а я натренируюсь и пойду дальше, проверять свой навык на живых целях.

— Я Арч, — поздоровался с белокурой.

— Долька, — нехотя представилась она. — Встань боком нормально. Без стрелы лук натяни, вертикально, горизонтально. Почувствуй его. Ты с ним как девчонки из старых комедий, когда попадают в тело парня и первый раз пытаются член держать.

Её фраза снова вызвала волну шуток.

— Смотри, — она достала свой словно сделанный из ветки сирени лук, испускающий цветастые искры. Натянула его с невероятной легкостью, замерла на секунду, словно окаменела, я невольно залюбовался этой опасной красотой. Девушка выстрелила, пробив манекен насквозь. — Понял?

— Ну типа, — потупился я.

После этого стало, и правда, лучше получаться. Меньше думал. Просто брал и делал раз за разом. К тому же умыкнул стрелу Дольки. Она оказалась зачарована.

— Так, всё! — гаркнул орк. — Вали.

— Так еще же время не вышло, — попытался возмутиться я.

— Ну иди ярлу пожалуйся, — оскалил клыки зеленокожий. — У нас тут сейчас молодняк придет, наш, родной. Так что давай в темпе.

Я уже не удивлялся. Надеюсь, тут не везде такие правила. Просто мне пока не очень везет на хороших людей, в смысле на орков.

Я спустился в нижний квартал и заскочил в лавку напротив таверны. Здесь приятно пахло свежей древесиной. Прямо посреди магазина горел выложенный из камней очаг, возле него подсушивалась влажная кожаная экипировка. У прилавка два новичка пытались торговаться, впаривая торговцу изъеденный ржавчиной кинжал, ящик пустых бутылок, метлу, корзину и половину головки большого сыра.

— Это бутылки из-под эльфийского эля! — распалялся барахольщик. — Возможно, сам остроухий король осушил их.

— Две золотых за всё, — устало вздохнул лавочник.

— Вы бы еще шишек в лесу насобирали, — покачал я головой.

— Не твоё дело, — буркнул гений маркетинга и продолжил расхваливать свой мусор.

Я понял, что это может очень надолго затянуться. В реале я бы терпеливо ждал, но здесь почувствовал в душе порыв и не смог его сдержать, ляпнул:

— Даю три золотых за весь ваш мусор.

— Четыре! — тут же попытался задрать цену игрок.

— Три, — покачал я головой.

— По рукам!

Барахольщики покинули помещение, а я участливо обратился к продавцу, мотнув головой в сторону выхода:

— Часто такие бывают?

— По десять раз на дню, — поджал он губы, вздыхая и опираясь на прилавок. — Ходят по зачищенным логовам, пещерам и замкам. Собирают все, что побрезговали брать настоящие воины, а потом тащат всё это барахло мне. И с чего они взяли, что я мусорщик?

И вот как ему объяснить игровую традицию сбрасывать все одному вендеру. А этому не повезло вдвойне. Его лавка на месте «Товаров Балетора». Как бы двойная привязка.

— Я Арч. Мне бы одежду нормальную и лук покрепче.

— Стефан, — представился в ответ лавочник.

Я продал все стрелы с каменным наконечником, старые шмотки и лук. Потратил все до копейки, купил нормальную обувь, лук и меховой нагрудник. Показатели так себе, но зато выгляжу нормально, а не как только из леса сбежавший. Я заметил, по городу вообще много оборванцев шляется, не хотелось быть похожим на одного из них.

Вышел на улицу. На рынке наблюдалось оживление. Я поспешил узнать, в чем дело. Стоило лишь постоять, послушать пару минут, чтобы разобраться. Народ собирается на групповое задание. Как удалось понять из разговоров, они здесь «плавающие». То есть сценарий квеста остается всегда одинаков. Нужно пойти в пещеру, убить бандитов и главаря. А вот детали всегда меняются.

Выдают его разные горожане. То у фермера поросенка сперли, то у кузнеца меч украли, то, как сейчас, у Старика Ральфа сына в плен взяли.

— В былые годы я бы и сам справился, — жаловался он ослабевшим голосом. — Но сейчас…

Старик вытащил из ножен идеально заточенный простецкий меч и вытянул перед собой. Продержал так секунд десять, а потом лезвие начало подрагивать. Руки старика уже не те, что прежде. Ральф гневно спрятал оружие, злясь на собственную старость. Подслеповато щурясь, он обвел толпу взглядом.

— Поможете ли вы мне?

Тут же образовались несколько лидеров, которые стали выбирать тех, кто пойдет.

— Эй, да кто вы такие, чтобы решать? — возмущенно орал низкорослый парень в холщевых штанах и с голым торсом.

— Свали, мелочь, — лишь досадливо отмахивались они, как от комара.

Копаться в грядках на первых порах это не по мне. А вот так сразу в рейд с толпой, очень даже заманчиво. Где ты еще так прочувствуешь игру? Я стоял чуть поодаль от всех и лениво почесывал спину зачарованной стрелой Дольки.

— О! Давай его! — ткнул двуручным мечом перекачанный детина. Он явно мнил себя Конаном Варваром, судя по прическе.

Выбранный лысый парень с щитом и мечом вышел вперед.

— В рейды ходил? — уставился на него «Конан». — Смотри, я умею определять ложь.

— Конечно!

— Гонишь, — покачал головой варвар.

Воин лишь опустил плечи и пристыженный поплелся с рынка.

Работали ребята грамотно. Прямая как удар дубины уловка работала. Когда тебе вот так смотрят в глаза и пытаются читать по лицу, невольно сделаешь что-то не так. Тех, кто правдоподобно врал на первом вопросе, легко ловили примитивным отрицанием.

— Ты! — указал на меня мясистым пальцем медведеподобный мужик, что скалой возвышался среди толпы.

Я ухмыльнулся. Почему-то подумалось, что в реальности он, живет с мамой и влюблен в проститутку.

— В рейды бегал? — хмуро уставился он на меня из-под кустистых бровей.

Ну что я ему, врать, что ли, буду? Конечно, бегал. А то, что в других играх, так вопросы надо четче формулировать.

Глава 5

Я подошел к группе тех, кто идет на задание. С удивлением обнаружил, что к нам присоединились один из стражников и фермер с обычным колуном для дров.

— Смотри, — стала перешептываться пара новичков вроде меня, чем тут же выдали себя с потрохами. Значит, не один я такой хитрый умудрился пройти «собеседование» наврав. Эти телодвижения не укрылись от внимательных глаз двух рейд-лидеров. Тем не менее никаких санкций не последовало. Впрочем, шмотки у этих нубов не чета моим. Один целиком в железо закован так, что едва глаза видны сквозь узкую щель в забрале. Другой, наоборот, в легких доспехах, чуть ли не подпрыгивает, когда ходит, настолько его защита кажется невесомой. Про себя прозвал их Консерва и Пружина.

Всего собралось шестнадцать воинов. Группа двинулась к выходу из города.

— Удачи вам! — помахал страж на воротах.

Мы чуть отдалились от стен, и Конан скомандовал остановку, выспросил Старика Ральфа, куда идти.

— Был кто в той пещере? — спросил он у отряда.

Один человек кивнул.

— Негусто, — вздохнул рейд-лидер. — Ладно, для тех, кто не в курсе, поясняю, сейчас бежим в легком темпе. За выносливостью следим. Не хватало еще остановки из-за вас делать. Кидаю рейд.

С этими словами здоровяк пошел по толпе, отдавая всем крепкое рукопожатие в старом стиле, чтобы ладонь до самого локтя товарища доходила. В правом верхнем углу появились иконки с лицами всех присутствующих.

— Всё, приготовились, — скомандовал Конан. — Если что-то со мной случится, мой приятель Бьерн за старшего.

Медведеподобный мужик поднял руку, хотя его и так все видели.

— Сейчас он и рыжуха с луком побегут впереди шагах в пятидесяти от нас.

Веснушчатая девушка лишь кивнула и закусила стрелу. Хм. Интересный способ переноски, конечно. Видимо, чтобы руки свободны были.

— Еще три двойки повторят то же самое по бокам и, соответственно, сзади, — продолжил рассказ Конан. — Чтобы мы ни на кого не налетели. Если какой зверь попадет по пути, окружаем его. Вперёд!

Мы побежали. Это было интересно — подстраиваться по общий пусть и невысокий темп. Не знаю, чем все кончится, но ощущения мне нравятся. Такое единство и предвкушение большой драки.

— Эй, босс, — подал голос разбойник в скрипучей рассохшейся кожаной броне.

— Чего? — недовольно буркнул рейд-лидер.

— Скучно бежать, может, мы пока Старика Ральфа поломаем.

— Ха! — выдохнув от удивления, вскинул брови здоровяк. — Еще чего! Не хватало, чтобы из-за вас шиложопников квест багнулся. Вон доблестный страж, а рядом с ним горожанин, с ними хоть что делайте.

Консерва и Пружина синхронно повернулись. Я же виду не подал. Я почти никогда не демонстрирую, что являюсь новичком. Нубы самая уязвимая категория игроков, и не потому, что они глупые, нет, просто их чаще пытаются обмануть. А мне этого счастья и даром не надо.

— Уважаемый, а как вас зовут? — обратился к горожанину с топором кинжальщик.

— Ульг.

Конан тут же шепнул новичкам:

— Смотрите внимательно. Здешние неписи не так просты. Раньше спрайтов постоянно ломали. Но потом админы поставили защиту.

— Очень приятно познакомиться, Ульг, — пел соловьем разбойник. — Меня Плутованом маменька обозвала. А знаешь ли ты, Ульг, что ты всего лишь неигровой персонаж?

— Не понимаю я тебя. Выражайся яснее. Мы тут не играем ни во что. Всамделишная схватка намечается.

— Заблуждаешься, Ульг, — все шире улыбался разбойник. — Вот мы все игроки. Приходим в ваш мир во сне. А вы всего лишь декорация, как нарисованные деревья на представлении у бродячего цирка. Понимаешь? Не существует ни тебя, ни Старика Ральфа. Вы все выдуманные. НПС. Просто персонажи общего сна. Спрайты.

Конан дал знак остановиться, чтобы все подтянулись и отряд не растягивался в цепь.

— Слышал, конечно, что вы навроде колдунов или шаманов, — ничуть не обиделся Ульг. — В нашем мире только одной ногой живете. А ночью путешествуете в другом. А, может, это не мы выдуманные, а вы? Я вот, например, помню всех своих предков до десятого колена, а ты сколько помнишь?

— До прадеда только, — смущенно пожал плечами игрок.

— Вот! — воздел указательный палец мужчина. — А всё почему? А потому что незачем, не нужна этим, как ты говоришь, НПС, такая длинная предыстория. Не надо память забивать. Папу, маму помнит, и ладно. Декорация ведь.

У меня почему-то от его слов пробежали мурашки. Консерва и Пружина ошалело переглядывались. Остальные по большей части лишь улыбались. Видимо, не первый раз наблюдали такое зрелище.

— Быстро он тебя осадил, — усмехнулся рейд-лидер. — Не сломать тебе его. Знаю я одного мужика, который способен их как орешки щелкать, но там доктор философских наук. Он не то что спрайту, но и любому из нас разум покалечит.

Мы снова рванули вперед и подняли из-под куста раненого оленя.

— Рыжая, давай стреляй! — заорал Конан. — Остальные, окружаем!

Обладательница симпатичных веснушек даже не остановилась, натянула лук, на бегу пустила оперенную смерть в рогатого, попав в задницу. Животное оступилось на камне и упало. Вскочило и подняло на рога мечника.

Тут сразу стала видна разница между бывалыми игроками. Новички замерли и лишь выставили оружие вперед, а матерые воины ринулись добивать зверя. Я изображал тертого калача, а потому даже выстрелить успел и, как ни странно, попал прежде, чем животину пронзили копьем.

Конан быстро разделал тушу и снял шкуру. Хорошо, что здесь этот процесс занимает лишь минуту. Весь лут он забрал себе, но выдал каждому по десять золотых в счет добычи. Ну да, шкуру по-другому и не поделишь, если честно. Похоже, тут роль лидера чуть сложнее, чем в других играх.

Поднятый на рога находился в агонии. Не мог ходить, лишь шумно дышал, привалившись спиной к каменю. Его оставили. Денег на зелье лечения у парня не было, а тащить с собой игрока, у которого всего десятая часть здоровья, смысла не имело. При этом выжить шансов у него никаких, и до города самому не добраться. Либо звери, либо ганкеры упокоят, либо чудо спасет. Договорились, что заберем на обратном пути, там, глядишь, и природная регенерация ему пару единиц здоровья подкинет.

Больше ничего интересного в дороге не случилось.

— Почти на месте! — объявил Старик Ральф еще через полкилометра.

Отряд замер.

— Значит так, народ, — начал финальный инструктаж Конан. — На входе будет охрана. У нас четверо лукарей, так что снимите их за пару залпов. Бьерн и я подойдем к пещере с двух сторон, чтобы раненый бандит не заскочил внутрь, а не то поднимет тревогу. Всё, работаем.

Здоровяки стали обползать бандитское логово по кустам, а мы заняли позиции на камнях. Головорезов на входе было четверо. Они травили анекдоты и громко смеялись.

— Вот слушайте еще один, — долетал до нас хриплый голос. — Заходит, значит, в таверну гном, орк и эльф. Хозяйка им говорит: 'Кто меня лучше всех выпорет, тому выпивка за мой счет, кто хуже, тот платит вдвойне…

Чем дело кончилось, дослушать не удалось, хотя замануха прикольная. Пока лежишь ушами хлопаешь, тебя уже самого заметят.

Рыженькая выстрелила первой, за ней еще двое неприметных лучников, я сделал выстрел последним. Попал в наплечник, стрела соскользнула с него и воткнулась в бочку. Разбойники ринулись на нас. Тут уже не до прицеливания. Тетива хлопала об руку, зачастую не в полную силу, лук до конца почти никто не натягивал.

Двоих мы затыкали до смерти. Еще один попытался улизнуть в пещеру, но его встретили Конан и Бьерн. Первый принял удар на блок, а второй рассек воина, отделив нижнюю часть тела от верхней. Сразу видно, ребята не первый раз вместе сражаются.

Последний бандит ринулся в самоубийственную атаку на всю группу. Старик Ральф вышел вперед, и никто не стал ему препятствовать. Дед ловко отскочил от выпада двуручного молота и нанес в ответ всего один удар мечом. Клинок вошел головорезу в шею до самой кости, да там и завяз.

— Эх, — тяжело вздохнул старик, глядя на заваливающегося противника. — Не те нынче силы, совсем не те. Раньше у него голова до самых городских ворот катилась от такого удара.

Ага. Прям несколько километров и катилась бы.

Короткий бой был окончен без потерь. Мы собрали стрелы.

— Гляди, нубье, — сказал Конан. — Объясняю один раз. Снимается с неписей вообще всё. Делится между всеми. У этих, как вы видите, всё в крови, хотите отмывать, хватайте такой нагрудник. Мы стараемся подобной херней не заниматься, только чистые вещи берем.

Мы залутались. Всем досталось по предмету. Я взял простой стальной кинжал, а то так случится что с луком, с голыми кулаками останусь.

— Заходим в пещеру цепью. Интервал — секунда. Толпой не лезем, — скомандовал рейд-лидер.

— Стой! — крикнула рыжая. — Тут, похоже, руна на входе.

Бьерн подошел, осмотрел.

— Точно! — довольно воскликнул он. — Замаскировали. Землей засыпали. Малая электрическая.

— Стрелой её, — сказал Конан и пальцем изобразил траекторию полета.

Мы отошли. Рыжая стрельнула навесом и ведь попала точно перед входом в пещеру. Раздался взрыв, во все стороны ударили молнии, разметав бочки и мешки с провизией.

Я даже присвистнул. Конан остановил сапогом катящуюся подпаленную капусту и наставительно изрек:

— Это могла быть ваша голова.

— Лучше бы оставить кого-то на охране, — заметила все та же лучница.

— Верно мыслишь, — кивнул Бьерн.

— Доблестный страж Азбурга, простите, не знаю вашего имени, — обратился к воину Конан.

— Ворг! — положил он ладонь на рукоять меча.

— Если вы останетесь на входе и будете охранять его так же, как стережете покой жителей Азбурга, то очень поможете общему делу.

— Я не против, — пожал плечами воин.

— В компанию вам я выделю… — здоровяк задумчиво обвел толпу взглядом.

«Хоть бы не меня!» — металась в голове мысль как шар по бильярдному столу. При этом рожу я держал кирпичом и делал вид, что осматриваю окрестности. Но жуть как не хотелось оставаться здесь и пропустить все веселье.

— Вот ты! — Конан указал на другого лучника. — Три стрелка в пещере многовато, а здесь можешь пригодиться. Не хотелось бы, чтобы в последний момент нам в спину кто-нибудь из падальщиков-пэкашников ударил.

Игрок кивнул, но было видно, что никакой радости от назначения он не испытывал.

Мы стали заходить в пещеру. Внутри под потолком висели масляные светильники. Народ столпился у первого сундука. От замка в пол протянулась еле заметная во тьме нить.

— Ловушка, — пояснил для новичков Плутован. — Можно просто её сжечь.

На его пальце вспыхнул язычок пламени и коснулся нити. Она сгорела за секунду. Вор покопался в замке отмычкой и извлек оттуда мешочек золота, зелье здоровья и стальной меч.

Все опять перевели в денежный эквивалент и поделили. Кстати, самому разбойнику шло плюсом двенадцать золотых. Именно столько стоила отмычка.

— А… а как ты это с пальцем? — спросил Консерва.

— Вы откуда такие далекие выползаете? — удивился вопросу кинжальщик. — Магия в крови у всех. Любой может впитать влагу из воздуха, вызвав конденсат, создать искру, мелкое торнадо на ладони и крохотную молнию между пальцами.

На его потертой кожаной перчатке по очереди вспыхнули четыре крохотных чуда.

Я с трудом сдержался, чтобы не начать тут же пытаться сотворить пусть маленькую, но магию. Удобно придумано, однако. Вот так застрял где-нибудь и всегда сможешь развести огонь.

— А вот чтобы сотворить что-то большее, придется обучиться, — лукаво улыбнулся Плутован.

— А где? — подобрался Пружина.

По тому, как переглядывались остальные, я понял, это какая-то байка для нубов. Если бы вел себя как они, вполне вероятно, меня бы тоже заворожил маленький воздушный водоворот на ладони вора, и я бы так же не заметил сдерживаемых улыбок.

— Ну так-то информация не для всех, — сказал разбойник и сделал вид, что придирчиво разглядывает обоих новичков. — Маг — человек ответственный, понимаете? Сила всё-таки абы кому не дается.

— Да мы никому не скажем. Да и вообще, магами быть не собираемся, просто чтобы знать. Вдруг, когда почувствуем, что готовы, — затараторил Консерва.

Плутован отвел их в сторону и зашептал, при этом все, конечно, слышали.

— Как вы относитесь к сексу с другими расами?

— Да нормально, — пожал плечами, чуть скрежетнув броней о товарища Пружина.

— Во-первых, надо отринуть три силы. Силу оружия, силу власти и силу любви. Тогда у совершившего подобное ничего не останется, и мироздание направит его по пути мага в качестве компенсации.

— Это как? — удивленно распахнул глаза Консерва.

— Это сложно, парни. Оно вам не надо.

— Ну чего ты, сказал а, говори б, — чуть ли не взмолился Пружина.

— Ну ладно, — выдохнул Плутован. — Для начала вы должны подарить своё оружие прохожему, прямо в центре города. Затем придется плюнуть в лицо ярлу. И в конце переспать с гномихой. Они настолько темпераментные, так что сами понимаете, могут и до смерти затрахать, реально. Только я вам этого не говорил. Всё, идём!

Я смотрел на них со стороны и думал, а если бы он мне так проникновенно в глаза смотрел, я бы повелся? Не знаю. Вряд ли. Вот если подобное провернула рыженькая вон та. Лучница поймала мой взгляд и вопросительно подняла бровь, я помотал головой, мол, забей.

А все же какое личико милое. И эти веснушки…

— Там сейчас одноразовые разбойники будут. Типа раненые, у них ХП на один удар. Так что мелочь, давайте вперед, — сказал Конан. — Может, сразу по уровню апнете.

Консерва и Пружина довольно переглянулись и возглавили отряд. Мы уперлись в двери. Нубы с разбега плечом распахнули створки, и их тут же швырнуло в стену и расплющило вылетевшее бревно.

Рейд-лидер лишь покачал головой.

— Эти донатеры никогда не блещут умом. Раздевай их, братва. По одной шмотке точно выпало.

Я старался не подавать виду, но был в шоке от такого поворота событий. Получается, их намеренно послали на убой. Мозги пудрили своими рассказами, а по факту тащили с собой две живые отмычки. И ведь претензии потом не предъявишь, ловушка виновата.

— Да с них всё снимается! — удивленно сказал Бьерн.

— Ха! — довольно воскликнул Конан. — Наши тихони, похоже, те еще головорезы были. Видимо, голозадышей у города кошмарили.

Нагрудники у обоих были в хлам смяты. А вот все остальное оказалось в порядке. Мне достались сапоги, но у меня они уже есть, поэтому сменял у рыженькой на перчатки. Ей без разницы, что торговцу сдавать.

Тоннель уходил вниз.

— Всё. Дальше идем аккуратно, — скомандовал после дележки Конан. — Вряд ли удастся снять часовых тихо, так что придется драться, размер банды мы не знаем, поэтому на рожон не лезем, на себя их тянем.

— Богам плевать на наши планы, — философски заметил Старик Ральф.

Мы спустились, обошли примитивно замаскированные капканы и оказались в небольшой круглой нише. Орк и человек сидели за столом и травили байки. Нас во тьме не замечали.

— Он сказал мне «у тебя дар убивать», — вещал клыкастый. — Но я ему не поверил и убил лжеца!

— Правильно, — поддакнул человек.

Я как всегда среагировал последним. Рыжая и другой стрелок приготовились к бою, только по треску надсадно натянувшегося лука и сообразил. Пришлось изображать, что ждал их атаки. Человеку попали в горло, и он сразу выбыл из схватки, а вот орк закрылся щитом. Я выстрелил по ногам и всадил оперенный снаряд в стопу. Метил в колено, но это уже мелочи.

Конан обрушил двуручник на щит клыкастого, а Старый Ральф ловко пронзил его мечом со спины.

— Тьфу, крысы пещерные! — сплюнул дед, вытирая меч о меховой воротник убитого бандита.

— Потом залутаемся! — рыкнул рейд-лидер.

Вдали уже среагировали на шум.

— Бежим, пока они нас тут не зажали в узости. Надо успеть до главного зала!

Мы побежали так быстро, как это можно было сделать в узком тоннеле в полумраке.

Круглую залу освещал большой костер и множество факелов. Внутри обнаружилось две клетки, одна с пленником, другая с волками. Мы опоздали буквально секунд на десять. Бандиты отперли решетчатую дверь, и оттуда на нас ринулась пятерка волков со следами от плетей на слежавшейся шкуре.

— Главаря пока не трогайте! — заорал Конан.

Зверей мы изрубили. Но момент был упущен. Бандиты лупили по нам из луков. Причем стрелки стояли на крышах клеток, куда без чужой помощи не забраться.

Началась рубка. От меня в ней толку было мало. Я просто старался не сдохнуть, бегал по залу, прятался за каменными колоннами сталагнатов. Звон железа и крики отражались от стен, тени прыгали по помещению, добавляя происходящему какой-то магической сюрреалистичности.

Третьего нашего стрелка убили. Рыжая сняла двух лучников противника. Я смог выдохнуть и выцеливал хоть кого-то. Но разбойники беспрестанно крутились и вертелись, и я боялся задеть одного из своих.

Пока щелкал клювом, Старик Ральф впал в агонию, хватал воздух ртом, зажимая рану на боку, в живых остались только рыжая, наш лидер и главарь бандитов. Звали его Торгвин. Он носил рогатый шлем и был вооружен огненной булавой и щитом.

— Я вас посажу в клетку и буду кормить костями как собак, — пообещал головорез.

— Нихера у тебя не выйдет, — покачал головой Конан.

Два воина ринулись друг на друга. Наш верзила пропустил удар, его нагрудник вспыхнул, покрываясь подпалинами, в ответ он так вмазал по щиту противника, что смял железную окантовку и расколол одну из дощечек. Торгвин подсел и Конан ударил ногой, отбрасывая его в стену.

— Помогите мне, и я отдам вам все свои сокровища! — прохрипел бандит поднимаясь, он смотрел поверх плеча рейд-лидера на меня и рыжую.

— Ага, размечтался! — сплюнул Конан, поигрывая двуручником.

Я обернулся на треск натягиваемого лука. Да, сейчас можно выстрелить и добить Торгвина. Я хоть приготовился к выстрелу, но не рискну, а вот девушка достаточно умелая. Должна попасть.

Стрела просвистела и вонзилась в спину Конана. Воин сбился с шага, зеленый яд стекал по древку, прокатывался по перу и капал на пол.

Какого черта!

— Сука! — только и просипел воин.

Она специально или нет? Счет шел на доли секунды.

Торгвин замахнулся булавой.

От переизбытка эмоций меня чуть не выбило. Картинка начала бледнеть. Я почти ощутил тело и мягкое ложе ДримХакера. Не знаю, каким чудом удалось унять эмоции и зацепиться за эту реальность.

И что делать? Выстрелить в главаря? Так рейд-лидера добьет лучница, если стреляла умышленно. Пальнуть в нее? А если она случайно? Главарь добьет Конана, а потом и меня. В нашего богатыря пустить стрелу? Вдруг рыжая все же нарочно. Тогда я вроде как с ней и Торгвином. Меня не прикончат, по крайней мере, сразу, и там можно будет что-нибудь придумать. В конце концов, надо ведь как-то пленника вызволить.

Я решился, выбрал цель и отпустил древко. Стрела полетела, оставив на пальцах приятную пустоту. Тетива как-то ласково ударила по перчатке.

Хоть бы не промахнуться!

Глава 6

Моя стрела попала в середину спины Конана. Торгвин ударил булавой по уже мертвому игроку.

— Да-а-а-а! — хрипло закричал он. — Мы с вами создадим новую банду. Куда сильнее прежней! Не будем отсиживаться по пещерам как гномы. Выйдем на нординский тракт и станем промышлять там. Захватим Речную деревню, и сам ярл Азбурга возглавит войско, чтобы сразиться с нами! Мы… агрх-а-р-р-рхр-р-р…

Стрела, пущенная рыжей прямо в горло, оборвала его торжественную речь.

— Отлично сработано, — подмигнул я, поддерживая реноме парня, которому на всё плевать.

Девушка не ответила, лишь улыбнулась, а в следующую секунду уже вскинула лук.

Вот черт!

Повинуясь какому-то иррациональному порыву, я решил сделать перекат, и это оказалось самым верным решением. Стрела просвистела над ухом. Попытайся я уйти от атаки любым другим способом, точно бы подставился. Разумеется, в ответ выстрелить бы не успел. Девушка в один прыжок сократила разделявшее нас расстояние, в полете поменяла лук на кинжал и, когда приземлялась, уже занесла руку для удара. Потрясающая координация!

Я лишь выставил лук в защитном жесте. Лезвие ножа воткнулось в верхнее плечо лука, распарывая оплетку и заставив дерево затрещать. Я отскочил, но девчонка сделала подшаг следом как привязанная. И снова выпад клинка, на этот раз ровно по середине моего орудия. Оно не выдержало и сломалось в месте первого удара.

Я сделал два оборота оставшимися частями, связывая тетивой руки лучницы, но она ударила мне лбом в нос, следом коленом в грудь и начала наваливаться сверху. Я рухнул на спину. Кинжал воткнулся мне в живот. Рыжие волосы упали на лицо, перекрыв обзор.

Еще пару движений её кистей, и я погибну. Но как мне убить её одним ударом?

Стрела Дольки! Она же зачарованная.

Древко скользнуло в руку. Я отпустил лук. Рыжая тут же оседлала меня и, не обращая внимание на болтающиеся на тетиве плечи, занесла нож для последнего удара. Я воткнул стрелу ей в бок.

Девушка выгнулась, запрокидывая голову. Её прошил заряд молнии, а следом тело покрылось инеем.

— Двойной зачар! — пораженно выдохнула она. Кинжал выпал у нее из рук и со звоном покатился по полу пещеры.

— Тебя зовут-то как? — напоследок спросил я, заглядывая в подернутые морозной пленкой глаза.

— Весна, — успела сказать она, прежде чем последние единицы ХП истаяли, и девушка замертво упала на меня.

С неё выпал лук, стрелы, зелье лечения, а еще колечко. В описании был нарисован человечек с луком, плюс, римская цифра 10 и символ процента. То есть это что-то вроде «Кольцо юного охотника. Урон при стрельбе плюс 10 %».

Зелье лечения я вручил Старику Ральфу, он выпил и сразу поднялся на ноги. С главаря я снял ключи и отпер клетку. Внук обнял деда, а сразу после вооружился. Да, тут сантиментов не будет.

Дальнейшие события пронеслись как в тумане, наверное, стал терять осознанность. Помню, вскрывали сундук, помню даже, что двойка, оставшаяся на входе, помогла собрать весь лут. Дорога до города вообще почти стерлась из памяти.

А вот в самом Азбурге в памяти отпечатался кошель с золотом и радостная рожа здоровяка Конана. Второй раз смог осознаться. Удивительный мужик, а по виду и не скажешь.

Хватит с меня сегодня приключений. Я только пожелал проснуться, как в тот же миг ощутил тело. Вот я стоял возле колодца в средневековом городе, а вот уже отодвигаю забрало ДримХакера, чтобы не врезаться. От резкой перемены стало как-то не по себе.

* * *

Безумный водоворот событий меня немного вымотал. Послевкусие от него осталось неоднозначное. Хотя это все было чертовски весело, но как-то немного жестоко. Записывая в дневник сновидений события игровой сессии, я с удивлением отметил, что сильнее прочего мне запомнились слова погибшего фермера Ульга.

А запали они мне в душу, потому что задели меня. Я вспомнил свои будни в бытность сценаристом. С одной стороны свобода творчества, не надо торчать в офисе, никто над душой не стоит. С другой ничего вокруг на самом деле не видишь. Корпишь над текстом, разминаешься, ешь и снова чахнешь над сюжетом.

У того же Ульга жизнь была куда веселее. Трудился на своем огороде. Ухаживал за животными. Наверное, и охотой с рыбалкой промышлял. Природа его окружала замечательная. Жена небось красавица. Да и погиб он, надо сказать, с честью. Решил помочь уважаемому старику. Нда, что-то меня совсем куда-то не туда понесло.

Но что есть, то есть. Я пытаюсь быть осознанным, но и то лишь потому, что мне надо попасть в Магоземье, хотя мир играет совсем другими красками. А отбери сейчас у меня эту игру, как быстро я снова скачусь?

Ладно, к черту лирику. Надо просто попытаться хоть немного раскрасить серый реал, а то после таких ночных приключений немудрено и апатию словить. Опасную дорожку показал мне Федя.

Кстати, о нем. Надо написать ему про альтернативную концовку пройденного сегодня квеста. А то в первый раз это, конечно, весело, может быть даже и во второй, но на третий наскучит.

Я быстро настрочил сценарий и решил отправить его другу. Пусть подкинет команде разработки, вдруг, их заинтересует. Я ведь за них уже все сделал, им только реализовать осталось.

Взял телефон и с удивлением обнаружил пропущенный от Феди. Сразу перезвонил.

— Алло! — явно обрадовался он мне. По звуку было слышно, что едет в машине. — Я за тобой сейчас заскочу. Спускайся во двор. Поедем в офис с народом знакомиться.

— Э-э-э, да я же даже не сотрудник.

— Ой, да брось. Успеешь еще насидеться в своей берлоге. Новые впечатления помогают осознаваться во сне, — припечатал он железобетонный аргумент.

— Окей, — вздохнул я.

Быстро позавтракал, зашел в АД почитать, как народ воспринял новый сюжетный старт лучника. В душе взорвался фейерверк, впрочем, как и всегда, когда я получал положительные отзывы на свой труд. Мнения, конечно, разнились, но в целом оценили шепелявого тролля более чем благосклонно. Многие даже писали, что как раз раздумывали, а не поменять ли персонажа, а теперь вот окончательно решились, лишь бы увидеть все своими глазами.

Надо еще подсказать админам, чтобы пустили утку, что если его убить — можно выбить элитный дроп.

Другие классы теперь ждали, когда руки разрабов дойдут и до них. Пользователь под ником Алмазный написал: «Старый добрый Вондер не перестает удивлять». Меня заинтересовало неизвестное слово, и я вбил его в строку поиска. Встречалось крайне редко, и по контексту до конца не было ясно значение, а большая часть ссылок вела на удаленные темы.

Возможно, еще вчера я бы закрыл браузер и пошел по своим делам. Но ночные события оставили в душе свой отпечаток. Я сражался с бандитами, что мне какая-то форумная переписка? Я напрямую написал Алмазному. На что получил быстрый и лаконичный ответ: «Вондер — первое название проекта. Продержалось не больше месяца. Только олды и помнят».

Хм, интересно. Надо будет спросить у Феди, почему переименовали. Магоземье как-то попсовенько, а вот Вондер с флером загадки. Поинтереснее вроде.

Не успел одеться, как услышал с улицы требовательный автомобильный клаксон. Это точно Федя. Блин, а позвонить в домофон нельзя? Телефон ведь есть, в конце концов. Но дальше стало еще хуже, он начал орать на весь двор.

— Костя-я-я-я-н! Выходи-и-и-и!

И при этом продолжал давить на гудок и газовать. Я быстро впрыгнул во что попало, надеюсь, хоть носки одного цвета надел, а футболку не задом наперед. Когда выскочил на улицу, на нас уже все жители четырех домов смотрели из окон и выглядывали с балконов

— Ты че разорался⁈ — зашипел я, стыдливо смотря под ноги, чтобы не встретиться ни с кем из прохожих взглядом.

Федя лыбился во все тридцать два, как тогда, когда швырнул моё резюме в урну в кафе. Опять его эти штучки.

— Да так, — махнул он рукой. — Решил тебя немного поторопить, и ведь сработало.

Я огляделся в поисках машины, почему-то ожидая увидеть «Бэху» семерку или «Ауди А8». Не представлялся он мне на двухэтажном внедорожнике. Думалось, будет что-то простое, но стильное. Поэтому я и не обратил внимание на машину, стоящую посреди двора. Она точно не подпадала под все мои теоретические выкладки.

Ярко-розовый «Део Матиз» кричал в мир о своём существовании, но я был слеп как индейцы на берегу, не замечавшие проплывающих кораблей, потому что не знали о том, что такое чудо бывает.

Я, выпучив глаза и задыхаясь от удивления, стал обходить машину по кругу. С левой стороны во весь корпус была надпись: «Катаюсь там, где волки срать бояться», с правой: «Уделаю любого деда на жигулях».

— Это что за нахер⁈ — спросил я. И тут же сообразив, в чем дело, стал тереть руки. Это чертов сон! Ну конечно! Стоило раньше догадаться.

— Это не сон, — захохотал Федя. Я пощупал его за плечо, потрогал ручку машины и убедился окончательно.

— Ты что, серьезно на этом катаешься?

— Конечно! Прыгай, — мотнул головой.

Я кое-как забрался в салон. Под зеркалом заднего вида висел ловец снов сантиметров пять в длину, при этом исполненный великолепно, с кучей мелких делателей и рюшечек. Улыбка просто не сходила с Фединого лица.

— Ты еще остальной мой автопарк не видел.

— Страшно представить, — притворно поежился я.

Мы тронулись с места. Вел Федя умело, но при этом грубо и нагло. А когда ему показывали неприличные жесты сквозь стекло, он словно бы заряжался энергией, расцветал как верба по весне, начинал радостно постукивать по рулю и становился безмерно счастлив, словно младенец при виде материнского лица.

— Это твоя хрень, как ты там говорил, что-то с математикой? — решил уточнить я.

— Вычитание, — кивнул он. — Почитай об этом. Одно из сотен упражнений, помогающих не задеревенеть душой.

— Спасибо, обойдусь.

— Ну и зря, — сказал Федя, подрезая деда на жигулях, и ухохатываясь при этом. — Посмотри на себя, сидишь, весь зажался, — он схватил меня за плечо. — Напряжен как пружина. Настоящий сновидец должен быть свободным как птица.

— А я думал ОСы, это, наоборот, про дисциплину. Постоянные практики.

— И да и нет. Ты должен быть свободной дисциплинированной птицей.

Я не узнавал Федю. Где-то в глубине души это был все тот же мальчишка, которого я помнил. Это чувствовалось по легкости именно межличностного общения. Но все же сейчас передо мной совершенно другой человек, стоящий на целой пирамиде из тараканов в своей голове. Вообще не верилось, что он может что-то возглавлять. Хотя вдруг он маски меняет как в японском театре. Даже интересно, как он себя ставит перед сотрудниками.

— Как первая нормальная сессия? — спросил товарищ, когда молчание затянулось. — Что думаешь об игре?

— Выводы делать пока рано.

Я коротко поведал ему о своих приключениях.

— Это ты, конечно, маху дал, — покачал он головой. — Надорвешь сновиденную мышцу. Ломоты в темечке не было? — внимательно посмотрел Федя мне в глаза.

— Нет. Но от перехода в реал чувство какое-то гаденькое. Не тошнота, а что-то такое, неуловимое. Не то чтобы сказку забрали… — я не мог сформулировать мысль.

— Это просто от перепада. Привыкнешь. Ощущения во многом зависят от того, как ты время провёл. И горечь будет, и радость. Главное — сильно не подсаживайся. А то есть у нас любители борщить. Им бан приходится выписывать, чтобы они от игры отдохнули. Выдумывать причины, лепить под них обстоятельства. Ты сегодня не ходи в Магоземье. Отдохни. Никуда от тебя твои квесты не убегут.

— Ладно, — не стал я спорить с экспертом в этой области. — У меня еще парочка вопросов. Во-первых, как тебе сценарий? Посмотрел?

— Да! — кивнул он. — Вполне себе, атмосферненько. Жутковато даже. Учитывая отзывы на тролля, я думаю, наши сценарники ломаться не будут.

— Хорошо, — я не смог сдержать улыбку, и это не укрылось от внимания Феди, он почему-то тоже лыбился. — А еще важный вопрос. На чем ДримХакер бегает? Какое там железо?

— Эм, — приятель пожевал губы. — Вот сразу видно профессиональный подход. Ты первый, кто спросил. Там аналоговое оборудование. Я тебе даже примерно не скажу, на что похоже. Но топовые процы от самых известных фирм, кроют как бык овцу.

Я, разумеется, не поверил. Не хочет говорить, не надо. Сам потом посмотрю. В конце концов, отверткой я еще пользоваться не разучился.

— А почему я лиц почти не запомнил? — продолжил я допытывать собеседника. — Одну только рыжую и помню. Милаха такая, с веснушками. Жаль, что сукой оказалась.

Федя усмехнулся.

— С лицами тут все просто. Зависит от уровня погружения и опыта ОСов. Считай, что мозг тебя спасает от перегруза. Если бы ты еще каждый фейс запоминал, тебя бы выбило на моменте пробежки до пещеры, если не раньше.

— То есть это пройдет?

— Да, конечно.

Я задумчиво уставился на мелькающие мимо машины. Глаз зацепился за резную дверь антикварного, и я тут же вспомнил еще один вопрос.

— А что с дверьми? Почему каждый дом подгружается как отдельная локация?

— Ну это же сон, — отпустив руль, Федя развел руками. — Дверь во сне это портал. Это ограничение мы никак обойти не смогли. Раньше вообще даже простые дверные проемы срабатывали как телепорты, но потом мы это забороли.

Телефон на подставке завибрировал. Приятель как раз поворачивал, не мог взять трубку, попросил это сделать меня и поставить на громкую. Поговорил о чем-то, что мне знать не положено, одними эвфемизмами, и включил беззвучный.

— Слушай, Федь, а я чего спросить хотел. Спрайтов ломать вообще имеет смысл? Нужно ли это? Какие последствия?

— У-у-у, брат! — отбил он ритм по рулю, глаза его вспыхнули мальчишеским азартом. — Это моя тема. Сам все придумал и контролировал от начала до конца. Не ожидал, что ты так глубоко копнешь в первую полноценную сессию.

— Так получилось, — пожал я плечами.

— Смысл имеет, и еще какой! — сейчас он мне напоминал Дока из «Назад в будущее», — Раньше они вообще быстро ломались. Даже без попыток запудрить им мозги со стороны игроков. Просто от количества прошедших через них людей. От увиденного непотребства, что геймеры иногда творят. Потом клановые воины начались, и спрайтов на подконтрольной противнику территории начали ломать специально, ну а дальше как снежный ком. Мы чинить не успевали.

— А как пофиксили?

— Как всегда. Производственными мощностями. А потом уже перепрограммированием. Это сложнее, конечно. Примитивная защита выдерживала такие же тупые штурмы недалеких пользователей, но более дотошные ребята все же выводили НПС из строя. И тогда я придумал черновик того, что стоит сейчас.

— Ты так говоришь, как будто там двойное дно.

— Да так и есть! — от переизбытка чувств он чуть не подпрыгнул на кресле. — Во-первых, это еще одна игровая активность. Спрайты уже не просто куклы, а сами часть геймплея. Каждый из них как мини-игра. Мы недавно награду за поломку ввели бешеную, чтобы это дело стимулировать. Во-вторых, при попытке их взлома, ты очень сильно задумываешься. Это сплошной тренажер осознанности. Приходится копать вглубь себя, в болевые точки, в суть. Это и есть самое главное — палка о двух концах. Ну не получится у тебя взломать спрайта, если ты сам как спрайт. Сечешь?

— Да! — закивал я, поневоле вдохновляясь. — При этом после такой мыслительной работы ты волей-неволей будешь лучше осознаваться.

— Вот. Зришь в корень. О! Приехали.

Огромное здание с вывеской «Магоземье» привлекало внимание.

— Это что, все ваше? — прилип я к стеклу в тщетной попытке сосчитать этажи, но сбился на двадцатом, да и подъехали мы уже на парковку, а отсюда и вовсе не понятно, сколько еще оно тянется вверх.

— Да, — спокойно ответил Федя. — Тут ведь всё в одном. Отдел разработки, серверная, кадровики, программисты, но они в офисе не бывают почти, служба безопасности, жилой блок со столовой и спортзалом, пиарщики, техники, продажники, небольшой научный отдел. Там столько всего. Нам места скоро не хватит.

— Я себе представлял крохотную конторку. В подвале два гениальных ученых, над ними в офисе небольшой отдел разработчиков. При этом туалет на два этажа общий.

Товарищ лишь рассмеялся.

— Это ты еще внутри не был.

Мы прошли через вертушку на входе. Федя вручил мне пропуск. Карточка типа банковской, только с фото, хотя я его не отправлял. Да и в жизни бы так хорошо не получился. Где они вообще это взяли? Через нейросетку, что ли, слепили? Еще и графа «должность» пустовала, добавляя мне загадочности.

Мы прошли сквозь рамку. Нас встретила приветливая полногрудая девушка в блузке и юбке со сдержанным макияжем.

— Здравствуйте, Федор Викторович, — она едва удержалась, чтобы не исполнить книксен.

— Знакомься, Леся, — начал представлять меня он. — Это наш самый уникальный сотрудник — Костя. Его всегда встречать как царя, целовать ноги, расстилать дорожку, в общем, все как вы умеете.

Я почувствовал, как щеки пылают. Леся смотрела на меня завороженно, грудь ее трепетно вздымалась. Мне пришлось сделать вид, что рассматриваю интерьер, чтобы не утонуть в её глазах.

— А вы! — повернулся Федя к охране. — Не обижайте Костика. Даже если он придет нагой, одетый только в две патронные ленты и с пулеметом в руках.

— Это уже не тебе решать, — зазвучал из динамиков насмешливый голос. Леся от неожиданности даже вздрогнула.

— Наш безопасник, — усмехнулся Федя. — Глыба, а не мужик, — он повернулся к охране. — Ну, короче, вы поняли.

Те лишь кивнули.

Мы прошли по гладкому полу в небольшой отдельный лифт, который открывался по Фединому пропуску.

— Царь во дворце, — поцокал я и покачал головой.

— Ну, приходится соответствовать, — смущенно пожал плечами он. Смотрите-ка, а Федя умеет стесняться. Хоть и самую малость, но все же!

Мы быстро поднялись на десятый этаж. Прошли в типичный зал для совещаний, только упакованный по последнему слову техники. Сенсорными экранами являлись даже стол и окна. Я ступать стал аккуратнее, вдруг и пол электронный, нажму что-нибудь не то. Невольно сделал проверку на сон, потерев руки и попытавшись проткнуть указательным ладонь. Все нормально. Пальцев по пять штук, и физика из нашей реальности.

Люди здесь собрались знающие и понимающе заулыбались. Из знакомых лиц только Софья, я ей приветственно помахал.

— Дамы и господа! — торжественно заорал Федя, кося голосом под легендарного ринг-анонсера Брюса Бафера. — Рад представить вашему вниманию Костю — лучшего тестера современности!

Я готов был провалиться сквозь пол. Ну какого черта?

— Что прямо-таки лучший? — спросила девушка в белой рубашке и таких же белоснежных брюках, с длинными черными волосами.

— Конечно, — сказал Федя так, словно сама мысль о сомнении в этом факте его оскорбляла. — За него Тодд Говард и Кодзима чуть не подрались. Я хотел заполучить его с самого нашего старта. Но даже старая дружба не помогла. Контрактные обязательства ей не обойти. Обивал ему пороги одиннадцать месяцев, но его график был расписан на год вперед. И вот один из проектов закрылся на стадии разработки, так что мы получили этот самородок на месяц раньше. Ну да пусть он сам о себе расскажет.

Твою мать! И что говорить после такого?

* * *

В комментарии под спойлер залью два альтернативных начала главы.

Глава 7

— Впрочем, где мои манеры, — всплеснул руками Федя, сразу сообразил, что пауза с ответом затянется. — Давай я сначала тебе всех представлю.

— Это Дядя Лёня — наша надежда и опора.

В изголовье стола сидел маленький пухлый мужичок с обманчиво безразличным взглядом, одет в черную форму, на голове короткий ежик темных волос. Я сразу понял, это он внизу говорил по системе оповещения. Главный безопасник.

— Если возникнут любые, — Федя особенно подчеркнул последнее слово, — проблемы, обращаться сразу к нему.

После этих слов в мою ладонь перекочевала визитка. Леонид Поликарпович, значит. Без фамилии, что интересно.

Федя продолжил представлять присутствующих по часовой стрелке.

— Это Дима — наш главный сценарист, — он указал на парня с прической Пушкина и закономерной кличкой Дюма. За ухом у него была ручка, на столе лежал изрисованный листок. — Думаю, вы найдете, о чем поговорить.

Я с трудом сдержался, чтобы не пожать плечами, вместо этого кивнул.

— Обворожительная брюнетка в белом наша продажная, ой, прости, я имел в виду продажница — Инесса. Можно просто Несса, но ни в коем случае не Инна. Глаза выцарапает. Она у нас кошечка дикая, и как ты можешь наблюдать, коготочки не стрижёт.

На этих словах девушка закатила глаза и состроила рожу. Видимо, это регулярный подкол. Впрочем, длинные черные ногти вполне могли выступать как оружие.

— Следующий у нас Марк, — указал Федя на место справа от своего. — Начальник отдела тестеров. Твой, можно сказать, коллега.

Он смотрел на меня не моргая. Высокий, с очень ярко выраженными скулами, короткими уложенными гелем волосами и холодным оценивающим взглядом голубых глаз.

— Софью ты уже знаешь. Добавлю лишь, что она у нас отвечает в целом за клиентуру и подключение. И вообще, по домам уже давно не катается, но ради такого клиента, я её все же попросил вернуться к корням, так сказать.

Такое внимание, конечно, льстило, но в то же время оказывало давление.

— Этот представительный мужчина Арсений. Собственно, главный менеджер проекта.

На вид ему уже было за сорок. Довольно молодое загорелое лицо, часы на руке, видно, человек в спортзал ходит, но годы берут своё. Проседь в щетине, да и на голове волосы словно инеем покрыты.

— А это наша дизайнер Эшли.

Она жевала жвачку и носила фиолетовые линзы. При звуке своего имени подняла голову, улыбнулась и помахала мне пальчиками. Так, как умеют только девушки. Не обратить на неё внимание было невозможно. Короткие кудрявые каштановые волосы до плеч. Шорты и майка без лифчика.

— Отвечает за то, чтобы глазу было приятно. Но её все время приходится сдерживать. Будь её воля, герой в «фоллауте» начинал бы путь с убежища шестьдесят девять.

Девушка рассмеялась. Остальные поддержали шутку улыбкой.

— Ну и Азамат, или просто Аза — глава отдела по борьбе с нарушениями. Его профиль — баги, читеры и сломавшиеся мобы.

По азиатам всегда трудно определить возраст. Этому могло быть как двадцать пять, так и тридцать пять.

— Еще есть Борис, но он всегда присутствует незримо. Он программист старой закалки, поэтому для всех так даже лучше. Я не уверен, что он хоть раз стирал свой серый свитер.

— Но-но! — раздался голос прямо из стола. — Клевета никого еще не красила.

Все лишь посмеялись.

— Ну а теперь твой черед себя презентовать.

Конечно я ничего не успел придумать. Пытался запомнить всех. Да еще эта Эшли со своей майкой. Блин, чего сказать-то? Я смущенно поднял руку в приветственном жесте.

— Всем салют. Я Костян. Осваиваю Магоземье потихоньку.

Федя так меня расхваливал, а я двух слов связать не могу.

— Ну, не скромничай, — тут же поддержал меня приятель. — Сегодняшний переполох в АДу его рук дело.

На Феде скрестилось семь удивленных взглядов, и только Дядя Леня лишь усмехнулся. Больше всех выпучил глаза Дюма. Похоже, ему никто не сообщил, что идея моя. Неужели начальник все выдал за свою придумку?

— А еще, — продолжил нахваливать меня Федя. — Он в первую игровую сессию дважды поторговал, отработал навыки в гильдии наемников, выполнил квест на пленника, сдал его и почти сломал спрайта. Хотя он даже о награде за это не знал. Нагрузку на мозг, количество пройденных локаций и встреченных персонажей можете посчитать сами.

После этих слов взгляды присутствующих резко переменились. Софья заулыбалась. Дюма смотрел с задумчивостью. Инессе было плевать. Дядя Леня сощурился, словно в чем-то подозревая. Эшли стала глядеть заинтересованно. Марк лишь фыркнул, а взгляд его стал еще более надменным.

— Ты вот что успел в первый раз сделать? — спросил его Федя.

Тот лишь нехотя пожал плечами.

— Забор колотил на ферме. Капусту собрал. Потом выбило.

— Вот! — наставительно поднял палец вверх Федя. — А я о чем. Костян у нас уникум. Даже Дюма переплюнул по протяжённости первой игры.

— Угу, — буркнул сценарист, то ли недовольно, то ли просто был погружен в свои мысли.

Федя сел в изголовье стола, напротив дяди Лени. Я же остался стоять, не зная, куда пристроиться.

— Марк, — обратился к тестеру приятель. — Не мог бы ты подвинуться. Нашему новому другу некуда сесть.

Брови парня лишь на миг дернулись, но он тут же вернул лицу отрешённое выражение.

— Да без проблем, — натягивая на голос безразличие, сказал он.

Остальные начали переглядываться. Вот блин! Это то, почему я сбежал на удаленку. Взаимодействие в коллективе, все эти межличностные отношения. Вы вроде и не друзья, но треть жизни вместе проводите, а то и больше. И как-то себя надо поставить, но при этом так, чтобы никого не задеть и не обидеть. Это точно не получится. А если человек злопамятный, он тебе потом козни будет строить. И в смешанных коллективах ведь всегда все на полутонах. Как будто, блядь, аристократы какие-то.

Я поморщился. Федя сейчас фактически отдалил свою правую руку на один стул от себя и поставил меня на его место. Это знак коллективу. Я, конечно, во всех этих интригах не силён, но такое не прочитать — надо совсем дураком быть.

И вот нахрена я в это всё ввязался? Одна надежда на то, что я здесь был первый и последний раз.

— Перед началом, может у тебя, Костя есть какие-то вопросы? — обратился ко мне Федя.

— Да, собственно, только один, — стесняясь выдал я. — Вы нордию последней добавляли?

— Да, а как ты догадался? — удивленно посмотрел на меня Люда.

— Да так, интуиция, — отмахнулся я.

— А что не так? — спросил Марк.

— Неважно. Потом в общем отчете увидите.

— Итак, начнем, — сказал Федя. — Как обычно, Сонь, с тебя.

— Всё хорошо. Неделя самая ровная. Никаких магнитых бурь и прочего. Все стабильно подключаются. Даже больше скажу, процент успешных заходов вырос. К тому же осознался Петр Степанович.

— Да ладно! — воскликнул Федя.

Все зашумели. Марк и Дюма достали телефоны, и через десяток секунд завибрировал мобильник Сони. Она глянула на экран.

— В расчете, — сказала девушка. — На десять тысяч спорили, — напомнила она всем.

— Петру Степановичу сорок пять, — шепнул мне на ухо Федя. — Мужик полгода пытался осознаться и зайти в игру. И вот, наконец, свершилось.

— Здорово, — я уважительно поджал губы. Мне бы его целеустремленность. Шесть месяцев биться в стену, это, конечно, мощно.

— А еще игрок под ником Стрекоза в очередной раз утверждает, что к ней кто-то ходит в сны через ДримХакер.

— Это Катька Дерезова? — насмешливо уточнила Несса. — Мы с ней в одной школе в Барвихе учились. Пусть колеса меньше жрет, и мерещится всякое не будет. Она совсем уже скатилась. Я её еле узнала. Видела эту шалаву вчера в клубе на девичнике у общей подруги.

— Вот так ей и ответим, ага? — уставилась на неё Соня.

— Так, это к юристам. Вежливый посыл нахер сформулируйте, — отрезал Федя. — Эшли, — перевел он взгляд на девушку.

— Отчет я скинула, — сказала она, глядя на стол и листая файлы с картинками. — Так. Макет новой капсулы отправила. Ах да. Продолжаем пилить дизайн магии. Переругались все уже по сто раз. В любом случае решать тестерам, в общем. А потом пользователи пусть сами выбирают.

— С физикой что? — сощурился Арсений.

— Плавает, — раздался голос Бориса из экрана.

У меня вырвался смешок. Мне вдруг представилось, что он на самом деле сидит под столом.

— Пока к единому знаменателю привязать не можем, — продолжил программист. — Каждый по-разному все видит и делает. Но мы работаем.

Федя вздохнул и посмотрел на Азамата.

— А у нас чудеса, — подал голос ловец читеров.

— В каком смысле? — уточнил менеджер.

— В прямом. Кто-то усердно изображает из себя мага. Подозреваем, что игрок нашел большой сундук из Наследия Древних.

Я посмотрел на Федю. Он вместо ответа пощелкал что-то на панели стола. И тут же под моими руками загорелся экран.

Внутренний мессенджер. Там было сообщение от Бориса.

— Наследие Древних — так в шутку зовут забагованные читерские предметы, запрятанные по всему миру первыми бета-тестерами.

Я отбил короткое «СПС» и продолжил слушать.

— Дядь Лень, у вас что? — обратился босс к безопаснику.

— Все как всегда, — устало махнул он рукой. — Кибератаки. Слежка. Засланные казачки. В понедельник одного такого выцепили, хотел электриком устроиться.

Мои брови медленно ползли вверх. А у них тут все серьезно. Промышленный шпионаж, получается. В принципе, учитывая технологии, не удивительно, конечно, но все же до жути непривычно.

— Ну и еще один момент есть, мы с тобой говорили, — как-то странно посмотрел на Федю Дядя Лёня.

— Помню, — кивнул тот и глянул на кудрявого. — Что по сценарию обновления?

— Пишется, — пожал плечами Дюма. — Недавно с ребятами использовали метод сценарной комнаты, как в киноиндустрии. Хорошая штука. Иногда надо такие эксперименты проводить.

— Мне нужно место финального сражения, — подала голос Эшли. — Чтобы я прошлась, посмотрела ракурсы. Может, там чего для красоты добавить надо.

— Поддерживаю, — поправив волосы, подключилась Инесса. — Мне релиз делать. Хороший кадр просто так не выстроишь.

— Да мы еще не определились! — всплеснул руками Дюма. — На следующей неделе точно будет.

— Ты так уже третий месяц говоришь, — постучал ручкой по столу Федя. — Выгоню вас всех нахрен, оставлю, вон, Костика одного. Он, я уверен, за день бы это всё написал.

Вот зачем он это говорит? Он же меня сразу против всего коллектива ставит. Хотя, видимо, это и есть его план. Только в чем смысл меня с ними стравливать? Я не корпоративный боец. Удаленно в общем чате я бы им, конечно, всем навалял, задним умом я всегда силён, но здесь-то я чего сделаю?

— Так ведь, Костя, написал бы? — не унимался Федя.

— Ну я не знаю. Я пока ни лора, ни сути обновления не в курсе. Сложно сказать, — залепетал я.

— А может, мне ему поручить написать альтернативный сценарий, а? — словно бы и не слышал меня начальник. — Потом проголосуем, чей победит, того и тапки. В смысле зарплата. Как вам такой вариант?

— Да я пока не готов. Честно, — я даже руки выставил, словно бы отгораживаясь от задания. — Еще в игре не освоился толком. И так сейчас нагрузка большая. Не уверен, что потяну такой масштабный проект.

При этом, казалось, напрягало это всё только меня и самого виновника этой речи — Дюма. Остальные лишь переглядывались и прятали улыбки.

— Ладно, что-то я погорячился, — слегка оттаял Федя. — Забыл, что ты только начал. Инесс, что у тебя?

— Взяли нового таргетолога, пока испытываем. Эшли сделала бомбический постер. На него хорошо клюют. В целом продажи выросли на пару процентов. Рано говорить о тенденции. Скоро возьму девочку одну, IPO и все дела. Сразу после обновления будем прощупывать почву и пытаться вылезти на биржу.

— Марк? — снова сменил ведущего Федя.

— Да что Марк? Все по плану. Мои ребята целыми днями, вернее ночами, бегают за гномов, орков и прочую нечисть. Каждый раз что-то новое всплывает. То клыки мешаются, то еще какая хрень. Стараемся набрать статистику, отделять зерна от плевел, так сказать. Вкусовщину от объективных недостатков.

— Понял тебя. Работайте.

Потом еще долго обсуждали какие-то совсем уж локальные вещи, неизвестные мне. Я потерял нить разговора очень быстро. Погрузился в себя. Все пытался разгадать замыслы Феди, но это была пустая трата мыслительной энергии. Надо его для начала заново узнать получше, а потом можно будет уже и выводы какие-то лепить.

— Всё, всем спасибо, — объявил, наконец, начальник. — Все свободны. Дядь Лень, Костя останьтесь.

Ну что еще?

Все вышли, а мы направились в кабинет Феди. Ничего особенного на самом деле. Здоровенный стол. Ноутбук. Удобные гостевые кресла. Шкаф с книгами. Окно-экран. Можно улицу смотреть, можно любой другой вид поставить.

Дядь Леня не сводил с меня глаз. Я не мог понять, он правда меня в чем-то подозревает или просто видит, что мне некомфортно, и издевается.

— Костя, ты прости, как-то неудобно даже тебя просить, — начал Федя. — Дело в том, что у нас, как и в любой крупной компании, есть стукач. Тебя уже запалили, это сто процентов, а потому будут пытаться вербовать. Не знаю, по сети или в реале, ну ты будь готов, это раз. А еще вот.

Дядя Леня протянул мне очки.

— Там встроенная камера, — объяснил он. — Если вдруг разговор пройдет вживую, просто спроси «А та, кто вам слила информацию, не предупреждала» и там что-нибудь добавь, типа «Что я не люблю спонтанных встреч», что угодно. Нам бы список сократить хотя бы по гендеру. Мы потом мимику прогоним по программе, вдруг что узнаем.

— Звучит несложно, — пожал я плечами. Энергии фонтанировать возмущением попросту не осталось. Да и не мой это стиль. Хотя, конечно, так и тянуло сказать «Какого черта? Что за шпионский детектив, мать вашу? Я долбанный тестер, и всё!».

— Дядь Лень, спасибо, — сказал Федя, и безопасник вышел из кабинета. — Погнали пообедаем. Я так понял, у тебя куча вопросов накопилась.

— Не то слово.

Мы поехали, взяли по шаурме, сточили их прямо в машине, а потом заскочили во Фриланс. Федя занял место, а я подошел к стойке.

— Устроился все-таки? — кивнула на товарища Тата.

— Да-а-а, — устало выдохнул я.

— Что, уже не рад? — рассмеялась девушка.

— Да просто безумный день. Место специфичное. Потом как-нибудь расскажу.

Я сделал заказ и пошел к столику, набираясь злости, чтобы задать вопрос.

— Можно откровенный вопрос? — поинтересовался я.

— Конечно, — откинулся на стуле Федя.

— Какого хрена ты надо мной издеваешься весь день?

Приятель расхохотался.

— Да брось. Это наши обычные рабочие подколы, — он даже хлопнул меня по плечу. — Ты слишком серьезно все воспринимаешь. Кстати, тебе там зарплата не пришла?

Я взял в руки телефон и поднял на Федю ошарашенный взгляд. Пятьдесят тысяч. Сейчас это для меня были огромные деньги. Но за что?

— Бонус от компании, — улыбнулся он. — Мне нравится, как ты сразу за проект болеть стал. Пишешь вот всякое. Люди тоже оценили. АД он на то и АД, что все обгадят и засрут, а твой тролль местным демонам по душе пришелся. Это многое значит. Да и вообще в халупе твоей шаром покати. Считай, что это подъемные.

— Ну спасибо, — озадаченно протянул я, тем не менее чувствуя, как на губы наползает ухмылка.

Он точно решил расшатать мою психику. То в ноль настроение опустит, то наоборот, как сейчас. На радостях я себе к кофе еще десерт взял. Сто лет ничего подобного не ел.

— Я еще спросить хотел, — сказал я окончательно раздобрев, когда Тата принесла заказ. — А чего вы изучаете?

— Я уже думал, не спросишь, — пригубив напиток, довольно заявил Федя. — Даже не знаю, с чего начать. Вот смотри, стоит, скажем, автобус в пробке. Погожий летний денек. Тротуар недавно разрыли, так как меняли трубы. А теперь все обратно зарыли, засыпали щебнем и вот-вот будут заливать черной клейкой херотой, чтобы снова получился асфальт.

И вот, значит, по щебню идёт белокурая девица по имени Эн в юбке и туфлях на шпильках. Из окна автобуса на неё смотрит условная Марина. И думает: «Бля, чтоб у меня волосы так лежали. Блин, сережки такие классные. А юбка один в один как у Светки. А туфли говно. В таких только по щебню и пиздячить».

Спереди неё сидит Люциан. Он романтик и втайне лелеет мечту однажды стать поэтом. И вот парень смотрит на эту девушку завороженно. За ту минуту, что она идет мимо, наш поэт уже успел в неё влюбиться. Представил, как будет зарываться лицом в её пахнущие духами волосы. Как они однажды вместе уедут в Питер и будут гулять по ночным набережным и пить вино, а по выходным ездить в Москву. Люциан даже успел сочинить короткое четверостишие.

А перед ним сидит твой сосед Вася Лысый. Он расстегнул костюм олимпийку так, что стала видна застиранная майка-алголичка. Завидев нашу героиню, он гаденько ухмыльнулся щербатым ртом. 'Нихуя ципа. Ля… Сиськи ахуенные. Не то, что у Вальки, у той висят, а тут видно, стоят. Знать бы, какие соски. Юбку бы покороче. Пиздец. Жопа, внатуре, станок рабочий. Так бы и отодрал. Сука, а че за губки? Бляяя. Я бы ей присунул. На колени бы поставил. Засадил бы ей в горло по самые гланды! — последнее предложение Федя выкрикнул и по столу рукой хлопнул.

Мне стало так стыдно, что я закрылся рукой и отвернул взгляд в окно, наблюдая в бликующем отражении, как на нас повернулись все посетители кафе. «Что ж ты делаешь, придурок»? — подумал я, а в слух спросил:

— Опять своим сложением занимаешься?

— Вычитанием, — кивнул Федя, суша зубы. — Ну так вот, — продолжил он более серьезно. — А позади них всех на сиденье у дверей сидишь ты. Придумываешь очередной фантастический мир. Уже основные моменты сюжета накидал. И видишь эту мадам, прущую на шпильках по щебенке. Успеваешь придумать её предысторию и всю её жизнь. А потом еще и нагло крадешь образ, вставляя в спутники главного героя в будущем фантастическом романе.

— Угу, — кивнул я. — Так иногда бывает.

— Вы вчетвером сидели в одном месте. Целую минуту наблюдали за одним и тем же событием. Мозг ваш потребил за это время плюс минус одно и то же количество калорий, но… Насколько разный был выхлоп от потраченной энергии. «Ёпта бля, вот это жопа» совсем не равно целому миру внутри головы. Душа у кого-то трудится сильнее. Это пока научно не доказано, и никак не измерить, опять же, пока что… Но это то, во что я верю. И только одно из направлений наших исследований. Это я тебе так, на поразмыслить закинул, чтобы ты не думал, будто мы только в игрульки играем.

Федя меня конкретно загрузил. Всю дорогу до дома я прогонял в голове его слова.

Оказавшись в квартире, с тоской посмотрел на ДримХакер и все же решил послушаться совета и не ходить в Магоземье. Вместо этого лег на кровать. Уже и забыл, каково это. По удобности она проигрывала капсуле.

Лег спать. Все было нормально. Два ярких сна. Пробуждение. Снова засыпание. И переход в осознанный сон. А вот потом я явственно ощутил — я здесь не один. Кто-то еще пришел в мой сон.

Глава 8

Первый сон очень ярко отображал все переживания сегодняшнего дня. Он воспроизводил совещание, только вот лица спрайтов все время менялись. Но я постоянно оказывался в роли отвечающего. Коллеги начинали на меня наезжать, а я не мог ничего сказать, губы не размыкались, как бы ни старался.

Второй сюжет утащил меня в Магоземье. Все-таки душа рвалась в этот прекрасный и еще пока неизведанный мир. Я бегал воином и атаковал противников мечом. Правда, как часто бывает во сне, удары почти не наносили урона, оружие не пронзало врагов.

Потом я проснулся, сходил попил и твердо вознамерился осознаться без прибора. Было интересно, хватит ли намерения. Написал на бумажке план, что буду делать в ОСе. Перечитал и положил под подушку.

Лег на спину. Теперь я не боялся этого делать. Четыре года я мучился от сонного паралича. Если во сне случайно переворачивался на лопатки, это происходило около пяти часов утра, у меня начинался приступ.

Почти у каждого народа мира есть фольклорное существо, отвечающее за этот недуг. А всё потому, что обычно тебе мерещится всякая жуть. Но это не мой случай. За мной во сне всегда приходили люди.

Вот и в этот раз. Начались проблемы с дыханием. Я почувствовал себя парализованным. Услышал скрежет дверного замка. Попытался встать, но ничего не вышло. Черт! Черт! Черт! Сейчас же кто-то ворвется. Надо хотя бы успеть отправить сообщение Дяде Лёне.

Поздно. Внутри все оборвалось. В комнату вошли три здоровых амбала в кожаных куртках с неразличимыми во тьме лицами. Один начал что-то искать. Другой надавил мне руками на грудь. Третий схватился за ноги.

Я пытался закричать, но из горла рвался лишь сип и стон. Постарался оттолкнуть противника, но лишь вытянул руку и в этот момент, увидев свою ладонь, осознался.

Это же всего лишь сон. МОЁ ПРОСТРАНСТВО!

Взмахом руки я как разгневанный Дарт Вейдер подвесил тройку злобных спрайтов в центре комнаты.

— Сколько крови, вы ублюдки, из меня за эти годы выпили! — процедил я сквозь зубы и сжал руку в кулак. Сновиденные персонажи начали комковаться в одну фигуру. — Я взмахнул рукой, и они развеялись на густой белый туман, который потянулся в меня.

Но мне было мало. Эмоции били через край. Я выждал, успокоился, чтобы не выбило. Затем снова воссоздал этих упырей и еще раз развеял. Фух. Вот теперь можно и поизучать свой сновиденный мир.

А какой был план? Забыл. Ну и ладно.

В собственной «песочнице», если уровень осознания хороший, как у меня сейчас, можно делать что угодно. Ты здесь царь и бог. Мне нужно развивать навыки сновидца, чтобы лучше себя чувствовать в Магоземье.

Учиться экономить энергию, то есть осматривать все быстро. Не залипать на мелочи. Не попадаться на ловушки внимания. Не позволять спрайтам запудрить себе мозги. Стараться не вылететь в обычный сон.

Я вышел на балкон, но оказался не в собственном дворе, а в другом сне. Стимпанковский антураж, горожане в ужасе бежали куда-то. Дома разлетались. Хм, мозг ресурсов на анимацию не жалел. Надеюсь, из-за этих спецэффектов меня не выбьет раньше времени.

В конце улицы мужчина в шляпе фокусника превращал локацию в руины.

— А вот и хозяин сна! — весело кричал он. — Проверим, что ты можешь.

Сначала я испугался, и вторженец тут же обрушил на меня пыхтящее авто на паровом двигателе. Я небрежно закрылся двумя кусками асфальта. Как он посмел? В моём сне атаковать меня!

Так, стоп. Да это же ловушка. Начитался, блин, форумов сновидцев на ночь, вот и приснился визитер. Не бывает никаких ходоков по чужим снам.

— Замри! — скомандовал я, и мужик в шляпе покорно встал по струнке. — Исчезни! — щелкнул я пальцами, и он развеялся.

Иногда бурная фантазия — это плохо. Спрайты не должны уметь всего того, что провернул этот колдун. И ведь я только чудом не потерял осознанность.

Я начал растворять локацию, превращая все в белый туман и поглощая энергию. Хотелось отправиться в следующий сон, но решил сначала все стереть. Последний дом таял как мороженное, в окне я заметил ребенка, который тут же отпрянул от мутного, низкополигонального стекла. По телу пробежали мурашки. Какого хрена?

Дом исчез. Я потряс головой, прогоняя наваждение. Создал классический синий портал и шагнул в следующее сновидение. Почти увидел, как выстраивается локация. Прогружается как в игре. Если бы можно было выныривать в новый сон медленнее, точно бы зафиксировал, а так нейросетка быстро все достроила.

Какой-то клуб. Стробоскопы. Танцы. Я сразу почувствовал себя лишним на этом празднике. Вроде Федя с микрофоном стоит. Только не такой как сейчас. Сознание подгрузило его школьную версию. Интересно, однако.

Я глянул на бармена, захотелось проверить яркость вкуса напитков. Да и закрепиться это поможет, а то столько объектов и раздражителей, так и осознание потерять недалеко. Мужик за стойкой на секунду замер, буравя меня глазами. Абсолютно черными, кстати.

Я снова почувствовал, как на затылке встают волосы. Что за хоррор?

Бармен пригнулся, а когда я подбежал к стойке, там уже никого не было. Я дошел до ближайшей двери, желая покинуть это место. Попал на оживленную улицу. Зимний пейзаж проветрил голову. Несмотря на снег холодно не было.

Люди гуляли. Гирлянды даже днем горели. Голубя и того трудяга разум дорисовал. Молодую мать с коляской. Хорошие такие декорации.

И снова это чувство чужого взгляда.

ОС — это изменённое состояние сознания, память работает здесь по-другому. Я не смог вспомнить свой план. Хотя писал его, вероятно, всего пару минут назад. Зато в точности до интонации в голосе слово в слово помнил слова сновидца из посмотренного накануне ролика.

От него узнал, что спрайты — это охранники. Они должны были атаковать вторженца, но почему-то никак на него не реагировали. Значит, хитрый гад маскируется.

А если сигнализация молчит, заставить проявиться скрытые сущности во сне можно несколькими способами. Первый Кастанедовский. Взмахнуть мизинцем и сказать, что-то вроде «прояви свою истинную сущность». Странный скрипт, честно говоря.

Мне больше подходил другой, завязанный на мою волю. Я просто стал медленно поворачиваться, выставив обе руки и желая, всё растворить, при этом приказал:

— Проявись!

Объекты стали полупрозрачными, состоящими из белой материи. Начали просвечивать стены домов. Спрайты высветились сгустками энергии. Деревья почему-то распались. Снег перестал существовать. Скамейки расплылись. А вот младенец в коляске светился черным пятном.

И снова волосы встали дыбом. Меня почти выбило от страха. Какого хрена!

— Кто ты, тварь! — заорал я, накачивая себя злобой ровно до той степени, чтобы не проснуться от переизбытка чувств. Комок густой масляной грязи и цветных червей вынырнул из коляски и стал разрастаться.

Мерзость!

Это всё сон. Порождение моего разума. Я попытался сдержать его рост, уничтожить, пустить фаербол. Ничего не работало. И вот тут стало страшно еще больше.

— Я просыпаюсь! — выкрикнул я и начал дергать ногой и шевелить пальцами на ней, пока реальное тело не отзовется, и от этих ощущений не проснусь. Но все было тщетно.

Меня окутало чужой силой. Подняло. Выгнуло до боли в лопатках. Подбородок был задран, я оказался неспособен опустить его. Даже глаза закрыть не мог. Мне пришлось смотреть на эту тварь.

Существо превратилось в косматую огромную фигуру с раздутым торсом, со странной, испещренной кожными роговыми пластинами нижней частью туловища и почти полностью состояла из черной тьмы выше пояса. Лицо при этом проявлялось как будто более плотно и скорее из серой энергии. Носа не было, провалы сформировали заинтересованные глаза из мрака.

Меня сдавило от его внимания. Словно просветили насквозь. А затем все исчезло. Я провалился в забытье без снов, а потом очнулся.

* * *

Утром я почти забыл и все сны до этого, и яркий ОС. Дневник сновидений спас. Как только взял ручку, туманные образы проявлялись в памяти четче и чем больше писал, тем ярче становились детали. По предплечью пробегали мурашки, когда вспомнил все четыре проявления неизвестной твари.

Я вздрогнул от сигнала телефона. Звонила мама. С облегчением взял трубку.

— Привет, Костик.

— Доброе утро, мам.

— Я слышала, ты к Феде на работу устроился, — ехидно оповестила она меня. — С Верой Игоревной вчера разговаривала.

Собственно, могла и не уточнять. Кроме как от Фединой мамы больше и узнать было не откуда.

— Да, устроился, — не стал отпираться я. — Только, боюсь, долго я у них в серпентарии не продержусь, — сказал с улыбкой.

— Почему же? — обеспокоенно спросила мама.

— Да там с нормальными именами нельзя. Одни Инессы да Эшли, — уже откровенно смеясь заявил я.

— Шутишь, — выдохнула мама.

— Да, конечно, шучу. Все хорошо, мама не переживай. Работа интересная. Всё как я люблю. График ненормированный. Если еще не придется в офис ездить, вообще шикарно.

— Дома чахнуть тебе в радость, конечно, — привычно заворчала она. — Скоро совсем одичаешь.

Мы еще какое-то время поболтали. Разговор помог сбросить лишнее напряжение. А потому Феде я написал уже в спокойных чувствах, не стал на него вываливать поток сознания, а прислал лаконичное сообщение.

«Ко мне кто-то в сон вторгся. Существо ходило за мной из одной локи в другую и маскировалось под спрайтов. А потом я его заставил принять истинный облик, и оно меня как щенка за шкирку подняло и фактически мордой натыкало в мою беспомощность в своей песочнице».

— Фигня все это, — пришло в ответ. — Уверен, ты вчера перед сном начитался всякого вот и приглючило. Колись, художка или форумы сновидцев?

— Все вместе, — признался я. — Василису Ветрову начал читать. Ловушка Силы.

— Вот!

Федя, если честно, меня вообще не успокоил. Я же знаю, что видел. Точно помню свои ощущения. Это был ОС. Моё сновиденное пространство. Но я в нем оказался бессилен. Просто сломан чужой силой. Скомкан как бумажка.

* * *

Соня сидела в своём кабинете, сводила отчеты, консультировала подчиненных и писала инструкцию для Петра Степановича. Самый упорный из её клиентов. Она и сама давно перестала верить, что у возрастного мужчины получиться попасть в ОС. Но это все же случилось, а значит, нет ничего невозможного.

«Если он достигнет успехов в Вондере, ой, в смысле в Магоземье будет отличная история. Несса сделает из нее продающий кейс, для тех, кто уже почти полвека прожил, это точно. Еще заставит Петра интервью давать для ролика», — подумала Софья.

По корпоративному мессенджеру пришло сообщение. Голосовое от начальника. Странно.

— Зайди ко мне, пожалуйста, как можно быстрее! — проговорил босс.

Софья пожала плечами и направилась в кабинет. Федя встретил её у самого порога, осмотрел коридор и захлопнул дверь, провернув замок.

— Садись, — коротко бросил он. Весь какой-то взлохмаченный.

— Что случилось? — обеспокоенно спросила Софья.

— Мне нужно, чтобы ты сходила к Косте домой.

— У него какие-то проблемы? — удивилась девушка.

— Нет. Да, — помотал головой Федя и начал ходить из стороны в сторону. — Короче, неважно. Мне нужно, чтобы ты достала последнюю запись из его дневника сновидений. Не спрашивай зачем, прошу. Я понимаю, что это всё, странно и неловко, но так надо, поверь. Справишься? — он замер и склонился над девушкой, заглядывая ей в глаза.

— Справлюсь, — скрестила она руки на груди и скривила губы. — Но это отвратительно, чтоб ты знал.

— Я в курсе. Просто, — он распрямился и задумчиво уставился в панорамное окно, раздумывая, стоит ли говорить дальше. — Возможно, Оно явилось ему.

Софья похолодела, вжимаясь в кресло.

— С чего ты взял? Начинающим сновидцам столько всякой дребедени может присниться, когда нафантазируют себе каких-нибудь неоргаников.

— Я не уверен, в том-то и дело. Мне нужны его записи. Если я спрошу напрямую, он может что-то заподозрить. Я бы мог послать ему какую-нибудь эскортницу, да только хрен его знает, как он отреагирует. И не факт, что дамочка не спалится. Вся надежда только на тебя, — босс пронзительно посмотрел в её испуганные глаза.

— В такие моменты я жалею, что вообще во все это ввязалась, — сказала Соня поднимаясь.

— Я и сам иногда жалею, но отступать уже поздно.

* * *

День я провел в домашних заботах. Наводил порядок, слушая лекции про ОСы. Сходил в магазин, в первую очередь купил себе немного хорошего китайского чая, благо теперь я мог себе это позволить, потом уже забил холодильник продуктами. Приобрел ловец снов, просто в качестве напоминалки делать проверки на сон.

Остальное время планировал сегодняшнее погружение в Магоземье. Вдруг сеанс выйдет коротким, надо всё успеть и не тратить время попусту. Вечером снова читал и делал разные практики.

Спать хотел лечь пораньше, но тут вдруг написала Соня. Это было неожиданно. Девушка решила заскочить в гости, предлагала вместе поужинать. Неужели парт задание, проверить как я? Или это её личная инициатива? А если так, то какая цель? Просто пообщаться? Романтический интерес? Или корпоративные интриги? Будет предлагать против кого-то вместе дружить?

Я немного разволновался. Даже еще раз в душ сходил. Достал из шкафа блютуз колонку, которую много раз порывался продать, будучи на мели, и протер её от пыли. Подобрал какой-то нейтрально-романтичный плейлист.

Коллега привезла целый пакет еды из доставки. Суп, пюре с котлеткой и по десерту. Девушка была достаточно ярко накрашена, но одета довольно скромно — футболка и джинсы.

Мы обсуждали коллектив, и то, как меня в нем восприняли. Я заварил медовый Дянь Хун, максимально похожий на наш обычный черный, только куда плотнее и ароматнее, да еще и сам по себе сладковатый.

— Можно откровенный вопрос? — спросил я, когда мы стали пить чай.

— Конечно, — сказала она, и даже немного подалась вперед, смотря мне в глаза. От нее одуряюще пахло духами. Сладкий карамельный аромат. У меня от такого даже сердцебиение участилось.

— Зачем ты приехала? — спросил я, стараясь не выдать лишних эмоций. — Только честно. Мне сегодня в игру, не хочу, чтобы голова была забита кем… в смысле чем-то отвлекающим.

— Честно, — улыбнулась она, поправляя прядь. — Просто ты показался мне хорошим парнем. У нас коллектив как бы дружный, но мы все всего лишь коллеги, понимаешь. Не ходим никуда после работы, даже ОСы и те обсуждаем, только если Федя эту тему поднял. А между прочим, разговоры о них, не хило так подпитывают твоё намерение.

— Хорошо, — кивнул я, ощущая, как против воли растягиваются уголки губ. Видя это, Соня тоже улыбнулась и смущенно отвела глаза.

Сразу как-то похорошело на душе, словно там медом намазали. Внутри стало тепло, и это не чай согревал. Это чувство совсем другого толка. Чтобы не ляпнуть какую-то глупость, я решил отойти умыться. Остыть, разгрузить голову.

* * *

Соня чуть громче включила музыку на колонке, и как только Костя ушел в туалет, быстро проследовала в комнату. Сердце отбивало бешеный ритм. Руки вспотели. Девушка взяла дневник сновидений и начала листать в поисках последней записи. Наткнулась на своё имя, невольно залипла на эпизод, пробегаясь по диагонали.

«Я ему нравлюсь» — промелькнула мысль, от которой неожиданно для нее самой стало приятно. Она чуть не прыснула в кулак от смеха, когда дочитала окончание сцены и поняла, причину странного поведения Кости в тот раз, когда он вылетел из комнаты, прикрывая утреннюю эрекцию.

Она перелистнула до последней записи и быстро сфоткала корявый почерк. Смысла от своей шпионской операции девушка теперь не видела. Вряд ли найдется археолог, способный расшифровать эти иероглифы. Утром Костя явно торопился, невольно превратив и без того корявый почерк в натуральный шифр.

Соня поняла, что задержалась. Послышались близкие шаги. А она была не в силах оторвать взгляда от дневника. На последней странице оказалась кривая схематичная зарисовка твари.

Дверь начала распахиваться.

Глава 9

Я вернулся из ванны и, не обнаружив Софью на кухне, прошел в зал, но и тут её не было. Выглянул на балкон — пусто. Проследовал к другой комнате. Странно. Чего это она туда сунулась? На всякий случай сделал проверку на сон, вдруг девушка и не приходила. Может, я просто уснул во время одной из практик.

Открыл дверь и тут же отвернулся. Соня стояла спиной без футболки, видимо, ушла в эту комнату поправить лифчик, а тут я ворвался. Твою ж налево! Так неловко.

— Прости, — сказал я уже через дверь.

— Не слышу в голосе сожаления, — лукаво заметила она.

— Ну… я… — я не знал, что сказать, какое уж тут сожаление. Его и не ощущалось. Неловкость — да, теперь еще и смущение, но точно не сожаление.

Девушка засмеялась. Соня не сильно и стеснялась. Ничего такого я не увидел. Спина и белый бюстгальтер. Подумаешь. Ну, осанка у нее прямая, сколиоза нет.

Мы вернулись на кухню. Допили чай. Договорились иногда пересекаться просто поболтать. А еще она, видимо, просекла мой типаж, сказала, что обязательно куда-нибудь вытащит из дома.

Я закрылся за ней и направился к капсуле, рассуждая по дороге, что это, блин, такое было. Реально просто хочет общаться? Ладно, плевать. Она девушка красивая, коммуникация у нас идет легко, так что пусть все катится своим чередом. В конце концов, лишняя партия гормонов от присутствия рядом такой особы еще ни одному мужскому организму не мешала.

Я забрался в удобное ложе капсулы, опустил на глаза забрало. Экран закружил калейдоскоп образов. Причем на этот раз картинки были все сплошь из тех мест, в которых мне уже довелось побывать. Стена Азбурга. Девушка-кузнец у входа. Быстроногий олень с ветвистыми рогами. Воительница с секирой.

Разочарование — вот что я испытал поутру. Не случилось ОСа. Вообще ни одного сна не запомнил. Это точно шлейф от вчерашних ночных приключений. Весь день не находил себе места. Уж сегодня точно должно получиться.

Я напитывал мозг образами. Читал только первые главы книг. Смотрел только первые серии сериалов и аниме. Даже на пробежку себя заставил выбраться, чтобы вызвать всплеск химии в организме.

На всякий случай написал план всего из трех пунктов:

1. Осознаться.

2. Закрепиться, потерев ладони

3. Открыть портал в Магоземье

* * *

Обнаружил себя в комнате. Простые нары, прибитые к стене, стоящие на двух полешках и застеленные шкурой — вот и весь нехитрый антураж.

Присел. Открыл меню персонажа. Я получил второй уровень. Вкинул полученное очко характеристик в жизнь, повысив здоровье на десять единиц. Навык владения луком подрос только до тройки, так что о открытии умений говорить пока рано.

Открыл дверь, что, как всегда, являлась переходом. До ушей тут же донеслась игра на лютне и смех. Ноздри затрепетали от запаха жареного мяса. Я в таверне!

Спустился в зал. Народу тут было не протолкнуться. Ступени и те оказались заняты с одной стороны.

— О, очнулся! — крикнула хозяйка из-за стойки. Пышечка слегка за тридцать. Простецкое платье с вырезом и волосы цвета осенних листьев. — Ну горазд же ты дрыхнуть.

До меня не сразу дошло, что все игроки, вышедшие из игры в городе, появляются в комнате в таверне. Сделано, видимо, для реалистичности. Чтобы персонажи не респаунились посреди улицы, шокируя спрайтов.

Я оперся о прилавок, заказав кружку эля и кусок мясного пирога. Пока жевал, слушал разговоры и музыку. Пел местный бард недурно:

— Коль силы желаешь, бей оземь челом.

Тотем выбираешь, и меч наголо.

Все кровью скрепляешь, и вот договор,

Но не плачь, что не знаешь, будто он с двух сторон.

Настанет тот день, в дверь услышишь ты стук.

Чернокрылая тень — тотемов всех друг.

«Просыпайся, вставай, время платы пришло!»

Прокаркает ворон, не прогонишь его-о-о-о.

— Уважаемая, — обратился я к трактирщице. — А о чем поет этот бард?

— Меня Хельга зовут, — вытирая руки о тряпку, сообщила она.

— Арч, — представился я в ответ.

— Песня о тотемах, разбросанных по всей земле в самых укромных уголках. Часть из них способна одарить нашедшего. И вот тут и кроется подвох. Можешь никогда о них не вспоминать и умереть от старости в кровати, но так повезет не всем. Некоторым явится вестник и сообщит о задании, от которого нельзя будет отказаться.

Хм. Интересно. Надо будет подробнее об этом разузнать.

Я прикупил бочонок эля и направился в гильдию наемников проставляться перед Долькой. Если бы не её стрела, миссию группа бы провалила. В выигрыше осталась бы только Весна.

Я не стал убирать подарок в инвентарь, а взвалил на плечо и понес, чтобы солиднее выглядело и на входе меня охотнее пропустили.

Путь преградил все тот же орк. Только рожа у него была в этот раз более помятая.

— О, а я тебя знаю. Ты же Торч! — прорычал он.

— Арч, — поправил я.

— Да плевать. Куда прешь, салага? Ты в прошлый раз тут каждое перышко от стрел собрал, так что нечего тут побираться.

— Я к Дольке, проставляться за науку, — я чуть покачался на ногах, чтобы содержимое бочонка забулькало.

— Хо-хо-хо! Да у нас тут хиляк с манерами. Слышали, парни? — он обернулся к своим и заголосил:

— А ну позовите нашу белокурую! — затем снова посмотрел на меня. — Проходи, малой. Удивил, честное слово.

Девушка вылетела из дверей гильдии.

— Какого рожна твоей клыкастой харе понадобилось? — накинулась она на орка.

— Да мне твои пятьдесят пять килограммов непокорности вообще не сдались. К тебе тут приемный сынок явился.

Бойцы за столами захохотали, поддерживая незатейливый солдатский юморок товарища.

Долька увидела меня и удивленно хмыкнула.

— Проходи, садись, — тут же кивнула она на стол.

Я грохнул бочонок и вкратце поведал историю своих приключений.

— Бьерна я знаю, — задумчиво протянула она. — Так, эту Весну в список опасных, — скомандовала она кому-то из своих. — И рассылку пусти по всем нашим. Сдается мне, она уже город сменила, так что пусть ушами не хлопают.

— Ладно, спасибо за гостеприимство. Я пойду, — сказал я поднимаясь.

— Погоди, — перехватила меня за предплечье Долька. — Вот, держи, — она выложила еще одну зачарованную стрелу. — Если ты после каждой будешь приносить такую историю и бочонок эля, вполне себе достойный обмен. Кстати, можешь потренироваться в стрельбе вместе с нашими парнями и собрать снаряды.

— Спасибо, — сказал я, убирая стрелу в колчан. — Потренируюсь на живых, чтобы навык рос. А стрелы пусть ждут других новичков, я себе куплю.

Я уже почти ушел, как вспомнил, что хотел спросить совета:

— А какой квест лучше взять, чтобы попасть в другое поселение? Хочу все города нордии посмотреть.

— Прибейся к караванщикам. Как раз по нординскому тракту проедешься, — сказала Долька.

Едва я спустился в нижний квартал, чтобы заскочить в лавку, как меня кто-то ухватил за шкирку. Я развернулся, намереваясь оттолкнуть обидчика, но тут же был поднят за грудки и прижат к стенке дома. Ноги нелепо болтались.

— Ну привет! — оскалился в белозубой улыбке Конан. — В спину, значит, стрелять любишь?

Медведеподобный Бьерн возник рядом, закрывая своей массивной фигурой происходящее от прохожих. Я завертел головой в поисках стражников. Но никто из них и не думал реагировать, и даже взгляд на нашей тройке не задержали. А с чего бы, урон никому не нанесен.

— Руки убери, — ляпнул я и сам обалдел от своей дерзости. — Сначала разберись, потом хватай, — продолжил я, все больше офигевая. Хотя и понимал, что это правильно, но все же нетипично для меня.

— Потащили его за город, — сказал Бьерн. — Посмотрим, как он залопочет, когда рядом не будет стражи.

— Охренели? — уже искренне удивился я.

— Ладно, расслабься, — захохотал Конан. — Думали, ты в штаны наделаешь. А нет. Что-то даже брякнул в ответ.

Воин отпустил меня. Я повел плечами, расправляя экипировку.

— Пошли в сторонку, расскажешь, как дело было, — сказал Бьерн.

— Да, — согласился с ним Конан. — А то в прошлый раз ты уже почти не осознан был. Глаза сквозь пространство смотрели. Говорить не мог. Тело полупрозрачное. Честно говоря, никогда не видел ничего подобного.

— Ну надо же было задание закончить, — пожал я плечами.

Здоровяки отвели меня к самой городской стене. И я в очередной раз стал рассказывать уже отшлифованную и обкатанную историю. После открыл инвентарь и даже вернул каждому по предмету их экипировки. Взамен ребята поблагодарили меня и даже подсказали НПС, у которого можно взять задание.

Я заскочил к уже знакомому лавочнику Стефану. Продал все лишнее. Купил хороших стальных стрел, зелье лечения, еды и питья в дорогу, легкий сыромятный шлем и амулет на десять единиц здоровья. Как показала практика, даже такая мелочь может сыграть решающую роль.

Нужный мне местный жил во втором квартале. Снова пришлось подниматься. Дома его не обнаружилось. Служанка сказала, что хозяин уже отбыл за ворота. Ждать следующего его приезда точно не вариант, и я решил попытать удачу, рванул во все лопатки. Отходит караван в любом случае от конюшни, может, еще успею.

Выбежал за ворота. Телеги уже пылили вдали. Да твою же медь!

Тут же сидел скучающий извозчик на козлах.

— Догони обоз! — крикнул я на бегу, для убедительности показывая кошель с деньгами.

Возница хлестнул поводьями. Телега заскрипела, и я запрыгнул на ходу. Отдал как за полноценную поездку десять золотых. Мы быстро догнали караван, лениво выкатившийся на большую дорогу.

Три крытых тканью повозки, в каждой запряжено по две кобылы. На козлах два воина и столько же в самих телегах. Еще четверка всадников сопровождает рядом и аналогичное количество воинов бегут следом.

Со второй по счету телеги спрыгнул коренастый обладатель седой бороды и блестящей лысины.

— Уважаемый, еще одного возьмете? Меня Арчем звать.

Караванщик с интересом глянул на меня и сказал:

— Я Барий, — голос его был низкий и внушительный. — Не возьму. Комплект. Еще чуть-чуть, и ярлы станут спрашивать, куда это мы идём таким войском. Могут и на постой не пустить.

— А если я тихонько рядом побегу? — не отступал я. — Вдруг с кем из воинов неприятность случится. Запасным буду.

— Арч, говоришь? — все так же задумчиво глядел Барий. — А не ты ли парнишку Старика Ральфа недавно выручил?

— Я! — тут же закивал.

— Ладно. Если верхом, то будешь запасным, — махнул рукой торговец.

— Дайте мне пять минут, — сказал я. Мозг заработал как хорошо смазанные часы. Шестеренки закрутились. Энтузиазм разгорался. — Правь на конюшню, — обратился к вознице. — А сколько лошадь стоит?

— Смотря какая, — пожал он плечами не оборачиваясь. — Тележная или для всадника, молодая или старая. Обученная, с жеребят взращенная, или у стражи выкупленная после того, как они банду разбойников перебили.

— Чтоб нординский тракт осилила.

— Тогда лучше, конечно, не самую дохлую, — сказал он. — Подкованная что б была на все четыре копыта. Вдруг запрягать придется. От тысячи золотых.

Я открыл инвентарь. У меня там девятьсот только. Знал бы, что так обернется, не покупал бы амулет.

— У меня не хватит, — горестно вздохнул я. — Придется клячу подохлее брать.

— Давай, что есть, и должен будешь мне одну услугу, — сказал мужик. — Я, вообще-то, владелец, просто возницу на днях загрыз медведь. Нового еще не подыскал, вот и управляюсь сам. Олафом звать.

— Услугу⁈ — удивился я такому повороту событий. Мы уже подъехали к конюшне, и мужчина деловито оглядывал животных в стойлах.

— Услугу, — пожал он плечами. — Клятва? — протянул Олаф руку.

Тут же подскочил конюх, подошел стражник и подтянулся фермер. Оказалось, трех свидетелей достаточно для фиксации сделки.

Я из реала никогда бы в жизни не согласился на подобную аферу, но здесь испытал только еще больший азарт. Далекие возможные риски не пугали. Я плюнул на все и пожал сухую ладонь.

Перед глазами вылез какой-то текст, но я, разумеется, не смог его прочитать. Видимо, дублировались договоренности. Мне вывели лошадь и вручили яблоко.

— Традиция, — сказал Олаф. — Если без еды коня отдать, не приживется животина.

Я скормил коню наливное яблочко, и пока животное хрустело, заскочил в седло и неуклюже направил копытного помощника по дороге.

На удивление верховая езда далась мне легко, хотя делал все интуитивно, но это же игра, наверное, так и должно быть. Конь пока вел себя покладисто. Надо будет ему на привале имя придумать, а то как-то нехорошо.

Я догнал караван, и мы пустились в путь. Едва тронулись, Барий снова поднял руку, призывая всех остановиться. Нас догоняла тройка всадников на отличных лошадях. Это было видно и по дорогому седлу, и по блеску шерсти животных. Они не несли ношу, а гордо скакали, выпятив грудь.

— Бр-р-р! — скомандовал один из тройки, преграждая дорогу. Несло от воинов хмельком.

— Чем могу быть полезен сыну ярла? — с почтением, но без подхалимства спросил караванщик.

— Барий, сын Сигурда из рода Оркорубов, — громогласно обратился к нему воин с ухоженной медной бородой и убранными в косу волосами. — Возьмешь ли ты меня в свою дружину?

— Как я могу отказать тебе, Снор, сын Рогнара из рода Азбургандских, — в тон ему ответил караванщик. — Но только тебя. Друзья твои пусть домой коней правят.

Пока воин прощался со своей охраной, игроки зашептались, а я прислушивался, даже поближе подъехал.

— Это вообще нормально? — спросил один саенарец с самурайским мечом.

— А что такого? — ответил ему товарищ.

— А то! — буркнул чернокожий всадник. — Да будет вам, нубам, известно, что Рогнар мужик вспыльчивый. Если с его сыном что-то случится, нам в этом городе больше не бывать, это точно. Потому что ничего кроме казни нас ждать не будет.

— Да бред, — не поверил саенарец.

— Скажешь это палачу, — не стал с ним спорить воин и направил коня по дороге.

Вот блин. Что не выход за стены, то форс-мажор. А я только здесь корни пускать начал.

— Слушайте сюда, — пробасил Барий, вставая на повозку как на сцену. — К нам присоединился наследник Рогнара. Но я хочу, чтобы вы не строили иллюзий. Для меня вы все охрана и мои подчиненные. Если ты, Снор, вдруг ослушаешься приказа, выпорю тебя как твой папаша.

Парень лишь усмехнулся, разглаживая бороду.

— Мы должны довести товар в целости и сохранности. Дорога длинная и полна опасностей. Бандиты, гномы, волки, лесные твари, ведьмы, некроманты. Это из очевидного. Кто попробует сбежать в случае опасности, тому лучше потом утопиться в болоте. В нордии вам будут не рады. Вперед!

Мы неторопливо покатили по хорошо утоптанной дороге. В каждом из направлений в пятидесяти метрах впереди отряда скакал всадник. Похоже, эта система здесь везде применяется. Мы миновали лес, из которого я вышел на старте игры.

Вряд ли вначале что-то случится. Так что я тренировался натягивать лук из седла и был погружен в свои мысли, лишь изредка отвлекаясь на любование окрестностями. Надеюсь, пригожусь. Будет глупо прокататься просто так, не заработав при этом ни копейки.

Лошадь Снора заволновалась. Его могучий жеребец стал фыркать и вести боком, словно отгоняя хозяина от леса. Молодой воин ругался, пытаясь приструнить животное. Барий сразу насторожился.

— Быстрее! — заорал он, стегая коней. — Не задерживаемся! Лучники, готовьтесь.

Деревья затрещали, меж стволов начала мелькать огромная фигура. Я сразу словил флэшбек с недавними событиями во сне. Так вбил пятки коню в бока, чтоб он чуть не взбрыкнул и не скинул меня. Сердце пошло в галоп так же, как и лошадь.

— Стой! — заорал разведчик впереди. — Тут дерево поваленное!

— Засада! — крикнул Барий. — Оттаскивайте дерево. Проведите телеги.

Он спрыгнул и снял топор с пояса, постукивая им по щиту.

— В шеренгу стройся! — командовал караванщик.

Неизвестный противник не торопился показываться. Следовал за нами вдоль границы леса. Нетерпеливый лучник выстрелил, но только зря потратил стрелу.

Я попытался прицелиться с коня. В принципе нормально, если животное не будет брыкаться. Но с другой стороны я еду на тысяче золотых. Ну его от греха подальше. Спешился, перевел питомца через дерево и отпустил.

Первую телегу уже почти протиснули между стволом и ручьем. Хотя одним колесом фактически она стояла в воде и еле как двигалась по скользким камням. Вода била в борт и мочила содержимое. Еще только ось сломать не хватало, или чего похлеще, чтобы повозка окончательно закупорила проход.

Раздался резкий хруст и огромный тролль выскочил на дорогу.

— Сосдатель! — завопил он и, размахивая дубиной, ринулся в нашу сторону. — Самое вкуфное мисцо у сосдателя!

Сука! Я так удивился, что даже не выстрелил. Федя, чтоб его!

— Иди ко мне, мой хъустясинький! — надрывался тролль.

Это нихрена не смешно!

Глава 10

Барий построил нас так, чтобы немногочисленные лучники оказались позади и сбоку от воинов.

— Про какого создателя он говорит? — спросил один из всадников, доставая из инвентаря трехметровую пику.

— Да пойди пойми этих уродов, — проворчал Барий.

— Похоже, что он орет сожратель, — сказал я, удивляясь, как легко мне здесь дается ложь. — Сам себя так величает, видимо.

Земля вздрагивала от скачкообразных шагов тролля.

Верховой с пикой пришпорил коня. Копытное покорно взяло разгон. Сразу видно, зверь боевой, не испугался тролля. Копье раскачивалось на бегу. В момент удара мы все затаили дыхание. Раздался треск. Древко сломалось. Наконечник остался в плече гиганта, тот даже с шага не сбился, схватил всадника и, откусив ему башку, отбросил тело в сторону.

Оставшийся без хозяина конь заржал и метнулся обратно к нам. Он сбил лучника, да так, что тот улетел в ручей и не смог подняться. Я перехватил коня за поводья. Ко мне присоединился азиат, пытаясь удержать разбушевавшееся животное.

— А тут агр-лист есть? — спросил я у саёнарца, оседлав лошадь. Его самурайский клинок поблескивал на солнце, но выглядел бесполезно.

— В какой-то степени, — ответил за него чернокожий. — У всех по-разному.

Честно, совесть меня мучила. Я не хотел, чтобы все эти игроки и местные погибли из-за Фединой шутки. К тому же тогда квест провалится, еще и сын ярла погибнет. Как ни посмотри, а тролль — огромная проблема не только в плане габаритов.

Верзила с секирой преградил троллю путь. Он ушел от дубины, крутанулся волчком и почти попал под полено монстру, но в последний момент тот подставил свою колотушку. Лезвие лишь сколол дерево, а смельчак отправился в полет, окончив путь шагов за двадцать от точки взлета.

— Не атакуйте! — скомандовал я. — Я его уведу!

Я выстрелил, но стрела завязла в шкуре, доставив дискомфорт, а не урон.

— Иди сюда, дуболом тупорылый! — заорал я, накачивая себя. Выстрелил еще раз и ударил коня пятками. Животное заартачилось, заржало и отказалось идти в бой. Как не вовремя-то! Я сильнее ударил и стегнул поводьями, направляя питомца прямо на тролля.

Гигант оскалился и махнул дубиной, я прижался к лошади, и оружие просвистело, только чудом не превратив меня в отбивную. Я тут же распрямился, развернул корпус и еще раз выстрелил в заросшую лишайником спину. Стрела отскочила. Роговые пластины там походили на камень.

— Трусливая тварь, повернись ко мне лицом! — заорал я и драпанул, как только монстр развернулся в мою сторону. Тролль бросился в погоню. Видимо, я у него приоритетная цель.

Конь оступился на ямке, и я слетел, пропахав землю. Лошадь понеслась прочь. Я вскочил, оглянулся. Может, в ручей сигануть? Нет. Поток здесь слишком слабый. С ног собьет, но не потащит. Так я лишь троллю еду перед трапезой помою. Остается только лес.

Я прыгнул в заросли, и в следующий миг в них ударила дубина. Повезло, что кустарник оказался густой, преследователь попросту не видел, где именно шустрый ужин. Я вывалился из зелени, под шлем забились листья, но сейчас с этим ничего не поделаешь. Интуитивно перекатился кубарем, и снова чудом избежал удара.

Скользнул за сосну, и тут же раздался глухой стук. Вниз полетели ветки с иголками, и шишки заколотили по шлему. Ствол погасил вибрацию удара. Несмотря на то, что касался его спиной, отдача оказалась терпимой.

— Образина тупая! — крикнул я и побежал, увлекая монстра глубже в чащу. Корни деревьев мешали развить достаточную скорость. Троллю же все было нипочем. Я петлял среди стволов, он же сминал маленькие деревца и сшибал средние. Лишь больше деревья заставляли его неповоротливую тушу менять курс. Только благодаря этому, плод моей же фантазии меня все еще не поймал.

Я обернулся, и это стало ошибкой. Не заметил крутой спуск и улетел в овраг. Схоронился в зелени и пополз на ощупь. Тролль потерял меня из виду и стал шумно втягивать носом воздух.

— Свезынькое мясцо я всегда уцюю.

На пути попалось упавшее дерево, и я забился в пустотелый ствол, ощущая, как по мне стали ползать насекомые. Здесь еще лучше чувствовались вибрации шагов монстра. Он подошел вплотную и принюхался.

— Потеряфся, — чуть ли не заплакал тролль.

Фух, кажется, пронесло.

— Сутка! Еда сама залезла в тарелку! М-м-м! Тебя я запеку прямо так, — захохотал громила и подхватил ствол. Поднял на вытянутых руках и заглянул. Я зачерпнул древесной трухи, земли и мха, и, когда увидел его мерзкую рожу, кинул движением кисти, ведь плечами пошевелить проблематично. Блин, был бы у меня арбалет, стрельнул бы ему в глаз.

— А-а-а! — раздосадовано рыкнул монстр, тряся головой и потирая свои налитые кровью огромные зыркалы.

Он закинул бревно на плечо и направился, по всей видимости, в свое логово, ударяя ношу о каждое дерево, отчего по всему телу проходили вибрации и разболелась голова.

— Создатель, как зе я долго тебя здал.

Я стал ползти по стволу. Но тролль это почувствовал и снова приложил о дерево, на этот раз добавив энергии удара мышечной тягой. От такого звуки почти пропали, а сознание помутилось.

Видимо, мы пришли, потому что монстр небрежно бросил бревно, отчего картинка опять заходила ходуном. Он стал стучать камнем о камень, судя по всему, добывая огонь, я же, похоже, словил нечто вроде прихода. В нормальном состоянии сознания такая идея прийти не могла.

Я достал из инвентаря капусту и надел на нее шлем. Отполз задом вперед. Снял броню и завернул в нее мешок картошки. Еще выложил курицу и две говяжьих ноги. Тролль заглянет и увидит силуэт. Надеюсь, у него еще рябит в глазах. Я аккуратно, стараясь не шуршать о ствол, выбрался и откатился за большой валун.

Когда затрещал костер, стал отползать дальше. Услышал, как людоед подтаскивает бревно и напевает.

— Свезынький, вкусненький, заренный создатель,

свезынький, вкусненький, сытный целовек!

Лишь когда звук голоса тролля перестал быть слышен, я позволил себе встать в полный рост и побежать прочь. Выскочил из леса, караван уже скрылся из виду, но они должны где-то встать на привал, чтобы дух перевести после подобной адреналиновой вспышки, так что шансы догнать их все же неплохие. Хорошо, что след от такой большой ватаги отлично виден.

Зелье выносливости я купить не догадался, а потому постоянно приходилось переходить на быстрый шаг, чтобы стамина восстанавливалась.

— Стой! — услышал я через какое-то время сбоку, но не видел говорившего. — Ха, это ты? Живой? — с дерева спрыгнул нординец с раскрашенным синей краской лицом. Он спрятал арбалет за спину. — Привал полчаса. У тебя еще минут пять есть, чтобы отдохнуть, — он махнул рукой в сторону холма.

Я взобрался и лишь тогда увидел телеги, лошадей и воинов.

— Арч! — удивленно вскинул брови Барий и даже поднялся с камня, протягивая мне руку. — Живой! Как тебе это удалось?

— Потом, всё потом, — отмахнулся я, повалился на землю и, раскинув руки, громко и часто задышал.

— Ты чего голый? Что он с тобой сделал? — хохотнул кто-то из игроков. — Ну-ка посмотрите, у него на штанах дырки сзади нет?

Раздались сдержанные смешки. Я поднялся на локтях и, щурясь, воззрился на шутника.

— Пасть стяни, герой, — устало выдохнул я. На конфликты сейчас вот вообще не было сил. — Бежал, небось, впереди всех.

Он не нашелся что сказать в ответ, и прикусил язык. Я внутренне восторжествовал.

Привал был окончен. Народ стал заскакивать на лошадей.

— Подойди, — сказал Барий. — Я тебя беру в команду. Ты себя достойно показал.

Мы пожали руки, как тут принято, по-старому, до локтя, и по краю виденья появились иконки всех членов отряда.

— От дежурства ты сегодня освобожден.

Я благодарно кивнул.

— Звяк, выдай ему сыромятную броню.

Из-под тележной накидки показал голову взъерошенный как воробей молодой парень.

— У нас только с зачаром, — заартачился он.

— Ой, не смеши, — закатил глаза караванщик. — Сыромятную никто всерьез чарить не будет. Поделка ученика. Такой магией только безграмотных охотников в Холдесте впечатлять.

Парнишка недовольно засопел, скрылся под тканью и через пару минут вытащил броню. Я вгляделся в свойства. Рисунок щита и цифра тринадцать — неплохо. Значок молнии, так отображалась стамина и подпись «+10». Мне сейчас в самый раз.

Я оделся. Нашел своего копытного друга среди других, похлопал по боку. Запрыгнул на коня и пустил его в галоп, желая разогнать питомца на максимум. Вдруг придется от погони удирать, а я даже предел животного не знаю. Да и просто ощутить бьющий в лицо ветер хотелось. Словно еще раз прочувствовать своё чудесное спасение, отпраздновать его таким вот выплеском эмоций.

Я понял, что совершенно рефлекторно держусь в седле. И это чувство верховой езды было прекрасно. За такое упрощение игры отделу разработки надо будет сказать спасибо.

Караван вышел на широкую мощеную дорогу.

— Нординский тракт, — объявил Барий. — До темноты должны успеть до Кайна. Перед ним и заночуем.

— А почему не в городе? — спросил саенарец.

— Я туда ночью не сунусь. У них там кладбище под боком. Всякое про него поговаривают. И еще озеро рядом. Все вокруг от воды туманом затягивает. Подберется кто в ночи, даже не разглядишь.

Остальной путь выдался ровным. Проехали деревню со скромным названием Речная, её и хотел захватить разбойник Торгвин, перед тем как получил стрелу. Вскоре встретили ватагу местных игроков, они хоть и поглядывали на нас с характерным прищуром, но этим все и ограничилось.

В дороге развлекались беседами. Я молчал и слушал. Удалось узнать, что дурная слава о городе ходит не просто так. Чертовщина происходит регулярно. Местные народ специфичный, как-то умудряются там выживать, а вот приезжим так везет далеко не всегда.

— Все, почти приехали, — объявил Барий.

Караван вставал здесь на ночевку уже не раз. Тут имелся круг из камней под костер и четыре бревна по периметру. Меж деревьев были прокинуты жерди, создав подобие загона для коней. Местные стали расседлывать лошадей, поить их и кормить.

— Настолько реалистично? — охнул кто-то из новичков.

Я хоть и был удивлен не меньше, по обыкновению вида не подал. Молча одолжил ведро, напоил животину. И накормил, выкупленным у Бария овсом.

— Оказался ты у меня неожиданно, — сказал я, поглаживая коня по гладкому боку. — Поэтому будешь Нео.

Лошадь постригла ушами, гордо фыркнула и пошла в загон.

Я плюхнулся на бревно. Сам Барий водрузил котел над костром и принялся варить похлебку.

— А что ж ты никому не поручишь это дело? — спросил саенарец.

— Сейчас попробуешь и поймешь, — усмехнулся караванщик. — Еда у костра после тяжелого перехода — это же лучшее, что есть в моей работе. Нравится мне это дело, понимаешь. Я вот мешаю суп в чане и успокаиваюсь. Ритуал такой.

Я думал, слюнями подавлюсь, пока дождусь. Тарелки и ложки у меня, разумеется, не было, поэтому её тоже пришлось покупать у Бария. Он, казалось, запас все, что может пригодиться в походе.

— Что вы, сноживущие, за люди такие? Вечно все забываете, — ворчал торговец.

А я так и замер. Впервые услыхал от местных подобное обращение. Похлебка еще кипела, когда её наливали в деревянную тарелку. Тем не менее пахла одуряюще, а потому я стал черпать и шипеть от удовольствия, закусывая местным печным хлебом.

Долго слышно было только чавканье. Затем все достали кружки. Я и тут был гол. Пил мёд с азбургской медоварни прямо из бутылки.

— Ну рассказывай, — обратился ко мне Барий. — Как живым остался?

К этому моменту нескольких игроков уже выбило.

Я улыбнулся и поведал, как все было.

— Хите-е-ер, — протянул караванщик. — Не зря тебя взял. Как чувствовал, пригодишься. Везучий ты.

Совсем стемнело. Вдали из низины стелился туман от озера. Полились местные анекдоты. И вроде и пора было уже выходить в реал, но так не хотелось. Где я еще увижу такое звездное небо, костер и огромных светлячков размером с ноготь.

Саенарец и аматикая держались вместе, видимо, по принципу, что оба отличаются. Обычно я тише воды ниже травы в незнакомой компании, а здесь решил задать вопрос первым.

— Мужики, а вы откуда такие два красавца взялись? Я, кстати, Арч. А то едем весь день, а даже не познакомились.

— Что вы, сноживушие, за люди такие? — снова покачал головой Барий.

— Я Симба, — сказал представитель народа аматикая.

— Меня Ли зовут, — представился азиат. — А схема нашего здесь появления известная.

— Чужой старт называется, — подхватил чернокожий. — Покупаешь стартовый сет одежды и оружие и пытаешься пересечь границу. Там свои трудности.

— Ага, — кивнул Ли. — Ведьмин лес — то еще местечко.

— Зато потом добираешься до столицы соседнего региона, — потер руки Симба. — Здесь это Портвиль. И продаешь донатерам уникальный комплект. В итоге у тебя на старте игры солидная сумма.

— Даже очень, — подтвердил саенарец. — Я вот меч продавать не стал. И без того нормально вышло.

— А все донатеры, получается, в столице начинают игру? — спросил я.

— Да, — сказал Симба. — И им хорошо, всё сразу под боком, и нормальные игроки могут дышать спокойно в остальных городах.

Ну да, логично. Не смогут они кошмарить одного с ними уровня геймеров за счет снаряги. Пусть сами в своём серпентарии варятся. Хотя, если вспомнить тех же Пружину и Коснерву, не поленились через половину карты добраться до Азбурга.

Я заметил, что Снор приуныл. В начале путешествия он казался веселым, а теперь вот замкнулся. Местные еще хоть как-то словами перебрасывались, а из игроков с ним вообще никто не разговаривал. Побаиваются.

— Снор, — обратился я к здоровяку. — А тебе чего дома не сиделось?

Разговоры стихли, все внимание переключилось на нас. Сын ярла так удивился вопросу, что поначалу даже ничего не ответил.

— В Азбурге, наверное, всех девок перепортил, — захохотал Барий. — Вот его клинок разящий и потащил в приключение.

— Ну чего ты, — Снор мечтательно улыбнулся.

— А может, отец невесту подыскал из богатого рода? — прищурился караванщик. — А по фигуре она примерно как эта бочка и весит больше твоего жеребца? Вот ты и сбежал!

Тут все уже стали лыбиться.

— Не так всё было, — Снор налил себе в чарку. — Сам я захотел. Восемнадцать мне уже.

Тут я переглянулся с Симбой и Ли. Выглядел он на все двадцать девять.

— А я по нордии последний раз катался четыре года назад с отцом и хускарлами. Чего я там видел кроме пиров? На страну родную посмотреть хочу. Мне ведь править её сердцем. А потом кто его знает, как жизнь закрутит, вдруг не до этого станет. Так и зачахну в Азбурге. Я бы вообще рванул на юг, все страны объездил.

— Эх, — вздохнул я. — Я бы тоже здесь по всему свету прокатился.

Я почувствовал, что осознанность падает. Костерок начал бледнеть. Потёр ладони, но ощущал их слабо, словно кожа загрубела.

— Хороший из тебя правитель выйдет, Снор, — похлопал его по плечу Барий. — Правильные мысли в твоей юной голове бродят.

Игроки укладывались на плащи и подстилки из листьев и выходили из игры. Здесь они просто засыпали. Похоже, и мне пора.

Только я стал присматриваться, где бы расположиться, кони зафыркали. Туман начал окружать лагерь.

— Что-то мне это не нравится, — сказал Ли, обнажая катану, лезвие её светилось голубым в лунном свете. — Нежить! — охнул он.

— Зачарование не ошибается! — воскликнул Барий. — К бою!

И тут из кустов выпал воин в знакомом стальном доспехе. Как он прокрался мимо часовых? Его чуть не порубили на куски. Он испуганно выставил меч в защитном жесте.

— Стоять! — заорал я так, что не узнал свой голос. Мир снова обрел краски. Удалось немного закрепиться. — Это сын Старика Ральфа.

— Арч! — радостно воскликнул парень и развернулся спиной к нам, отступая от всё ближе подходящего тумана.

Какого черта он в броне убиенного главаря Торгвина? Что вообще здесь происходит?

Главное — чтобы меня сейчас не выбило.

Глава 11

Из игроков нас осталось только трое. Ли, я и Симба.

— Дрова в костер, быстро! — скомандовал Барий. Мы накинулись на остатки хвороста и быстро закидали их в пламя, что с радостью приняло угощение и стало распаляться. — Меч твой кривой на отпугивание? — обратился караванщик к Ли.

— Нет. Только определение, — замотал головой азиат.

— Хреново, — вздохнул торговец. — Есть у меня на такой случай кое-что, — он поменял свой топор на светящийся. — Слабых тварей должен отогнать. Если у кого есть зачарование, не экономьте. Жизнь одна. Потом может уже не понадобиться.

Раздав указания, Барий переключил внимание на моего старого знакомого.

— Что видел в тумане? Выкладывай быстро! — набросился он на сына Ральфа.

— То ли зомби, то ли скелеты, — залепетал тот, продолжая жаться к нам, чуть ли не ногой на камень очага наступил.

— Так зомби или костяки⁉ — заорал Барий.

— Не знаю, — испуганно крикнул в ответ тот. — Глаза фиолетовые.

— Разлом, — охнул Симба и стрельнул глазами в Ли.

Лицо караванщика перекосило, словно ему стрелу в колено засадили. Он переглянулся со своими бойцами.

— Снор, — обратился торговец к воину. — Тебе случайно папаша на такой случай ничего не дал?

— Дал.

— И что же? — с надеждой в голосе спросил Барий.

— Совет. Сказал, бежать дальше, чем вижу, как только мне даже покажется фиолетовый отблеск.

— Это еще не всё, — подал голос сын Ральфа. — Мертвяки — бывшие сноживущие, по одежде видно.

Тут Барий зарычал от досады.

— Вечно вы суете свой нос туда, куда собака свой…

Договорить он не успел, так как в этот момент выскочил первый противник. Если бы не светящиеся фиолетовым глаза, его бы можно было принять за обыкновенного игрока. Влажная от тумана и потому поблёскивающая в свете костра кожаная броня, в руке обычный меч. Вторая сжимает воздух, словно там находится щит. По всей видимости мышечная память, а сам предмет игровая кукла потеряла.

— Им только голову сносить, — бросил мне Симба.

— Да, стреляй в колено или глаз, — поддержал его Ли. — Остальное бесполезно.

— Сбиваем тварь с ног и в огонь! — отдал команду Барий и, подавая пример, шагнул навстречу фиолетовому.

Зомби бесхитростно ударил мечом сверху вниз. Барий подсел на одно колено, принимая удар. Зацепил лезвием топора промежность противника как крюком и поднялся, перебрасывая его через себя прямо в костер.

Сыпанули искры. Света стало меньше, а мертвяк истошно завопил. Завоняло палеными волосами и кожей. Караванщик ударил тварь по башке, чтобы заглушить предсмертный вой, пробирающий до костей.

Я только и успел дернуть торговца за шкирку, спасая от выпада еще одного зомби, что выпрыгнул из тумана. От рывка Барий плюхнулся на задницу. Снор насадил мертвяка на копье и прибил его к костру, вгоняя наконечник в первого поверженного и в землю. Ли подскочил и нанес рубящий удар, отсекая голову.

— Бревна подтаскивайте! — закричал караванщик.

Мы начали подносить четыре бревна, которые образовывали квадрат. Теперь они стали крестом с огоньком в самом центре. Пламя нехотя облизывало такое подношение, словно раздумывало, сможет ли осилить.

— Часовые уже мертвы, — сказал Барий. — Не стоит ждать подмоги. Нам бы только лошадей сохранить.

Снор, сын Ральфа, Барий и еще четверка его людей да нас трое. Итого всего десять против неизвестного количества монстров. В тумане проступило множество фиолетовых точек.

— Ох! — прижался спиной к загону торговец.

Сразу пятерка зомби вышла из дымки и, обходя костер, направилась к нам. Один отделился и, припав к земле, впился в глотку спящему игроку. Нихрена ж себе! Это получается, когда ты офлайн, ты не защищен?

Я выстрелил и каким-то чудом попал в колено мертвяку. Он завалился, роняя тесак.

Снор вооружился мечом. Симба двумя кинжалами. Не выстоим. Слишком их много. Барий рубанул первого, тот вспыхнул белым светом, бросил обломок копья и, схватившись за голову, убежал в туман. Впрочем, через минуту он уже вернулся. А вот второй, получивший заряд магии, скрылся и больше не появлялся. Зато третий вообще проигнорировал зачарование, и караванщик лишь чудом успел закрыться щитом от ответного выпада.

Я пытался стрелять, но стрелы попусту рассекали туман или без толку вязли в горле тварей. Один раз даже обе щеки пробил, но вот мозг зацепить никак не удавалось. Параллельно судорожно думал и даже пальцы разжал, от пришедшей идеи.

Я выбил упор калитки загона. Одна из лошадей заржала и встала на дыбы, угрожая мне копытами. Я, дивясь собственному хладнокровию, отскочил и огулял её древком стрелы по заду. Животное убежало в дальний конец ограждения. Я поймал первую попавшуюся лошадь. Не расседлана, значит, нашему ленивому брату игроку принадлежит.

— Ты что делаешь? — закричал Барий оборачиваясь. Ох зря он это сделал. Его тут же огрели дубиной, и, если бы не Снор, вообще бы убили.

— Помогайте! — крикнул я Ли и Симбе, пытаясь поднять спящего. Они подхватили его за руки и за ноги. Вместе мы закинули бедолагу в седло. Я проткнул стрелой плащ незнакомца и запутал ее в седельных ремнях. Руки обвязал поводьями и хлопнул животное по заднице.

Лошадь понеслась вперед, сбив мертвеца и увлекая за собой несколько светящихся в тумане фиолетовых глаз. Симба понял задумку и уже выводил следующего коня.

— Об этом никто никогда не должен узнать, — сказал Ли.

Мы лишь кивнули, закидывая в седло очередную приманку.

Таким образом удалось увести множество тварей от лагеря. А те, что не ушли за более легкой добычей, все равно отвлеклись. Нас не задавили числом.

Я потратил все стрелы, кроме одной, Долькина пусть ждет своего часа. Стрелял как не в себя. Почти не целился. Дистанция порой была всего пара метров. Выстрел производил на глаз.

В стороне озера слышался крик разрываемой лошади. Южнее, от Кайна, тоже доносились звуки битвы. Здесь скворчал костер. Пламя поднялось на несколько метров, разгоняя туман.

— Вроде последний, — устало выдохнул Барий, с чавканьем отсекая башку очередному мертвецу. Он выронил топор, вытер окровавленные руки о штаны и скатился спиной по стволу дерева. Зажал рану на плече и повернулся к нам. — Вы идите, ребятки, идите. Я вижу, вам уже давно пора. Надорветесь. А вы мне еще нужны.

Ли завалился на чужой спальный мешок как труп. Симба махнул мне, мигнул, бледнея, и успел прыгнуть на плащ. Я же как стоял, так и провалился в сон.

Удивительно, но мне даже что-то после этого приснилось. Не запомнил ничего кроме того, что спрайты куда-то неслись как полоумные, напрочь игнорируя сюжет.

Проснулся с абсолютно ясным сознанием. Перед глазами стояло лицо Бария. Его розовая от крови седая борода и изможденное лицо в свете костра.

Я тщательно занес в тетрадь все ночные приключения, переживая их по новой, пометив вопросы, на которые нужно получить ответы. Что еще за разлом, например? И какого черта сын Ральфа в броне Торгвина?

После завтрака достал пыльный ящик с инструментами. Хорошо, что не продал. Хотя планировал, просто мужик, что откликнулся на объявление, просил сбросить полцены, а я не согласился, а потом стали писать всякие неадекваты, и рекламу пришлось удалить.

Я обошел игровую капсулу. Внимательно изучил все швы. Надеюсь, она не фиксирует вскрытие, а то начальник будет волноваться. На всякий случай отключил прибор из розетки.

Сначала разобрал шлем. До конца открывать не стал. Там стояла пломба. Поэтому пришлось светить фонариком. А потом и вовсе включать на телефоне камеру с подсветкой и снимать видео. Не врал Федя — ни одного знакомого названия. Судя по всему, в шлеме проц простенький. Только для вывода картинок, не более. В моем смартфоне и то мощнее.

Затем взялся за корпус. Там большую часть места занимал огромный стабилизатор напряжения. Еще был крохотный аналоговый процессор. Да. Дела, конечно. Игрушка на таком бегать не может. Значит, через капсулу идет только подключение. Это просто маска с медицинским багажником.

Но как тогда это всё работает? Что там за сервера такие быть должны? Я решительно не понимал технологию.

Собрав капсулу, вознамерился отправиться в кафе. Нужно было проветриться. Еще ноут прихвачу, вдруг чего попишу как в старые-добрые, поностальгирую.

Я заскочил в магазин и купил большую упаковку батареек.

На крыльце Фриланса сделал проверку на сон. Иногда оно мне снится, так что может сработать как маяк. Едва увидел Тату, не смог сдержать улыбку. Все-таки она для меня как символ достатка и благополучия. Кофейный аромат вскружил голову. Девушка тоже заулыбалась.

— Ты сегодня один?

— Да уж надеюсь.

— Или с тем… эм… — она замялась, подбирая слово.

— Странный тип — мой начальник, — сказал я, с трудом сдерживая смех. — Мне как обычно.

Пока девушка возилась с кофе, я подошел к коробке с надписью «Очистка совести» и закинул туда батарейки.

Схватив кофе, сел за стол. Раскрыл ноут. Зашел в АД. Порылся в поисках информации по Разлому. Нихрена не понятно. Одни говорят, что это ивент такой. Другие считают его багом. Третьи — сюжетной закладкой. Вроде в этом всем замешаны боги. Мрак, в общем. Парочка комментариев еще десятимесячной давности призывали сразу сообщать о таком админам.

Да уж.

Ко мне подсела девушка.

— Не помешаю?

— Нет, — машинально ответил я и лишь потом сообразил, что происходит. Сделал проверку на сон, потерев руки. Со стороны, должно быть, выглядело странно.

Я оглядел кафе, свободных мест еще достаточно. Остальные посетители тут же отводили глаза. Вопросительно глянул на Тату, но та лишь пожала плечами.

Тогда сообразил, в чем может быть причина интереса. Подслеповато сощурился, тут даже отыгрывать не пришлось, до операции на глазах у меня было минус пять, так что зрительные мышцы прекрасно помнили, как наводить фокус. Я надел лежащие на столе очки и пригляделся к незнакомке.

Невысокая. Одета в худи с грудастой девчонкой из какого-то аниме. Розовые волосы. Из косметики только ресницы накрашены.

— Привет, — сказала она.

— Привет.

— Меня зовут Яся.

— Игорь, — представился в ответ. От волнения зачем-то соврал. Повернулся к Тате и поднял указательный палец, кивнул головой на собеседницу. Бариста закатила глаза, она уже выходила из-за стойки с кружкой кофе. Да, девушки в таких ситуациях соображают куда быстрее, чего греха таить.

Вся местная публика с интересом наблюдала за представлением. Надо понимать, что кафе держится на постоянных клиентах. Восемьдесят процентов из них, из нас, точнее, те еще задроты. Тата здесь что-то вроде божества. На нее можно украдкой бросать взгляды из-за монитора, но не более. Другие женщины тут — большая редкость. А уж если зашедшая девушка сама к кому-то подсаживается, это вообще нонсенс.

Я незаметно протер вспотевшие ладони о джинсы.

— Очень приятно, Игорь, — проговорила Яся. — Интересное тут место.

— Мне тоже нравится, — принял я правила игры.

Заходит издалека. Видимо, хантить в открытую меня не собираются. А может, и вообще не собираются? Что, я просто не могу девушке понравиться? Вот уверенная в себе женщина, точно знает, что ей нужно. Сама подошла. Радоваться надо. Ага, за всю жизнь ничего подобного не было, и тут на тебе.

— Я место ищу для работы. Хотела вот спросить, комфортно ли тут будет на постоянке или лучше какой-нибудь офис поискать или коворкинг?

— А чем занимаешься?

— Сценаристика, — ответила она. Говорила так свободно, словно мы уже тысячу лет знакомы. — Начинала с фанфиков. Потом бумажный тираж первого произведения. Фантастические семь рублей за книгу при тираже в две тысячи, — улыбнулась она, оценивая реакцию.

Я сочувственно поджал губы. Известная ситуация.

— И все права у издательства. Потом сменила вектор. Помогала настоящему сценаристу с сериалом, теперь вот сама хочу попробовать в кинобизнес сунуться.

— Круто, — поднял я кофе, отпив.

— А ты чем занимаешься?

— То же самое. Только в геймдеве.

— Может, вместе что-нибудь напишем? — подмигнула она мне. Ой как хороша чертовка. — Я постельные сцены хорошо пишу.

Ух, ну это уже перебор.

— Блин, жарко тут, — сказала она и стянула худи, оставшись в майке. Только сейчас я уловил цветочный аромат её духов. — Ну так, что? — она хитро смотрела на меня.

Я себя почувствовал мягким как пластилин. Неужели я настолько олух? Я как тот исключительно вежливый парень. Ему звонят мошенники, хотят обокрасть его до нитки, и он это прекрасно понимает, но настолько покорный и всем удобный, что даже трубку бросить не может и что-то вежливо им отвечает.

А что, если бы меня не предупредили? Повелся бы сейчас на это все. Любовь-морковь. Через месяц она бы мне рассказала какую-нибудь слезливую историю, в эпилоге которой мне непременно пришлось бы шпионить в фирме, ради моей ненаглядной.

Мне вдруг стало противно. Я сегодня ночью убивал ходячих мертвецов. Спас отряд! Я. Не более опытный Барий, не Ли и не Симба. Я!

А теперь меня как кролика тянут в пасть удава.

А если представить, что это всё игра? Просто квест в Магоземье. Его нужно выполнить, получить опыт и золото, а затем бежать дальше.

Я поднялся и пересел к девушке. Посмотрел ей в глаза. Она ничуть не смутилась. Как будто бы на лице появилось чуть больше шального азарта.

Преодолевая внутреннее сопротивление, я заставил себя положить левую руку ей на бедро, а сам продолжал смотреть в глаза. Она стрельнула бровями и шире улыбнулась. Не понятно, искренне или ей некомфортно, и это защитная реакция.

— И что же будут делать герои нашей совместной книги? — прошептал я, обнимая её за плечо, при этом рука начала скользить вверх по бедру. Я горел изнутри от неловкости и смущения, но на лице не дрогнул ни один мускул. Черт, как же стыдно перед Татой за это всё. Что она обо мне подумает?

— Константин, — выдохнула девушка и выставила руки, когда пальцы почти добрались до трусиков.

Я победно улыбнулся. Еле сдержался, чтобы не захохотать. Маски сброшены. Театр может ехать дальше.

— Да, слушаю вас, — обратно отсел я на своё место. Сердце отбивало шаманский ритм.

— Простите это маленькое представление, — лицо девушки изменилось на серьезно деловое. Никакой кокетливости там теперь не было. Она натянула худи.

— Оскорбительный ход.

— Кажется, мы просчитались с вашим психотипом, а еще не ожидали, что вы будете готовы к встрече.

Я не стал говорить, что с психотипом они угадали, просто промазали по времени. Еще две недели назад могли бы из меня веревки вить, а теперь я меняюсь. Переходный период он такой. Из крайности в крайность. Когда еще найду новый баланс, неизвестно.

Из-за всего этого я чуть не забыл о самом задании.

— А та, кто вам слила информацию, не предупреждала, что я не люблю спонтанных встреч?

На мою реплику собеседница никак не отреагировала. Хотя, может, что-то и было, но незаметное мне.

— Я с вами буду разговаривать только при одном условии, — продолжил я. Задачу выполнил, а дальше уже не мои проблемы.

— И каком же? — с интересом уставилась она на меня.

— У меня есть друг, которому я хочу отомстить. Пообещайте мне, что кое-что сделаете, — я поманил её и шепнул на ухо. Брови девушки подскочили.

— Ладно, — отрешенно ответила она.

— Так что вы предлагаете?

Вместо ответа она взяла салфетку и написала сумму с пятью нулями.

Актер из меня еще тот, поэтому по лицу все читалось как по книге.

— Просто подумайте о нашем предложении. Мы сами с вами свяжемся, — она поднялась и чмокнула меня в щеку, выдохнув на ухо. — Ты меня переиграл сегодня, я немного испугалась. Это заводит.

От её горячего дыхания у меня кровь прильнула так, что из-за стола какое-то время лучше не вставать.

Яся ушла, оставив еле уловимый шлейф духов.

Вскоре подъехал Федя. Он установил мне на телефон корпоративный мессенджер под названием Хак. Вместо иконки просто черный квадрат. Едва я вошел в аккаунт, сразу пришел машущий ладошкой смайлик от Сони.

«Скорее всего, здесь жучок», — отправил приятель в мессенджере, а вслух спросил:

— Ну как прошло?

«Давай же, отмочи что-нибудь, чтоб у них глаза на лоб полезли!» — потребовал он в сообщении.

— Да пришла какая-то лохудра неухоженная, — сказал я, слова давались с трудом, но снова представил, что это всего лишь квест. — Похоже, голову даже не мыла.

В воображении всплыло лицо девушки и безопасников, которые слушают этот разговор. Мне вдруг стало смешно, и я еще больше разошелся.

— Я бы понял, мы в баре сидели, и я три литра пива уже высосал, тогда, может, и заметил бы такую. Но они меня вообще за кого принимают? Я ночью зомби и то симпатичнее видел.

— Денег-то хоть нормально предложили?

— Да куда там, — махнул я рукой. — На чаевые Тате только.

Федя чуть кофе не поперхнулся от смеха.

Мы вышли из кафе. Намек про чаевые он понял и оставил прилично.

— Что за нахер? Что с моей машиной⁈ — заорал друг.

— А что не так? — умышленно равнодушно спросил я, мысленно благодаря Ясю и стараясь держать серьезную мину.

— Ты издеваешься?

Глава 12

Машина не должна отвечать за грехи хозяина. Я просил их о безобидной шалости, но, видимо, сильно они Федю не любят. Ребята явно переборщили.

На стекле нарисовали два больших глаза. На капоте нос. На крышу наклеили мишуру, изображающую лошадиную гриву. На лобовое прилепили огромный силиконовый член, сантиметров восемьдесят, наверное. В верхней части во всю длину из букв было сложено «Единорожек».

Я сфоткал этот образец «высокого искусства». Надеюсь, Федя поймет, что хотел сказать автор.

Я всё-таки не выдержал и рассмеялся. Приятель ходил вокруг машины, и лишь беззвучно открывал рот, не зная, что сказать. Он попытался оторвать «рог», но, похоже, на суперклей присобачили. Федя даже на капот забрал и уперся двумя ногами, пытаясь отлепить дилдо.

Я хохотал как полоумный. Из глаз потекли слезы, заболел прессак.

— Как-то ты странно реагируешь. А как же вычитание? — подколол я его, когда уже не смог смеяться.

Я всё же узнал про вычитание. Многие неправильно понимают эту технику. Используют её как элемент взаимного стеба и игры на эмоциях. Хотя так она работает, только если вы в компании тренируете выдержку. Пытаетесь залезть друг другу под кожу. Главная же её суть — вызов самому себе.

— Да какое тут вычитание⁈ — чуть ли не кричал приятель. — Что это вообще? — указывал он рукой.

— Как, оказывается, тебя легко выбить из колеи. Тоже мне сновидец, — осуждающе покачал я головой.

Мы сели в машину. Мне даже стыдно не было. Только смешно.

Авто тронулось, фаллоимитатор стал раскачиваться вверх-вниз и стучать о капот. Я не выдержал и снова взорвался приступом смеха. Даже не смеха, а скорее ора.

— Куда её теперь отогнать, чтобы никто не видел? — вслух ругался Федя.

— В смысле никто не видел? — уставился я на него, показывая телефон. Там шли последние проценты загрузки. Я даже не читал ни одного сообщения в общем рабочем чате, куда меня добавили, зато точно знал, что моё никто не пропустит.

— Ты что творишь? — заорал собеседник и попытался выхватить телефон.

— За дорогой следи, — сказал я, спрятав его за спину.

Тук. Тук. Постукивал фаллос по капоту.

— Это уже не единорожек, а слоненок какой-то, с таким-то хоботом, — заметил Федя. Стал потихоньку отходить и проникаться комичностью момента.

Я показал ему, как чат разразился ревущими от смеха смайликами.

— Смейтесь, смейтесь, — приговаривал товарищ. — Сто-о-о-оп! — резко повернулся он на меня. — Это за тролля, да⁈ — скорее констатировал Федя, а не спросил. — Вот ты жук! Я думал ты… а ты… — глубокомысленно заключил приятель. — Ну ладно, ладно, заслуженно, чего уж.

Я коротко пересказал ему встречу с Ясей. Он забрал очки и поблагодарил.

На нас все оборачивались. Машину фоткали и снимали на видео. Водители сигналили нам. Одни показывали большие пальцы, другие крутили у виска, третьи просто смеялись. Думается мне, развирусятся ролики.

— Кстати, пока помню, — обратился я. — А почему название сменили? Изначально же Вондер проект назывался.

Федя повернулся, на лице читалось удивление.

— Ты и это знаешь, — задумчиво изрек он. — Да, изначально название показалось хорошим. В переводе с английского «Вондер» значит «чудо», но потом маркетологи посоветовали сменить на что-то более понятное.

— Ну и зря, — вздохнул я. — Магоземий всяких-разных было и будет еще сотни. А Вондер нечто особенное.

— Фарш назад уже не провернуть, — пожал плечами Федя.

— Еще момент важный, — сказал я и отвернулся, не желая встречаться взглядом с собеседником. — Я капсулу разобрал. И вообще нихрена не понял, на чем она бегает. Что у вас за серваки должны стоять, чтобы такое подключение тянуть. Там один процессор как весь твой «единорог» получится.

Федя усмехнулся, а я внутренне выдохнул. Не знал, как он на это отреагирует.

— И туда залез. Ничего хоть не сломал?

— Обижаешь. Даже пломбу не сорвал, — горделиво заявил я.

— Я бы щас пошутил про сорванную… гхм… пломбу, но не буду. Не в бане с пивом все-таки. Слушай, я тебе честно скажу. У тебя к этой информации допуска пока нет. И лучше в ту сторону не копать. Давай так. Если закончишь отчет до юбилея, то я тебе покажу нашу святая святых. Остался месяц. Мы еще хотели обнову под это дело докатить, но никак не успеем.

— А это почти всегда так. Так что не расстраивайся. Игровая общественность как никто другой привыкла к переносам релизов.

Очередной водила со встречной посигналил нам, почему-то показав характерный жест перерезания горла. Федя выставил в ответ средний палец.

— Млять! — неожиданно скривился он.

На узкой улочке за припаркованными по нашей стороне авто спряталась машина ДПС. Гаишник махал палкой. Я забился в истерике. Приятель тихо ругался и прикинулся, что не заметил, но стоило ему проехать пост, как сразу включились мигалки, и он вынужден был прижаться к обочине.

— Лейтенант Смоляков, — представился сотрудник. — А что это у вас за художества на стекле?

Сразу видно, человек профессионал. Изобразить деловой доебучий тон в такой ситуации, это уметь надо.

— Хуевые какие-то? — спросил Федя, разбив маску невозмутимости. Тоже не растерялся, к моему удивлению.

ДПСник заулыбался. Все, дальше так у него не получится изображать злого полицейского.

— Вы бы хоть ориентировку на такие случаи пускали, — по-свойски заявил приятель. — Ну раз десятый уже за два месяца останавливаете. Документы у меня все в порядке, можете ознакомиться. Машина для девичников. Забираем, вот, с мероприятия. Дамам за тридцать пять очень нравится. Забронирована на три месяца вперед.

Документы сотрудник глянул мельком. Сфоткал машину и отпустил нас.

— Ну ты, конечно, балабол еще тот, — удивился я. — Как по писанному зачитал.

— Ой, знаешь, я когда с инвесторами общаюсь, там и не так врать приходится, — расхохотался Федя.

Мы уже подъехали к моему району. Я вспомнил, что остался последний вопрос.

— А что там с разломом? Некоторые говорят, админам жаловаться надо.

— Ты и туда уже залезть успел? — брови приятеля подскочили. — Наш пострел везде поспел. Админам ничего говорить не надо. Там теперь есть кому с этим разбираться. А что это такое, я тебе не скажу. Это часть лора.

Едва зашел в квартиру, пиликнул телефон. Пришла премия. И точно, все как в игре. Квест выполнил, получи награду.

Довольный собой я засел за придумывание новой техники. Проверка на сон, когда смотришь на руки или потираешь их и спрашиваешь себя: «А не сон ли это?», имеет несколько причин. Первая — выработка банального рефлекса. Увидел во сне руки, осознался. Так было на днях, когда я сбежал в ОС от сонного паралича.

Вторая причина — такое действие помогает укреплять намерение. Ты просто напоминаешь себе, что нужно осознаться. И третья — так проще поймать сон на противоречии. Каждый раз, когда видишь что-то необычное, трешь руки. И так в банальных бытовых снах, где тебе снится квартира, улица, дом и так далее, больше вероятность понять, что что-то идет не так.

Но у этой безусловно эффективной и, наверное, самой простой методики для новичков есть одна проблема. Ты смотришься в такой момент чертовски странно. Замер посреди улицы и глядишь на руки. Надо что-то похожее, но менее заметное.

Я сгонял в ближайший ювелирный и купил себе простецкое серебряное кольцо. Никогда их не носил. Но тут придется. Нацепил на указательный палец правой руки. Причем взял его чуть больше на полразмера или даже на размер. Теперь каждый раз вместо проверки на сон, можно просто бросать взгляд вниз и крутить большим пальцем украшение. Это выглядит куда менее заметно.

Разобравшись с этим, решил попробовать зайти в Вондер, тьфу, то есть в Магоземье. Вот ведь прилипло. Время еще только полдевятого вечера. Интересно даже, как там сейчас.

Насколько я понял, часы рассинхронизированы так, что за семь часов ночи в реале пролетает примерно четырнадцать часов светового дня в вирте. При этом утром время, наоборот, замедляется. Семь часов ночи в Магоземье вместе с закатом и предрассветными сумерками идут шестнадцать часов реального времени. То есть сейчас там уже рассветает.

Я запрыгнул в капсулу. И как-то так сложилось, что даже подумать ни о чем не успел. Так мне хорошо стало и удобно, что отключился мгновенно.

* * *

Я гулял по улице с девушкой. Она шла слева, я держал её за кибернетическую кисть. Так было удобнее. Стояла жара, и ладошки не потели. Если взяться за правую, не так прикольно.

Мимо пролетали машины. Солнца почему-то не было видно. Хотя оно светило очень ярко.

Вдруг моя возлюбленная вырвала руку и побежала по тротуару. В ту же сторону рванули некоторые прохожие. Полицейские с бластерами неслись впереди всех.

Что происходит?

Зазвучали выстрелы импульсных пистолетов.

— Пиу!

— Пиу!

Тут вдруг вспомнил, что уже видел нечто подобное. Мне уже снились толпы несущихся спрайтов. Спрайтов, да. Снились. Это же сон!

Я открыл цветную дверь ближайшего заведения без вывески и шагнул в Вондер.

— Ого! — встрепенулся задремавший Барий. — Ты чего в такую рань приперся, Арч?

— Я ненадолго. Только одним глазком гляну, что у вас там творится и снова назад.

— Это ты хорошо придумал, — крякнул он поднимаясь. — Я бы ребят с поста не снял, хватит потерь. А вдвоем можем и сходить. Тебя не жалко! — загоготал караванщик.

— Как и себя, видимо, — я хлопнул его по тому месту, где еще недавно была рана.

— Уий! — хрипло застонал он от боли. — Если зелье все следы скрыло, не значит, что не болит!

— Да я знаю, — нагло бросил я и хохоча отскочил от замахнувшегося здоровенным кулаком мужика.

Барий слегка прихрамывал, но темп ходьбы держал высокий, несмотря на то, что местность не самая ровная — покатый спуск, да и камней много, особенно у самого озера.

Издали заметили силуэты и припали к земле.

— Стреляй в правого, — скомандовал торговец. — Потом спросим, кто такие.

— Далеко, не попаду, — пожаловался я. Уровень навыка у меня пока низкий.

— Тьфу! — сплюнул он. — Тогда давай вперед.

Мы перебежками продолжили спуск, прячась за деревьями и большими валунами.

— Опусти лук, — заявил он шагов через пятьдесят. — Местные это, с Кайна притопали. Высунься, крикни что-нибудь, а то пристрелят, приняв за зомби.

— Ну да. С твоей теперешней походкой, вполне.

Ночное приключение как будто бы сплотило нас. И я не стеснялся подкалывать Бария. Он словно стал мне старшим товарищем.

— Да я тебя… — снова замахнулся караванщик, но я уже выскочил из-за камня, подняв лук над головой. — Эй! Не стреляйте. Торговцы мы!

Стрелять было некому. Среди незнакомцев ни одного лучника не оказалось. Мы подошли. Они стояли у останков разодранной лошади. В седле так и торчала моя стрела. Я сразу её подобрал, сняв обрывок плаща. Череп его владельца валялся здесь же.

— Барий! — попытался дать эмоций в голос сгорбленный старец.

— И вам долгих зим, ярл Ольг, — пожал его худую руку караванщик.

Двое других были телохранителями, неприметные бородачи.

— Тяжелая ночка, — проскрипел старик.

— Да. Битвы были и кровавей. А потерь таких давно не случалось.

— У нас аналогичная ситуация, — вздохнул ярл. — Мы, кстати, одну из ваших кобылок поймали.

— Это хорошо, — приободрился торговец. — А тут что? Сноживущие влезли? — спросил он с укором в голосе.

— Да. Судя по следам. Но уж лучше они, чем наша ребятня.

— Измененных много ушло? — продолжил допрос торговец.

— Не знаю. Еще не смотрели.

— Мы тоже глянем.

Барий повернулся ко мне.

— Выброс уже прошел. Если интересно, можешь сплавать, поглядеть. Но обратно иди с поднятыми руками, а не то изрубим. Уж извини. Правила такие.

Я не стал задавать вопросов. Вгляделся в зеркало небольшого озерца. Недалеко от берега заметил свечение под водой. Поплыл на разведку. Добравшись до места, нырнул. Вода была прозрачная, поэтому фиолетовое сияние со дна отлично различалось.

Я погреб еще глубже. Рыбы держались от этого места подальше. Кривой разлом на дне источал свет. Края его словно оплавились. Они были облеплены фиолетовыми кристаллами, такого же цвета непонятными наростами, этого же оттенка вязкой субстанцией не то резиной, не то жвачкой.

Я выплыл на берег. Поднял руки. Барий внимательно заглянул мне в глаза и лишь после этого опустил топор.

— Пора валить отсюда, — сказал он. — А не то боги вспомнят про свои обязанности, и явятся закрывать разлом.

— Это же круто! — ошарашенно уставился я на него. — Богов увидим!

— Зеленый ты еще, — по-отечески поджал губы караванщик.

По пути мы высматривали следы. Удалось обнаружить три уходящих тропки. Торговец помог мне дособрать картинку в голове. Разлом плохо изученное явление. Как только он появляется, происходит выброс и все, кто был в непосредственной близости, становятся облученными. Зомби. Их мы и видели ночью. Задача тварей поймать кого-то и сожрать, тогда они превращаются в измененных. Эти существа куда страшнее.

Под утро измененные всегда уходят в неизвестном направлении. Выследить их удается только вблизи крупных городов, где большие гарнизоны. С какой целью они собираются, неизвестно. Но их скрытые гнездовья с каждым днем разрастаются по всей земле.

Боги же обычно приходят закрыть разлом. Правда, делают это с изяществом дровосека. Лес рубят, щепки летят. Это как раз про их метод работы. Попутно могут снести всех и вся, что попадется под руку.

Мы вовремя вернулись в лагерь. Я только хотел поднять уровень, но тут объекты начали бледнеть. Меня выбило.

* * *

Оказалось, на всё про всё ушло не больше получаса. Хотя там совсем по-другому ощущалось. У меня сложилось впечатление, что мы часа три бродили.

Я заварил тегуаньинь, и, наблюдая, как чайные листья медленно набухают, напитываясь влагой, окрашивая воду и постепенно разворачиваясь, погрузился в раздумья.

Сегодня осознаться больше точно не удастся. Да, собственно, там и делать нечего. Барий будет набирать людей в охрану и сутки стоять торговать.

Со снами творится какой-то бардак. Уже второй раз спрайты несутся как полоумные, словно на дворе апокалипсис.

Хм. Я вспомнил про Стрекозу. Как её там звали? Неважно. Повинуясь странному предчувствию, ухватив идею за хвост, зашел в АД. Вбил в поиск ник. Десятки вариаций. Стал смотреть аватарки и отсеивать. Раньше мне бы никогда в голову не пришло писать незнакомому человеку, теперь же сразу трём, да запросто.

Надежда оправдалась, перед сном многие посещали АД. Ответы пришли от двух, но по сообщению от первой же, я сразу понял это она.

— Извините за беспокойство, до меня дошли слухи, что через ДримХакер, кто-то приходит к вам в сон.

Написал и почувствовал, как по телу расходится адреналин.

— Допустим.

— А в чем это проявляется? Как вы вообще это поняли?

— А тебе какое дело? Ты откуда это узнал?

— Скажем так, возможно, такая проблема не только у вас.

— Я знала! Я, блядь, знала! Своими отписками могут сколько угодно обманывать себя, но я же чувствовала!

Фух, ну самое сложное преодолел. Я запрокинул голову и прикрыл глаза, успокаивая сердцебиение. Разволновался.

Так, сейчас надо подумать и дать ей то, что она хочет. Рыбка на крючке, нужно подсекать.

— Смотри, что важно. Мы не знаем, верит ли администрация. Не знаем, сколько нас таких. Просто, если у них эта проблема еще с тестерами всплывала, например, и они о ней знают и считают ловушкой сознания — это одно. А если это всё взаправду происходит, и руководство это скрывает или вообще пользуется — это совсем другое, понимаешь.

— Ты буквально озвучиваешь мои мысли! Я целыми днями об этом думаю. Мне уже иногда засыпать страшно.

Поток сообщений полился сплошной простыней. Похоже, ей давно нужно было выговориться, а тема настолько специфичная, что даже поделиться не с кем. Может, Инесса не права, вдруг колеса — следствие вот этого всего, а не причина. С горем пополам мы подошли к сути.

— Спрайты — это же защитная программа, — написала Стрекоза. — Если ты осознался и явно это показал, они могут тебя атаковать.

— В курсе.

— Вот. Но защита работает во все стороны. Если кто-то проникает в твой сон, они защищают тебя от визитера. Если, конечно, заметили его.

Волосы на руках встали дыбом. Я ощутил в висках пульсацию сердца.

Вот что за херня творится. Мои сновиденные персонажи бегут встречать непрошенного гостя.

Глава 13

Итак, что мы имеем?

Какую-то сущность, претворявшуюся моими сновиденными персонажами. Все три раза это были дети. Возможно, из-за того, что я на них меньше всего внимание обращаю. То есть, визитер неплохо меня изучил. Мое восприятие в тот день обострилось, и ему не повезло.

На этот счет есть несколько теорий.

Первая, о которой вопит мой инстинкт самосохранения, ведь главная его цель — сберечь психику. Это Нечто — суперкрутой спрайт, часть моего подсознания, и именно поэтому имеет власть в моем сне. Просто как раковая клетка зачем-то атакует владельца тела. Системная ошибка мозга. Самая безопасная из версий. Я бы очень хотел в нее поверить.

Если копнуть чуть глубже, я бы предположил, что подобный гость нормальное явление, он просто путешествует по чужим снам, а заметить его может лишь тот, кто осознается. Не лишено смысла, хотя с изрядной долей мистики. С другой стороны, мы вообще о мире еще мало что знаем.

Но если добавить еще немного деталей, например, что сразу у двоих людей, играющих в Магоземье, подобный симптом, можно заподозрить, будто всему виной именно это. Федя отмахнулся, хотя в мир снов он погружен куда глубже, чем в игру.

Из этой сюжетной ветки ведут сразу две дороги. У левой на табличке написано, что визитер хочет проехаться зайцем в Вондер. Вопрос «Зачем?» оставим пока за скобками, ведь тут может быть масса вариантов, да и знаний не хватает для выводов. Правый указатель окрашен в оранжевый цвет, гласящий об опасности, имеет приписку «Осторожно, бред!» и повествует — это нечто явилось из мира игры.

А вот тут уже буйство моей фантазии идет только во вред носителю. Возможно, это лишь брешь в системе. Какой-нибудь спрайт из Магоземья просто так развлекается, а может, и сам не понимает, что делает, оказавшись в чужом сне.

Или это вполне осознанные вылазки, скажем, какого-нибудь из великих магов, духов, богов, что у них там еще есть. Вдруг так они пытаются изучать наш мир. Ну и самый скверный вариант, если визитер на самом деле хочет захватить мое тело и стать настоящим, живым, а не просто плодом чьей-то фантазии.

По телу пробежали мурашки. Стало ужасно не по себе от осознания подобных рисков. И вроде бы хочется отмахнуться, сказать, да не, бред же, но ночь — время кошмаров, и избавиться от этой навязчивой мысли до утра вряд ли удастся.

Я съел несколько мармеладок с мелатонином, лег на кровать и попытался забыть обо всем и очистить голову. Начал делать дыхательную практику и все же уснул. Сны снились вполне обычные. Без какого-либо налета фантастики. Странно даже. События прошлого причем совершенно из разных периодов. Общее было лишь одно — во всех них мне пришлось делать выбор, как поступить.

Следующий день прошел в подготовке к погружению в игру. Все заранее спланировал, продумал. И снова странные сны о жизни. ДримХакер замигал огоньками, когда я уже занес кулак, чтобы ударить одноклассника.

А затем осознание и переход в Вондер.

* * *

Я сел и осмотрелся. Снор, хоть и ярлов сын, занимался вполне обычной работой конюха, выводил лошадей по одной, седлал, выгуливал, чтобы они расходились перед длинной дорогой. Оставшаяся в живых тройка из охраны каравана подготавливала телеги.

Ли уже не было, а вот Симба еще спал. Я поднял уровень, добавив себе еще десять очков здоровья. Встал и размялся. Чернокожий разбойник пришел в себя. Тут же раздался стук копыт и прискакал саенарец на худой возрастной кляче.

— Это что за суповой набор? — спросил Симба.

— Подарок от Бария, — ухмыльнулся Ли. — В этой дыре лучше ничего не нашлось.

— Парни, может, просветите меня по поводу захода в игру? — обратился я к товарищам. Все-таки мы уже крепко повязаны до конца квеста, немного познакомились, и теперь не страшно показать свои пробелы в знаниях. — Просто помню, бежал до Азбурга, три ночи понадобилось, и никто меня не съел и не убил. А во время схватки спящих игроков… ну, вы поняли.

— Разная механика, — охотно пояснил Симба. — Если просто идешь по равнинам без квеста, то отправляясь в реал, ты как бы перестаешь существовать. А когда входишь в игру, появляешься на том же месте, где вышел или выбило.

— Если, конечно, никого поблизости нет, — добавил Ли. — Если кто-то рядом, скорее всего, очнешься в ближайших кустах, низине или за камнем. В городе появляешься в таверне.

— Это я знаю, — кивнул я.

— В стартовом ночь бесплатно, — продолжил объяснять самурай. — А вот в других, — он сделал многозначительную паузу и хитро прищурился, — придется доплатить самое малое десять золотых.

— Ага, — подбросил монетку большим пальцем Симба. — А теперь представь, нет тебя в игре месяц, например.

— И чего? — удивился я. — Триста золотых торчать буду? А если у меня столько нет?

— Должником станешь, а там исходов много. Вплоть до тюрьмы, — пожал плечами разбойник.

— А сейчас у нас, получается, третий вариант входа-выхода? — уточнил я.

— Все верно, — сказал Ли, приложив руку ко лбу и всматриваясь вдаль. — Квестовый. Если берешь такое задание, то реализм максимальный.

— Что там в городе, успеем еще закупиться? — спросил Симба.

Ли только пожал плечами. Я и разбойник взяли лошадей и поскакали. Городом Кайн можно было назвать лишь с большой натяжкой. Около десятка домов и еще столько же совсем каких-то шалашей и землянок.

Удивительнее всего, что здесь не было ни одной двери. Все являлось одной единой бесшовной локацией. Интересно, однако.

Поторговать мы не успели. Завидев нас, Барий помахал и заставил помогать складывать тюки с провизией. Затем мы все вернулись в общий лагерь, где торговец построил народ для напутственной речи.

Новичков было шестеро. Двое местных из охотников и четверка игроков.

— В живых осталась лишь треть из тех, кто отправился из Азбурга, — начал Барий. — Ремесло наше опасно. Я этим всю жизнь занимаюсь, и не было ни разу, чтобы всё прошло по плану. Сегодня я хочу отблагодарить тех, кто отличился при встрече с измененными.

— Со мной в расчете, — похлопал Ли по боку своей клячи.

Караванщик согласно прикрыл глаза и продолжил:

— Твоих земляков не часто встретишь в наших землях. Ты достойный сын своего рода, — пожал он руку Симбе и вручил новенький кинжал с характерным отливом огненного зачарования. — Лучшее что здесь нашел.

Разбойник поблагодарил его, принимая еще и небольшой кошель с золотом.

— Вас я знаю как облупленных, — обратился он к тройке своих старожил. — Двойной оклад уйдет женам, — расхохотался Барий, видя как скисли приободрившиеся было бойцы.

Следующим на очереди был приосанившийся Снор.

— Для того, кто вырос во дворце, ты хорошо справляешься, — похлопал его по плечу торговец. — Удивить мне тебя пока нечем, но по приезде в Портвиль, будь уверен, я вспомню о долге.

Сын Ральфа запрыгнул в строй. Я, Ли и Симба удивленно переглянулись.

— Ты предупредил нас об опасности, подарив судьбоносные полминуты, — он бросил ему колечко, по которому бегали янтарные искорки, наверное, на выносливость. — Все прочие ценности тебе сейчас будут только во вред.

Вот и мой черед. Я расправил плечи, серьезно глядя на старшего товарища.

— Не мастерство и опыт решают исход битвы, а смекалка и скорость реакции, — с этими словами он вручил мне два колчана с зелеными древками и темным оперением.

Я взял и, увидев иконку клыкастой морды, понял, что это орочьи стрелы.

— А еще владеть своим оружием все же надо уметь. Я договорился. Тебя натаскают немного.

Улыбаясь во все тридцать два, пожал караванщику руку. Мы отправились в путь.

Новенькие насели на тройку старожил. Бухгалтер и кладовщик в одном лице Звяк отстранился от диалога, сидя в телеге и подбивая отчеты прямо на ходу. Отдуваться пришлось паре воинов. Как выяснилось, они друг другу двоюродные братья. Выглядели как родные. Еще и звали их Кили и Вили, никто их не отличал.

Им рассказывать историю нападения было только в радость. Они лихо пририсовывали несуществующие подробности, пугая слушателей, мы лишь кивали в нужных местах, а сами переглядывались да улыбались. Ага, так все и было. Барий пальцем через глаз прям до мозга зомби дотянулся. И лошади лихими ударами копыт раскалывали черепа ходячих. И Снор одному измененному голыми руками башку оторвал.

Когда начались рассказы про нас, мы невольно зарделись и горделиво выпятили грудь. Казалось, даже лошади пошли ровнее от того, какие их хозяева мастера боевых искусств. Осталось только не опозориться во время следующей стычки.

Новички неверяще смотрели на нас.

— Прям одной стрелой в руке десяток зомби? — не выдержал один.

— Последняя осталась, что делать было, — пожал я плечами.

В общем, развлекались в дороге как могли.

На ближайшей стоянке я подозвал к нашей дружной тройке сына Ральфа. Как оказалось, зовут его Рульф.

— Скажи мне, откуда у тебя эта броня? И что ты вообще здесь забыл?

Юный воин опешил от вопроса. Внимательно посмотрел мне в глаза и покачал головой.

— Странные вы, сноживущие. Ты же сам мне эти доспехи подарил. Правда, булаву пришлось продать. Ну то есть сменять. Папаня сказал, что только с мечом научит обращаться, — в подтверждение своих слов парень немного вынул меч из ножен, демонстрируя бегающие по лезвию голубые молнии. — Не хотел меня отец отпускать, но пришлось. А иначе так и останусь недотепой беззащитным.

— Верно, — хлопнул его по плечу проходящий мимо Барий. — Дорога всему научит.

— В Кайн с патрулем дошел из ваших и купца. Он долг ярлу Ольгу вез. Потом все с теми же воинами пошел по заданию собаку найти убежавшую. Встретили каинских сноживущих. Да там нас туман и поймал. Я сразу побежал, но вы же ничего не боитесь. Вот и поплатились.

Я ему подарил броню? Что за бред? А! Понял.

Есть же механика передачи вещей. Я ему скинул весь комплект Толгрина, так как собственная грузоподъёмность маленькая. А затем вообще почти полностью потерял осознанность, вещи не забрал, квест закончился, меня выбило, и система посчитала снаряжение как подарок.

Я постарался не думать, сколько стоит полный сет брони и зачарованное оружие. Чего уж теперь. Есть чем и из чего стрелять, и ладно. Остальное добудем.

Два охотника на привале натаскивали меня в стрельбе. Страдало ближайшее дерево, на котором я отрабатывал навыки. Самое удивительное, уровень владения луком вырос. Сработала функция передачи умений. Они меня реально научили.

Стрельба поднялась на целую десятку и стала семнадцать. Еще одна стычка и возьму первое усиление. А то уже два очка навыка в запасе, а потратить некуда.

— Значит так, — сказал Барий, привлекая внимание. — Скоро начнутся земли Гномгорода. Чертовы коротышки могут выпрыгнуть откуда угодно. Будьте начеку. Эти твари незаметны как ящерицы и хитры как моя первая жена. Моргнуть не успеете, останетесь с пустыми карманами.

Караван снова тронулся в путь.

— А что вообще здесь за дела с другими расами? — спросил я у Симбы и Ли.

— Разное говорят, — пожал плечами разбойник. — Местные верят, что когда-то была Последняя Война, в оконцове которой расы почему-то разделились.

— Ага, — поддакнул самурай. — И магия пропала из мира.

— Эх вы, сноживущие, — вздохнул Барий, стегая лошадок и направляя повозку в обход большого валуна. — Пророчества почитайте, балбесы.

«Могли бы еще здесь читать», — подумал я, а вслух спросил:

— А что там?

— Там сказано, что погибнуть в той войне могли все до последнего, и этим разгневали смертные высших сущностей. Лишили они орков, гномов, людей и эльфов магических сил как недостойных оных, значится. И заперли дроу и гномов в недрах земли. Остроухих в великом лесу. Степных орков в бескрайней степи. А вот горные клыкастые выделились. До последнего пытались всех примерить, хоть и сами воевали. Им разрешено раз в месяц спускаться с вершин. У каждого племени свой черед. Кто торговать, а кто и воровать да деревни жечь является, — тут голос его изменился на высокопарный, он доставал фрагмент из памяти. — И продлится разделение народов, пока не вымрет последний помнящий, да не истлеет пергамент, где живет память о днях тех. Вот так вот.

— А почему мы тогда этих гномов боимся? — не понял я.

— Потому что земля и горы тоже дышат, — наставительно возле он небольшой хлыст к небу. — То тут, то там открываются проходы, и коротконогие твари выползают из своих нор, чтобы поглядеть на солнце, стащить что-нибудь у честных торговцев да утянуть обратно к себе в темень и сырость.

Во всей этой истории оставалось только неясным, откуда в Азбурге тогда орк-наёмник и эльф-торговец.

— А это все потомки тех, кто не попал под разделение, — пояснил караванщик. — Большая часть из них полукровки, а то и жиже.

— Почти все неписи, — шепнул мне на ухо Симба. — Или тестеры.

— Ну и про магию ты не слушай, — добавил Ли. — Есть тут одаренные местные.

Лошадь головного дозорного вдруг заржала, встала на дыбы и сбросила стрелка.

— Разбой! — заорал он, в спину его тут же прилетел дротик, больший похожий на короткое копье.

— Вспомни погань, она и выплывет! — ругнулся Барий, вставая на козлах, чтобы разглядеть противника. — Все же гномы!

* * *

Влад до сих пор иногда вспоминал то первое появление в игре за нового персонажа. Уже позже, когда он осел в Азбурге и общался с другими новоприбывшими лучниками, понял, что оказался везунчиком. Далеко не всем удалось удрать от тролля. Хотя в его появлении определенно были плюсы. Людоед отвадил ганкеров, что так любили ради забавы убивать выходящих на дорогу нубов.

Пару дней Влад ошивался на фермах. Убивал крыс и гонял крабов у ручья. Иногда удавалось добыть кролика или лису. Появился нормальный лук и стрелы, был взят восьмой уровень и первые усиливающие умения. Можно браться за работенку посерьезней.

Как раз попался под руку квест старика Ральфа. Парень не стал организовывать нубов. Влад являлся опытным игроком. До достижения десятого уровня он старался быть неприметным и не брал на себя ответственность. Организовывать ватагу новичков иногда очень неблагодарное дело. Вот получит одиннадцатый, тогда уже можно. Там и игроки адекватнее, и задания интереснее.

Поначалу все шло хорошо. Два мордоворота довели их до пещеры, но потом неприметность Влада сыграла с ним злую шутку. Волосатый воитель с двуручником оставил его охранять пещеру вместе со стражником. Прошло изрядно времени, прежде чем кто-то вышел назад. Появившийся лучник по имени Арч одной ногой уже был в реале, с ним кое-как добрались до города.

Затем случилось еще много всего интересного. И вот судьба снова подкинула Владу повторяющийся квест. Стрелок с радостью принял его. Теперь он уже имел одиннадцатый уровень, и сам стал строить нубов, отбирая самых толковых.

В квест внесли поправки, это стало ясно сразу. Во-первых, разбойники захотели возмездия. Это что-то новенькое. Сын Торгвина явился мстить за отца. Хотел выкрасть сына Старика Ральфа, чтобы вернуть доспехи папаши. Но парнишка отбыл из Азбурга, потому охота была объявлена на все того же дедка. Начальник стражи приставил к нему охрану и выпустил за город. Да только силы засадной группы не рассчитал. Сам попал в плен. Именно поэтому квест выдавал один из танов ярла. Дело серьёзное.

Набралось полтора десятка игроков. Еще два стражника и с ними десятник. У пещеры разбойников они, как всегда, атаковали охранников у входа. Те попадали как парализованные. Оказалось, это вырезанные из дерева и одетые в доспехи манекены. Когда это стало ясно, отряд тут же атаковали со спины.

Они потеряли одного стража и троих игроков.

Влад оставил на всякий случай на охране трех человек. Помятую о возможном предательстве еще тройку он послал к запасному выходу. С оставшимися вошел внутрь.

Капканы и примитивные ловушки отряд обошел, но сразу после один из них был убить в спину. Только чудом удалось умертвить притаившегося в засаде бандита, не подняв шум. Теперь в стене наверху имелась каменная ниша, укрытая серо-черной под цвет камня тряпицей, потому караульного и не заметили.

Влад скомандовал быть повнимательнее. Отряд убил патруль и сразу обозначил себя. Группа забежала в зал, и тут их ждал очередной сюрприз. Начальник стражи сидел как птица в круглой клетке под потолком. Вместо обычных волков в левой клетке томились измученные люди, почти не подающие признаков жизни, а в правой нервно дергал хвостом и скалил зубы пещерный саблезубый лев.

Зверя выпустили, и он успел убить двоих.

Начался неравный бой. Главаря банды звали Торин, сын Торгвина. Когда все разбойники были перебиты, юный головорез захохотал как безумный и стал пускать в трупы полупрозрачные шары.

— Назад! — скомандовал Влад, еще не понимая, что происходит. Он уперся спиной во что-то мягкое. Почувствовал, как на шею капнула чья-то слюна, услышал тяжелое сбившееся дыхание. Лучник отпрыгнул, одновременно разворачиваясь.

Его бывшая соратница зарычала, глаза её вспыхнули мертвенно голубым, и девушка бросилась на него с кинжалом. Отряд оказался впятером против равного числа зомби. Только вот была проблема, как только они кого-то убивали, некромант поднимал нового прислужника.

В конце концов, остались только Влад и десятник. Запас сил кончился, и его схватили, заломили руки и поднесли к Торину. Стражника усадили рядом.

— Неожиданно, да? — веселясь склонился некромант над пленниками. — Вы можете встать на мою сторону, и я пощажу вас.

— Ни за что! — отыгрывая роль, выплюнул Влад.

— Все, что угодно, только пощади, — просипел сломленный воин Азбурга.

Торин рассмеялся и принял клятву верности.

— А теперь скрепим нашу дружбу кровью, — потер он руки. — Накорми моих питомцев, — осклабился колдун и безумно захохотал.

«Что, каких питомцев?» — подумал Влад, когда бывший десятник стал подтаскивать его к клеткам.

— Агрх-р-р-р! — захрипел запертый, и лучник понял, что это тоже мертвецы.

— Сейчас, сейчас, родимые, — сюсюкался с ними Торин. — Папочка вас накормит. Свежим, парным мясом.

Зашуршал меч в ножнах, до Влада дошло, что еда — это он. Парень попытался дернуться, но получил носком под коленку. Его голову сунули меж прутьев. В нос ударил запах смерти, и мерзкая тварь вцепилась гнилыми зубами ему в ухо, другая вырвала кусок щеки.

Игрок заорал, и его выбило от страха.

Глава 14

— Притащите мне их девицу! — распалялся Барий. — Заделаю ей маленьких полукровок и буду растить их в хлеву, чтобы отомстить роду подгорных уродцев за все их прегрешения!

Сначала я не понял, к чему такая тирада, а потом дошло. Он попросту сыграл на эмоциях подземных жителей. Похоже, точно знал, куда бить. Все болты полетели именно в него, позволяя нам работать.

Первый выстрел я сделал с коня, так как впереди имелся небольшой подъем. С земли попросту не разглядел бы противника. Затем спрыгнул, и, хлопнув лошадь по заднице, чтобы убежала, пригибаясь нырнул за телегу и стал стрелять навесом примерно туда, где должны быть чертовы гномы.

Конные всадники на этот раз показали себя в лучшем виде. Несмотря на то, что с мечами и копьями верхом сражаться могли всего четверо, выяснилось, что на тракте это весомая сила. Они наскоком разбили и опрокинули плотную стенку воинов и пустились в галоп за лучниками.

Я стрелял даже не целясь, а скорее интуитивно. Не столько надо было попасть, сколько отвлечь. Заставить закрываться щитами. Не дать снова сбиться в кучу. Гномы — сложная мишень. Небольшие и крепко сбитые, все как уменьшенная версия Бария. Может, у него самого в далеких предках затесался недоросль?

Гномы стали отступать. Я понял, воины их дожмут, и сосредоточился на добивании раненых, чтобы побольше опыта хапнуть и умение поднять.

Скоротечная схватка кончилась нашей безоговорочной победой. Остатки коротконогих сбежали в один из тоннелей, спрятанный за валунами, соваться за ними было бы форменное самоубийство. Вернулись всадники, волоча на веревках по земле тела четырех бородатых стрелков. Что интересно, все арбалетчики.

Мы выставили караул и разглядывали убиенных бандитов и их вооружение. Топоры и секиры с короткими рукоятями. Мечи не слишком длинные с широкими лезвиями. Опять же укороченные копья с плоскими листовидными наконечниками разной формы.

Мы быстро сняли целые доспехи. Я забрал себе арбалет и болты в счет награды. Стреломет был олицетворением простоты и практичности. Чуть тяжелей, чем хотелось бы, но очень удобный. К тому же красиво расписанный причудливой вязью, еще и по урону на две единицы круче лука. Снаряды к нему шли двух видов: обычные и цельнометаллические, утяжеленные.

Никто ничего не взял из гномской защитного снаряжения Смысла брать одну вещь не было, чтобы не терять бонусы от сета однотипной брони, а на целый комплект ни у кого денег не хватало.

— Теперь ваша задача дожить до дня отбытия из Гномгорода, — объявил Звяк. — Там все это продадим, и каждый получит свою долю.

Лошади вернулись сами. И даже кобыла погибшего дозорного прибилась к нам. Это хорошо, потому что одна из тягловых на повозке Бария была убита. Ли отчасти повезло. Его дохлую клячу не впряжешь, если еще будут потери, он из жеребьевки выпадает.

— Бдительность не теряем, — предупредил караванщик. — Гномгород большой. Там много людей с дурными помыслами. В стенах они все тихони, а стоит выйти за ворота хуже падальщиков.

— Может, тогда дозорную пару до самого города выслать? — подал я идею. — Туда обратно скатаются, если что вдвоем ускакать смогут.

— Пару, говоришь, — задумался торговец. — А вот вы втроем тогда и поедите.

— Гномов с собой надо взять, — сказал я.

— Нахрена? — не понял Барий. — Телеги еще кровью марать, чтоб нас потом любое зверье на севере загодя чуяло.

— Сено подстелите. Просто возьмите. Не пригодятся — хорошо. Но если засада, спасибо скажите, — посеял я интригу.

Торговец почесал бороду, но поскольку моя смекалка уже несколько раз выручала, махнул рукой. Мы уложили трупы, спрятав их за травой и ветками.

Снова заскрипели телеги. Лошади мерно зацокали по плитам. Барий стал рассказывать очередную байку. А я, Симба и Ли пустили коней в галоп, но кобыла самурая быстро выдохлась. В принципе, с глаз каравана уже скрылись, можно и сбавить ход. Мы внимательно оглядывали округу и вели разговоры о жизни.

— Моя мама корнями с Африки, — вещал Симба. — В реале я немного посветлее. Здесь пытался за другие расы играть, но честно, очень непривычно. Занимаюсь организационной деятельностью в одной фирме. Я еще и неофициальный зам. Ответственность есть, доплаты нет, рычагов давление на коллектив тоже. Так что Магоземье — это спасение. Если бы не оно, давно с ума сошел.

— А я с Дальнего Востока, — признался Ли. — Тоже, кстати, не просто так саенарца взял. Последние шесть поколений, а может и больше, у моей семьи очень плотная связь с Китаем. Мама китаянка, отец русский. Бабушка северокореянка, вообще, — рассмеялся парень. — Прадед и прабабка русские. А дальше копнешь, опять китайцы. Через одного, в общем, идем в Азию.

— А чем занимался? — спросил я.

— Пока студентом был, челночил с сумкой через границу вместе с теткой. Потом пытался в свой бизнес. Не понравилось. Затем стал помогать родне по маминой линии здесь торговлю наладить. Знаешь, в Китае такая конкуренция, что если там предприниматель на внутреннем рынке на плаву держался, то в России, он себя крайне свободно чувствует. Я что-то вроде консультанта был, переводчиком, помощником и так далее. Потом долгое время в свободном полете находился.

— А сейчас чем живешь? — спросил Симба.

Ли оглянулся, мы чуть пришпорили коней.

— Я сейчас, можно сказать, на работе. Двоюродный брат, хочет такой же проект создать. Они ДримХакер по болтикам разобрали, но так ничего и не нашли. Меня запустили типа как лазутчика. Тестер, кароче. Может, чего изнутри пойму. Все интересные решения подмечать должен.

Мы, получается, коллеги в некотором роде. Я ухмыльнулся. Надо будет не забыть рассказать об этом Феде. Хотя, наверное, он и так знает. Затем я поведал о себе, упустив тот факт, что сейчас тоже при исполнении служебных обязанностей. Байка про сценариста и поиск вдохновения всегда работает для непосвященных.

Слева каменными зубами высились горные выступы. Иногда груды камней буквально нависали над дорогой, и становилось не по себе. Такие места приходилось проскакивать быстро. А ну как упадет и придавит или стрелок на каменном шпиле нарисуется.

Небольшие каменные мосты были прокинуты через закручивающую буруны и с шумом бегущую реку. Водопады отвлекали внимание от дороги. Невольно приходилось замирать, чтобы полюбоваться блестящей в лучах солнца водой.

Самым опасным местом оказалось невысокое ущелье. Запереть здесь караван раз плюнуть, но мы миновали участок и для надежности спешились. Симба остался с лошадьми, а я и Ли заползли на скалы, но никого не увидели.

Вернувшись, застали разбойника за ползанием вдоль дороги.

— Ты чего делаешь? — спросил я.

— Ингредиенты высматриваю для алхимии. Вон цветы растут. А вот эта хрень ветвистая — местный можжевельник. Там ягоды. Я сейчас сползаю за ними.

— Поехали, алхимик, блин, — сказал Ли.

— Сутки стоять в городе, хоть всю округу обползай потом, — поддержал его я.

Симба насупился и запрыгнул на лошадь.

О приближении к Гномгороду нам свидетельствовали реликты былых эпох. Пеньками из земли торчали остовы старых башен. Грибными шляпами лежали стальные и каменные колпаки.

Мы остановились у указателя, развернулись и поскакали обратно. Перед ущельем лошади сами интуитивно замедлили ход. Нервничают звери в подобных местах. На этот раз останавливаться не стали. Зато метров через двести Симба дал знак прижаться к нему.

— Вы заметили? — спросил разбойник. — Ингредиенты кто-то собрал.

— Думаешь, засада? — обеспокоенно поинтересовался Ли. — Только не оборачивайтесь.

— Лучше бы в обход, конечно, как-то, — сказал я.

Мы вернулись к отряду. Доложили Барию. Он недовольно засопел.

— В обход, это еще много часов крюк. Можем потом до темноты не успеть. Едем как ехали. Зря, что ли, гномов везли, — решил караванщик и повернулся ко мне. — Рассказывай давай, что опять удумал?

— Да всё просто, — улыбнулся я. И начал шушукаться с торговцем.

— Что прям так и крикнуть? — удивленно вскинулся он.

— Да-да! — закивал я. — А еще вот это, — я снова перешел на шепот.

Через несколько часов караван достиг места, где скалы зажимали дорогу с двух сторон. Шум реки не позволял нормально прислушаться, а ветер приносил только запах воды.

Когда въезжали в ущелье, нервы натянулись как тетива. У меня удела в руках заскрипели, так сильно я их сжал. Нео чувствовала мое напряжение и вертела головой в поисках опасности.

Мы спокойно выехали. Я выдохнул. И в этот момент от реки ударили сразу несколько луков. Возницы и пассажиры в телегах свалились кулями. Ватага игроков с боевым кличем выскочила на дорогу и побежала на нас.

Взгляд назад можно было не бросать, и так ясно — с той стороны проход перекрыли.

Пока противники сближались, мы их неплохо проредили. Когда же до них оставалось шагов десять, Барий вынырнул из-под тента со словами:

— Сюрприз, рачелы!

Несмотря на напряженность момента я с трудом сдержал смех. Даже сквозь шлем недоумение в глазах противников читалось.

— Чтоб вам мамка капсулу из розетки выдернула! — продолжал распаляться караванщик. И ведь всё запомнил, ни одного слова не перепутал. — Приду к вам в сон, вот тогда заревете!

Игроки отвлеклись на его речь сильнее, чем следовало, за что жестоко поплатились. Остатки отряда бандитов сбежали, попросту спрыгнув в реку. Поток утащил их, но не факт, что после такого плаванья они в живых останутся.

Мы обобрали тела убитых, сдав добычу Звяку.

— Это ты ловко придумал, — похвалил меня Барий, скидывая с телеги пронзенного болтом мертвого гнома. Мы их посадили, шлемы на головы натянув. Издали разбойники не заметили, что те мертвы, а потому посчитали, что выбили половину отряда одним залпом. Поэтому мы этих душегубов так легко и разбили.

Отряд отпоился зельями лечения и снова отдался во власть дороге. Дальнейший путь прошел без приключений.

Когда подъехали, у самого города сразу чувствовался размах. Люди обжили остатки гномьих построек. Даже мельница и конюшня каменные. Стражи стояли, наблюдая за гостями города из осевших в землю башен. Само же поселение словно вырубили в скальной чаше или подкове.

Массивная стена перекрывала единственный вход от края до края. Из-за нее виднелась центральная башня.

— Всё. На сутки вы свободны, ребятки, — махнул нам рукой Барий.

— Можем пока по местным квестам побегать, — предложил Симба.

— Завтра, — сказал Ли. — Я свою норму знаю. Едва в город зайду, меня выбьет. До гостиницы бы успеть.

Я справедливо рассудил, что мне тоже экономить мозговую ману не помешает. Хорошего понемногу. Мы оставили коней в конюшне и, зайдя в город, наперегонки ломанулись до таверны. Старались не смотреть на местные красоты, а только под ноги. Симба ожидаемо добрался первым. Я запрыгнул следом. Ли только вскочил и повалился. Мы его подхватили и закинули в номер.

* * *

Вопреки ожиданиям я не проснулся. Попал в сон. Очень яркий. Такие зовут люцидники. Сюжеты стали перекидывать меня друг другу как горячую картошку. Я осознавался между сценами, но стоило попасть в канву повествования, проваливался в нее с головой.

Я стоял в больничной палате и смотрел на спящую девушку. В последнее время отношения трещали по швам. Наверное, кризис трех лет, или просто навалилось всё, вот и шипим друг на друга.

— Ты исполнил долг, — раздался за спиной бархатный обволакивающий голос. Я обернулся.

Дьявол выглядел как обычный человек в костюме без галстука, только излишне лукавый взгляд выдавал в нем древнего змея-искусителя.

— Она выкарабкается? — спросил я.

— Кто знает, — пожал плечами Сатана. — Она у тебя волевая. Я могу мгновенно излечить её. Но нет гарантий, что не случится рецидив.

Я шумно выдохнул.

— Выбирай, — поднял он две руки на манер чаши весов. — Я исцелю её. Или могу обеспечить тебя таким количеством денег, что хватит всем твоим потомкам на множество десятков поколений.

— А ты в своем стиле, — грустно заметил я.

— Подумай, — Дьявол начал ходить вокруг меня. — Ваши чувства остывают. Любовь живет три года. Эта почти умерла. Вдруг она уже изменяет тебе. Признайся. Ты ведь думал об этом. Да и сколько можно спать с одной и той же женщиной. Посмотри на нее, она ведь далеко не красотка. Характер скверный. Вас ничего не связывает. Девушка может предать в любой момент, деньги не предадут никогда. Любовь эфемерна, я же обещаю тебе вечные богатства.

Я смотрел на неряшливо разбросанные по подушке волосы, на слишком большой нос, на прыщ на щеке. Вспоминал все грубости, что она мне говорила в последнее время.

— Ты наконец-то узнаешь, что такое жизнь, — его голос почти убаюкивал, я даже невольно начал покачиваться. — Увидишь море, побываешь в горах на Алтае, поплаваешь в Байкале, позагораешь в Калифорнии. Любая твоя хотелка станет достижима. Ты ни в чем не будешь нуждаться больше никогда. Ты реализуешь все свои мечты.

Девушка застонала, начала переворачиваться на бок и хрюкнула. Больничная ночнушка задралась, оголив бедро с заметными растяжками и отросшими за время пребывания в клинике светлыми волосами.

Дьявол покачал головой.

— Не понимаю, что тут думать.

— Тебе и не понять, — сказал я. — Исцели её. Может, у нас в итоге ничего и не выйдет, но я любил эту женщину или люблю до сих пор.

— Человеки! — презрительно сплюнул он на пол.

Картинка затряслась и растворилась. Я оказался в белой пустоте и снова осознался.

Жесть. Приснится же такая муть.

Полумрак вокруг пошел пятнами, калейдоскоп образов и неразборчивый хор голосов утянули меня в очередной сон.

Черное помещение. Сверху бьют только три луча света. На меня, на парня с пистолетом и четверку людей.

Маньяк в маске, сшитой из голов детских кукол, наставил огнестрел на меня.

— Выбирай, ублюдок, — он нервно тыкал стволом нелепо завернув кисть, словно афроамериканский гангстер. — Либо я тебя убью, либо этих четверых.

Я глянул на остальных заложников. Сразу зацепился взглядом за знакомую прическу. Тата. Вот, блин. А за ней кто?

Красивая беременная девушка. Да я же её знаю. Моя соседка этажом ниже — Ира Лопатина. Очень приличная особа. Муж погиб, но она не унывает. Матерью отличной будет, уверен. В книжном её сколько раз видел, все скупает литературу про детей, бонусную карту свою все время мне подсовывает.

Рядом с ней, прикрыв глаза, сидит местный бомж — Копатыч. Дворником подрабатывает. Алкоголик с характерным загаром. Но человеческого в нем еще осталось немало, никогда никому не грубит. Хотя пользу обществу уже, конечно, никакую не принесет.

Последним оказался известный бизнесмен с холеной рожей, вылитый Питер Петтигрю в дорогущем пиджаке. Подался недавно в политику. Состояние сколотил на стыке тысячелетий. Руки, небось, по локоть в крови. Благотворительностью занимается, но, кажется мне, все это для отвода глаз.

Стоят ли все их жизни моей? Да как будто бы двоих мужиков можно убрать. Выбор только между девушками и мной.

— Быстрее, твою мать! — завопил маньяк и сильнее затряс стволом, того и гляди, ненароком выстрелит.

Инстинкт самосохранения должен был включиться, но он почему-то молчал, и выбор приходилось делать мне. Ира принесет в это мир новую жизнь. Я уверен, вырастит хорошего человека. Тата… Она не близкий мой друг, но как будто бы была рядом всегда. С ней легко. В голове об обоих только теплые воспоминания.

Наверное, если и отдавать за кого жизнь, то за них.

Зацепившись за эту мысль, поспешил дать ответ, пока не передумал.

— Стреляй, — дрогнувшим голосом, обронил я и зажмурился.

Когда открыл глаза, вокруг была только темнота. Я снова осознался. Да что за дичь мне видится? Предыдущие дни, конечно, похожее было, но там сюжеты из жизни. А тут форменное безумие.

Все начало светлеть. Я почувствовал под ногами твердую поверхность. Осмотрелся. Какой-то космический корабль, лежащий в яме. В руке у меня был кристалл.

— Сохранить или уничтожить? — раздался из него голос.

Это был первый настоящий искусственный интеллект. Он достался нам от людей из будущего. Случайное слияние двух альтернативных вселенных.

— Сохранить или уничтожить? — повторил вопрос ИскИн. — Чтобы уничтожить, достаточно просто сжать кристалл.

Нам до подобной технологии еще около сотни лет. Отнюдь в немногих вселенных человечество сделало искусственный интеллект правильно и смогло выжить. Сейчас он может качественно улучшить жизнь всей цивилизации. Но мы к этому просто не готовы. У нас нет инфраструктуры с предохранителями. С большой долей вероятности этот сверхразум принесет сотни миллионов смертей.

Так рисковать нельзя.

Я сжал кристалл, и он осыпался пылью.

И снова резкий перенос в пустоту. Я ведь не читал ничего сверхфантастического перед сном. Что, блин, происходит? Хочу проснуться!

Я попытался закричать, но голоса не было. Постарался почувствовать тело. Пошевелить пальцами ноги. И, о чудо, получилось!

Я еще пошевелил и ощутил, как пальцы откликнулись, а когда расправились уперлись во что-то. Понял, что на ногах обувь. Я же не мог не разуться?

Открыл глаза и обнаружил себя за столом. Кабинка для исповедания. Раздались шаги. Скрипнул стул. С той стороны кто-то сел.

— Святой отец, я согрешил, — дрожащим голосом заявил мужчина. Я мог его немного видеть, черты лица оказались неразличимы, а вот то, как от нервов не знает, что делать с руками, вполне.

— Покайся, сын мой, — заявил я.

— В этом году, — начал он, и голос показался мне знакомым. — Моя жена уехала на гастроли. Мне было очень одиноко. Я… на работе проблемы, в общем. Я до сих пор не понимаю, как так получилось.

Я узнал его по голосу. Имя запамятовал. Муж Полины. Моей бывшей девушки и самой большой любви в жизни. Расстались с ней хорошо, ведь любили друг друга, просто слишком разные оказались. Так бывает.

— Я изменил ей. И ведь даже не по пьяни. Словно наваждение какое-то. А потом бац, и как будто в голове прояснилось. Изнутри сам себя съедаю. Не знаю, что делать. Жена не простит. Ну это такая глупость была. У меня ведь к той. Ну с кем мы это. У меня к той ни чувств, вообще ничего. А сейчас и вовсе отвращение и к ней, и к себе. Я жену люблю больше жизни. Все еще не верится, что изменил. У нас ведь двое деток. Что с ними будет? Помогите, святой отец.

Тайна исповеди меня сейчас не волновала. Попрут из церкви, и ладно. Чувства этого подлеца тоже. Да и на свои, в общем-то, плевать. А вот Полина. Она точно из тех, кому лучше горькая правда. Я её хорошо знаю.

— Покайся, сын мой. Перед господом я за тебя попрошу. Но перед женой покаяться за тебя не могу. Только так грех с души снимешь.

Если он всё-таки струсит и не расскажет, придется самому ей как-то окольными путями сообщать.

Я проснулся от звонка телефона. Цепочка снов медленно распадалась на звенья. Я взял трубку.

— Хватит дрыхнуть, — заявил Федя, явно пребывающий в нервном возбуждении. — Мы крысу вычислили. Не поверишь. Это Соня! Неожиданно. Но это жизнь. Нихера не поделаешь. Давай собирайся. Жучок тебе нацепим. Поболтаешь с ней. Выведешь на эмоции. Как только подтвердится на запись, мы её сразу в лес.

С каждой его фразой глаза все больше на лоб лезли.

— Ты сейчас вычитаешь?

— Умножаю, блядь! Не тупи. Уже не до шуток. В долгу не останемся, не боись.

— Я не буду в этом участвовать! И если я узнаю, что она пострадает, я вообще не стану с тобой ничего общего иметь. Накажи рублем, еще как-то, но расправа — это уже бред. Слышишь?

— Ты все еще не понял, что мы тут не играем?

Я рывком сел в кровати. Очередной дурной сон. Сердце работало на износ. На лбу выступила испарина. Телефона рядом не было. Не удивительно, возле капсулы его просто некуда положить. Это была всего лишь ложка.

Глава 15

И что это все значит?

Словно я во снах прохожу какой-то тест. Зачем-то определяется мой моральный компас.

Чем дальше, тем страньше. И ведь Феде о таком не напишешь. Еще запретит в Вондер играть, бан выкатит, а там только самое интересное начинается. По-хорошему, создать бы тему в АДу и спросить, может, у кого-то еще случалась аналогичная чертовщина. Не один же я со Стрекозой с чем-то подобным столкнулся.

Но такое сразу могут потереть. А у Кости появятся ко мне вопросы, ведь учетка на сайте подвязана к аккаунту в игре. Меня вычислят в два счета. И что же делать?

Я умылся, накрошил шу пуэра, залил кипятком и наблюдая, как чаинки превращают воду во что-то похожее по цвету на нефть, крепко задумался.

Форумы! Ну точно, Вондер возродил мертвые форумы, а еще парочка новых появилась. Там можно поискать информацию или самому создать тему. Причем так, чтобы никто не догадался.

Приободренный идеей, я по-быстрому сточил бутер, оделся и отправился в интернет-кафе. Почувствовав себя героем шпионского блокбастера, расплатился на входе наличными. Сел за старый комп, открыл вкладку инкогнито и забурился в недра мракобесия.

Обчитавшиеся Кастанеды в панике сообщали о постоянных встречах с неорганиками. Дамы со штилем в половой жизни, перекормив на ночь мозги любовными романами, рассказывали, как к ним являлись инкубы и питались их сексуальной энергией. Безусые юнцы уверяли об участии в астральном ведьмином шабаше в качестве приглашенной жертвенной овцы, непрозрачно намекали, что теперь не могут осознаться, потому что энергию из них высосали в самом прямом смысле.

Устав читать весь этот бред, я зарегестрировался под ником Азокертс. Подставил Катю, написав её псевдоним наоборот. Создал новую ветку, задав вопрос. Всё, ответы почитаю дома.

Уехал во Фриланс. Впечатления последних дней требовали выплеснуться в текстовой форме. Так что эту энергию срочно надо было куда-то направить.

Тата смотрела не как обычно. Я сразу подозрительно прищурился.

— Привет, что-то не так?

— Да нет, — беззаботно улыбнулась она. — Просто интересно, какое сегодня зрелище будет. Посмотри, — шепнула девушка. — Даже народ сразу оживился.

Я глянул на блестящую поверхность вытяжки и заметил в отражении, что некоторые посетители то и дело бросали заинтересованные взгляды.

— Я искренне надеюсь, что просто попью кофе, поработаю и уйду. Один.

— Ну-ну.

Я забрал чашку и сел за стол. Крутил в руках телефон и ничего толком не смог написать. Мысли все время улетали, возвращаясь к событиям сна.

Тата принесла ещё кофе и спросила:

— Я присяду?

— Конечно, — кивнул я, погасив экран телефона.

— Ты еще пишешь?

— Да, бывает.

— Вот смотри, Кость, — она вздохнула, подбирая слова. — У меня есть блокнот, я туда идеи все записывала для своих работ. Но вот почти все оттуда обрело жизнь, а то, что осталось, совсем не вдохновляет. Где брать идеи? Не для писательства, а вообще, для картин, например.

Я улыбнулся и откинулся на спинку.

— Картины тоже пишут, так что, в каком-то смысле для писательства. У меня есть аналогичный архив идей. Там уже больше сотни набралось. Где-то только концепция мира, местами даже несколько глав написано. Попробуй поискать идеи во снах. Заведи дневничок и записывай туда все, что увидишь ночью. Результат тебя удивит. Только когда будешь воплощать в жизнь, рисуй нормальное количество пальцев, во снах часто с этим проблемы. Мозг ведь по сути нейросетка.

— Спасибо, — задумчиво хмыкнула Тата. — Вообще не думала в эту сторону.

— Обращайся.

Девушка встала, но замерла и развернулась обратно.

— Извини, можно личный вопрос.

— Ахах, — ухмыльнулся я. — Так и знал, что ты не выдержишь.

— Ну это странно, согласись? — села она обратно. — Всё, что я видела с тобой за последнее время.

— Просто работа, ничего более, — накинул я на себя как можно больше невозмутимости. В душе почему-то ликовал.

— Кто была эта девушка и почему вы так общались? А этот парень на единороге? И ты еще к нему в машину сел.

— Ра-бо-та, — по слогам сказал я. — Такой у нас корпоративный дух.

— Ладно, не хочешь, не говори, — снова встала Тата. — Надеюсь, ты ни во что не вляпался, — её голос при этом лучился заботой настолько, что у меня щеки румянцем налились.

«Я тоже на это надеюсь», — подумалось мне, а вслух сказал:

— Да я, наоборот, налаживаю жизнь.

Как всегда, невольно залюбовался походкой баристы. Хорошее все-таки здесь кафе.

* * *

Я завис на грани осознания. Увидел ладони, сразу потер их. Я понимал, что эти странные коридоры школы, больше походящие на лабиринт, всего лишь декорации сна. Но все равно зачем-то шел следом за девушкой с коротким хвостиком на затылке. Причем на вид ей уже около тридцати, но по сюжету она моя одноклассница.

Окон нигде не было. Двери кабинетов оказывались закрыты. Мы куда-то брели. Я не мог вспомнить, что делать, и начал терять осознанность, но в последний миг схватил девчонку за руку. Тепло женской руки помогло закрепиться.

Спутница стрельнула бровями и облизнула губки. Она повела меня в кабинет. И ей почему-то дверь открылась. Там был преподаватель за кафедрой и куча студентов, лица почти не считывались. Просто плохо прогруженные спрайты.

Нужно было подумать. Какой план на ОС? Препод что-то вещал. Студенты шептались.

— Замерли все! — гаркнул я, и спрайты зависли. Только девчонка, с которой сюда пришел, уже стянула футболку.

— Давай же, быстрее, — она схватилась за ремень моих джинсов.

Мозги пудрит. В сон обратно тянет.

И тут в аудитории замигал свет. ДримХакер сигнал подает.

Ну точно! Мне же в Вондер нужно.

Я оттолкнулся ногами и полетел к стене, хорошо, что потолки высокие, попытался пролезть сквозь текстуры, но не хватило намерения. Поверхность стала мягкой, руку просовывал, а вот весь пролезть не смог. Тогда воспользовался дверью.

Вышагнул в комнате таверны. Добротная койка на деревянных ножках, укрытая шкурой и плащом, рядом с ней кривая тумба с подсвечником. Ну тут хоть немного, но лучше, чем в аналогичном помещении Азбурга.

Я вспомнил про прокачку умений. Уровень стрельбы уже достиг двадцатки, так что появилась возможность апнуть первый перк под названием Мастерство. Урон увеличится на двадцать процентов. Древо навыков здесь, и правда, древо. Я потратил очко прокачки, и появилась анимация, как в земле проклюнулось семечко.

Пора на выход.

В местной забегаловке было очень шумно. Народу здесь по всей видимости сильно больше. Хозяйка когда-то была первой красавицей в городе, сейчас уже потихоньку начала увядать, но все же не растеряла былой симпатичности полностью.

Я отдал ей двенадцать золотых. Меня тут же окликнули Ли и Симба.

— Мы тебя уже заждались, — сказал самурай.

— Угу, все разведали, пока ты дрых, — поддакнул разбойник.

— У меня проблемы со сном, — поджал я губы. — Вообще не верил, что получится. Только благодаря прибору и осознался полностью.

— А ты еще без прибора умеешь? — уважительно поджал губы саёнарец. — Крут.

— Что там с квестами? — спросил я. — Сегодня я в себе не уверен. Подсознание чудит. Так что надо все быстро исполнить.

— Не здесь, — кивнул Симба на греющих уши игроков.

Мы вышли из таверны.

— Вау! — невольно вырвалось у меня. — Охрене-е-еть!

— Это тебе не Кайн! — ухмыльнулся разбойник.

Дома украшал резной камень с рисунками. И не поймешь, плитка это или на самом покрытии узор нанесли. Двери все металлические. Причем металл очень интересный, разных цветов, выглядит мягким, словно его можно пальцем согнуть, но при этом очень твердый.

Город многоуровневый. Мы сейчас в самом низу. Я побежал вверх по лестнице. Вместо стен границу поселения очерчивали стремящиеся вверх скалы, с которых местами стекали водопады. А дворец ярла, судя по всему, прямо под гору уходит. Круто, блин.

Я еще походил и вернулся к парням.

— Ну так что там?

— Смотри, — начал пояснять Симба. — Есть заказ на редкую тварь. Но не факт, что втроем её победим. Еще кого-то прицепом брать придется. Есть стандартный квест на убийство десяти коз. Скачут по горам, так что добыча нелегкая. А есть на поиск логова банды. В бой вступать не надо. Только разведать парочку пещер и передать координаты.

— Я за первый вариант, — тут же подал голос Ли. — Сложно, но интересно.

— Мне без разницы, — пожал плечами разбойник.

— А что за банда? — решил уточнить я.

— Кстати, это интересно, — оживился Симба. — Смешанная. Игроки и местные. Большая редкость. Мы с их рекрутами как раз после ущелья столкнулись. Если стражники не соврали, это у головорезов такое посвящение новичков и вступительный экзамен заодно.

— Обломали им инициацию, — сказал самурай. — Он сорвал листок с дома и вручил его мне. — Гляди, это их лидер. Женщина.

Я глянул на листок. Снизу цифра награды в две тысячи золотом. Знатно дамочка набедокурила. Черно-белый рисунок плохо передавал черты лица. Какая-то прыщавая грымза. Хотя шевелюра у нее шикарная.

— Рыжая говорят, но непонятно, как огонь или как медь, — дополнил Симба.

Я, видимо, слишком резко вздернул голову и посмотрел на него.

— Что? Знаешь её?

— Дак это не прыщи? Это веснушки, — сообразил я. — Криворукие художники. С луком бегает?

— Да, — встрял в разговор проходящий мимо страж. На нем была накидка с изображением гномской башки на пике. Да уж. Попили, видимо, коротышки кровушки у жителей города.

— Я знаю эту бестию! — почему-то заулыбался я. — Она игрок.

— Игрок⁉ — округлил глаза Ли.

— Так и знал, что сноживущая, — сплюнул воин и похрамал прочь. — Колено мне прострелила, — ругался он себе под нос.

Я кивнул и добавил:

— Берем задание. Там же сто процентов немного вариантов, где они могут прятаться. На лошадях быстро обернемся.

— В том-то и дело. Не выйдет на копытных, — погрустнел самурай. — Ноги они себе там переломают. Да и вообще, места здесь такие, что лучше не рисковать петами.

Мы пошли к воротам, я попутно рассказывал им историю моего знакомства с Весной. Именно так звали эту лучницу.

Мы подошли к Барию, товары были разложены на двух телегах. Рассказали, куда идём. Он выдал нам чаевые. По триста золотых, немного, но приятно. Я сразу купил у него же яда и антидота. Парни поступили так же. Вот и вся премия. В двух бутыльках.

Вышли за город. Я метнул через ограду конюшни яблочко Нео. Надеюсь, оценит.

— Нам всего три стоянки и три пещеры осмотреть надо, — шепнул Симба. — Тут лучше разойтись и встретиться у того камня, — он стрельнул глазами на большой, похожий на голову животного скальный гигант, что высился на одиноком словно срезанном с нашей стороны холме.

Я не стал ничего уточнять. В слишком большое количество передряг здесь попал. Уж в вопросах перестраховки я отныне всегда за любую суету. Мы разошлись по трем тропкам. Когда холм закрыл меня от города, я сошел с дороги и стал подниматься вверх по отвесному склону, цепляясь за кусты и корни.

Выбрался возле условленного камня. Парней еще не было. Получается, я первый. Схоронился за оставленным кем-то небольшим пеньком. Видимо, как табурет используют. Похоже, тут чья-то наблюдательная точка. Слева укрыл себя веткой, справа положил пару камней. Надеюсь, не выделяюсь.

Уже через минуту показался Симба. Он шел, беззаботно насвистывая, и осматривал все попадающиеся цветы. Некоторые аккуратно срывал, а порой и срезал кинжалом. Затем увидел бабочку и стал прыгать за ней как первый раз отпущенный мамкой котенок.

Воздух за ним исказился. Неужели так земля нагрелась. Да вроде светило не сильно палит. Симба вскрикнул и завалился мордой вперед. В этот миг на тропе показался Ли. Меч в руке мелькал и блестел на солнце. Самурай несся со всех ног.

Я увидел два окровавленных коротких лезвия летящих в воздухе. Невидимка! Симба вскочил и побежал. Разбойник в стелсе бросился за ним. Выбора нет. Придется бить, рискуя зацепить своего. Я выстрелил и угодил приятелю в плечо.

От энергии удара его резко бросило назад. Он рухнул прямо под ноги преследователю. Тот не успел затормозить и запнулся. Перекатился. Вскочил и обернулся к жертве. Я снова отпустил тетиву. Стрела вонзилась прямо между двух летающих лезвий. По логике должна была попасть в середину спины.

Невидимка охнул. И тут он заметил Ли. Оглянулся. Замер на секунду, выискивая меня глазами. Я дал подсказку, пустив очередную смерть в перьевой юбке. Симба валялся в состоянии агонии. Я стал стрелять на скорость, не целясь, лишь бы заставить убийцу уворачиваться и бегать.

Ли отбил катаной одну из стрел, показал мне кулак и сделал горизонтальный выпад. Лезвие столкнулось с кинжалами невидимки, а затем самурай исполнил зашаг в сторону, пропуская контратаку, и тут же выбросил молниеносный укол. Раздался резкий вскрик.

Мертвец выпал из невидимости. Это оказался лысый парень в капюшоне в полном сете кожаной брони, еще и черного цвета. С него в качестве компенсации выпали сразу две склянки на здоровье и одна на невидимость. Еще кольцо без стат, зато с алмазом. Ли сказал, дорогое.

— Откуда знали, что так будет? — спросил я.

— Не знали, — ответил Симба, осушив бутылку с красным снадобьем. — Но практика нередкая. Если бы у него яд на лезвии посильнее был, я бы уже сны смотрел, а этот гад успел бы залутаться и свалить. Пять минут работы и шмотку выбил. Многих такие соблазны манят.

— Ой, а сам-то в разбойники подался зачем? — подколол его я.

— Я не такой, — ткнул меня в плечо Симба. — Я только плохих дядь в спину из невидимости бью, — сказал он и заржал.

— Дальше осторожнее надо, — заозирался Ли. — Могут быть осыпи и сходы камня. А в пещерах возможны обвалы.

Мы двинулись вверх по тропе. Там три плато и на каждом стоит поискать следы лагеря. Ли шел впереди. Мы чуть подальше, чтобы в случае опасности не быть одной мишенью.

Самурай иногда резко выхватывал катану. Она описывала в воздухе дугу и плавно возвращалась в ножны словно птичка в клетку. Мы каждый раз от этого вздрагивали и начинали озираться, на самом же деле воин просто срезал какой-нибудь цветок с кривых деревьев или срубал пучок мха, повисшего на камне как застывшая водопадная струя. Это сильно облегчало работу Симбе. Нам не приходилось останавливаться и ждать, пока он своим коротеньким кинжалом дотянется.

— Бе-е-е-е! — раздалось с уступа, и козел с ветвистыми рогами спрыгнул метров с пяти. Боднул Ли, опрокинув его на спину, и сиганул с высоты на следующий круг тропы.

— Охренеть, наглое травоядное! — удивился я. — Это их нам десять штук надо было? — уставился на Симбу. Он кивнул.

Мы вышли на первую ровную площадку. Никаких следов на камнях не обнаружилось. Вторая тоже ничем не порадовала, а вот на третьей валялась испорченная шкура и закрытый большим валуном костер.

Если бы не Ли, почуявший давно прогоревшие угли, то и не нашли бы ничего. Симба сделал пометку на карте. И мы сунулись в ближайшую пещеру. Убили пару крыс размером с таксу. Нашли труп путника, сняли с тела бутылку эля, кирку и сапоги на продажу.

Второй провал оказался тупиковым. А вот третью пещеру обнаружили с трудом. Она больше походила на обычную расселину. Мы вообще туда пролезли, только сняв снаряжение. Более того, переход не грузился, пока мы не прошли шагов шестьдесят вглубь. Лишь после этого переместились в другую локацию.

Это оказался сквозной тоннель.

— Вот так праздник! — шепнул Ли.

В узкой чаше меж скал творилась вакханалия. Два отряда сражались. Вдобавок на всех набрасывался огромный пещерный медведь.

— Кому поможем? — спросил Симба.

Я пожал плечами. Ли покачал головой.

— Ждем, — шепнул самурай. — Пусть еще друг друга измотают.

— Рыжая! — едва сдержавшись, чтобы шепот не перешел в крик, ткнул черным пальцем Симба. Метрах в четырех над землей, на небольшом выступе буквально в ширину двух ладоней, стояла Весна. Она стреляла, затем делала пару шагов в сторону. Ждала ответного выстрела, пригибалась или отходила, болт бился о камень, летел вниз, и рыжая разбойница снова делала свой выстрел.

— Отсюда не достану, — горестно вздохнул я.

— Нам только разведать надо, — напомнил Ли. — А хотя черт с ним. Вроде одна сторона побеждает.

Мы сорвались с места. Фиг знает, где хорошие, где плохие, или все они не очень. Симба выпил зелье невидимости и растворился.

— Я свой! — крикнул Ли, и замахнувшийся было мечник замер, подозрительно глядя на самурая. Разбойник ударил в спину, а саенарец добил зазевавшегося воина.

Есть! Один ноль. Счет открыли.

Я остановился за валуном и прицелился в Весну. Рыжая обернулась, почувствовав мой взгляд. Ты читерша что ли⁈ Я невольно вздрогнул, показалось, что её лицо прозумилось, но у меня еще соответствующий скил не открыт.

Я выстрелил. Промазал. Но расщепившаяся стрела угодила в девчонку, и та оступилась и полетела вниз. Я побежал в гущу схватки. В этот момент раздался скрежет камня, от стены справа откатился круглый булыжник, и из прохода выбежала плотная коробочка гномов.

Приплыли.

Рыжая скользнула в щель в скале. Я бросился за ней. Остальные последовали за нами. Только в узком проходе и можно попытаться противостоять превосходящим по числу коротышкам.

— Не орите, идиоты! — выкрикнула Весна. Но команда не возымела эффекта. Все галдели, кричали и скрежетали доспехами о стены.

Горам это не понравилось, и они задрожали. Пол слегка подпрыгнул. Раздался оглушающий треск. Я спружинил и завалился вперед, просто чтобы не стоять на месте. Загрохотало, все заволокло пылью.

Я закашлялся, а когда открыл глаза, обнаружил, что за ногу меня держит раздавленный валуном бородатый нординец. Я выдернул лодыжку из мертвой хватки и поднялся.

Сверху была небольшая щель, через которую проникал свет. Впереди вспыхнул факел, огонь переливался и играл на рыжих локонах.

— Реванш! — оскалилась Весна. — Сейчас тебя волшебная стрела не спасет.

Твою мать! А я ведь так и не заимел кинжал на такой случай.

Глава 16

Нездоровый блеск в глазах девушки не пугал. Пинок мозговой деятельности придавала сама острота ситуации. Что же делать? Выход отрезан. Сверху имеется отверстие, через которое проникает свет, но через него не выбраться. Пыль улеглась, и видно, что не весь пол усеян обломками, место для сражения есть. Вдали чернеет проход.

Получается, я могу не только принять бой, но и в теории убежать в неизвестном направлении.

Рыжая выхватила кинжал. Да еще необычный, похоже, гномская работа, почти гладиус, широченное лезвие из желтого металла. Гладиаторша, блин. Между нами шагов десять. Даже если успею наложить стрелу, попасть не смогу. А если попаду, с такой дистанции урон выйдет смехотворный.

А если с арбалета? Я резко присел, схватил камень и бросил в девушку. Она прикрылась факелом и ножом. Мгновенно поменял лук на самострел в надежде, что раз убрал его с наложенным болтом, то и появится он в заряженном состоянии. Не тут-то было.

Правая рука скользнула в колчан. Пальцы ухватились за древко. Весна уже распрямилась. Арбалет характерно трещал от натягивания тетивы. Рыжая метнула факел. Не знаю, каким чудом, но тело послушалось приказа замереть, несмотря на первобытный страх перед огнём.

Факел немного ослепил. Больно ударил в грудь и упал на пол с глухим стуком. Оружие было готово к стрельбе. Я даже в плечо приклад упереть не успевал. Стрелять придется с рук.

Я обнял пальцами спусковую скобу и чуть качнулся словно от отдачи. Уловка сработала. Бандитка сделала перекат, ойкнула, ударившись о камень, а когда вскочила, произошел настоящий выстрел. Весна начала откидываться назад, но даже при всей её безупречной реакции и феноменальной скорости дистанция в четыре шага сводила на нет любые маневры.

Болт угодил в левое плечо, и противницу откинуло, крутанув в полете. Она падала на спину, но в итоге рухнула на живот. Можно было ринуться добивать, но я предпочел перезарядить арбалет. Сделал два шага назад, коснувшись пятками завала, и, уперев приклад в плечо, прицелился.

Девчонка резко подпрыгнула, и я утопил спусковую скобу. Болт ударил в центр груди, но угодил в прижатый к телу камень и отскочил. Булыжник полетел в меня. Со звоном ударил в шлем. Картинка дернулась. Всего секунды бестии хватило, чтобы сократить разделявшее нас расстояние.

Она ударила меня ногой в грудь и рукоятью кинжала в шлем, будто гвоздь забивала. Я упал на спину. Она оседлала меня как в прошлый раз. Приставила кинжал к горлу, я, в свою очередь, упёр зачарованную стрелу ей в бок.

— Пат! — восторженно выдала Весна. — Преследуешь меня?

— Сдалась ты мне, — фыркнул я. В слабом свете факела её черты лица были особенно прекрасны.

Девушка повернула голову, вцепилась зубами в торчащее из плеча древко болта и, застонав, вырвала его. От удивления я раскрыл рот. В принципе сейчас она могла мне глотку перерезать, я бы и сделать ничего не успел, в таком шоке был. Умеет произвести эффект.

Весна мотнула головой, отбросив окровавленный болт. Он покатился по полу, стуча о камешки.

В этот миг девушка резко ринулась вниз, я закрыл глаза, ожидая удара лба в нос, но вместо этого почувствовал, как её волосы, пахнущие сиренью и луговыми цветами, растекаются по лицу, а упругие губы впиваются в мои, требовательно их приоткрывая. Холодный клинок продолжал упираться в шею, а горячее женское дыхание воздействовало не хуже вина.

Какого черта творит эта больная сука?

Сейчас дождется, когда я расслаблюсь, и вонзит кинжал. Думать было все сложнее. Кровь отхлынула от головы и прильнула куда следует в таких случаях.

Девушка откинула кинжал и вырвала стрелу из безвольно разжавшихся пальцев. При этом поцелуй ни на секунду не прерывался.

Вылезла какая-то табличка, я её раздраженно смахнул. Видимо, подтверждение на половой акт. Головой понимал, делаю что-то не так. Ничего не мешает ей достать из инвентаря еще один нож, но контроль над телом захватил уже другая сущность, та что живет лишь инстинктами.

* * *

Меня выбило. Я читал на форумах, что начинающих сновидцев выбрасывает в пробуждение после секса со спрайтами, но и игроков в Вондере постигает та же участь.

Черт! Что это, нахрен, было? Самый дикий и животный секс в моей жизни. Безумие какое-то. В пещере, на голом полу. Весна просто больная на голову. Да и я тоже хорош, повелся.

Все словно в тумане. Помню только, какие объемные казались её волосы, когда я её хватал за них. Рыжий лобок. Очень розовые соски. Отпечатки моих пальцев на ляжках. Да, кожа у этой ненормальной очень чувствительная.

Она все-таки выиграла партию. Я чувствовал, как пропадают ощущения и гаснут краски мира. Весна блаженно улыбалась и даже что-то сказала на прощанье, но я уже не услышал. Её не выбило, получается, девушка куда более сильный сновидец.

Интересно, какая она в реальности. Может, воспользоваться служебным положением и пробить по базе? Понятно, что это запрещено, но я же ничего плохого не замыслил, просто хочу сравнить. Хотя лучше не рушить сказку. Вдруг в жизни она кардинально другая. И мозг просто не сможет сопоставить два образа. Еще ошибку выдаст и уйдет на перезагрузку.

Так, что-то я совсем уже куда-то не туда ушел.

Попробовал встать и скривился. Ночные приключения не прошли даром для реала. Надо срочно идти в душ. Я отправил Феде смайлик кулака со словами: «Мог бы и предупредить». Почти сразу получил в ответ ржущий эмодзи. Всё он, сука, знал, сразу понял, о чем речь. Да уж. Дамам в этом плане попроще, конечно.

После душа, уже вытирая голову, спохватился. Блин, а что там с парнями? Какого черта мы не обменялись никами в АДу?

Глянул на часы. Еще только шесть утра. Можно доспать или попытаться зайти обратно. Хотя вряд ли получится.

Я полез на форум, посмотреть, что ответили. Вчера на ночь не стал читать, чтобы на всякий случай не испортить себе настроение. И так перед сном пришлось выпить валерьянки и мелатонина. Боялся, что иначе мысли слишком будут мешать и не усну.

Затаив дыхание, открыл сайт. Комментарии ветвились и уходили вниз бесконечной вереницей. Да уж. Этим дримерам только повод дай пофлудить. После внимательного изучения понял несколько вещей.

Пиар отдел Магоземья мониторит все тематические сайты. И когда кто-то вкидывает порочащий репутацию игры странный факт, на него спускают армию ботов. К тому же нерядовых миньонов. Нет. Эти хорошо обучены и разбиты по ролям.

Определить, кто есть кто, в этой вакханалии не представлялось возможным. Всего пятеро человек описали схожие с моими симптомы. Причем отметилась и сама Стрекоза. Всё очень смахивает на мой случай.

Странные визитеры, мимикрирующие под твоих спрайтов и наблюдающие за тобой во снах. Монстра, который меня схватил, никто не видел. Видимо, попросту не заставляли его принять истинный облик.

Затем срабатывание охранной системы. Персонажи сна пытались поймать гостя. Позже сны о событиях прошлого, а затем анкета с моральными весами. А потом тишина.

То есть мне можно расслабиться? Но тогда что это было? Побочка игры в Вондер? Сомнительно.

Я зашел в АД. Симба и Ли догадались найти меня по нику. Написали в личку. Спросили, как дела. Я ответил, что выжил и подробности при встрече. Они сказали, чтобы я не переживал, караван остается в городе еще на сутки. Причин не сообщили, интриганы. Мы договорились пресечься у ворот.

День прошел в раздумьях. Просто ходил из стороны в сторону по комнате. Шагомер насчитал десять километров. Обычная для меня практика. Написала Соня, звала гулять. Я бы, может, и согласился, если не моя улыбка до ушей от её сообщения. Такая реакция мне не нравилась. Решил попридержать коней. Честно ответил, что общение с ней вызовет всплеск гормонов, собьет настройку на ОС, а в Вондере важный квест.

На самом деле не сомневался, что удастся осознаться. Сегодня было охренеть какое положительное закрепление. Так что организм будет рваться повторить опыт.

* * *

Быть попаданцем отстой. Нихрена не знаешь правил нового мира. Приходится мириться с обстоятельствами, даже если они тебе не нравятся. Я вот в банде Сэма. И ничего ты с этим пока не сделаешь.

Главарь просто отмороженный. Всего впятером идем на захват здания без единого оружия. Прошли через рамки. Поднялись по ступеням. Всё. Второй этаж. Можно начинать.

Сэм кивает, мы расходимся. Я хватаю какого-то клерка за галстук и заряжаю ему с правой в челюсть. Есть, готов.

— Вооружаемся! — командует главарь. Мы лупим всех подряд. Вот и охранники подоспели. Одному я перерезал горло ножом, но он почему-то походил на ложку. Странно.

Забрал у секьюрити пистолет. Выглядит как игрушечный. Заиграла сирена. Я выглянул в окно. Четверка агентов. Какие-то ФБРовцы или кто покруче. Все по гражданке одеты. И на одной машине. Я стрелял, но пули не причиняли им вреда. Я выбросил бесполезное оружие.

Они заскочили прямо через окно. Залетели как в матрице. Охренеть. Все мои куда-то разбежались. Двое агентов шли за мной. Пробежал коридор и высунулся в окно. Все здание покрыто стекольной плиткой. Она держится в пазах. Блин, да это какой-то гребанный небоскреб.

Я ухватился за выступ и пополз вверх как ассасин из одноименной серии игр. Стоило увидеть ладони, дошло — я во сне. Ура! Первый пункт выполнен. Осталось найти укромное местечко и отправиться в игру. Продолжая держаться одной рукой, я потер ладонью о ладонь, чтобы сильнее закрепиться.

Затем разбил стекло и выскочил. Чей-то кабинет. Женщина в деловом платье сняла очки. Брюнетка. Ярко-красные большие губы. Она ляпнула что-то несуразное. Какого хрена в помещении нет двери? Забагованная локация. Нейросетка дала сбой.

— Красотка, а где же дверь у твоего офиса?

Тупой спрайт не поняла вопроса. Зато полезла ко мне в штаны. Да твою ж медь! Ну нормальный уровень осознания у меня, хрена с два ты так стянешь обратно в обычный сон.

— Исчезни! — скомандовал я, и девушка растворилась. Я потрогал поверхность стола, поддерживая глубину погружения. И лишь после этого создал портал.

Вышел всё в той же пещере. От лаза сверху свисала веревка, привязанная в середине древка топора, что лежал поперек узкой щели. Интересно, сколько раз Весна подбрасывала оружие, чтобы оно легло как надо. Купить себе, что ли, простейшую кошку с тремя крючьями на такой случай?

Я дернул веревку, но топор тут же сорвался и чуть не убил меня. Выматерившись, я отскочил. Уверен, рыжая бестия специально это сделала. Пришлось рыскать по полу. В полутьме найти погасший факел оказалась той еще задачкой.

Так теперь его еще зажечь как-то надо. В своем сне я могу фаерболы метать, а тут хоть бы искру получить.

— Магия доступна каждому, — тихо проговорил я, убеждая сам себя. Сжал кулак и резко выстрелил пальцами, вспоминая, как искры срывались с зонтика Хагрида в первой части фильма о Гарри Поттере. И точно такие же чары вспорхнули откуда-то из-под ногтей и вгрызлись в промасленную ткань.

Голова факела вспыхнула, а я захохотал, словно в первый раз получил новогодний подарок.

— Ты волшебник, Арч!

Я взмахнул деревяшкой, разгоняя тьму. Ладно, надеюсь, здесь нет никаких пещерных тварей.

На всякий случай взвел арбалет. Одной рукой ни в кого не попаду. Вот он минус лучников. Для атаки нужны обе ладони.

Я прошел по узкому лазу и оказался в зале. Вот здесь и было бандитское логово. Слабо обжитое, надо сказать. Несколько лежанок, пустые бочки, забитые бутылками из-под вина, вот и весь нехитрый быт. Даже стола нет. Походил в поисках сундука, но ничего не нашел.

За прибитой на стене шкурой обнаружился ход, ведущий вниз. Метров через тридцать он оказался завален камнями. Не слишком сильно, скорее защита от ленивого. Пришлось шуметь, убирая булыжники с пути.

Потом уперся в деревянный частокол. Колья смотрели в сторону от меня. Это плохой знак. Надеюсь, ставивший его бандит просто был вусмерть пьян. Я с опаской глянул на факел. Нет, не прогорел. Это хорошо, что в плане освещения тут реализм не выкручивали, иначе я бы уже с ума сошел. И ведь не выйдешь в темноте. Просто дорогу не найдешь. И что вот тогда делать? Перса удалять?

Передернув плечами, пошел дальше. За следующим поворотом оказались ловушки. Капканы чередовались с рунами. Поставить так можно было, только если кто-то шел оттуда сюда. Значит, все-таки защита от каких-то тварей, а я несу им ужин.

Пламя факела затрепетало, и по коже побежали мурашки. Я крепче сжал арбалет, отойдя на пару шагов, выстрелил в первую руну. Оглушающий грохот прокатился по узкому тоннелю в обе стороны, оповещая всех обитателей подземного царства, что глупая еда уже рядом.

Пройдя все ловушки, заметил, как градус наклона спуска растет, а температура понижается. Теперь явственно ощущалось тепло, которое дарил факел.

— Гори, родимый, только не тухни, — прошептал я. — Мне без тебя совсем жопа будет.

Вот уже и с предметами разговаривать начал. Хотя здесь тишина такая, что даже от собственных мыслей оглохнуть можно. Лучше уж так эту звуковую депривацию разрушать, чем оставаться с ней наедине.

Под ногой хрустнула кость, и я вздрогнул. Сука, какая банальщина. Но здесь работает. Да, полное погружение ни с чем не сравнится. И сейчас я этому не то что бы рад. Все время приходится замирать и ждать, когда успокоится пульс, а иначе выбросит в реал. Слишком уж тут жутко.

От беспрерывного вглядывания во тьму заболели глаза. Из-за постоянной концентрации нервная система перегружалась. В результате всего этого не заметил, в какой момент свет огня перестал добивать до боковых стен. Проход расширился, или я в некую полость вышел? Непонятно.

Казалось, мое дыхание шумное как кузнечные меха, а экипировка скрипит как уключины на старой лодке. Звук собственного сердцебиения походил на причудливый бой шаманского бубна. Похоже, треск факела и свет огня единственное, что еще не дало сойти мне с ума.

Я шел в неизвестность. Пламя начало поблескивать на полу, значит, стало влажно. Дышалось теперь легче, но похолодало ощутимо. Зубами не стучу только потому, что от страха кровь по венам бурлит.

В такой тиши странный влажный звук, словно что-то разлепляют, я даже не услышал, а скорее ощутил. Повернулся и думать не стал, выстрелил. За секунду до того, как болт куда-то попал, вспыхнули две крохотные белые точки. Звук попадания оглушил. Я даже не удивился, что поразил цель больше чем в сотне шагов. С перепугу человек и не на такое способен. Умирающая тварь издала крик, похожий на смесь ультразвука и осипшего свистка. Словно не выдыхаешь, а наоборот, втягиваешь в себя воздух.

Я перезарядил арбалет и побежал, белые точки вспыхивали повсюду. На полу, стенах и даже потолке. В голове не осталось никаких мыслей, кроме: «Бля! Бля! Бля!».

Я налетел на что-то упругое. Запнулся и распластался на холодном полу. Арбалет выпал, факел тоже, еще и шипеть начал от контакта с влажным камнем. Первым я схватил светило и лишь затем поднял арбалет.

Хрень, за которую запнулся, оказалась похожа на темный кокон полуметровой высоты. Только вот это все же не он. Существо не вылуплялось. Оно было сложено в подобие позы эмбриона, идеально повторяя форму кокона, и покрыто защитной пленкой слизи.

Я замер от страха, завороженно наблюдая, как монстр расправляет конечности. Короткие задние лапы, длинные передние, больше похожие на руки. Сильно вытянутая шея. Маленькая голова. В длину странное существо метра полтора.

Когда оно распахнуло глаза, я выстрелил, пробив его насквозь. Тварь расплескала по камням черную слизь и истошно завопила. Её собратья ринулись к нам.

Когда сотни светящихся глаз несутся на тебя в полной темноте в заднице мира, единственный способ, чтобы тебя не выбило — отрешиться. Не до конца понял, как мне это удалось. Я попросту побежал, увидев свет. Звуки доносились словно из-под воды. Тело стало полуосязаемым, да и картинка сильно потеряла в качестве.

Я взял курс на оптическую иллюзию, мираж, а может, это торчит кусок неба и виден свет звезды. Или попросту глаз самой главной твари.

Одно из существ прыгнуло мне под ноги. Падая, прижал факел к груди как младенца. Он опалил мне подбородок и руки, но не потух. Арбалет скрылся где-то во тьме. Я вскочил и ударил самым драгоценным, что у меня сейчас было, в морду еще одного монстра.

От контакта с огнем чудище завопило, а я побежал, хотя понимал всю бессмысленность своих потуг. Свет впереди разгорался ярче. Я понял, что это все же кусок неба, ведь загорающиеся звезды складывались в рисунок. Вдруг там выход.

Последний рывок я совершил с какой-то невероятной скоростью и ударился о светящийся расписной каменный столб, от которого отходили странные вибрации.

В ушах загудело. Мерещилось, словно хор голосов на выдохе раз за разом произносит что-то вроде «Хау! Хау! Хау!».

Звезды на поверхности складывались в какого-то кальмара. Разглядывать времени не было. Я прижался к холодному обелиску спиной и выставил факел. Сотни тварей обступили меня, шипели и тянули свои длинные лапы.

Кажется, они боялись огня или тусклого света созвездий на древнем артефакте. До меня дошло, что чертов булыжник — тотем. Что про них говорила хозяйка таверны? Они спрятаны повсюду. Ну да, тут местечко укромней некуда.

Перед глазами вылезло сообщение, и мне впервые удалось прочитать текст. Точнее, не прочитать. Я просто знал, что там написано. Словно файл с этим знанием закачали в память. Невероятно странное ощущение, но вообще-то, так всегда и читают во снах, в те редкие моменты, когда это удается сделать.

Времени не было. Твари привыкали к свету и становились все смелее, подбирались ближе. Как там активировать этот долбанный булыжник? В голове вдруг заиграл ритм и всплыли строки безымянного барда, кто бы он ни был, спасибо ему.

— Коль силы желаешь, бей оземь челом.

Тотем выбираешь, и меч наголо.

Все кровью скрепляешь, и вот договор.

Я плюхнулся на колени перед камнем, меча у меня не было, разрезать руку не мог. Я что было сил саданул кулаком прямо в созвездие с морским гадом, отчего оно даже немного вспыхнуло. Рассадив костяшки, зачем-то принялся размазывать темную жидкость по тотему.

Он вспыхнул, волна света разошлась от него, разгоняя тварей. Я обнял холодный обелиск и прижался к нему, как к старшему брату, что отбил тебя у шайки хулиганов.

В голове играла песня барда.

— Коль силы желаешь, бей оземь челом.

Тотем выбираешь, и меч наголо.

Все кровью скрепляешь, и вот договор,

Но не плачь, что не знаешь, будто он с двух сторон.

Настанет тот день, в дверь услышишь ты стук.

Чернокрылая тень — тотемов всех друг.

«Просыпайся, вставай, время платы пришло!»

Прокаркает ворон, не прогонишь его-о-о-о.

Не сразу дошло, что песня не в голове. Я почувствовал прикосновение к плечу и увидел поющего нетопыря.

— Время платы пришло! — повторил он, мелодично растягивая слова.

Какого хрена? Почему так быстро? Куда я вляпался на этот раз?

Глава 17

Твари разбегались. Гул от скрежета когтей по камню давил на уши, но они меня больше не вгоняли в животный трепет. Отошли на второй план. К тому же существа попросту испугались проснувшегося тотема.

Поющий летучий мышь оказался очень крупным, при этом был почти невесом.

— Давно мы ждали достойного, — сказал он. Голос спокойный, подача размеренная. По глазам легко читался острый ум, а еще мудрость вперемешку с хитростью. — Судьба лишь сказка для слабовольных, но после такого хочется в нее верить.

Нетопырь распахнул крылья, и я как жонглер только и успел поймать четыре очень крупных яйца, одно все же выскользнуло и разбилось. В слизи и скорлупе зашевелилось розовое голое нечто.

— Они помогут тебе нести ношу, что теперь будет давить на плечи, — продолжил говорить летучий мышь. Морщась, я поднял вылупившееся таким экстравагантным способом существо. Крысенок или ежик. Не разберешь. Оно свернулось клубком на ладони.

— Что мне нужно сделать? — спросил я.

— Всего восемь вещей. Старых и уже никому не нужных. Просто перепрячь их. Вынеси за пределы селений или выброси. Сломать вряд ли получится. Ты поймешь, почувствуешь их. Дам подсказку. В Кайне артефакт спрятан в спинку стула ярла. Троном эту рухлядь назвать язык не повернется. Удачи.

Восемь городов в Нордии и столько же предметов. Ясно. Влез во что-то дурнопахнущее по самые уши.

Нетопырь поднялся в воздух. В лапах у него оказалась стрела. Он бросил её мне.

— Не разбрасывайся такими вещами.

Вот, блин, да это же подарок Дольки! Я её найти не смог.

— Что будет, если я откажусь? — спросил внимательно глядя в лицо посланнику черт пойми каких сил.

Нетопырь вцепился в тотем и, казалось, пожал плечами.

— Не проснешься, — буднично заявил он, а у меня холодок побежал по всему телу. Надеюсь, это он про смерть персонажа.

Перед глазами вылезло несколько иконок. Если я правильно понял, у меня теперь бонус в пятнадцать процентов к скорости роста опыта и всех навыков. Не кисло. Но огорчало, что дело сулит проблемы. Нетопырь взобрался на камень и исчез.

От созвездия в тотеме потянулась световая тропка. Ничего не оставалось, кроме как пойти по ней. Только вот арбалет заберу. Я чувствовал, как в ладони пульсирует розовый комок. Питомец пока не издавал никаких звуков, это хорошо. Нужно было подумать.

Я вышел к небольшому провалу и выбрался на уступе в долине меж скал, где была бойня, которая оборвалась, когда явились гномы. Тел уже не осталось. Только бедный пещерный медведь неподвижно лежал, пронзенный несколькими копьями. Снял шкуру, хоть какая-то компенсация за проделанный путь.

У городских ворот меня ждали Симба и Ли.

— Как же я рад вас видеть! — искренне выдал я, пожимая им руки. — Вы не представляете, в какое дерьмо я вляпался.

— Давай позже. Нужно сдать квест страже.

— Что за шум? — спросил Ли и резко пригнулся, прижимая нас обоих к стене, как бы закрывая собой от неведомой опасности.

— Дракон! — заорал стражник на дозорном пункте. Кони в стойлах заржали. Игроки и местные забегали, прячась в укрытиях.

— Вот жопа, — зашипел Ли, толкая нас и указывая на каменный подъем на границе стены.

Огромная тень пролетела по земле.

— Молодой дракоша, — весело бросил Симба. — Поучаствуем в облаве? — обратился он только к Ли.

— Нет!

— Он сто процентов к конюшне прилетел. Без транспорта останемся, — настаивал разбойник, уже взбираясь по камням.

— Да чтоб тебя! — выругался саёнарец. — Ладно. Яд на оружие. На рожон не лезем.

— Ах-ха-ха! — захохотал Симба. — Другое дело.

В небо летели стрелы и болты, заставляя крылатую рептилию извергать первобытный рев. Внезапно дракон замер, медленно взмахивая кожистыми крыльями, а затем, сложив их, резко нырнул вниз. Он врезался в стражника, переломав его так, что смотреть стало тошно. Монстр приземлился и сцапал нерасторопного лучника. Со всех сторон тут же накинулись копейщики и топорщики, подрубая летающему динозавру лапы.

Ли с разбега сиганул с уступа на конюшню, перекатился и сразу же спрыгнул, опуская меч и распоров дракону крыло. Тварь взвыла, крутанулась и раскидала атакующих, затоптав парочку воинов. Симба повторил трюк приятеля, приземлившись на другое крыло, разрезая как раскройщик ткань сразу в двух местах.

Огромная ящерица вскинула башку, взвыла от боли и опустила голову, вытягивая шею и открыв пасть. Она стала исторгать пламя, поджигая деревья, траву и запекая землю и людей. Я все это время очень тщательно целился зачарованной стрелой, и, когда монстр остановился, чтобы вздохнуть, пальцы сами собой разжались.

Ядовитая стрела попала в основание шеи, выдав две магических вспышки, и дракон как-то резко рухнул мордой в землю.

Я вскочил и заорал, размахивая луком.

— Вуаха-ха-ха-ха-ха! Я убил дракона!

Я почти слетел по огромным булыжникам, чуть не переломав себе ноги и руки. Столпившиеся похлопывали меня по плечам пропуская.

Это же сколько уровней разом я получил?

Я взобрался по огромной туше и выдернул стрелу. Она пришла в негодность, но как память её сохраню.

Явился начальник стражи. Отделил тех, кто участвовал в битве с драконом, и выдал всем по два десятка золотых за риск. Мне же целых полсотни. Подошел главный конюх, сказал, что постой нам отныне бесплатный.

Я был безмерно счастлив. Это же готовая история для таверны, как я одолел дракона. Прибыл кузнец, вырвал щипцами дракону зуб и вручил мне. Теперь и доказательство есть. Зевак стала разгонять стража. Летающего динозавра сейчас разделают на ингредиенты, мясо и компоненты для кузнечных материалов. И ведь все в городскую казну.

Ли и Симба тоже веселились. Я попытался поднять уровень, но меню почему-то не открывалось.

— Ты чего? — захохотал Симба. — Чтобы апнуться надо быть возле лежанки или кровати.

— Что? — моему удивлению не было предела.

— Не больше одного уровня за раз, — сочувственно хлопнул меня по плечу Ли. — И только на привале. — Корейские геймеры горько плачут.

— Один уровень… — ошарашенно повторил я. — За дракона…

— Такая суровая здесь реальность, — пожал плечами разбойник.

Мы прошли в таверну. Я пребывал в прострации. На автомате апнул уровень и поднял здоровье. Затем наша группа проследовала в казармы и быстро разделалась с формальностями по квесту с бандой. Забрали по триста золотых, еще раз получили левел, и снова пришлось идти до койки на постоялом дворе. Да уж.

Мы уселись за освободившийся стол. Я зло воткнул клык дракона в столешницу.

— Да ладно, расслабься, — двинул в мою сторону стакан с элем Симба. — Все мы были в такой ситуации. Таков уж этот мир. Расскажи лучше, чем дело кончилось, как тебя не завалило в этих пещерах.

Я впился зубами в баранью ногу, прожевал и заговорил:

— Да у нас знатный поединок получился с этой долбанутой.

— Убил её? — сощурился Ли.

— Нет, — покачал головой, снова вгрызаясь в баранину. — Не вышло. Там все странно произошло.

— Но и она тебя не убила, — как-то понял самурай.

— Да, — откинулся я на стуле, отложив еду. — Вывела из игры по-другому. Меня выбило, — я вздохнул.

— Ахаха, — засмеялся Симба. — Так она тебя как нуба на эмоции взяла?

— Да. Выбесила так, что я вылетел, — попытался я состроить скорбную мину. Правду почему-то решил придержать при себе.

Затем пересказал историю с тотемом. Она их впечатлила.

— Надо вернуться туда! — загорелся идеей разбойник.

— Опасно, — задумчиво изрек Ли. — Но не лишено смысла. Сходим посмотрим.

— Это еще не все, — зашептал я и выложил на стол розового детеныша. Он тут же встрепенулся. Встал на лапы и покачиваясь направился к тарелке. Добравшись до посуды с овощами и фруктами, стал их грызть. Окрепнув на ногах, побежал к мясу и начал выдирать целые шматы отросшими вмиг зубами. После сам забрался в кубок с водой и, попив, стал отмываться.

— Это что за хрень? — ткнул пальцем в зверушку Симба.

— Без понятия, — пожал я плечами. — Питомец какой-то.

— Береги его, — сказал Ли. — Они здесь все смертные.

Вот же… Значит, постараюсь к нему не привязываться. Еще и имя придумывать. Я поднял его за шиворот и положил себе на плечо. Он нырнул под экипировку.

— А вы-то как выбрались из передряги? — спросил я.

— Да, — махнул рукой Симба. — После твоей истории наша вообще не катит. Забились как муравьи в бутылку в этот проход, гномы насели, почти всех убили, потом откатились, когда кусок породы тоннель закупорил. Мы кирками несколько часов стучали, прежде чем отрылись. Коротышек и след простыл. Всех утащили. Драться уже никто ни с кем не стал после пережитого. Разошлись мирно. Скукота, короче.

— А Барий почему задержался? — спросил я.

— О, — оживился Симба. — Это вообще песня. Снор, ярлов сын, чтоб его, и этот доходяга в сете, — разбойник пощелкал пальцами, вспоминая имя.

— Рульф, — подсказал я.

— Точно. В каталажку их определили на сутки. Еще пара ребят на квестах погибли. Да и торговля бойко пошла. А еще наш караванщик поставку алхимии ждет. В общем, всё сложилось, чтобы мы тут подольше покуролесили.

— А за что Снора-то?

— За нординский нрав, — недовольно заявил Ли. — Дал в морду стражнику. А Рульф хоть и заготовка под воина пока, все равно за него вписался в драку. Вот и кукуют оба в застенках. Если бы не родословная Снора определили бы его на каторгу. Шахт тут хватает.

Я лишь покачал головой. Дела, однако.

Мы заскочили в лавку, купили факелы, фонари и зелье ночного зрения. Я сбагрил шкуру медведя и взял еще яда. Зачарованных стрел не оказалось, зато приобрел два огненных болта. Хоть что-то.

До места добрались быстро. Встретили отряд городской стражи и каторжников, что долбили породу, расчищая путь к логову бандитов. Оперативно они, конечно. Да только нихрена не найдут, наверное. Хотя кто его знает. Может, головорезы решат, что уже можно вернуться или содержимое тайника забрать.

Мы с трудом пролезли в расщелину. Оставили у входа фонарь. Зажгли факелы и осторожно двинулись вглубь пещеры.

— Жутко тут, — шепнул Симба. — Не представляю, как ты один бродил.

Ли недовольно глянул на него и мотнул головой, призывая двигаться вперёд. Воспоминания настигли быстро, невольно заставляя арбалет в руках гулять.

— Вот здесь стоял тотем, — зашептал я, дойдя до места. — Вот тут примерно упало яйцо.

— Ты уверен? — недоверчиво покосился Ли.

— Да, — начал злиться я. — А иначе зачем бы вел сюда? Столько времени тратил.

Ни тотема, ни слизи, ни скорлупы не осталось. Я нервно зашагал, вспоминая траекторию движения.

— Где-то здесь я запнулся за тварь, выронил арбалет.

Парни двинулись за мной.

— Плюс-минус тут убил гада в упор. Черная кровь. Ищите следы.

Мы ходили, светили на пол, но ничего. Никаких следов сотен тварей, не могли же они испариться.

— Вот тут кое-что есть, — сказал Ли. — Ты вот здесь стрелял, — он указал на скол от попадания болта, после того как он насквозь пробил неизвестного монстра. — Странно все это.

— Ладно, валим отсюда, — нервно бросил Симба. — Магия долбаная, ясно же. Жуткий квест. Тем интересней будет, — хохотнул он, пряча переживания за улыбкой.

Мы добрались до Гномгорода, взяли лошадей и пустили во весь опор за первым артефактом. Кляча Ли, разумеется, выдохлась первой. По дороге неприятностей не было. Кайн встретил нас свойственной ему мрачностью и тишиной. Мы разошлись, делая вид, что ищем работы и торговли.

Купили пару бочонков местного пойла. Старый ярл отказался с нами говорить. Зато его помощник разрешил за плату провести пир в длинном доме. Собрались все местные и игроки. Бесплатная выпивка творит чудеса.

Однорукий бард не мог играть, зато отлично пел под неумелое бренчанье щекастого подростка. Все выглядело естественно и непринуждённо. Старик все же вышел поприветствовать гостей, сказал тост и ушел в свои покои. Я улыбался, показывал клык дракона и бросал косые взгляды на стул ярла. Хоровод, что ли, какой устроить? Или драку? А может, подкинуть фрукт и стрельнуть по нему из арбалета так, чтобы болт в стену угодил рядом с троном?

— Все на улицу! — завопил Симба. — Прыгать через костёр!

Народ повалил из зала. Игроки объясняли местным особенности этой нашей народной забавы. Я сделал вид, что споткнулся и, раскатившись на полу, разбросал болты. На меня никто не обращал внимания. Я не торопясь собирал и засовал стрелы обратно в колчан.

Оглянулся, все уже выбежали и стали разводить огонь прямо посреди дороги. Я же нагнулся за последним болтом, что лежал у самого трона. Черт, плохо, что тут дверей нет, кто-то с улицы может заметить мое копошение. Я сделал вид, что поднимаюсь, опираясь на спинку, а сам распорол обивку сзади спинки.

«Хоть бы иллюминация никакой не было» — взмолился я. Оттуда выпал тяжелый черный кирпич, тут же исчезнувший под полой плаща.

Я выбежал и прыгнул через костер.

— Пойду проверю коня, — бросил я парням. Это был знак.

Я оседлал Нео и поскакал к озеру, там вышвырнул непонятный артефакт. И всё, никаких тебе уведомлений или еще чего. Выбросил, и делу край.

В Гномгород вернулись в смешанных чувствах. В Кайне все прошло гладко, но вот как будет дальше.

— Скоро выбьет, — напомнил Ли, когда мы вошли через ворота.

— Да, чувствую, — кивнул Симба. — Куда нам?

Я прислушался к ощущениям, но не понимал, где очередной артефакт, и тут зашевелился зверек. Он высунул уже обросшую шерстью мордашку. Крысеныш вымахал. Теперь пет был размером с раскормленную домашнюю крысу.

— Нихрена ж он быстро растет!

— Это, похоже, мутокрыс, — сказал Ли. — Шерсть только другая, но морда такая же озлобленная.

Зверек спрыгнул с плеча на землю и побежал по улице, распугивая девиц.

— Надеюсь, мы из-за тебя не угодим в казематы, — обернулся на меня Симба, пускаясь в погоню.

— Как клубок из сказок, блин, — выдал я и тоже двинулся за зверьком. — Точно, будешь Клубком.

Крысенок на секунду замер, словно понял, и снова побежал. Он привел нас к башне. Той самой, что видна даже из-за ворот. Она напоминала маяк.

— Туда вообще пускают? — спросил я парней, но они лишь пожали плечами. Похоже, просто так туда не добраться.

Мы подошли. У входной двери из металла стоял стражник.

— Уважаемый, можно ли подняться, посмотреть на город с высоты? — обратился я к нему.

— Это служебное помещение, — отрезал он.

Я скривился, переглянулся с напарниками.

— Двадцать золотых, — добавил воин. — С каждого. Только за вход. Внутри договаривайтесь сами.

— Мы сейчас, за деньгами только сбегаем, — улыбнулся я, и, ухватив Ли за локоть, повел в сторону и зашептал. — Нужно несколько веревок и кошка.

— Она же крысу твою съест, — удивился самурай.

— Да не эта кошка, а которая крюк с веревкой.

Пробегав по магазинам, мы вернулись. Заплатили одному. Второму. Третьему. На каждом этаже по бездельнику. Верхний вообще запросил сотню за то, чтобы оставить нас «полюбоваться видом». Как и ожидалось, панорама открывалась прекрасная, да только насладиться мешал пищащий зверек.

Мы всё обыскали, каждый камень в кладке прощупали и каждую плитку на полу, но ничего не нашли. Я опасался, что артефакт находится на самом куполе. Похоже, так и есть. Я встал на декоративные перила. Симба держал меня за руку, я откинулся назад, главное — не смотреть вниз. Раскрутил кошку с веревкой и перебросил через крышу. Только бы долбанные стражники не вернулись и никто не заметил. Тройной крюк со звоном покатился по крыше и показался с другой стороны. Ли ухватил его и, обвязав вокруг оконной колонны, показал большой палец.

Я ухватился за веревку. Зачем-то глянул вниз. Кто-то из жителей или игроков, отсюда не разобрать, тыкал в меня пальцем. Симба подтолкнул, и я взобрался на купол. Металл был цвета близкого к матово-золотому. Ноги соскальзывали с гладкой поверхности. Можно было упереться только в край.

С большим усилием мне удалось заскочить на самую вершину купола. В его центре сразу бросилось в глаза, что есть контур пластины. Я сунул нож в стык, и он вошел. Надавил поднимая. Внизу уже кто-то засвистел.

— Быстрее, — буквально зашипел Симба. — Похоже, стражник поднимается.

Я все же вынул пластину и сунул за пояс. И тут услышал резкий удар лезвия по веревке. Она мигом слетела, я только и успел ухватиться за паз, оставшийся от артефакта.

— Ладно, все, — раздался недовольный голос стража. — Хватит тут глазеть, валите. Э-э-э, а где третий?

Вот ведь попал.

Глава 18

Так, думай, думай. Что делать? Я приподнял голову и прикинул расстояние до ближайшей скалы. Метров пятьдесят. Если со всей силы запульнуть пластину вверх и вдаль, еще и закрутив её, может и долететь.

Я осторожно поднялся, балансируя на трясущихся ногах. Сунул носок в выемку от пластины, как бы зацепившись. Вот что чувствовал ассасин перед прыжком веры. Весь город был как на ладони. Странные ощущения. Страх и восторг.

Я зашвырнул артефакт, что было сил. Даже в плече что-то хрустнуло во время броска. Весь сжался, наблюдая за полетом пластины. До последнего было неясно, долетит или нет.

Когда железяка ударилась о скалу, сердце екнуло. Она подпрыгнула в воздухе, словно решая, полететь вниз, в город, или все же остаться на вершине. Упала, снова подскочила, и все же завертелась и укатилась по камням, затерявшись в булыжниках. Лишь после этого я выдохнул. Тут разом накатило все пережитое.

Голоса парней что-то втолковывающих стражу стали затухать. Я яростно тёр руки, но ничего не помогло.

Меня выбило.

* * *

Поутру обнаружил сообщение от Феди. Сегодня очередной совет, и мне зачем-то нужно присутствовать. Вот, блин. Я так надеялся, что это была разовая акция. Ладно, хочет выводить меня из зоны комфорта, буду отыгрываться в ответ. Заодно и проверю, насколько босс устойчив в своей доктрине вычитания, или это все показуха.

Я отписался приятелям о случившемся и пошел готовиться к собранию. Интересно, начальник заедет или нет?

Я положил в сумку чабань — доску для чая. И все прочие принадлежности. Налил в термос кипятка. Отсыпал в отдельный кулёк Мао Фэн, он же «Ворсистые пики», прекрасный легкий зеленый чаёк. Еще сбегаю в магазин, куплю несколько интересных, провокационных фигурок.

Фоново я много рассуждал над поломкой спрайта и понял одну вещь. Прежде чем сломать НПС в игре, нужно научиться ломать людей в реальности. Выбивать их из заложенной программы. Меня вот раньше вывести было проще простого. Жизнь до Вондера была до жути однообразна, и любая мелочь решила установившийся порядок.

Федя все же заехал за мной часа в четыре. Я спустился и даже виду не подал, что удивлен. Белый запорожец «ЗАЗ-965» шумно коптил двор. Пятна ржавчины покрывали весь корпус словно пигмент кожу.

— В следующий раз на карете с экипажем явишься? — насмешливо бросил я, обходя музейную технику по кругу.

— На верблюде, — весело огрызнулся Федя. Видно, что недоволен моей сдержанной реакцией.

Я сел и громко хлопнул дверцей. В салоне пахло даже не объяснить как. Не винтажностью, а старьем, поездкой на дачу, с рассадой на коленях. Воображение взрывалось чередой образов. Почему-то стало радостно, словно переместился в далекую эпоху веры в светлое будущее.

Друг дал газу, и автомобиль на удивление мягко тронулся, да и журчал движок куда тише, чем должен. Подвох был очевиден.

— В чем секрет? — спросил я, когда мы вырулили со дворов на дорогу.

— Щас поймешь, — осклабился Федя. Он утопил педаль и стал плавно перестраиваться и обходить машины в потоке одну за одной. Даже владельцы старых жигулей и девяток удивленно провожали взглядом памятник на колесах. А уж водители «ауди», «ренджей» и «порше» вообще были в шоке.

— Внутрянка не родная, — догадался я, невольно веселясь с реакции прочих участников движения.

— Ага. Сейчас на платку вырулим, чтобы весь кайф прочувствовать.

Тут плотность потока была небольшая, и мы могли смаковать недоумение на лицах владельцев дорогих иномарок. Многие воспринимали наши проделки как личную обиду и всерьез пытались угнаться за старичком запорожцем. Не знаю, что у него под капотом, но даже мотоциклисты на спортивных «конях» оставались позади.

На совет мы явились в приподнятом настроении. Такие приключения мне нравились. Красные рожи мужиков, что пыжатся, пытаясь выжать из своей тачки за двадцать лямов все соки.

— Страшно представить, сколько она стоит, — я уважительно похлопал запорожец по горячему капоту.

— Дохрена, но я ни о чем не жалею.

— Из всех твоих проделок эта лучшая, — честно признался я. — Было круто!

Когда мы вошли в лифт, Федя, наконец, спросил:

— Слушай, а что у тебя в сумке?

— Узнаешь, — хитро сощурился я.

В зале мы расселись по местам. Как и в прошлый раз слева от Феди сидела Соня в черном вечернем платье, затем Эшли, одетая в откровенный топ, потом Азамат, Дядя Леня, Дюма, Инесса в праздничной красной блузке, Марк и Я.

Я успел заметить неудовольствие на лице Марка и Дюма. Не нравится им моё появление. Можно подумать, я сам в восторге. Лучше бы почитал что-нибудь по снам, а не вот это всё.

— Что ж начнем, — объявил Федя. — Для начала давайте я вам кое-что озвучу. Гхм, — он прокашлялся, взял в руки телефон и начал очень выразительно зачитывать:

— С каких пор Магоземье стало хорорром? Меня не выбивало уже десять месяцев. Я крепкий орешек. Был… Я чувствую себя в абьюзивных отношениях с игрой. Мне делают больно, но я все равно хочу вернуться. Меня определенно зацепило. Этот квест стал чем-то личным. Я хочу отомстить. Возможно, именно этого мне и не хватало.

Окончив, он выразительно обвел всех взглядом.

— Вот чего требуется! — он потряс телефон. — Вот что нужно игрокам! Чтобы их за живое цепляло. Угадайте, о каком квесте речь.

— Костина работа, — весело выдала Соня.

— Вот именно. Почему он с первого раза делает то, что от вас месяцами добиться не могу?

Дюма переглянулся с Марком и отвел взгляд.

Мне уже не было так некомфортно. Я в одиночку находился в пещере с сотней странных тварей. Я сражался с гномами и убегал от тролля. Что мне какой-то совет и косые взгляды?

— Кость, — обратился ко мне начальник. — Как думаешь, почему у наших сценаристов так не получается.

Я пожал плечами.

— Причин может быть куча. Редко в отпуска ходят. У них уже глаз замылился, например. Сами не играют. Или слишком осторожничают, когда сочиняют. Они же всю картину целиком видят, вдруг боятся кругов на воде. Да и реакцию критикующей части игрового сообщества. Кому все нравится, те обычно молчат, зато ворчуны всегда шумят на форумах, но им не угодишь. Вдруг геймеры просто сразу чувствуют другой стиль моей работы и не замечают труды штатной команды.

Я по привычке попытался сгладить углы, хотя с удивлением для самого себя заметил, что мне по большому счету плевать на реакцию коллег.

Соня начала рассказывать, как идут дела в её зоне ответственности. Я открыл сумку и стал доставать чайные принадлежности. Улыбку сдержать удалось с большим трудом. Все недоуменно пялились.

Я поставил чабань, на нее сверху гайвань — чаша с крышкой и блюдцем для заваривания чая. Выставил чайные фигурки. Самые вызывающие, что удалось найти. Писающая пара — парень и девчонка. Льешь на них воду, а они исторгают её назад. Причем мужик бьет струей вверх. Как и ожидалось, мои телодвижения приковали всеобщее внимание. Доклад почти никто не слушал.

Открыл термос, налил кипятка, прогревая посуду. Плеснул на фигурки, вызывая смешки. Федя задумчиво сощурился, словно пытался разгадать мой замысел. Я старался не обращать ни на кого внимание. Просто проводил чайную церемонию с максимально отрешенным лицом.

Вылил воду из чашек. Засыпал чай, промыл его. Затем сделал первый пролив, подержав листья в кипятке секунд десять. Шумно отхлебнул, как и принято в традиционной церемонии. Поднял одну из чашек и вопросительно обвел присутствующих взглядом, мол, кто-нибудь будет.

Соня выставила вверх указательный палец. Остальные покосились на Федю и проигнорировали мой жест. Сам начальник кивнул, и я подвинул ему две чашки, чтобы одну он передал разговаривающей с пустотой девушке.

В подобном ключе и проходил совет. Я сосредоточился на чае. Присутствовала во всем происходящем какая-то сюрреалистичность. Мой выход из рамок вдохновлял. Словно внутри что-то просыпалось. Некую силу в этом действии я почерпнул. Даже объяснить трудно, но словно что-то приобрел, что еще пригодится в будущем.

— Получили наводку на большой тайник древних, — докладывал Азамат. Я навострил уши. — Возможно, тот самый, легендарный. Если его найдем и накроем, внесем большой вклад в решение будущих проблем. Ходят слухи, что их последователи именно оттуда разносят багованные вещи по всей игре.

— А где он находится? — спросил Федя. На столе вспыхнула интерактивная карта Магоземья.

— В Нордии, — Аза стал тыкать, указав область поисков. Я быстро сделал скриншот на своей рабочей панели и отправил себе в избранное в мессенджере. — Недалеко от Портвиля.

— В столице, под самым носом, — довольно заявил Дядь Лёня. — А я еще давно говорил.

— А вы агентурную работу проводите? — спросил я, привлекая к себе взгляды.

— Что ты имеешь виду? — поинтересовался Федя.

— Ну, запускаете своих читеров с багованными вещами, которые вы им выдали, чтобы они крутились среди себе подобных, смотрели реакцию игроков и так далее. Просто там же должен быть какой-то черный рынок или типа того.

— Об этом я тоже давно говорил, — заметил Дядя Леня. — Не делают они так, — недовольно фыркнул он.

После этого возникла неловкая пауза. Виновны все, но виноватых нет.

Я же продолжил греметь посудой. Внутри уже зрел план. Пожалуй, стоит наведаться в этот тайник до того, как туда нагрянет Азамат со своими ребятами.

Так и прошел совет.

— Всем спасибо, все свободны, — объявил в конце Федя. — Кость, останься.

Я собрал принадлежности и ждал реакции босса. Когда зал опустел, он вздохнул, как-то по-другому на меня посмотрев.

— Не ожидал, — с гордостью в голосе заявил он. — Вычел так вычел. Хоть еще раз собирайся, все равно никто нихрена не слушал.

— Я слушал.

— Угу. И Дядь Лёня. Ладно, отыгрался, чего уж. Но больше так не делай.

— Посмотрим, — пожал я плечами и пошел к выходу.

Очередной квест выполнил. Шквал эмоций рвался наружу, но я пока его сдерживал. У кабинета ждала Соня.

— Зайдешь ко мне? Поболтаем? — спросила девушка.

— Пошли, — пожал я плечами. Посмотрим, что она за человек. По рабочему месту многое можно сказать о личности.

— Подожди, — выскочил в коридор Федя. — У нас не просто так сегодня вечером совет был. Сейчас в банкетном зале будет пробник корпоратива. Блюда оценить, напитки и так далее. Чтобы на годовщину всё идеально прошло. Присутствие обязательно.

По лицу у меня и так все читалось. Поэтому босс лишь заржал и удалился. Зато стало ясно, почему все дамы были при параде.

— Не любишь сборища? — спросила Соня, беря меня за локоток.

— Угу. В универе они мне нравились, но потом многое поменялось.

Мы прошли в кабинет. Он оказался со своей «изюминкой». Неровные черные стены, с нестандартными углами, с минималистичными артами на сновиденную тему. Стол странной формы со сглаженными краями.

— Как тебе? — улыбаясь спросила Соня.

— Мозголомка, если долго вглядываться, — признался я.

— Ха! На то и расчет. О! — она что-то вспомнила, открыла ноутбук и подняла на меня взгляд. — Хочешь, кое-что классное покажу? Только тс-с-с-с, — приложила девушка палец к губам. — Ты этого не видел.

Заинтригованный я обошел стол и склонился над ноутом рядом с Соней. Я чувствовал запах её шампуня и мягкий аромат духов. Она открыла программу, ввела в строке поиска мой ник, и на экране вылезла 3D модель персонажа.

Я посмотрел на Софью одновременно удивленно и восторженно.

— Ну я и оборванец, оказывается. И шлем уродский.

— Да очень даже ничего для твоего уровня.

У девушки зазвонил телефон, и она выскочила с ним из кабинета. Какие-то корпоративные секреты, не иначе. Я потыкался в интерфейсе программы. Все просто и интуитивно понятно. Разрабы — молодцы.

Несколько секунд я боролся с соблазном, а потом пальцы запорхали по клавиатуре. Вбив «Весна» в строку поиска, закрутил колесиком, отыскивая рыжую бестию. Но ни одна не была той, кто мне нужен. Неужели внешность сменила? Или ник? Это вообще возможно? Нет, скорее всего, она мне банально соврала, а я и никогда не вглядывался, не проверял.

Я зашел в историю поиска и быстро потер следы своей маленькой шалости. Когда щелкнула дверь, я уже был вполоборота от ноута и делал вид, что разглядываю рисунок на стене, изображающий дух, покидающий клетку плоти.

— Прости, работа, — смущенно улыбнулась Соня.

— Да все хорошо.

— Черт, время уже поджимает, пошли наверх в банкетный зал.

— Тут и такой имеется, — удивленно хмыкнул я.

Мы поднялись на лифте. Народу оказалась просто тьма. Играла ненавязчивая музыка. За пультом настраивали свет, отчего становилось то темно, то светло. На сцену вышел какой-то выхолощенный мужик в костюме с галстуком. Сложилось впечатление, что он из тех, кто регулярно ходит на маникюр, но не красит ногти.

— Дорогие друзья, — взял он в руки микрофон. — Сегодня у нас пробное мероприятие. Большая просьба отнеситесь к этому серьезно. У каждого блюда есть свой номер и ящик для голосов. Попробовав, оставьте оценку. Сущий пустяк, но это нам очень сильно поможет. Спасибо. Отдыхайте!

Музыка заиграла громче. Я заметил, что весь совет собрался за одним столом. Не было только Дяди Лени, он курсировал по залу и что-то высматривал.

— Давай куда-нибудь в уголок забьемся? — попросил я.

— Поздно, — сочувственно сказала Соня. Федя нас уже спалил и махал рукой.

— Костян, опаздываешь, — укоризненно сказал он.

— Что это вы делали у нашей Сонечки в кабинете? — подколола Эшли.

— Трахались на столе, — без тени иронии заявила Соня. У меня уши загорелись, и я нервно рассмеялся. Остальные тоже заржали. Да уж, а её, похоже, фиг засмущаешь.

— Виски, текила, ром, пиво? — спросил Федя, взявший на себя роль бармена.

— Я только в Вондере пью, — покачал я головой.

— А чего так? Если чуть-чуть, то можно.

— Не люблю, даже немного, — развел я руками. — Понимаешь, для меня алкоголь давно не работает, вообще.

— Не пьянеешь? — удивился приятель.

— Да нет. В том-то и дело, пьянею. Просто алкашка — это депрессант. Мне от неё только хуже.

— А-а-а, сообразил, — кивнул Федя. — Есть те, кто веселятся, и те, кто горюют.

— Во-во. А к этому еще добавляется похмелье на следующий день и снижение работоспособности, а из-за этого чувство вины. Одно за другим. В общем, не про меня история.

— Тяжко тебе.

— Да нет. Просто как будто играешь чуть на повышенном уровне сложности. Я давно привык. Слушай, — я перешел на шепот. — Пошли отойдем. Вопрос есть по ОСам.

Мы отпочковались от компашки и отсели за другой стол.

— Чего там у тебя? — спросил Федя.

— Последнее время женские спрайты все время в штаны лезут. Я так понял, это все та же защитная программа, чтобы в сон утащить. На два базовых инстинкта давит. Вначале нападали — это инстинкт самосохранения. С сейчас в постель тянут — инстинкт размножения.

Собеседник усмехнулся.

— Это типичные ловушки для новичков. С первым бороться легко, а вот со вторым, тут твоя личная проблема. Проще всего лечить в реале, — он стрельнул глазами на Соню. — Если понимаешь, о чем я. Напряжение спадет, и всё.

Вечер постепенно брал разбег. Люди пьянели. Меня познакомили со всеми тестерами и сценаристами. Непонятно только, зачем. Я старался ни с кем особо не болтать. Тихо прогуливался с Софьей вдоль столов. Мы пробовали закуски, писали оценки и кидали в ящички. Лишь когда заметил, что Дюма уже сильно набрался, подошел к главному сценаристу и стал нахваливать его работу. С пьяными иногда проще, чем с трезвыми.

— Вот ты же меня должен понять, — язык его почти не заплетался, но движения и взгляд выдавали огромное количество выпитого. — Паутина мира. Все переплетено. Нужна аккуратность и фундаментальность. Мои ребята не всегда это понимают. Я их вот, — он поднял худой кулак. — Вот так держу. А иначе по Магоземью будут космодесантники на киберединорогах прыгать.

— С тотемами вы классно придумали, — как бы между делом заметил я.

— Да! Я. Всё я.

— Возле Гномгорода в пещерах крутую локацию сделали. У меня напарники чуть в штаны не наложили, пока до тотема добрались.

— Ха-ха. Очень смешно. Проверяешь, да? — он пьяно глянул на меня. — Говорю же. Я их все придумал. Я их по карте раскидал. Сам ходил и каждое место выбирал. Месяцы работ! Там тотем только после обновы появится. Когда гномы станут играбельны, под их поселением. Впрочем, — он оглянулся. — Этого я тебе не говорил. Забудь.

Я задумался. Мог ли он мне соврать в таком состоянии? Наверное. Но зачем? Просто из вредности. Вроде и нет в нем неприязни ко мне, когда он под градусом. Иначе, наоборот, бы всё высказал. Обычно дерьмо изнутри и лезет, хмель язык развязывает.

Надо перепроверить. Я выцепил взглядом Арсения — главного менеджера проекта. Он-то точно должен знать. Впрочем, в лоб спрашивать не буду. Предчувствие.

Он был лишь слегка выпившим. Мы долго болтали о Вондере. Разумеется, разговор зашел и о тотемах.

— Говорят, с осьминогом есть или с кальмаром каким-то, — сказал я.

— Нет, — покачал он головой. — Это уже придумывают.

— А еще я слышал, что они могут сразу квест выдать, как только им клятву принес.

— Это бред полный, — даже фыркнул от возмущения Арсений. — Читай поменьше херни в АДу. Там и не такое напишут. И с дебилами в Магоземье не разговаривай. Эти олухи все время всякую ерунду выдумывают. Вся задумка как раз тебя всегда в напряжении держать. Чтобы ты ворона видел и сразу голову в плечи вжимал, гадал, а не за тобой ли эта птичка. Не несет ли она тебе квест какой неприятный.

— А посланник всегда ворон?

— Да, — кивнул Арсений. — Мы поэтому его и выбрали. Самая частая птица в игре. Падали же много остается. Уничтожать как-то надо.

Разговоры оставили меня в смешанных чувствах. Что это, нахрен, всё значит? Они мне врут? Но смысл? Сами между собой не договорились? Кто-то тайком от всех ввел в игру новую линейку квестов? И что мне делать с этой информацией?

Глава 19

Я пошел еще дальше и спросил у Эшли про нетопырей. Оказалось, что летучих мышей они вообще не рисовали. Это окончательно выбило у меня почву из-под ног. Голова пухла от теорий и догадок. Хотелось хоть с кем-то поделиться, но вместе с тем обострившаяся интуиция твердила не делать этого.

Я уже собрался домой, но обнаружил, что забыл сумку с чайными принадлежностями у Сони в кабинете.

Мы спустились и зашли в её маленький закрытый мирок. От девушки слегка пахло дорогим вином. Да уж, не экономит фирма на сотрудниках. Я забрал сумку и сказал:

— Спасибо за вечер. Ты меня спасла. Даже не знаю, что бы без тебя делал.

— Говорил бы с разными людьми. О, ужас! — картинно прикрыла она рот ладошкой.

Я засмеялся и вдруг понял, что с ней наедине забыл про все прочие проблемы. Наши взгляды встретились. Обычно в такие моменты я начинал сомневаться, а вдруг мне мерещится этот блеск и ожидание в глазах девушки, но в этот раз не было страха всё испортить. Хотя и проявить инициативу я не успел. Соня сама шагнула вперёд.

Я почувствовал пожар в груди, непреодолимое желание, и ответил на поцелуй куда настойчивей обычного. Прижал её к стене. Все походило на ОС. Я ничего не мог сделать, никак не получалось противостоять её чарам, словно спрайт утягивает тебя в обычный сон.

Вспышка страсти закончилась так же неожиданно, как и началась, мы просто внезапно отпрянули друг от друга.

— Не знаю, что на меня нашло, — смущенно проговорила Соня, поправляя волосы, трогая двумя пальцами размазанную помаду. — Видимо, вино в голову ударило.

— Ты… я… Эм… — чуть растерянно улыбнулся я. — В общем, я пойду…

Я вышел из кабинета и, взлохмачивая волосы, пошел вниз по лестнице. Черт! Что творится с моей жизнью? Рыжая, теперь Соня. Я вызвал такси и поехал домой. В голове был хаос.

* * *

Сон как океанская волна смывает с тебя всю усталость. Сон — это обновление, очищение. Это перезагрузка. Это второй шанс. Новый день, новая попытка. Так было раньше. Сейчас сон — очередной вызов. Опять безумный забег в Вондере.

Но сложнее всего смириться с мыслью, что это всего лишь работа.

Вернувшись домой, я полез в АД и принялся там искать информацию. Накопал много противоречивых фактов о тотемах, и, конечно же, ничего похожего на мой случай там не нашлось, как и упоминаний о нетопырях.

Из-за забитой головы, смог понять, что сплю, только с помощью прибора, да и то уровень осознанности был крайне низкий. Фактически переходил в Вондер на грани потери контроля. Из-за этого совсем забыл, при каких обстоятельствах вышел в прошлый раз.

По законам игры я должен появиться в таверне, но, видимо, квест всё менял. Я очутился прямо на вершине башни. Отшатнулся от мохнатой твари и чуть не улетел вниз, только чудом успев схватиться рукой за выемку от выброшенной пластины.

Огромная крыса радостно запищала. Охренеть она вымахала за время моего отсутствия. Я сунул Клубку пирог из инвентаря и пару яблок. Животина жадно зачавкала. Сам же принялся думать, как спуститься.

Проще всего, конечно, спрыгнуть. Только вот нет уверенности, что от страха падения меня не выбьет. Могу второй раз и не осознаться уже. Можно просто обозначиться перед стражем, но так не хочется с ним объясняться. Да и не факт, что всё обойдется, еще потащит меня в местный обезьянник.

Крыс сточил всё, что я ему отсыпал с барского плеча, и требовательно скреб лапами сапог, прося еще. Ну охренеть глотка. Хотя учитывая как эта тварь растет, у нее, похоже, метаболизм бешеный. Я выложил целую курицу и под хруст костей прикинул, что придется зверушке пайку отрабатывать, а иначе никак.

От еды не осталось ничего. Раздувшийся словно беременный Клубок, довольно умывался. Я зацепился носком за выемку от артефакта и осторожно свис вниз головой, выглянув.

Страж лениво полировал меч куском войлока. Если бы это не была игра с полным погружением, я бы его сейчас сбросил вниз, а потом еще двух выманил, и делу край. Но тут так нельзя, они же как живые, да и прихватит рука правосудия за причинное место.

— Придется тебе поработать, — шепнул я питомцу, тот только и успел удивленно округлить глаза. Я сцапал его за хвост и скинул на голову стражу. Тот заорал и стал метаться по башне, чуть не вылетел за перила. На звук прибежали двое снизу. Пока они отдирали крысу с лица товарища, я аккуратно спрыгнул и проскользнул на лестницу, помчавшись по ступеням. Услышал окрик уже у самых дверей, но меня не видели, так что плевать. Выскочил на улицу и сиганул в протекающий прямо по городу ручей от водопада со скалы.

Вода била по ушам, но я смог услышать, как хлопнула дверь и тяжелые сапоги затопали по улице. Фух, пронесло. Вылез из воды и поплелся к выходу. Наверное, только меня и ждут.

Хрен там плавал. Караван ушел. Только Ли и Симба стояли, держа моего седланного Нео под уздцы. Их кони нервно переминались.

— Где тебя носит? — недовольно спросил самурай.

— Пришлось платить конюху, чтобы твою лошадь без тебя выпустил, — грустно добавил Симба.

— Сами бы спустились с крыши башни, я бы на вас посмотрел, — беззлобно огрызнулся я, заскакивая на коня. — Давно наши укатили?

— Полчаса-час, — пожал плечами Ли. — Вперед! А не то останемся без работы.

— Да смысл коней мучать, — крикнул я в спину Ли, сходу пустившему питомца в галоп. — Все равно твоя кляча выдохнется через десять минут.

Симба заржал и ударил пятками в бока лошади. Я последовал его примеру.

— Новая вводная, парни, — шепнул я, когда мы поравнялись и сбавили темп, чтобы кобыла саёнарца, не откинула копыта. — Про наш квест никому ни слова вообще.

— А чего так? — насторожился Ли, рефлекторно оглядываясь. Вот это правильная привычка.

— Возможно чревато проблемами. Похоже, контент из грядущего обновления, — выдал я полуправду. — Кто-то с текстурами накосячил. Я вообще не должен был туда попасть, потому мы ничего и не нашли. Разрабы, видимо, всё подчистили, но квест в силе.

Саёнарец только хмыкнул, а Симба заулыбался и сказал:

— Надеюсь, следующий артефакт будет спрятан не между ног у жены ярла. Хотя я бы там поискал, — раскатисто захохотал он, шлепнул поводьями, уходя вперед.

Ли только покачал головой, оголяя белые зубы.

Вскоре мы догнали караван. Барий даже на козлах привстал и заорал:

— Снор, да ты у нас тут не вельможа нихрена! Посмотрите все на истинных принцесс Нордии.

Раздались смешки, а торговец продолжал распаляться.

— Ваше Величество, позвольте сопровождать вас в дороге?

Напарники чуть отвели коней в стороны от меня и привычно стали высматривать опасности. Я же подъехал поближе, чтобы не орать. Моя ошибка, ответ тоже мне держать.

— Да я ж как лучше хотел, подумал, вдруг кто на след каравану упадет, мы его за жопу и ужалим.

Барий громогласно расхохотался, а потом вмиг стал серьезным.

— Может, тебе в барды податься? — сощурился он. — Сочиняешь знатно. Все трое сегодня без жалованья и весь день дежурите.

Я лишь всплеснул руками и повинно опустил голову. Спорить было бесполезно, работодатель в своем праве.

— В головной дозор брысь! — скомандовал он. — И учтите, сегодня в Портвиль никак не успеть. По пути две деревни. Шахтерская и Медвежий Коготь. В последнем останемся на ночь. Не расслабляйтесь, дорога пойдет извилистая. Много мостов. Места глухие.

Я вздохнул и направил коня, обгоняя телеги. Парни пристроились рядом, и мы поскакали вперед. Надо будет на перерыве посмотреть карту и потолковать с Барием. Наверняка местные знают, где может быть тайник древних. Просто нужно задавать правильные вопросы.

Справа снова шумел бурный поток. Мы с этой рекой неразлучны, судя по всему. Местность была гористая, с перепадами высот. Приходилось, то натягивать поводья, чтобы лошадь не разгонялась с горки, то наоборот заставлять коня быстрее переть в гору.

— Эй, — шепнул я спутникам. — Дело есть деликатное.

— Ты меня этим начинаешь напрягать, — сказал Ли. — Какой-то ты скользкий стал с недавних пор.

— Вот-вот, — поддакнул Симба. — Приютили нуба, называется. Вначале весь из себя такой тихий был, глазами хлопал, вопросы задавал, а теперь загадочный, весь секретами покрылся.

— Да ну вас, — махнул я рукой. Вскинул арбалет и сбил свисающий со скалы плод. Нео всё понял, припустил и остановился, жуя разбившееся яблоко.

— А разве яблони бывают как плющ? — спросил Симба.

— Здесь бывают, — пожал я плечами.

— Говори, чего хотел, — перешел на шепот Ли.

— На привале надо будет пообщаться со всеми местными. Поспрашивать их про аномалии, пещеры, странные места, куда все ходить боятся. Есть одна наводочка, нужно проверить. Недалеко от столицы клад должен быть спрятан.

Парни переглянулись.

— Ладно, выясним, — заключил Ли, и мы снова тронулись в путь.

Перед развилкой стоял указатель. Портвиль прямо, Шахтерская налево.

— Давай назад, — скомандовал самурай Симбе. Я тут постою, а ты дуй в деревню, посмотри, что там творится.

Ли как-то негласно стал лидером нашей тройки, и это всех устраивало, потому что вот лично я вообще не готов брать на себя такую ответственность, просто из-за недостатка опыта, а Симбе это не подходит по складу характера, он балагур, а не лидер.

Я хлопнул пятками по бокам лошади. Вскоре впереди показались домики с каменными фундаментами. Странно, что ни одного человека не видно. Я спрыгнул с лошади и пошел пешком. Чего это все по домам попрятались. Справа были две шахты, давшие деревне название. Похоже, все на работе. Ладно, надо сообщить Барию, пусть думает.

Когда прискакал назад, караван уже остановился возле указателя. Я рассказал об увиденном. Торговец взял лошадь, приказал остальным быть внимательными и поехал вместе с нашей тройкой.

В деревне мы застали совсем иную картину. Две группы людей ругались. Все вооружены, хотя те, что справа, явно воины, а вот ребята слева всего лишь шахтеры в прадедовских доспехах.

— Эй! — заорал Барий. — А ну тише! Поубиваете друг друга завтра. Сегодня к вам мой караван заглянет.

Наше прибытие сработало как поднятие крышки у кипящей кастрюли. Пар вышел, народ начал успокаиваться. Я поскакал назад, чтобы остальные тоже сюда подтягивались.

Как позже выяснилось, мы наблюдали сходку из-за дележки шахт. Всё как всегда. Даже здесь деньги во главе угла.

— Все началось, когда эти явились, — жаловался седой шахтер, кивая в сторону воинов. — Змеи в шахтах появляться стали, потом драугры выползли откуда-то, затем карликовые горные тролли. Гадаем сидим, кого в следующий раз нелегкая принесет.

— А не слышали ни о чем необычном севернее, в окрестностях Портвиля? — спросил я, угощая работягу элем и протягивая окорок в капустном листе.

— Необычном? — задумался он, почесывая киркой спину.

— Места, куда никто не суётся, — пояснил я подробнее. — Про которые жуткие истории ходят.

— Слыхал про один грот, мне о нем наш бригадир рассказывал. Спроси у него.

Низкий романец с пышными усами поведал мне о том, как когда-то спускался в подземелье в поисках руды. Услышал жуткие звуки и увидел страшные тени. Вылетел он из той пещеры еле живой от страха, да так драпал, что забыл, где вход. Указал лишь гору на карте. Самое интересное, когда он туда вернулся с наемниками, то сам не нашел того тоннеля.

Я поблагодарил его за рассказ и вежливо отклонил предложение о работе. Только участие в терках за деревню мне и не хватает, ага.

— Так, тройняшки, — подозвал нас Барий, уже когда телеги выкатывались на дорогу. — Не переманили вас еще на защиту шахт?

— Да как можно. Дорога наш дом родной! — браво козырнул я, придав лицу максимально лихой и придурковатый вид.

— Точно в барды тебе надо, — покачал головой караванщик. — Дальше все вместе вперед не бегите. Лучше в цепь растянитесь. Последние два раза мы этот участок без приключений проехали, а всегда вести не может, сами понимаете.

Мы кивнули и припустили коней. Сначала свернули через реку направо по добротному каменному мосту. Я поскакал впереди всех. Скалы показались мне какими-то странными. Подъехав ближе обнаружил, что там притаился заброшенный форт. Или он только казался таковым? Очень удобно перекрыть дорогу. Слева река, деться некуда.

Я спешился и хлопнул коня по заднице. Парни поймают. Сам же сошел с дороги, стал красться вдоль выступов породы. Замирал и прислушивался. Тишина. Не верю, и всё тут. Похоже, придется зайти внутрь. Ждать ли напарников или самому слазить?

Додумать не успел. Только подошел к дверям, как из-за фальшь-створки показалась лысая девчонка в шкурах с двумя странного вида костяными топорами. Она оскалилась, зубы у нее оказались заточены. Это меня поразило, и я не сразу выстрелил.

Разбойница шагнула и всадила один из топоров мне в плечо. В ответ я в упор выстрелил ей в горло. Она захрипела и рухнула на одно колено. Перезарядить арбалет одной рукой я не мог, вторая повисла плетью, потому попросту ударил носком, еще глубже загоняя болт. Противница упала на землю и забилась в конвульсиях, я развернулся и побежал, над головой засвистели стрелы.

Икра вспыхнула болью, и я проехался по камням, разодрав лицо.

— Суки, — зло зашипел я, заползая за булыжник. Послышался звук шуршания доспехов по скале. Спускаются, гады.

«Боли нет. Это лишь сон. Боли нет» — завел я мантру, вырвав стрелу. Выпил зелье лечения, выкатился из-за укрытия, вскочил и рванул подальше, стараясь петлять. По мне уже не стреляли, потому что двое разбойников дышали в спину и кричали непристойности.

Я внутренне напрягся в ожидании удара, но в этот момент снизу от реки как конфетти из хлопушки с криком выскочили Ли и Симба. Самурай лихо подсек ногу одному из головорезов и просто скинул его с пологого склона в реку. Тот укатился по булыжникам, и его унес бурный поток. Разбойник же уложил своего парализующим ядом и теперь добивал обездвиженную жертву.

Мы спрятались за склоном от полетевших стрел. Симба умудрился за ногу утянуть убитого бандита и стал лутать его.

— Где кони? — спросил я, проверяя работает ли рука. Зажал арбалет между ног и зарядил.

— Отпустили, — коротко бросил Ли выглядывая. — Барий всё поймет.

— А тебе сегодня даже не заплатят, — хохотнул Симба, хлопая меня по больному плечу. Я не скривился от боли, ведь погасил импульс в голове. — А ты хорош, — уважительно поджал он губы.

И точно, караванщик сообразил. В момент, когда к нам уже неслись головорезы в звериных шкурах, они вдруг начали падать один за другим, сраженные стрелами. Я тоже высунулся и пустил оперенный подарочек. Тройка союзных всадников стремительно опрокинула тех, кто остался на ногах, а потом и остальные наши подтянулись, загоняя в форт главаря и парочку замов. Тела обшмонали и поехали дальше.

— Хорошо сработали, — сказал Барий. Даже тон изменился. Подобрел.

И снова мы пустились вперед. Больше прочих мне было жаль худую клячу Ли.

— Что ж ты эту старушку не поменял? — спросил я.

— Думал, позже успею, а потом забыл.

Путь лежал сквозь невысокое ущелье. Только вот через два его края был перекинут бревенчатый мост, а стой стороны имелась башня.

— Да вы сговорились, что ли, все? — зарычал Симба.

— Плату потребуют, — с видом знатока заявил Ли. — А потом все равно обвал устроят и перебьют.

— И не выкуришь их с высоты, — горестно вздохнул я.

— И не объедешь, — подлил масла в огонь разбойник.

Прибывший на место Барий почесал бороду.

— Вот ведь, — недовольно пробурчал он. — Тут до Медвежьих Когтей рукой подать.

Он быстро засеменил к разбойникам, сильно завалив корпус вперед, при этом хмуро сопел.

— Сколько нынче бесплатная дорога общественного пользования стоит? — спросил он, укрывшись щитом. Двое лучников на вышках тут же взяли нас на прицел.

— Десятка с пешего, полтинник с конного, сотня с телеги, — нагло прорычал в ответ орк без клыков.

— Да ты охренел, урод зеленокожий! Будь человеком.

Орк заржал.

— Ладно. Десятка с пешего, полтинник с конного, полтинник с телеги.

Барий развернулся, при этом приговаривая:

— Вернусь ночью, сожгу уродов, все обратно заберу. Вот раньше хорошо было, когда я только начинал бродячим торговцем. С собой всего-то одна котомка. Я прям в реку прыгал у Гномгорода и по течению до самого Портвиля за два часа доплывал. Правда, на порогах бывает руки-ноги ломал, но это редко. Потом лошадь купил. На неё две сумки и тоже быстро получалось. Но иногда кобылу все же убивали…

Проезжали мы группами, и нервишки в этот момент шалили, но нас все же пропустили без подвоха.

Вскоре начало темнеть. Стало попадаться очень много игроков одиночек и небольших групп. Показался ещё один мост. Огромный. Необычайной красоты. Арки входов были сделаны как распахнутые медвежьи пасти, а вот перила декорированы под когти. Здесь река была необычайно широка, а потому проход через нее оказался длинный. Даже лошади волноваться начали примерно на середине.

В деревне нас встретили очень тепло. Мы расположились на постой в таверне. Наконец-то все вместе посидим!

— Здесь девчонки есть, — подмигнул мне Симба. — Только надо цену узнать. Курс иногда скачет, — заржал разбойник.

Я удивился. Думал, чего это нам все разносчицы улыбаются.

— Сначала дело, — посерьезнел я. — С Барием поговорю, а вы с местными.

Караванщик спихнул всю работу на казначея, а сам устало плюхнулся на лавку.

— Не пой пока, — бросил он монетку барду-девушке в очень откровенном платье. — Просто поиграй.

— Тяжелый переход, — сказал я.

— Излагай, чего надо, — недовольно буркнул торговец. — Замаялся я.

— Ничего не слышал про странные места возле Портвиля?

Торговец вздохнул и нехотя развернул карту, я указал примерный район.

— Да, тут раньше дорога была, — он провел пальцем. — Но после обвала её восстанавливать не стали, почему неизвестно. Никто туда больше не совался. Хотя иногда бы очень не помешала эта проходка. Большего не знаю. Спроси у Рогнара. Эй, Рог, — заорал он, подзывая хозяина таверны. Здоровенный рыжебородый детина с закатанными рукавами как игрушку нес тушу бычка и, насадив её на вертел над жаровней в центре помещения, подошел к нам.

— Че горланишь, лысый? — он с какой-то братской любовью провел огромной ладонью по гладкой макушке караванщика. Сразу ясно, давно дружат.

— Подскажи-ка этому парнишке, — торговец передал ему все вводные. Детина нахмурился.

— Если б ты не спросил, я бы сноживущим не сказал. После них в тех краях неладное началось. Ничего хорошего там нет, — хозяин таверны выразительно посмотрел на друга.

— Да ладно тебе ворчать. Не тяни, — сказал Барий.

— Примерно здесь, — здоровяк ткнул в карту.

Ура! Чуйка вопила, что это оно.

Глава 20

Я хотел отметить точку на карте первым, что попалось под руку — наконечником стрелы.

— Охренел! Бумагу портить! — возмутился Барий и достал перо. — На! Манеры как у тролля. Тьфу. Был бы моим сыном, как дал бы тебе сейчас.

— Был бы твоим сыном, бежал бы из Нордии так, что только набойки на подошве и сверкали. Замучаешь же своей работой.

— Да ничего и не замучаю. А сыновья у меня разъехались вовсе не поэтому, — обиженно засопел торговец.

Нанятые им игроки расходились по комнатам одни или в сопровождении официанток. Осталась только наша дружная тройка. В таверну зашли Снор и Рульф, и мы помахали им.

— Ну что, буйные головы, рассказывайте, как дошли до жизни такой, — обратился я к ним в ожидании заказа.

Сын ярла отмахнулся.

— Было и было. Не каторга, и ладно.

А вот Рульф подбоченился, но потом тут же погрустнел.

— Эх, скорей бы в родной Азбург, папане всё рассказать.

— А вот я туда не хочу, — не согласился с ним Снор. — Только во вкус входить начал.

Барий лишь ехидно улыбался. Кажется, у него появилось два новых постоянных охранника.

— О, а вот и сладкое, — потер руки Симба. Грудастая разносчица дежурно улыбнулась сальной шутке, и мне сразу стало как-то неприятно. Слишком живо это выглядело.

Все накинулись на еду и напитки. Снор подгонял своего нового друга.

— Жуй быстрее, еще тренировка до отбоя!

— Гляди, — шепнул я Ли и Симбе, кивая на вошедшую.

Ей оказалась девушка в орочьей броне и с топором и кинжалом на поясе. Необычный набор. Её сопровождал огромный пес в кольчужной накидке.

— Не пялься, — пихнул меня в бок самурай.

— Скоро столица, брат, — заулыбался Симба. — Там еще и не такое увидишь.

Мы еще какое-то время потравили местные анекдоты, парни пошли в комнаты, а я поперся на улицу со Снором и Рульфом. Было интересно. Оказалось, ярлов сын гонял товарища по боевой подготовке, превращая вчерашнего крестьянина в воина.

Я по мере сил включился в процесс. Стрелял из лука с низким натяжением тетивы, чтобы парень научился не закрывать глаза на летящую стрелу, группироваться и подставлять щит. От такого несколько стрел пришли в негодность, ну да ничего. Зато стрельба немного подросла.

— Слушай, Снор, дело есть, — шепнул я, когда мы уже закончили. — В Портвиле помощь твоя может понадобиться. Ты как, непрочь заработать?

— Если не темное дело, всегда за. Только и Рульфа с собой берем, ему опыта набираться надо.

Я кивнул.

Еле успел добежать до комнаты, прежде чем пропала осознанность.

* * *

Запомнил лишь обрывки снов. Какой-то постапокалипсис, но он меня не пугал, а почему-то, наоборот, дал свободу. Сюжет не отпечатался в памяти, но вот от ощущений осталось неоднозначное послевкусие.

Странные видения уже стали нормой, так что я просто записал всё в дневник и постарался забыть. Утренний пуэр и тосты с омлетом и помидорами попытались вдохнуть жизнь в еще сонное тело. Разум до сих пор пребывал в полусне между Вондером и кабинетом Сони.

Надо принять насчет нее какое-то решение. Девушка мне нравилась, но смешивать работу и отношения всегда риск. Ладно, пока не до этого. Пусть все идет как идет, а там посмотрим.

До обеда я пытался тренировать отключение внутреннего диалога. Практика отличная для сновидца, да только, видимо, конкретно мне в освоении будет очень трудна. Слишком суетливое у меня сознание, очень много мыслей. Перекрыть этот кран никак не удавалось. Я пытался и на счете сосредоточиться, и просто одной мантрой разум забить, но все равно будто Сизиф только начинал толкать шар в гору, как он срывался.

Да уж. Запить разочарование вознамерился кофе во «Фрилансе». Наткнувшись по пути на цветочный решил заодно выбить из зоны комфорта себя и свою любимую бариста. Купил огромный букет из всех видов роз, что были. Флорист собрала их в красивую корзину.

Зашел в кафе и поставил букет на стойку. На секунду во рту пересохло, началась небольшая аритмия, благо Тата стояла спиной, засыпая зерна в кофемолку. Я завел в голове уже стандартную мантру, вспоминая, что вчера схлопотал стрелу, а тут всего лишь букет хорошей подруге подарить.

— Это тебе! — само вырвалось, когда девушка обернулась.

Тата сначала удивленно отпрянула, скруглила рот и недоверчиво посмотрела на меня, а потом до нее дошло, она хмыкнула и лишь затем расцвела своей чудесной улыбкой.

— Спасибо, неожиданно.

Я сел как обычно в угол у окна. Пульс почти пришел в норму. Я был собой доволен. А не так уж и трудно это всё.

Тата принесла кофе и села напротив, подозрительно глядя на меня.

— Ты что задумал?

— Да ничего, — выставил я руки в защитном жесте. — Просто от чистого сердца решил тебя порадовать.

— Ну ладно, — все еще недоверчиво щурясь сказала она и побежала за стойку, так как зашел очередной клиент.

Дома я еще немного попытался помедитировать, но почти сразу стал засыпать и бросил это дело. Послушал первые пять глав новой книги. Немного поиграл в «Торчлайт 2», создав нового персонажа, глянул первую серию какой-то новинки с рейтингом восемь и пять.

Погрузился в ощущения. Кажется, достаточно нагрузил мозг яркими картинками. Перед сном еще прочел пару страниц подвернувшейся под руки бумажной книжки и уснул в полной уверенности, что осознаюсь.

* * *

И снова постапокалипсис. Начало зимы.

Я один из лидеров небольшой общины. Выживаем. Бежим с места на место. Кое-как прижились в заброшенном поселении в двух более-менее целых бараках.

Люди разные, но, в основном, не слишком хорошие. Большая часть боеспособных мужиков оставила общину в трудную минуту, еще и почти все машины и оружие забрали.

Нас нашла банда отморозков и выставила ультиматум — платить дань. И почти сразу вернулись наши бегунки, не сыскали счастья в дороге. Им запарили баньку, гостей мы встречать умеем. Да только предчувствия у меня плохие. Ухмылки у них какие-то мерзкие стали.

Нужно было идти на переговоры. Обсуждать условия сосуществования. Я подошел к окну с улицы и прислушался. Они уже делили женщин. Ясно. Значит, не спокойно жить приехали.

Пошел в барак и стал искать оружие. Под руки попался кривой кукри. Время попариться в баньке!

Часовой на входе в предбанник попытался меня остановить, но я заткнул ему рот и вскрыл глотку. Небрежно откинув тело, вошел внутрь. Играла музыка, пар мешал обзору, а взрывы мужицкого смеха не давали разобрать слова песен.

Я без разговоров отсек руку бывшему соратнику, потом воткнул кукри в живот и провернул. Пошел дальше. Коридор оказался длинным и с поворотом. Я безжалостно убивал всех, кто попался на пути. И вот, наконец, вошел в баню. Сидят бояре в полотенцах. Смеются.

Смешно вам, суки?

Никто не успел схватить оружие. Я перебил всех до одного.

Свет замигал. Я оглядел тела в лужах багровой жидкости, выронил кукри и потер склизкие от крови руки.

Да уж. Таких осознанок у меня еще не было.

Откуда я знаю этого парня, которым являлся по сюжету? Он меня пугал. Как можно так легко пойти и убить столько людей? Просто потому что посчитал, что это правильно. Понятно, что в постапе только такие и выживут, но всё же…

Не осталось в нем и угрызений совести о содеянном. Убил тех, с кем пережил первые и самые тяжелые дни смерти мира. Он не сомневался ни секунды. Не было страха. Только кураж и холодная уверенность в собственной правоте. Это опьяняло.

* * *

Очутившись в обшарпанной комнатушке, я заорал от неожиданности и заскочил на койку со стрелой в руке. Услышав знакомый писк, расслабился и стек по кровати, опустив ноги на пол.

— Ну ты вообще…

Питомец, которого я уже списал со счетов, каким-то чудом доковылял до меня. Только он теперь был размером с хорька или ласку. Шерсть у него слипшаяся, вся в колтунах. Он скребся в дверь. Жрать хочет.

Я залез в инвентарь и вывалил перед ним сырую куропатку, которую удалось вчера подстрелить, и гору овощей, берег все это для походного супа, но, видно, не судьба. Конечно, можно вниз спуститься и там заказать еды, но не стоит играть на нервах хозяина и портить репутацию таверны. Все-таки Клубок — крыса, пусть и очень большая.

Зверь смолотил все за считаные минуты, я быстро выскочил с ним на улицу, чтобы никто не заметил. Набрал воды с колодца и поставил бадью, чтобы скотиняка утолила жажду. Успел закупить еще еды, а потом забрал коня. Собрался в дорогу самым первым, компенсируя прошлое опоздание. Делать было особо нечего, и я на пару со Снором гонял Рульфа. Он одновременно уворачивался от сына ярла и закрывался щитом, когда я стрелял прямо с коня на ходу.

Последний маневр мне и самому отработать не мешало. Снор оседлал своего племенного скакуна и, разворотив забор, вытащил четырехметровый шест. Вооружившись им на манер копья, он налетал по очереди на нас. Народ пялился и обсуждал бесплатное зрелище.

Я так увлекся выживанием, что с опозданием заметил, сколько же здесь игроков. Даже при беглом осмотре удалось насчитать полсотни куда-то спешащих сноживущих. Где они все вчера были?

Наши уже в сборе. Барий скомандовал отправление, а когда мы достаточно отдалились, встал и сделал объявление:

— Места здесь оживленные. Попросту за меч не хватайтесь. Столичные девицы выросли с золотой соской в жопе, и их характер это не улучшило. Тем не менее дремать тоже не стоит, полно беспринципных ублюдков, что любят ловить рыбку под носом у стражи.

Телеги заскрипели. Нео фыркнул и тихо пошел следом. Клубок бежал поодаль, чтобы не пугать чужих кобыл.

— Ну и мутантище, — покачал головой Симба.

Я вспомнил, что нужно все-таки развивать навык чтения ников, чтобы больше не попадать в такую ситуацию как с Весной, и вгляделся в буквы над головами парней. Какое-то время символы менялись, бегали, а потом вдруг поддались и сложились в слова. Причем даже когда я отвел взгляд, буквы не распались.

— Мужики, а у вас как с чтением тут?

— Раз на раз не приходится, — сказал Ли. — Я всегда стараюсь читать все надписи. Хотя мне в некотором роде сложнее даже. Я же три языка знаю. У меня вообще каша из символов скачет перед глазами.

Симба отвлекся, переводя взгляд с одного игрока на другого, и чуть не уехал с дороги. Хорошо, что конь у него не дурак, сам отвернул.

— Не получается нихрена, — недовольно заворчал разбойник. — Забил я на это дело. Потерял навык. На прошлом персонаже хорошо выходило.

— Странно это все, — еле слышно проговорил я и поделился с ними замеченной особенностью.

Они многозначительно хмыкнули.

В дороге постоянно приходилось держаться начеку. Игроков и местных сновало очень много. Если с пешими все было понятно, то всадники не переставали удивлять. Ездовой лось или его брат марал самое банальное, что можно было встретить. На четвертой некролошади, я перестал удивляться, только вовремя задерживал дыхание, когда мимо цокала копытами очередная мертвая животинка.

— Донатеры! — презрительно плевался Симба.

— А чего кобылы-то дохлые? — спросил я. — Хотя, конечно, все равно лучше клячи Ли выглядят. — громче заявил я, услышав в ответ дружный смех. Самурай показал кулак, но при этом улыбался.

— Все петы одноразовые, — пояснил разбойник. — Только вот можно создать зелье воскрешения.

— Или некроса выловить, — поддакнул Ли. — Только в городские конюшни с таким скакуном не пустят. Пованивает.

— Да я почувствовал.

Прискакал патрульный из головного дозора.

— Караван навстречу!

— Старик в дорогих одеждах во главе? — спросил Барий.

— Э… не разглядел, ну, вроде, — потупился разведчик. — Борода светлая была, может, и седая.

— Тьфу! Вы, сноживущие, только золото хорошо разглядываете! — заругался торговец.

Всадник ускакал высматривать подробности, а мы на всякий случай подготовились к бою.

— Старик! — крикнул другой разведчик на запыхавшейся лошади. — Черные телеги. Охрана как у нас.

— Стройсь! — гаркнул Барий. — Шире! Еще Шире. Чтобы им пространства не осталось.

Мы лишь переглянулись, пожали плечами и выполнили требуемое. На тракте спокойно могли разъехаться две телеги, но вот если пристроится еще и всадник, уже будет проблематично.

— Барий! Лысая скотина! — подскочил на козлах старик в дорогой, обитой мехом мантии.

— Капитолий! Продажная тварь! — заорал в ответ глава каравана. — Когда тебя уже прирежут разбойники?

— Уж точно не раньше чем тебя. Я в охрану кого попало не беру!

— Знаю я, сколько ты переплачиваешь, — усмехнулся Барий.

— А все равно зарабатываю больше тебя, — парировал старикашка. — А ну, скомандуй своим обормотам дорогу уступить.

— И не подумаю. Сам сворачивай!

Перепалка длилась, пока оба торговца не запыхались. Барий устало сел на место, вытер рукавом выступивший на лбу пот и махнул нам перестроиться за телеги. Караваны поравнялись. Капитолий, казалось, дуэльный поединок провел, весь покраснел, словно к богам отойдет. При этом оба купца с ненавистью смотрели друг на друга, пока мы не разъехались.

— Давно враждуете? — спросил я.

— Да, почитай, годков тридцать или больше, — устало выдохнул Барий.

Лукавил торговец. Он явно был рад видеть своего старого конкурента. Похоже, они провели какой-то очень давнишний и личный для них ритуал, который, несомненно, принес им обоим уйму удовольствия.

Чувствовалось, что до города осталось совсем немного. Мы уже совсем расслабились. Игроки сновали толпами в обе стороны. Ковыляли раненые, тащили квестовые мешки и конечности неведомых тварей.

— Отряд! Все в черных доспехах, — доложился разведчик.

— Демоническая броня? — уточнил Ли. — Угловатая такая вся, острая и с красными прожилками?

— Да!

— Местные сыскари, — объявил он во всеуслышание. — Читеров ловят.

— Ловцы артефакторов, — усмехнулся Барий. — Интересно, куда они такой толпой.

Твою мать! Они ведь идут искать то, что мне нужно.

Хотя бы посмотрю на них. Я заметно занервничал. Наша тройка немного отстала от каравана. Ли и Симба зажали меня. Нео недовольно зафыркал. Того гляди куснет клячу самурая или лягнет лошадь разбойника.

— А ты чего засуетился? — спросил саенарец. — Есть чего запрещенное?

Вот ведь глазастые.

— Да вы че, парни⁈ Я за честную игру. Хотел бы преимуществ — вложился бы деньгами. Риска никакого, при этом бонусов любых навалом.

— Ну ладно, — не слишком поверив мне, сказал Симба. — Смотри, охотники имеют право любого проверить.

— Если поймают, — лукаво добавил Ли.

Мы догнали остальных. Как раз в этот момент десяток воинов на огромных вороных жеребцах проносился мимо. По глазам я сразу узнал Азамата, хотя черты лица и были совсем другие, но здесь он тоже оказался азиатом. В плечах был куда крупнее себя в жизни. Он безразлично мазнул взглядом по нашей процессии, но я все равно опустил глаза.

— Лукавишь, брат, — заметив это, пихнул меня в бок Симба.

Издали стала видна водяная мельница ниже склона. Дорога шла вверх и проходила мимо сторожевой башни. Затем мы проехали ворота с опускающейся решеткой. Еще метров через сто уперлись в стену. Стражники с гербом корабля на щите пропустили нас без проблем.

Мы заходить не стали. Перед въездом Барий выдал всем жалованье и сказал, что можем задержаться и на два дня, смотря как торговля пойдет.

— Вы, трое, подойдите, — тихо проговорил торговец. — Не знаю, что вы задумали, но будьте осторожны. Вы неплохие ребята, не хочется искать новых людей в охрану. Ну и если вляпаетесь… — он затих, так как мимо проходил донатер в золотом плаще. — Или найдете что, не дурите. Сразу ко мне идите. Помогу чем смогу.

Мы лишь покивали.

— Хороший мужик этот Барий, — сказал Симба, когда мы отошли в сторонку.

— Но тоже себе на уме, — добавил Ли. — Совсем непрост.

— У нас времени мало, — привлек я внимание. — Снор, Рульф! Дело есть.

— Чего хотел? — спросил сын ярла.

Я вручил ему полсотни золотых.

— Пока так. Потом еще добавлю. Возьми с собой лошадь Рульфа. Скачи как можно быстрее в Медвежий Клык. Найми там девочку в таверне. За любую сумму, лишь бы согласилась уехать.

— Ты что, нахрен, задумал, извращенец? — уставился на меня Симба.

Глава 21

— Скоро все поймете, — сказал я, обрубая дальнейшие расспросы. — Рульф, прости, тебе придется немного пробежаться. Снор, смотри по сторонам, мы знаки будем оставлять. Всё, вперёд!

Я достал карту и показал ему, как будем двигаться и куда держать путь. Ярлов сын лишь кивнул и поскакал.

Мы какое-то время следовали за ним, а потом дороги разошлись. Наша четверка держала путь в гору. Скоро стало заметно прохладнее. А через пару сотен метров начали попадаться камни, покрытые инеем. Затем изменился звук от копыт, по промёрзшей земле кони передвигались совсем иначе.

Дальше вообще стало очень холодно. Снег укрыл горные тропы. Был виден след отряда Азамата. Они пошли ниже. Нам же надо было чуть выше. Похоже, у них нет той информации, которой обладаем мы. Это просто замечательно. Разведка, значит, в его ведомстве ни к черту. Живут на доносах игроков, на всем готовеньком, так сказать. Погружение в местный колорит слабое. Я уверен, в Портвиле узнать все то, что удалось нам, не составит труда. Но это же надо общаться с НПС. Видимо, такое выше их достоинства или просто в голову не пришло.

— Ли, — обратился я к напарнику. — Спешься, сбегай проследи, как дела у этих демонов. — Симба, давай вперед по тропе. Мы вас здесь подождем.

Парни удивленно переглянулись. Вечный стажер вдруг перехватил бразды правления. Да я и сам в шоке, но морду держу кирпичом. Когда они удалились достаточно, настало время инструктировать Рульфа. Вообще, работа под крылом Бария шла ему на пользу. Даже взгляд изменился. Уже не такой простак, каким был при первой встрече.

— Значит так. Если встретим сноживущих, сейчас или потом один их увидишь, ты должен говорить возвышенно, как вельможа во время тоста в ночь перед битвой.

— Зачем? — стянул он шлем, почесывая затылок.

— Тебе нужно заставить их поверить в то, что выдаешь задание, и оно очень трудное. Понимаешь?

— А! Так бы сразу и сказал. У нас это называется «ловить лопуха». Отец рассказывал, что часто так просил вашего брата дрова таскать и воду. Только он говорил, ведутся на это те, которые еще нормально одежкой не обзавелись.

— Любые ведутся, — сказал я, стараясь скрыть удивление. Это, получается, спрайты игроков облапошивают, вот нихрена ж себе. — Все зависит от твоей убедительности. Ты должен сам поверить в то, что говоришь.

Я придумал ему несколько стандартных шаблонных фраз, которые должны будут отвадить случайно наткнувшихся игроков. И как будто накаркал. Тут же сзади показалась группа из четырех мордоворотов. Все в доспехах из драконьей кожи.

Я сделал вид, что слушаю Рульфа.

— Есть тут особый лишайник, — серьезно заговорил парень. — Живет он после срезания всего один час. Мне нужно таких три на каждого коня. Возьмешься ли ты за это дело, путник?

— Эй, нубас! — окликнул меня один из игроков. — Чего тут?

— Да вот, квест от будущего конюха Портвиля, — пожал я плечами. — Говорит, если выведет новую породу с помощью волшебного мха, станет знаменит на всю Нордию.

— Херня, — сплюнул один из них. — Охотников видел? Читероловцев?

— Следы видел. Вниз вели.

Четверка ушла. Оставалось только надеяться, что Ли на них не нарвется.

Вскоре явился Симба и сказал, что путь свободен. Только там следы какого-то двуногого прямоходящего зверя. Самурай прибыл запыхавшимся. Доложил, что охотники нанимают игроков на помощь в поисках, так что нам следовало поторопиться.

Все понимали, что мы лезем не в свою лигу, но азарт брал вверх над здравым смыслом.

Дорога не была той тропкой, что спиралью оплетает конусовидную гору. Нет. Она петляла меж скал. Порой обрывалась, и приходилось пробираться по сугробам, чтобы найти её. Маленькие горные козочки словно издевались над нашими мученьями, блеяли и прыгали по камням как по ровной лужайке. Лошади устали, но без них никак.

Наконец, стало ясно, что дальше только пешком. Мы оставили Рульфа следить за животными и ждать Снора в закутке возле обрыва. Там что-то вроде заваленной пещеры. Горный ветер не будет вытягивать из них всю душу.

Дальше мы почти всегда передвигались с опорой на руку, а то и на обе. Под слишком большим градусом шла дорога. Мы все продрогли. Надо будет купить меховую броню. Впереди еще три северных города. Пальцев я почти не чувствовал и не знал, смогу ли попасть в кого-нибудь из лука, потому вооружился самострелом.

— Опасность! — крикнул Ли, едва выползли на плато. Мы резко обернулись. Понадобилось несколько секунд, чтобы разобраться в увиденном. Похожая на тролля тварь, размером с крупного мужика, вся покрытая серой и белой шерстью так хорошо сливалась с местностью, что я сначала подумал, это убийца под зельем невидимости.

— Карликовый тролль, — оповестил всех самурай, поливая катану ядом.

Я выстрелил, целясь в грудь, но попал лишь в бедро. Монстр двигался абсолютно бесшумно, снег почему-то не хрустел под его ногами. Следующее древко было теплым. Зачарованный огненной стихией болт покинул ложемент, очертив в воздухе пламенную полосу. Монстр вспыхнул лишь на секунду, вмиг почернев и став еще более пугающим.

Тварь со всего маху влетела в самурая. Тот каким-то чудом сумел крутануться так, что тролль врезался лишь краем плеча. Ли отлетел, но успел полоснуть монстра. Симба вбил два кинжала ему в спину и тут же отскочил.

Я пустил еще один огненный болт, и на этот раз существо загорелось и побежало прочь. Ли бросился в погоню и рубанул его по ногам. Тварь обернулась и ударила длинной лапищей, отбрасывая отчаянного мечника на добрый десяток метров.

Обычный болт угодил прямо в центр спины, еще пять высосали из монстра остатки сил, он так и замер, уткнувшись мордой в снег. Под шкурой у него обнаружился карман как у кенгуру. Там нашлось немного золота, несколько сушеных ушей, видимо, походная закусь. Вытащивший это добро Симба скривился и принялся оттирать руки снегом.

Порывшись в барахле, нашли меховые перчатки. Я тут же надел их. Пару простых серебряных амулетов потом продадим, как и алмаз. Болты спасти не удалось, все оказались повреждены. Ли отсек большие пальцы чудища, которые очень ценились в алхимии.

То, что цель близко, стало понятно по разбросанным костям, насаженным на пику черепам и десяткам скелетов игроков. Причем все они оказались незалутаны. Мы оставили Симбу заниматься мародёрством, а сами найденными копьями принялись прощупывать местность на предмет ловушек. Не счесть, сколько раз капканы щелкали, пытаясь перекусить древко.

Рун не обнаружилось. Вход оказался замаскирован снегом. Если бы не копья, мы бы его в жизни не нашли. Симба снова присоединился, прорубив отверстие, протиснулись внутрь. Переход вышел молниеносным. Секунда темноты, и локация загрузилась.

Недолгий спуск привел в абсолютно темный зал. Стоило зажечь факелы, как что-то загрохотало, заскрипело, в воздух поднялись несколько десятков скелетов, призраков и каких-то химер. Я выстрелил исключительно от испуга. Тут бы нас «Кондратий» и хватил, если бы болт, пролетевший мимо одной из сущностей, не зацепил что-то. Летящий зомбарь вдруг рухнул на пол и развалился на части.

Повинуясь какому-то наитию, я метнул факел и высветил тонкие нити, протянувшиеся от нечисти куда-то в потолок.

— Что, нахрен, за кукольное представление? — озвучил я общие мысли.

Без «фильтра» страха, мы совсем иначе взглянули на происходящее. Заметили, что между «призраками» и «мертвецами» слишком выверенное расстояние, кружатся они по одной и той же траектории. Реальных зомби здесь было не так уж и много, по большей части на веревках болтались просто задубевшие трупы и посеревшие от времени скелеты.

Еще одна подвязка оборвалась, и очередной неупокоенный рухнул на каменный пол, разлетевшись грудой костей. Мы окончательно перестали чего-либо опасаться. Симба и Ли разошлись в обе стороны, подсвечивая стены, поджигали факелы и фонари. Благодаря им стал заметен и магический кристальный светильник под потолком. Со второй попытки я попал по нему из арбалета, и равномерный белый свет залил пещеру.

В центре в пол было вставлено огромное бревно. На нем располагалась конструкция в виде жернова с привязанными к нему на тонкие нити скелетами, зомби и инсталляциями призраков.

— И что это за дерьмо? — спросил Симба.

— Да, раз уж мы добрались, — сказал Ли, поворачиваясь ко мне. — Хотелось бы получить ответы.

— Тайник древних, — сказал я.

— Те самые первые тестеры? — удивился разбойник. — Они реально существовали?

— Да, — бросил я. — Нет времени на сантименты, выгребаем всё и валим. Разговоры потом.

Парни изучали обстановку, а я старался попадать точно в голову все еще летающим в воздухе «зомби». Когда добил всех, присоединился к изучению. В пещере нашлась куча вещей для имитации нечисти. Светящиеся зелья, сшитые из шкур уродливые твари, простыни с дырками, и ещё много всего. Осмотрев подвешенных, обнаружили на их коже и экипировке следы засохших зелий для подсветки.

Представляю, как бы мы струхнули, если бы все эти твари еще и сияли как призраки. Вылетели бы из пещеры и не приходили сюда больше никогда. Поэтому Рогнар и говорил, что здесь всякая нечисть. Первые тестеры умело задурили голову местным. А те, в свою очередь, настращали игроков. На подготовленную почву семена обмана легли отлично и дали свои плоды. Да я им руку готов пожать. Заморочились ведь.

Сундуки с добром были спрятаны надежно в тайных ходах, под слоем мха и лишайников. Раньше их можно было заметить визуально, а теперь все заброшено и заросло, поэтому пришлось всё простукивать и просто пользоваться логикой.

Нашли, конечно, не всё, но того, что есть, достаточно. Золота, правда, попалось немного, зато тех же шкур разных тварей в достатке. Куча алхимии, скорее всего, дорогущей, бижутерия всех видов, оружие, стрелы и болты. Мы гребли всё не вглядываясь, разберемся потом. Сейчас надо валить как можно быстрее.

Накинули на себя теплые шмотки, которых тут было в достатке, и побежали на выход. По своим следам быстро вернулись обратно. Перегруз мы не словили, но вес ощущался. Адреналин бурлил в крови. Афера выгорела, и это кружило голову, мешая нормально думать.

Даже сверхбдительный самурай и то чуть не утратил контроль над ситуацией. Если бы не ветер, принесший голоса, мы бы выскочили прямо на отряд неизвестных. В том месте, где нас должен был ждать Рульф, стояло пятеро игроков в полных сетах золоченой эльфийской и блестящей стеклянной брони.

Они агрессивно кричали в зев пещеры, вынуждая Рульфа выйти. Я судорожно принялся рыться в инвентаре, подбирая болты и стрелы помощнее. Выбрал с наконечником из драконьих зубов, но с двумя зачарованиями, чтобы не вызывать подозрений. Капли яда обволакивали острые края и, прихваченные морозцем, красиво подмерзали.

Вдруг Рульф верхом на лошади выскочил из пещеры. Игроки в панике заметались между обрывом и завалом из камней, бежать было некуда. Обезумевший воин и не думал останавливать коня. Троим удалось вжаться в булыжники, а двое были сбиты и улетели в пропасть вместе с копытным.

Сам Рульф успел спрыгнуть, перед тем как лошадь рухнула с обрыва. Я рванул вниз по тропе, припал на одно колено в аккурат, когда игрок в эльфийской снаряге обернулся на звук. Болт уже покинул ложе, впился замершему вполоборота противнику в грудь и разрядился молнией и огнем, откидывая его на шаг назад. Он запнулся за ноги так и лежащего союзника и улетел с утеса.

Другие двое не поняли, что произошло. Один склонился над Рульфом, но тот вдруг ударил его ногами, скидывая в пропасть. В моих руках уже был лук. Стрела угодила в спину последнему. Он развернулся, не понимая, на ком сосредоточить внимание.

— Дорогие вещички! — захохотал Симба, уже почти вышедший на ударную дистанцию.

Парень в стеклянной броне прикинул свои шансы и понял, что один против четырех на краю обрыва — перспектива не очень, а потом выставил два средних пальца и спрыгнул, лишь бы нам не достался лут.

Мы подошли и пожали Рульфу руку. Дали ему малое зелье лечения и хлебнуть вина, просто чтобы парень пришел в себя.

— Ну ты удивил! — хвалил его Симба.

— Невероятная находчивость! — присоединился я.

Ли вывел под уздцы коня Симбы и свою клячу. И только тут до меня дошло. В голове прокрутились как в замедленной съемке кадры скачущей лошади. Нео.

— Блять! — выругался я, пиная подвернувшийся камешек. Я зарычал от накрывшей меня волны гнева. И ведь Рульфу не предъявишь, он все сделал правильно. — Ты молодец, — выдавил я из себя, беря эмоции под контроль, видя, как парень боится встречаться со мной взглядом. — Не бери в голову.

И ведь старался не привязываться к животинке, а все равно обидно, не как за актив, а гораздо сильнее.

Снор появился неожиданно, на плече у него была огромная свернутая шкура, будто бы даже какой-то ковер.

— Добрался-таки! — сразу повеселел Рульф.

— А где девушка? — недоуменно вылупился я.

Снор поставил ковер и развернул. Красотка из таверны в мужицкой меховой броне все равно тряслась от холода.

— Отлично, — потер я руки. — Мы со Снором в пещеру. Ли, насторожишь ловушки, пока там возимся. Симба, останься с Рульфом. Нашему герою нужно дать выдохнуть.

Раздал команды и сам приободрился. И откуда это всё во мне? Наверное, на Бария и Ли насмотрелся.

И снова тяжелый путь вверх. В пещере мы оставили девушку. Сложили ей круглый очаг из камней и выдали много еды.

— Ты нас никогда не видела, поняла? — сказал девушке Снор, вручая мешок золота. Я рассказал ей заготовленную легенду и заставил повторить. Мы покинули пещеру, бросив «величайшее сокровище древних» коротать время за наеданием боков.

Ли оставил нам вешки, по которым мы должны были идти. Проходя, я собирал их и заметал следы лисьей шкурой. На этот раз возвращение обошлось без сюрпризов. Мы разделили часть добычи с союзниками и переложили некоторую поклажу в седельные сумки лошадей.

Фух. Осталось добраться до города.

Наша тройка на секунду замерла, чтобы вдохнуть поглубже, потрогать снежок и закрепиться. Разум уже не так хорошо цеплялся за эту реальность, слишком много переживаний и приключений для одного дня.

— Снор, а сколько ты пообещал ей за работу? — вспомнил я о главном.

— Ну, ты сказал любую сумму… — словно оправдываясь начал он. — Все девки заартачились, да и Рогнар не в восторге был. Я ляпнул про сто тысяч, еще и слово наследника дал.

Я покатился со смеху, представляя лицо охотников, когда девчонка запросит такую сумму.

— Ладно, валим, — махнул я рукой.

Мне предстояло идти пешком. Впрочем, как и Симбе. Разбойник держал наготове зелье невидимости и ускакал вперед. Лошади шли аккуратно по опасной дороге, от этого с каждой минутой я нервничал всё сильнее. Боюсь, еще одну схватку мы можем не пережить — у везения есть лимит, а погибать никому из нас нельзя, слишком уж приметный лут выпадет, и тогда вся группа попадет в списки разыскиваемых. Парни ладно, отделаются кратковременным баном, а меня ведь легко вычислят. Информация о тайнике получена на совете. За такое и уволить могут.

Так себя накрутил, что вскидывал арбалет на каждый подозрительный камень, и когда Симба выпал из невидимости, тут же схлопотал болт в живот. Он скрючился, подняв на меня полный обиды взгляд.

— Прости, дружище, — склонился я над ним. — Рефлекс. Хоть бы предупредил как-то.

— Патрули повсюду ходят, в каждую пещеру нос суют, — просипел он. — С любой группой игроков один охотник. Боюсь, что тропа в город перекрыта.

Сначала я расстроился, но потом подскочил осененный идеей.

— Всё скидываем Снору и Рульфу. Их не проверят. А сами подбегаем к ближайшей группе и просимся на работу.

— Прятаться надо на виду, — усмехнулся Ли. — Дельная мысль, — закивал он. — Про теплые вещи, что на нас, тоже не забудьте.

Мы передали всё кроме золота союзникам и даже лошадей им отдали, а сами, чуть не переломав ноги, спустились по камням, чтобы не было понятно, с какой именно тропы мы идём.

— А вот и пост, — еле слышно проговорил Ли.

Бойцы перекрыли дорогу и подозрительно на нас смотрели. А я вдруг вспомнил, что не выложил один из читерских болтов. Зарядил им арбалет и напрочь про него забыл.

От волнения картинка начала бледнеть.

Глава 22

Так, спокойнее. План. Нельзя про него забывать. Вдох, выдох. Мир стал чуточку ярче, хотя до пикового качества было далеко.

Наткнувшись на постовых, стерегущих выход с тропы, мы с видом фанаток, встретивших суперзвезду, накинулись на них.

— Мы тоже хотим поучаствовать, — заканючил Симба. — Возьмите нас! Мы слаженная группа. Я уже ядом пользоваться умею, а у него вообще катана. Ну круто же! Дайте нам опыта набраться.

Выглядело этой крайне достоверно. Сразу чувствовалось, как его в своё время выбешивали толпы назойливых нубов. Конечно нас не то что не взяли, но еще придали ускорения душевным пинком, чтобы мы побыстрее скрылись с глаз долой.

Симба вошел в роль и как истинный уроженец ракового побережья стал кричать:

— Охренели! Я на вас жалобу админам напишу! Я ярлу пожалуюсь! Да вы знаете, кто я? У меня брат в клане «Тигров». Да мы вас всех на колени поставим. Извиняться будете!

В нас полетели зелья здоровья. Оказывается, бутылка достаточно болезненно прилетает даже в корпус.

А потом на дороге показался Клубок, и постовые окончательно потеряли к нам интерес. Даже разбираться не стали, видно, скучно им было, набросились на бедную крысу и разрубили вмиг.

Эту потерю я перенес стоически. Возможно, из-за того, что есть еще несколько таких.

Закончив отыгрывать униженных и оскорбленных, мы встретились со Снором и Рульфом у конюшен. Фух, проскочили. Можно расслабиться.

— Слушайте, парни, а вас потом сразу в пробуждение выкидывает? — спросил я.

Призадумавшись, Симба кивнул:

— Чаще всего да. Изредка еще могу подремать без снов.

— У меня так же, — пожал плечам Ли. — Просто чернота, а потом пробуждение. А что?

— Да так, — скривился я. — Замаяли сны после игровой сессии, всегда муть всякая мерещится.

На большее нас не хватило. Я закрыл глаза, довершись сыну ярла. Он взвалил меня на плечо и допер до таверны. Уже перед самой дверью я снова распахнул веки, вошел в комнату, вывалил кучу еды на пол и бросил туда очередное яйцо с крысенышем. А потом выпал из Вондера.

* * *

Опять холодный студень сна. Снова апокалипсис с примесью вторжения инопланетян. Трудные решения, девушки, руки по плечи в крови. И ни капли сожаления о содеянном.

Сон после игры напрочь убивал весь настрой. Если бы из Магоземья я вылетал сразу в реал, ходил бы весь день словно батареек объевшийся. Впечатления грели и давали энергию, но гадкий сновиденный трип сжирал весь позитив, выравнивая баланс настроения в ноль.

Надо было как-то переключиться, и я сфокусировал внимание сначала на кофе, потом и на чае. Захотелось чего-то новенького. Я открыл упаковку «Маоцзянь Е Шэн». Мелкая фракция. Всегда удивляло, как такие крохотные сушеные загогулины потом раскрываются в настоящие листья.

Кипяток творил свою магию, а я снова пустился в тяжкие думы. Написал Соне, уточняя у нее, куда сознание отправляет девушку после игры. Оказалось, что она всегда просыпается.

Тогда я полез в АД. Никто из геймеров не жаловался ни на что подобное. Большинство людей, у которых были сны после Вондера, сообщали, что снилось им обычно продолжение их приключений.

Я отхлебнул чая, мысленно занося его в свою коллекцию. Этот точно теперь буду брать часто, хотя, конечно, надо будет еще на пролив проверить.

В рабочем чате тишина. Азамат не спешил отчитываться об операции. Наверное, думает, как это всё теперь преподнести.

Написал Феде, попросил о разговоре с глазу на глаз. Договорились во Фрилансе к часу дня.

Тата встретила меня, улыбаясь сильнее обычного.

— Привет. Сегодня сквозь кофе пробился аромат духов, фирму сменила?

— Типа того, — ухмыльнулась она, явно довольная собой. Я поплелся к своему месту у окна. Поток бегущих людей мигом перевел меня в полумедитативное состояние.

Мне бы осознаться в момент выхода из Вондера, но как это сделать, если всё намерение я трачу в игре. Может, в ДримХакере второй будильник поставить? А смысл, если маны не хватит? Блин.

Тата выбила меня из зашедшего в тупик рассуждения. Кофе у нее в руках нет. Ладони спрятаны за спиной. Девушка смущенно улыбалась.

— Я тут тебе кое-что сделала. Только здесь не открывай, умоляю. Я не выдержу твоей реакции. Это за то, что подсказал идеи черпать во снах. Я как из ступора вышла. Теперь вечера дома снова полны красок, в прямом и переносном смысле. В общем, вот, — с этими словами она вручила мне запакованный прямоугольник. Это явно была картина, размером примерно с поднос.

— Ого, — ошарашенно выдал я, губы невольно растянулись. — Спасибо!

— Только не открывай здесь! — еще раз попросила она, её щеки вспыхнули. Я впервые видел румянец на её шоколадной коже. Девушка убежала за кофе, а я подтащил еще один стул и поставил картину.

— Ты не один будешь? — догадалась Тата, принеся мой напиток.

— Да. Босс подъедет. Он просил флэт уайт с солью.

Секунду подруга гипнотизировала меня, пытаясь понять, шучу я или нет, а потом покачала головой и цокнула, раскусив розыгрыш.

— Я такое делать не буду, даже ради тебя.

Я притворно вздохнул и уставился в окно.

Было интересно, на чем сегодня явится начальник. Федя приехал на обычной «Тайоте Королле». Да уж. Удивил стандартностью. Тоже вариант.

— Здорово, — протянул он мне лапу. — О! А это че? — кивнул начальник на картину.

— Подарок.

— М-м-м, — он стрельнул глазами влево, чуть наклонив голову, как бы спрашивая.

Я лишь кивнул.

— Всё с тобой понятно. Рассказывай.

Я поведал ему все, что меня терзало.

— Не одно, так другое, — задумчиво протянул он. — Знаешь, я не уверен, что это только твой феномен, для чистоты эксперимента нам бы еще десяток ребят вроде тебя загнать, да только где их столько возьмешь.

— А если абстрагироваться и все же индивидуальный совет сформулировать? Что за странные сны мне покоя не дают?

— О-о-о! Это Тень, брат. Темная сторона твоей души. То, что ты запрятал глубоко внутрь себя.

— И что с этой хренью делать?

— Примериться. У тебя внутри конфликт. Твоё подсознание выталкивает наружу всё, что было спрятано. В одну телегу впрячь не можно коня и трепетную лань, не помню, у кого из классиков было. У Пушкина, кажется. Так вот, тебе как раз и надо в одну телегу сейчас впрячь две разные сущности. Вондер меняет людей. Тебе придется что-то с этим сделать. Твой разум ищет путь к трансформации личности. И я не знаю, чем тебе помочь.

Я задумался. Ну да. Я даже в игре себя сдерживаю. В жизни что-то изменить трудно, и подсознание рисует мне картинки, в которых у меня не останется иного выбора, кроме как дать контроль внутреннему демону, превратиться в полную свою противоположность.

Я поблагодарил приятеля и отправился домой чистить башку, чтобы вход в игру прошел успешно. Картину решил открыть перед самым сном. Снова пытался отключить внутренний диалог, произнося как мантру «Вондер». Затем стал убирать по одной букве. Вонде, Вонде, Вонде…

Хватило меня минуты на три, а потом мой тревожный разум снова вырвал поводья и стал цепляться мыслями за всякое дерьмо. Тогда я решил зайти с другой стороны. Притащил с кухни свою самую первую «чайную фигурку». Тогда у меня не было денег, и вместо украшения служил обычный кругленький камешек, привезенный девушкой с моря.

Я принялся, как говорят сновидцы, «созерцать». Просто смотрел, сканировал трещинки и узор на поверхности. В этот раз продержался минут пять, и снова мысли пустились вскачь.

Похоже, не мои практики. Или мне просто нужно времени в двадцать раз больше, чем другим.

Открыл картину и обомлел. Там был нарисован ловец снов, на его нитях словно росинки на паутине повисли десятки сновиденных миров. Несколько минут я стоял завороженный, разглядывая детали. Даже руки потер, вдруг сплю.

* * *

Комната столичного постоялого двора встретила меня невиданным раньше уютом. Матрас, покрывало, подушка. Ковер на полу. На стене вешалка в виде прибитых рогов. Люстра со свечами. Шкаф. На тумбочке бутылка вина и тарелка, в которой, похоже, были закуски. Сейчас там спал жирный белый крысеныш.

Он сточил всё, что я ему высыпал, и добрался до снеди на тумбе. Хорошо, хоть вино не выпил и меня не съел.

— Эй, вставай, жиробасина мохнатая, — ткнул я пальцем в мягкий теплый бок. — С реинкарнацией тебя, Клубень.

Существо открыло глаза, сразу взбодрилось и начало пищать.

— Надеюсь, ты будешь умнее прошлой версии, — сказал я, выкладывая остатки припасов. — Прожорливей уж точно.

Питомец сожрал всё, пока я открыл меню, апнул уровень, увеличив здоровье на десять единиц, и раздосадовано скривился, увидел, что совсем немного не хватает до поднятия очередного уровня навыка.

Зверька я прятал в рукаве, благо он туда пока помещался. Таверна оказалась просто огромной. От количества народу было даже как-то неуютно. Хозяйкой являлась статная женщина в дорогих одеждах и с огромными серьгами. Я оплатил тридцать монет за комнату.

Донатеры сияли покупными шмотками. Не харчевня, а показ мод. Я кое-как протолкался к выходу. Парней еще не было. Придется подождать. Я воткнул болт в вывеску в знак того, что появился первым и еще вернусь. А сам побежал на конюшню, восполнять потери.

Город поражал своим размахом. Огромные мощеные улицы. Большие каменные дома. Ни одного оборванца. Все одеты прилично. Столица, одним словом. А уж сколько здесь квестодателей. Повсюду зазывают, руками машут, но мне вообще не до них.

Дворец ярла был вынесен как бы в отдельную часть города. Перед крыльцом стоял сад с фонтаном. Благодаря ему я и понял, что шел не в ту сторону. Спросив дорогу у стража, побежал к воротам.

Местный конюх и тот выглядел прилично. Ухоженные усы. Не слишком грязная рубаха. От него даже не воняло.

— Не вовремя ты, Арч, за лошадкой пришел, — покачал он головой. — Вчера ловцы наши по горам ползали, да половина кобыл у них копыта переломала. Вот конюшни и полупустые. Можешь в городской питомник сходить, но там цены в три пять раз больше моих. Здесь ж только три варианта есть.

— Какие? Мне без лошади никак.

— Смотри, — он повел меня вдоль отсеков, и я, еще не дойдя до нужной загородки, по тому, как тяжко давался животине каждый вздох, понял, что это кляча Ли.

— Нет, — замахал я руками. — Это моего друга. Того гляди, сама под ним подохнет.

— Зарезать бы её по-хорошему, — сочувственно сказал конюх. — Из милости.

Второй оказался осел. Крупный, но по морде видно, что вредный до одури.

— Медленный, но зато стаю в три волка разгонит спокойно, — принялся нахваливать его мужик. — Хозяина не кусает.

— А остальных? — недоверчиво посмотрел я на конюха.

— По настроению.

— Нет. Это точно не вариант, — покачал я головой.

— Тогда только этот клеппер. Отец — пони, мать — ярлова кобылица. Не доглядел прошлый владелец конюшни. Казнили. Вроде и породистый зверь, а вроде и не туда и не сюда.

Я посмотрел на низкорослого коня. Взгляд умный. Мышцы бугрятся. Похоже, выносливый.

— А дай прокачусь.

Видимо, скотиняка была чересчур сообразительной. Подстраивалась под каждое моё движение. Словно понимала, что я могу её отсюда забрать.

— А сколько стоит? — спросил я спрыгивая. Результат небольшой прогулки меня порадовал.

— Э… тут такое дело, — замялся конюх. — Мамаша с родословной. Меньше четырех тысяч никак не могу отдать.

— Да ты с ума сошел! — воскликнул я. — Его ж не сам ярл зачал! Я разбойников за две тыщи найму, они мне её сопрут, и даже калитка не скрипнет. Еще и два мешка овса на горбу притащат в довесок.

— Не надо разбойников, — выставил руки мужик. — Три! Давай за три! Меньше никак нельзя.

— Две с половинной и два мешка крупы.

— Две семьсот пятьдесят и мешок, но не овса, а пшеницы.

— И морковки ведро.

— Полведра.

— И в следующий раз постой бесплатно.

— Ладно, — уже начал багроветь конюх.

Мы ударили по рукам. В душе я расхохотался. Не знал, что умею торговаться. И откуда что взялось?

Я скормил коню морковку и поведал, что звать его отныне будут Нео.

Вернувшись к таверне, обрадовался. Парни заметили мою метку. Хотя ждал меня только Ли. Симба ушел толковать с Барием. На руках у нас было много опасного товара и держать его при себе, мягко говоря, опрометчиво. Поэтому, конечно, мы сразу обратились за помощью к нашему старшему товарищу.

Мы с Ли последовали на рынок. За повозками стоял Звяк. Казначей направил нас на склад. В небольшом арендованном помещении можно было поговорить, не боясь, что подслушают.

Торговец для виду пожурил нас, а потом стал оценивать товар. Ничего прямо уж сильно запрещенного не было. Просто оружие с выкрученными параметрами. Тогда еще только подыскивали формулу баланса, потому ржавый железный меч с показателем урона в тридцать считался нормальным. Сейчас драконий меч в базовой комплектации, так сказать, в два раза меньшие показатели имеет.

— Значит так, бойцы, — решительно сказал Барий. — Молодцы, что сразу ко мне пришли, это уберегло вас от многих проблем. Реальную цену я вам за это не дам, да и никто не даст, потому что платят за такое казнью, сами понимаете. Берите, что нужно. Остальное я возьму на хранение до черных деньков. Не сегодня-завтра измененные из своих нор выползут или война случится, такая фига в кармане никогда не помешает. Ну и ребят своих вооружу, вещицы понеприметней, чтоб удивить неприятеля. Хе-хе. А кое-что удастся сбагрить сегодня. Здесь подполье большое.

Мы стали тщательно копаться. Смысла нет обвешиваться артефактами как селуха побрякушками в индийском магазине. Уровень у нас еще не тот, чтобы в случае заварухи отстоять своё имущество. Хотя пока нам везет. Надо выбрать вещи, которые не сойдут за читерские, чтобы и терять их было не слишком обидно.

Я выбрал амулет на плюс двадцать к здоровью и стамине. Кольцо на пятнадцатипроцентный бонус к стрельбе и скрытности. И сапоги с эффектом «тихий шаг». Ну и, разумеется, забрал почти все стрелы и болты с двойным зачаром. А еще взял эльфийский лук и эльфийский арбалет. Самые обычные, только вместо стандартных четырнадцати единиц урона эти выбивали по двадцать. Мелочь, а приятно. Если что, спишем на усиленное натяжение, ага.

Барий выдал нам по пять тысяч золотых, пообещав в будущем ещё. И сказал, что сам подберет зимний комплект доспехов. Впрочем, по меховой броньке и перчаткам мы взяли, уже научены, спасибо.

— Ну что? Теперь по твоему квесту? — спросил Симба, когда мы вышли на улицу.

— Да, самое время, — кивнул я, спуская крысу с плеча. — Ищи! — скомандовал питомцу.

Грызун поднялся на задние лапы, принюхался, покрутился и припустил вдоль по улице. Он оказался умнее предшественника, не бежал посередине дороги, а тихо крался вдоль обочины, чтобы его не пришибли.

Клубок привел нас к выходу из города, мы пожали плечами и последовали за ним. Миновав конюшни, он свернул налево и повел нас вниз по тропе, позже и по пристани.

Я замер, ведь только сейчас заметил гигантскую природную каменную арку, прокинутую над рекой. Город стоял на ней. Вот же красотища! Хотя в жизни я бы жить в таком не стал, вдруг рано или поздно обвалится.

Я засмотрелся на корабли и народ, таскающий ящики. Мостки были узкие, а потому, когда здоровяк в антрацитовой броне с закрытым забралом не стал поворачивать корпус, я налетел на него и свалился в воду. Матросы заржали.

Я проплыл до берега и уже мокрый и замерзающий стал догонять парней. Мы миновали портовый склад и двух облаченных в драконий сет стражей, затем выбежали на простор, и Ли скомандовал:

— Стой! Дальше не надо. Я понял, куда нам.

Я стал свистеть, подзывая Клубка. Зверек подбежал и заскреб сапог, призывая продолжить.

— Пошли обратно, — махнул рукой самурай. — Тут только одно место, где может быть тот артефакт. Это маяк. Но втроем нам там делать нечего. На него слишком много квестов завязано. Одним его надо потушить, чтобы корабль на мель сел, другим, наоборот, разжечь. А еще патрули стражи, а еще просто пэкашеры. Короче, без большого отряда делать нечего. Попадем как в жернова.

— И что делать? — растерянно спросил я.

— Подумай, — сказал Симба, поигрывая новыми орочьими кинжалами, делая ложные пассы в воздухе.

— Прокрасться под зельем невидимости? — предположил я.

— Угу, под двумя сразу, — недовольно буркнул Ли. — А если твой артефакт — камень из фундамента? Ты его киркой будешь выбивать, а остальные спокойно понаблюдают, да?

— Ну тогда не знаю, — пожал я плечами. — Дождаться низкого онлайна, взять с собой еще Снора и Рульфа. Можно остальных из отряда подбить.

— Или сделать всё проще, не рискуя головой наследника ярла, — отверг вариант самурай, остановившись, как бы закрыв нас собой и отодвигая с дороги. Наверху показалась целая десятка игроков, они пробежали мимо, даже не взглянув на нас.

— Эти тоже не все за одним заданием бегут, понимаешь? — спросил Симба.

— Наёмники! — догадался я, и тут же скис, ведь придется выложить кругленькую сумму.

Гильдия занимала в городе отдельное крыло, деля тренировочный двор с городской стражей. В случае опасности они были обязаны встать под крыло ярла. На площадке находилось полно народу. Глухой стук стрел, деревянных и железных мечей не прекращался ни на секунду.

— Эй, мелюзга, с дороги, — пробасил орк со связкой мечей, чуть не сбив нас. И куда он столько двуручников тащит?

— О, морда кривая, да я же тебя знаю! — воскликнул я. — Ты из азбургского филиала!

Орк обернулся, на миг в его глазах блеснуло узнавание, и он передумал кидать поклажу на пол, чтобы отмудохать меня за обзывательство.

— А, это ты, Плач, — хмыкнул он.

— Арч! — поправил я.

— Да похер. Пришел рекрутироваться?

— Ни в жизнь! А Долька тут?

— Тут, на твоё счастье. Думаешь, она тебя вспомнит?

— Ну ты же вспомнил.

Мы проследовали за клыкастым, и он завел нас в отделение гильдии. За длинным во весь зал столом могли поместиться полсотни, а то и больше едаков. Да только сидело за ним от силы с десяток.

— А ну свистните нашу, белокурую, — скомандовал орк, кидая поклажу на пол.

Долька явилась во всём своём разъяренном великолепии, но, увидев меня, да еще и в компании, мигом остудила свой пыл.

— А ты возмужал, — улыбнулась она, шутливо трогая бицепс.

— Пришел отдать долг и за советом.

— Хм, ну пойдем. — махнула она своей белоснежной гривой. — Должник. Стрелу принес?

— Лучше. Я принес еще и историю о ней.

После недолгой беседы я отдал наёмнице стрелу, которой сразил дракона. А затем вручил целый колчан зачарованных. Не тот случай, когда стоит скупиться. Долька посмотрела на меня совсем по-другому.

— Знаешь, я иногда инвестирую в людей, — задумчиво протянула она. — Эти акции еще более непредсказуемы, чем биржевые. Но сегодня ты принес мне дивиденды. Это вселяет веру в… во всё, что я делаю. Кстати, спасибо за те сведения о рыжей разбойнице. Они спасли жизнь многим нашим ребятам. Стерва несколько раз пыталась присоединиться к их групповым квестам.

— Я виделся с ней недавно у Гномгорода. У неё была целая банда, но не думаю, что много в живых осталось.

— Интересно. Так чем я могу тебе помочь?

— Мне нужно добраться до маяка, а вот сколько времени понадобится его удерживать, не знаю. Минуту, а может и целый час.

— Ха! При всей моей симпатии ты хоть представляешь, сколько это будет стоить? Это город хаев. Конечно маяк удобно оборонять, но, черт возьми, десять топовых воинов, даже наших, могут и не справиться. А мы не проваливаем задания.

— Сумма.

— С моей персональной скидкой двенадцать человек обойдутся тебе в двенадцать тысяч, если успеешь все в течение получаса. Если нет, сумма возрастет ещё на шесть. Залог — половина предварительной цены.

— Идёт, — я вывалил на стол шесть мешков с золотом.

Чертов квест вытянет из меня все ресурсы. И еще неизвестно, будет ли от него какая-то выгода.

Поторговаться не вышло. Я пытался выбить право на лут, но Долька была непреклонна. Договор заключили при трех свидетелях, как тут и принято.

— На закате мои люди будут ждать тебя на берегу под аркой.

Мы походили по городу, любуясь красотами, чуть не подрались с парой наглых донатеров, а затем выдвинулись на место встречи. Отряд из двенадцати воинов не скрывался. Вперед вышла девушка в остроконечном шлеме с защитой на переносице. Женщинам такие вообще не идут. Приблизившись, я разглядел, что лицо разукрашено оттиском красной пятерни. Разные рисунки видеть приходилось часто, но вот такой впервые, тем более представительницы прекрасного пола редко здесь делали настолько большие узоры. С цветными рожами в основном мужики бегали.

Девушка протянула руку, я посмотрел в её лицо и вздрогнул. Это была Весна. Но как?

Наёмники построились, ожидая приказа к выдвижению. Ли и Симба напряженно замерли, поняв, что-то не так.

Глава 23

Да, это точно она. Веснушки спрятала за красной краской, а свою огненную гриву под шлемом. Наверное, и лук на самострел сменила.

— Прошу прощения, — улыбнулся я остальным. — Мы отойдем обсудить план. — Я схватил девчонку за локоть и потащил в сторону до самой кромки воды. — Ты что, преследуешь меня? Какого хрена ты тут делаешь? — зашипел, едва сдерживая смесь гнева и удивления, рвущуюся наружу.

— Не переоценивай себя. Прятаться лучше на виду. Так ведь? — безмятежно улыбнулась Весна. — Я думала, мы теперь друзья, — стрельнула она глазками. — Чего ты сцену устроил?

— Это важный квест, я кучу бабок потратил! — ругался я шепотом, из-за чего получался крайне странный голос.

— Я в курсе, — вырвала она локоть из моей хватки. — Я здесь честно выполняю задания. Всё, роль поменяла. Сечёшь? Теперь я наёмница.

— Да как я могу тебе верить? — всплеснул я руками.

— Не верь. Мне плевать. Только работу делать не мешай. Или, если зудит, можешь сдать меня, — она чуть ли не сплюнула последнее предложение. — Начнется разбирательство. Но я уже себя зарекомендовала как наёмник. По карме выйду в ноль, меня понизят до рядового бойца. И со временем своей исключительной исполнительностью и прекрасными боевыми качествами снова стану десятником. Да, это откинет мой прогресс, но пока интересна эта роль — я буду играть. И пусть мне никогда не станут полностью доверять и выше не дадут подняться. Да будет так. Ой, совсем забыла, — притворно приложила она ладошку ко рту. — Из-за всей этой суеты выполнить задание сегодня тебе никак не удастся. А еще я злопамятна и знаю, куда тебе нужно, поэтому не надейся туда прорваться в другие дни, — закончив тираду, она насмешливо уставилась на меня, подняв брови. — Решай. Сейчас или никогда.

— Ну и сука же ты, — покачал я головой и шумно засопел. — Я буду следить за тобой!

— Пф-ф-ф! — она фыркнула и отвернулась.

Я схватил её за руку и пронзительно посмотрел в глаза.

— Заруинишь мне квест, сяду на хвост, в лепешку расшибусь, но не дам тебе спокойной жизни. Поняла?

Я никогда себе не позволял такого обращения с девушкой, но тут реально потерял контроль.

— Р-р-р-р, какие мы грозные, — заливисто рассмеялась она. — Пошли уже, герой, — она развернулась, толкнув меня задницей, и я едва не свалился в воду.

Мы возвратились к группе. Союзники пошли вперед.

Скрыться от наемников у них же в отряде. На такое мог решиться только безумец.

— Все нормально? — тихо спросил Ли.

— Я думал, вы прям здесь трахаться начнете, — подкинул дровишек Симба. — Такая между вами энергия была. Из-за чего сыр-бор?

— Это рыжая разбойница, — процедил я сквозь зубы.

Парни молча вылупились на меня.

— И что будем делать? — спросил Симба.

— Нихрена. Только следить за ней в оба глаза, — обронил я и стал догонять союзников.

Отряд прошел под каменной аркой. Я, похоже, единственный, кто испытывал дискомфорт, когда надо мной нависли сотни тонн породы.

Весна немного отстала и сказала:

— В отряде четыре лучника, вместе со мной. Два копейщика. Пара ребят с двуручными топорами и секирами. Два разбойника. Остальные — меч плюс щит. Если меня убьют, старший вон тот верзила.

Самый рослый из воинов шел с секирой на плече в середине строя.

— Можешь и сам перехватить управление, но тогда гильдия за результат ответственности не несет.

Я лишь кивнул. Настроение было паршивое.

Берег сворачивал влево, ведь водные просторы разливались шире, перед тем как окончательно впасть в море.

— Чего ты надулся? — игриво пихнула локтем в бок Весна. — Я буду послушной девочкой, честное слово.

Идущий впереди поднял руку, и мы замерли. Ответить я не успел. По цепочке пошла фраза. Разбойница, а точнее уже наёмница, повернулась и прошептала на ухо:

— Дальше по берегу пиратский корабль.

От такого тесного контакта невольно пошли воспоминания, я смутился, а чертовка, увидев это, едва не рассмеялась. Развлекается, стерва. Я передал инфу парням. Те лишь кивнули.

— Можем, кстати, и кораблик захватить, — как бы между делом заметила девушка. — Пятнадцать человек более чем хватит. У них там народу немного.

Я покачал головой. Не хотелось рисковать и терять кого-то ради сомнительно выгоды. Вдруг у них трюмы пустые.

— Как знаешь, — разочарованно пожала плечами лучница. — Мы на обратном пути тогда сами на подработку забежим.

Да. Она в своем стиле. Сколько масок ни меняй, под ними все та же больная на голову кровожадная бандитка.

Раздались крики, и мы сбились в плотную коробку, ускорившись. От маяка двигалась группа в четыре пеших и три конных. Пираты с корабля, увидев их, вывалили на палубу и обстреляли, прячась за бортами. Свалили лошадь и убили двух бойцов.

Остатки отряда уже подбегали к спуску, когда там показались наши макушки. Они замерли в нерешительности. Весна вопросительно посмотрела мне в глаза. Выжившая пятерка уловила маневр и тоже уставилась на меня в ожидании приговора. Двойка всадников, может, и спасется, если дойдет до боя, а вот остальные…

Я мотнул башкой, показывая, чтоб незнакомцы, обошли нас по дуге. Окаменевшие воины выдохнули, казалось, даже лошади расслабились. Весна лишь покачала головой. Конечно, ей волю дай, она всю ночь бы по этой дороге колесила от конюшни до маяка, разбрасывая тела по обочинам.

На нас пираты рыпаться не стали. Оно и понятно. На борту всего пять лучников, и то по классу от силы трое. Остальные просто за компанию постреливают. Видно и по меткости, и по скорости полета стрелы. Я уже научился такое определять. Типичные падальщики — атакуют только маленькие ослабленные группы, потом быстро выбегают, хватают лут и обратно на свою посудину. Попробуй их достань.

Маяк был виден издали. Он стоял на обрывистом берегу, словно на постаменте. На вид широкий и не очень высокий. Пламя пылало, немного подсвечивая сражающихся людей.

— Драконцы, — шепнула Весна. — Местный клан. Вторые без опозновалок

Первые, все в накидках поверх брони, на которых изображена рептилия, раскинувшая крылья. Они и брали вверх.

Девушка сделала пасы руками. Отряд разбился на две группы и тихими тенями заскользил к месту схватки. Двое остались сторожить подходы. Наша тройка последовала за наёмниками. Мы прошли мимо зарезанного патрульного, похоже, засмотрелся на битву и прошляпил подход головного дозора. Надеюсь, союзных часовых не постигнет та же участь.

Битва была почти окончена. Драконцы догоняли подранков. Их мы и выбрали своей целью. Дружный залп пяти стрелков обозначил начало новой битвы. Половина противников скрылась в маяке, что дало нам преимущество.

Я сменил арбалет на лук. Весна выхватила у меня стрелу с драконьим наконечником и, засмеявшись, побежала вперед.

— Должна будешь, — крикнул я ей в спину, нащупав покалывающее от электрических чар древко.

Симба исчез. Наверное, зелье выпил. Ли пристроился за наёмником с щитом, выпрыгивая из-за его спины и добивая раненых. Ну да, его ковырялкой драконий доспех еще умудриться надо пробить, чтобы с первого удара сразить кого-то, а так стопроцентный фраг, ещё и опыт дармовой. Хитрый гад.

Я успел попасть лишь раз по откуда-то примчавшемуся всаднику. Может, он вообще проскочить хотел и ни к одной группировке отношения не имел. Перепуганная лошадь, лишившаяся седока, едва меня не сбила.

Драконцы не стали выбегать из маяка, а заняли оборону внутри.

— Не будем выкуривать, — пояснила Весна. — Уйдем дальше по тропе. Дождемся следующих бойцов, пусть всю работу за нас сделают, тогда придем обратно.

— Долго, — возразил я. — У меня уже и так первые полчаса почти кончились.

Девушка закатила глаза.

— За мой счет. Доволен? — уставилась она на меня.

Я кивнул. Мы обобрали тела погибших. Из наших пал в бою один-единственный мечник. Разбойники не побежали с нами, а разлеглись на поле боя, прикинувшись трупами. Мы же удалились дальше по тропе.

Прогнали небольшую группу из четырех таких же хитрованов и схоронились в их уютной лежанке на обочине. Весна все время вскидывала лук. Приближала картинку с помощью навыка. Я скоро тоже такой же возьму. Уже в следующую сессию, скорее всего.

Мне отсюда ничего не было видно. Оставалось лишь додумывать происходящее по звукам и темным силуэтам.

— Пора! — скомандовала она, и мы рванули со всех ног, пока не явились очередные гости.

Симба и два его коллеги из наёмников уже кружили кровавый танец, мелькая за спинами противников. Наш отряд ворвался на лестницу. Двое остались у стальной двери, неизвестно куда ведущей, остальные рванули вверх по крутым закрученным ступеням. Два, а то и три человека спокойно могли выстроиться в ряд. Хотя сражаться так, конечно, не получится.

Сопротивление мы встретили на самом верху. Один из наших распластался с кровавой щелью между глаз. Я поспешно отвел взгляд, чтобы не выбило. Сраный реализм. Двое драконцев с топорами огрызались так рьяно, словно и правда родились в этом суровом крае и были воспитаны местными ветрами. В ходе ожесточенной битвы одного копьем спихнули прямо в огонь, другого сбросили вниз, но еще трое наших остались валяться на крыше маяка.

— Сраные донатеры! — ругалась Весна. — Лучники, на позиции, — скомандовала она.

Стрелки заняли места.

— Делай, что хотел. Только быстрее! — обернулась девушка. В свете огня её глаза сверкали.

Я убежал вниз и отпустил крысеныша. Наёмники выкидывали из инвентаря всякий хлам и стаскивали тела ко входу в маяк, сооружая из этого всего баррикаду. Да уж. Тут все средства хороши, конечно. Они профи и все дела, но как-то это для меня дико.

Зверек тем временем пищал и бегал вокруг сооружения. Похоже, он и сам понять не мог, где нужный объект.

— Давай, твою мать! — начал заводиться я. — Клубень, чтоб тебя. Останешься без пайки.

Крысеныш и сам переживал не меньше меня. Ли и Симба наблюдали за процессом, не зная, чем помочь. Я схватил пушистого за шкирку и закинул в маяк. Подвел к двери. Зверек лишь оборачивался на меня с сомнением в глазах.

— Портал или обычная? — спросил я, пнув носком стальную поверхность.

— Портальная. Там целый отряд может сидеть, — с сомнением протянул верзила с секирой. Я пригляделся к нику «Зам». Ага, потому и заместитель. Прикольно.

— Похер, врываемся! — скомандовал я, заряжая в арбалет широченный охотничий срезень с двойным зачаром заморозки и огня. Пока я смазывал наконечник ядом, воин уже шагнул внутрь. Следом нырнул разбойник и я.

Внутри обнаружился лишь один местный полуэльф. Он поднял руки.

— Я смотритель. В ваши дела не лезу. Только прибираюсь после, — буднично пояснил он. Не тени испуга в глазах, привык уже.

Четверка мертвых тел у порога как бы намекала, что мы далеко не первые, кто его за сегодня побеспокоил.

Я опустил арбалет, и в этот момент у бочек в углу подпрыгнули крышки. Из них показались трое ребят с самострелами. Я пальнул не целясь, пробив башку центральному, и тут же прикрылся Замом.

Верзила мужественно принял два болта в живот и разрубил одним ударом вместе с крышкой голову левому лучнику. Правый выстрелил себе в горло, чтобы не дарить нам опыт, но разбойник успел вонзить ему два клинка в грудь и своровать последние проценты здоровья.

Зам бросил гневный взгляд на смотрителя.

— Я в ваши дела не лезу, — еще раз повторил он.

Грызуна я спустил на пол. Он обследовал помещение, но ничего не нашел.

— Дерьмо! — выругался я. Вернулся на лестницу и побежал по ней, внимательно следя за Клубком. Он поднялся до самого верха и нелепо вертелся, не понимая, где артефакт. Вряд ли опять на крыше.

Огромные поленья сложены шалашом. Находиться здесь было некомфортно. Если ветер дул, жар бросало в лицо, а иногда только дым, который разъедал глаза.

— Огонь! — воскликнул Ли.

Лучники одновременно выстрелили.

— Идиоты! — ударила ладонью по шлему Весна. — Какого хрена вы его слушаете?

— Так рефлекс, — виноватым голосом попытался оправдаться один из лучников.

Я уже их почти не слушал, судорожно соображая. Огонь. Ну да. Возможно, артефакт спрятан за вечно горящим и тухнущим пламенем. Но угли-то не остывают никогда. Поэтому, скорее всего, зверек и не чувствует его.

— С секирами и копьями сюда! — скомандовал я. — Затушите огонь и растащите дрова.

Тушили огонь интересным способом. Наёмники повытаскивали из инвентаря бочонки с пивом и элем и стали заливать поленья. По округе пошел запах хмеля.

— Не успели бочки с водой найти, — пожала плечами Весна.

Всё затянуло паром. Как назло, ветер не пришел на помощь. Все зажгли факелы и стали оттаскивать еще горячие поленья и просто выбрасывать их на лестницу.

— Лопату бы, — мечтательно протянул Зам, загребая угли краем лезвия и скидывая их с маяка.

Я нетерпеливо стал распинывать красные угли. Вылил бочку пива и потребовал светить ярче. В черной жиже ничего было не разобрать, но Клубок буквально пришел в неистовство. Бегал с одного плеча на другое, громко пищал и даже куснул за мочку уха.

Я отчистил каменную чашу сапогом и стал водить рукой в перчатке по раскаленной поверхности. Кожа на месте указательного пальца уже сплавилась, но я все же обнаружил абсолютно не нагревшийся камень. Законы физики были ему по барабану, он словно не участвовал в теплообмене.

— Кирку! — требовательно сказал я.

В руку вложили инструмент. И я со всего маху саданул острым концом. Ничего не произошло.

— Дайка мне! — пробасил Зам. А затем размахнулся от всей своей богатырской души и долбанул так, что древко кирки сломалось. Кайло отлетело в голову одному из наемников, и тот заматерился. На месте удара образовался скол. А нужный камень будто сам рвался наружу, отошел от швов. Подцепить его не составило труда.

— Зашвырни его в море, — протянул я находку здоровяку. При этом напрягся, если сейчас Весна учудит, пущу ей болт в живот и сброшу с края. Зам размахнулся и бросил артефакт. Вдали раздался бульк.

— Ура! Валим! — скомандовал я, довольный тем, что все удалось.

— Ура-а-а! — завопили наёмники.

Весна пихнула меня, не давая сбежать вниз по лестнице. Развернулась и показала язык.

Я бросился следом. Всех охватила радостная эйфория.

— Может, и пиратов грабанем? — бросила девушка через плечо уже на улице.

Я резко вырвал стрелу у неё из рук и тут же спрятал в инвентарь, на секунду задумался и замотал головой.

— Ну и дурак. Всё, парни, бросай их! Дальше мы сами по себе! — закричала она. Наёмники заулюлюкали и рванули за предводительницей.

Впереди уже отражение луны прыгало по чьим-то начищенным до блеска шлемам.

— А ну с дороги, нахрен! — заорала наёмница.

Похоже, тот отряд был немногочислинен, а потому шарахнулся, уступая.

— Не обманула, — хмыкнул Симба.

— Почти, — сказал я.

— Все равно кинула, — заметил Ли.

— Да, — поджал я губы.

— Нас сейчас в фарш порубят как бы, — спокойно наблюдая за надвигающимся отрядом противника, сообщил Симба.

— Это админы! — заорал я. — Операция по ловле читеров. Всем лечь и не сопротивляться!

Игроки попадали, словно над ними дракон пролетал. А мы заржали.

— Вот теперь валим! — подмигнул я парням и с разбега сиганул с обрыва.

Холодная вода залива встретила меня дружелюбно. Обожгла холодом, но так, словно веником в бане стеганула. Мы погребли вдоль берега. Хорошо, что ветра и волн не было. В итоге на тропу выплыли даже раньше отряда наёмников.

Они бежали уже в количестве шести человек.

— Что, пираты не такие уж и слабаки? — насмешливо бросил я.

— Добыча того стоила, — отмахнулась девушка.

И тут я вспомнил про её ник и вгляделся. Там совершенно четко было написано «Весна». Пять букв. Они не прыгали, не скакали. Абсолютно точно. Но почему её не было в базе?

* * *

Я проснулся с кристально ясным сознанием. Был бодр сразу. Слабость ощущалась в теле, разум уже включился в работу.

До ворот мы вроде добежали, а вот потом не помню. По-моему, в городе сразу отрубился. И главное — снов не было. Проснулся в полной готовности. И всё из-за чертовой Весны.

Я ведь еще парней опросил, сказал: «Приглядитесь, что написано».

— Вроде «Веста» или «Весна», — буркнул Симба.

— Весна, Весна, — подтвердил Ли. — Если не знать ника, плывут символы. А когда знаешь, что должен прочесть, гораздо проще.

Я уже рефлекторно поднял забрало ДримХакера и поплелся в душ.

Кто же ты, блин, такая? Весна. Вот ведь…

В течение дня я только и делал, что думал, анализировал все, что со мной произошло. Удивлялся тому, как резко поменялась моя жизнь и как изменился я сам.

Обзавелся: друзьями, врагами, конкурентами, коллегами, влюбленностями, будь они не ладны. Играл двойного агента на собеседовании. Меня вычитали, вгоняя в краску, а потом я и сам научился этому фокусу, но круче всего то, что не побоялся применить. Я все чаще поступаю не так, как раньше.

Я овладел незаменимым для творческого человека вроде меня навыком — осознанным сном, но вместе с тем свой сновиденный мир изучать мне пока некогда, покоряю Вондер. Вляпался не пойми во что с этим квестом, который никто не вводил в игру.

В сон ко мне рвались наблюдатели, я проходил странные тесты, но ничто из этого не смогло меня отвадить от работы. Кого я обманываю, это уже давно не просто работа. Будь это так, я бы не нарушил кучу правил, забрав тайник древних, и ведь почти не мучаюсь угрызениями совести.

Вдруг мне всё это снится? Я потер руки, пересчитал пальцы и рассмеялся.

Глянул на картину, подаренную Татой. Может, ну его нафиг этот Вондер сегодня? Побегаю в обычном ОСе. Погоняю внутренних демонов.

Я пригляделся к одной из планет, что как безвольные мошки повисли на паутине ловца снов. Представил, какой там мир. Воды почти нет, наверное, пустынные просторы, населенные жуткими инсектойдами и мутантами всех мастей.

Я лег в свою кровать. Да. Матрас со следующей заплаты надо поменять. Да и подушку. Пришлось еще раз встать. Выставил картину посреди комнаты так, чтобы свет из окна падал на нее. Смотрел и представлял миры. А вон тот шарик похож на Магоземье. Также поделен на четыре сектора. Верхний серо-бело-синий, явно Нордия.

Мысли отяжелели. Круговорот образов мягко подхватил меня, как любящая мать младенца, и закружил, давая необычайную легкость.

* * *

Кафе было наполнено безликими людьми. Совсем у меня зрение испортилось. Тату вот от самого входа в подробностях рассмотрел. Наверное, просто знаю её в мельчайших деталях, вот мозг и дорисовывает картинку. Девушка была одета в вызывающий топ и шортики.

— Ты сегодня решила довести бедных задротов до сердечного приступа? — тихо спросил я, чтобы братья по разуму не обиделись.

— Мне на них пофиг. Я для тебя оделась, — девушка потянулась через стойку и чмокнула меня в губы.

Вот это поворот!

Я выставил руки.

— Воу. Я что-то пропустил в наших отношениях?

Ладони были странными. Вместо большого пальца еще один указательный.

— А-а-а, — протянул я и потер гладкую поверхность стойки закрепляясь. С тоской глянул на баристу. Как настоящая. Только взгляд, конечно, не такой естественный. Опошленный проклятой фантазией. — Спасибо за картину. Нарисуешь еще мне что-нибудь?

— Конечно! — излишне приободрено ответила она, протирая тряпочкой мою домашнюю кружку.

— Я сейчас, — сказал и направился в туалет. Входные двери были стеклянные и, соответственно, прозрачные, потому не был уверен, что они сработают как портал.

Вышел я почему-то в своей комнате. Стоял старый диван, не тот, который сейчас. Меня на кровати не было, и то хорошо. Кто знает, как бы отреагировала психика. Да и побаиваюсь я пока сновиденных двойников. Хотя что-то мне подсказывает, эти парни смогут дать ответы на многие вопросы. Только вот будет это болючая и неудобная правда.

Картина Таты… Хотя почему её? Теперь уже моя картина стояла там же, где и в реале. Я подошел к ней, и миры на ниточках засветились, ожили и забились в паутине ловца.

Какой я за Вондер принял? Ага. Вот этот. Во мне вспыхнул мальчишеский азарт, и я решил проверить, а что будет, если сейчас туда нырнуть. Какая моя фантазия на эту тему выйдет?

Планета стала увеличиваться, и я сложил руки, словно в воду собирался войти. Полотно качнулось и мягко порвалось. Есть! Всегда подозревал, что порталом может быть все, что угодно. Ограничения только в голове.

Я вышел в гостиничном номере. Таком же, как и в прошлый раз. Мозг всё запомнил в деталях. Надо же. Только вот кровать сбита, и тарелка с тумбы сброшена. Еще больше разжиревший Клубок тут же заскочил мне на колени и требовательно запищал.

— Даже тебя дорисовали. Круто!

Я открыл дверь и очутился на втором этаже таверны. Лестница почти не скрипела. Опять же показатель столицы. Или мозгу лень рисовать всё в подробностях. Наверное, все посетители будут без лиц, как в кафешке.

На удивление и здесь детализация отличная. У донатеров все такие же надменные рожи. Вон и пара драконцев видна. Музыка хорошая играет. Хотя здесь удивляться нечему. Я во снах порой и стихи сочиняю.

Решил выйти из таверны и посмотреть, как мозг справился с прорисовкой Портвиля. Возле входа уже стоял Ли. Он приветственно взмахнул рукой.

— Симбу еще не видел? — спросил самурай, когда я подошел. Как настоящий, блин.

— Нет, — на автомате ответил я. Таких детальных ОСов еще не было. Все равно в них обычно есть некая сумбурность, очертания немного плывут. Измененное состояние сознания, одним словом. А здесь такая стабильность. Чудеса!

— О! Вы уже здесь, — раздался довольный голос Симбы, он подошел и положил руки нам плечи. — Ну, чем займемся?

— Я бы советовал занести остаток суммы в гильдию, — в привычной манере сказал Ли.

— Да, пока они сами за деньгами не пришли, — захохотал разбойник.

Чем больше парни говорили, тем отчетливее я понимал — ощущения абсолютно идентичные обычному заходу в Вондер. Я отстранился от друзей и неверяще посмотрел на них. От осознания меня чуть не выбило. Реальность на секунду дрогнула.

— Арч, ты чего, дружище? — глянул на меня Симба. — Все нормально?

— Какой город зовут северной столицей? — затараторил я. — Быстро!

— Питер! — выпалил приятель.

— Год крещения Руси?

— Э…

— Девятьсот восемьдесят восьмой, — пришел на помощь Ли.

— Каким бензином лучше заправлять машину? Девяностый, девяносто второй или девяносто восьмой?

— Ха-ха. Ну если найдешь последний, то смело его лей, — сказал Симба. — Что за викторина?

Спрайты не могут так быстро отвечать на настолько разные вопросы. Более того, сновиденные слепки друзей вообще не должны знать ответы на это. Они в волшебном средневековье, им класть с прибором на колесницы с выхлопом. И уж тем более подвох в последнем вопросе воображаемые персонажи вряд ли бы распознали.

Я реально в Вондере!

— Но как? — невольно вырвалось у меня. Я ведь лег в кровать. ДримХакер сиротливо пустовал в другой комнате.

— Дружище, ты нас пугаешь, — заглянул мне в глаза Симба.

— Да мне и самому страшно. Я не спрайт, но сейчас, нахрен, поломаюсь.

Том 2

Глава 24

Переполнявшие меня чувства рвались наружу. Я уселся на землю, прикрыл глаза и стал глубоко дышать. Требовалось успокоиться. Я даже почти почувствовал тело в реале, вот настолько близок был к просыпанию. Но словно бы какая-то нить удержала дух в Вондере. Будто бы моих собственных мыслительных усилий оказалось недостаточно, чтобы зацепиться за виртуальность.

Говорить, не говорить? С одной стороны, хранить такое внутри было откровенно тяжело. Больше всего на свете мне хотелось поделиться с друзьями. С другой, а что если это знание опасно? Или они банально не поверят?

Я отдышался и открыл глаза. Решение было принято. Можно врать с чистой совестью. Напарники присели на корточки и склонились надо мной.

— Ты в порядке? — пристально вглядывался в моё лицо самурай.

— Да, теперь да, — сказал я.

— Ты побледнел, в смысле, я буквально сквозь тебя видел текстуры! — не мог сдержать эмоций Симба. — Это вообще как?

— Просто странный заход в игру получится, — сказал я, протягивая руки. Мне помогли подняться. — Я осознался только в момент разговора с вами, — не моргнув глазом соврал я.

— Во дела-а-а, — протянул разбойник. — Тогда понятно. Я бы тоже охренел.

— Я слышал про такое, — с видом знатока заявил Ли. — Надо перерыв сделать денек-другой.

— Посмотрим, — сказал я, махнул рукой в направлении гильдии, стараясь сфокусироваться на игре. Раз уж попал сюда, надо дела делать, а не терзаться. Думы думать можно и бодрствуя, а сон для отдыха.

Самонастройка сработала, когда мы вошли в тренировочный двор, то я уже полностью сосредоточился на происходящем. Внутрь пропустили без разговоров. Дольки не было, нас принял худой и бледный тип с лицом старого дворецкого. Звали его Ворона.

— Так, согласно контракту с вас еще двенадцать тысяч золотых, — скучающим тоном объявил он.

— Вообще-то, шесть, — спокойно возразил я. — Мы не уложились в полчаса из-за решения командира группы, и она сказала, что берет все издержки на себя.

— Дополнительное соглашение, пожалуйста, — протянул он руку. — С гильдейской печатью десятника.

Я лишь раскрыл рот.

— Хотя бы рукопожатие при трех свидетелях у вас было?

Нет, — растерянно произнес я.

— Тогда двенадцать тысяч, — развел руками Ворона. — Если нет денег, можете отработать. Нам как раз не хватает низкоуровневых игроков для выполнения заданий соответствующего уровня.

Я закрыл глаза, уперевшись лбом в основание ладони. Весна, чтоб её! Хитрая стерва. Почему рядом с ней у меня отключаются мозги? По сути, я даже разозлиться на неё не могу, она свою рабочую задачу выполнила, гильдии деньги принесла. Так что половина вины на мне, повел себя как лопух.

Я обернулся, чтобы попросить у парней взаймы, но Ли уже протянул мешок золота.

— Контракт исполнен, — сухо заявил Ворона.

Я вышел на улицу с настроением хуже некуда. Надо с Бария еще звонкого металла вытрясти.

— Ты как будто знал, что так будет, — сказал я самураю.

— Догадывался, — ответил он. — Это тот урок, за который стоит заплатить, — изрек он, попытавшись состроить отрешенное лицо мудреца, но не выдержал и заулыбался.

— Убьешь эту Весну при встрече? — хитро сощурившись, спросил Симба.

— Любишь ты под кожу лезть, — скривился я. — Не знаю. Скорее всего. Если ситуация позволит. Нордия не такая уж и большая, еще пересечемся.

Я направил спутников к замку ярла. Там никто без дела не шляется, так что можно поговорить в тишине и спокойствии. Мы уселись прямо на край фонтана, не обращая внимание на неодобрительные взгляды стражей.

— Так, парни, — начал я. — Мы неплохо сработались, предлагаю и дальше двигаться вместе.

— Я, разумеется, за, — пожал плечами Симба.

Ли только кивнул, а потом добавил.

— Тогда нам всем нужно сейчас выбрать профессии, на берегу, так сказать.

Настала моя очередь соглашаться.

— И я о том же. У нас есть куча ингров. Чтобы не лежали мертвым грузом, пока в столице, надо их все в дело пустить на развитие навыка. Или тут походные лаборатории есть?

— Кстати, об этом, — почесал затылок Симба. — Походных нет. И я чет передумал быть алхимиком. Надоело мне спину горбатить.

— Ой, прям весь изгорбатился, — засмеялся я. — Просыпаешься, и поясница болит, ага.

— Ну не то чтобы. Ну, надоело. Не моё, короче. Я бы лучше зачарованием занялся.

— Я думал между торговлей и кузнечкой, — признался Ли. — Но для торговли у нас вроде как Барий есть. Да и сложное это дело. Много взаимодействия с игроками и местными. Это больше для клановых.

— Выходит мне алхимия остается, — подвёл я итог. — Тогда разбег? Встретимся у таверны, когда возьмем двадцатый уровень навыка и начальный перк.

Мы обменялись предметами нужными для каждой профессии и пошли в разные стороны. В принципе, выбранное ремесло вполне подходило лучнику. Первая стрела с ядом задаёт мотив всей схватки.

Мой путь лежал в алхимическую лавку. Нашел я это здание по запаху. Несло оттуда хреном, ароматическим маслом, ромашковым чаем и жженой костью. Специфичная смесь. Надеюсь, не провоняю.

За длинной стойкой стояла очень симпатичная хозяйка, за ней на стене были полки с различными банками с органами и засушенными плодами.

— День добрый, госпожа, — улыбнулся я совсем юной смуглой девчонке в тканевом топе и юбке. — Вижу, зелье красоты и молодости вы варить умеете. Позволите мне воспользоваться вашей лабораторией?

Торговка смущенно заулыбалась, поправляя короткие черные волосы. Эх, вот почему я в жизни так говорить не умею?

— Пусть мой вид не вводит вас в заблуждение, — первое зелье я сварила в пять лет. — С тех пор не выпускаю ступку из рук, — она подняла обе ладони из-за прилавка, в правой, и правда, обнаружилась каменная чаша с измельченной зеленью.

— Впечатляет. А я вот только решил постигать эту науку, — с этими словами вывалил на стол часть ингредиентов и растерянно обвел взглядом цветки, листья и грибы.

— Я вижу вы лучник. Для начала смешайте чеснок, соль и ядовитый желтоцвет. Болевой эффект от первого и второго даст время сработать ферментам третьего.

Я неумело стал толочь всё в кашу, потом процеживать через ситечко, затем подогрел, перелил в бутылёк и запечатал. Я узнал по одному свойству ингредиентов. Всё вроде интуитивно понятно, и навык подскочил.

— Можно попробовать ингредиент и узнать одно из его свойств, чтобы уменьшить количество неудачных попыток, — подсказала торговка.

Я взял зеленый бутон и запихал в рот. Чувство тела тут же пропало, и я грохнулся на пол, услышав громкий смех девчонки. Паралич прошел уже через три секунды. Да уж. Интересную профессию я выбрал.

— И часто такое случается?

— К сожалению, да, — заулыбалась торговка. Именно поэтому алхимический стол удален от всех прочих элементов декора, — она повернулась и подняла волосы. На затылке обнаружился крохотная белая полоска шрама. — Всё приходит с опытом.

Я подарил мастеру алхимии редкие ингредиенты из тайника древних. Она сказала, что её зовут Руфина и давала советы по ходу моих потуг. Иногда сюда заходили игроки, они тоже подсказали парочку рецептов. Так что дело спорилось.

Большая часть ингридиентов подошла к концу, я распродал ненужные зелья и пошел, поблагодарив гостеприимную хозяйку за науку.

В таверне я сел на кровать, чтобы поднять навыки. Снова апнул здоровье на десятку. Затем взял первое умение в алхимической ветке. Теперь зелья будут на двадцать процентов сильнее. После этого прокачал «Остроту зрения». Отныне я мог приближать объекты, натягивая тетиву. Неплохо было бы скрытность апнуть или легкую броню, но там уровень навыка еще не достиг двадцатки. Первое больше при соло-игре растет, а второе от пропущенных ударов, которых я стараюсь избегать.

— Вот ты где! — воскликнул Снор, когда я спустился вниз. — Идем скорее, Барий уже рвет и мечет, устал вашу тройку собирать.

— Уже отъезжаем? — испугался я. Мне еще закупиться надо в дорогу.

— Нет, — успокоил меня воин. — Пойдем, сам всё узнаешь.

Я затарился едой в таверне и побежал на рынок.

— Ну наконец-то! — нервно воскликнул Барий. — По всему городу вас ищу. Пошли скорее на склад.

Оказалось, я прибыл последним из тройки. В нашем маленьком закутке торговец расстелил карту и ткнул мясистым пальцем в точку неподалеку под названием Кровянка.

— Нам нужно сюда. Но сами видите, в объезд обратно через Медвежий Коготь сутки пути. Овчинка выделки не стоит, тут небольшая деревушка. Хотя там даже свой ярл имеется. Ха-ха!

Поселение располагалось в глубине расчерченной рекой местности, как раз перед тем как поток ширился и впадал в море. По прямой рукой подать.

— До них ножом можно докинуть, — озвучил мою мысль караванщик. — Возьмем коней и вчетвером вплавь доберемся. Быстро поторгуем и назад. А остальные пока займутся погрузкой.

— Какой погрузкой? — не понял я.

— Точно, забыл вам, охламонам, сказать. Таскаетесь не пойми где. Я поговорил с людьми в порту. До следующего города доплывем на корабле. А если повезет, то и оттуда до Холдеста тоже морем. Не факт, что быстрее выйдет, но уж спокойнее точно.

— Не для лошадей, — отрешенно заметил Ли, рассуждая о чем-то своём.

— Ну твоя-то кобыла точно подохнет от страха, — захохотал караванщик. — Ладно, пошли. Лошадок уже седлать должны были.

Мы направились к конюшням, а Барий продолжил инструктаж.

— С местными особо не треплитесь, ни за какие поручения не беритесь. Название у той глуши не просто так появилось. Говорят, любят её вампиры. По устью переходим аккуратно. На этих островках какого дерьма только не встречается. Надеюсь, тумана не натянет, а то там вечный морок. Не Кайн, конечно, но тоже неприятно.

Кобылу Ли так никто и не купил, так что самурай стоял недовольный.

Нео ходил в стороне от остальных копытных. Завидев меня, подошел и нагло куснул за наруч, оставив на выделанной коже следы. Я сунул ему яблоко и похлопал в знак приветствия. Животина прожевала подарок и недовольно зафыркала, вытягивая шею и пытаясь вырвать уздечку из рук. В дорогу не терпится. Он, наверное, только вокруг города и катался.

— Вперёд! — скомандовал караванщик.

Кони подошли к берегу. Кляча Ли попятилась, поняв, что от нее хотят. Самураю пришлось спрыгивать и брать её под уздцы. Мы заржали. Мой полукровка радостно забежал в воду, погружаясь все глубже, пока полностью не отдался холодной реке. Интересно, а в реальности он бы смог так же со мной верхом плыть?

Первый участок суши встретил нас одним-единственным деревом. Мы позволили коням минуту передохнуть и снова пустили их в воду. Следующий островок в дельте реки уже заставил нас спешиться и аккуратно вести животных между нарытых кем-то ям, которые, разумеется, заполнились водой.

— Клад, что ли, искали? — недовольно ворчал Барий.

— Или могилы копали, — хохотнул Симба, но тут же получил смачный шлепок по спине.

— Не притягивай беду! — показал ему кулак торговец.

Снова вода, на этот раз на берег выходили очень осторожно. Туман заставил зарядить арбалет.

— Врассыпную! — скомандовал Барий.

Паук размером с коня плюнул сгустком паутины и ни в кого не попал. Я стрельнул, угодив сбоку в брюшко. Следующий выстрел насекомого был ядовитым и сшиб меня с Нео. Я слетел на влажную мягкую почву как на перину. Яд, коснувшись доспеха, взорвался брызгами и попал на подбородок, начав всасываться через кожу. Все вокруг помутнело и приобрело зеленые оттенки.

Я тут же перекатился, просто чтобы не оставаться на месте, и стал рыться в инвентаре в поисках антидота и лечилки. Когда снадобья подействовали, до ушей докатился странный предсмертный писк паука. Я успел увидеть, как Барий с чавканьем вынимает топор из башки чудища. Ли поднял отрубленную лапу и швырнул мне, а сам стал вытирать лезвие катаны травой.

— Гляди, как камчатский краб, — сказал он. Симба заржал, а я брезгливо отшвырнул конечность. Краба я разок пробовал, а эту волосатую мерзость ни за что не буду. — Собирай яд, чего расселся, — напомнил самурай.

Точно! Я подставил пустую колбу под жвала и отвернулся, выглядело это мерзко.

— Это тебе не березовый сок, — снова засмеялся Симба. Явно довольный, что соскочил с алхимической темы.

— Да, если бы тот был на такие же сопли похож, его бы никто и не пил, — согласился я.

Мы пересекли реку еще раз, чтобы выйти на берег. Совсем скоро вдали показались ветхие стены домов. Да уж.

— Ну и дыра, — заметил разбойник.

Лесопилку от деревни отделял каменный мост через реку. В глаза бросалась куча лодок у деревянных мостков. У всех домов крыльцо выходило прямо на них. Выглянул на улицу и сразу можешь отплывать. Такое себе удовольствие.

— Зато их всерьез никто не воспринимает, — сказал Барий. — В трудные времена. Во времена выбора, это очень полезное свойство. А такое время скоро грядет. Чувствую я…

Мы переглянусь. Стоит ли воспринимать эти мрачные предсказания всерьез?

В деревне нас встретили с энтузиазмом. Народ выбегал из домов. Мы разгрузили товар и решили прогуляться. Жилище ярла стояло отдельно метрах в пяти от воды. Да и берег там был утоптан и выровнен. Кроме сожжённой хибары на отшибе ничего не обнаружили. И ни одного игрока не встретили. Спрятались, что ли? Или не заходят в эту глушь? Травиться в местную таверну тоже не пошли.

Уселись на мостки, кроша хлеб малькам, снующем в воде.

— А в Нордии вообще есть правитель? — спросил я, глядя на местного владыку. Одет он был чуть лучше Бария. А тот отнюдь не славился убранством наряда.

— Формально ярл-император в Портвиле, — пояснил Ли. — Да только нординцы слишком гордые. Его так никто не зовет. А если появляется правитель, который требует, чтобы ему челом били, обычно это плохо для него кончается. Главный на словах и ладно, а хочешь, чтобы перед тобой лебезили, сначала убедись, что твоя дружина больше всех остальных вместе взятых. Такие тут правила.

Распродался караванщик быстро. Даже купил каких-то местных побрякушек. Мы загрузились и направили коней в обратный путь. Ничего интересного до самого порта не произошло. Разве что четверку крабов пришибли, да кобылу Ли куснул речной акуленок.

Мы уже коней на палубу заводили, а он все вел и без того дохлую клячу, захромавшую на заднюю правую ногу.

Животных завели в специальные отсеки на палубе, где они были окружены сеном, чтобы во время качки копыта себе не поломали. Все четвероногие сразу легли, словно почуяли, дорога будет долгой.

Командир корабля оказался дроу-полукровка. Острое опасное лицо мне не понравилось. Команда тоже не особо походила на добродушных моряков. Хотя ребята закалённые, в одних жилетках. Мы вот уже все меховую броню натянули. Задувал морской ветерок, а судно еще даже от пристани не отошло.

Пассажиров, в основном игроков, набралось прилично. Большинство спускалось в трюм и пропадало.

— Привязка осуществится, как только ты гамака коснешься, — пояснил Симба. — Можешь из игры выйти и появиться, когда плавание закончится. Но так неинтересно.

Внизу был одноуровневый трюм с парочкой кают для гостей. Остальное заставлено бочками и мешками. Вся команда Бария забилась в крохотный отсек, и торговец сразу наклонился и понизил голос, призывая всех приблизиться.

— Значит так, народ, — он почти перешел на шепот. — Не нравятся мне эти ребята. Взяли за дорогу деньги сразу, даже торговаться не стали. Подозрительно это. Да и полный корабль сноживущих. Столько обычно не берут на борт. Ставлю бочку мёда, они нас попытаются в море акулам скормить, так что не разделяйтесь, держите друг друга в поле зрения.

Мы поднялись на палубу. Полоска берега вдали уже с трудном различалась. Мимо проплывали небольшие ледники, моржи и морские акулы. Красиво.

Я принялся рассматривать игроков, чтобы примерно представлять, что от них ждать, если начнется заваруха, и тут увидел знакомую гриву.

Я дал сигнал своим, что отлучусь, и подошел к громиле, который наклонился через борт и что-то высматривал в воде. Я схватил его за ногу и сделал вид, что пытаюсь выкинуть. Он гневно матюгнулся, и мне пришлось потянуть его на себя, пока и вправду не выбросил.

Обнажив двуручный меч, он резко обернулся, но тут же опустил оружие и громогласно захохотал, привлекая всеобщее внимание.

— Малыш Арч, — похлопал меня по плечу старый знакомец Конан. — Я смотрю, ты совсем вымахал. — Бьёрн, поди сюда! Смотри, кто тут.

Медведеподобный воин оголил крепкие зубы, протягивая мне лапищу для рукопожатия. Я отвел приятелей к самому носу и зашептал.

— Будьте осторожны, мужики. Есть информация, что морячки нечисты на руку. Могут попытаться всех в этом море оставить.

— Да уж я надеюсь, что вся эта палуба превратится в кровавый каток, — еле слышно сказал в ответ Конан. — Эти суденышки в народе зовут «мясорубка». А иначе, зачем бы мы вообще на нем поплыли?

На лица обоих здоровяков наплыла зловещая ухмылка, а глаза хищно блеснули.

Ну вот. Полюбовался морской гладью, называется.

Глава 25

Чем дальше мы заходили в море, тем сильнее и холоднее становился ветер. Большинство неподготовленных игроков забилось в трюм. Часть вышла из игры. Мы стойко ждали часа икс на палубе.

Корабль стал поворачивать, обходя севший на мель ледник. Барий бросил взгляд на нашу тройку и стрельнул глазами на вершину белого исполина. Я как эстафету передал настороженный взгляд Конану и Бьерну. Затем зарядил болт в арбалет и сделал вид, что прицеливаюсь во что-то за бортом.

Ледник был всё ближе. Нет сомнений оттуда либо спрыгнут на палубу, либо дадут залп.

— А разве драконы над морем летают? — воскликнул Барий, указывая в сторону горизонта. Пираты разом повернулись, и даже капитан оторвал взгляд от штурвала. Это был сигнал, лучшего момента не представится. Я прицелился. Шагов десять до рулевого. Болт послушно полетел в цель и вонзился в основание шеи.

Некоторые морские волки стали оборачиваться на звук и успели увидеть, как Барий срубает топором голову упавшему на колени капитану. Сразу после торговец резко крутанул штурвал, отворачивая судно.

Реакции корсаров можно позавидовать. Пираты выхватили палаши и с криком бросились в бой. Над ледником показался с десяток черных точек, но никто из них стрелять не решился. У штурвала развернулась жуткая битва.

Конан и Бьерн не пытались убивать пиратов. Пользуясь габаритами и силой, они попросту подхватывали противников и кидали за борт. Море радо любым дарам. Я заскочил на палубную надстройку, что защищала вход в трюм, и, вооружившись луком, пытался помочь.

Что творилось под палубой, представлять не хотелось, но звуки оттуда доносились страшные. Всё кончилось так же внезапно, как и началось. Четверка оставшихся в живых пиратов сдалась в плен.

— Когда столько союзников, неинтересно, — пожаловался Конан.

— Еще и добычу на всех делить, — поддержал его Бьёрн, швыряя за борт последний труп.

Я спустился, пока Барий с парой этих здоровяков пеленал корсаров, наша дружная тройка решила проверить трюм. Симба шел первым, за ним Ли, я замыкал процессию, фактически положив арбалет на плечо самурая.

У ступеней с гримасой боли на лице застыл труп пассажира. Он вцепился в опоры, но подняться не успел. В спине около десятка ранений. Дальше больше. Валялась чья-то голова. Затем корсар без руки. Следом пара игроков, из-под которых натекли красные лужицы. И всё в крови: пол, стены, потолок. Гамаки, в которых «сохранились» сноживущие по большей части походили на проткнутые красные коконы. Лишь пара счастливчиков у самого борта проснется по прибытии.

Капитанская каюта была открыта. Разбойник лежал, прибитый мечем к столу. Он так и замер над маленьким стальным сундучком.

— Не успел, — заметил Симба. Следующий отсек тоже оказался открыт и полон тел пиратов и игроков. Наконец, мы подошли к нашему закутку. Самурай пнул в дверь, но она не поддалась.

— Эй, есть кто живой? — крикнул я.

— Арч? — спросил неуверенный ослабший голос.

— Гили, Вили, открывайте, — потребовал я.

Раздался удар, затем глухой деревянный стук, все повторилось несколько раз, и каюта открылась. Охранник каравана выпал Симбе на руки. В животе у него торчал кинжал, а в плече арбалетный болт. Второй валялся на полу с окровавленным мечом в руке.

Я принялся отпаивать их зельями лечения. Спасла парней читерская бронька, это точно. Ну и еще то, что они вовремя догадались заскочить в каюту и подпереть дверь тремя копьями. Казначей тоже выжил, он, когда всё началось, успел заскочить в гамак и прикрылся какой-то спящей красоткой, которая, разумеется, бойню не пережила.

Мы поделили лут. Барий ругался, что опять придется нанимать охрану. Я решил ковать железо, пока горячо, и запросил увеличение оклада, ведь мы уже, можно сказать, старожилы, впахиваем больше прочих, делу преданны и показываем чудеса выживаемости.

— За этих двух, что скажешь? — покосился он на Бьерна и Конана.

— Хорошие бойцы. Я сам поговорю с ними.

Торговец кивнул. Выдал нам премию в две тысячи золотом и отправился на палубу. Он единственный знал, как управляться с этой посудиной. Пока возились, корабль слишком далеко ушел в море. Надо было разворачиваться.

— Вижу, вы не удовлетворены круизом? — весело бросил я двум здоровякам, что таскали тела из трюма на палубу.

— Да почему же? — огрызнулся Конан. — Мы именно, что хотели долбанных дохлых корсаров носить.

— Есть работенка — охрана каравана. Условия дерьмовые, платят немного. Зато весело и возможность дополнительного приработка всегда имеется. Плюс лут сам Барий и скупает. Даже по другим лавкам бегать не надо.

Воины переглянулись.

— Вы же по тракту едите, — сказал Конан. — Нам не по пути. Мы до Холдеста путь держим. Пойдем охотиться на тамошних шерстяных карликовых троллей. Те еще уродцы.

— Ага, — гоготнул Бьерн. — И прячутся хорошо.

— До Холдеста с нами доберетесь. За две остановки получите жалованье, а там разойдемся, — пожал я плечами. — Чем плохо?

— Ничем, — поджал губы Конан.

— Эй, давайте заканчивайте и хватайте канаты! — заорал Барий. — Лясы на берегу поточите. Если когда-нибудь его увидите, — захохотал он.

Мы быстро прибрали тела и поплыли обратно к леднику. Пленные корсары со связанными ногами смешно бегали по палубе, выполняя привычную им работу.

— Эй, пингвины? — закричал караванщик, засевшим на вершине пиратам. — Счастливо оставаться!

Торговец рассмеялся. С высоты в палубу ударил болт с повязанной белой лентой. Мы обплыли ледник, и с низкого края спустился переговорщик.

— Оружие сдаете, сами в путы прыгните, — выставил ультиматум Барий. — Сдам вас страже в Стылой Гавани. — А иначе сидите, лед грызите.

Переговорщик ушел, и спустя десять минут двое пиратов принесли оружие. Затем спустились все остальные. Им завязали ноги и руки. До Стылой доплыли быстро. Гавань была крохотная. Только небольшой пирс, да два полукруга разбросанных домов. Первый — дома местных, второй лавки, кузница, таверна, казарма и ярловы апартаменты. В конце поселения шахта.

Мы кое-как добрались до таверны. Я выложил разбухшему крысенышу еды и отрубился.

* * *

Проснувшись, сразу же сделал проверку на сон. Затем написал друзьям на форуме. Они спокойно восприняли вопрос «Был ли я в игре?», учитывая, что им наплел про свой заход. Разумеется, все произошедшее не являлось обычным люцидником. Мы отжали у корсаров корабль. Только вот Ли и Симба в капсулах лежали, а я на койке.

После игры обошлось без новых глюков. Тень не приходила ко мне во снах. Теперь она словно поселилась внутри меня в бодрствовании. Я будто бы чувствовал в себе присутствие другой личности. Вроде все как обычно, но во мне что-то зрело. Какой-то новый человек, симбионт из старого меня, Арча и той части личности, что всегда скрывалась в подсознании.

Как я всё это понял? Да очень легко. Прежний я терзался бы, новый принял изменившуюся реальность почти сразу, без агонии пяти ступеней и прочих соплей.

Получается, что ДримХакер просто прибор для ОСов. Большой и дорогой развод для мажоров. К Вондеру он никакого отношения не имеет. Возможно, любой, кто смог пробиться в игру силой намерения, сможет с легкостью попасть туда и без электрокостылей.

Тогда что это за технология такая, способная завязать воедино личность и аккаунт в игре? Получается, моей индивидуальной мозговой активности присваивается что-то вроде айпи адреса. Как тогда должен выглядеть сервер?

Я полез в АД. Может, есть какие-то зацепки. Но ни там, ни на прочих форумах ничего не нашлось. Сны про игру упоминались часто, но не более. Хотя, вполне возможно, что человек попадает в Вондер, но слабо осознан. И тем более внутренний блок не позволяет поверить в происходящее, и его выбивает, а поутру ему кажется, что это были обычные грёзы.

Сдается мне Федя и его альянс ученых водят за нос всех. Игроков, других сотрудников корпорации, инвесторов и государство. Хотя последнее не факт, допускаю, что какой-нибудь спец как раз таки в курсе всего.

Пока я не улетел в теории заговоров и рептилойдное правительство, следовало отбросить лишние думы. Сегодня настроение диктовало заварить габа чай. К тому же в нем содержится ГАМК или «гамма-аминомасляная кислота». Говорят, для сна полезна.

Я этот чаек пока не разгадал. Не нашел свою граммовку, температуру, время пролива и настоя. Так что сыпанул на глаз и залил еще пузырящейся кипящей водой. Будь что будет.

Я вдохнул специфичный, непохожий на другие аромат. Спрессованные листья размокали от воды и постепенно, очень лениво раскрывались, оставляя темный травяной след.

Сейчас пустые рассуждения ничего не дадут. Мне остается просто выполнять работу и постепенно сближаться с Федей, хорошо, что не нужно простаивать отношения с нуля. Каркас из общего прошлого и ностальгии уже есть. А еще всё облегчает, что с ним реально интересно общаться, к тому же он во мне нуждается.

Теперь нужно решить вопрос с женщинами. Весна не в счет. Было и было. С этой больной я ничего общего иметь не намерен. Но вот с Соней по идее нужно сойтись ближе. Она может многое знать. Только я не крутой агент, если начну строить с ней отношения, влюблюсь. А еще Тата. Уверенность в себе у меня возросла, и я все чаще думаю о ней. Тем более теперь, когда посреди комнаты стоит картина. Глянуть бы остальные её работы.

Про то, как близость с женщиной меняет гормональный фон и говорить нечего. ОСы точно станут проще и ярче. И надоедливые спрайты не будут давить на один из базовых инстинктов. Остается только сделать выбор и перебороть страх неудачи.

Опять же прежний я сто процентов сосредоточился на Тате. Уже встречались. Давно знакомы. Если откажет, могу просто не ходить в кафе, пока акции уязвленной гордости снова не выйдут на плато.

С Соней все сложнее. Сразу чувство, будто бы я тянусь к ней, только чтобы приблизиться к разгадке. Могу все испортить и наделать глупостей. К тому же, если у нас не получится, будем еще долго мозолить друг другу глаза. С работы мечты я ради нее не уйду.

Конечно, лихой ебака из какой-нибудь книги замутил бы сразу с двумя. Да еще каждый день кого-нибудь в Вондере потрахивал, а потом в обычном ОСе как минимум тройку спрайтов оприходовал, но я не такой. Тестостероном не обкалываюсь, гиперкомпенсировать мне тоже в этом плане нечего. Психика у меня не самая крепкая, едва выдержит одну женщину. Знаем, плавали. С двумя я точно с ума сойду.

Черт! Ненавижу выбирать.

Пока фантазировал, вообще не заметил, как выпил весь чай. Вкус за хвост ухватить не успел, зато почувствовал эффект. Мягкий, странно убаюкивающий и в то же время фокусирующий какой-то.

Надо позвонить Феде.

— Салют сновидцам! — бодро откликнулся он на том конце провода.

— Ага, ярких снов. Время есть, просто потрещать за жизнь?

— Как в старые добрые?

— Как в новые злые.

Мы договорились встретиться в корпоративной столовке. Хотя кухня там, конечно, была ресторанного уровня. Я решил прогуляться и как раз за полтора часа добрался. Светанул охранникам пропуск, кивнул на входе Дяде Лёне, беседующему с двумя своими молодцами. Поднялся на лифте и едва вошел в зал, увидел махающего Федю.

К нам подошла официантка. Босс взял стейк, салат и бокал вина, а я ударил по пюре с котлеткой и чаю.

— Не жмись, я ж угощаю, — возмутился он.

— Да я реально пюре люблю, но терпеть не могу его готовить.

— Тогда ладно. Серьезное что-то обсудить хотел?

— Да, — сказал я и замолчал, подбирая слова. Разучился светские беседы вести, непонятно, с чего начать.

— Ну не томи, обед всего час, — постучал он по невидимым часам на запястье.

— У тебя девушка есть или невеста там?

— Сложный вопрос, — запустил Федя пятерню в волосы. — Прошлый роман закончился трагично. Сейчас есть странные отношения с такой же карьеристкой. Мы как бы вместе, но, скорее, просто, чтобы удовлетворять физиологические потребности. Нет у нас времени за ручку по тротуару фланировать. Переделывать друг друга и вот это все дерьмо. Встретились, потрахались и по домам.

— И хватает этого, чтобы одиночество заглушить?

— Ну не то чтобы… — вздохнул он. — Но лучше, чем ничего. Если бы еще родители не напрягали своими хотелками внуков, вообще бы хорошо было.

— Угу, — понимающе кивнул я.

— А ты чего такую тему поднял? — откинулся он на стуле.

— Понимаешь, мне сейчас сразу две девушки нравятся. Одинаково. Выбрать не могу. Отношения, это как Вондер — влияют сразу на всю остальную жизнь. А здесь персонажа не пересоздать, если квест запорю. Смекаешь?

— Ха. Еще бы! И ты пришел сбросить на меня груз ответственности.

— Чего сразу сбросить? Посмотреть под другим углом.

Принесли напитки, и я радостно набросился на белую фарфоровую кружку и шумно отхлебнул, давая себе передышку от сложного разговора.

— У тебя вообще опыт с женщинами имеется, чтобы понимать ситуацию? — начал с конструктива Федя.

— Ну-у-у. Универ не в счет. Там вечно движ какой-то. Все скоротечно. Обожглись друг об друга и дальше полетели. Я уже после окончания сошелся с девочкой курсом младше. Но потом она закончила учебу, и её старшая сестра позвала к себе в «европы». Отношения на расстоянии — это мазохизм, так что мы расстались. Потом с годик я искал место под солнцем, а когда всё устаканилось, случалась Полина.

— Прям случилась? — насмешливо уточнил Федя.

— Да по-другому и не скажешь. Актриса театра.

— О-о-о-о! — захлопал он по столу ладошкой. — Куда ты полез, мальчик?

— Ой, не говори, — настал мой черед тяжело вздыхать.

— Где ты и где актриса, — подивился он, качая головой.

— Не моя лига, согласен. Это было помутнение. Я не знаю. Бой баба. Она и балерину сыграть могла и коня на скаку остановить хоть на сцене, хоть в жизни. Я себя иногда матадором чувствовал, пытаясь совладать с её характером. Долго пытался отыгрывать роль того, кто ей нужен, но актером был только один из нас. Там такой внутренний стержень нужно, который мне в себе еще проращивать и проращивать, — я мечтательно уставился вдаль, вспоминая лучшее время в своей жизни.

— Представляю, что с тобой было после.

— Да-а-а. Я её отпустил, знаешь, с такой теплотой и на сердце. Мы ведь, правда, хорошо расстались. Просто не подошли друг другу. Но потом такая пустота накрыла. Она тот тип женщин… как бы тебе объяснить. Один раз в неё влюбился, и это навсегда. Встретишь её через три года, пять, десять лет и снова станешь ухаживать. Подумаешь, вдруг я уже созрел.

— Ну ты ж не яблоко, созревать, — хохотнул Федя.

— Ага. Короче, так я сильно был разбит после неё, так тосковал, что больше потом не лез в отношения.

Нам как раз принесли остальное, и пока мы ели, я рассказал Феде о кандидатках.

— Сам понимаешь, — поджал он губы. — Тебе просто выговориться надо было. Мысли структурировать. Я эту функцию выполнил, — Федя вытер рот салфеткой и поднялся, хлопнул меня по плечу, прощаясь.

Я смотрел, как он уходит. Мне точно стало легче на душе, но выбор легче не стал.

— Чуть не забыл, — крикнул начальник через всю столовую, как всегда, собирая десятки любопытных глаз. — Ебаться тут не вздумайте! — он шутливо погрозил кулаком, а я лишь улыбнулся. Его подколки уже не вгоняли меня в краску, вызывали легкое чувство испанского стыда, но не более.

Ладно, сегодня уже ничего спорного делать не буду. Посоветуюсь еще с парнями в Вондере, и наутро с легкой головой приглашу кого-нибудь на свидание.

Я заскочил к Соне. Вдруг она еще раз выйдет из кабинета, и я смогу повторно пробить Весну по базе. Но нет. Мы мило поболтали, и я поехал во Фриланс. Там сел прямо за стойку, где долго пил кофе, благодарил Тату за подарок и всячески нахваливал талант девушки.

Дома немного потренировался отключать внутренний диалог. Получалось все так же скверно, но уже не было чувства, что трачу время впустую. Я без прибора залетаю хрен пойми на какой план бытия, так что всё не зря.

По привычке улегся в капсулу, но потом хлопнул себя полбу и поплелся в кровать. Мы теперь и так могём. Наверное… Это же не разовая акция была?

Я снова использовал картину как отправную точку. Будет глупо, если сегодня не смогу так попасть в Вондер. Придется просыпаться и плестись в другую комнату.

Полотно качнулось, словно сомневаясь, пропускать ли меня, а затем порвалось, и я стал куда-то проваливаться. Надеюсь, координаты выхода будут верными, а то кто знает, какие еще уровни сновидений бывают.

Глава 26

Почти сразу я почувствовал сквозняк. Открыл глаза и обнаружил на себе огромную круглую белую грелку. Клубок так вырос, что теперь был размером с жирного кота.

— Интересен твой предел, — сказал я поднимаясь. От пиршества питомца не осталось ничего, он сожрал даже кости и снова был голоден.

Я вышел из комнаты и понял, что пока это самая холодная таверна, в которой мне приходилось бывать. Редкие посетители жались к очагу в центре. Я заказал еды себе и Клубку и стал ждать парней.

Первым вышел Симба, а когда подтянулся Ли, я хотел спросить совета о делах сердечных, но потом вдруг понял, что это глупо. Чего они мне скажут? Поэтому решил просто пустить разговор в жизненное русло.

— Я вот между двумя девушками выбрать не могу, а у вас какие новости?

— Ой, да не заморачивайся, — махнул рукой разбойник. — Это вообще все неважно. Можешь даже монетку подбросить. Орел — одна девчонка, решка — другая. Разницы никакой. Отношения выстраивать один фиг надо. Легко только в конфетно-букетный, а потом подарки на праздники, знакомство с родителями и тэ дэ и тэ пэ. Одинаковая морока. Поэтому я давно и всерьез думаю в игре роман завести, — сказал Симба. — Вдруг потом и в реал выплеснется.

— Поутру в трусы, — не удержался я от подколки, и мы заржали.

— Вынужден согласиться с тезисом нашего черного друга, — подал голос Ли. — Я сам пока в отношения не суюсь. Хочу, чтоб как у матери с отцом — один раз и на всю жизнь.

— Да ты романтик, брат! — поднял бокал разбойник.

— У меня родители двадцать пять лет вместе. И до сих пор душа в душу. Пятеро детей, я самый старший.

— Вот откуда, у тебя эти замашки старшего брата, — сказал я и переглянулся с Симбой.

— Какие замашки? — смутился самурай.

— Везде первым лезешь, — начал загибать пальцы разбойник. — Лидерство отжал интуитивно, но уступаешь его, когда требует ситуация. Ты, может, не замечаешь, но иногда, ты нас оттесняешь с линии атаки и прикрываешь собой.

— И это только то, что в глаза бросается, — поддержал я.

Ли не нашелся что ответить и только пожал плечами.

Мы вышли на улицу. Пора было отчаливать. Проследовали на корабль, здороваясь с командой. Не слишком уютная деревенька стала отдаляться.

— Никого нанять не смог, — пожаловался Барий.

— Ну еще бы, — хмыкнул я. — В этой глуши, не так чтобы много сноживущих.

— Вот именно, — сказал Симба. — Они все сюда специально пришли за конкретными ингредиентами или монстрами.

— Не за ними, скорее всего, — встрял в беседу Конан. — Тут квест есть повторяющийся. Вечно заброшенный замок кто-то захватывает и морок шлет жителям по ночам. То кошмары, то еще какая хрень. Сюжет в деталях плавает, но суть всегда остается.

Я только сейчас заметил, что половина пленных пиратов никуда не делась.

— А этих чего оставил? — спросил я.

— Дак, не взяли, — посетовал Барий. — Нет у них столько работы для каторжников. Пару-тройку в шахты, остальных улицы чистить да лёд сколачивать с пирса. А прочих куда? Их же кормить еще надо, следить за ними, чтобы не сбежали. В Холдесте сплавим.

Море не буйствовало, и путешествие вышло хорошим. Мы даже успели попрактиковаться во владении оружием. Рульф все увереннее держал меч. Конан и Бьерн показывали разные фишки, как можно удивить противника без применения оружия.

— Почти на месте! — заорал Барий, перекрикивая разошедшийся ветер.

Мы припали к борту. На высокой обточенной до состояния исполинского столба скале виднелась громада какой-то башни.

— Это раньше была магическая академия, — пояснил караванщик. — Сейчас заброшена, ясное дело. Да только энергетика места до сих пор притягивает всякое. То элементаль заведется, то приведение, некроманты опять же.

Причала здесь никакого не имелось. Пришлось вставать у обледенелого берега и спускаться по веревке. Пленных повязали в цепь и конвоировали всей толпой. Стражи встретили нас с недоверием. Лишь когда увидели торговца, расслабились и убрали руки с мечей. На гербе их щитов изображена снежинка. Неудивительно, учитывая какие тут сугробы. Вот им точно лишние рабочие руки не помешают.

Холдест считался городом по какой-то нелепой случайности. По старой памяти, наверное. Тут построек можно было по пальцам пересчитать. Ярлов дом, казармы, совмещенные с тюрьмой, постоялый двор да лавка алхимика. Даже кузни не было. Плюс еще одна ничейная изба на отшибе.

Пленных увели в казематы, а нас проводили сразу в ярлов дом. Длинное жилище с высоким потолком. По бокам лестницы в комнаты на втором этаже. Сам ярл оказался четырнадцатилетним юнцом. Тем не менее держался хорошо и владел манерами.

— Гости в наших краях большая редкость. Рады, что вы нас навестили, — известил он уже начавшим ломаться голоском. — Не будете же вы торговать на улице в такой мороз. Разместитесь со своими людьми в заброшенном доме. Я бы отрядил моего хускарла сопроводить вас, но он куда-то запропастился со вчерашнего дня. Если увидите, накажите немедленно явиться ко мне. Вы его не с кем не перепутаете. Он полугном. Борода до самого ремня.

Мы обменялись формальностями и поплелись выполнять тяжелую работу. Сначала спустили телеги, потом сколотили помост и по нему под уздцы вывели лошадей. Затем перетаскали товары и лишь после этого долго поднимались.

— Я так до конца и не вник в местную иерархию, — признался я, когда мы пытались отдышаться. — Хускарл — телохранитель ярла. Таны — советники?

— Да. Тут извращенцы поработали, — подтвердил мои догадки Бьерн. — С классической викингской схемой не сравнивай.

Конан и Бьерн покинули нас, как только мы дотащились до дома.

— Если что раздобудете, лучше мне несите, — сказал им напоследок Барий. — А вы дом проверьте, там, глядишь, уже парочка ушлых сноживущих поселилась.

Мы вздохнули и вошли.

Дом не был выстужен прям совсем. В нос сразу ударил резкий запах крови. Мы зажгли факелы и обнаружили подвешенный к люстре труп. Закоченевшее тело оказалось испещрено колотыми дырками и витиеватыми разрезами. Под ним лужа застывшей крови. По свисающей до пола бороде не трудно догадаться кто это.

— Похоже, что его запытали до смерти, — обходя тело по кругу, заметил Ли.

— Что за жесть? — скривился Симба. — Какой маньяк придумал этот квест?

Если это кто-то ввел из команды Дюма, после моих работ, то даже не знаю, как реагировать. Конечно, подобное начало цепляет, но нахер бы такие крючки.

Мы послали за стражей. Уже через пять минут тут стояли начальник гарнизона, ярл, два тана, один местный, другой сноживущий.

— Кавров, — протянул руку игрок. Одет в дорогую меховую шубу с большим воротником.

— Это у вас постоянный квест? — на всякий случай уточнил я, хотя по его растерянному лицу было понятно, что нет.

— Нихрена, — покачал он головой. — Первый раз такой ужас вижу. Я Снури хорошо знал, нормальный был мужик, на кучу цепочек завязан. Что теперь будет, непонятно.

— Со вчерашнего вечера висит, — опытным взглядом заметил Барий. Начальник стражи лишь покивал.

Мальчишка-ярл снова удивил, не морщил нос, не пустил слезу. Всё-таки хускрарл явно был еще и наставником. Он заходил из стороны в сторону, взявшись за подбородок. Думал, что делать.

— Значит так, — объявил юный правитель. — Нашим сноживущим доверять нельзя. Поэтому у нас нет иного выбора, как поручить расследование гостям.

Наша троица скривилась. Квест, от которого нельзя отказаться.

Ни в доме, ни вокруг него не обнаружилось улик.

— Ну, какие у кого мысли? — спросил я, когда все ушли и утащили тело.

— Либо кто-то из свиты ярла, — стал рассуждать вслух Ли. — Либо просто кто-то из местных.

— Скорее всего, так, — закивал Симба. — Любовные дела или старый долг, да что угодно могли приплести как мотив.

— Не о том думаете, — покачал головой Барий. — Это какая-то тварь из академии спустилась. Вот увидите, сегодня вечером недосчитаются ещё одного жителя.

— Или это кто-то из сноживущих, — сказал я, и на мне скрестились удивленные взгляды. — Ну а что? Мало ли придурков. Не выдал квест, или еще как обидел, и прощай.

Мы оставили караванщика заниматься торговыми делами, а сами потащились в таверну полюбоваться на местных. Постоялый двор был очень большой и хорошо протопленный. Игроков много. Новость уже разошлась, и все активно её обсуждали. Похоже, тут своё странное комьюнити, и мы, как неместные, сразу бросались в глаза.

— Нам все равно тащиться в эту академию, — сказал я, когда принесли разогретое со специями вино. — М-м-м, вкусное.

— Зачем? — поднял брови Ли.

Я лишь кивнул на распушившегося Клубка, что сидел возле стола и грыз булку хлеба.

— А почему именно туда? — спросил Симба.

— Ну а где здесь еще могли спрятать артефакт? — резонно заметил я.

— Ну да. Действительно, — согласился самурай.

— Наберем квестов, расспросим всех и пойдем, — подытожил Симба.

— Надо Бьерна с Конаном поймать, — сказал я. — Они же информацией вооружались, перед тем как сюда соваться.

— Можно вообще их нанять, — предложил Ли. — Тут локация как бы высокоуровневая.

— Навешают нам люлей еще на входе, — хохотнул Симба.

Вскоре здоровяки вышли из своих комнат. Недолгий торг, в ходе которого сговорились на тысяче золотых каждому. Мы взяли все задания, которые вели в академию и отправились.

— Главное, что надо знать, — начал инструктаж Конан. — Что тут бывает магические выбросы. До сих пор. Поэтому видите голубое поле или чувствуете странные вибрации, нужно мчать со всех ног в помещение.

Бьерн остановил нас и принялся чертить в снегу рукояткой секиры карту. Круговая площадка с тремя башнями. Слева и справа двухэтажные жилые помещения с ходами на крышу. Прямо — главная башня. Там зал на первом этаже. А выше библиотека и покои архимага.

— Библиотеку лучше не соваться, конечно, — сказал Конан. — Там призрак хранителя. А в покоях архимага часто убийцы в засаде сидят, туда алхимики прутся все время за ингредиентами.

Мы проверили факелы, нацепили перчатки и пошли.

Узкая каменная лестница, огражденная с двух сторон небольшими стенками, поднималась высоко вверх и переходила в мост. Его срединные колоны были обвалены. То есть конструкция не выглядела слишком надежной, ведь имела опоры только по краям.

На пролетах стоял странный колодец, наполненный голубой жидкостью. Мы повернули и перед нами возник силуэт, я вскинут арбалет, но Ли ударил по нему и болт улетел вниз.

— Приветствую вас, — мертвенным голосом заявил призрак эльфийки в магической мантии. — Чтобы пройти в коллегию, вы должны доказать, что обладаете даром.

— Это дух одной из магичек, — пояснил Конан. — Сейчас она еще ничего, а ночью говорят, можно наделать в штаны от её вида.

Бьерн создал на руке крохотный торнадо и прошел сквозь призрака. Мы последовали его примеру, творя максимум той пародии на колдовство, что нам доступна.

Примерно на середине пути проход был обвален с обоих сторон, и приходилось проскакивать по заледенелым камням шириной всего с две ладошки.

Стальные расписные ворота открылись сами собой. Мы лишь переглянулись и вошли в круглый двор с до сих пор работающим магическим фонтаном. Столбы голубого света били вверх. Перед ним стояла статуя раскинувшего руки мага, словно это всё результат его волшбы.

— Такие колодцы и внутри есть, — сказал Конан. — Они смягчают падение. Так многие спасаются от чудищ, со второго этажа на первый прыгают.

Слева и справа было две двери и еще одна впереди. Выбирать не пришлось. Мы увидели, как в небе формируется бледно-синий шар. Ли рванул в правую дверь, и остальные последовали его примеру.

Мы оказались в круглой башне, освещенной магическими шарами подвешенными к потолку. В центре все тот же колодец, выпускающий голубые искры и посылающий вверх поток энергии. Вокруг него крохотные комнатки с кроватями и сундуками. На одной из коек был скелет. Под остальными прятались большие крысы, но завидев Клубка, они не спешили выходить.

Питомец встал на задние лапы и поводил носом из стороны в сторону. А затем шмыгнул под лестницу.

Он стал скрести по ковру. Я откинул вязанный прямоугольник, и под ним обнаружился люк.

— Про него никто ничего не говорил, — задумчиво хмыкнул Конан. — А информатор у меня надежный был.

— Смотри на бочки, мешки и сундуки вокруг, — сказал приметливый Ли. — Раньше все это стояло под лестницей. Возможно, это разгребли недавно.

Я поднял крышку, подтолкнул заглядывающего в черноту перехода крысеныша и прыгнул следом.

Сырое подземелье походило на заброшенную пару сотен лет назад тюрьму.

— Интересно кого здесь держали маги? — спросил Симба.

— Зверей для экспериментов, — пожал плечами Бьерн.

— Или поехавших кукухой коллег, — добавил Ли и обнажил катану.

Мы медленно пошли вперед, внимательно осматриваясь. Клубок же взял след артефакта и вообще забыл про всякую осторожность.

— Не торопись! — шикнул я на него, но зверю всё было до лампочки.

Ли коснулся моего локтя и молча указал на свисающий мох и светящиеся грибы. Всё это нужно подобрать на обратном пути. Стоило отвлечься, как раздался металлический щелк, а следом громкий писк.

— Твою мать! — шепотом выругался я, хотя смысла в конспирации уже не было. Клубок истошно верещал. Прямо посреди узкого прохода, уходящего вниз, стоял капкан. Наверняка он был замаскирован. Питомец, конечно, увлекающийся, но не слепой и уж точно не тупой.

Мы окружили зверя.

— Надо разжимать, — шепнул я. И наша тройка посмотрела на Конана и Бьерна. Здоровяки подступили к ловушке с разных сторон и стали тянуть, шумно при этом пыхтя. Зубья разошлись, и Клубок выскочил, прижавшись к моей ноге и вздрагивая всем телом. Белая шерсть стала розовой от крови.

Я посадил эту тушу к себе на плечи, чтобы больше не рисковать. Мы прошли еще немного, когда слева раздался мерзкий скрежет.

— Угомони его! — шепнул Ли.

Я пригляделся. В клетке зомби скреб зубами о стальные прутья. Не иначе тоже сигналка. Я прицелился и пустил болт точно в глазницу.

Мы вышли в небольшой зал, и в этот миг проход закрылся упавшей решеткой. Под ногами защелкали невидимые до этого капканы, и все свалились от боли в ногах. Перед нами вспыхнул сплошной полукруг из трех прилегающих к друг другу рун. Это же надо умудриться так поставить, буквально миллиметр между ними.

В центре над ритуальной площадкой висел подвешенный за руки орк в простой крестьянской одежде, пропитанной кровью. Из темного угла вышел странный игрок. В руке он держал кинжал с кривым волнистым лезвием, подобных которому я еще не встречал.

Сноживущий был облачен в матовую расписную броню. Лицо его оказалось закрыто деревянной маской, а сзади до середины спины доходили дреды. Что за нахер?

— Я всегда рад гостям, — вкрадчиво произнес он. — Я как раз начал эксперимент. Зрелище обещает быть занимательным.

— Ты кто такой? — бросил Бьерн, попытавшись подняться.

— Это неважно, — отмахнулся странный мужик. — Вам лучше не дергаться. Если не хотите умереть. Это молниевые руны, как вы могли заметить. Вас убьет разрядом, если я только пожелаю. Просто расслабьтесь и наблюдайте.

Я вгляделся в ник незнакомца — Взломщик. Хм. И что он взламывает?

— Вы когда-нибудь пытались сломать спрайта? — он стал ходить вокруг привязанного тела. — После обновления сделать это стало в разы сложнее. Почти невозможно я бы сказал. Но я пытлив. Не в смысле пытаю, хотя и это тоже. Я дотошен и упорен, если нужно докопаться до сути.

Мы лишь переглядывались. Психопат какой-то.

Я отвел руку за спину и снял арбалет со взвода. Достал болт с четырьмя зачарованиями и начал медленно по миллиметру натягивать тетиву.

— Это ты убил хускарла? — спросил я, хотя уже и так всё понятно.

— Да, — кивнул маньяк. — Упорный воин. Он почти ни звука не издал. Моя ошибка. Промахнулся с выбором кандидата. Но теперь-то всё получится. Наш маленький подопытный уже достаточно промариновался. Так ведь, огуречик?

Взломщик ткнул его рукоятью кинжала по почкам, и тот взвыл, а я, пользуясь звуковой завесой, все-таки зафиксировал тетиву, скрежетнув при этом капканом, на всякий случай еще больше маскируя еле слышный щелк.

Глава 27

Маньяк все так же ходил вокруг жертвы. Игрался, делая подшаг к орку и заставляя вздрагивать, затем снова отступал, то и дело упирал кончик лезвия в тело подвешенного, при этом не усиливал давление, лишь щекотал нервы всем присутствующим. Голос Взломщика был размеренный, гипнотизирующий и убаюкивающий отчего резко контрастировал с тем, что он говорил:

— Кто вы, дроу, эльфы, гномы, орки? Лишь инструмент переосмысления человека. Живой эвфемизм. Палка, которой мальчишка тычет в таракана собственной действительности, — психопат проткнул плечо пленника всего на сантиметр и стал крутить кривой кинжал, ковыряясь в ране, отчего орк тихо застонал. Дергаться он боялся, чтобы еще больше не навредить себе.

— Нам придется немного сменить риторику, но ты все равно меня поймешь, — почти прошептал убийца на ухо пленному. — Уж поверь мне. Итак, господа, — бросил он взгляд на нас. — Мастер-класс по взлому. Запоминайте. Можете даже конспектировать. Посмотрим, кого выбьет последним, — он расхохотался, в подземелье эти звуки звучали еще более зловеще. Взломщик ударил рукоятью кинжала прямо в коленную чашечку орка, отчего тот дернулся всем телом, звякнул цепью и резко вскрикнул.

— Массмедия навязали нам культ абсолютного счастья, завышающий ожидания от жизни. Люди не умеют довольствоваться чем-либо хоть сколько-нибудь длительный промежуток времени. В этом плане спрайты куда более разумны, а потому более счастливы. Так ведь? — Садист прочертил кровавую полосу поперек живота.

Вот ведь больной ублюдок. Во мне вспыхнула ненависть. Живым я его отсюда отпускать не намерен.

— У нас все хотят себе кота воспитаней, тачку покруче, женщину покрасивее… — продолжил меж тем псих, а затем исказил голос, парадируя стерв. — Неужели всем вокруг так сложно читать мои мысли и подстраиваться под мои желания? Почему мир такой несправедливый? Требования к супругу минимальны — одновременно замени мне наставника, друга и партнёра. Почему ты не можешь с этим справиться?

Он ударил по второй чашечке пленника, от этого звука у меня самого невольно заныло колено.

— Такой образ мысли гарантирует постоянное разочарование и страдание, пока ты не осознаешь, что никто не умеет правильно жить эту жизнь. Ты черновик человека в мире черновиков людей. В жизни возможно только частичное наслаждение моментом. Секунда. Минута. Час. И то лишь в том случае, если ты все для этого сделаешь правильно. Но люди ждут абсолютного счастья, полного удовлетворения, что и гарантирует им страдания. Так и дрейфуют по жизни от одной секунды счастья до другой, порой месяцы, годы, а то и десятилетия.

Он резко взмахнул кинжалом и отсек пленнику ухо, а потом врезал по упавшему куску тела пяткой, словно пытался раздавить что-то живое.

Я посмотрел на остальных. Все были парализованы ужасом происходящего, но никого пока не выбило. Взломщик бросил на нас взгляд через плечо и хмыкнул каким-то своим мыслям.

— Но счастье это вообще не для всех. Жизнь состоит из страданий в самом позитивном варианте процентов на пятьдесят пять. Психика — инструмент укоренения в реальности и решения проблем. И делается это за счет БОЛИ и СТРАДАНИЙ, — он схватил орка за большой палец и принялся медленно его отпиливать. Тот уже не смог сдерживаться и завопил, акустика пещеры усиливала крики ужаса.

Я услышал звук капкана и обернулся, Бьерна выбило. Маньяк безразлично отшвырнул палец.

— Люди встраиваются в горе за счет смысла. Там где ты бессилен, ты все еще вправе выбирать, кем себя считать и как воспринимать все происходящее. Последняя надежда. Единственная свобода, что тебе достается, — на этих словах психопат похлопал пленника по груди. — Он больше вас всех вместе взятых сейчас понимает, о чем я говорю.

Кровь капала на ритуальную плиту. Взломщик чуть скрутился, перенеся вес на одну ногу, и на выдохе со всей силой пробил в живот орку. Того качнуло как боксерскую грушу, после чего он захрипел и задергался.

— Но найти свою точку координат в бесконечности страданий не так уж и просто. Конечно, некоторых переживаний можно избежать. Но большая часть жизни состоит в том, что ты ищешь себе место между ними. Словно старый холодильник несешь тушу своей истерзанной души.

Он поймал тело и сделал длинный неглубокий разрез через весь торс.

— Люди интерпретируют ситуацию, как им вздумается. Но смысл может быть только один. Судьбоносное начало или божественное, если хотите.

Взломщик схватил орка за целую стопу и пробил её насквозь.

— Психика существует, чтобы порождать страдания. Ведь это прописывает нас в реальности. Это единственный способ осмыслить своё существование. А иначе как ты еще определишь, что реально, а что нет? Очень легко, то, что реально невозможно избегать. Как ни игнорируй гвоздь в ладони, он реален. Торчит, измазанный в твоей жиденькой кровушке.

Он покачал кинжал в ране.

— Любые фантазии разлетятся как одуванчиковые семечки, но вот чтобы избавиться от гвоздя, нужно потянуть за шляпку, — маньяк медленно вынул лезвие. — Даже если ты не веришь в гвозди, даже если думаешь, что их не существует или что никто не имеет права вбить его тебе в ладонь. И как гвоздь сообщит тебе, что он в твоей руке? Только при помощи боли. А как ты вспомнишь, что гвоздь, правда, был, и ты его не выдумал? Только при помощи шрама — стигмата.

Я снова глянул на ребят. Судя по отрешенным и остекленелым взглядам Симба и Конан впали в полуосознаное состояние.

— Психика — лишь система болевых сигналов. Память только система маяков. Было больно, не было больно. Было — страдал, — он легонько ткнул орка лезвием под ребро. — Не было — был счастлив.

Он сунул палец в дырку в плече и стал там ковыряться, отчего пленный завыл.

— И поскольку вопрос выживания для многих сейчас не стоит в охоте, собирательстве и драке с саблезубым тигром за кусок заветренной оленины, страдания перетекают внутрь в форму фантазийных конструкций, — вынув палец, он брезгливо вытер его о рваную мешковину, в которую была облачена жертва.

Я пошевелился, проверяя, среагирует или нет. Он определенно напрягся, но даже не обернулся. Что это? ЧСВ или холодная уверенность в своих способностях?

— Счастье — это выдуманный бесструктурный эгрегор. Абсолютный миф. Абсурдная идея. Желания достичь его сравнимо с построением Рая на земле. А постоянное сравнение двух картинок выдуманной и реальной гарантирует несчастье. Чем лучше жизнь ты себе представил, чем отчаяннее рвался до нее, тем несчастнее в итоге будешь, увеличивая разрыв, между фантазией и реальностью.

Психопат размахнулся и с силой ударил рукояткой по ребрам орка. Мне даже показалось, что я слышал хруст.

— Так зачем же нужен реальный мир? Только чтобы не подохнуть. Но в то же время, чтобы твой внутренний мир не был пустым белым пятном, реальность заполняет твою табличку восприятия, предлагая персонажей, локации и все прочее, для мира внутри головы. Реальность — художник объектов для внутренней жизни. Ты понимаешь, о чем я?

Взломщик попытался поймать плывущий взгляд подвешенного, тот активно закивал, лишь бы на пару мгновений отсрочить новую порцию мучений.

— Когда тебе говорят, вернись в реальность, это значит «добро пожаловать в боль и страдания». Состояние не депрессии — это сознательное или бессознательное игнорирование каких-либо значимых объектов реальности.

Он отвел клинок назад, словно собираясь одним ударом вогнать его в сердце жертвы, и гримаса боли на лице орка на миг сменилась блаженством, но маньяк лишь опустил кинжал. Держу пари, этот сраный палач растянул губы в улыбке.

— То есть мы всей цивилизацией направлены на счастье. Но оно невозможно в реальной жизни. Когда ты сосредоточен на реале, ты перестаешь чувствовать свои потребности, не прислушиваешься к своим фантазиям. Но и в фантазии, во внутреннем мире, тотальном эскапизме ты не можешь находиться в полной нирване.

Он сверкнул глазами из-под маски, срезал орку сосок и запихал ему в рот, приставив кинжал к горлу и заставляя прожевать.

Подступила тошнота. Я сосредоточился взглядом на капкане, на его покрасневших от моей крови зубьях, чтобы почувствовать боль и закрепиться.

— То есть самый лучший компромисс, который возможен, это максимально отгородится от мира, погрязнуть в собственном безумии и тереться о реальность лишь краешком, как кот о ноги хозяина.

Изверг присел и перерезал голеностопное сухожилие. Жертва застонала особенно пронзительно.

— Ребенок, когда хватает игрушечный джедайский меч, понимает, что он на самом деле не галактический рыцарь, но в рамках игры, он правда попробует зарубить тупым светящимся куском пластика своего друга. И чувствовать он себя будет по-джедайски. Дети не схватились за эту реальность зубами и ногтями. У них есть некий зазор, они чуть-чуть люфтят между безумием и жизнью.

Вломщик срезал с груди орка кусок плоти и засунул себе в рот, принявшись тщательно разжевывать, при этом глядя жертве в глаза и ухмыляясь.

Я выдохнул, прикрыл веки, стараясь отрешиться. Если сейчас выбьет, не смогу убить ублюдка. Вдох, выдох. Это всего лишь плохой сон. Ничего более.

Психопат схватил пленного за подбородок и пристально вглядывался ему в лицо, а потом кивнул какой-то своей мысли. Зашел орку за спину, стал шептать ему на ухо, но так, чтобы слышно было всем.

— Помнишь, о чем мы с тобой говорили, до того к нам пришли гости? Просто поверь мне, что тебя выдумали. Искренне. Доверься. Ты ничего не теряешь. Стоит тебе лишь раствориться в этой идее, и боль уйдёт. Попробуй. Обещаю, ты станешь свободен от страданий. Не веришь мне, спроси у них, любой подтвердит.

Орк с трудом смог посмотреть на нас. Я замер. Мне хотелось пустить Взломщику болт прямо в лицо, но вместе с тем, я не мог пошевелиться, наблюдая за волшебством слома психики. Магия уничтожения реальности и пусть лишь для одного спрайта. Это было отвратительно, но абсолютно завораживающе.

Пленный часто-часто задышал. Глаза его стали закатываться, и он полностью расслабился, опустив голову. Взломщик поднял её за волосы и посмотрел в отрешенное лицо с блаженной улыбкой и одурманенным взглядом вмазавшегося торчка.

В следующую секунду звякнул капкан — Симбу выбило. Затем еще один звон — Бьерн вернулся. Психопат захохотал, запрокинув голову. Казалось, его безумный смех окутывал, обволакивал как колючее одеяло.

И в этот миг сверху пролетел бело-розовый шар. Клубок! Он прыгнул прямо на голову психопата, вцепился когтями в волосы и вгрызся в маску. Взломщик развернулся к нам спиной. Я вскинул арбалет и выжал спуск. Механизм привычно сухо щелкнул, и болт угодил точно в затылок маньяка.

После этого последовало четыре разных вспышки, и противник упал на колени, но не умер. Кинжал в его руке мелькал, раз за разом входил в белую тушку. Я рефлекторно перезарядился и еще раз выстрелил, на этот раз угодив в основание шеи. Садист рухнул. Но я на всякий случай пустил контрольный и снова в голову. Живучий урод!

Я с Бьерном принялся бить по щекам Конану и Ли. Парни потеряли осознанность, но не вылетели из игры. С трудом приведя их в чувства, мы кое-как разжали капканы, убрали их в стороны, оставив полосу для разбега и, отличившись зельями, стали по очереди перепрыгивать руны. Получалось это, только если оттолкнуться от стены.

Я отодрал мертвого питомца от головы Взломщика и вырвал деревянную маску из лап зверька. Обычная, похоже, вырезанная вручную, без статов и зачарований.

Эх, Клубень, Клубень… спасибо тебе за верную службу. Я с тоской посмотрел на питомца.

Я думал, уже ничему не удивлюсь после произошедшего, но глянув на лицо мертвеца, почувствовал как брови взметнулись вверх.

— Это что за… — даже слов не нашлось.

Глаза располагались на плоской как скороворода морде, губ не было, только рот и еле обозначенный нос, цвет кожи абсолютно бледный, почти белый. Остальные текстуры лица отсутствовали. Никаких скул, морщин, бровей, ресниц — ничего.

— Это древний, — сказал Ли. — Первые скины такими и были.

— С этим что делать будем? — кивнул Конан на поломанного спрайта.

— Сообщим всё ярлу, дальше сами разберутся, — пожал плечами самурай. Почти сразу после этого Симба зашел обратно.

— Вот вас зацепило, — хмыкнул я. — Залетели обратно мгновенно.

— Да я и сам в шоке, — признался Бьерн, он стал обходить зал по кругу в поисках ништяков. Мы склонились над телом Взломщика, осматривая на предмет еще каких-то странностей.

— Мужики, — подал обеспокоенный голос Симба. — Не хочу вас отрывать, но мне не нравятся рисунки на этой ритуальной плите.

— Рычаг нашел! — воскликнул Бьерн, раздался скрежет механизма и решетка, запирающая выход с площадки снова поднялась вверх.

От этого сразу стало как-то легче дышаться.

— Мужики-и-и! — настойчиво протянул разбойник. Мы все посмотрели в его сторону. Кровь, натекшая с Клубка, Взломщика и орка, бежала по желобам и уже достигла центра плиты, на которой мы стояли. Вдруг пол вздрогнул. Площадка начала наливаться магическим светом.

— Назад! Все назад! — заорали хором Ли и Конан.

Я схватил тело древнего и швырнул на руны. Сверкнула вспышка молний, но никого не убило. Когда обернулся, то увидел сияющий белый портал, из которого шагнула фигура в угловатой демонической броне. Неужели охотник на читеров?

Нет. Это оказался самый настоящий демон.

— А вы не торопились с призывом! — раздался какой-то сдавленный грудной голос, словно поднимающийся из глубин живота. Портал погас, и стало возможным различить красное лицо с костяными наростами.

— Это не мы, это он! — я указал пальцем на пленного. Демон обернулся, и в этот миг я выстрелил ему в колено и заорал. — Валим!

Мы ломанулись в узкий проход, мешаясь друг другу и матерясь. Скользкий влажный пол не способствовал скорости бега, особенно на поворотах. Конан и Бьерн вообще не заморачивались с торможением. Они просто влетали в стену, отталкивались от нее и бежали дальше.

Сзади была слышна тяжелая поступь демона. Мы вывалились из подвала и устало попадали, пытаясь отдышаться и глядя друг на друга. Скелет на кровати, начавший подниматься, вызвал лишь улыбку, но в этот момент скрипнула крышка люка, чтобы понять, что последует за этим, не нужны два высших образования.

Мы снова подскочили. Симба зачем-то рванул вверх по закрученной лестнице, а не на улицу. Все инстинктивно последовали за ним.

— Стоять, смертные! — прокатился по помещению грозный утробный рык. Следом по ушам ударил хруст ломающихся костей. Бедный скелетоша попал под горячую руку. Впереди хлопнула дверь. Разбойник исчез. Все повторили его маневр.

Мы оказались на крыше. В лицо подул холодный ветер, прочищая мозги. Интересно, как местные демоны к морозу относятся? Вереница спутников уже бежала к башне главного здания. Я развернулся, зарядил ледяной болт и, едва приоткрылась дверь, выстрелил. Прогрузившийся через долю секунды демон покачнулся, ударившись о стенку, но тут же рванул вперед, словно в него просто снежком попали.

Да твою-то в демона душу мать!

Парни уже скрылись в башне, и я забежал последним. Успел увидеть столы и полки с ветхими книгами, а еще игрока, спрятавшегося за стопкой свитков. Товарищи скрылись за следующей дверью, и мне ничего не оставалось, как догонять их.

Сзади возник демон. До ушей донесся вскрик сноживущего, и радостный смех адского создания. Следующее помещение было покоями архимага, да только ничего кроме светящегося дерева, росшего прямо посреди большого зала, и болтов под ногами разглядеть не успел.

— О! Еще один! — раздался голос справа. Лишь когда ганкеры вскидывали арбалеты, я различил их силуэты, сливающиеся со стволом древа. Я упал, словно резко захотел отжаться. Услышал, как два болта угодили в демонический доспех, и рванул вверх по лестнице, ведь там снова хлопнула дверь.

— Метко! — хохотнул демон, а в следующую секунду я услышал сдвоенный вопль.

Снова оказался на крыше. Парни обернулись. В глазах застыл ужас загнанного зверя. Выхода с главной башни не было. Они выглядывали из-за парапета в поисках хоть какой-то зацепки.

— Может, перевалимся через край и повиснем на пальцах? — предложил Симба. — Вдруг не заметит.

Я пробежался вдоль стен. Забрался на парапет и посмотрел вниз. Невольно поплохело.

— До фонтана можно допрыгнуть, — сказал я. — Он же вроде смягчает падение.

— Со второго этажа, — сказал Конан. — А тут какой? Пятый? Выше?

Все столпились у этого края крыши. Чтобы попасть в фонтан надо еще и перелететь статую мага.

— А, была не была! — махнул рукой Симба и, разбежавшись с опорой на руку, перескочил парапет и с криком полетел вниз. Мы скривились и отвернулись, когда он с хрустом налетел прямо на голову статуи и поломанным кулём остался валяться у её ног.

Бьерн решил прыгнуть с парапета, благо он широкий, метра полтора, можно взять небольшой разбег в два коротких шага.

— Эх! — выдохнул он и сиганул вниз. Приземлился он прямо на ноги на каменный борт фонтана, не дотянув до цели полметра. Тело распласталось на земле.

Ли прыгнул с места, отведя назад две руки, как на зачете по физре в школе. Самурай плюхнулся в синюю жидкость, перекатился и выскочил, помахав и призывая повторить его трюк. В этот миг скрипнула крышка люка, и я не раздумывая сиганул.

Дыхание перехватило. Я пытался управлять полетом, но выходило скверно. Время почти не замедлялось. Фонтан приближался куда быстрее, чем можно было ожидать. То есть все произошло за две секунды. Бульк!

Перекатиться у меня не вышло, так и распластался, просто рухнув вперед. Жидкость была нейтральной температуры, без вкуса и запаха. За шкирку меня ухватил самурай и вытащил. Я развернулся и увидел, как Конан отталкивается от парапета ногами, но в этот миг там возник демон и ухватил длинноволосого воина за его гриву.

Воин повис, заорал то ли от боли, то ли от гнева, а монстр стал медленно поднимать его обратно. Я вообще не запомнил момента, как арбалет оказался у меня в руках, не знал и какой болт там заряжен. Даже не понял толком, куда целился. Я лишь хотел спасти приятеля от страшной смерти в лапах твари. А уж случится это из-за того, что ему болт в голову попадет или в грудь демону неважно.

Оперенный спаситель угодил демону плечо. Тот лишь на миг качнулся, но этого времени хватило, чтобы Конан выхватил кинжал, и срезал себе волосы. Он полетел вниз. Его приземление мы уже не досматривали, пустились бежать со всех ног.

Вот местные обрадуются, когда узнают, что мы демона выпустили. Надо поскорее свалить из этого городка, пока нас на вилы не подняли.

— Да чтоб тебя! — резко остановился я, из-за чего самурай влетел в меня.

— Двигай, че встал⁉ — заорал он, едва устояв на ногах.

— Мой чертов квест! Мы совсем про него забыли.

На лицо Ли наплыла такая скорбная мина, словно он на гвоздь наступил.

Глава 28

Разумеется, возвращаться мы уже не стали. Прибежали в поселение и ворвались в ярлов дом. Правды не сказали, мы ведь не самоубийцы. Доложили всё как есть, упустив какую-либо нашу вину в произошедшем.

Ой, что началось потом. Стражу подняли по тревоге. Выставили посты, всех игроков призвали в ополчение. Сноживущие обрадовались.

— Ивент! — радостно голосила какая-то совсем юная на вид девчонка с большой серо-белой лисицей в питомцах.

— Спасибо, мужики! — потряс мне руку лысый лучник с зачарованным гномским арбалетом.

— Давно такого не было! — прокричал мечник, с разбега бросившись в сугроб напротив постоялого двора. Не обращая внимания на удивленные взгляды, он отрыл в снегу тайник.

— Охренеть! У всех под носом, — только и покачали головой завсегдатаи на крыльце.

— Ух, торговля попрет, — довольно потирал ладони Барий, только и успевая отоваривать людей.

Ну вроде пронесло. Ярл объявил сутки на подготовку к походу против демона. Я и Ли с чистой совестью забились в свои комнаты в таверне. Уже имея опыт, я завалил весь пол едой, а затем лопнул третье и предпоследнее яйцо с питомцем. Надеюсь, этому повезет больше прочих.

* * *

Проснувшись, не чувствовал себя собой. Это сложно объяснить. Вот был я, были Тень и Арч. А теперь как будто они оба слились в одного старшего брата и задвинули меня за спину, прикрывая от опасностей мира. Может, это и есть взросление, когда ты сам себе старший брат? Или взросление, это жонглирование масками. Реальный я слабоват для всего того, что увидел этой ночью, а вот игровая личина куда крепче. Тут главное до шизы не дойти.

Позавтракать решил во Фрилансе, находиться наедине с собственными мыслями было откровенно тяжело. В голове постоянно всплывали образы и слова Взломщика. Они крутились по кругу, сводя с ума.

«Кто вы, дроу, эльфы, гномы, орки? Лишь инструмент переосмысления человека. Живой эвфемизм».

«Ты черновик человека в мире черновиков людей».

«Психика существует, чтобы порождать страдания. Ведь это прописывает нас в реальности».

«Счастье — это выдуманный бесструктурный эгрегор. Абсолютный миф».

«Реальность — художник объектов для внутренней жизни».

Я не мог не осмыслять сказанное, но не хотел этого делать, пока не померкнут воспоминания пыток. Больной ублюдок! Я сделаю всё, чтобы он больше не смог зайти в Вондер.

Лишь когда увидел улыбку Таты, ночные события слегка отошли на второй план. Выбрав пару разных кусков пиццы, я задумчиво уставился на меню. Чем таким запить произошедшее? Хотя чего тут думать, у этого всего может быть вкус только эспрессо.

— Двойной эспрессо, — сказал я, и девушка удивленно глянула на меня.

— Что-то случилось? — как бы между делом спросила она.

— Да так. Работа, — вздохнул я. — Зерна возьми такие, — я сделал паузу, подбирая слова. — Знаешь, чтобы вкус был, будто ржавую арматуру глотаешь.

— Я поняла, окей, — лишь на мгновенье вскинула брови она и уставилась на пачки, проводя по ним пальцами. — Вот, это то, что надо!

Я ушел за столик, а когда девушка принесла кофе, сделал глоток, стараясь не морщить рожу. Да уж. Концентрированная реальность в одной кружке. Горькая как сама жизнь.

— Спасибо, — хрипло выдавил я, отсалютовав чашкой. Водой решил не запивать. Незачем портить такую мерзость. Момент надо прочувствовать до конца.

Вечером снова совет, и там я намерен поднять вопрос о Взломщике. А значит, нужно подготовиться. Полдня прокатался по самым разным магазинчикам, подбирая декорации.

Прибыл к месту вовремя. В конференц-зал входил как к себе домой. У меня, наверное, в жизни такой уверенной рожи никогда не было. Все с интересом наблюдали, отчебучу я сегодня что-нибудь или нет.

Еще как! Даже не сомневайтесь.

Пока ждали босса, я порылся в настройках стола. До этого замечал, что многие выводят презентации и даже цветные фоны подрубают во всем помещении. И всё через интерфейс за своим местом. Наконец, Федя явился и дал начало совещанию.

Я нашел реально красный чай. Он не был рубиновым в свете солнечных лучей, как какой-нибудь Дянь Хун. Нет, это какой-то авторский вариант, назывался «вкус любви» и слегка отдавал на губах солью и металлом. Ассоциации ясны.

Разлив его по прозрачным чашкам, передавал их каждому присутствующему. Затем достал кульки с хеллуинскими мармеладками. Вырванные глаза, зубы с пучком нервов, языки, располовиненные сердца и всё в таком духе. Их тоже раздал коллегам.

В остальном все прошло как обычно. Весь совет я сидел со скорбной миной, ожидая, когда все выговорятся. Лишь раз заинтересовался, когда Азамат окончил доклад и уже хотел сесть, но тут Федя спросил:

— А что там с тайником древних?

— А, это… — сразу замялся игровой горе-археолог. — Да там, в общем, ничего не было, — пожал плечами Аза.

— Погоди, — подозрительно сощурился Федя. — Ты же мне сам заливал, что это, дескать, тот самый. Так же было? — он оглянулся на остальных, и все закивали.

— Ну да, но…

— Азамат, блять! — гаркнул начальник. — Я в жизни не видел, чтобы ты мямлил, что за херня? Говори как есть, ходит вокруг да около. Обосрался и обосрался, с кем не бывает. Мы тут работаем, а не от мамы двойки прячем! В деталях всё докладывай, как положено.

После этого спича рассказчик сразу расправил плечи и кивнул.

— Короче, мы облазили все горы, кое-как нашли место. Там такие декорации, вам бы поучиться, — он кивнул на Эшли и Дюма. — Люди все своими руками сделали и подручных материалов, — парень вывел на экран скриншоты местности вокруг пещеры. А потом и саму внутрянку схрона.

Хм, интересно, а как это фотки делают? Надо будет поспрашивать.

— А что это за девка? — спросил Марк.

— Сокровище древних, — хохотнул Азамат. — Только её мы там и нашли. Ну еще пару тайников. В одном свитки были магические на несколько миллионов.

Кто бы знал, как хотелось ругаться в тот момент.

— В другом типа книга учета. Там записи оставляли, кто, что брал и приносил. Последней пометки нет. То есть по факту там должно столько всего еще быть, а нихрена не осталось. Только спрайт полоумный. Она, кстати, в гроссбухе не указана.

— А что за непись-то? — заинтересовался Федя.

— Поехавшая. Зовет себя «Величайшим сокровищем древних». Они её, похоже, того и этого, да еще по кругу. Видимо, это было обрядом инициации.

— Марк, — обвиняюще сказал Федя. — Ну что за уродов ты понабрал?

— Да это когда было, — вскинул руки глава тестеров.

— Не так давно.

— Это еще что! — оживился Азамат. — Она нам такого про этих древних рассказала, — он скривился, высунув язык, и передернул плечами.

— Без подробностей, пожалуйста, — взмолилась Эшли.

Все сморщив нос, глянули на Марка. Как ни крути, а первые тестеры его рук дело.

— А вы её проверили? — спросил Федя.

— Проверили, не сломанная, — ответил ловец читеров. — Из пещеры уходить отказалась. Двести тысяч запросила.

Я лишь усмехнулся. Снор ей сотню обещал. Да, таким дамам палец в рот не клади.

— И что сделали? — смеясь, спросил Дюма.

— По протоколу, — скис Азамат. — Забашляли ей. Сейчас она уже дом себе купила, в мехах и золоте ходит.

Внутри я ликовал. Шалость удалась. Азамат в деталях рассказал, как они вообще вошли в пещеру и как долго охреневали от увиденного и услышанного. Все сработало. В историю поверили!

Наконец, очередь дошла до меня. Я поднялся и обвел присутствующих взглядом, судя по странной реакции, он у меня явно изменился. Немудрено, после всего пережитого. Это хорошо, что народ на подъеме, сейчас я им эмоциональные крылышки подрежу.

— А теперь, когда вы закончили хуйней маяться, я затрону по-настоящему важные темы.

— Константин, — попытался было поправить меня Марк. Ути, какие мы утонченные.

— Я тебя не перебивал! — грубо отрезал я.

Дядя Леня даже подобрался. Остальные лишь с интересом наблюдали. Главный над тестерами хотел что-то добавить, но передумал. Обиду затаил это точно. Да и похер. Может, Взломщик вообще из его отдела.

Рассказ я начал в шутливой манере и издалека, разумеется, упуская ключевые детали о секретном квесте. Просто пошли в подземелье и пошли, а зачем им знать не надо. По мере повествования тон мой менялся, как и освещение в зале. Не зря копался в настройках стола, функционал нужный, атмосферу поддерживает. Я даже вывел изображение того мрачного алтаря.

Когда я подобрался к самому смаку, лица у всех уже были вытянуты, никто не пытался перебивать уточняющими вопросами, не знаю как, но мне удалось зачаровать их своим рассказом. А потом история дошла до кульминации. Я стал вещать всё в мельчайших подробностях, отыгрывая как заправский актёр. Спасибо Полине. Бывшая хоть и в шутку, но пыталась раскрыть во мне хоть какие-то способности.

Когда я сделал вид, что отрезаю с пленного кусок плоти, и закинул в рот такую же мармеладку, дизайнеру Эшли стало плохо. Ну да, человек творческий, воображение отличное. Она оглядела нас пьяным взглядом и распласталась на столе. Дюма держался до последнего, но мозг сценариста все же сыграл с ним злую шутку. Он схватился за рот и рванул прочь из зала. Надеюсь, добежит.

— Вот так вот, — развел я руками и зажевал еще один кусок жуткого мармелада. — А теперь можете одарить этого ублюдка, за то, что он взломал спрайта. Такие ведь условия.

Тут уже накрыло остальных. Марк рванул к окну. София стала обмахивать лицо. Азамат ругался на родном языке. Глава отдела продаж Инесса скрючилась и закрыла лицо руками. Дядя Лёня смотрел ехидно, а вот Федя с интересом разглядывал меня.

Вот так-то! Теперь вы точно впечатлились и начнете шевелиться по поводу решения ситуации. А по-другому могло и не сработать. Стандартные протоколы долгие и не всегда эффективные. Более того, по букве лицензионного соглашения психопат вообще награду заслужил.

Ведь по факту Взломщик ничего не нарушил. Все в рамках игрового процесса. Его даже притянуть не за что. Косяк команды разработчиков. Если они сейчас этого маньяка забанят, он же их по судам затаскает. Потому что этот чертов маньяк, скорее всего, может себе позволить отличного адвоката.

— Вопрос мы решим, — заверил Федя. — Пойдем прогуляемся, — мотнул он головой в сторону выхода. Безопасник направился за нами.

Когда мы вошли в кабинет начальника, и дверь захлопнулась, Федя резко развернулся и зашипел:

— Что за херню ты устроил? — надвинулся он на меня.

— Вычел всех? — невозмутимо пожал я плечами.

— Ты не понял сути произошедшего. Это же…

— Ритуальный каннибализм, — закончил я за него. — Хоть и неосознанный. Считай, что вы все теперь агхори.

Глаза приятеля распахнулись от удивления. Он даже слегка отпрянул от меня.

— Зато теперь я уверен, что дело решится в ближайшее время. Ты вот готов поклясться, что Взломщик работал в одиночку? Лично я нет. А сейчас у меня есть подозрения, что уже в течение пары дней выйдет апдейт, запрещающий подобные выкрутасы проворачивать. Я вообще удивлен, что такой функционал есть.

— Да просто в голову не пришло, что не прописан такой запрет, — сказал Федя и направился к себе за стол. — Но всё равно это как-то… даже слов не могу подобрать.

И тут он замер, подняв на меня просиявший взгляд.

— Да ты же это специально сделал! Как наказание, да⁈ Типа прошляпили и вот вам.

Я лишь пожал плечами и произнес:

— Я просто выступил на совете. Но если хочешь знать моё мнение, я бы всем ответственным выговор выписал. Или даже строгий выговор. Хорошо, что в той пещере были мужчины. Но если бы среди нас затесалась хрупкая девчонка с не самой стабильной психикой? Не мне, конечно, о таком судить. Учитывая квесты, которые я прописал, но там-то трусливых сразу бы выбило, а тут ты как бы цепенеешь, понимаешь? Тебя не сразу выкидывает. Это реально травматичный опыт.

— Ладно, спасибо, вроде как, — протянул мне руку Федя. Когда я пожал ладонь и уже собирался уйти, он окликнул меня. — Знаешь, Вондер меняет людей. Но я еще ни разу не видел, чтобы это происходило так быстро.

Я лишь хмыкнул.

— Так надо подумать, — услышал я уходя. — Дядь Лёнь, пробей человечка. Кто он, что он. А то может, это задрот какой, бабкину трешку продал и живет студийке десять квадратов. Бан выписать вечный и делу край. А если птица высокого полёта, то тут пыхтеть придется всем.

Дверь закрылась, и я устало выдохнул. Долбанный реал охренеть какая сложная штука. Столько сил вытягивает.

И тут же в голове всплыли слова Взломщика: «Когда тебе говорят, вернись в реальность, это значит добро пожаловать в боль и страдания».

Тьфу ты. Вот ведь прицепился, психопат проклятый.

Дверь снова открылась.

— Чуть не забыл, — выдохнул Федя. — Ты же у нас голова. Чтобы ты с ним сделал?

— Да подкиньте ему читерскую вещь и забаньте к херам.

— Блин, реально. Всё гениальное просто. Спасибо! — выдал он и снова скрылся в кабинете.

Вот что значит профдеформация. Выдумывают чего-то, мыслят большими категориями, жители Олимпа, блин.

Я пошел на улицу. Надо бы извиниться перед Соней. Мог бы хотя бы предупредить её. Сбегал в ближайший сувенирный и чайный. Сведу всё к шутке, лучший способ исправить содеянное.

— И снова привет, — виновато поджал я губы, входя в кабинет девушки. — Я должен был предупредить тебя. Но после произошедшего в голове был некий раздрай. Так что вот, в качестве извинений.

Я протянул ей мешочек с индийским чаем, настоящим, а не той херней, что продают в супермаркетах и на тематических ярмарках, а еще браслет и ловец снов, сделанный тамошними мастерами.

— Ты же теперь агхори, так что вот, из родных краёв, — беззаботно улыбнулся я.

Секунд пять Соня смотрела на меня, но потом все же сжалилась и взяла подарки.

— Ты сам тот еще псих, — сказала она.

— Ничего подобного, — покачал я головой. — Я подарил вам уникальный духовный опыт. Считай, в Индию свозил за полчаса каких-то. Так что вы мне еще благодарны быть должны.

Фух, ну вроде пронесло, отшутился.

* * *

Увидев меня снова, Тата совсем не удивилась. А я вдруг осознал, что частенько заглядывал сюда по два-три раза на дню, когда было совсем плохо на душе. И, судя по всему, делал это отнюдь не из-за хорошего кофе. И как можно было этого раньше не замечать?

— Привет, — подошел я к стойке. В какой-то миг внутри забарахтался старый Костя, пульс участился. Все слова вылетели из головы. Так, оставить панику! Арч дал внутреннему слабаку по рукам и отобрал рычаги управления. — Что после работы делаешь?

Брови девушки дернулись лишь на секунду, но все же замерли и вверх не поползли. Вот что значит женский самоконтроль. Хотя, может, дело в профессии. Когда в сфере услуг столько времени работаешь, научишься держать хорошую мину при любой игре.

— Да ничего особенного, — пожала плечами Тата.

— Тогда двух часов тебе хватит после работы? В одиннадцать заеду за тобой. Ресторан «Ведьма» или любой другой, на твой выбор. М?

— Хорошо, — слегка улыбнулась она.

— Тогда адрес скинь смс, — махнул я и пошел домой.

А это было проще, чем я ожидал. Реально, не так уж это и страшно. Я даже не заикался! Первая часть квеста выполнена. Дело за малым, развлекать даму разговорами пару часов. Бли-и-и-и-и-ин!

* * *

— Привет, Федь, — сказал я, когда товарищ взял трубку.

— Мы работаем по твоему делу, Кость, все нормально, — устало отозвался он на том конце провода.

— Да я не сомневался, — отмахнулся я. — По другому вопросу звоню. Можешь водителя выделить и машину нормальную. Из ЗП вычти, если надо. Я просто все эти арендные шараги не слишком котирую. Лучше уж родной фирме вверить свою жизнь.

— Ого! — не пытался скрыть эмоций Федя. — Да ты любитель пустить пыль в глаза.

— Да не то чтобы, — поморщился я. — Скорее тактик. Наведу туману. У девушки голова будет забита всякими догадками, и она не заметит, что я через слово заикаюсь и смотрю ей не в глаза.

— Ахах, ну ты, блин, кадр! Ладно, будет тебе авто. У тебя хоть смокинг есть?

— Костюм с выпускного не катит, что ли? — как можно убедительнее сыграл я голосом.

— Не катет, гипотенуза, ёпт! Скажи, что ты шутишь?

— Да шучу, конечно, — уже откровенно рассмеялся я. — Нет у меня нихрена никаких костюмов. Рубашка и, возможно, брюки.

В ответ раздался лишь тяжелый вздох.

— Спасибо, что не шорты, деревня. Марку держать же надо!

— Вот Марк и пусть держит, — скаламбурил я.

— Короче, я тебе двух спецов вышлю, слушать их как родную мать и будет на улице Девственников праздник.

Я заржал и отключился.

Через полчаса за мной заехал черный ретро «Кадиллак». При этом салон был современный, как и звукоизоляция и работа движка. Похоже, в автопарке Феди вообще обычных машин не бывает.

Спереди сидел явно кто-то из ребят Дяди Лёни. Такой же здоровый тип с невозмутимым лицом, что и на входе в офисном здании. Сзади расположилась девушка в самодельном деловом костюме, топ, юбка и пиджак. На шее колье из камней или какого-то особого пластика, на руках куча браслетов. Натурально ловушки внимания, как во сне.

— Добрый день, — мягко поздоровалась она, голос бархатный такой, успокаивающий. — Меня зовут Тайна. Я на сегодня ваш гид в мир моды.

Видимо, у меня на лице все отразилось.

— Не бойтесь. Все будет быстро и безболезненно, — улыбнулась Тайна.

Ладно, жертвы требуют красоты, или как там было?

* * *

Девушка не обманула, костюм мне подобрали всего за полчаса, причем в одном магазине. Затем она самолично обкорнала меня ножницами прямо у зеркала. Тут же поработала бритвой, подравняв кантик, а затем набрызгала пробником «Версачи». Мастер на все руки.

Так что Тату я ждал в отличном настроении. В таком виде просто нельзя было сомневаться в себе. Как будто пиджак сам давит на лопатки, заставляя плечи расправиться.

Когда моя спутница вышла, дыхание немного перехватило. Даже водитель присвистнул, но тут же сам себя одернул и отвернулся.

— Такую красоту, просто преступно прятать в клетке кофейни, — само собой вырвалось у меня, так как голова в этот момент не работала, оценить комплимент был не в силах.

— Спасибо, — смущенно улыбнулась она. Готическое черное платье с легким декольте превращали её в абсолютно другую девушку. В кудри были вплетены какие-то фенечки и ленточки, придавая ей дикий шаманский флер. Всё вместе складывалось в образ обаятельной ведьмы. — Ты тоже отлично выглядишь.

Водитель повез нас совсем не туда, куда я просил. Видимо, Федины проделки. Ресторан «Вондер» встретил нас яркой вывеской.

— Я и не знал, что такой есть, — сказала Тата.

— Он еще закрыт, — пояснил водитель. — На данный момент работает только для своих, пока экспериментируют с меню и муштруют персонал.

Ну охренеть. Теперь вопросов точно не избежать. Зато я голову девушки точно загрузил. Будет меньше обращать внимание на мою неловкость. Нас провели в вип-зал. Лишь одна компания сидела в дальнем углу. Играла тематическая музыка, но с уклоном в поп. Такую и правда только во сне услышишь.

Заказывать ничего не пришлось. Столик уже был накрыт.

— Я впечатлена, — сказала Тата, когда я галантно отодвинул ей стул. Джентльмен, мля.

Пару минут мы обсудили атмосферу вокруг и дизайн, а потом я увел разговор в общую тему, в творчество, и вот тут уже стало совсем комфортно. Не надо было подбирать слова, разговор полился сам собой.

Водителя я оставил за пару кварталов до дома Таты. Решил немного проводить её пешком. Хотя уже темно, но я сегодня смелый, будем надеяться на Арча. Он от любых хулиганов отобьется.

— Было так здорово, — сказала девушка у подъезда.

— Да мне тоже все очень понравилось. В следующий раз покажешь мне свои работы. Рассказы о них меня очень заинтриговали.

— Так, может, сейчас поднимешься и посмотришь? — лукаво улыбнулась она.

Ну все Арч, тьфу, то есть Костя, ты плывешь. Держи себя в руках. Скажи что-нибудь вразумительное.

Глава 29

— Хотя, знаешь, наверное, уже поздно, — тут же поправилась она. — В другой раз.

Лицо моё окаменело. Внутри пронеслась гамма эмоций. Просто проверяла реакцию, вот ведь хитрая африканская лисица.

Я взял её за руку и притянул к себе. Пухлые губки и невероятный запах духов отпечатались в памяти фейерверком чувств. Вот чего мне не хватало. Начала чего серьезного.

А теперь домой, я ведь на ивент опаздываю!

* * *

Осознание далось очень тяжело. Сюжет сна был довольно сложен. Групповая игра испытание с загадками на смекалку и внимательность. Это скорее напоминало работу корейских сценаристов, чем обычные ночные грёзы. Надо не забыть записать утром. Сам такое не придумаю.

Хорошо, что я сегодня не очень-то в себя верил и лег в капсуле. Только благодаря диодам ДримХакера и смог осознаться. Не стал тратить ресурсы мозга на поддержание сна, стер все окружение и спрайтов, но все равно создать портал не вышло. Тогда я попытался сделать дверь, но и она была сквозной и никуда не вела.

Так, тут главное не отчаиваться. Портальная установка не удалась. Несмотря на то, что вообразил её максимально простой с одной кнопкой. Черт!

Тогда остается последний вариант.

Я создал спрайта портального мага. Появился старичок в сером балахоне. Я даже узнал откуда взят образ. Старое издание комикса по хоббиту. Там похожий Гендальф был.

— В Вондер, пожалуйста, — попросил я.

Старик взмахнул посохом, а я зачем-то благодарно ему кивнул и вошел в портал.

Все же удалось!

В игру я буквально залетел, резко подорвался на кровати в таверне и выскочил в коридор. Хлопнул себя по лбу. Метнулся обратно. Схватил очередного Клубка. Трехшерстный небольшой грызун размером с крупного котенка жалобно запищал.

— Прости, — погладил я его. — Но ты уж будь покрепче собратьев.

В таверне никого не было. Даже хозяина. Я вывалился на улицу и заметил его. Он в полном боевом стоял у входа, баюкая в руках старый арбалет. Симба и Ли накинулись на меня.

— Ты чего, блин, так долго! — возмущался разбойник.

— Уже все строятся, — поддержал его самурай.

— Как смог, — отмахнулся я. Напарники потащили меня к столпившимся у лестницы людям, по дороге рассказывая всё, что я пропустил.

— Всё сложнее и опаснее, чем было вчера, — тараторил Симба. — Демон призвал пару адских гончих и отряд бесов.

— Я думаю это пробный шар на глобальный ивент, — добавил Ли. — После обновы будем сражаться с ордами демонов и закрывать врата.

— Где-то я такое уже видел, — хохотнул я.

— Это полбеды, — продолжил разбойник. — В академию бегали разведчики. Теперь они все стали одержимыми.

— Типа как измененные, с которыми мы бились у Кайна, — дополнил Ли. — Только ничем не уступают обычным игрокам по скорости реакции и смекалке.

— Вот дерьмо.

Мы встали в строй отдельной коробочкой. Наша тройка, плюс Снор с Рульфом, и Бьерн с Конаном. От длинного дома уже шел ярл с хускарлами.

— Мы все в отделении Бария, — информировал дальше Симба. — Ты командир.

— Чего? Кто так решил?

— Я! — опустилась мне на плечо тяжелая ладонь торговца. Он склонился к моему уху и зашептал. — Вы сюда это тварь притащили.

— Да с чего ты… — попытался возмутиться я.

— Не пудри мне мозги, парень, — огрызнулся Барий, крепче сжимая плечо. — Вы вдвоем только и выжили. Видели, на что он способен. Тебе и командовать.

— А почему не Ли? — не унимался я.

— Потому что он отличный мечник и будет впереди. Ты сзади и сможешь всё контролировать. Еще вопросы? — рывком развернув, строго глянул он на меня.

Плечи опустились. Нда уж. Встрял так встрял. Сейчас, если что пойдет не так, все шишки на мне.

— Расскажите мне, всё что известно о демонах, — попросил я.

— Нихрена мы о них не знаем, — хохотнул Барий. — Живучие твари. К огню сильное сопротивление. Вот и всё.

Ярл уже подошел. Мальчонка обводил ополчение не по-детски серьезным взглядом и заодно пересчитывал собравшихся. Были здесь и визитеры из других областей. Видимо, через форум новость разлетелась. Неместных легко было узнать по слишком легкой броне. Они либо пили зелье лечения, либо снадобье согрева. Некоторые сбились в кучку возле десятка вставленных в снег факелов.

— Гости и жители Холдеста, — возвысил голос ярл. — Спасибо всем, кто откликнулся на зов. Академия — источник нашей жизни, она же вечный вестник проблем. В очередной раз породила она древнюю тварь. Могущественный демон вознамерился стереть городок с лица земли. Мы должны мужественно принять на себя этот удар и не пустить заразу дальше. Вперед воины и воительницы!

Толпа загомонила.

— Так, бафаемся! — гаркнул я, отведя свое отделение в сторону и раздавая зелья из тех, что имелись в запасе.

Сам выпил увеличение запаса сил и увеличение здоровья, реген того и другого и повышения навыка Стрельбы на тридцать процентов. Вот сейчас побадаемся.

Хайлевелы уже рванули вверх по лестнице.

— Не спим, вверх! — скомандовал я. Не хотелось быть в последних рядах, но и в кучу сбиваться нельзя.

Я не видел, что произошло, лишь услышал крик, хруст, и затем уже глаз уловил движение, несколько фигурок слетело с моста.

— Руна! — пошел сигнал по цепи.

— Одержимые на такое способны? — обернулся я на Бария. На что тот лишь пожал плечами. Другого варианта особо и нет. Либо так, либо кто-то из своих. Может, Взломщик? Этот ублюдок мог. Причем хрен пойми из каких побуждений. У него же мозги через блендер пропущены.

Мы уперлись в толпу. Ну да, демон же не идиот. Догадался встретить нас в узком месте. Причем в том самом, где по двум кирпичам проскакивать надо. Я порадовался, что мы не авангарде. Возню спереди было плохо видно.

— Бесы! — докатился крик.

Заминка продлилась недолго, мы все же двинулись вперед, все происходило так быстро, что даже разглядеть поверженных противников не удалось. Только и заметил следы черной крови.

Мы вывалили во двор и рассредоточились у колонн. Демон стоял на крыше. На той самой, откуда я спрыгивал. Открылись двери сразу трех башен. Из левой рванули адские гончие, облезлые псины с маленькими круглыми головами и покатым лбом. Клыки, конечно, здоровенные.

Из правой выскакивали бесы. Это были сильно измененные люди с копытами и длинным тонким хвостом, который венчал острый наконечник. Худые, с красной и желтой кожей и круглыми наростами на лбу. Суставы и телосложение изменено под бег на четвереньках.

Из центральной башни выбежали одержимые. Вот это было, пожалуй, страшнее всего. Черноглазые люди с антрацитовыми прожилками на лице. При этом двигались они слаженно и спрятались за фонтаном со статуей архимага.

— Направо, — скомандовал я, и отделение послушно перестроилось. Остальные пусть делят противников как хотят.

Несколько пришлых сноживущих рванули вперед нас, захотели отжать фраги. Что ж ладно. Пусть так. А мы пока посмотрим, что это за бесы такие и как их лучше шинковать.

Адские твари радостно заурчали, и с первых секунд битвы я понял, что ошибся с целью. Собаки хоть и опаснее, но менее верткие всё-таки. Более примитивны в атаках, не то что эти.

Бесы почти всегда избегали первого удара. Атаковали с углов. Либо летели лбом в живот, сбивая противников. Или били копытами с опорой на руку. Спокойно крутили сальто, отталкивались от стен, пробегая по ним, как по горизонтальной поверхности. Они в считаные секунды превратили строй пришлых геймеров в свалку. Окружили их, забили и загрызли.

— Спина к спине! — заорал я. — Барий ко мне, защищать меня будешь.

Низкорослый торговец встал на одно колено как живая стенка. И я стрелял из лука с упором на его плечо, сбивая в полете пытающихся показать чудеса акробатики тварей.

Сложнее всего пришлось Бьерну и Конану. Они хоть и были высокого уровня и обладали изрядным запасом здоровья, но в схватке с бесами основную роль играла скорость. Снор и Рульф держались средне. А вот Ли и Симба отлично себя показали. Эта парочка вообще не старалась убить адских созданий. Вертелась, калеча их и снижая подвижность. Из-за чего собственно и набила больше всех очков.

Мы отразили волну и перешли в контратаку. Я приноровился попадать по тварям в полете. На земле выцелить даже корпус вообще без шансов. Крутятся как брейкдансеры на баттлах. Еще и фиги крутят. Уродцы, мелкие.

Раздался резкий стук. Затем треск лопнувших досок щита. Барий уже раз шесть отразил лобовой удар бесов. Торговец бросил остатки поломанного снаряжения в противника, но тот разбил их ударом двух копыт. Перекувыркнулся в воздухе, уходя от выпада топора, ударив ногами по затылку воина.

Барий распластался на камнях. Я впервые за бой остался без защиты. Стрела на луке, но ведь прицелиться не успею.

Я бросил взгляд назад. Гончих почти разбили, а вот одержимые уже которую волну игроков разнесли. Союзники перегруппировывались, чтобы пойти в финальную атаку. Помощи ждать неоткуда. Мы вообще потерь меньше всех понесли.

Я рванул назад, и тут же отскочил за колонну. Услышал удар копыт о камень и вынырнул с двумя стрелами в руках. Сделал выпад, но бес упал на задницу, пробив с двух копыт. Одно угодило мне в колено, и я упал в позу рыцаря перед присягой. Бес хлестнул хвостом, рассекая мне лицо. А затем прыгнул, и я понял, всё. Гейм овер.

Раздалось хеканье Бария, следом чавк, а после хрюк беса. Тварь рухнула на меня всей массой и забилась, попытавшись оттолкнуться. Но я всадил в нее две стрелы. И дернул рукоять топора, торчащего в боку. Тварь все же оттолкнулась руками, но я ухватил её за хвост, и она грохнулась, размазывая черную кровь по камням.

Барий подскочил, взяв беса за копыта, и ударил о стену, отправив душу монстра обратно в адские пределы.

Я вытер перчатки о мохнатую броню. Парни уже отразили наскок противников и теперь догоняли подранков.

— Барий, помоги им, — устало махнул я, прицелился в прихрамывающую гончую и выстрелил. Зачарованная стрела угодила вбок псине. Она покрылась изморозью и еще сильней замедлилась. Раненый мечник догнал её и отсек голову одним ударом, показав мне большой палец.

Последнего одержимого забили толпой, чуть ли не в фарш порубив.

Весь двор был залит кровью, порозовевший и почерневший снег слегка сглаживал впечатление. А вот тела… из ран некоторых еще шел пар. Как бы я не пытался убедить себя, что это лишь сон, стоял стойкий запах крови.

Я впервые применил навык зума. Картинка приблизилась. И ухмыляющаяся демоническая рожа стала видна четче. Он воздел руку и на ней вспыхнул файрбол. Я выстрелил. Выходец из ада с легкостью увернулся. Огненный снаряд влетел в колонну, за которой я прятался.

Игроки стали отступать назад и отпаиваться зельями. А демон попросту сиганул с крыши в фонтан. Брызги голубой воды окатили заснеженную площадку. Застучали тетивы и защелкали немногочисленные арбалеты.

Черный меч демона описал восьмерку, отбив часть снарядов.

— Мочи рогатого! — заорал Кавров, тот самый ярлов тан из сноживущих.

— За мной парни! — скомандовал я и повел отряд в обход, чтобы ударить демону в спину.

Демон махал черным двуручником мягко и непринуждённо словно тренировочным деревянным мечом. К его скорости нужно было привыкнуть. Но сделать это сложно, ведь монстр совершал рывки. За секунду влетал в толпу или, наоборот, вылетал метров на семь. А потом кидал фаербол и снов наносил удар на выходе из рывка.

Самые отчаянные игроки остались лежать на парапете фонтана. Остальные пытались парировать удары и тупо кружили вокруг посланника ада, боясь котратаковать.

— Разойдись! — крикнул я.

Демон резко обернулся в защитной стойке. Я сделал вид, что стреляю, чуть дернув арбалетом. Старый трюк. Тварь сделал парирующий взмах мечом, да только парировать было нечего. Зачарованный, смазанный ядом болт влетел в шею. Так-то, урод!

— Ли, Симба, бей гада.

Самурай бросился вперед. Демон пошел в рывок. Раздался звон столкнувшихся мечей. Ли откинуло в статую, и он свалился в фонтан. Тут же пространство рассек перекрестный выпад двух кинжалов. Разбойник все же сумел подкрасться!

Демон развернулся, но в этот момент Барий прыгнул в него всей массой, закрывшись щитом. Тварь лишь слегка качнуло. Он ударил в ответ так, что новый щит торговца сразу треснул.

К этому времени я уже сменил арбалет на лук и когда демон ушел в рывок, на выходе из него он поймал стрелу. Ли выскочил из воды, но демон пригнулся. Катана просвистела над головой, и он врезал самураю шипастым наплечником, опрокинув того на парапет.

Но тактика была уже ясна. Другие игроки втянулись в ритм. Нужно было кружить демона. Бить в спину или сразу после его атаки. Он был быстр, поэтому один принимал удар, а второй в этот момент уже летел со своим выпадом. Только так удавалось задеть адскую тварь.

Постепенно мы загнали его и задергали. Финальный удар нанес Ли, красиво вонзив меч в глаз.

Все попадали там же, где и стояли.

— Лу-у-у-т! — хрипло протянул Симба, вывалившись из стелса.

Самурай вяло потянулся к телу. На усталом лице проступила улыбка.

* * *

— Лучше бы завтра сходили, — ворчал Симба, задевая плечами стены подземелья.

— Завтра тут уже может быть куча монстров, — толкнул я его. — Тебя сюда никто не тащил. Один бы сходил.

— Ага, потом вытаскивай тебя из ада! — огрызнулся разбойник. В чем-то он, конечно, был прав.

— Я вас сейчас обоих из строя выведу, — устало пригрозил Ли.

— Простите нас, великий убийца демонов, — поясничал Симба. — Куда нам прос… — он осекся, ведь мы пришли в тот самый зал с плитой.

Поломанный спрайт валялся с оторванной головой. Демон, видимо, постарался. А вот тело взломщика просто лежало в стороне.

— Интересно, а вернется ли он на место своего преступления, как все психи? — задумчиво протянул я.

— Наверняка, — сказал Ли.

— Тогда у меня идея, — злорадная улыбка заставила друзей заволноваться. Я подкинул ему неприметную читерскую зелку. Наверняка он не будет разбираться. Просто сгребет все, что найдет на теле. Можно еще и бесполезное для нас кольцо на плюс к мане. Магии-то все равно пока нет. А вот такие артефакты в схроне древних были. Видимо, тогда разрабы думали, добавить магию — дело пары месяцев.

— Артефакт, скорее всего, прямо под плитой, — предположил я и спустил на землю Клубка. Зверек подтвердил мою догадку. Побежал и стал рыть. Очень быстро откопал целый тоннель, а потом выскочил, несся в зубах кончик цепочки. Ничего не оставалось кроме как потянуть.

Я вытащил странный амулет. В оправе был большой драгоценный камень.

Обратно вернулись быстро. Я выбросил квестовый предмет с моста, лишь после этого расслабился и заметил странность. Пахло гарью, и вдали поднимался черный столб дыма.

— Там же корабль! — раньше всех сообразил Ли.

Мы побежали, чуть не сбив парочку игроков. Застали уже догорающие остатки судна.

Барий рвал и металл.

— Суки! Ну какие же твари! Вот ведь ублюдки!

Рядом тряслись Кили и Вили. Их совсем недавно достали из воды, судя по посиневшим губам и покрывшейся льдом экипировке.

Мы отнесли бойцов в наш дом. Еще спустя полчаса пришел Барий.

— Кто это сделал? — спросил Симба.

— Владелец судна.

— Чего⁈ — уставились мы втроем.

— Являлся ко мне вчера хмырь один. Мол, это мой корабль. Отдай. Когда пираты его захватывали, он за борт сиганул, так и спасся.

— Он хотя бы деньге предлагал? — уточнил я.

— Да, смешную сумму, — фыркнул торговец. — Десятую часть от цены. Грозился, что пожалуется ярлу. Но мальчишка его лесом послал. Так он прибежал, начал стращать меня ярл-императором. Я ему говорю, давай суд поединком. Так этот трус сразу ускакал. Нанял группу сноживущих, они попытались захватить корабль. Там же кроме этих двоих никого не было, — он кивнул на Кили и Вили, что сидели на матрасах у камина и пили подогретый эль. — Да только инструкции я четкие давал. Лучше сжечь, чем отдать на поживу бандитам.

— Наёмников запомнили? — сощурился Ли.

— Двоих только, — сказал Кили. — Здоровяк с секирой и девчонка в шлеме с защитой на переносице. На морде оттиск красной пятерни.

Я выругался. Кто бы сомневался, что на такое опасное дельце именно её отправят. Весна, чтоб её!

— Ладно, отдыхайте, парни. Спасибо, всем за службу, — Барий устало взмахнул рукой, и, кряхтя, опустился на пол. — Сегодня выходной. Завтра в путь. Отсюда дорога ой какая нелегкая. Поспрашивайте там этих двоих громил. Может, они согласятся нас проводить до Ветроправа. Я заплачу хорошо. Массовки мы наберем, многим будет по пути, но сами видели чего рядовые сноживущие стоят в бою. Не многие из них крепки духом.

Я отдал Ли и Симбе долг. Заплатил ярл щедро, за все наши «подвиги». Сам Барий тоже не скупился. Так что я даже кое-чего отложил на будущее. Забурился в алхимическую лавку и заплатил двадцать золотых злобной старухе за аренду её оборудования. Вот ведь! А в столице такая милая девчушка зельеварением занималась, не то что эта.

Добив навык до тридцати, сходил в таверну, поднял на десять единиц здоровье и апнул сразу три умения в алхимической ветке. Теперь мои снадобья на сорок процентов сильнее, на двадцать пять эффективнее, и дополнительно на столько же смертоноснее стали яды.

Продав лишнее жадной старухе, побежал по дальнейшим делам. Поймал Бьерна и Конана. Эти два молодца боролись с посетителями на руках, только и успевая грести деньги на ставках. Хорошее нашли развлечение. Я отвел их в сторонку и предложил работу.

Они согласились, но с условием, что мы все будем помогать им охотиться на карликовых мохнатых троллей, если нам таким попадутся. На том и порешили.

Я вышел из игры и блаженно растянул губы в улыбке. Выходной. Никаких приключений грядущей ночью. Только сон. Хотя… Может и бессонница. Да и сны разные бывают. Блин, отвык я сталкиваться с ними один на один, без посредника в виде ночных забегов в Магоземье. Даже интересно, что выкинет мой разум в таком случае.

Будем надеяться, обойдется без сюрпризов.

Глава 30

Поутру я накидал в отчет заметки по Холдесту, в безусловные плюсы записав интересную придумку с юным ярлом.

После завтрака решил поделать практики. Начал все по очереди, медитация, созерцание, отключение внутреннего диалога. И на очередной попытке заткнуть безумный рандомайзер собственных мыслей меня осенило. Ведь суть у всех практик одна — дать разуму отдохнуть. Хотя бы пять минут не думать.

А что если, высвобождая эту энергию размышлений, мы именно её потом и тратим во сне? Возможно. Или это опять же просто эффект поддержания собственного намерения. Тоже не исключено. Но, скорее всего, как всегда всё вместе.

День прошел отлично. Я переписывался с Татой, сходил в спортзал впервые за очень долгий промежуток времени. Тоже необычные обстоятельства для мозга. Во время тренировки слушал аудиокнигу.

Остаток дня прошел в кормежке себя разными впечатлениями. Сходил в книжный, просто чтобы полистать томики, почитать первые главы и полюбоваться на обложки. Дома же снова запустил цикл разномастных развлекух. Час поиграл в пятых героев, двадцать минут глянул аниме, остальное время глядел первые серии сериалов.

Вечером Тата позвала меня на выставку, а потом планировался поход в её собственную галерею, то есть квартиру. Сегодня уже можно было обойтись без пафоса, так что я просто приоделся в нормальные шмотки, помыл кроссовки и вышел из дома с предвкушением чего-то интересного.

Девушка тоже особо не прихорашивалась: духи и помада, блузка и джинсы. Тем не менее и так она могла покорять сердца. Природное обаяние.

— Ты очень милая сегодня, — сказал я совершенно искренне.

— А ты естественный, и это тебе идёт ничуть не меньше костюма, — улыбнулась она.

Мы проследовали на выставку. Открытие было достаточно неформальным. Возможно, поэтому пришло много разномастного народу. Студенты, группы пока никому неизвестных художников, и ослепительные дамы в платьях, что вышли на очередной светский раут. Шампанское не подавали, отчего последние себя чувствовали неуютно и больше обсуждали окружающих, чем предметы искусства. Хотя, может, они всегда так делают.

— Что скажешь? — остановились мы у первой картины.

Чуть не ляпнул «мазня», но вовремя себя остановил.

— Некрасиво, — выдал я свой максимум. — Автор явно что-то хотел сказать, а может, не хотел сказать ничего, тем самым сказав даже больше, чем хотел.

Тата засмеялась.

— А ты разбираешься.

— Еще бы, — фыркнул я. — У меня девушка — художник!

Мы не спеша фланировали от одной картины к другой.

— Вот, — остановился я. — Достойный образчик искусства.

На стене весела фотография абсолютно голой женщины. Типа концепция, ага. Мол, женщина сама по себе произведение. Так кто б спорил? Ну ведь банальность.

Обычных и понятных для обывателя картин была едва ли треть. Они сразу контрастировали с «интеллектуальной» жвачкой для задрот… для эстетов и специалистов. Мне подобные, разумеется, импонировали больше. Порог вхождения нулевой. Смотришь на портрет плачущей женщины, у которой в глазах отражается распятый Иисус, и всё сразу понятно.

Мы вышли и прогулочным шагом направились в сторону дома Таты.

— Ну, что думаешь? — спросила она.

— Современная художка переживает такой же кризис, как и всё остальное. Я уверен, у них срачи в чатиках ничем не отличаются от писательских.

На это девушка лишь задумчиво хмыкнула.

— По сути, чтобы стать художником теперь даже необязательно уметь рисовать. Нужно только играть роль и придумывать что-то концептуальное. Ты, если будешь выставку делать, меня зови. Я тебе столько вещей «сос мыслом», — тут я сделал кавычки пальцами, — придумаю.

— Хорошо, учту, — одарила она меня веселым взглядом.

Когда мы поднялись к ней в квартиру, я с удивлением обнаружил, что внутренний голос трусливого Костика меня не донимает. Молчит. Я словно в зоне комфорта. Будто бы уже сто раз приходил к ней в гости. Неужели с человеком сразу может быть настолько уютно?

— Охренеть! — выдал я с порога. И даже сразу кольцо на пальце покрутил, делая проверку на сон. Картины висели повсюду. Я словно в какой-то сюрреалистичный музей попал. Хлопнула дверь, выводя меня из оцепенения.

— Ну как? — откровенно смеялась надо мной девушка.

— Тебе бы еще зеркал добавить и лампы разноцветные.

— Зачем?

— Чтобы два денька тут пожить и сразу в спецучреждение отъехать. Это… даже не знаю, декорации к новому детективу от создателей «твинпикса» и «черного зеркала».

В коридоре висели по большей части достаточно неплохие «фанфики» на классиков. Тата пробовала разные стили и подражала мастодонтам, а вот в комнате уже во всем прослеживался её собственный уникальный стиль. Всё яркое цветное, немного грубое, привлекательное и очень естественное.

— Я в шоке, — признался я. — Это же нельзя дома хранить. Это люди видеть должны!

Девушка выдала смущенную полуулыбку. Я ошарашенно озирался, а потом вдруг встретился с ней взглядом.

— С тобой так комфортно, — сказал она неожиданно и приблизилась ко мне.

Поцелуй быстро вышел из-под контроля. Я опомниться не успел, как уже стягивал с нее блузку. Лампочка в спальне не работала, и загорелая кожа Таты была удивительно гладкой и принимала какой-то особый магический оттенок в пробивающемся через окно лунном свете.

* * *

Несмотря на усталость, я не мог уснуть. Лежал, перебирал пальцами темные кудри и ощущал тепло прижавшейся ко мне голой девушки. Все вышло так внезапно. Началось плавно и перетекло в горизонтальную плоскость. В постели Тата оказалась нежной и чувственной.

Уголки губ подскочили. Я всегда фотографировал в память особенно удачные ракурсы. При воспоминаниях о её темных сосках кровь снова отливала от головы и прилива туда, куда обычно приливает в подобных случаях.

А ведь это давно могло стать реальностью. Но я постоянно в себе сомневался, боялся.

Заснул где-то в середине ночи, зато особенно крепко. Я бы сказал, что не видел снов, но знал, что так не бывает. Я их просто не запомнил. Впервые за очень долгое время, и это тоже хорошо.

Поутру обнаружил записку: «Если хочешь, можешь остаться до вечера».

Я так и поступил. Разглядывал картины Таты, провел очередной марафон практик и потреблений контента, накачивающего мозг яркими образами. Приготовил ужин.

После секса снова крепко уснул и пошел на работу. Ха-ха!

* * *

В сновиденный мир я ворвался с двух ног. Осознался на входе в университетскую общагу. Ну да, там с Татой и познакомился. Мозг роется в связанных пластах памяти. Все-таки иногда он до жути банален. Намерение было так крепко, что я хлопком в ладоши в мгновенье ока аннигилировал всех спрайтов и почти всю локацию, оставив лишь одну дверь.

Трёхшёрстный Клубок изрядно подрос за какие-то два дня. Поприветствовав питомца, накормил его, чуть прибрался в инвентаре и вышел в таверну. События ивента еще не улеглись. Шлейфом за ним тянулись нестандартные квесты от местных. Народ в зале шумел.

Я ожидаемо был первым из наших. Вышел на улицу. Денек выдался солнечный и пришлось даже щуриться. Слишком ярко бликовали снежинки. На выезде из деревни уже стояли повозки, еще не запряженные. Из отапливаемой конюшни лошадей пока не выводили, хотя наверняка уже седлали.

Поздоровавшись со всеми, отметил несколько новичков. Приехали демона бить и теперь решили убраться с попуткой. Вряд ли они долго проживут, так что и знакомиться нет смысла. Дождались Ли и Симбу. После этого Барий начал инструктаж.

— Близко к сугробам не жмемся, — начал вещать торговец. — Там много всего может прятаться. Если, не дай боги, начнется буря, далеко не уходите, заблудитесь. К скалам тоже не прижимаемся. Сходы никто не предскажет. Всё, по коням!

Застоявшиеся лошади хотели побыстрее убраться из холодных краёв, а потому приходилось одергивать поводья. Нео покорно замедлял шаг, а потом, когда я отвлекался на диалог с товарищами или осмотр округи, снова постепенно ускорялся.

— Какая ты хитрая скотина, — сказал я. Но тон был скорее восхищенным, чем недовольным, так что мой гибрид лишь вздернул головой.

Слева в низине раскинулся заледеневший морской берег с прогалинами голубой воды. По нему лениво ползали клыкастые моржи. Справа ландшафт был неровный. Холмы сменялись скалами.

Чистота, тишина и пустота вокруг пугали, словно пытались загипнотизировать, создать иллюзию безопасности поэтому, когда на горизонте появилось нечто быстро приближающиеся, все облегченно выдохнули. Вот она угроза!

Походило это все на морок, призраки какие-то или карликовые тролли.

— Отбой тревоги, — разочарованно выдал Барий, когда неизвестные приблизились.

Четыре воина в белых мантиях верхом на белых конях остановились, перекрыв нам дорогу. Неудивительно, что мы их спутали с нечистью с такой-то маскировкой.

— Мы Ревнители Света! — крикнул один из них. — Подходите по одному и без оружия! — приказал он, чуть подав коня вперед товарищей.

— А нординским мёдом вам причиндалы не помазать⁈ — язвительно осведомился Барий. — Больно вас на тренировках бьют в вашем замке, да еще и исключительно по голове. Мы четыре тела прикопаем в ближайшем сугробе, и благодаря вашим девственно-чистым накидкам никто и никогда их не заметит. А лошадок сожрем. Хотя ладно, одну оставим. Уж больно красивые.

— Прошу прощенья, путники! — подал голос второй. — Мой коллега был слишком резок. Мы должны проверить, не одержимы ли вы.

— Опоздали вы, господа Ревнители! — обвиняюще сказал караванщик. — Небось, мчитесь в Холдест с демоном бороться. Да только убит он уже давно.

В общем, мы лениво припирались, чтобы лошади перевели дух, пока, наконец, фанатики не сдались. Они сами подошли и проверили каждого особым посохом. Ни одного одержимого не было обнаружено, и паладины продолжили путь. Барий покачал головой, плюнул им вслед и махнул рукой.

Стало заметно холоднее. Пошел снежок.

— Буря будет, — заметил караванщик, когда вернулась очередная двойка разведчиков. — Давайте вниз, к морю, может, найдете какую нишу, переждать бурю. — Так, ваша троица, — обратился он к нам. — Вперед по дороге. Ищите место для стоянки. Желательно, чтобы можно было чем-то укрыть огонь. И быстрее! Если непогода разыграется, можем так и остаться на этом проклятом бельме.

Мы пришпорили лошадей. Кляча Ли тряслась от холода, а потому поначалу даже разогналась, чтобы согреться, но быстро отстала. Может, она все же сдохнет в этих снегах, тогда он себе нормальную возьмет.

Мы спугнули двух волков. Еще через пару минут уже внезапно выскочившая лесица заставила коня Симбы шарахнуться, он задел Нео, за что был укушен в шею. Да, мой зверюга с характером, тут уже ничего не попишешь.

Подходящих мест все не было, а ветер дул сильнее. Я обернулся. Самурая плелся далеко позади, на границе видимости. Хорошо, что дорога такая явная, пока не потеряться.

— Вижу что-то черное, — сказал Симба.

— Я тоже, — хохотнул я, глядя на приятеля, отчего он заржал, но тут же натянул серьезную мину, вглядываясь вдаль. — Жди Ли, — сказал я и ударил пятками в бока лошади. Мне было теплее чем товарищам. На плечах, вокруг шеи у меня свернулся клубком меховой шарф с подогревателем, полностью оправдывая свою кличку.

Черной точкой оказался человек. Он бежал подгоняемый ветром, а потом рухнул в снег не в силах подняться. Это могла быть ловушка. Я подъехал ближе, направив на валяющегося арбалет.

— Кто такой? — заорал я.

Незнакомец испуганно подскочил и стал отползать на заднице.

— Стоять! — заорал я, провожая его в прицел стреломета.

— Я п-п-простой купец, — залепетал он, стуча зубами. — Бежал из плена. Не убивайте, — поднял трясущиеся руки бедолага. Удачный момент подгадал. Метель скрывала его следы. Уже сейчас не видно, откуда он повернул на дорогу.

— Впереди видел что-нибудь? Укрытие? Старый форт?

— Только тот, откуда я сбежал. Но там бандиты! — испуганно зашептал он, при этом пытаясь эмоционировать, вышел такой сдавленный свистящий шепот.

Что ж, если ничего не найдем, придется пробиваться. Но я все же еще вперед пройду.

— Жди тут! — бросил я, через плечо. — Только не лежи. Замерзнешь нахер. Далеко не уходи.

Теперь у меня есть живой указатель. А то очень скоро сход с тропы будет не различить. Я обернулся. Ли и Симба потихоньку догоняли. Но счет идет на минуты, так что не стал их ждать, снова хлестнул поводьями.

— Нео, давай еще чуть-чуть, если не найдем укрытие, тут и останемся волчьей закуской.

Ветер дул то в лицо, то сбоку, то в спину. Снег забивался в глаза, мешая обзору. Я услышал вскрик сзади и справа. Дернул поводья, резко останавливая коня, и спрыгнул в снег, укрывшись животным от потенциальной опасности. Такая вот я скотина, но что поделать.

Выглянул из-за задницы Нео и увидел слабый огненный шлейф. Пригляделся. Воин махал факелом у входа в пещеру. Вот ведь я болван! Проскочил и не заметил.

Я подошел и сразу разглядел на щите герб гильдии наемников и расслабился.

— Чего вы в такой глуши делаете? — вместо приветствия спросил я.

— Шахту охраняем, — сложив ладони в рупор, сказал парень.

— У вас укрыться можно?

— Заходи, конечно! Я чего тебе и махал.

— Я не один, — сказал я.

— А сколько вас? — насторожился наёмник и положил ладонь на рукоять меча.

— Караван торговца Бария.

— Знаю такого, — покивал он и расправил плечи, видимо, перестал чувствовать угрозу. — Зови всех, скорее. Только Барий пусть первым подойдет.

Все же не доверяет. Это правильно.

Я заскочил на коня и помчался назад.

Ли уже вел свою дохлую клячу под уздцы. Рядом плелся Симба, у него на седле валялся пленник. Отключился все-таки, похоже. Я рассказал, куда идти, и снова пустил лошадь в галоп.

Хлопья снега становились все крупнее.

— Нашел укрытие! — заорал я, перекрикивая разошедшийся ветер.

— Далеко? — с надеждой в голосе спросил Барий. В бороду забился снег, и выглядел торговец достаточно комично.

— С километр.

— Вот дерьмо! Ладно, — опустил он голову, выдохнул и повернулся к остальным. — Поднажмите, парни! Недолго до стоянки осталось.

— А где еще двое разведчиков? — спросил я.

— Нашли укрытие, — недовольно буркнул Барий. — Медвежью берлогу…

Дальнейшие пояснения не требовались. Я увидел двух свободно бредущих лошадей и все сразу понял.

В конце концов, идти, так как шли, стало совершенно невозможно. Намело слишком много снега. Все спешились и плелись за телегами, то и дело толкая их, когда колеса буксовали в переметах. Сколько длился этот ужас, не знаю.

Уважение наёмнику, что дождался нас у входа, а не свалил внутрь, хотя мог бы. Мы зашли в пещеру. Я никогда не видел столько радости на таких обледенелых рожах.

* * *

Шахта не зря звалась поющей. Ветер завывал причудливо и на разные голоса. В ледяной пещере добывали руду. Разработку начали недавно, и тоннель имел всего два коротких рукава. Рабочие сидели у костра. Мы ели горячую похлебку и пили подогретый эль. Наёмники выбирали товары. Барий решил отдариться за гостеприимство.

Караван прошел совсем немного, а потерял уже троих. Еще одного недосчитались уже на входе. Разумеется, найти его в такую бурю не представлялось возможным. Отстал где-то, невезучий.

Непогода успокоилась через пару часов. Мы нехотя покинули убежище. Спасенный торговец решил остаться в шахте и заново заработать себе подъемные.

— Такие вот мы, — понимающе покивал Барий. — У нас все отбирают, а мы опять копим и в путь. Бей не бей, а пока ноги ходят, будем бродить по миру и делать своё дело.

— Да вы просто зависимые от дороги! — усмехнулся Симба.

— Живете от опасности до опасности, — поддержал его Ли.

— Адреналиновые наркоманы, — подвел я итог.

— Сам ты аделаидовый карман! — обиделся торговец. — И вообще, если так плохо, что ж вы за мной плететесь с самого Азбурга? Что, нечего сказать? То-то же!

И вот что ему на это ответить? Мы лишь переглянулись, пряча улыбку.

По сравнению с первой частью пути вторая выдалась скучной. Бьерн с Конаном приуныли, ни одного тролля на нас не напало.

Лишь когда стало ясно, что цель близка, я осознал, что рад был покинуть Холдест. Слишком уж с плохими воспоминаниями он был связан.

Серая стена города сливалась с округой. Если не знать, что он тут прячется, можно издали принять его за скалы.

Я еще никогда так не радовался прибытию в поселение. Несмотря на то, что оно было достаточно унылым. Хотя казалось, бы. Ветроправ! Непонятно только здесь правят ветра, или город правит ветрами, разбивая их своими мощными стенами.

Мы решили прогуляться. В глаза бросалось большое количество серокожих людей. Просто куча полукровок дроу. И вроде дома красивые. Статуи с птицами. Таблички на стенах с годами жизни ярлов, а все равно какая-то тоска.

Народу немного. Хотя квестов здесь немерено. Да и жилища хоть и двухэтажные, расписные и из камня, но какие-то сжавшиеся, что ли. Словно весь город замер в ожидании удара. По крайней мере, мне так показалось. Да и горожане друг с другом были не очень дружелюбны. Может, поэтому сноживущие здесь и не задерживались?

Надо это указать в отчете.

— Ну что, где твоя прелесть, — голосом Горлума произнес Симба.

Я спустил на землю Клубка и сказал:

— Ищи!

Зверек встал на задние лапы, принюхался и побежал.

— Да куда ж ты так рванул!

Может ему поводок придумать?

Глава 31

Взломщика искали всюду. Охотники, издали так похожие на демона, которого он невольно недавно пробудил. Куратор сказал не высовываться и залечь на дно. Игрок так и поступил. Остался на Холдесте. А что? Кто его тут искать будет? Вряд ли подумают, что он вернется.

Но он вернулся. Выждал два дня, блуждая по ледяной бескрайности, и прокрался назад. Разумеется, лицо было закрыто шлемом с полным забралом. Больше он так глупо попадаться не собирался.

Псов Азамата он обошел с легкостью. Глупые ловцы увлеченно флиртовали с девчонкой из отряда. «Тоже мне работнички», — покачал головой Взломщик. Он ловко скользнул в правую башню, и вот это они уже не могли не слышать. Древний выпил зелье невидимости и лег на кровать, накрывшись извечно лежащим здесь скелетом.

Двое читероловцев обследовали помещение, но никого не найдя вышли на улицу. Игрок прокрался к лестнице, отопнул труп адской гончей и разгреб ящики. Кто-то ловко замаскировал вход в подземелье. Спустившись в мрачные катакомбы, он с наслаждением втянул сырой прохладный воздух.

Осторожно обходя взведенные, но плохо спрятанные капканы он дошел до ниши с плитой призыва. Аккуратно заглянул. Никого.

Всё осталось на своих местах. Взломщик почувствовал возбуждение, вспоминая свой триумф. Он склонился над телом убитого спрайта. Ноздри его затрепетали, вдыхая застарелый запах смерти. Глаза блаженно закатились.

Теперь он уже не сможет повторить подобное. Функционал обрежут со дня на день. Но это не беда. Богатая фантазия всегда его спасала. И в следующий раз он придумает, как найти кнопку перезагрузки в мозгах спрайтов.

Он увидел более свежие следы крови. Ну, конечно, кто-то снова пытался призвать демона, да только ничего не вышло.

Взломщик склонился над телом своей игровой куклы, услышал шорох, не глядя собрал весь лут и развернулся, прижавшись к стене спиной.

— Так, так, так. Кто тут у нас? — раздался голос Азамата. Удивительно, но во сне он был такой же, как и в жизни. — Игрок, оставайтесь на месте. Мы проверим вас на наличие предметов, нарушающих игровой баланс.

— Я чист перед законами этого мира. Вы мне еще награду торчите.

— Обязательно все выплатим, до последней копейки, — зловеще улыбнулся Азамат, выставляя вперед жезл.

Взломщик посмотрел ему за спину. Неужели настолько уверен в себе, что явился один? Игрок дурашливо поднял руки. У него ничего нет. Он единственный древний, который не притрагивался к читерским вещам, когда баланс устаканился.

Жезл охотника коснулся Взломщика, и кристалл в навершии вспыхнул красным. «Что за бред! Этого не может быть!» — пронеслась кометой в голове паническая мысль.

— Сломалась твоя игрушка, — уверенно бросил он, отталкивая жезл. Он выхватил два кинжала, готовый защищать себя. В ближнем бою он никому не проиграет. Игрок, даже не успел встать в стойку. В руках Азамата появился деревянный дрын, едва заточенный с одного конца. — Это что еще за хрень? — презрительно фыркнул древний.

— Банспир! — весело заявил Азамат и встретил ринувшегося читера выпадом тупым концом в колено, мгновенно перевел атаку на голову, развернул оружие и пронзил Взломщика.

Тело парализовало.

— За нарушение пользовательского соглашения вы приговариваетесь к вечному бану. Сладких снов, больной ублюдок!

Взломщик не мог поверить в произошедшее. Как же несправедливо. Обманом забанить!

— Я вас засужу! — выплюнул он вместе с кровью. Но превосходство на лице Азамата не давало ему покоя. Он увидел, как руки бледнеют. Пальцы вместе с частями экипировки стали осыпаться серым песком. Повинуясь страшной догадке, Взломщик открыл инвентарь. Что за предмет со статами на ману? Откуда?

О нет! Его подбросили в тело игровой куклы. Идиот! Он все же прокололся.

* * *

Шерстяной комок ловко скользил по городским улочкам, изредка замирая и поднимая голову, чтобы принюхаться. В какой-то момент он заблудился, начал ходить по кругу, но потом все же снова взял след и привел нас к местному кладбищу.

Участок промерзлой земли спрятался в стенной выемке, его отгораживала небольшая каменная оградка. Мы улыбнулись проходящему мимо стражу и встали так, чтобы загородить Клубка, который уже начал что-то рыть. Только задними лапами работал он уж слишком активно, мне в спину прилетел ком земли, патрульный глянул из-за плеча и удивленно вытянул шею.

Ну всё, приехали.

— Эй, скотина! — заорал он на ухо, и протиснулся между нами, обнажая меч. Питомец смекнул, к чему дело идёт, и бросился на воина, но в последний миг пролетел у него между ног и побежал по улице. Мужик кинулся в погоню.

«Хоть бы смог удрать», — подумал я, а вслух тихо спросил:

— И что теперь делать?

— Стражник рано или поздно вернется, — стал рассуждать Ли. — Будет ходить по улочке туда-сюда. По идее у нас есть окно в полминуты каждые пять минут, когда кладбище будет в мертвой зоне. Можем попытаться выкопать.

— А если эта хрень глубоко? — поинтересовался я. — Да еще и в сундуке, например.

— Или в гробу, — докинул вариант Симба.

— Допустим, рытье Клубка мы еще как-то сможем замаскировать, — задумался я. — А вот своё уже нет.

— А если из-за стены подкоп сделать? — загорелись глаза разбойника. — Отсюда нас не видно будет.

— Ага, — закивал я. — То, что на стене может быть часовой, тебя не смущает? К тому же вход не зря только через ворота. Городские локации же отдельно подгружаются. Мы можем просто вечно рыть под городом, понятия не имея, как связаны игровой механикой эти два пласта пространства.

— Блин, точно, — почесал затылок воин. — Не подумал. О! — тут же вкинул он палец вверх. — Может, разрешение у ярла возьмем?

Я и самурай переглянулись.

— Так он тебе его и дал, — покачал головой Ли.

— Ты вообще в курсе, что это за предметы? — уставился я на разбойника. — Какие последствия у квеста? Я вот нет. И очень сильно сомневаюсь, что местная администрация нас за подобные выкрутасы по головке погладит.

Симба нахмурился.

— Слушайте, — задумчиво протянул Ли. — А ведь у местных может оказаться квест с раскопкой. Ведь не такой уж и редкий сюжетный ход. Тайник родича, и вот это вот всё. Семейная реликвия какая-нибудь. Надо поспрашивать.

— Надо, — синхронно вздохнули мы с Симбой.

— Еще придумал, — сказал разбойник. — А что если замаскировать раскопки? Поставить, например, большую сцену и под ней тихонько ход прорыть. На сцене концерт потом дать. Позвать местного барда и на форуме объявление вывесить. А если еще и денежку пообещать участникам, так тут народу завтра будет не протолкнуться.

— Звучит интересно, — изрек я. — Но, блин, долго это все и сложно.

— Угу, — поддакнул Ли. — Но если ничего больше не придумаем…

— Да, только этот вариант и останется, — подтвердил я.

Какое-то время все молчали и усиленно пытались найти выход из ситуации.

— Есть идея, — осторожно протянул я. — Устроить заварушку, чтобы туда вся стража оттянулась. И в это время быстро все сделать.

— Опасно, конечно, — подал голос Симба. — Но вполне жизнеспособно.

— А что если тупо заплатить стражнику? — глянул на нас Ли. — Нам, скорее всего, немного времени понадобиться. Сказать, мол, так и так, воришка спер вещь и спрятал здесь. Нам надо её достать.

Мы замолчали, обдумывая предложенное. Конечно, шансы есть, но вот какие?

— Не надо говорить, что копать будем, — неожиданно изрек Симба. — Лучше просто сказать, чтобы не появлялся тут какое-то время. Сослаться на разборки сноживущих, которые жителям города вреда не принесут.

— Разумно, — заметил Ли.

— Только если Бария просить договориться, — заключил я. — Самим авторитета не хватит.

— Ну да, логично, — согласился самурай.

В этот момент вернулся запыхавшийся патрульный, и мы замолчали.

— Не догнал, — раздосадовано сообщил он, устало оперевшись руками на колени.

* * *

Спустя еще полчаса раздумий мы все же приступили к комбинированному плану.

Барий, конечно, поворчал, но все же помог нам. Всучил стражу тысячу золотых, и тот ушел в другой конец улицы, только вот спустя пять минут его сменили. Мы чуть не попались. Ругаться смысла не имело. Второй воин выглядел крайне довольно. Не иначе схема развода отработана. Попилят все пополам, и при этом долг выполняют и договор не нарушают.

Последив за передвижениями, вычислили точный интервал, когда кладбищенский закуток находится в мертвой зоне стража. У нас было примерно от двадцати пяти до тридцати семи секунд.

В этот момент я усадил Клубка за одну из плит и приказал тихо копать. Несколько раз одернул его, когда он пытался метать землю или высовывал задницу из-за укрытия. Вроде достучался до питомца. Вышел на дорогу и пригляделся. Ничего не видно. Только слышно всё же. Но это фигня.

Когда патрульный проходил мимо, мы громко разговаривали, шутливо толкались и вообще всячески заглушали тихий скрежет и пыхтенье животного. Через минут пятнадцать Клубок выбежал весь в земле, ничего сам достать не смог. Вот ведь.

Я укрыл питомца от проходящего стража, а потом и вовсе отнес его в комнату, где и оставил наедине с едой. Заслужил, чего уж.

— Мы посветили факелом, — тихо проговорил Симба, когда я вернулся. — Ход под углом вниз. Вроде не слишком глубоко, но мы не уверены.

Еще через какое-то время мы вернулись с импровизированным щупом, и пока стражник не видел, исследовали ход. Глубина сантиметров шестьдесят. В длину метра три. То есть конечная цель прямо посередине кладбища. Никак не укроешься.

— Есть еще одна теория, — сказал я. Достал из инвентаря яблоко. Пронзил его наконечником и обвязал веревкой, после чего закатил в яму, и протолкнул до конца. А потом оно упало.

Вытащить не успел, а вот на следующем ходе патрулирования уже вымотал веревку. Получается еще сантиметров пятьдесят глубины, итого больше метра. Быстро не отроешь. Хм, а что если, сначала прозондировать? Надо же знать что-то там.

Мы сбегали за копьем и пронзили примерное место, где спрятан артефакт. Наконечник уперся во что-то твердое. Заскрежетал словно по камню. Блин. Нихрена непонятно. На очередном круге придумали хитрость. Перетащили одну из плит и стали ждать реакцию стража. Но он прошел мимо и вообще внимания не обратил. Я бы тоже не заметил, так что ничего удивительного.

Потихоньку мы стали подкапывать. Еще через полчаса. Дорыли до цели. Патрульный уже дико раздражал. Кое-как дождавшись, когда он свалит, мы уже почти миновали оградку, но тут на улицу вырулила горожанка.

Да что б тебя!

Обливаясь потом ждали, куда же она повернет, но повезло, прошла мимо. И на том спасибо. Все же прорвавшись к цели, я склонился, сунул руку и стал рыть ладонями, пока не вытащил большой шарообразный камень с письменами.

Всё закопав и вернув как было, мы поспешили ретироваться. Изучив булыжник, пришли к выводу, что это предмет, заложенный в основание города. Обточен со всех сторон ветрами, и бла-бла-бла, все по местной легенде. Выйдя за ворота, отнес его до ближайшего дерева и выбросил в снег под ним.

И вроде ничего сверхъестественного не делали, но вот это нервная работа в полуминутных интервалах сильно вымотала. Кое-как я добрался до таверны. Она была двухэтажной. Немногочисленные посетители окружили проповедника.

— Истинно говорю вам! — возвышал он голос. — Грядет слом старого мира. Древняя тварь, что была погребена, восстанет из недр земных и пробудится ото сна! И если хотите вернуть то, что ваше по праву, придется отринуть все распри и сразиться с ней вместе.

Я не очень вникал в его слова. Слишком вымотался. Ввалился в комнату и отключился. Вышел, как ни странно, в сон.

Я ехал на машине и как всегда в своих грезах не мог нормально управлять, я непременно катился на дикой скорости, либо с отказавшими тормозами или по встречке.

Проснулся и только головой покачал. Нда. Похоже на мою жизнь сейчас. Вроде руль в руках, а все равно успеваешь только не разбиться и по факту не сильно-то и управляешь авто.

Я улыбнулся, глядя на спящую девушку рядом. Ладно, чего прибеднятся. Не все сейчас так плохо.

* * *

Форум кипел. Близилось обновление, и разрабы спустили с поводка сюжетных псов. Проповедники, храмовые служащие и сумасшедшие всех калибров вышли возвестить о событиях, что скоро развернуться не только в небесных сферах, но и на нашей бренной земле, а именно о глобальном ивенте.

Игровому сообществу предстоит выбрать, возвращать ли в мир магию или нет. Удивительно, но была внушительная часть игроков, которая не хотела этого. Да и многие коренные жители Магоземья оказались категорически против. Не столько, потому что сами не хотели владеть магией, сколько не доверяли такую страшную силу сноживущим. Их можно понять.

Похоже, зреет раскол.

Черт! Надо поторопиться. Мне ведь и осталось-то всего два города.

Так, прочь лишние мысли. Настроиться на осознанку. Мне кровь из носу надо попасть в игру последние два или в худшем случае четыре дня и долго там продержаться. Я написал Тате, что сегодня буду дома, лучше исключить все риски.

Вернувшись в запыленную квартирку, остаток светлого времени потратил на чтение тонн флуда в Аду, практикам и книгам по ОСам. Еще и на форумы сновидцев зашел. Там наткнулся на интересный комментарий. Один из посетителей утверждал, что поддерживает осознанность с помощью православных постов. Постоянная смена режима питания держала его разум в вечном тонусе. Простыня была большая, и в целом оказалась не лишена смысла.

Я уже собирался вырубить компьютер, когда глаз зацепился за слово «Вондер». Что там, что там? Эм… Неожиданно я попал в ветку тульповодства.

Для меня это было сказкой оставшейся где-то далеко. Когда юные дрочеры на полном серьезе утверждали, что воображаемая аниме-тянка живет в их голове и помогает им сдавать экзамены.

Выходило, что тульпа, эдакая субличность, которую ты проращиваешь в себе. Сначала слышишь голос. Потом натягиваешь на него образ. А затем преисполняешься в своём безумии настолько, что можешь видеть тульпу и в реальности и даже заниматься с ней сексом.

Я на всякий случай сделал проверку на сон. Не верилось, что люди обсуждают все это на полном серьезе. А потом вдруг испугался. На секунду ощутил себя Джоном Нэшем и на всякий случай открыл переписку с Татой. Нет, она мне не привиделась. Все хорошо.

Выдохнув и заварив сразу термос пуэра, выждал сорок минут, когда чай отдаст все соки. Налил в маленькую чашку густой и плотный напиток, пахнущий орехами и немного деревом. Насладился первой кружкой, стараясь не думать ни о чем.

Немного прочистив мозги, погрузился в изучение темы тульп, и мне открылся целый мир. Техники, практики, месяцы труда, чтобы развить в себе шизофрению, с которой еще надо умудриться ужиться. НО… малейшая ошибка, и твоя тульпа превратится в сервитора. А если ты все сделал правильно, но вдруг поссоришься со своей воображаемой подружкой, она тебе весь мозг выклюет, ведь никуда от нее не денешься.

Избавиться от тульпы было почти невозможно. Сообщения изобиловали байками о окончившими свой путь в дурке. И лишь несколько комментаторов давали надежду, рассказывая о том, что слышали от знакомых приятеля, которые видели своего друга, что пересекался с парнем, которому удалось избавиться от невидимой подружки, когда у него появилась настоящая девушка.

Фейковых тульповодов разоблачали, говоря, что они создали «носок». Звучали килобайты этого бреда, с одной стороны, убедительно, а с другой, создавалось ощущение, что подглядываешь через замочную скважину в комнату, где собрались психбольные.

Убедительными мне показались лишь два человека, прятавшиеся под никами «Гекат» и «Никта». Они не хвастались своими тульпами. Они вообще редко что-то писали. И то, скорее поправляли, как бы между делом. На двоих у них набралось меньше десяти сообщений, но были это настолько точные и экспертные мазки в этой босховской картине форума, что я заподозрил их в том, что им все же удалось создать контролируемую форму шизофрении.

Перелопатив кучу словестного мусора, я нашел то самое единственное, из-за чего меня сюда занесло.

Вондер — воображаемый устойчивый уровень сна, созданный для проживания тульпы. Вондер — дом тульпы, её личные покои в чертогах твоего разума.

Не знаю почему, но по телу пробежал холодок. Конечно, это могло ничего не значить, и не давало никакой конкретной информации. Но, твою мать, что-то в этом было! Интуиция говорила, о важности данного открытия, но этот уродливый пазл, пока не вставал в общую картину, и его еще придется доработать напильником, прежде чем соединить с другими разрозненными кусками.

Глава 32

Этот рынок под открытым небом был странным. Две узких тропинки между бортиков, выложенных из брусчаточного камня. Продавцы разложили там свои товары и стояли в упор к друг другу, ведь сесть уже оказалось некуда. Мне едва удавалось протиснуться между ними. Я узнал это место. Если убрать странные прилавки, это вход в городской сад одного из маленьких городков, в котором я однажды бывал.

Слишком много торгашей, и они все без устали болтают. Что мне вообще здесь нужно? Я взял один из товаров, странная игрушка. Целиком из крученых вафель. Я откусил. Совершенно безвкусная вещь, но невероятно хрустящая. Взял другую у следующего продавца. Попробовал, и снова всё то же самое.

Увидел свои руки. Блин, да я же во сне!

Я осознался в сплошной ловушке внимания. Какого хрена собственное подсознание вечно строит мне козни? Что мне нужно сделать в первую очередь? Черт! Никак не могу вспомнить. Всегда это делаю, это точно знаю. Но что именно?

Я пошел вперед, проталкиваясь между продавцами. Так, не смотреть в лица, не глядеть на товары. Опустил взгляд под ноги. Дальше пространства была больше. Может, там удастся сосредоточиться и подумать. Вспомнить.

Я вырвался туда, где имелось хоть какая-то дистанция между рядами. И обратил внимание на серую шаль спрайта, походившую на балахон, никогда не видел таких вещей, чтобы не платок, а целиком все одеяние подобное было. Поднял взгляд. Старушка, но не сгорбленная. Прямая. Короткие седые кудри. Мы столкнулись взглядами. И меня прошиб холод.

Жуткий пронзающий ведьмин взгляд. Она знала, что я осознан, и немигающе смотрела мне в глаза. Кто это? Или что это? Архиспрайт?

Я стал обходить её боком, но не мог оторвать от нее взгляд. Она ничего не предпринимала, но ей это и не надо было. Просто складывалось чувство, что старуха знает больше, чем я, и от этого становилось еще страшнее.

Проснулся с колотящимся сердцем и ударился лицом о забрало ДримХакера.

Да твою ж мать!

И вот что это было? Простые игры разума? Опять система охраны подсознания? Я никогда в жизни такого взгляда не видел ни в реальности, ни где бы ни было еще. Было ощущение, что мозг такое не способен создать. Хотя… хрен его знает, на что он там способен. Стоит ли доверять интуиции в этом случае?

* * *

В игре оказался с опозданием. Второй раз всё прошло штатно, хотя не без помощи прибора. Сон со старухой потрепал психику и оттягивал часть мыслительных ресурсов. Не получалось никак отчистить сознание. Поэтому надо было быстрее пуститься в водоворот приключений, чтобы выбросить из головы всё лишнее.

Трёхшёрстный Клубок из-за своей пышной шкурки казался больше всех предшественников. Он вымахал с крупную корги. На плечах такого уже не потаскаешь.

Я вышел в таверну. Никого из наших. На улице тоже. Похоже, уже готовы к отбытию. Выскочил за ворота, и точно! Стоят у конюшни.

— Опаздываете, товарищ лучник! — притворно возмутился Симба.

— Ой, не начинай, — всерьез отмахнулся я. — Самому не в кайф. Достали эти ментальные шахматы. Подсознание моё — такая хитрая тварь. Если б мне хоть десятую часть его изворотливости, я бы не на лошади ездил, а на частном самолете давно бы летал. Каждый раз перед заходом в игру, какие-то ребусы. Чёрт-те-что во сне наворочено. Как через колючие дебри сюда пробираюсь.

— Ты же понимаешь, что, вообще-то, так быть не должно? — заметил Ли.

— Ну уж как есть, — пожал я плечами. — Мне сейчас перерыв брать нельзя. Начнется обнова, потом никто не возьмется сказать, что будет. Так что удела закусить, и вперёд! — притворно бодро взмахнул я кулаком и заскочил на коня.

— Новеньких дохрена, — направив лошадь на дорогу, шепнул Симба, кивая на охрану.

— Угу, — поддакнул я. — И где Барий их только набрал в этой глуши? И ведь, гад такой, даже словом не обмолвился, что нас ждет.

— Сами уже всё понимать должны, — сказал Ли.

Торговец прибежал из города, видимо, окончив все свои дела. Заскочил на козлы и, хлестнув лошадей, развернулся к нам, на ходу начав инструктаж.

— Значится так, воины. Два города осталось, но расслабляться нельзя. Сколько катаюсь, всегда всё самое плохое происходит почти у порога дома. До Мостков путь неблизкий, за день надо успеть. А иначе… некому мне будет жалованье выплачивать, понимаете? Страшно ночевать не в городе. Вперёд!

Караван тронулся, но торговец продолжил вещать.

— Перво-наперво нужно из этих снегов гадких выбраться. Тут недалеко до более теплых мест.

Едва мы отъехали от города, еще даже привыкнуть к верховой качке и скрипу телег не успели, как мимо нас промчался всадник. Несся так, что от кобылы пар шел.

— Вот ведь заполошные! — ругнулся Барий.

Мы вырулили на тракт. Барий выбирал, кого из разведчиков пустить вперед, и этот момент сзади раздались топот копыт и крики. Стражник верхом на лошади без седла махал руками, чтобы караван убрался с дороги. Еще несколько всадников скакали следом, а за ними бежал целый отряд воинов.

— Так, вы трое, бедовые, падайте им на хвост! — скомандовал нам торговец.

— А чего сразу бедовые? — попытался возмутиться Симба, но Барий уже сам, оголив топор, заскочил на заводного коня и понесся впереди нас. — Опять какая-то жопа, — повесил голову разбойник, но тут же хлестнул лошадь, так как остальные уже ускакали вперед.

Мы догнали отряд вояк и пристроились за ними. Они, в свою очередь, собрались возле дома мельника. На его небольшой ферме было несколько коров, клетки с кроликами, курятник. Здесь же скакали козы.

— Что случилось, десятник? — спросил запыхавшийся Барий.

— Измененные! — пряча волнение в голосе сказал стражник.

— Вот ведь напасть, — выдохнул караванщик. — Мы поможем, уже бились с этими тварями. Но где точка прорыва?

— Прямо в доме, — хмуро обронил десятник.

— Как же это… — растерянно прошептал Барий, взгляд изменился, зрачки забегали, лишь когда до его ушей донесся щелчок заряженного арбалета, глаза вспыхнули огнем былой решимости. — Что будете делать, командир?

Такого вопроса глава стражи не ожидал. На секунду он растерялся, а потом мотнул головой, словно пытался сбросить со шлема насекомое, на самом же деле развеивая какие-то постыдные мысли.

— Ждать! — объявил он. — Соваться в логово нельзя. По меньшей мере там пять измененных. Мельник с семьей и двое рабочих.

— Со мной сноживущие. Пусть разведают, — предложил торговец.

Вот ведь жучара! Не жалко нас совсем.

Мы нерешительно переглянулись. Лесть в логово к тем тварям совсем не хотелось. Схватка в замкнутом помещении против превосходящего числом противника не слишком воодушевляла.

— Выждем немного, — сказал я. — Вдруг там еще эта фиолетовая мерзость. Хотелось бы бой дать, а не пополнить ряды измененных.

— Разумно, — сказал десятник.

Мы выстроились в круг, оцепляя ферму.

— Зверей бы увести, — заметил один из солдат. — Зацепим в горячке боя.

— Вот и займись, — буркнул десятник. Всё как в жизни, инициатива инициатора…

Я даже мысль додумать не успел. Пространство над фермой исказилось. Раздался хлопок. Я сощурился от ударившего в глаза ветра. Перед нами появилась огромная фигура с неразличимыми чертами. Воздух вокруг неё трепетал, словно раскаленный. Одна нога существа разнесла часть дома, друга раздавила несколько солдат, остальных разметало в стороны.

Я сразу вспомнил, как Барий торопил нас в прошлый раз, призывая убраться до того, как явятся боги, и вот один из них воочию. Существу явно было плевать на людей. Темный гигант с длинными волосами был страшен. Он напоминал скорее тварь из фильмов ужасов, чем древнегреческого бога, с которыми их часто сравнивали на форуме.

Он развернулся, раздавив еще несколько человек. Глаза его горели переменчивым светом. Одежда не прогрузилась мозгом, но явно была. Бог взмахнул рукой, разметав остатки домика мельника. Я едва успел отскочить от разлетевшихся бревен, а вот Симбу располовинило куском крыши вместе с лошадью.

Я стал отползать. Все, кто мог, вросли в землю и пытались слиться с местностью. Стонали раненые животные, выжившие козы убегали, оглашая округу истошным испуганным воплем. Бог поводил рукой по остаткам конструкции. Я вытянул шею вглядываясь. Посреди развалин стоял портал.

Прямоугольник двери из закрученного воздуха. Существо попыталось сунуть туда руку, но ладонь встретила сопротивление. Божество издало протяжный гневный рык, от которого волосы встали дыбом, и с силой ударила кулаком, а потом сунула туда пальцы, словно пыталось порвать гигантскую портальную пасть.

И реальность поддалась. Два куска локации соединились. Подпространство, спрятанное за текстурами дома, выпало в эту реальность.

Охренеть! Да такого тут никто никогда не видел.

Я почувствовал, как меня что-то потянуло за руку. Обернулся. Барий с залитым кровью лицом дергал за наруч. Я покачал головой. Даже с риском для жизни я это досмотрю.

Я прикипел взглядом к внутрянке дома. Фиолетовый разлом был открыт в полу, вокруг уже наросли эти странные кристаллы, такие же как на дне озера в Кайне, и повсюду растеклась непонятная резиновая субстанция черничного цвета. Но хуже всего было не это.

Портал из неизвестной бездны все ещё работал! Излучение начало воздействовать на округу. Стражники вмиг стали корчиться. Их корежило. Один за другим они безвольно расслаблялись, а потом поднимались. Глаза пылали фиолетовым, на коже выпирала сетка вен того же цвета, а на лицах читалась только потусторонняя жажда убийства.

Фиолетовые ионы одержимости могли долететь и до меня. Одно дело просто наблюдать, а другое самому пройти обращение. Последнего мне совсем не хотелось. Хотя бы потому, что еще сутки терять критично. Но излучение разливалось волнами, по округе.

Я встал в полный рост и побежал прочь, догоняя Бария. Ли был впереди, он пытался совладать с перепуганным до смерти конём, что рвался в разные стороны и вставал на дыбы. Кто бы мог подумать, что его кляча на такое способна. Нео нигде не было видно.

Я перебирал ногами, не понимая, что скорость не особо растет. Лишь когда караванщик одернул меня за плечо и кивнул на нижние конечности, я заметил торчащую в икре щепу и кровавый след, который оставлял. Сзади снова раздался страшный крик и вспышка. Бог закрывал разлом, не считаясь с потерями.

— Как же ты был прав тогда! — сказал я Барию и понял, что ору, но звук все равно приглушенный. Торговец ничего не ответил, лишь подставил плечо, подхватывая меня.

* * *

Симба все-таки не смог перезайти. Жалко.

В себя мы пришли, когда зимний пейзаж сменился более привычным летним. Переодев меховые доспехи на обычные, почувствовал, словно скинул груз с плеч. Нео тоже приободрился. Не знаю, как он спасся, но кроме пыли в гриве никаких последствий для него не было.

— Здесь осторожнее, — предупредил всех Барий. — Долина гейзеров, много всякого водится.

Справа потянулись горячие источники. Повсюду паслись олени и лоси. Сытые волки, сбившиеся в огромные стаи по полтора десятка голов, лениво провожали нас взглядами. Саблезубые гиены ходили парами и к нам соваться боялись, так что мы ждали нападений более крупных хищников. Это было хорошо, помогало отвлечься. Я все же жалел, что не удалось досмотреть, как именно бог закроет разлом. Нужно было совладать с эмоциями и через навык прицеливания издалека подглядеть.

Разведчики возвращались назад, значит, наша с Ли очередь. Один из новеньких уже останавливал коня, когда с уступа на него прыгнул горный тигр. Он сшиб всадника, и, схватив его в области шеи, в три прыжка оказался в низине, распугав больших ящериц, он, петляя, скрылся за редкими деревьями и утащил жертву из нашего поля зрения.

— А я говорил, не моргайте! — выругался Барий.

— Надо его догнать! — дрожащим голосом заявил напарник убиенного. Ну да я бы тоже, наверное, разговаривать не смог, если бы мимо меня это чудо в серую полоску пролетело.

— Ну догони, — вздохнул Барий.

Караван снова неспешно направился дальше, а я и самураем поскакал вперед. Мы исследовали дорогу до большой горы. Её можно было обогнуть с двух сторон. Неизвестно, что выберет торговец, так что следовало вернуться.

— Разведывать надо, ясное дело, — сказал караванщик. — Вы двое вперед давайте, а вы направо, — выделил он еще двух.

Мы вздохнули, развернули коней и снова пустили их в галоп. Подъем в гору был тяжелый. Даже не знаю, как сюда телеги затаскивать, слишком круто вверх идет, а потом наоборот быстрый спуск.

Кляча Ли чуть копыто не сломала, а ей еще обратно топать. Точно не осилит такое. Я ушел сильно вперед, пока не показались очертания шахтерской деревушки. Когда мы прискакали с докладом, то обнаружили Бария матерящего другого разведчика.

— Ну тупые! — орал он. — Ну очевидно же было! Ох, зарекался не брать кого попало…

— Что случилось? — спросил я.

— Раненого охотника они встретили. Помогли до лагеря дойти, — плюнул на землю караванщик, краснея от гнева.

— Ну понятно, — поджал я губы и, не скрывая разочарования, посмотрел на разведчика.

— Разводка старая как мир! — никак не унимался Барий. — Ладно хоть этот уцелел, — махнул он рукой.

Нда. Помогать ближнему здесь надо с умом, и желательно организованной вооружённой группой.

— У вас там как? — спросил торговец.

— Нормально. Только все медведями исхожено, и подъем крутой. Ли свою клячу под уздцы ведет.

— Да пришиб бы её уже давно, — сказал караванщик. Я лишь согласно покивал.

Когда самурай вернулся, по его лицу стало ясно, что-то случилось.

— Носорог! Шерстистый, сука! — доложил он.

Все игроки ломанулись смотреть диво дивное. Караванщик ругался, но куда там. Где еще такое увидишь. Животинка купалась в одном из горячих озер.

— Не агрится? — спросил кто-то.

— А фиг его знает, — ответили ему.

— Ну его нахрен, давайте все назад. С такой тварью целым рейдом только биться.

Это последнее приятное событие, что произошло. Подъем запомнился всем. Мы толкали телеги сзади, а потом придерживали при спуске, и, конечно, не обошлось без эксцессов. Один из воинов оступился и полетел кубарем, из-за него покатилась телега, и лошади не смогли её остановить, их развернуло, повалило, одна сломала ноги.

Ох, как Барий орал. Животинку избавили от мучений. Телеги перезапрягли. Караванщик гнал нас до самой деревни, ибо по следу шел очень наглый медведь, раза в полтора больше обычного, затем на запах крови вышли и другие местные хищники.

Отдохнуть в шахтерском поселении торговец нам не дал. Сам остался торговать, а нас погнал вперед.

— Если за светло не успеем, плохо будет! — резонно заметил он.

Делать было нечего. Впереди стоял форт, через который придется пройти. Солидная крепость, многое зависело от того, кто теперь там правит бал. И решать этот вопрос предстояло мне. Черт бы побрал это личное доверие с торговцем.

— Эй! — заорал я, подойдя к сооружению. На меня тут же нацелили шесть луков. Один залп и отправлюсь досматривать сны.

— Кто такие? — громко вопросило чучело в медвежьей шкуре.

— Люди торговые, — ответил я.

— Мясо и бочка пива, и можете проезжать. Или в обход давайте. Местная живность давно не кормлена, все через нас идут. Оголодали твари, небось, — засмеялся он.

— Две задних ноги кобылы и ящик вина, — предложил я свою цену.

— Нормально, — махнул рукой воин.

Мы проехали через крепостной двор насквозь, и расплатились, когда последняя телега вышла из радиуса поражения луков часовых.

— Матереешь! — хлопнул меня по плечу Барий. — Скоро тебя пошлю в путь, а сам дома буду лежать, — захохотал он.

— Да иди ты, лучше уж дрова колоть на ферме каждый день, чем вечно колесить.

— Ну приедем, устрою тебя дровоколом в Азбурге, посмотрим, сколько ты продержишься, — снова засмеялся торговец.

* * *

— Мостки! — восторженно проговорил я. — О, дивное чудо инженерной мысли. Кто ж тебя такую страшную выдумал?

Самурай улыбнулся. А торговец сказал:

— Это ты еще внутри не был. Там вообще интересные как эти… дизентерийские решения.

— Дизайнерские? — поправил я его.

— Ага, и эти тоже.

Город стоял на озере. Каменные стены догадались выстроить в воде. Мне не терпелось зайти внутрь.

— Маленькая Венеция, — сказал Ли, когда мы оказались за воротами.

— Нда, черепашки-ниндзя бы тут прижились, — протянул я.

Каменным полом мог похвастаться только центр и резиденция ярла. Остальные же плавучие части города связывали мосты. Как надежные, городские, так и самодельные из притянутых к друг другу лодок. На самой окраине стояли плавучие дома-платформы. Местами в качестве жилищ и торговых лавок использовались старые корабли без такелажа. Вход в некоторые осуществлялся через прорези внизу борта. Над другими же сделали крышу, и войти в них можно было только по лестнице, поднявшись на палубу.

— Слушай, а ведь в этом есть свой шарм, — заметил я. А в голове сделал пометку, обязательно отметить удачность этой находки в отчете.

На город уже опускались сумерки. Нужно было быстрее обозначить зону поисков Клубку и отправляться в реал.

— Ищи! — тихо шепнул питомцу.

Он сорвался на бег, не отвлекаясь на другую городскую живность. А у местных сноживущих было много питомцев, которые провожали моего спутника заинтересованными взглядами.

— Вот, блин, приехали! — выругался я, когда Клубок остановился у дверей и заскреб лапками. — Молодец, — похвалил я его и сунул угощение.

— Это стоило ожидать, — сказал Ли. — Подождем Симбу и завтра подумаем, как туда попасть.

— А чего ждать, — кивнул я в сторону центрального рынка. — Попадание в тюрьму обеспечить довольно легко.

Народ сворачивал торговлю. Игроки, собирались устроить попойку, на освобожденные прилавки выставлялись бочки, в центр стаскивались столы. К людям вышел ярл.

Женщина была одета в роскошное платье, на плечах накидка, обитая мехом. Её пшеничные волосы, заплетенные в тугую косу, венчал золотой обруч. На вид суровой красавице было около двадцати пяти. Охрана состояла всего из двух хускарлов, что значило, её здесь любят и уважают.

Я пошел, проталкиваясь сквозь собравшихся. Самурай заподозрил неладное, попытался ухватить меня за руку, но не смог остановить.

— Жители и гости города, — возвысила голос ярл. — Для тех, кто меня не знает, представлюсь. Родители дали мне имя Ингрид, но все давно зовут меня Ньёль Кровирожденая. Вы все слышали, грядут тяжелые времена. О своём решении я объявлю завтра. Сейчас я назначаю праздник мира. Сегодня вы все еще друзья и братья по оружию. Запомните этот день. Веселитесь и забудьте обо всех бедах.

Толпа зааплодировала и заулюлюкала.

— Госпожа, — сделал я шаг вперед, чуть склонив голову. — Я восхищен вашим городом и вашей красотой. Позвольте преподнести вам подарок.

Ярл скептически глянула на меня, мол, ну попробуй удиви. Я снял с шеи клык дракона и протянул его двумя руками.

— Ты убил это чудище? — подпрыгнули её брови.

— Всего лишь нанес решающий удар, — скромно улыбнулся я.

Хускарл хотел забрать подарок и, как и положено по протоколу, но правительница сама вытянула ладонь, провела большим пальцем по поверхности зуба.

— Что ж, ты смог меня удивить. Я принимаю твой подарок, — сказала она, зажав трофей в кулаке. И в этот момент я дернул её на себя и поцеловал.

Толпа охнула. В этом гуле я различил брань Ли, но мне было плевать, в душе я ликовал.

Плевать на последствия, это всего лишь игра!

Глава 33

Ярл зарядила мне такую пощечину, что иной боксерский хук выйдет полегче. Я пошатнулся. Тут же вперед шагнули хускарлы. Сопротивляться смысла не было, но и совсем уж мешком быть не хотелось. Для вида я дал по роже тому и другому телохранителю.

— Ну, давайте! — заорал я. — Нординцы вы или погулять вышли?

Ох, зря я это сказал. Если тебе бьют головой в лицо, это очень неприятно, но в случае, когда на этой самой башке надет шлем… В общем, мутузили меня долго и вдумчиво на потеху толпе, а потом потащили под руки. Картинка плыла, то появлялась, то пропадала. В себя пришел уже в камере.

Пахло крысиным дерьмом и сырым сеном. Холодный каменный пол. Бочка с водой и железная кружка на цепочке. Доска на полу, на которой пустая тарелка. Изъеденные ржавчиной толстые прутья решетки. Схватившись за прохладный шершавый металл, я поднялся.

Трехэтажная тюрьма. Я как раз на втором. По пять камер на уровне, и во всех кто-то сидит. Большая часть спит, кстати. Внизу один охранник. Ага. Вот он пошел к лестнице. Похоже, так и курсирует по всем этажам.

Голова закружилась, я опустился на пол и посмотрел в дальний угол комнаты. Кровать из прямоугольного пресса сена и две ноги.

Я помотал головой и поднял взгляд выше. Бедра. Изгиб талии. Грудь, оказывающая психологическое давление на пуговки рубашки. Изящная шея. Лицо с багровым оттиском ладони, но даже через краску видны веснушки. Рыжие волосы, собранные в пучок на голове.

Да ладно! Быть того не может!

— Так, так, так! Кто же тут у нас? — издевательские протянула Весна. — Я уж думала, не заметишь.

— Какого хрена ты тут делаешь⁈ — подскочил я, спиной прижимаясь к стене. Кто знает, что, ждать от этой ненормальной.

— Всего лишь выполняю заказ, — пожала плечами девушка.

— Кто-то оскорбился на мою выходку? — удивился я, бросая взгляд вправо, патрульный гулял по этажу, не обращая внимания на заключенных.

— Да кому ты нужен, дурачок, — рассмеялась наёмница. — Я допустила ошибку и попалась. А ты за что угодил? — спросила она, делая шаг вперед.

Вот блин! Из оружия у меня только кулаки, а у нее наверняка есть какая-нибудь заточка.

— Поцеловал ярла, — бросил небрежно, словно это что-то обыденное.

— О! Да ты у нас, оказывается, отчаянный парень. Жаль, что я раньше в тебе этого не разглядела. Могли бы повеселиться, — она улыбнулась. — Впрочем, заточение может пройти быстро, если есть чем заняться, — Весна сделала еще шаг и резко подалась вперед.

Я ждал этого, перехватил запястья и отбросил её вправо. Она ударилась об решетку.

— Эй! — заорал стражник. — Сутки без еды! Если один из вас умрет, второго убью лично!

— Ум-м-м, — сладострастно протянула Весна. — Любишь погрубее, да?

— Держись от меня подальше! — угрожающе процедил я. — Я тебе не верю.

— Да брось, давай дружить, — она протянула руку с оттопыренным мизинцем. — Если будешь хорошим мальчиком, я помогу тебе отсюда выбраться.

Я сощурился и протянул мизинец.

— Хочешь сбежать?

— Не просто сбежать, а освободить всех! — торжествующим шепотом заявила она.

— Забудь.

— Что? — отступила девушка, уперевшись в решетку спиной и скрестив руки на груди. — Хочешь здесь торчать?

— Нет, — покачал я головой. — Но чтобы тебе насолить, готов на это.

— Да ты… — она возмущенно задохнулась. — Ни себе ни людям.

— А ты и не человек. Монстр под личиной красотки.

— Ну ты хотя бы не слепой, и то хорошо, — подозрительно быстро остыла Весна. Девушка развернулась, просунула переднюю часть лица сквозь прутья и заорала, — Помогите! Он ко мне пристает!

Несколько заключенных засмеялись, а охранник крикнул в ответ:

— Ну тогда веселой тебе ночки!

— Козёл! — фыркнула она и уставилась на меня, — Ну, чем займемся?

— В города поиграем. Азбург, тебе на Г.

— Я серьезно, — подбоченилась она.

Я улегся на кровать, закрыл глаза и сделал вид, что не слышу её. Нежелательно так делать, может выбить, но сейчас я был в себе уверен. Эта стерва мне столько нервов попортила, что из принципа не проснусь как можно дольше, чтобы она не сбежала.

— Вот так всегда, — вздохнула она. — Все хрупкой девушке приходится брать в свои руки, — тон, которым это было произнесено, меня насторожил. Я открыл глаза и бросил взгляд за пределы камеры, охранника не видно. Весна направилась ко мне, глаза такие, словно она парочку бокалов вина выпила. Походка медленная расслабленная. Бедрами качает.

Вот пальцы заскользили по пуговкам, и рубашка соскользнула с плеч. Скучно, значит, ей тут. Я улыбнулся. Снял легкий нагрудник. Девушка сладко потянулась, изящная как древнегреческая богиня. Я встал и шагнул ей навстречу, глядя в глаза. Она распустила волосы, и они как огненная лавина растеклись. Весна покачала головой, делая их еще пышнее.

Девушка прижалась ко мне, и я перехватил её правую кисть не глядя.

— Я тебя уже насквозь вижу, — сказал, все также смотря в упор. Завел руку с заточкой, которая как шпилька держала волосы, и выхватил оружие, бросив в бочку с водой. — Предсказуемость, первый симптом смерти.

— Не повелся, значит, — вздохнула она.

— Почему же… — сказал я, вжимая её спиной в прутья. От прикосновения к холодному металлу кожа девушки покрылась мурашками, а через тканевый лифчик стало видно набухшие соски.

* * *

Я не знаю, что со мной происходит, но когда Вена рядом, контролировать себя становиться почти невозможно. Просыпается альтер эго. Нас не смущала прозрачность камеры и акустика тюрьмы.

Я трахал её так, словно пытался убить. В памяти осталась монтажная склейка образов. Рыжие волосы, намотанные на кулак. Весна держится за прутья. Девичьи руки, заломанные за спину. Груди и живот со следами впивавшегося сена грубой лежанки.

Я лежал, с прикрытыми глазами, пытаясь отдышаться. Весна сидела рядом в позе лотоса. То и дело, она приоткрывала одно веко и косилась на меня. Прошло несколько минут, и девушка сказала:

— Какого хрена тебя не выбило?

Я расхохотался.

— Что, второй раз не проканало, да?

— Прокачался, значит, — закусила сокамерница губу. — Видимо, спрайтов пачками трахал.

— Не то чтобы прям пачками, но если так сделаю, меня тоже не выбьет.

Она сдержала улыбку, покачала головой и ударила меня ладошкой по коленке.

— Все знал.

— В следующий раз попробуй меня удивить, — сказал я.

Из-за этой девчонки я совсем забыл цель своего здесь пребывания. Нужно было сваливать. Так что придется все-таки позволить ей устроить побег. Только это будет по моим правилам. В идеале в конце её сдать обратно на руки страже.

— Открывай уже эту чертову камеру. У меня сегодня еще есть дела.

— Да пошел ты! Не буду я ничего открывать.

Вот ведь… женщина. Не даю сбежать, переспать со мной готова, лишь бы меня выбило. Говорю, открывай, она ни в какую. Но мы коты ученые. Тут главное — не позволять ей питаться своими эмоциями. Игнорируем закидоны и работаем по плану. Надо подозвать охранника.

Я подошел к прутьям и стал высматривать его.

— Эй, ты что удумал?

— Не мешай, — отмахнулся я. — Сейчас я его сюда заманю.

— Чего-о-о! С ума сошел! Лучше сядь и не шуми. Я сама всё сделаю.

Что и требовалось доказать.

Девушка дождалась, когда охранник уйдет, и стала ковыряться в замке отмычко-заточкой. Замок еле слышно щелкнул. Взломщица аккуратно приоткрыла дверь, проверяя, не скрипит ли она.

Я тихо выскользнул из клетки следом за Весной. Девушка пошла вдоль стеночки, открывая один замок за другим. Я же следил за охранником. Когда он вышел с первого этажа и пошел на наш, дал сигнал, и мы шмыгнули к себе в камеру.

Он прошел на третий. Пришлось ждать, пока заново спуститься на первый и затем продолжили, вскрывать двери. Весь этаж был освобожден. Можно убирать охранника. Только вот наверняка еще есть сменщик в караулке.

Снова пришлось ловить момент, когда воин проследует с первого на третий и обратно. Я побежал по коридору, прошел по лестнице и заглянул в большую комнату, там с книгой за столом сидел еще один надзиратель. Черт! Это все осложняет. Вернулся в камеру. Опять прождал очередной круг обхода. Весна одобрила мой план, он, конечно, не безупречный, но ничего лучше все равно нет.

Когда воин шел мимо нашей камеры, я бросил ему вслед.

— Крыса мерзкая, это из-за тебя тут мокрой шерстью воняет.

— Ты мне? — даже улыбнулся охранник, скучно ему было круги наворачивать.

— Тебе, харя кривая, — выплюнул я.

— Без еды до конца срока! — оголил он неровные зубы. — Ну скажи еще что-нибудь, у меня в запасе пара заготовок есть, — предвкушающе вспыхнули его глаза.

И тут я резко пнул дверь. Она распахнулась и ударила охранника в лицо, я ринулся вперед и влетел плечом ему в живот, вытолкнув через перила. Мужик перевалился и с хрустом распластался на первом этаже.

— Эй, что у вас там? — донесся ленивый окрик из караулки.

— Воспитываю болтунов! — ответил я, стараясь эмитировать голос надзирателя. Вряд ли получилось, так что ничего не оставалось, как скрыться обратно в камере и ждать, выйдет ли. Только вот парень оказался не из ленивых, выбрался проверить, его схватили за руки двое заключенных из соседней камеры. Тут уже был наш с Весной выход. Заточка мелькала в её руках, так словно она не одну тысячу раз отрабатывала эти удары.

Народ подобрался понимающий. Никто не кричал, не улюлюкал. Все осознавали, в любой момент может нагрянуть смена. Растащив обмундирование, оружие и ключи, заключенные распределились по этажам, выпуская остальных.

Я с Весной остался в караульном помещении, забрать свои вещи. Не догадался Ли скинуть, чуть без них не остался. Родной арбалет приятно тяготил руки. С ним сразу уверенность подскочила до потолка.

— Валим! — шепнула мне Весна.

Сверху раздался крик. Я выскочил и увидел, как один из заключенных рубит других. Подсадной охранник! Вот ведь. Я шмыгнул обратно в караулку. Девушка пыхтела, спешно отворяла сундук стражников. Затем ударом ноги сломала фальшь-дно. А потом стала ковыряться отмычками в еще одном замке.

Я завертел головой в поисках артефакта. Придется искать без Клубка. Черт, где он может быть? На стенах ничего такого нет. Снял обе подставки под декоративные щиты с гербом города, осмотрел их. Пустышка!

Не каждый же кирпич прощупывать. Стал бегать и переворачивать мебель, вскрывать обивку кресел. Да твою мать! Где же ты?

— Ты что, нахрен, творишь⁈ — ругалась девушка, меняя очередную сломавшуюся отмычку.

Хм. Люстра вот зачем в этом помещении? Фонари есть, камин, факелы и свечи.

— Стой на стреме! — шикнула на меня Весна.

Я не обратил на нее внимания, вскинул арбалет и выстрелил. Люстра упала с диким грохотом. Я осмотрел её, ничего особенного, куча свечей. Стал резать все по очереди, и на предпоследней наконечник стрелы уперся во что-то. Всё, разглядывать нет времени. Весна уже скрывалась в тайном проходе, с нее станется закрыть его за собой.

Девушка почти исчезла, но я успел схватить её за волосы.

— Ай! Пусти!

— По съебушкам и без меня⁈ — обвинительно выкрикнул я и толкнул её в ход, опуская за собой крышку.

Мы упали на сухой пол, но воняло сыростью.

— Придурок! Тебя кто учил так с женщинами обращаться?

— Дак то с женщинами, а ты демоница, — прокряхтел я поднимаясь. — И в какую задницу ты нас затащила?

— Тише! — зашипела Весна. — Мы можем быть тут не одни. Эти ходы под всем городом идут. Раз уж судьба нас связала, предлагаю контракт. Поможешь мне, и верну тебе твои шесть тысяч, за то дело у маяка.

Значит, без меня она не справится. Или я ей просто как отмычка нужен, на какую-нибудь ловушку. Этой стерве доверять нельзя, но без нее я могу и не выбраться.

— Ну уж нет! — решительно замотал я головой. — Шесть тысяч ты мне должна, но я их тебе простил в обмен на помощь в побеге. А сейчас ты мне должна новые шесть тысяч.

— А какая разница? — состроила недоумевающую мордаху девушка. — Там шесть тыщ и тут столько же.

— Анекдот про нюанс знаешь?

— Нет.

— Тогда веди, расскажу по дороге…

Я зажал ей рот рукой, потому что Весна рассмеялась как ненормальная. Кто бы мог подумать, что простой советский анекдот имеет такую силу на неподготовленный разум. Я даже подумал, что девушка наблюдается у специалистов, или сама себе выписывает рецепты на соответствующие препараты. Этим, кстати, можно объяснить её выходки.

— Ты из леса, что ли, сбежала?

В ответ лишь сдавленный смех в ладошку. Нда уж. Угораздило же меня.

Веселье оборвалось так же внезапно, как и началось. Из-за поворота вынырнула стая мутокрыс. Вожак был размером с овчарку. Он даже рыкнуть не успел, я на рефлексах выстрелил, продырявив длинную зубастую морду. Тварь замотала головой, а звери поменьше ринулись в атаку.

Весна смогла удивить. Она грациозно отбила луком выпад первого монстра, так что у того только зубы клацнули. Руками пронзила стрелами еще двух и, пробежав по стенке, прыгнула на спину вожака. Если бы не адреналин, уже бурливший в крови, я бы охренел от зрелища и забыл о перезарядке, но рефлексы и испуг сыграли свою роль. Хлопанье тетивы разносилось эхом по тоннелям, добавляя в симфонию боя истошный крысиный писк.

Самые мелкие из стаи разбежались, остальные валялись пахучими кусками в луже крови. Я стал срезать хвосты, пригодные для алхимии, а девушка скривилась.

— Фу. У тебя вообще брезгливости нет?

— Я с тобой переспал, какая уж тут брезгливость.

Как же я смеялся в душе, краем глаза наблюдая, как Весна пытается удержать мимические мышцы и думает, чем ответить. И только она открыла рот, как сзади раздался хриплый голос:

— Чуешь кровь, мы уже близко!

Я глянул за угол. Низкие косматые фигуры. Полугном и сгорбленный старик, за ними еще какие-то отребья.

— Валим! — шепнул я подельнице. Шагов десять мы сделали крадучись, а потом рванули с полной скоростью.

Девушка либо бывала здесь не раз, либо заучила карту. Двигалась уверенно, на поворотах не раздумывала. Вскоре шаг мы замедлили и стали идти более осмотрительно, трижды чуть не попали в замаскированные ловушки. Один раз мне все же пробил плечо ядовитый дротик, но антидот у меня всегда с собой. Больше всего нас тормозили закрытые двери, и ведь всегда на развилках, заразы такие.

Я стоял и озирался в три стороны, пока Весна ковырялась в замке. В такой обстановке скрежет отмычки коробил так, словно девушка копалась у меня в мозгах.

— Ну чего так долго! — зашипел я в очередной раз, когда показалось, что мелькнула какая-то тень.

— Всё-все, — сказала спутница и сопроводила слова скрипом дверных петель.

Мы попали в коридор из качественного камня. Тут следили за помещением. Никакой сырости, грибов, мха, мусора. Это уже совсем иная часть подземки. Чувствовалась основательность. Останавливались каждые пять минут, вскрывая новые двери, постепенно поднимаясь вверх. Ход привел нас к люку в потолке.

Лестницы не было. Мне пришлось садить Весну на плечи и держать, пока она мучительно долго ковырялась в затворном механизме.

— Я тебя щас нахрен брошу, — устало выдал я, голос был неожиданно сдавленным.

— Уже почти все, — сказала взломщица, и тут хрустнула отмычка, девушка не успела поймать, сломавшаяся часть полетела вниз и ударила меня в глаз.

Я тут же согнулся, уронив жопорукую спутницу, уже перед самым полом.

— Ненавижу тебя! — простонал я.

Это было неожиданно. На секунду я забыл, что в Вондере. Пришлось долго уговаривать сознание, что боли нет. Вот ведь. Подставился. Теперь Весна знает мое слабое место и в следующий раз обязательно попытается туда ударить. А мне, похоже, придется делать бойцовские тренинги, по типу тех, в которых спортсмены привыкают не моргать на летящий удар.

Замок все же поддался. Девчонка распахнула крышку и попыталась схватиться за край, но я дернул её вниз.

— Нихрена, я первый.

— Аккуратней, я чуть подбородком не ударилась. И мне, вообще-то, тебя не поднять.

— И не надо, — отмахнулся я. И оттолкнулся, попытавшись схватиться, но не дотянулся. Ладно, не беда. В крайнем случае воспользуюсь кошкой.

— Хватит ерундой маяться. Подсади меня, — нудила Весна.

Я не обратил внимания на её слова. Снял экипировку и с третьего прыжка все же ухватился за край. Сделал выход через одну руку. Вынес предплечья и затем уже выбрался весь.

— Пока! — улыбнулся я и закрыл крышку. Вдоволь наслушавшись креативной брани, все же открыл люк. — Ну ладно, ладно, чего ты. Как я тебя могу бросить в этом подземелье. Ты всем местным уродам жизнь отравишь. Я же не настолько изверг. Просто передай мне мои шесть тысяч.

— У меня сейчас с собой столько нет.

— Тогда пока.

Крышка снова заскрипела.

— Стой! — успела выпалить девушка. И мне в лицо прилетел увесистый кошель.

После этого я опять закрыл люк, продолжая играть на нервах спутницы. Не только ей мою кровушку пить. Все же вытянув её наверх, получил пощечину и кучу нелицеприятных эпитетов в свой адрес. Давно я так не веселился.

За очередной дверью был совсем иной запах. Дорогие духи, цветы, не на что непохожий аромат горящей свечи. Мы вышагнули из шкафа. От уведенного я с трудом совладал с эмоциями.

Мы оказались в покоях ярла. Ньёль Кровирожденная спала в ночной рубашке на большой двуспальной кровати. Я бросил взгляд на плотную дубовую дверь. Она была заперта изнутри. Весна уже смазывала кинжал ядом. И тут до меня дошло, за что она попала в тюрьму. За провалившуюся попытку убийства правителя города. И вот теперь девушка решила реваншировать досадную неудачу.

Твою мать! Куда я влез? Из этого дерьма теперь же не выпутаешься. Мне навсегда будет закрыт вход в эти земли. Если, конечно, вообще смогу уйти отсюда.

Глава 34

Федя взял в руки телефон. В секретном чате было единственное сообщение, сопровождающееся грустным смайликом.

«Меня забанили».

— Вот идиот! — схватился за голову парень.

Говорил же ему затихариться, пока все не уляжется. И когда его упаковали? Почему этот придурок молчал, все понятно, смелости не мог набраться. А какого черта Азамат не отчитался? У него на так много успехов в последнее время, чтобы пренебрегать таким отличным трофеем. Видимо, для совета берег. Теперь еще удивление отыгрывать и поощрительную улыбку. Черт!

Ну какой же кретин! Такого уникального мастера по слому спрайтов больше нет. Остальные подходят к делу более формально. Может, пустить специализированную рекламу среди работников психологической отрасли? Вдруг там отыщется хотя бы парочка тех, кто возьмется за поручение основательно.

Мысль интересная, но лишь в далекой перспективе. А хорошие мозголомы нужны сейчас.

И всё-таки этот Взломщик ничем не отличается от обычных людей. Талантлив в одной области и абсолютный идиот во всем остальном. Порочный слабак, которого его первобытные хотелки несут вперёд как вороной жеребец.

Доступ в игру ему теперь закрыт. Хотя… Если почистит реестр вручную.

Нет. Нужно не просто удалить запись, а заменить данные в карточке забаненного абонента. Предоставить Взломщику новую капсулу, и-и-и-и-и… не факт, что это сработает.

Нда.

Как на такое самоуправство посмотрит великий и ужасный центр генерации? Это тебе не какой-то заштатный ИскИн, а очень даже разумная и своевольная тварь. Попробуй с ней еще договорись. Эх, если бы всё так было просто.

А даже в случае успеха, Взломщик снова попадется. У него ведь слишком специфичная манера исполнения. И тогда уже могут возникнуть вопросы. Значит, к черту психа! Он свой шанс просрал.

Вся надежда на естественный прирост пользователей после обновления.

* * *

Вы когда-нибудь видели кошку на охоте? Я наблюдал её прямо сейчас. Не знал, что люди могут настолько пластично и бесшумно красться. Весна словно плыла по воздуху не касаясь пола.

Она занесла кинжал для удара, и лишь тогда я очнулся от оцепенения и начал действовать. Не обращая внимание на шум резко бросился вперед и выставил арбалет. Кинжал воткнулся в дерево. Я провернул стреломет, выворачивая кисть вместе с оружием. Клинок со звоном упал на пол.

Я обернулся на правительницу Мостков, и это стало моей ошибкой. Сбоку в колено прилетел удар тыльной стороной короткого клинка. И тут же тычок ногой в грудь. Меня откинуло.

Ярл, естественно, проснулась и вскочила, прижавшись к спинке кровати.

— Ты что делаешь, придурок⁈ — закричала Весна уже ничего не опасаясь. В дверь покоев ударили. Но запор там был суровый, пока выломают, как минимум один из трех присутствующих здесь будет мертв.

— Я тебе не позволю этого сделать, — твердо сказал я, вставая.

— Двадцать тысяч золотых, — уверенно бросила девушка.

— Да ты сумасшедшая! — не сдержал я эмоций. — Дело не в деньгах.

Я взял в руку стрелу. Придется импровизировать. Хм. А вон подсвечник какой увесистый. Еще и под три свечи. Им легко можно парировать удары. И даже зажать лезвие как трезубцем, если повезет.

Я врезал ногой по тумбе и поймал подсвечник. Тяжелый, блин. Им можно и приложить хорошо.

— Теперь мы враги, раз и навсегда! — зло процедила рыжеволосая разбойница. — Не мечтай, что сможешь где-то от меня скрыться.

— Я и не подумаю прятаться, дура.

Разбойница сделала выпад, но я легко принял удар на подсвечник и контратаковал стрелой. Весна играючи срезала древко и насмешливо уставилась на меня.

— С дороги! — раздался за спиной властный голос.

Ньёль разодрала на себе ночную рубашку и под ней обнаружилась кольчуга. Ярл сунула руку в недра кровати и вытащила оттуда меч.

— Пришла за моей головой, значит, — презрительно выплюнула властительница города. — Но лишишься своей.

И сказано это было так, что я сразу поверил.

— Ваше слово здесь закон, — почтительно склонил я голову и сделал шаг в сторону.

Если Весна её сейчас убьет, мне несдобровать. И все же какой-то инстинкт самосохранения у меня имеется, вставать между двумя дерущимися женщинами, ни в одном из миров до добра не доведет. Всё равно виноват во всем окажешься ты, что бы ни случилось.

Разбойница резко прыгнула вперед, желая уколоть Ньёль, но та лишь повернула корпус, пропуская лезвие мимо себя, а затем перехватила кисть с клинком и совсем не по-девичьи ударила головой в нос оппонентки.

Ох!

Хруст переносицы заглушил даже жалобно трещавшие дверные доски под топорами стражи, рвущейся в покои. Весна пошатнулась и сделала назад несколько неуверенных шагов. Мне показалось, что сейчас она упадет, но нет. Девушка устояла на ногах, спустя мгновенье взгляд её прояснился, из носа хлынула кровь. Сжатые в тонкую нить губы, растянулись в оскал.

Дальнейшие атаки наёмница проводила осторожнее. Она порхала вокруг ярла, раздергивала внимание противницы гипнотическими обманками своего легкого клинка. На десять ложных выпадов приходился один настоящий, и Ньёль всегда его моргала. Сама же правительница проигрывала разбойнице в скорости и все, что могла сделать, это силовой удар по блоку, от которого убийца содрогалась всем телом.

Но вот Весна заигралась и снова слишком сильно провалилась с длинным колющим ударом. Ньёль перехватила лезвие рукой и с размаху зарядила рыжеволосой кулаком по морде. Бандитка плюхнулась на задницу, но тут же ударила ярла ногами, откидывая от себя.

И в этот миг стража все-таки прорубила проход. В щель сунулись луки. Две стрелы просвистели над огненной гривой убийцы. Она кубарем ушла в другую часть комнаты. Я попытался преградить ей путь, но тут очередной стрелок попал мне в бок. Разбойница ловко ударила ладонью по стреле, загоняя древко внутрь по самое оперение.

Я не смог совладать с эмоциями и на секунду подсел от фантомной боли. Весна пихнула меня плечом и скрылась в проходе. Надо мной нависли пять мрачных бородачей с огромными топорами.

— Да что б вас, идиоты! — скривился я. — Ушла ведь.

Кто-то уже бежал за ней по узкому ходу, но лично мне ясно как день, не догонит.

Один из воинов замахнулся, намереваясь огреть меня древком по лбу, но грянул голос ярла:

— Стоять! Не трогайте его. Он мне жизнь спас.

— Но госпожа, этот преступник…

— Оправдан! — закончила Ньёль за подчинённого. — Наведите здесь порядок, — безразлично бросила она. — Ты со мной! — уже более властно обратилась женщина ко мне, наматывая на разрезанную руку лоскут простыни.

— Как пожелаете, вашество, — прокряхтел я вздернутый на ноги за шиворот.

— И что же ты хочешь в награду? — спросила ярл, когда мы остались наедине в её кабинете. Я уже выпил зелье лечения и успел обдумать произошедшее.

Можно было просить что угодно. Любые артефакты, титул тана, торговые скидки, право на недвижимость, лучшего коня… Но тут во мне взыграл любитель красивых историй. Не мог я поступить по-другому.

— Только лишь ваш поцелуй, — сказал я и расплылся в обезоруживающей мальчишеской улыбке, задумавшего идеальную шалость.

Ньёль рассмеялась. Громко и задорно.

— В тебе кровь истинных нординцев, Арч! Что ж, я дала слово.

* * *

Все-таки в сильных женщинах есть своя изюминка, — с такой мыслью я проснулся. Ярл вернула мне подаренный клык, там был выгравирован её герб — корабль, стоящий на суше. В случае чего, я всегда смогу сунуть его в морду страже и пройти на беседу с Ньёль.

Все произошедшее ночью заставляло задуматься. Пока рассудительные местные взвешивают все за и против, вспыльчивые геймеры уже все для себя решили и вовсю сорят деньгами, заказывая убийство высокопоставленных лиц и раскручивая маховик войны.

Завтра мне предстоит добраться до Азбурга и на этом всё. Квест подойдет к концу. Начнется ивент, что будет дальше, не знает никто.

Я усмехнулся, вспомнив, как обломал рыжую. Она провалила задание из-за меня. Ей это точно аукнется. К тому же девушка грозилась отомстить, а значит, еще не раз встретимся, и наёмница получит то, что заслужила. Надо бы вызвать её на дуэль. Точняк! Стрелковые разборки. Старое доброе ПВП.

Впрочем, это противоречит её подлой натуре. Можно будет надавить на самолюбие. Посмотрим. Мне проиграть не зазорно, и моё эго подобное никак не заденет, а вот если она потерпит неудачу, это точно скажется во всех дальнейших стычках. Весна станет куда эмоциональнее воспринимать наш конфликт, а значит, будет более предсказуема и уязвима.

В голову снова полезли образы из камеры, её крики и изгибы. Так, всё, нахер эту бестию. Я потряс головой, отгоняя ненужные сейчас мысли.

Чувствовал ли я себя козлом? Вообще нет. Технически это как переспать со спрайтом. Не будете же вы себя корить за эротический сон. Вот и здесь так же. Моё сердце принадлежит Тате, и в реальной жизни я вряд ли себе позволю даже легкий флирт с другой девушкой.

Я написал моей художнице, что загляну только вечером ненадолго, а затем поплелся на кухню. Завтрак, кофе с молоком, а потом писать отчет по Мосткам. И надо будет добавить в заметки, что в Вондер в обязательном порядке нужно добавить арену.

Тут же увидел сообщение от Феди.

«Мы его забанили».

Отличные новости! Взломщик все-таки получил по заслугам.

Так, теперь надо всё-это из головы выбросить и весь день посвятить настройке на Вондер. Практики, практики и еще раз практики! Решающая ночь обещает быть интересной.

* * *

Реальный мир сегодня вознамерился мне помешать завершить квестовую эпопею. Не иначе Весна или спрайты, которым я бы навешал люлей, подстроили подлый заговор против моего спокойствия.

У соседей была гулянка, которая, как водится, сопровождалась сначала громкой музыкой, а потом пьяной бранью, прервавшейся лишь с детским плачем. Затем где-то во дворе с диким мяуканьем пластались две кошки, а в завершение заговорщики подключили сигнализацию от ржавой семерки, что как верная собака, оставленная хозяевами, охраняла уже нахер никому не нужное имущество.

С берушами я так и не подружился. Вакуумные наушники спасали слабо. Намучался, короче говоря.

Когда в очередной раз проваливался в сон, понял, что могу попасть в ОС прямым переходом. Локация только еще выстраивалась. Я еще был в абсолютном сознании, но не чувствовал тела.

Руки сами потянулись к коричневым обоям с частыми мелкими золотыми завитками. Я стал ощупывать стены странной крохотной комнаты. Ощущения были на редкость реалистичными. Один в один как в Вондере, хотя частенько обычный ОС немного проигрывает по этому показателю.

Закрепившись, заметил, что обои сменили цвет на синий, но рисунок остался тем же. Услышал далекие голоса спрайтов. Трое мужчин о чем-то говорили. Мне не удавалось разобрать слов, но один из говоривших был хрипловатый. Вполне возможно, что конкретная речь просто не сгенерировалась мозгом.

Я сразу идентифицировал, что эпизод слизан, с недавнего момента, когда мы с Весной улепетывали от неизвестных в подземельях Мостков. Но мне нужен был переход, так что я пошел на звук. Кстати, это вообще впервые, когда аудиальные сигналы в ОСе выходят на первый план.

Странные узкие коридоры и небольшие комнатки, и все без дверей. Локация явно была выстроена с тем, чтобы запутать меня и заставить потерять осознанность. Во многих комнатах отсутствовал свет. Войду в темноту и точно улечу в обычный сон.

Вот в мозгу вспыхнула суть сна. Я получил информацию о сюжете, как и всегда, просто БАЦ, и ты знаешь весь замысел. Множество спрайтов появилось как по волшебству, я не уловил момент их респауна. И вот уже ощутил непреодолимую тягу красться в темноте меж крохотных очагов света, чтобы тихо из стелса выносить этих учеников магической школы для одаренных.

Но зачем? Что они мне сделали? В первой же схватке я окончательно утеряю контроль, хотя и сейчас уже почти неосознан, только мысль и остается, а вот способностей уже никаких нет, даже заставить себя потрогать что-то не могу. Рук не вижу.

Вот засада, кажется, эту битву я проиграл.

Нихрена! Второму рауду быть! Я дернулся всем телом, на секунду ощутив его в реальности. Зашарил руками, чувствуя поверхность ложемента капсулы. И еще рывок! Врезался лбом стекло шлема. Всё, проснулся. Глаза открыть не могу, но схватился руками за шлем, как за канат и вытащил себя из сна.

Охренеть.

Отдышался. Волевое усилие понадобилось неимоверное. Я ведь был в очень глубокой стадии сна. Теперь нырнуть еще раз, но на этот раз должно повести с локацией, ибо мозг не отдохнул, маны на манипулирование сновиденной реальностью у меня немного. На одну попытку максимум.

Я лег и тут же провалился в сон. За секунду понял весь сюжет. Наложилось всякое дерьмо с форумов. Бледнолицый не то орк, не то демон, тащил девчонку к порталу внутри каменного спуска в развалины, я ухватил её за руку за секунду до того, как она провалилась через прозрачную красную пленку.

— Пошел нахрен! — бросил я демону и взмыл вверх с девчонкой на руках. В его портал нам точно нельзя. Он в нижние миры ведет. А там мой мозг такого навыдумывает, что в следующий раз в ОСы через пять лет только рискну сунуться.

Нам наверх надо, ведь по сюжету я в совместном с ней ОСе, что, конечно, тут невозможно, только в Вондере.

Я врезался в незримый потолок. Который, впрочем, был выше традиционной границы линии электропередач, где обычно сила полета сновидцев выходила из чата. Мы начали падать, но за секунду до контакта с землей я напряг волю и снова взмыл вверх.

За спиной возникли черные крылья, но я не ощущал их, даже не был уверен, что машу ими, но они точно придавали скорости и мощи полету. Намеренье моё пылало как раскаленный клинок архангела. Потолок теперь был отчетливо виден. Он состоял словно из черного вулканического стекла.

Я врезался, и небо разлетелось на осколки, пропуская меня вверх.

— Хорошо, — раздался в голове архитипичный голос мудрого древнего существа в образе шестнадцатилетней девочки. И не понять, как определил именно такие параметры. Был ли это эмиссар или хозяин конкретного уровня я не знал. Но разрешение получил то ли на посещение этого мира, то ли на полет во все верхние миры.

Все менялось слишком быстро и приходилось мгновенно считывать ситуацию. Осмыслить всё это предстоит позже.

Мою сновиденную подружку подхватил и унес хоровод людей. Я знал, ей больше ничего не грозит. Краснокожий крысолюд попытался было объяснить мне правила нахождения на этом уровне сна, но мне было неинтересно. Задерживаться я здесь не собирался.

Место накачивало энергией. Силы переполняли меня, я открыл портал и отправился в Магоземье.

* * *

— Ты чего такой растрепанный, как воробей после драки, — хохоча спросил Симба.

— Да я сюда, как обычно, с боем, блин, — дежурно начал жаловаться я. — Охранная система в мозгу затрахала, чесслово. Я скоро через две галактики в объезд добираться буду на пересадках через четыре сна других сновидцев. Реально устал. Можно уже и не играть. А сразу пробуждаться.

— Ты мне это брось, пробуждаться, — хлопнул меня по плечу разбойник. — Только начали. Расскажи лучше, как выбрался из казематов.

— О! Да ты не поверишь.

— Во что? — догнал нас Ли.

— Ну, в общем, слушайте…

— Брехня! — махнул рукой Барий, когда окончился рассказ. — Где Ньёль, и где твоя неумытая рожа?

— Я почти поверил, — с грустной улыбкой на лице покачал головой Симба.

Караван уже некоторое время был в пути, и к моему рассказу прислушивались все.

— Красивая история, но над концовкой тебе стоит поработать, — кивнул Самурай.

— Да вы че, блин! — возмутился я. — Я когда вас обманывал⁈

Вся троица переглянулась.

— Долго перечислять придется, — заметил Барий.

— Да пошли вы, — насупился я. — Какой резон мне врать? Мне ведь не шестнадцать лет, ну в самом деле. Нашли тоже понтореза.

— Да ладно, че ты, ну сам посуди, — попытался было сгладить углы Симба.

— Да ну вас! — стеганул я коня и пустил его в галоп. Хотя и сам понимал, что звучит концовка фантастически, но ведь есть грань, между приукрашиванием и наглым враньем. И любой адекватный собеседник должен её чувствовать в обе стороны.

Я слишком погрузился в свои мысли и не заметил ринувшуюся тень. Хорошо, мой верный Нео бдительности не терял. Конь встал на дыбы. Смертельного удара когтей хищной твари не вышло. Вместо этого она врезалась всей массой лошадь. Все мы рухнули на землю.

Я ощутил всю тяжесть Нео на своей ноге. Еще чувствовал запах грязной шерсти нападавшего. А потом меня рывком выдернули из-под коня, и в четыре больших прыжка унесли от дороги на полсотни шагов.

Я не мог пошевелиться в хватке огромных мохнатых когтистых лапищ. Что ты такое?

Хоть бы одна дорога вышла спокойной. Ну почему всегда так?

Глава 35

Судя по всему, меня держали зубами за шиворот как котенка. Хищник двигался быстро, картинки мелькали перед глазами с такой скоростью, что я просто не успевал их обрабатывать, к тому же башка дергалась так, что вестибулярный аппарат сразу взял отпуск.

Чтобы не выбило на этом аттракционе, пришлось закрыть глаза и отрешиться от ощущений. Так тоже можно вылететь в обычный сон, но это хотя бы менее рисковый вариант. К тому же ударявшие по лицу ветки и врезающиеся в ноги камни не давали мне заскучать.

Бросили меня как собаке кость на холодный каменный пол. Я открыл глаза и только успел увидеть, как мохнатая фигура скукоживается, шерсть исчезает, уже через несколько мгновений перед глазами предстала голая женская спина. Девушка обернулась. Длинные каштановые волосы полностью закрывали грудь. Соски проглядывали через них как разведчики сквозь кусты.

Я как идиот засмотрелся и потерял бдительность, еще имелся шанс выхватить лук, но он был упущен.

— У меня звериная реакция, — предупредила незнакомка. — Не делай глупостей.

— Меня Арч зовут, если что, — спокойно сказал я. — Что тебе от меня нужно?

— Для начала заткнись, — бросила девушка и оделась. — Послужишь наживкой. Ночью поймаю на тебя парочку вампиров, если будешь послушным мальчиком, даже выживешь. Возможно…

— М-м-м! — протянул я. — Фантастические перспективы.

Я резко подорвался и врезался в девушку всем корпусом, но тут же отлетел, словно в дерево ударился. Оборотень насмешливо поглядела на меня сверху вниз, схватила за край кожаного нагрудника и подняла над головой одной рукой, уперев макушкой в каменный свод пещеры.

— Ты вообще на что рассчитывал, дурачок?

— На зарплату в конце месяца и кружку кофе поутру.

— Чего?

Я врезал ей ногой по носу, хватка разжалась, но я не рухнул на пол, а аккуратно приземлился, перескочил девчонку с опорой одной ногой на стену. По-другому бы не вышло. Ход узкий.

Один поворот и вот я уже вижу свет. Сзади раздались быстрые шаги и недовольный рык, пока еще человеческий. В ладонь легла зачарованная на мороз стрела, приятно холодя пальцы.

Сзади меня схватили, и я по инерции сделал еще несколько шагов по воздуху, нелепо перебирая ногами, а затем крутанулся и всадил стрелу в руку. Снова приземлился и рванул к выходу.

Сзади раздался треск рвущейся одежды и грозный рык, от которого пошли мурашки по коже. Скрежет когтей по камню тоже был отчетливо различим, а вот потом тишина, значит, тварь отправила себя в полет. Я резко ушел в сторону. И сбоку от меня приземлился оборотень.

Монстр развернулся и завалился вперед, откидывая задними лапами комья земли. Сейчас меня повалят, но я улыбался. Заметив это, тварь состроила недоуменную рожу, навалилась всей массой и зарычала в лицо. Огромные клыки были в сантиметрах от моих глаз. Слюна стекла мне на волосы.

Фу-у-у! Сука, пятерка за реалистичность и два поджопника разрабам. Бе-е-е. Спасибо, что с пасти не воняет, а то бы меня вывернуло. Видимо, воборотня зубы чистит. Такими рассуждениями я развлекал себя, пока до ушей не донесся звук копыт.

Десяток всадников и еще столько же пеших окружили пещеру и небольшой горный выступ. Я не смог сдержать эмоций и расплылся в улыбке.

— А я говорил, он живой! — радостно завопил Симба.

Перевертыш швырнула меня в стену, подняла и надавила лапой на грудь, не давая пошевелиться, но корпус развернула к противникам, внимательно следя за каждым их движением.

— Счет не в твою пользу, — прохрипел я, а потом давление усилилось, и мне едва удавалось дышать.

— Отпусти его, тварь! — рявкнул Барий. — И мы не убьем тебя.

Хват ослаб, и я опять упал, в который уже раз за последние несколько минут.

Оборотень же сделала несколько ложных рывков из стороны в сторону, и прыгнула вперед, влетая в щит караванщика. Зря. Ей нужно было проскользнуть мимо, а там бойцы только этого и ждали, накинули сетку. Стали обегать с веревками, спутывая монстра, словно обычного зверя. Лезвия мечей уперлись в шкуру твари, и она перестала брыкаться, чтобы не пораниться.

Я был несказанно рад, что за мной вернулись. Торговец знал, что здесь водятся эти твари, а потому давно был готов к чему-то подобному. Хотя, как он мне сказал, если бы оборотней было трое, то они бы меня бросили. И на том спасибо.

Пленница обернулась в человека, на руках у нее теперь кандалы, так что вряд ли она еще превратится. Следить за ней, разумеется, поручили мне. Так что я попросту накинул ей веревку на шею как поводок и усадил женщину впереди себя на коня.

Свои шмотки перевертыш разодрала при обращении, а Барий зажал ей хорошие женские вещи, но не голой же её везти. Отвлекать будет личный состав от выполнения задач. Так что я сделал прорези для рук и головы в мешке.

— Платье крестьянское! — презентовал я полученное изделие. — Крафтовое. Дизайнер Арч. Уникальное стилистическое решение сочетает в себе простоту и нарочитую грубость поделки. Смазывает контуры фигуры, добавляя загадочности. Оттеняет внимание с прочих элементов одежды. Таких как ошейник, например.

— Да ты прирожденный модельер, — уважительно поджал губы Симба. — Вам повезло сударыня, что попали в руки к такому мастеру. Обращайтесь, он вам и для второй личины костюмчик пошьет.

Девчонка лишь дулась, стараясь не обращать внимания на подколки.

— Как тебя хоть зовут, волчица? — спросил я.

— Тунгур, — нехотя бросила она.

— Красивое имя. Древнее.

— Да уж всяко лучше твоего.

Ха! Задел её значит. Уже хорошо. Хоть какое-то развлечение в дороге. В Азбурге сдадим её властям, пусть сами думают, что с ней делать. Если есть в округе странные убийства, то казнят, наверное, если нет, может, и отпустят.

Конец пути был близко, и это сказывалось на всех. В особенности на Сноре и Рульфе. Первый не хотел возвращаться домой, сказал даже, что в город заезжать не будет, а вот второй, напротив, за время пути возмужал, и в новом качестве мечтал скорее блеснуть перед отцом.

Тяжело оказалось концентрироваться на округе. Барий это видел, нервничал и бесился, пытаясь удержать коллектив в узде.

— Волчица, — подъехал торговец к пленнице. — Если что учуешь или услышишь, лучше скажи. Это и в твоих интересах тоже.

— Вот еще, — скрестила она руки. — Пусть вас всех бандиты перережут.

— А что они с девчонкой в кандалах сделают, не подумала? — парировал торговец, на что Тунгур лишь фыркнула и зарядила мне локтем под ребра.

— Я-то здесь причем, — выдохнул я, уже готовясь скинуть её с лошади.

— Не прижимайся, — прошипела она.

— Да сдалась ты мне, блохастая. И так после тебя лошадь мыть придется.

Темнота подкралась как-то незаметно. Вдали уже виднелась громада города. Скоро и первые фермы покажутся. Задремавшая пленница вдруг резко дернулась, ударив мне затылком в нос. Да твою ж мать! Сколько еще мне сегодня страдать?

— Вампиры! — выкрикнула она.

— В круг! — заорал Барий.

Лошади заржали. Люди стали зажигать факелы.

— Снимите кандалы! — закричала Тунгур. — Я помогу.

Барий бросил мне ключ.

— Только если убивать будут. В самом крайнем случае, — предупредил он. Оставалось лишь кивнуть.

— Идиоты, — ругалась девчонка. — В темноте вы им не противники!

Лошадей отпустили, и они разбежались по округе. Телеги сбили в подобие баррикады, а сзади нас прикрывала река. Арбалет у меня выпал при нападении, и найти его не удалось, так что буду довольствоваться луком.

Вдали раздалось испуганное ржание лошади, а затем её предсмертный хрип. Хоть бы это был не Нео.

— Надеюсь, твоя отмучалась, — нервно бросил Симба самураю.

— Хрен вам, — тихо пробурчал тот в ответ.

Тунгур шумно дышала, часто втягивая ноздрями воздух.

— Сейчас! — крикнула она.

Я поджег стрелу и пустил в темноту, но мимо, тут же наложил еще одну. И в этот миг по баррикаде ударили. Облака, как назло, закрыли звёзды и луну. Тень в свете факелов пролетела над нами, и один из игроков рухнул с располовиненной надвое головой.

Снор ткнул факелом в пустоту перед собой, пламя дрогнуло, ударившись обо что-то сматерившееся. В ту область сразу наперегонки ринулись несколько клинков, и на их концах что-то затрепетало, а затем проступила полупрозрачная фигура, налившаяся цветом, и тут же вспыхнувшая как порох и опавшая горсткой праха.

— Вот дерьмо! — выругался Рульф, от которого доселе ничего подобного никто не слышал.

Повозки резко дернули в разные стороны, мы не успели среагировать, и вот уже между телег зиял проход. Надо было колеса поснимать! Стоящий ближе всех воин, стал дергаться, словно под ударами тока, а на его спине проступали кровавые пятна.

Я выстрелил в проход. Стрела застряла в воздушном мареве, подсвечивая невидимку.

— А-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у! — раздалось сзади из леса.

Тунгур вскинула голову и завыла в ответ:

— А-у-у-у-у-у-у-у-у!

Вампиры замерли в нерешительности.

— Это ловушка, тупые сосальщики! — заорал я, окончательно обескураживая их. — Вот вы и попались! А-у-у-у-у-у-у-у!

— А-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у! — подхватили Симба и Ли, а вместе с ними все остальные. Быстро соображают. Браво!

— Бегут! — сказала Тунгур.

— За ними! — скомандовал Барий, и мы завыли, пускаясь в погоню.

Облака выпустили из плена Луну и звезды, и мы увидели, как полупрозрачные фигурки мечутся в панике. По три оборотня с каждой из сторон загоняли их с боков. Спереди неслись всадники.

— А это кто, нахрен, такие? — вопросил Барий.

— Лошади белые, — сказала девчонка, у которой, вероятно, зрение было куда лучше нашего.

— Это же Ревнители Света, — выкрикнул кто-то из толпы.

— Как всегда опоздали, — хмуро заметил Барий.

Клинки их вспыхнули белым светом. Древние артефакты не стали дожидаться обновления и проявили магию предков во всей красе.

— Ох, как бы и нам на орехи не досталось, — настороженно выдал Ли, видя, как они рубят вампиров.

Я переглянулся с Барием, девчонку надо отпускать. Фанатики её точно выпотрошат. Если сами выживут, подумал мигом позже, когда увидел, как один из оборотней поднял всадника вместе с конем и опрокинул на землю.

— Что вы такое жрете⁈ — восторженно и слегка испуганно изрек Симба на ходу.

— Гейнер, креатин, магний, цинк, тестобустеры, — стал перечислять я. — Все натуральное, из вкусных качков добывается. И филешки в них много. Чистый белок.

Мы нервно хохотнули, и, наконец, догнали задние ряды вампиров. Началась сумбурная схватка. Нихрена не видно, парни избивали воздух, изредка попадая по противнику, но иногда и по своим, и еще чаще выхватывая от невидимок.

С боков кровопийц рвали оборотни и всех без разбору мочили ревнители. Большая часть из них уже спешилась, белые одежды стали розовыми от крови. Тяжело бронированные они были нелегкой целью даже для когтей перевертышей.

Но вот один из них вместо того, чтобы играть в салочки с вампирами зачем-то побежал к нам и, отведя назад двуручник, с разбега махнул им. Лезвие с искрами соскользнуло с кандалов пленницы и влетело мне в наплечник, отскочив в лицо. Да чтоб вас придурков! Я не поверил в эту боль, но ощущения все равно были не из приятных. Лицо начало заливать кровью, обзор слева стал закрываться.

Воин хотел поднять меч, но я наступил на лезвие и всадил ему две стрелы в оба глаза. Фанатики долбанные!

— Реж шизиков! — тут же заорал Симба.

— Дави белые тряпки! — подхватил Барий.

Все еще кипя от злобы как позабытая на плите кастрюля, я дернул на себя Тунгур. Срезал наконечником петлю на шее и сунул ключ в замок кандалов.

— А ну куси их! — скомандовал я, шлепая её по заднице.

— Руав! — прыгнула она перед и приземлилась уже в образе огромной антропоморфной волчицы.

* * *

— Вы ответите за свои прегрешения, пособники темных тварей! — завопил последний выживший Ревнитель Света.

— Рассказывай, — сказал Барий и махнул топором. Голова слетела с плеч фанатика и покатилась по земле.

Тела скидали в реку. Вампиров выжило лишь двое, оборотней только трое, включая Тунгур. Ревнители Света поголовно превратились в крабий корм. У нас на ногах остался весь костяк. Ли выбило уже после, но он предупреждал, что такое может случиться. К нему младшие приехали.

Всех лошадей поймать не удалось. Но мой Нео и хромая кобыла самурая в строю. Недостающих заменили белыми красавцами фанатиков.

— А не слишком ли приметно? — спросил я.

— Ну а что поделать, — пожал плечами Барий. — Хочешь, сам впрягайся, — посетовал он, силой заставляя опустить голову своенравную белогривую скотину. Новый статус тягловой кобылы ей не очень нравился. Боевой конь, как никак. Но такой уж этот Вондер, сегодня ты гордый скакун, завтра штатная лошадь в упряжке. — Отбрехаемся как-нибудь, — добавил торговец, запрыгивая на козлы.

— Видели побоище, но не успели к битве, — напустив в голос побольше, трагизма сказал я. — Не бросать же бедных лошадок ночью на произвол судьбы.

— Вот так и скажешь, если спросят, — хохотнул караванщик. — Всё тронулись. Ходу! Ходу! Пока еще какую напасть на хвост не намотали.

Стены Азбурга не вызывали во мне ностальгического трепета. Не успел я к нему привязаться, сразу отбыл в большое путешествие. Мы всем составом забурились в таверну, Ли смог зайти еще раз и присоединился к нам. Снора мы все вместе все-таки убедили зайти в город.

Конечно, все устали, но разойтись, не пропустив хотя бы по кружечке, было бы как-то неправильно.

— Что ж, — поднялся из-за стола Барий, и воздел бокал с пенным. — Эх, — он выдохнул, подбирая слова. — Славное вышло путешествие. Признаюсь, свыкся я с вами. Хорошая у нас команда получилась. Надеюсь, не в последний раз вместе за одним столом. Спасибо вам за добрую службу. За то чтобы мы всегда возвращались!

— За возвращение! — дружно грянули мы и воздели кубки.

Заседали недолго, перенапряжение сказывалось.

Я пожал руку Барию.

— Береги себя, старый ворчун,

— И вы, оболтусы, не лезьте в самое пекло, — улыбнулся он, отвечая на рукопожатие и похлопывая меня по спине.

— Кили-Вили, вы уж проследите за ним, — сжал я ладонь двух телохранителям.

— Звяк! Тебе бы вместо брони сейф, чтоб ты из него только изредка выныривал, оно так надежнее будет. Ты подумай, — сказал я, перехватывая наудивление крепкую руку бухгалтера.

— Рульф, — приобнял я его за плечо, и ударил кулаком в грудь. — Кто бы мог подумать, что из тебя такой воин получится.

— Все благодаря тебе, Арч, — весело отозвался парень. — Вы все мои учителя в пути были. Спасибо вам!

— Снор, дружище, — сжал я медвежью лапищу нординца. — У ярла достойный наследник. Верной дорогой идешь, парень. Во дворце мудрости не сыщешь и дух не закалишь. Следуй этим путем и дальше.

— Обязательно! — пообещал воин. — Не прощаемся.

— Пора просыпаться, — сказал Симба.

— Погодите, — выставил я руки. — Еще же Клубка надо натравить на след. Чтобы знать, чего нас ждет. Может, там дело на пять минут.

— Тоже верно, — кивнул Ли.

Питомец уже вымахал размером с овчарку и привлекал много внимания. Хуже всего, что на него реагировали и другие спутники игроков. То волчок подойдет понюхать, а то и какая милашка в декоративной городской броне, нагнется погладить. И всё бы ничего, но вопросы начинаются, а где взял такого, а сколько стоит, а продашь?

Врать я, конечно, могу. Уверенно и на ходу, но не люблю. Так что все это, естественно, заставляло меня нервничать. Вот-вот грубить начну.

Я подвязал Клубку на шею плетенную тканевую ленту, имитирующую ошейник с поводком, и пустил вперед. Зверь уверенно взял курс наверх, я только и успевал перебирать ногами по ступенькам.

Мы пронеслись мимо стражников и очутились у очередного подъема на этот раз во дворец. Промчались мимо часовых у гигантских ворот и заскочили в крепость следом за Снором.

Внутри он уже обнимался с отцом. Клубок было ринулся вперед, но я придержал его. И так уже ясно, где последний артефакт.

— А вот и мои друзья, без которых я бы точно не выжил! — сказал сын ярла.

— Рогнар! — представился правитель. — Рад приветствовать вас в своем доме. Что-то не так? — уставился он на нас, и мы поспешно, отвели взгляд от его короны и склонили головы.

— И как мы её достанем, — прошептал Симба.

— Так и знал, что в конце какой-то подвох, — досадливо процедил сквозь зубы Ли.

Глава 36

Утром мне позвонил Федя, попросил помочь Марку. Я удивился и зачем-то пожал плечами, хотя собеседник этого, видеть не мог. Дал согласие. Надо было что-то проверить, а это мы всегда за.

Глава отдела тестеров уточнил на всякий случай точно ли я лучник. Потом долго жаловался, что перед обновлением много всего нужно успеть испытать и, как всегда, сроки поджимают. Нда. Проекты меняются, но горящие задницы перед релизом не уйдут никогда.

Я изобразил, что не очень-то хочется всем этим заниматься, но так уж и быть, помогу родной компании. На самом же деле сильно обрадовался. Потетить нужно будет арбалет. А я свой как раз посеял из-за одной воборотни.

Новые игрушки, это всегда хорошо.

* * *

Для ОСов важно понимать, какой у тебя тип восприятия информации. Визуалы познают мир глазами, как несложно догадаться. Аудиалы лучше усваивают всё на слух. Кинестетики через обоняние, вкус и прикосновения.

После двухтысячного года выделили еще четвертую категорию — дискретов. Их восприятие немного не от мира сего. Они осмысляют происходящее через формулы, цифры, логику и причинно-следственные связи. Но их процент крайне мал.

Конечно, у большинства людей смешанный тип. Я всегда считал, что я визуал. Но потом начали массово появляться качественные аудиокниги, и стало ясно, я еще и аудиал, но затем зрение упало, и до того как сделать операцию, в качестве компенсации развились еще и мои тактильные ощущения. Так что я такой крепкий универсал.

Но во снах всегда работала картинка плюс ощущения. Увидел руки, потер, и вуаля осознался. Но последний ОС, где я услышал голоса издалека, меня поразил. Это впервые, когда я вообще сконцентрировался на звуке во сне. Получается моё сновиденное восприятие ширится в гранях. Даже интересно, что еще кроется за пеленой снов, сколько всего я еще не знаю.

Вот и сейчас я стоял и смотрел, как девушка в белом платье с корсетом, с висящими надутыми рукавами пела, сильно возвышая голос. Я давно не слушал музыку, наверное, с тех пор как встретился с Федей в кафе в первый раз. Поэтому вдвойне странно было увидеть подобное.

Глубоко моя нейросетка капнула. Может, это намек, что какая-то часть меня скучает по музыке?

Я попытался сосредоточиться на песне. Манера исполнения походила на Катю Драмматикс. Интересно, почему мозг выбрал именно её? Ну окей. Слов я разобрать не мог. Музыка, в основном басы, задавливали голос, словно звук исходил из очень плохой аппаратуры.

Вот какое решение внутренний композитор избрал, чтобы сэкономить ресурсы и не генерировать песню целиком. Удивительная изворотливость. Вообще, мне нравилось подмечать вот такие детали. Хотя общие принципы я уже понимал, они ничем не отличались от обычных геймдизайнерских алгоритмов в любой другой виртуальной реальности.

* * *

Появившись в комнате таверны, я в первую очередь решил прокачать персонажа. Накопилось на два левела. Все вложил в выносливость. Я еще ни разу не сталкивался с проблемой её нехватки, но это только лишь ввиду специфики моей игры, и умелого распределения дыхания. Но стоит хоть чему-то пойти не по плану, могу попасть впросак.

Апнул урон при стрельбе до шестидесяти процентов и взял новый перк. Твердая рука. Теперь при использовании приближения, про которое я, кстати, частенько забываю, смогу немного замедлить время, на двадцать пять процентов. Хотя непонятно как это реализовано. Вряд ли весь сервер переходит в режим слоумо, когда я натягиваю тетиву. Значит, дело в ускорении восприятия.

Один из самых полезных навыков. Теперь промахов станет куда меньше. Особенно в движении. Смогу и с коня чаще стрелять. До монгольских воинов мне, конечно, далеко, но хоть какое-то подспорье.

Я вышел из таверны и заметил, что народу в городе почти нет. Ну да, сегодня раньше лег. Онлайн еще нулевой. Надеюсь, хотя бы мой подарочек уже на базе. Заскочил в магазин, сказал кодовую фразу: «У вас для меня товар!». И забрал образец.

Вынес на свет. Блин, вещь! Не то неказистое нечто, с которым довелось бегать прежде, а настоящий фэнтезийный стреломет. Достаточно легкий. Отлично выглядит. Дизайн хорош, внимательность к деталям, потертости есть, при этом с претензией на уникальность. На конце стилизация под драконью голову. Круть!

Мне, конечно, в первую очередь функционал важен, но вот такие неожиданности тоже радуют. Надо его еще в деле проверить, а то, может, он меткий, как ружье дяди Вернона, после того как Хагрид дуло выгнул. Выстрелю в противника, попаду себе в ногу. Мало ли что у этих волшебных на всю голову разрабов не так пошло.

Пока есть время, стоит сбегать испытать. Знаю я тут один наёмничий уголок. Вдруг встречу там свою старую рыжую знакомую. Будет отличная мишень.

— О! Это же старина Прочь, я тебя помню, — сказал орк на входе.

— Арч! — поправил я его. — Козлина, ты клыкастая.

— Ой, да плевать вообще, — отмахнулся зеленокожий. — Какими судьбами?

— Уточнить кое-чего хотел. Девчонка такая есть из ваших, всегда в шлеме и с цветным оттиском на лице, не видел?

— Нет, — пожал плечами орк. — С другого отделения, видимо.

— Ну да, — подтвердил я.

— Ты загляни ближе к ночи или на следующий день, к нам усиление прибудет. Хотя нет, лучше не заглядывай, тут не до тебя станет совсем.

Усиление, значит. Заварушка готовится. Вот ведь. Как все быстро развивается.

— Я ваши манекены попорчу? — спросил, поднимая арбалет.

— Валяй, чего уж, все равно пока из наших салаг никого нет.

Выпустив солидное количество болтов, я погладил ложе стреломета. Машинка серьезная. Перезаряжается быстро, бьет четко. Я, даже сидя верхом на опрокинутой бочке, стрелял, чтобы сымитировать работу с коня. Наёмники, разумеется, сразу все превратили в балаган. Посадили в бочку новичка и заставили его изображать лошадь, фыркать, ржать, цокать и шевелиться внутри, чтобы похоже было, будто верхом еду.

Я попрощался с весельчаками, перевернул оружие, и выдохнул. Ну, конечно, всегда должен быть подвох. Специальное клеймо, показывающее, что эта вещь еще на тесте отсутствовало. Надеюсь, Марк это не специально. Только опустил арбалет и именно в этот миг столкнулся взглядом с охотником. Большой и рыжебородый.

Он как сотрудник ДПС по секундному контакту безошибочно определил, что водитель сегодня забыл права дома. Полосатой палки у этого блюстителя порядка не было, а вот банспир имелся. Он помахал им, привлекая внимание. Я сделал вид, что не заметил, авось пронесет. Нихрена.

За мной идет, шаг, ускорил, еще и орет вслед.

— Ты! Да ты, который делает вид, что не ты! Стой говорю, лучник! Арбалетчик. Замри!

Я уже начал подниматься во дворец ярла. Ладно, понадеемся на благоразумность парня. Если я этого оболтуса прямо здесь положу, то финальную часть квеста будет выполнить куда сложнее.

— Добрый день, уважаемый игрок, — оскалился охотник, словно акула, увидевшая раненого серфингиста. — Пройдите, пожалуйста, проверку, — чуть ли не пел он. — А то, я смотрю, арбалетик у вас какой-то интересный. Не видел таких раньше.

— Да я тестер, дружище. Конкретно вот эту модель Марк сегодня утром попросил испытать. Сам понимаешь, сроки горят. Я так-то смежник, по другим задачам работаю, но все равно запрягли.

На секунду в глазах парня мелькнуло сомнение, но тут же сменилось прежней хищной мордой.

— Понятно. Ну тогда клеймо показывай и расходимся.

— Да тут такое дело. Сейчас же все в запарах. Эти мудо… занятые люди, забыли, похоже, его пришпиндилють.

Я специально ввернул необычное словечко, чтобы на пару лишних процентов загрузить мозг собеседника.

— Вон, смотри у Серого такая же беда, — кивнул я чуть левее игрока. — У него вообще новый тип зачаров и тоже без клейма.

Охотник скосил взгляд, и в этот момент я толкнул его. Парень свалился с лестницы, а я бросился бежать. А что, блин, еще делать? Явно фанатик попался. Похер ему на все мои доводы.

Ох не с этого я хотел день начать.

— Стой! — заорал рыжебородый детина.

— Пошел ты! — крикнул я не оборачиваясь, перелетая сразу несколько ступеней.

Быстро промчавшись до ворот, чуть не угодил под топор здоровяка.

Водоворот пикселей, и меня партануло за пределы города. Есть несколько секунд, форы, пока не прогрузится переход преследователя. Я успел отбежать на полсотни шагов, когда взбешенный игрок возник у ворот.

— Стой, читер проклятый! — вопил разъяренный бородач.

— Я тестер, придурок! — крикнул в ответ.

А потом была пробежка до фермы, где крайне грамотно с помощью местного огородника отправил охотника на пробуждение. А вот дальше все пошло не по плану.

Фермер бросился на меня. Пришлось улепетывать, и я обрадовался, что вложился в выносливость, иначе наполучал бы мотыгой по хребту куда большее количество раз, впрочем, и этого было достаточно. Хватило, чтобы усвоить, лучше уж к бандитам в логово, чем к огороднику на грядку.

Пока шел от ворот до таверны, в глаза бросилось как сильно изменилась обстановка в городе. Куча высокоуровневых игроков. Огромное количество питомцев. Я вот и не знал, что у кого-то есть ездовые козы, с которыми пускают за ворота. Небольшие медведи тоже вводили в ступор. Смотришь на него и понимаешь, взрослая особь, но по габаритам как недоросль. А уж собак, песцов, лис и волков всех мастей было не счесть.

— Вот ты где! — хлопнул меня по плечу Симба и сразу куда-то потащил. — Короче, мы тут прикинули, — под вторую руку меня подхватил Ли, возникший из воздуха.

— Самурай под зельем невидимости это тоже имба, — отчитался товарищ. — Но сейчас не об этом.

— Ты слышал, что в городе затевается, — перешел на шепот разбойник.

— Да куда вы меня тащите? — попытался вырваться я.

— Т-с-с-с-с! — приложил палец к губам Ли. — У меня времени мало, вдруг опять выбьет. Малые еще долго в гостях будут. Так что действуем быстро. Надо форсировать события. И у нас есть один друг, которому это тоже выгодно.

— Да объясните вы нормально! — потребовал я.

— Форумы читать надо! — наставительно буркнул Симба.

* * *

Кланы — это мощно. Даже в таком упрощенном виде как здесь, их сила и организованность впечатляет. Я никогда не обращал на них внимание, и, оказалось, что зря. Именно они совместными усилиями собрали всю имеющуюся информации по грядущим события и смогли истолковать все знаки жрецов и провидцев.

А выходило следующее. После великой войны на уничтожение боги заперли всю магию мира в каком-то артефакте или строении. В любом случае это место, у которого есть страж. И вот этого самого стража можно одолеть только совместными усилиями огромного количества разумных. То есть глобальный ивент. Либо четыре локальных для каждой из стран, пока неясно.

В любом случае сначала надо объединить усилия. Ярл Азбурга Рогнар, отец нашего друга Снора был категорически против того, чтобы магия снова вырвалась в мир. А значит, нужно его сместить. Такая ситуация сейчас везде. Ньёль тоже хотели убить. Только если в Мостках я спас правителя, то здесь, похоже, придется выступить в роли палача.

В центре Нордии события развивались быстрее всего. Мятежники не собирались заискивать. В Азбурге планировалась демонстрация силы. Поэтому сейчас мы и собрались в загородном имении нашего бывшего босса. Правда, это не похоже было на ферму. Скорее на маленькую крепость.

— Магия — это деньги, — ответил на мой вопрос Барий. — Так что, какого еще решения ты от меня ждал?

Да уж. Отдохнуть мы не успели. И сам торговец тоже не планировал почивать на лаврах. Вернувшись из похода, сразу помог игрокам организовать подполье. Только вот в его случае это игра вабанк.

Жаль, конечно, что так все идет. Рогнар при знакомстве показался хорошим мужиком. Да и за Снора волнительно. Придется лезть в самое пекло, чтобы в случае чего, попытаться спасти парня, и пофиг, что, возможно, друзьями нам уже не быть.

Мы проследовали в лагерь повстанцев. Народу там собралось прилично. Я, Барий, Симба и Ли сразу зашли в командирский шатер.

— А-а, старый барахольщик, явился все-таки, — протянул ему руку игрок в черном плаще поверх донатных серебряных эльфийских доспехов. Но лицо благодушное, даже вертикальный шрам на правом глазу его не портит.

— Долго возитесь, — в своей привычной ворчливой манере чуть ли не сплюнул караванщик. — Я думал, тут уже таран готов и катапульты. Чем раньше ударим, тем меньше у Рогнара будет времени на подготовку.

— Он так и так начнет действовать в пик онлайна, — отмахнулся игрок, протягивая нам ладонь. — Фьюри.

Мы представились в ответ.

— Палите карту, парни, и топайте готовиться. Ночью штурм. В чем-то старый ворчун прав. Завтра для нас все станет только хуже.

Было забавно узнать, что у Бария сохранились отношения с другими игроками. Вряд ли ведь они просто так познакомились. Наверное, этот Фьюри когда-то так же выполнял квест караванщика, а теперь он кланлид каких-то очень расторопных ребят.

На карте можно было понять, какие правители заняли ту или иную точку зрения. Белые за магию, черные против. Если два флажка, то ярл колеблется. Если ни одного, то он ничего не решает. А мнение реальных властителей дум пока неизвестно.

* * *

Фьюри был лидером клана Дракарцы. Именно они в основном и организовали стан мятежных войск. Навели шороху на форуме и агитировали людей в городе. Гильдия была небольшая, но одна из самых старых и состояла в основном из очень опытных игроков.

Неудивительно, что именно эти ребята решили навести суету. Большая часть из них уже играла всеми классами и побывала в каждой из четырех стран. Обновление назрело, и бойцы готовы были прорубить себе дорогу к нему.

Народ в лагере прибывал. Передовые отряды уже покатили катапульты, так как дело это нелегкое и небыстрое. Остальные пока вальяжно болтали. Разведчики прибегали из города каждый час и докладывали о творящемся там. Спящий мирный Азбург быстро превратился в разворошенный муравейник. Скоро ворота заблокируют, и мы не узнаем, что там будет происходить.

Отряды уже плюс-минус сформировались. Ребята делились по принципу знакомства. Либо приходили готовым боевым костяком. Отличным примером был клан «Юбилей». Десять человек. Больше им не надо, потому, если кто уходил, они брали одного новенького и всегда играли этим составом. Надо ли говорить, что по боевому слаживанию и взаимодействию они лучшие. В тренировочных сшибках раскатали десять на десять всех.

Но случались и обратные примеры. Приходила четверка игроков, а потом в разговоре выяснялось, что это половина клана Ястребы. В гильдии случился раскол, часть игроков не захотела перемен и решила защищать город.

У нас уже сформировался костяк. Я, Ли, Симба и Барий. Своих телохранителей торговец вместе с казначеем оставил сторожить ферму. Зато сильно обрадовался, увидев Конана и Бьерна. Вот уже половина отделения имеется. Два варвара отлучились и через десять минут притащили еще какого-то толстяка, со шлемом сползающим на глаза.

— Это Пуфень. В ближнем бою зверюга. Хотя на вид лопух, — пояснил Бьерн. Парень был принят в отряд. Затем подошла какая-то старая знакомая самурая. Девчонка со щитом и мечом. Её тоже радушно пригласили присоединиться. А вот потом Барий привел еще двух воинов. Ральфа и Рульфа.

— Ладно этот, — сказал я, указав на младшего. — Но ты-то куда, старый?

— Я уже магией не смогу попользоваться, но мои внуки имеют шанс стать великими колдунами, — проскрежетал он. — А, значит, за это стоит сразиться. Пару голов я развалить еще способен. Особливо, если меч полегче дадите.

Я сплюнул и потащился с ним на склад караванщика подбирать самое легкое снаряжение, чтобы дедок в последний раз тряхнул стариной. Я помню, насколько выверенным и точным был его удар, но вот много ли он таких сможет сделать, вопрос. Кстати, а у нас же есть пара сюпризов. Пошептавшись с Барием, решили, что ничего страшного, если дед побегает с читерским оружием.

— Наёмников перекупили! — заорал выбежавший из командирской палатки глашатай.

— Ура-а-а!

— Еху-у-у-! — стали доноситься со всех сторон радостные вопли.

До последнего мы не знали, придется ли схватиться с элитными частями продажных гильдейцев или нет. Получается, что все же местное отделение решило поддержать повстанцев. Интересно, это политика всей партии наёмников или каждый командир на месте сам решает?

— Скидываемся по сотне золотых! — огласил тот же игрок, и радостный гомон как отрезали.

Ну да, выжали эти засранцы за бойцов немало. Торговались за свои жизни как никогда. Это был уже третий и, надеюсь, последний сбор на военные расходы.

Дракарцы стали созывать командиров в шатер. От нас пошел Барий. Потом был распределение по отрядам. К нам приписали десять наемников.

— Ну не-е-е-ет! — замотал я головой, видя кто там.

Ли и Симба расхохотались как безумные.

— Скучал по мне? — улыбнулась Весна.

Глава 37

Я уверен, эта сучка напросилась сама. Просто не смогла устоять перед искушением потрепать мне нервы. Барий странной реакции не понял, лишь когда я отвел его в сторонку и кратко пояснил, что за особь перед нами, он зло прищурился, а потом каким-то образом считал и весь контекст, что был между нами. Опыт, видимо.

— Значит так, воины и воительницы, — начал он инструктаж. — Это Арч, он мой зам. Если меня убьют в бою, слушаться его как родного папеньку. Дальше сам им всё расскажешь, я пошел.

Торговец удалился утрясать детали. Все потихоньку выдвигались. Я обвел отряд взглядом прокашлялся и сказал:

— Если меня завалят, старший самурай, если и его выбьет, то за главного — наш чернокожий друг. Среди наемников старшая девка с размалеванной рожей.

— Это у тебя рожа! — дежурно огрызнулась Весна. — А у меня…

— Еб… табло, — окончил я за нее. — Держитесь за нее бойцы, она живучая как срамная болезнь. Уж поверьте мне.

Какие бы эмоции меня ни одолевали, стоит признать, хорошо, что она на нашей стороне. Уж кто-кто, а эта стерва точно выкладывается на заданиях и обладает феноменальной изворотливостью.

— Через десять минут выступаем, — объявил Барий.

— Можно тебя на секундочку, — процедил я сквозь зубы и, схватив Весну за руку, потащил в ближайшую палатку.

— Как же ты меня бесишь! Чего ты вечно таскаешься за мной?

— Я? — даже отшатнулась от удивления девушка. — Да я вынашивала планы мести. Меня из-за тебя, козла, разжаловали. Теперь я рядовой боевик.

— Так тебе и надо. Жаль, тебя вообще не выпнули. В бою не смей саботировать мои решения, или я добьюсь того, чтобы тебя вышвырнули.

— Работать меня не учи. Я профи. И, вообще, у нас еще восемь минут. Успеешь? — вопросительно вскинула она брови и в два движения оказалась полностью голой. Весна подходила, груди раскачивались в такт движениям.

— Да ты больная на голову!

* * *

Успел, чего уж. Не смог удержаться. Но бесить она меня от этого меньше не стала. Разве что чуть-чуть.

— По коням! — крикнул Барий, и сводный отряд выдвинулся.

Мы должны были страховать штурмовиков, перекрыв восточный мост, и держать на нем оборону. Но уже в пути нас нагнал гонец. Всё пошло не по плану. Теперь необходимо отправиться стеречь дорогу к форпосту справа от города, чтобы никто не подобрался к отряду, который будет захватывать башню.

Но и это переиграли почти сразу и в худшую сторону. Нам доверили очень ответственную миссию. Фактически с нее и начнется штурм замка.

Новой и, хочется верить, окончательной, задачей было взятие другого форпоста. Сторожевая башня располагалась на юго-западе от города. А лагерь в холмах на юго-востоке. То есть, получается, нам нужно было либо прокрасться вдоль леса и атаковать, либо зайти в обход Азбурга. Разумеется, выбрали первый вариант, он опаснее и короче раза в два, минимум.

Неизвестно, сколько вообще солдат отрядили на пост. Так что дело будет не из легких. Мало захватить. Еще и удержать нужно до подхода подкреплений. Рядом с фермами прокрались нормально. На крыше одного из зданий был наблюдатель, но его сняли тройным залпом из луков.

А вот возле форпоста начались проблемы. Мы насчитали двоих часовых с каждой стороны дороги. Еще один обнаружился наверху. А сколько внутри, выяснить не удалось.

— Тихо провернуть не выйдет, — высказал очевидное Барий. — Лучники, по наблюдателям работайте. Остальные сразу же штурмуйте башню.

Каменная двухметровая стена не то что бы преграда. Тут ничего больше и не выдумаешь. Как раз лучников шесть, наблюдателей трое. Нормально.

Я, разумеется, с Весной в паре встал. Взяли на себя самого сложного. Мудрилу, что засел на крыше. Он не прятался в укрытии, в отличие от двух других, а лишь изредка подходил к краю, виден был только шлем, потому решили проверить на дурака. Рискованно, но другого варианта нет.

Я выстрелил из лука и попал в край башни. Воин высунулся посмотреть и тут же схлопотал еще две стрелы и перевалился через край. Наблюдателей на дороге тоже убрали, и ветер, как назло, стих, и стал слышен только шелест доспехов и звук крадущейся аравы. Сразу же заорали внутри двора. В хлипкие двери со стуком уткнулись упоры.

Лихой наемник влетел в ворота, и после этого бахнуло так, что половина отряда невольно попадала. Огненная руна, чтоб её! Ну кто так наскакивает⁈

— Идиот! — выругалась Весна. Все её мнение разделяли.

Для вида Барий отрядил стучать в ворота бойца с молотом. Остальные перемахивали через стену с подсадкой. Закипел бой.

Я распластался на стене и, чтобы не попасть по своим, которые в ближнем бою сошлись с гарнизоном крепости, сделал хитрее. Выцеливал тени в бойницах. По прямому назначению их пока не использовали, я дождался, когда там появится силуэт, приблизил прицел и пустил зачарованную холодом стрелу.

Попал!

Всех, кто был во дворе, воины вырезали. Шустрила с двумя топорами заскочил в крепость. Жахнуло! Да так, что у меня перед глазами стояли белые пятна. Молниевая руна.

— Придурки! — заорал Барий. — Не лезем без команды!

Дверь в крепость закрылась.

Из бойниц стали стрелять всерьез, и четверых стрелков Барий отрядил не давать гадам оттуда высовываться. Двоих наших выбило. Еще одного наемника НПС убили. Пока нормально по потерям.

Двери в крепость придется ломать всерьез. Пока остальные увлеклись этим процессом, мне пришла в голову гениальная мысль.

— Эй! Меня забыли, — заорал парень с молотом, которого оставляли ломать крепостные двери. Его впустили и отправили долбить следующую преграду.

— Рыжая, сюда! — скомандовал я, и Весна встала рядом по стойке смирно. Так подчеркнуто преданно глядя в глаза, что захотелось её обматерить.

Я достал кошку, раскрутил и закинул на крышу.

— Лезь наверх. Ты легкая.

Она беспрекословно подчинилась и даже не огрызнулась. Настораживает.

Я ожидал, что как только девушка достигнет вершины, то тут же полетит обратно, но нет. Лучница высунулась и показала, чтобы я поднимался следующим. Крюк она закрепила понадежнее, так что дергать веревку не стал, вместо этого очень быстро полез. Уже спустя минуту вместе с Весной держал на прицеле выход на крышу.

Так, и что теперь делать? Сколько там внутри народу? Судя по звукам не меньше десяти, но с тем же успехом и все двадцать могут быть. Хотя нет, вряд ли. Троих часовых сняли и пятерку бойцов в крепостном дворе положили. Итого восемь. Допустим, гарнизон здесь был пять стражников. Пару местных добровольцев могли прислать на усиление. И скажем, солянку игроков в полтора десятка рыл. Выходит, около пятнадцати бойцов вполне еще может сидеть внутри.

Ладно, чего ждать, форпост сам себя не захватит.

— Иди вперед! — шикнул я и подтолкнул рыжую, спрятавшись за ней, как за живым щитом. Вряд ли больше одного лучника на этаж, но мало ли.

Весна сунулась на лестницу, и тут же выстрелила. Я ступил следом, но лишь разрядил арбалет в труп. Девушка умудрилась засадить четко в основание шеи. Стрелок у бойницы так и замер, навалившись на узкое окно. Повезло, на третьем больше никого. Логично. Все, вероятно, на первом.

Мы тихо уложили тело, чтобы не сбрякало об пол, и спутница заглянула на второй этаж, после чего показала мне два пальца и ткнула в сторону трупа. Ага, значит, у окна еще двое. Этих вряд ли тихо удастся убить. Хотя. Яд парализации же есть.

Я пропитал наконечник и передал напарнице. Промахиваться нельзя. Мы синхронно начали спуск по лестнице и, несмотря на то, что два городских стражника стояли к нам вполоборота, внимание не обратили, видимо, решили, что с третьего этажа их товарищ идет.

Левому я попал в плечо и буквально прибил его к стене. Похоже, наконечник угодил в стык меж камней. Весна пустила стрелу в шею правому. Тут же добавила еще две в грудь и живот, окончательно упокоив воина. Я же подбежал к своему подранку, черканул наконечником по горлу и аккуратно опустил мертвеца на пол.

Фух. Невероятное везение. Хотя, почему это. Везет тому, кто везет. Значит, это профессионализм. Ага.

Раздался треск дверей, зазвенел металл, по башне разлилась матершина. Пора!

Мы выглянули и без разбору начали стрелять во все спины, что предстали перед нами, когда до противника дошло, что бьют сзади, союзники уже ворвались на первый этаж и теснили врагов к лестнице. Двое воинов рванули за нами.

Только вот это было самым глупым из решений, лучше бы просто заблокировали вход на этаж, прикрывая друг друга щитами. А так мы просто поднимались спиной по лестнице и отстреливались, а когда нас выдавили на крышу, то противники уже имели по семь-восемь стрел в ногах и руках.

Не самый лучший расклад для схватки два на два. Я даже выдумывать ничего не стал, просто влетел в щит противника плечом и вытолкнул с крыши. Весна же поступила куда изящнее. Спустила врага с лестницы и застрелила.

Когда добежали до первого этажа, битва уже была окончена. Двое игроков сдались в плен. Казуалы. Им лишь бы в ивенте дальше участвовать, пофиг на чьей стороне. Их приняли в отряд, но на правах пушечного мяса. Никогда еще не видел таких радостных рож при таком отстойном предложении.

Я пересчитал бойцов. Бьерна выбило, как и девчонку, что привел Ли. НПС все целы. Отлично. Всего десятка осталась.

Тем не менее этим составом мы отбили еще две атаки, пока не подошло подкрепление. Видимо, заслон на западной дороге оказался прорван. Затем отряд пополнили и, как уже зарекомендовавший себя, отправили на следующее задание.

Нужно было найти выживших от предыдущей группы, что выполняла тот же квест от начальства, и перекрыть дорогу с левого фланга от потенциального подхода подкреплений. Теперь мы были конными, так что задача выглядела куда легче. Маневренность все же дает некую уверенность и тактическое пространство.

Тройку раненых бойцов нашли прятавшимися в камнях, а один труп обнаружился на дереве, не было у бедолаги зелий, дебафы добили. Пусть висит, как отвлекающий маневр.

— Вон, через сто шагов небольшое возвышение, там и встанем, — подал голос Барий.

— Так, хитрая жопа, сюда! — скомандовал я, и Весна подъехала. — Осмотри всё метрах в трехстах впереди и схоронись где-нибудь. Зайдешь врагам в спину, если они вообще явятся.

— Да, глупо получится, если так и просидим без дела, — сказал Симба.

Это будет совсем печально. Мне в первых рядах надо быть. Это я с Барием уже обсудил, если ворота в город прорвут, а мы все еще будем тут стоять, то я оставлю отряд и поскачу в эпицентр бойни.

Едва въехали на пригорок, как увидели несущуюся Весну. Она прижалась к коню, а в плече у нее торчала стрела с орочьим хвостовиком. Вот ведь зеленокожие засранцы. Выбрали момент, чтобы набег совершить, и чего, спрашивается, не довольствоваться какой-нибудь деревенькой. Надо обязательно на отряд лезть.

— Вперед! — заорал Барий.

Я сжал зубы. Ну куда лоб в лоб? Ну нахрена?

Впрочем, с решением я мог быть не согласен, но выполнять приказ обязан. Неслаженной кучей мы покатились вниз с горки. На секунду орочья ватага замедлила шаг, но лишь для того, чтобы сбиться плотнее и еще быстрее рвануть вверх.

Без прицеливания я бы точно ни в кого не попал, но теперь даже с коня выходило сносно. Не то чтобы метко, но, по крайней мере, в толпу противников. Кому в щит, а кому и в ногу. Ответный огонь выбил нескольких седаков из седел, а затем мы налетели на пеших противников.

Я сразу принял влево, желая заскочить врагам за спину и оттуда стрелять, но удар секиры выбил меня из седла. Вместе с этой оглушающей болью, которая почти мгновенно сошла на нет, из головы вылетели все мысли. Слишком неожиданно все вышло.

Я даже сгруппироваться после падения не успел. Только глаза поднял и увидел затмевающее луну лезвие топора.

БУМ!

* * *

Удалось все-таки осознаться второй раз. Очнулся в месте последнего сохранения. То есть в палатке нашего отряда в лагере повстанцев. Выбежал и стал оглядываться. Повсюду валялись мертвые тела. Ближайший костер почти не давал света, ведь в нем лежал всадник вместе с конем.

Из соседней палатки выскочил игрок, тоже огляделся, закрыл глаза и рухнул. Выбило его. Немудрено. Зрелище то еще. Я бы и сам в первые дни подскочил на койке от такого.

Какого хрена здесь произошло? Неужели мы уже успели проиграть?

— Эй, парень! — окликнул меня смутно знакомый тип. — Ты же лукарь, давай в оцепление.

— Что здесь было? — спросил я, указывая на тело с десятком стрел в спине и двумя пустыми склянками от зелий лечения.

— Налет, ясное дело. Хотели точки респа нам снести. Но мы кое-как отбились.

— Это ты называешь отбились? — выпучил я глаза. Да тут около сотни трупов. Охренеть, конечно.

— Времени нет. Надо охранение выставить, чтобы еще раз такого не случилось.

— Я не могу, я командир отряда. Правая рука Фьюри. Мне к своим надо. Мы кулак повстанцев. Отряд прорыва ворот, — без зазрения совести наплел я с три короба.

— А, ну тогда беги!

Я рванул к загону с лошадьми в надежде, что хоть одна еще осталась.

— Чьи кобылы? — заорал я, подскакивая к часовому.

— Так это… — замялся парень. — Служебные.

Я открыл калитку и схватил за уздечку ближайшую, но она нехотя замотала головой.

— Так нельзя, это на крайний случай.

— Если я здесь, это уже крайний случай, парень. Это значит, у Азбурга вообще жопа. И каждая секунда промедления ведет к нашему поражению!

Я схватил вторую лошадь и заскочил несмотря на то, что седла не было. Ощущения те еще.

— А ты кто вообще⁈ — крикнул воин, но я ударил коня пятками в бока и чуть не снес охраняющего, рванув прочь из лагеря.

Два раза я слетал с кобылы, когда она оступалась. Хорошо еще не убегала, а останавливалась и ждала. Но в целом к такому типу езды привык быстро.

В ночной тьме отлично было видно кометы огненных снарядов азбургских катапульт, а вот в ответ почему-то ничего не летело. Видимо, все пошло не по плану. Еще раз убедил в этом, когда застрелил в спину крадущегося гнома-нпс. Этот-то откуда вылез? Чего им под землей не сиделось?

— Стоять! — завопили издали, и в дорогу воткнулась стрела.

Я крикнул пароль не сбавляя ходу и проскакал по мосту. Охраняло его всего четыре человека вместо пятнадцати. Все точно развивается совсем не так, как было на бумаге.

Вдали разглядел, что за восточный форпост все еще идет битва. Какой в этом смысл, если коробочки наших отрядов заполонили все пространство перед городом, непонятно. Я промчался до ставки командования, украшенной двумя десятками трупов с гербами азбурга. Похоже, лазутчики хотели лишить повстанцев руководства.

В палатку заехал прямо на лошади.

— Ты кто нахрен такой? — рыкнул бородач с секирой. Я спрыгнул с коня и махнул Фьюри и Барию, остальных не знал.

— Как дела?

— Сам смотри, — буркнул в ответ торговец и уставился в карту.

Я подбежал и бросил взгляд на лист. Буквы и числа попытались расплыться, но словно не смогли и остались понятным читаемым текстом.

— Хм, ясно.

— Ты что так быстро прочел? — удивленно уставился на меня Фьюри.

— Да, у меня с этим делом проблем нет, — отмахнулся я. — Тащ начальник, разреши в отряде прорыва быть.

— Левелом не вышел, — помотал он головой.

— Я ярла знаю. С сыном его мы вообще в друзьях. Помогу избежать кровопролития!

Сам не ожидал от себя такой прыти, но по-другому корону не добыть. Глава повстанцев надул щеки, а потом покачал головой и выставил руку, словно рюмку отодвигал, как на знаменитом плакате.

— Нет. Там только лучшие из лучших будут. Слишком важное задание.

Я раскрыл было рот, но меня выставили из палатки. Вот ведь упрямцы. Ладно, хер с вами. Я все равно своего добьюсь. С этими мыслями закричал:

— Рыжая! Весна, мать твою!

— Чего горланишь? — лениво осведомилась она, вальяжно сползая с ящиков со стрелами.

— Кто из наших еще в строю?

— Я им нянька, что ли?

— Не зли меня! — еле сдерживая рык, сказал я. — Быстро, доклад!

Она закатила глаза, но все же сказала.

— Самурая и разбойника выбивало, но первый уже снова заходил, а вот второго я пока не видела. Два брата эти, с одинаковым именем, тоже целы.

— Рульф и Ральф?

— Да.

— Это отец с сыном. Отлично. Найди их всех и к левому флангу, рядом с таранной командой построй.

— Ц! — цокнула она, и медленно поплелась, но я хлестнул её по заднице и прикрикнул, после чего она все же перешла на бег.

Надо напроситься непосредственно к командиру отряда. Уж он-то от лишних людей не откажется, даже если он нас как живой щит выставит, лучше уж так, хоть какой-то шанс. Я уже выцепил его взглядом, отряд строился, сплошняком дракарцы и тот самый клан «Юбилей».

Я направил свои стопы в их сторону, когда увидел огненный росчерк в небе. Ох! Сюда летит. Прыжок и перекат за телегу. А теперь и выглянуть можно. Снаряд угодил прямо штурмовой отряд, отчего человек пять разметало как семена одуванчика.

А нехер кучковаться!

Старшего определил сразу, мулат с двумя ятаганами за вороты вздергивал бойцов на ноги.

— Командир! Пополнение есть! — подскочил я к нему, это был зам, так как сам глава отряда валялся метров за десять отсюда в не совсем целом состоянии. — Слаженная группа.

— Давай резче, выступаем! — не отказался он. Еще бы. Таранщики уже катили своего носорога, чтобы ломать первые предкрепостные ворота.

Я замахал своим, Бьерн и Конан тоже стояли тут, хотя уже не с родным оружием, да и в доспехах с чужого плеча. Мы тихо выстроились с левого фланга друг за другом. Ну, понеслась. Не врал я, выходит, в лагере, когда говорил, что в главном кулаке прорыва.

Таран с грохотом долбанул в ворота, и они раскрылись.

Чего?

— Что за… — не успел выругаться я.

Со всех сторон по ушам ударили непечатные слова, выражающее всеобщий гнев и негодование. Все хаяли ярла Рогнара, и его хитрость, и никто не похвалил местного за острый ум. Очень даже зря. Противника надо уважать и учиться у него. Тем более у такого жучары как этот.

Глава 38

— Ты обманываешь сам себя, отец! — в очередной раз выпалил Снор. — Нет у нас никакого выбора. Событие предрешено. Даже если не с первой попытки, но сноживущие все равно получат доступ к магии.

— Я уже сказал, сын, — чуть ли не прорычал в ответ Рогнар. — На моих землях этого не будет.

— Тогда мы все умрем.

— Да будет так! — воздел ярл меч вверх. — Нординцы не бояться смерти. А те, что боялись, не знали, что в их жилах слишком мало нашей хладостойкой крови.

— Какой смысл так глупо умирать, если противники все равно добьются желаемого? — устало спросил сын.

— Принципы, Снор! Слово нординца! Слово ярла!

— А если ярл-император примет иное решение? Если вся Нордия, весь мир, поддадутся искушению и решат дать своим детям и внукам шанс стать магами. Что ты будешь делать тогда? — заглянул в глаза отца молодой воин.

— Тогда я останусь в легендах как Рогнар Словодержец! Рогнар Убийца Сноживущих. Рогнар Мятежник. Рогнар Магоборец. Рогнар Богоборец, если придется.

— Какой же ты упрямый, — с каким-то отчаянием в голосе сказал Снор. — Мой меч с тобой, но я не одобряю твоё решение. Ты как последняя тростинка в плотине, на которую давит вода. Бревна уже лопнули, глину размыло, камни раскидало потоком, а ты стоишь и кричишь: «Река не пройдет!».

На это ярл лишь расхохотался.

— Ну и горазд ты стал словеса подбирать, сын. Путешествие пошло тебе на пользу! Если переживем эту ночь и всю штормовую эпоху, у Азбурга будет отличный ярл, умеющий заговаривать зубы.

— Если бы я умел, этой войны бы не было.

* * *

«Спрайты!» — презрительно цедят игроки сквозь зубы, когда у них что-либо идет не по плану в контакте с местными. Но вот этот, казалось бы, выдуманный, неживой кусок программного кода, малюсенькая частичка чьего-то сознания, всего лишь компиляция сценарного, компьютерного и дизайнерского мастерства. Эта полуразумная сущность на раз-два обставляет тех, кто гордо мнит себя элитой Магоземья. Самых опытных игроков.

После первого же удара ворота раскрылись, ведь не были заперты. Едва створки распахнулись, оттуда полетели десятки стрел. Весь узкий ход до крепости был заполнен стрелками, они стояли на стенах и во дворе и хлопали тетивой без продыху.

Часть таранной команды спряталась за стенобитным орудием, но процентов восемьдесят личного состава остались валяться, утыканные стрелами как головной убор индейца перьями. Все, кто шли за штурмовой приспособой, имели больший запас времени. «Отмычки» — как звал их наш командир по имени Бастрог.

Они успели поднять щиты, но поток стрел был такой, что жалящие пернатые находили щели и вгрызались в своих жертв. Надо было срочно что-то предпринимать, иначе нас тут и положат. Бастрог лишь изредка взмахивал ятаганом, умудряясь отбивать снаряды.

Бойцы из коробочки впереди падали один за другим. Гонцы от лагеря с поручениями подбежать не могли, и вся ответственность легла на дракарца, командующего прорывом.

Эти мгновенья навсегда останутся в памяти деревянным стуком со стальным перезвоном. Те долгие три секунды, которые Бастрог раздумывал, стоили дорого. Я уже сам хотел выкрикнуть что-нибудь, лишь бы воины начали шевелиться. И похер на последствия, всё лучше, чем бездействовать.

— Вперёд! — рыкнул, наконец, Бастрог. — Действуем по плану!

Ну хоть что-то. Если так подумать, мы бы все равно немало бойцов потеряли, пока бы сломали первые ворота, а теперь они открыты. К остаткам таранщиков присосались «отмычки», которым в спину врезались мы. Все вместе начали толкать таран.

Ворота стали закрываться, но нос орудия не позволил им захлопнуться. Кто-то там просчитался. Ха! Мы еще сильнее уперлись в спины товарищей, преодолевая сопротивление ставней, и выкатили таран, раздавив створками тех, кто пытался их удерживать.

Стрелков в наших рядах было совсем немного. Их укрывали, берегли, так как это единственные люди, кто сейчас мог переломить ситуацию.

Я выглядывал из-под щита Бария, целился, лишь секунду использовал зум и, быстро пустив болт в цель, снова укрывался за товарищами. Весна оказалась полезнее прочих, наёмница умудрялась стрелять навесом, не подвергая себя опасности и при этом, не позволяя противникам увернуться. Попадания сверху никто не ожидал.

Мы немного прорядили лучников на стенах, остальные скрылись в городе, боясь попасть под мечи. Пусть с сильными потерями, но все же доталкали таран до ворот. Интересно было, как в рамках такой битвы оформят переход из общей локации в городскую, но оказалось, что проблема решалась очень легко.

Как только нос орудия сломал первую доску уже городских ворот, мы увидели не черноту края локации, как это зачастую бывает, когда открываешь обычную дверь, а озлобленную харю стражника Азбурга. Портал на время сшили с этим куском реальности. Причем сделали это деликатно. Никаких теперь оптических иллюзий или подвисаний. Я вспомнил, как бог вырвал домик с измененными в этот пласт реальности. Да уж. Тот архиспрайт явно не заботился о красоте исполнения.

В изначальном плане таранщики и «отмычки» должны были оттеснить противника и раздергать внимание. Заполонить весь первый ярус города, давая нам возможность нормально построиться. Затем первопроходцы старались бы прорваться сразу по двум лестницам, сбивая командование ярла с толку.

Дракарцы бы рванули по той, где сопротивление оказалось бы слабее, но сейчас у нас попросту не было столько народа, чтобы все это провернуть. Пока доламывали ворота, лучники с обоих сторон с переменным успехом вели снайперскую перестрелку через узкие щели. За это время Бастрог успел составить план.

— Слушаем внимательно, возможно, меня убьют, реализовывать будете сами. Подмога не явится, пока не перезайдёт достаточно народа. А если им не удастся второй раз осознаться, значит, её и не будет вовсе. Всех в расход Фьюри не пустит. Следовательно, осада перенесется. Чего бы очень не хотелось. Ведь тогда у ярла появится изрядное преимущество.

— Ближе к делу, — сказал какой-то мелкий разбойник, за что тут же получит подзатыльник.

— В общем, к чему это я. У нас только один шанс. На верхний ярус есть две лестницы. Логичнее зайти через первую, но там будет больше стражи, и от нее дольше бежать до лестницы во дворец. Поэтому лучше зайти со второй, а на первой оправить небольшой отряд для отвлечения. Не получится планомерно все зачистить, рассмотреть каждый закуток и постепенно подниматься ступенька за ступенью. Так что всей оравой рванем к дворцу. Что скажете?

— Имеются возражения, — не удержался я.

— Ты охренел, залетный? — вытаращился огромный дракарец.

— Пусть скажет, — позволил командир.

— Лучников немного. Предлагаю всех раскидать по крышам домов. Это даст небольшое преимущество.

— Согласен, — кивнул Бастрог.

— К тому же у ворот сопротивления не будет. Весь первый ярус, скорее всего, почти пуст, так для вида, кого-то оставят улицу перекрыть. С лестниц обороняться удобнее, все силы там сосредоточат. Поэтому сразу лучше не распылятся, вообще никого на вторую лестницу не посылать, а единым кулаком ударить по первой.

Воин задумчиво провел одним ятаганом по другому.

— Да, пожалуй. Стройся. Начинается!

Таран ударил в последний раз, проламывая достаточный проход, а затем откатился, раздавив нерасторопного союзника-нпс.

— Аккуратнее, чтоб вас! — зарычал командир, но было поздно.

Воины ринулись в прореху. Кто-то истошно завопил «Назад! Ловушка! Засада!», но пока это дошло до всех лезущих в щель, пока началась толкучка в обратную сторону. Я был сзади и увидел поверх голов, что в конце улицы почти у самой таверны стоит катапульта.

Не разглядел, кто и как сбил стопор, не слышал треска механизма, но зато несущийся огненный снаряд заставил кожу покрыться мурашками. Он шарахнул, разметав застрявших в проходе бойцов и разнеся в дребезги таран. Разлетевшимися бревнами и щепками многих ранило.

Но все уже вошли в боевой раж. Надоело быть мишенью, а потому, когда взорвались рунные ловушки, никто даже не дрогнул, наоборот, народ усилил натиск, откидывая доски и залетая в город. Воинов ожесточенно встречали в проходе. Но, как я и предсказал, как только стену щитов прорвали, противник отступил на лестницы. Катапульту второй раз взвести не успели. Пара наших кинжальщиков помножила расчет на ноль. Лучники стали забираться на крышу.

Я тоже запрыгнул по поленнице, выцепил взглядом десятника стражи и прицелился. Отпустил тетиву на выдохе, казалось, даже услышал, как стрела вошла в щит. Хотя расстояние и шум битвы должны были съесть звук, это воображение дорисовывает. Успел прикрыться засранец.

Ладно, возьмем цель попроще.

Вон, из таверны потеряшка выскочил, не знает, куда податься. Поздно зашел, приятель. Если ты не с нами, то ты наш опыт. Стрела легла аккурат в грудь воина, он огляделся с такой обидой на лице, что мне даже жалко его стало. И тут еще одна стрела пробила ему голову. Кто? Кто спер мой фраг?

Весна заливисто рассмеялась с крыши соседнего здания. Дура! Все ей веселье.

Я оценил обстановку на лестнице. Ребята прорубались. Азбургские, охраняющие второй подъем, заскучали и хотели спуститься, пошалить, но наши немногочисленные стрелки не дали им такой возможности.

Дракарцы все же прогрызлись, оставив на ступенях десятки тел. Я не стал ждать, сорвался с крыши, нелепо грохнулся, тут же вскочил и бросился вверх, поскальзываясь на скользких от крови ступенях и запинаясь за отрубленные конечности и головы, коих тут было великое множество. Штурм, сука, это вам не салочки.

— Куда это ты без меня, — услышал я голос наёмницы, смеясь, она проскочила мимо и толкнула, так что я влепился в арку прохода и разбил нос.

Убью, тварь!

Утирая рукавом кровь, услышал характерный звук, словно ей в живот ударили и весь воздух выбили, и этот же момент она влетела в меня, и мы покатились с лестницы. Сбивая отставших союзников.

Я попытался скинуть девчонку, но сморщился от болючих ощущений в плече. Нихрена ж себе! Да нас двоих одной стрелой пронзило. Мое почтение тому Робин Гуду. Даже глумиться над его трупом не буду, когда урою выродка.

Кое-как расцепились, не без помощи товарищей. Я побежал вперед. Битва уже развернулась на подступах к дворцу. Строй был только на лестнице. В остальных местах рубились один на один, или толпа на толпу. Причем, если дракарцы и прочие союзники друг друга в лицо знали, то обороняющая Азбург солянка порой путалась, и можно было знатно посмеяться с того, как они друг друга мутузят, не понимая, что помогают нам.

Я снова хотел заскочить на крышу, но опоздал, там уже сидел стрелок. Лицо стражника вытянулось.

— Стрел принес! — успел сориентироваться я, выигрывая целую секунду, чтобы подойти еще на шаг. Когда воин сообразил, что надо действовать, я уже упал на него и увлек за собой. Мы слетели с крыши. Только вот я приземлился на лучника, а он на камни. Добивать даже не пришлось.

Я снова поднялся, выстрелили в выскочившего из дома бойца. Неважно кто это, свой-чужой. Если житель — враг, если из альянса — тупой мародёр, нахер таких упырей. Для верности влепил ему с ноги в грудь и уже рукой воткнул стрелу в горло раз семь, пока он не обмяк.

Надо найти кого-то из своих, и стоило об этом подумать, как тут же разглядел Ральфа и Рульфа. Отец с сыном сражались с тройкой сноживущих в закутке дома и стены. Старик ловко увернулся от выпада секиры и невероятно точным выпадом развалил раненого противника от ключицы до начала ребер. Могёт еще дед!

По Рульфу вдарили зачарованным мечом. И магия прокнула даже через блок. Парень на секунду окоченел. И в это момент его огрели щитом, опрокидывая на спину. Старый воин сделал силовой выпад и выбил магическое оружие из рук противника. Во даёт аксакал!

Им за спину хотели заскочить два веселых нуба в обносках, приползли с нижнего яруса. Прятались где-то. Куда суетесь? Одного убил с трех стрел, а второй успел скрыться. Когда взгляд снова прикипел к сражению отца и сына, увидел, как молодого Рульфа теснят трое игроков. Выскочили из дома, похоже.

Старый же схлестнулся с голым по торс верзилой, размахивающим секирой легко словно это кошачья дразнилка. Ральф принял удар на блок, но подсел. Слишком тяжело бил противник. Я пустил стрелу в гиганта, но он и ухом не повел. Старик отпрыгнул от врезавшейся в брусчатку секиры и вонзил врагу меч живот. Но здоровяк лишь шагнул вперед, сильнее насаживая себя на лезвие, и, держа секиру у самого наконечника будто мясник топор, перерезал деду горло.

Кровь ударила фонтаном, раскрашивая лицо парня. Я пустил еще две стрелы ему в грудь. Но огромный ублюдок, видимо, хайлевел под мощными зельями. Я не видел лица Рульфа, но слышал его крик. Он не был гневным или каким-то брутальным. Скорее жалким. Сердце кольнуло. Вот тебе и игра, сука. Нихера не по игровому реалистично, блять.

Тут спина вспыхнула болью. Разбойник в невидимости подкрался. Я упал на колени, а когда поднялся, мне уже вливали зелье в рот. Ли стоял рядом над телом стелсера. А Симба толкнул в спину со словами:

— Не теряйся.

Я бросил последний взгляд на Рульфа. Барий оттаскивал парнишку, судя по топору в голове, это торговец зарубил гиганта. Объятый горем воин намеревался расквитаться хотя бы с телом врага.

— Жесть! — только и сказал разбойник и снова пихнул меня, поворачивая голову вперед. — Туда пяль.

Я глянул. Высокий подъем был завален телами. Наши уже пробивались к дверям замка.

— Прикинь, опять не заперто будет, — восторженный как ребенок брякнул Симба, и мы вытаращились на него, когда створки раскрылись.

— Суки-и-и-и! — заорал Бастрог.

— Это уже наш брат сноживущий выдумал, — заметил Ли.

Конечно, все это уже видели. Когда роханская конница вырывается прямо из ворот замка. Только тут была азбургская кавалерия. Всего два десятка всадников, во главе со Рогнаром и Снором, но их хватило, чтобы с наскока снести остатки передового отряда. Голова Бастрога запрыгала вниз по ступеням.

Я переглянулся со Снором. Мы оба лишь поджали губы, словно извинялись перед друг другом за то, что оказались по разные стороны баррикад.

Битва была проиграна. Конечно, мы еще насобираем сейчас отряд калек. И пойдем в последний и решительный, да только смысл. В замке еще отряд. А мы не факт, что кавалеристов задавим.

— Блин, выбивает, — вздохнул Симба. — Напишите, чем кончится.

— Да твою ж… — цокнул я. Обидно. — Ты как? — бросил взгляд на самурая.

— Порядок. Я сегодня закинулся всякими бадами под крышечку. Последним с сервера выйду, — грустно улыбнулся он.

Я осматривал лестницу в поисках раненых союзников. Одного лучника вытащил из-под двух тяжей в стальных панцирях, а затем взгляд уперся в тело Конана. Почти у самой вершины я увидел мохнатую гриву Бьерна, слипшуюся от крови. Гадство!

— Сдавайтесь, и я пощажу вас! — крикнул ярл.

— Гордость не позволит, вашество, — проорал я в ответ. — Эй, бедогали, стройся! — гаркнул уже громче, обращаясь к выжившим союзникам.

Хромые и израненные сбились в неровную кучу. Двадцать человек. Нда. Не так дворцы штурмуют, ох не так. Со всего города стали собираться подранки соперника и выползать трусливые игроки, что вообще попрятались и хотели лишь помародерить.

— У таверны отряд сбивается! — прибежал запыхавшийся парнишка без единой царапины.

— Ты ж из клана «юбилей»? — уточнил я.

— Ага, последний, блин, — разочарованно протянул он.

— Что за отряд? — уточнил я.

— Мародеры, наверное, позже зашли специально, чтобы поживиться, — пожал он плечами и помчал обратно, посмотреть, что да как.

— Уже назад несется, — кивнул Ли.

— Наши еще зайти должны, резерв, — доложил последний выживший дракарец со смешными усами.

— Подмога! — заорал издали «юбилейный». — Положили крыс-халявщиков, сюда бегут!

Заслышав это, сноживущие непонятной наружности снова попрятались в свои укрытия, ожидать окончание битвы. Трое подошли, попросились в отряд. Вперед их на мясо. Нам сюрпризы сзади не нужны.

— Стройсь! — гаркнул я. — Спины выпрямить, стрелы из тел вырвать. Зелья испить, если есть. Кстати, вот у меня еще банка. Кому надо? Лучники на месте? Ага, вижу. Раз. Два. Я третий. Рыжая — четыре. Одноглазый — пять, хотя толку с тебя. Угу. Негусто. Ладно. Сзади все вставайте, и кто-нибудь застрелите того урода, что от одного тела к другому ползает.

— Эт наш, — сказала Весна.

— Любовь моя, не спорь, пока не удавил, — угрожающе улыбнулся я.

Девушка пожала плечами, и тетива дважды хлопнула, игрок вскрикнул и кинулся бежать. Кажется, один из тех, кто таран толкал. Залп еще четырех луков сбил его на бегу.

— Уважаемый Барий, — обратился я к караванщику. — Старый ты козел, любой ценой со мной пробиваешься во дворец. Общаться с ярлом будем. Умирать запрещаю!

— Поуказывай мне еще, — дежурно огрызнулся он. — Когда захочу, тогда и сдохну, тебя не спрошу.

— Вон, бегут! — вздернул я подбородок, указывая на подоспевшее подкрепление.

— И вас на мечи насадим! — пообещал ярл, грозя почему-то кулаком. Его лицо с подножия ступеней было не разобрать, но чудилось, что взгляд уверенный.

— Для меня было бы честью погибнуть от вашего клинка! — прокричал я. — Хоть каждую ночь могу это делать, — добавил издевки в голос. Да, у нас есть преимущества и глупо не давить на это в конфликте с таким местным.

— Сводный резервный отряд прибыл! — доложился полуэльф в донатной золотой кольчуге. Видимо, давно играет. Еще со времен первого теста. Сейчас таких игроков и не встретишь.

— А как так вышло, что ты главным стал? — шепнул мне на ухо Ли.

Я лишь пожал плечами. Хер его знает, но это весело.

— Сколько вас? — лениво осведомился я. В роль вошел. Отыгрываю как на сцене в театре. И где этот талант во мне всю жизнь прятался?

— Полсотни всего, — сказал полуэльф. — Еще пятнадцать не успели или не смогли зайти.

— О! — удивленно округлил глаза последний дракарец. — А бард среди вас что делает?

— А ну, пойди сюда, — сощурился я. — Я тебя помню. Про тотемы песню пел. Выручила она меня. Спасибо тебе, друг! Только не бардовское это дело — штурмом замок брать.

— Я руки в крови не мараю, — гордо ответил музыкант. — Всего лишь наблюдаю, потом песню напишу.

— Зовут тебя как, наблюдатель? — весело осведомился я.

— Жревень.

— Заводи что-нибудь боевое, Жревень! А вы подпевайте! С песней бошки рубить веселее!

Я снова почувствовал ту шальную пьяную эйфорию абсолютной свободы. Именно такие ощущения у меня были, когда решился поцеловать ярла Ньёль. Вот бы и в жизни нечто такое испытать.

Гусли пару секунд распевались, а потом ловкие пальцы быстро оседлали нужный ритм.

— Ярлу Рогнару мы морду набьем! — завел я, топая в так по ступеням.

— Ярлу Рогнару мы морду набьем! — неуверенно подхватила толпа.

— На его троне обивку сдерём! — еще веселее запел я.

— На его троне обивку сдерём! — уже дружно повторили воины, улыбаясь во все тридцать два и хохоча.

Вот это уже настрой на штурм. Даже с подножия я увидел, как побагровело от гнева лицо владыки города.

— На его троне мы дев отъе…

Глава 39

Шлем с Весны давно слетел, оттиск ладони смылся. Теперь она предстала в своем старом образе и особенно выделялась. В отряде помимо нее было всего три женщины.

— Слушай, а я тебя помню, — сказал лучник с одним глазом. — Заика из стражи.

— Ты меня с кем-то путаешь, — даже не бросила взгляд в его сторону наёмница.

— Да нет же. Волосы у тебя тогда были короче, но…

— Тебе стрела не только глаз повредила, но и мозг, — грубо бросила в ответ Весна.

Я сосредоточил взгляд на ник парня. Ману. Окей, я тебя запомнил.

— А чего лучники по нам сверху не долбят? — спросил один из игроков.

— Не осталось их, скорее всего, — ответил я.

Отряд спокойно поднялся.

— Замерли! — скомандовал я. — Дальше не идем. Двое спереди аккуратно пройдите, смотрите под ноги на предмет ловушек и створки пихните.

Разведчики нейтрализовали несколько капканов, рунных сюрпризов не было. Створки оказались заперты. Мы растащили с площадки тела, чтобы не мешались, насобирали по округе топоров и молотов и принялись долбить двери.

Конечно, тут бы не помешал ручной таран, да только где ж его возьмешь. Не закупило начальство. Так что обойдемся старым добрым «Да когда ж ты развалишься!».

Вскоре я сообразил, что, вообще-то, двери можно поджечь, так быстрее получится. Немного смекалки, поиск древесины, сена и пару ящиков бутылок с алкоголем, и вот уже пылает целая баррикада у дверей. При этом мы притараканили жердину от чьего-то забора, насадили на её конец шлем и периодически с разбега засаживали по створкам.

Через полчаса сгоревшие доски рассыпались. Мы растащили остатки пылающей преграды, стараясь при этом не попасть под выпады нескольких ушлых копейщиков. Проход был освобожден, но сильно задачу это не облегчило.

Мы вошли в зал. Парочка лучников обнаружилась подвершенными под потолком в специальных «гнездах», хрен пойми из чего сплетенных, но стрелы там вязли. Все-таки не всех их перебили.

Воинство ярла укрылось за баррикадой. Огромные обеденные столы перевернули, положили один на другой и сколотили между собой, создав двухметровую стену и полностью перегородив проход.

— Вот вроде умный ты мужик, Рогнар, — громко сказал я. — Столько всяких хитростей придумал. Аж зависть берет, что за фантазия у тебя. Но вот понять, что не нужно противиться неизбежному, мозгов все равно не хватило.

— Не болтай, сноживущий! — крикнул в ответ правитель. — Лучше подойди поближе, мой меч кое-что шепнет тебе на ушко.

Лучники начали вялую дуэль. Я же встал в середине строя и принялся излагать план:

— Есть только три тактики. Первая — сжечь преграду как ворота. Вторая — ломать столы и лезть в щель. Третья — просто перемахнуть через баррикаду. Два метра всего. Хвататься удобно. С подсадкой за раз двадцать пять человек перемахнет, потом остальные спрыгнут. Только вот с той стороны вас встретят.

— Последний вариант самый быстрый, — заметил Барий. — Но можно лучше сделать. По-другому построиться.

— Точняк! — осенило меня. — Лестницу из щитов соорудим, и тогда все строем по очереди перемахнем. Первым придется несладко, зато потом очаг прорыва спокойно расширим.

Я пошептался с бойцами, объясняя нюансы построения. Мы встали в аккуратную коробочку и с грозным криком помчались так быстро, словно собрались разбиться о баррикаду. Но за несколько шагов бойцы перестроились в три ряда и образовали трехступенчатую лестницу из щитов. Остальные забегали по ней и попросту перемахивали через преграду.

Я бежал последним и когда прыгнул, приземлился уже на свободный пятачок, где валялись изрубленные тела тех бойцов, что встали в битву первыми. Отряд сбился в полукруг, выдавить нас никуда не могли, так как спинами мы упирались в стену. Стрелять в упор, поверх шлемов товарищей, было проще простого. Потому я легко засаживал прямо в голову, расстояние-то небольшое.

Силы оказались примерно равны, но у противников сзади был простор, а потому мы стали теснить их к трону. В голове я держал, что из других помещений могут выскочить резервные силы ярла. И когда это случилось, даже обрадовался. Хоть что-то можно предсказать. Все пять лучников, включая меня, быстро перенесли огонь на десятку игроков, выбежавших из подвала.

До строя добежало только двое. С верхней лестницы выскочило еще одно отделение врагов, если бы они секунд на десять раньше появились, тут бы нам и кранты, но раций здесь нет, а потому воины прошляпили момент, мы тоже их задержали плотным потоком зачарованных и ядовитых стрел. Когда израненная пятерка достигла стены наших щитов, особой угрозы она уже не представляла.

Маленький просчет, и план рассыпался. Хорошая задумка превратилась в ошибку ярла. Если бы эта двадцатка сразу в строю была, нас бы задавили, не дав не то что оттеснить противника, но даже выровняться щит в щит.

— Остановись, Рогнар! — заорал я, выпуская стрелу. — Я сохраню тебе жизнь. Слово!

— Слово сноживущего ничего не стоит! — презрительно выплюнул упрямый нординец, принимая удар на щит и отрубая кисть контрвыпадом.

— Моё стоит и побольше твоего.

Мы развалили строй противника, и жалкие остатки гарнизона замка отбежали и выстроились у подножья трона, окружив Рогнара и Снора. Всего семь бойцов. А нас еще, я пробежался взглядом… Двадцать. Охренеть!

Да половина сдохнет от любого касания, но для переговоров картинка более чем внушительная.

— Сложи оружие и корону Рогнар, — сказал я выходя вперед. — Я клянусь, что ты останешься жив, но больше никогда не будешь править. Снор мой друг, я верю в его благоразумие, он станет новым ярлом Азбурга. Лучшего варианта и нет.

Я впервые заставил упрямца задуматься. Нездоровая одержимость вмиг спала с его лица, и он пронзительно заглянул мне в глаза, словно мог понять по взгляду, лжет ли собеседник.

— Хорошее предложение, — кивнул правитель. — Только я внесу некоторые правки. Я, Рогнар Азбургский, пред богами и взглядами предков передаю всю власть моему сыну Снору и назначаю его правителем города и всех окрестных земель! — прокатился по залу словно усиленный магией громогласный голос мужчины. — Доволен? — бросил он на меня насмешливый взгляд.

— Более чем, — кивнул я.

— А теперь выметайтесь! — рыкнул бывший ярл.

— Сложите оружие, — сказал Снор и бросил меч, что в стоящей тишине особенно звонко ударился о камни. Его воины растерянно переглянулись, посмотрели на Рогнара, но тот лишь кивнул, и они тоже сложили оружие. Кто в ножны, а кто и на пол швырнул.

— Отец, — уставился на родителя молодой ярл.

— Прости, сын, — только и ответил Рогнар и бросился вперед, замахнувшись мечом. Он сразу снес голову расслабившемуся бойцу. Пнул в грудь следующего противника. Ничего не оставалось, как прицелиться. Я засадил стрелу ему в плечо, но воин даже не качнулся.

Рогнар ловко парировал удар Бария и врезал ему с головы. На пути обезумевшего мечника возник Ли. Катана самурая очертила в воздухе причудливый рисунок, но такой маневр не запутал опытного бойца. Ярл замер и лишь в последний миг ушел с траектории клинка, встретив моего друга ударом гарды в живот, после врезал коленом в подбородок согнувшегося парня. И добил бы его, но в этот миг ему грудь вонзилась стрела Весны.

Мою он отбил мечом и ринулся в бой с новыми силами. Он двигался с какой-то невероятной скоростью и абсолютной животной грацией. Вместе с тем каждый его удар был немыслимо сокрушителен.

Могучий воин в одиночку сразил тринадцать человек и собрал в своем теле коллекцию из полутора десятков стрел. Истекающий кровью правитель смотрел на нас с превосходством. Дышал, правда, неровно с хрипами, но это не мешало ему угрожать кружившим вокруг воинам ложными выпадами меча.

— До последнего вздоха! — выкрикнул он и обрушил меч на щит Бария, отчего уже уставший караванщик свалился на пол.

— Достаа-а-а-а-ал! — раздался крик слева от пересмотревшего аниме безумца. Игрок крутился как торнадо, держа на вытянутых руках секиру. Рогнар развернулся на звук и попытался выставить меч в сторону опасности, но предплечье уперлось в торчащую в груди стрелу, и клинок не поднялся.

Секира снесла голову воителя и улетела в стену.

Вот и всё.

— Стоять! — рыкнул я, когда воины попытались наскочить на оставшихся в живых противников. — Битва окончена.

— Окончена, — обессиленно обронил Снор и опустился на пол, закрыв лицо руками. Рульф, хромая и скрежеща мечом по полу, прошел мимо меня. У него в ноге торчало два арбалетных болта, а в плече был воткнут кинжал. Он сел рядом с новым ярлом.

* * *

Утром мы рождаемся заново. Мозг удаляет ненужную информацию, исправляет накопленные за день ошибки, апгрейдит систему, чистит куки файлы. И вот новый я с половинным зарядом батареи готов к очередным свершениям. Но если чуток подзарядиться завтраком и кофе, то заряд энергии станет полным.

И всё, аппаратура настроена, мозг готов показывать сам себе новую серию фильма о жизни. Осталось написать сценарий дня, и можно командовать: «Камера, мотор, погнали!».

Телефон разрывался от бесконечных сообщений. Я, Ли и Симба, наконец, решили выйти из тени форумных ников, списались по мессенджеру и теперь в общем чате на троих вели обсуждения вчерашних событий, пересказывая друг другу упущенные нюансы.

После решающей битвы я тихо снял корону с головы ярла. Никто не заметил. Разумеется, ничего не произошло. Вокруг было слишком много народа. Когда наш отряд вышел за стены, то мы не обнаружили лагерь. Лишь небольшая группа стояла на пепелище возле города. А все пространство за стенами было усеяно телами.

Хорошо, что мы не стали ждать подмоги. Её бы не было.

Лагерь в холмах сожгли резервные силы азбургских игроков, прискакавшие из других городов, а затем их остатки спустились в долину и навели шороху. А потом явились дроу. Темные эльфы чуть ли не впервые вылезли на поверхность в Нордии, обычно они в наших краях не показываются.

Все, кто ждал исхода битвы, выжили фактически случайно. И, конечно, никого из командования там не осталось. Фьюри, кстати, не погиб, его выбило от перегруза. Такой вот финал.

Зайдя на форум, обнаружил тему, куда нужно было написать доклад. Я кратко все разложил. Фьюри поставил плюс, мол, прочел. Плюшкопад назначили на сегодняшнюю ночь.

Потом позвонил Федя, спросил, не участвовал ли я в битве за какое-нибудь из поселений. Оказывается, не только в Азбурге выдалась веселая ночка. Где-то уже третий день междоусобицы длятся, в других же местах сегодня начнется перезвон мечей.

Я рассказал, что был в самом эпицентре. Босса очень интересовали особенности соединения двух локаций и поведение ключевых персонажей. Я все очень сжато передал, сказав, что подробнее изложу в отчете. Собственно, после разговора за него и сел.

Едва закончил писать, как на телефон пришло уведомление о внеочередном собрании совета. Да твою ж налево! Вот вообще сейчас в офис тащиться не хочется. Я еще эмоционально там, в тронном зале Азбурга.

В дверь неожиданно постучали. Я, разумеется, проигнорировал. Свои предупредят, а чужим не открываю. Затем на телефон от Феди пришло: «Это я!». Вот, блин. И чего приперся так внезапно?

— Здорова, сновидец! — протянул мне руку Федя, прям светясь от энтузиазма.

— Ну, привет, возмутитель спокойствия, — хмуро сказал я. — Проходи, раз пришел, я собирался чай пить. Так что ты, получается, подгадал.

— Просто чай? В одиннадцать часов дня?

— А почему нет? Хороший чай в любое время радует.

— Давай лучше по дороге попьем. Прогуляемся, — Федя чуть ли не подпрыгивал, проходя на кухню.

— Ты чего такой перевозбужденный? — усмехнулся я, щелкая чайник.

— Так к апогею всё идет! — потер он руки. — Уснуть из-за этого сегодня долго не мог. Все завертелось, закрутилось.

Приятель делился эмоциями, а в это время аккуратно накрошил шен пуэра, свежий блинчик, того года. Быстро заварится, хороший эффект и вкус даст.

— Хм, а во что его налить? — вслух подумал я. — Не из термоса же мы по дороге хлебать будем. Одноразовых стаканчиков, как в кофейнях, у меня нет. Хотя это тема, надо будет купить.

— Возьми две старых кружки, потом просто выкинем, — пожал плечами Федя.

— Ну, конечно, может, мне еще кроссовки после каждой носки выкидывать, — возмутился я.

— Вещизм мешает осознанию! — наставительно поднял гость палец вверх, а затем нагло отодвинул меня и открыл шкаф с кружками. — Ты угораешь? Вот эта красная в горошек, ей уже лет пятьдесят. Ну! Вон, цена на дне выбита. И та китайщина, краска уже трескается. Выкинь нахер!

С такими доводами сложно было не согласиться.

— Ну ты, блин, даешь, — все еще не мог успокоиться Федя, когда мы уже шли по улице. — Ты еще гандоны после секса стирай и суши.

— Чего прицепился? — устало отмахнулся я, отхлебывая чай из кружки. Трудно было не отметить разницу восприятия. Раньше я бы очень неловко себя чувствовал, идя со стеклянной тарой по улице, а сейчас воспринимал прохожих скорее как спрайтов, что смешно таращатся на игрока.

— День добрый! — отсалютовал Федя мужику с похмельной рожей.

— Эт кто? — тихо спросил я.

— Хер его знает, — улыбнулся друг. — Хорошая погодка. Чай хороший. Дамы! — кивнул двум незнакомкам Федя, чем вызвал у них смущенные улыбки и перешептывания.

Я же пошел дальше и чокнулся с проходящей мимо кофеманкой, которая по очереди отхлебывала то из одного стаканчика, то из другого.

— О! — уважительно пожал губы босс. — Делаешь успехи, падаван.

— Вондер меняет людей, — философски заметил я, ухмыляясь.

— Тогда, может, на автобусе до офиса доедем? — хитро подмигнул Федя

— С кружками? — догадался я.

— Конечно! — торжественно воздел он чай над головой.

Все-таки это кайфово. Ребячество, конечно, но когда есть понимание, что делаешь странные вещи не для привлечения внимания, а ради более высоких материй, веселишься от души.

— Мне пружина в жопу впивается, — сказал Федя. — И теперь представь, с каким удовольствием я заберусь в своё авто.

— Это как бутеры с самой дешевой колбасой точить перед походом в ресторан с индивидуальной программой от шеф-повара.

— Типа того, ага, шаришь.

— А машина у тебя, как обычно, с припиздью? — спросил я.

— Нет. Моя любимица. Хотя… Если только расцветка. Сегодня после смены шкуры впервые на ней прокачусь. В крыжовник перекрасил.

Я заржал. Ну что за херня ему в голову лезет?

Мы выскочили из автобуса и выбросили кружки в урну на глазах у ждущих свой транспорт людей на остановке.

— Скольких человек ты за сегодня, можно сказать, за руку из стандартной программы выдернул? — спросил Федя.

Я пожал плечами.

— Достаточно.

Еще не дойдя до здания, мы почувствовали сильный запах гари. Лишь затем увидели столб дыма и ускорили шаг, любопытство толкало в спину.

— Это же твой крыжовник горит! — потрясенно выдал я.

— Угу, — только и кивнул босс.

— И что делать? — вытаращился я на него.

— Да нихрена, — пожал он плечами. — Ребят с большими шлангами наверняка уже вызвали. Пойдем в столовку, пожрем, что ли, — невозмутимо заявил друг.

— Сколько она стоила? — будто огретый по голове не мог оторвать я взгляд от горящей машины.

— Об этом пусть у страховой голова болит. Это просто тачка, Кость, — положил Федя мне руку на плечо. — Пойдем.

— Но кто это сделал? — как осел на привязи пошел я за собеседником, не в силах отвернуть голову от пожара.

— Я свечку не держал, — хохотнул Федя. — Мы же вместе пришли.

Я начал сильно тереть руки и крутить кольцо на пальце, но реальность была стабильной. Хотя один из нас явно вел себя как поломанный спрайт, но вот кто?

Глава 40

Сначала закралась шальная мысль, что старый друг все это специально устроил, чтобы вычесть в первую очередь себя, конечно, но и меня тоже. Но потом подумалось, что этот псих, наверное, решил весь офис переполошить такой выходкой. И лишь когда мы уже зашли в столовую, до меня дошло, что за подобное можно и по шапке получить, пожар в центре города, это тебе не шутки.

Значит, либо самовозгорание, что процентов на девяносто девять исключено в машине в три раза дороже, чем моя хата, либо поджег со злым умыслом. А это все в корне меняет. Уже давно не две тысячи шестой год, чтобы в крупном городе таким образом разборки устраивать.

Вряд ли Федя мог кому-то лично насолить. Получается, все дело в Магоземье. Но кому надо вставлять палки в колеса игровой корпорации? А если учесть, что тут еще примазан грант на крупную сумму, то есть, по сути, сотрудничество с государством, то это вообще ни в какие ворота. Кем надо быть, что руки пихать в улей, да еще и точно зная, что мёда там пока нет?

— Что-то ты совсем приуныл, — заметил Федя, активно стуча ложкой.

— А? — поднял я глаза и с удивлением заметил, что, оказывается, полный поднос себе набрал: какие-то салатики, говядина рубленная, пюре и неизвестный кофе. Отхлебнул, ага, латте. — Прикольно, — задумчиво выдал я.

— Что именно? — спросил собеседник.

— Я на автопилоте взял любимое мясо и пюреху, потому что сам себе её не готовлю. Но при этом выбрал не флетвайт, как обычно. То есть даже не осознанно занижаю кофеин, чтобы проблем со сном не было.

— Как тебе дорог стал виртмир, — улыбнулся Федя.

— А представь, каково тем, для кого он единственная отдушина.

— У-у-у. Они наладили свою жизнь, подчинили её распорядку, чтобы чаще заходить в Магоземье.

— Угу, — улыбнулся я, вспоминая Симбу, длякоторого Вондер как спасательный круг в океане офисных будней. — Держаться за хорошую работу, даже если начальник мудло, лишь бы было чем платить подписку, или лебезят перед богатым папочкой, чтобы карточку не заблокировал.

— Зато представь, как богачи радуются. Чадо меньше сжигает жизнь в ночных клубах, ноздри чище, и глазные капли из сумки дочурки пропали. Вондер меняет людей и в лучшую сторону.

— Ой-ой-ой, кланяйтесь, миссия обедает, — уже откровенно заржал я, хотя это было скорее нервное, последствия пожара.

— Нет, на роль Киры я не претендую, — уже серьезно сказал Федя.

— Кого?

— Кира. Тетрадь смерти. Чел убивал преступников и хотел мир изменить. Это же классика.

— А, да, всё, вспомнил! — закивал я. — Просто мне от тех авторов больше Бакуман понравился. Там про мангак. А это, считай, коллеги сценаристы-писатели. Для меня куда актуальнее было.

Я заметил взгляд, который бросил Федя, и обернулся в ту сторону. Парочка охранников теперь сидела за одним из столов возле входа. Не едят, чай пьют. Усиление наряда, значит.

— Федор Викторович, — раздался из динамиков голос Дяди Лени. — Приятного аппетита.

Федя опустил ложку, не донеся до рта, и цокнул языком.

— Ну что за человек? — вслух возмутился он. — Пожрать не даст.

— Барина торопить изволил! — возмущенно воскликнул я.

— Да ну тебя, — отмахнулся Федя. — Пошли. Пока он чего хуже не ляпнул. Пустили тоже к микрофону кого не попадя.

Из окна кофнеренс-зала было хорошо видно, как «парни с длинными шлангами» потушили огонь. Сделали все быстро и четко. Полиция тоже прибыла на место, с ними отрабатывал один из замов Дяди Лени. Сам безопасник дежурно сложил руки на круглом животе и чего-то ждал.

Азамат вел себя, пожалуй, сдержаннее всех, разве что хмурился. Дюма сильно нервничал, все водил карандашом по листу или постукивал им, чем раздражал окружающих, Марк все время ерзал в кресле и бегал окну. Чего он там увидеть хотел? Соня поначалу тоже волновалась, но посмотрев на спокойствие Дяди Лени, Феди и меня, сразу же успокоилась. Глава отдела продаж Инесса вообще ни на кого не смотрела, погрузилась в телефон. А вот Эшли, похоже, впервые чувствовала себя неловко из-за своего открытого наряда. Она была в сшитом из разноцветных лоскутов платье. Таким образом, живот, спина и бока были открыты. Девушка как-то сжалась, скукожилась, что сразу бросалось в глаза на контрасте с её обычной откровенной, даже излишне эротичной расслабленностью.

— Угу, ясно, — еле слышно сказал Дядя Лёня. Видимо, скрытый динамик в ухе. — Можем начать, — объяви он уже нам.

И все загалдели, обсыпая мужика вопросами.

— Тихо! — выставил он ладонь. — Чего перевозбудились?

— Не без повода! — заметил Дюма, при этом в голосе проскользнули нотки скандальной рыночной бабы. Тьфу, аж противно стало.

Безопасник глянул на него так, что сценарист сразу прикусил язык.

— Не доработали вы, — как бы невзначай бросил Марк, при этом, конечно, не смотрел на того, в чей адрес был укол.

— Давай махнемся местами, — с полуулыбкой сказал Дядь Лёня. — Покажешь, как надо. Что-то мне подсказывает, я с твоей работой справлюсь. А вот ты с моей?

Мне стало смешно. Вот это на опыте дядька раскатывает. Красиво, емко, лаконично. Оппонент в ментальном нокауте. Глава тестеров не нашелся что ответить.

— Если с истерикой закончено, перейдем к сути дела, — даже как-то скучающе сказал безопасник. — Смену охраны удвоили. Несколько дежурных выставили на парковку. После завершения рабочего дня начнется возведение ограждения. К утру… — тут он сделал паузу, давая присутствующим осмыслить. — Территория парковки станет закрытой. — Заезд чуть усложнится, зато такого, как сегодня, уже не повторится.

— А что, собственно, произошло? — спросил я, скорее чтобы помочь выстроить повествование. Дядь Лёня это понял и полукивнул, мол, к этому и вел.

Интерактивный стол вспыхнул. Помимо большой картинки в центре, напротив каждого загорелся свой участок экрана, где начало воспроизводиться видео. Уже смонтированное, и когда, спрашивается, успели?

Что это за место? А! Соседняя улица. Видеосъемка ведется с одного из магазинов. Вид сверху и сбоку. Вот силуэт в капюшоне скользит меж прохожих. Мужчина, судя по телосложению и целеустремленности походки. Пару раз не побоялся, толкнул пешеходов. Затем камера переключается на авторегистратор, эта же личность идет по тротуару, но уже ближе. Да, точно мужик! Лица не разобрать, темные очки и медицинская маска.

Снова переключение ракурса. Это уже местная камера. Трехкратный зум почти без потери качества. Нехерово тут в аппаратуру вложили. Злоумышленник проходит сразу к «крыжовнику», что-то кричит и кидает коктейль Молотова. Машина вспыхивает. Конец фильма.

Маску он спустил, перед тем как крикнуть. Но даже так опознать его крайне нетривиальная задача.

— Поиски преступника ведутся, — сказал безопасник. — С высокой долей вероятности найдем его раньше полиции. Там уже станет ясно, что им двигало. Вряд ли это происки конкурентов, ввиду их отсутствия. Внутрикорпоративная борьба тоже отменяется. Так что я пока ставлю на психическую нестабильность. Какой-нибудь сектант промытый.

— Или забаненный! — хохотнул я, бросив взгляд на Азамата. Он окончательно расслабился и усмехнулся.

— Думаю, никому ничего не угрожает, — заявил Дядь Лёня. — Волноваться не о чем. Личную охрану к каждому, я, ясное дело, не приставлю. Но, если кому-то будет легче, он всегда может переехать в жилые апартаменты на верхние этажи. Я там живу уже почти год.

— Я тоже, последнее время, — добавил Федя. — Прекрасное место.

— И до работы недалеко, — весело добавил я.

— Точно! — кивнул босс. — А теперь, когда пенку сняли, приступим к цели нашего собрания. Вы все, я думаю, форумы читали, что сейчас творится, представление имеете. Обычно для слежки за событиями у нас есть внештатные доверенные игроки из числа старожилов, но так вышло, что большая их часть полегла и не дошла до развязки. НО! Боги Магоземья сжалились над нами. Кость, расскажи из первых уст, какого это.

— Если кратко, очень круто, но сумбурно. То есть в будущем нужно чаще нечто подобное устраивать, чтобы у игроков было больше опыта в подобных делах. Если бы не изобретательность ярла Рогнара, земля ему килобайтом, могло быть скучно.

— Дюма, чего сидишь, записывай, — скомандовал Федя. — Написать энное количество квестов со взятием замков и цитаделей. Больше масштабных сражений.

Карандаш зашуршал, буквы причудливыми каракулями огибали рисунки посредине листа, а я меж тем продолжил рассказ, затирая ненужные детали.

— Что-то мне подсказывает, что ты скромничаешь, — улыбнулся Федя. — В сторонке стоял, краем глаза видел. А я вот читал в АДу, что некий лучник сыграл в битве за Азбург немалую роль, а кто-то даже утверждает, что ключевую.

— Попутали, наверное, что-то — отыграл я смущенность.

— Меня больше всего волнует поведение Снора сейчас, — с каким-то даже нездоровым азартом заявил Федя. — Как матрица его личности адаптируется к изменившимся обстоятельствам. Просто у него же совсем иная сюжетка была. А сейчас ему нужно перескочить на управленческие вожжи. Трудно объяснить, в чем там все нюансы, но это как поезду с одних рельс на другие перепрыгнуть без стрелок.

— Не сломается? — осторожно спросила Соня.

— Этого я и боюсь, — грустно вздохнул босс. — Он может уйти в полупозицию.

— Чего-о-о! — возмутился я. — Снор нормальный нординец, ни в какие позиции он вставать не будет.

— Не балагань, — не сумев сдержать улыбку, притворно поморщился Федя. — Я имею в виду, что он может сейчас отрицать сюжет наследника. И остаться в старом амплуа, или, сменив роль, частично потерять память. Там ведь конфликт интересов выходит.

— А типа биполярки у него быть не может? — задала вопрос Эшли.

— У наших спецов по ИИ пока нет на это ответов, — развел руками начальник. — Тем и интересен этот случай. Снор из спрайта стал архиспрайтом. Нужно пристально за ним наблюдать.

Эх, дружище Снор. Не верю я в то, что ты не справишься.

— А давайте ставки сделаем! — неожиданно даже для самого себя, объявил я. — На сто штук забьемся, что Снор разберется со всем, что легло на его плечи.

— А это мне нравится, — потер руки Федя.

* * *

Завершили совет на хорошей ноте, и я поехал домой на машине охраны, Федя вызвался меня сопроводить. Водитель сидел за рулем, а друг вместе со мной на заднем сиденье.

— Костя, ты там, если что, присмотришь за Снором? Я так понял, у тебя с ним репутация нормальная.

— У нас с ним не репутация, Федь. У нас с ним уже дружба. Была по крайней мере…

— Ты давай не увлекайся так, — посоветовал мне он.

По дороге я заскочил в магазин и взял два вида зеленого чая, свежий весенний сбор. Долго гадал, в итоге выбрал Инь Сы «Серебряные нити». Он полностью оправдал мои ожидания. Яркий и сочный. Легкая копчинка, которая была в запахе сухих листьев, почти убегала при заварке, но все-таки оставалась где-то на периферии вкуса, заставляя вечно за ней следовать. Очень интересный сорт. Вроде и пособирать вкусовой кубик-рубик можно, жонглируя способом заварки, но вместе с тем, я просто в ладонь сыпанул, кинул в тару, дал чуть настояться и получил отличный напиток. При этом сразу всякие теины, тонины, катихины и прочие бодрячки действовать начали. И как будто ты чуть-чуть обновленный и готов еще много чего сделать.

На этой волне во мне проснулся детектив. Я нашел в АДу того самого Ману, что якобы помнил Весну в другом образе. Об этой странной девчонке мне необходимо было знать как можно больше. Вондер постоянно сталкивает нас лбами, так что лучше вооружиться информацией.

Арч: Привет. Как глаз? В реале обзор не пропал?))

Ману: О! Здорова, командир. Честно, офигеть как круто радоваться своему обычному обзору. Верно говорят, сделай человеку плохо, а потом верни как было, он и рад.

Арч: За это мы и любим Магоземье. Я чего спросить хотел. Рыжую помнишь?

Ману: Да, конечно. Грубиянка, но стреляла вчера неплохо.

Арч: Ты говорил, знал её раньше, в другом амплуа.

Ману: Ну-у-у, мне тогда так показалось, с одним глазом, когда она вся грязная была в крови. Сейчас уже не уверен.

Арч: Тебе не показалось. Просто я её тоже в разных образах видел. Мне и интересно, чего там да как раньше было. Просто стрелок отменный, но вот что за человек, пока не понял. Вдруг нас опять в один отряд закинет. Надо примерно понимать.

Вот тут бы лучше, конечно, в глаза его посмотреть, по тексту не поймешь, когда человек привирает. Мало ли какое у него к ней отношения. Впрочем, ничего мне не мешает после беседы в чате, встретится с ним в Вондере и еще раз все обсудить. Да, пожалуй, так и поступлю.

Ману: Понял. Я плохо помню, это было еще на другом персонаже, пару месяцев назад. В деревне южнее Азбурга. Название забыл, но она первая на пути.

Арч: Ага, сообразил.

Ману: Так вот, она там стражником записалась. Сильно выделялась, конечно. Не рассказывала, как этот квест получила. Заикалась немного. Стесняшка такая была. Не то что сейчас.

Арч: Похоже, какая-то студентка театрального училища.

Ману: Возможно. Но выглядело забавно. Два неадеквата начинают посреди дороги драться, а она им так вежливо: «Уважаемые, пожалуйста, прекратите беспорядки. Именем ярла, я буду вынуждена вмешаться». Все угорали. Собственно, всё.

Арч: Спасибо за информацию. С меня подгон.

Надо же мне его как-то на встречу выманить.

Ману: Договорились. Вечером тогда в городе словимся.

Ну всё. Рыбка на крючке.

* * *

Сегодня мне требовалось зацепиться за эту реальность. Ничто не погружает тебя в мир так, как другие люди. Так что я поехал навстречу с Татой, у которой сегодня был выходной. Первую половину дня девушка посвятила себе, а вот потом нашла время и для меня.

Мы погуляли, поужинали в недорогом ресторане, а затем поехали ко мне. Нда. Впервые. Я, если честно, такого не ожидал. Впрочем, бардака у меня никогда особо не было, так что стесняться нечего.

— А почему картина посреди комнаты? — удивилась Тата.

Сказать, не сказать? А ладно, пора уже открываться.

— Она мне помогает сновидеть. Ты хотела узнать подробнее про мою работу. В общем, я не просто сценарист сейчас. Я тестер одной интересной вещи. Виртуальной реальности. Такой, какой раньше еще никогда не было.

Я понял, что нужно сбавить красочность повествования, когда глаза девушки как-то уж слишком ярко заблестели. Стоило подумать о том, что сердце художницы затрепещет от возможности прогуляться по Магоземью.

— Я тоже хочу, — все же выдала она, несмотря на то, что в конце рассказа, я откровенно нагонял жути. Не помогло. — Это же сколько там замечательных пейзажей! Да еще эта ночная жизнь. Вот, оказывается, какой ты. Так интересно проживал ночь и утаивал от меня!

— Слушай, с этим много нюансов. Я сам еще не во всем разобрался. Потому и не хотел раньше времени говорить.

— Ничего не хочу слышать. Это звучит просто фантастически. Океан идей, просто бездонное море вдохновения — это меня ждет в Магоземье. У меня есть сбережения, я готова вложиться.

— Да брось. Кредит еще на игру брать. Капсула стоит как квартира в центре. Я что-нибудь придумаю. Но не прямо сейчас. Надо дождаться обновления. Посмотреть, как все встанет. За это время я как раз крепче пущу корни в компании и постараюсь выбить для тебя экземпляр ДримХакера.

— Это будет просто волшебно, — чмокнула она меня в щеку.

Фух, вроде пока отбился. А через время, глядишь, все сто раз еще поменяется.

— А там можно, — она склонилась к уху и начала шептать.

— Можно, — засмеялся я и повалил девушку на диван.

* * *

Тема слияния двух реальностей меня волновала.

Многие теряли вкус к половой жизни в реале после всего нескольких актов в Вондере. Читал я и парочку историй, как браки распадались. Играют в основном обеспеченные люди, так что кто-то пытался решить проблему с помощью дорогостоящих специалистов, сексологов и психотерапевтов, но у них не получалось.

Интересно, почему так происходит? Я вот лежал сейчас и смотрел на спящую смуглую красотку на соседней подушке, и в груди было тепло. Секс в реале совсем иной, но по-своему прекрасный. И нисколько виртуальный его не затмевает. Наверное, все от человека зависит. Ты либо умеешь фотографировать в память моменты, при этом жить здесь и сейчас, либо вечно гонишься за новыми кайфами.

Нехотя я поднялся с дивана. Сегодня точно поставил себе прививку от смещения. Точка притяжения разума сдвинулась в сторону реальной жизни. Теперь меня снова ждет виртуал.

Глава 41

Чтобы настроиться, начал читать «Ловец Видений» Сергея Лукьяненко. Любопытный мыслительный конструкт.

Обычные люди там звались простаками, ОСящие — сноходцами, а способные влиять на сновиденную реальность — снотворцами. Все спрайты и локации звались рельефом, а архиспрайты — симулякрами. Чувствовалось, что автор ОСами не занимался. Но книга затянула, так что, какая разница.

Отложив читалку, начал засыпать в удобном ложе капсуле. Но буквально через пять минут меня что-то разбудило. Неужели Тата крадется подсмотреть? Переполненный возмущением открыл глаза.

От увиденного сердцебиение участилось.

— Что ты здесь делаешь? — с трудом выдавил я, слова давались очень тяжело.

— Меньше надо на форумах писать, — улыбнулась Весна. — По айпи тебя вычислила. Я такое умею. Соскучилась, вот и зашла. Давай по-быстрому. Только тихо.

«Ты с ума сошла? Там же Тата в соседней комнате!» — хотел закричать я, но лишь хватал ртом воздух. Девушка подошла и нагло залезла сверху. Я пытался её столкнуть, но ничего не выходило.

— Тише, тише! — приговаривала она.

Я проснулся и оглядел комнату. Вот же гадина огнеголовая, нигде покоя не даёт.

Проанализировав всё, понял, это был извращенный сонный паралич. Я вспомнил что, показывая Тате капсулу, изменил положение ложемента, вот и нарвался на СП. Это коварная херь словно хищник ждала своего часа и вот, наконец, удачный рывок. Жертва сражена.

А мог бы все понять и, оседлав сновиденную реальность, ускакать на ней в Вондер. Я на всякий случай выглянул, Тата спала на диване в другой комнате. Все в порядке.

Ладно. Попытка номер два.

* * *

Я шел по широкому коридору. Высокие потолки. Идет ремонт. Ощущалось, будто это университет. Мужик в белой мастерке шагал навстречу. Штаны в извёстке, рабочий, по всей видимости. И в этот миг я понял, что это сон.

Поздоровался с мужчиной. Потрогал куртку. Ощущения были слабые, приглушенные. Впереди тупик. Никаких дверей. Сзади, кажется, лестница. Я развернулся и пошёл туда. Возле нее сидело несколько работяг. Ступеней не было, но присутствовали стальные перила из тонких труб как в ТЦ. Нагнулся, никакого этажа внизу, только антрацитовая пустота. Интересно, такого еще видеть не доводилось.

Мне стало любопытно, что будет, если просто прыгнуть. Я встал на руки на эти тонкие перила и попросту отпустился под удивленные возгласы мужиков.

В ОСах я не боюсь высоты, но если видится неконтролируемое падение в обычном сне, конечно, пугаюсь, но этот полет оказался совсем иным, ведь присутствовало понимание, что лечу не на землю, а в окутывающую тьму.

Провалившись в границу черной пустоты, я не оказался в другом сне, не выпал сразу в Вондер, а мягко проснулся. Черт! Ну и какого хрена⁈ Такое первый раз. Вот ведь. Ну нет у меня времени хитровыдуманости эти распутывать.

Мысли были тяжелые. Глаза почти не открывались. Ладно, еще попытка. Я бросил взгляд на стол и закрыл веки.

* * *

Я был очень маленький и бежал по столу. Только вместо принтера стояла какая-то карандашница. Удивительно, что последнее увидел, то и причудилось. Я стал увеличиваться. Но очень медленно, всего в два раза за один рывок. Как в книжке Лукьяненко. Забил мне табличку восприятия. Не думал, что художка и во вред может пойти.

Пока размышлял, понял, что уже больше человеческого роста. Попытался остановиться, не смог. Комната исчезла, и вокруг меня построилась локация. Улица. Солнечный день. По сюжету я гигант и со мной встречается девчонка ростом метр шестьдесят. В брюках, блузке и жилетке, длинной, модной. Я в сером балахоне.

Осознанность начала ускользать, но потом я стал собой, а не просто косматой фигурой, и контроль немного вернулся. Надо сменить шмотки. Только подумал, и невзрачная накидка превратилась в серый пиджак. Как я в нем смотрюсь?

Стоило лишь помыслить, и «камера» выпрыгнула из тела. Зато я увидел, что пиджак сел отлично. «Камера» залетела обратно в голову, снова стал смотреть из глаз. Черт, да у меня первый раз такое, чтобы получилось сместить точку обзора. Плюс один трюк себе в копилку.

Девчонка мне что-то сказала. Я разглядел лицо, оно было не в моем вкусе. Тонкие жидкие светлые волосы, собраны сзади и натянуты. Из-за этого видно широкий лоб, кожа бледноватая, возле левой брови со стороны носа бородавка. Я захотел, чтобы девчонка стала симпатичнее, и она превратилась в Тату.

Ха! Вот, значит, что первое в моей табличке восприятия по запросу «красивая девушка». Ладно, запомним.

Я почувствовал непреодолимое желание повалить её прямо на траву. Стоило только подумать, как спрайт сама упала, её левая грудь оголилась как по волшебству.

Ловушка внимания для начинающих сновидцев. Ну сколько можно? Я уже думал, что давно выше этого. Взмахнул рукой, желая стереть всю локацию, но почувствовал, как на мысль отозвалась кисть в реале. И это выдернуло меня из сна.

Это похоже на издевательство! В мыслях я ругался, но тело наполовину спало. Я даже пошевелиться не смог, только понял, что очень хочу пить. Да и хрен с ним. Потерплю.

Моё намерение железобетонно. Я попаду в Вондер, как бы сильно внутри что-то не противило…

* * *

Размытая картинка. Справа вверху была подпись локации, что само по себе было, мягко говоря, странно. Болгария. Варненская область. Город такой-то. Название я прочел, но он очень быстро выветрился из памяти.

«Интересно», — подумал я: «А персонажи сна на каком языке будут говорить?».

Реально ли есть такая область? Как-то бы еще не забыть проверить поутру.

Затем осознал, что сижу у большого панорамного стекла. Справа, получается. Через переднее было видно, что это небольшой городок в низине, все дома деревянные или с декором под них. Но очень большие, широкие, достаточно современные, никаких избушек, стилизация, не более. Цвет плюс-минус один и тот же, специфичный такой коричневый, в оттенок увядшей розы.

Я всегда боялся окон в ОСах, вдруг перепутаю реальности и шагну с подоконника в жизни, думая, что вот сейчас воспарю аки птица. Но здесь я без малейшего сомнения просочился сквозь стекло. Мягко приземлился со второго этажа на землю.

Охренеть сколько фокусов я уже провернул. Размеры менял, точку обзора смещал, сквозь преграду прошел. Осталось впрыгнуть в тело спрайта и освоить многоуровневые порталы, и можно сказать, что неплохо освоился в ОСах.

Хотя тут еще большое поле для исследований. Я не хотел проворачивать все практики, о которых читал, например, поедание спрайтов для меня табу. Возможно, так у Взломщика крышечка-то и потекла.

Огляделся.

Налево улочки, там играла музыка, направо подъем на возвышенность. Пошел туда. Высокая горка в основном земляная, но были вкрапления песка и камня. Зачем такая детализация, Мозг? Почва почему-то была влажной, хотя все остальное сухое. Я поднимался, иногда скользя, отступаясь и касаясь пальцами земли, тем самым закрепляясь.

Параллельно мне стало интересно, что за музыка, в прошлые разы во сне и ОСах мозг её не генерировал детально, но в сейчас я стал различать слова, шесть строчек успел послушать. И как же я охерел, когда понял, что это реальная песня прощения с КВНом какой-то из команд. Из каких чертогов разума ты выпала? Это же лет пятнадцать-двадцать назад услышано. Хотел запомнить, чтобы потом загуглить, но не смог удержать в памяти, конечно же. Хотя лучший способ запомнить во сне, как раз таки напеть.

Я поднялся на холм. Справа был спуск ведущих к большому свободному асфальтированному пространству между одноэтажками. Спереди спуск уходил в кусты, и что там, не видно. Мимо проехал мужик-велосипедист. Я в который раз за одну ночь удивился. Сколько всего сегодня в ОСе впервые. Но, видимо, теперь двухколесники настолько привычны, что мозг их легко генерирует.

Спасибо, что не самокатчики. Их и в реале хватает.

Вообще, спрайтов было много. Разум создавал их не особо детальными, но все они были в неповторяющихся одеждах, вплоть до того, что встречалась и молодежь в дутых куртках разных цветов. Хотя на улице было тепло. Но сейчас так модно, так что даже и не поймёшь, ошибка это или задумка.

Я опять не смог вспомнить цель визита в ОС, хотя ясность сознания впечатляющая, подмечаю все детали, и мне показалось забавным построить спрайтов.

— Построились! — гаркнул я. И они суетливо забегали, пытаясь сбиться в ровные коробочки. Но я увидел, что и спрайты вдали тоже подчинились. — Вы не стройтесь, вот вы построитесь! — несколько раз пытался я их как-то разделить, вразумить. Но ничего не вышло. Тут бы курсор как в «Тотал Вар».

— Построились все! — громогласно рыкнул я, усиливая голос на всю локацию.

И легионы спрайтов на площади и группки вокруг стали выстраиваться.

А потом я проснулся.

Ну и дичь. Неужели сегодня без Вондера? Вязкие попытки утомили. Башка трещала. Вряд ли я третий раз смогу заправить крюки осознания в хитрую защиту сюжета.

Окей. Надо попить воды. И попытаться еще раз. Пока шел до кухни, меня шатало. Состояние было, словно проснулся лишь наполовину. Рухнув обратно в капсулу, мгновенно отрубился.

* * *

Я очнулся на койке в комнате таверны. Меня словно за шиворот выдернули из той реальности и силой запихали в эту. Будто какому-то незримо наблюдателю надоело смотреть на мои нелепые попытки попасть в Вондер. Что ж, если так, и мне не приглючило, то спасибо ему.

Я на всякий случай сделал проверку. Все пощупал. Открыл меню характеристик персонажа. Потратил доступные усиления на прокачку выносливости. Взял развитие навыка «Твердой руки». Теперь мог замедлять время при прицеливании вдвое, а не в четверть, как раньше. И апнул урон от стрельбы до восьмидесяти процентов.

Клубка нигде не было. Значит, погиб звереныш в бойне. Жалко. Крупнее всех прочих вырос. Последний остался. Впрочем, квест-то я выполнил. Получается, пет, можно сказать, халявный будет. Я провел уже набившую оскомину процедуру вскрытия скорлупы и кормления очередного спутника. Этот был полосатый как дворовый кот.

Вышел в пустую таверну. Только хозяйка оттирала стойку от крови, да знакомец бард поднял голову и помахал из кресла в углу. Он сосредоточенно марал лист, шурша пером по пергаменту.

— Арч! — окликнул он. — Подскажи рифму к слову Магия.

— Шмагия, — уверенно выдал я и передал владелице оплату.

— Еще десять монет, — сказала женщина.

Я машинально кивнул и передал ей мешок в пару сотен золотых. Все-таки в разрухе вокруг есть и моя вина. В ответ хозяйка лишь благодарно кивнула.

На разбитых улочках не было привычного уютного биения жизни средневекового городка. Только сосредоточенное зализывание ран, стук молотков, ругань рабочих и бегающие с бревнами вояки. Надо бы в замок наведаться. Узнать обстановку. Как там Снор?

Успеется. Сначала квест закрыть. Я вышел за ворота, отбежал подальше, огляделся и выкинул корону ярла в реку.

— Долго же ты, — раздался хлопок крыльев, и нетопырь уселся на камень рядом.

— Как сумел, — не стал вестись я на провокации.

Летучий мышь хмыкнул и посмотрел на меня как-то сочувственно.

— Ждешь награду, — полуулыбка наплыла на его морду.

— Ну как бы да.

— Опыт, сила или знание? — чуть наклонило существо голову.

Черт, еще бы четыре дня назад я бы однозначно выбрал знание, с ним придет сила и опыт, но сейчас все поменялось. Мне некогда бегать и набивать шишки, качая перса. Нужен упакованный герой под ключ, или хотя бы игровая кукла чуточку матерее.

— Опыт, — вздохнул я.

Нетопырь распахнул крылья, и на камни выкатилась колба, заткнутая пробкой, она поскакала по булыжникам, чудом не разбиваясь, я схватил её, не дав упасть в воду.

— Не разглядывай, пей! — выпалил представитель неизвестных сил, не давай рассмотреть субстанцию непонятного цвета.

Я откупорил и, закрыв глаза, разом опрокинул содержимое. И ничего не произошло. Придется до таверны тащиться. Только там можно увидеть изменение.

— Отлично. Мы в расчете, — довольно кивнул летучий мышь. — Первую часть квеста ты выполнил.

— Что⁈ — от неожиданности я чуть не свалился с камня, на котором сидел. — Первую часть⁈ Я тебя удавлю, мелкий гад! — я прыгнул вперед, нетопырь вывернулся в воздухе, но мои ноги поскользнулись на влажных камнях, переступил не туда, куда планировал, а потому смог ухватить нетопыря.

— Щас мы твою мелкую башку отвернем! — угрожающе процедил я, хватая хрупкую головенку.

— Я только голос на крыльях! — невозмутимость покинула до этого достойно держащуюся тварь. — Таких как я тысячи! — завопил представитель неизвестных сил.

— Такой ты только один! — прорычал я и начал давить на голову. — Прочие будут совсем иными, просто похожими, — я оскалился, отыгрывая безумца. — И точно более разговорчивыми.

Мышь запищал, затрепетал всем телом.

— Стой, — прошипел он еле различимо.

— Даю тебе десять слов, — сжалился я и ослабил хватку.

— Три города, еще три города. Другие не справились. Ты единственный кт… — последнее слово он недоговорил, осекся. Оно бы стало одиннадцатым и финальным в жизни летучей твари.

Значит, глупцов вроде меня было несколько, но я оказался самый везучий. Только вот в Нордии не осталось городов. Выходит, мне предстоит путь куда-то в соседние провинции. Интересно. Даже очень.

Я аккуратно взял собеседника за шиворот и окунул в воду, потряс и посадил обсыхать.

— Значит так, — закинул я ногу на ногу. — Чтобы мне такое попросить? Принцессу и полцарства, это раз.

— Смертный, ты переоцениваешь наши возможности, — вяло промямлил мышь.

— Вот как, значит, — подался я вперед. — Да я город захватил, ради вашей побрякушки. Вы мои не переоцениваете, случайно? А⁈

— Ладно, ладно, — примирительно выставил крылья нетопырь. А потом сложил их и снова раскинул. Оттуда выкатились яйца. — Подмога для тебя и твоих друзей. Они тоже внесли серьезный вклад. Еще вот, — мышь снова свел и распахнул перепончатые конечности, — оттуда выкатились две колбы, только чуть меньше той, что мне досталась. — И вот. — Квестодатель вывалил три свитка. — Тайники с сокровищами.

— Неплохо, — вяло отмахнулся я. — Но все равно как-то слабовато, учитывая риск.

— Совсем забыл про это, — он стал махать крыльями, как и оттуда посыпались свитки с рунными ловушками. Целая стопка.

— Маловато.

— А еще, я дам тебе обещание, — голос нетопыря изменился, стал вкрадчивым, зловещим. — Я обещаю тебе силу и знание. Ты сможешь открыть одну из тайн этого мира. Как считаешь, не дурно? Не синтетических тайн. Настоящих. Таких, о которых лишь догадываются создатели.

По коже пробежали мурашки. Охренеть как правдоподобно звучит. Будто этот мелкий гаденыш, и правда, знает больше, чем все разрабы. Или это просто манипуляция?

Я заколебался, и собеседник словно это почувствовал. Мышь добавил в размерах и улыбнулся как Чеширский Кот.

— Не стоит играть на нервах у неизвестных сил. Особенно, если твой сон в их руках.

Сука. Пугать меня вздумал? Ладно, мне страшно. Ты победил.

— Хорошо. Но ответь на вопро…

— Города: Лаваль, Гунти, Матак, — сказал нетопырь и упорхнул.

Ндауж. Как всегда красноречиво. Но ничего не поделаешь, если ввязался, то уже надо довести дело до конца и посмотреть, что из этого выйдет.

* * *

Я, Ли и Симба сидели за высоким забором фермы Бария. Награду поделили. Яйца с петами оказались помечены, у меня были обычные, у самурая в красную крапинку, а у разбойника в синюю полоску.

Ли разбил первым.

— Ящерка? — удивленно выдал он, когда скользкое нечто ловко шмыгнуло за камень и осторожно выглянуло из-под него.

— Интересно, что у меня, — сказал Симба и ударил об сапог, раскрывая скорлупу, словно над сковородкой. — Э-э-э. Ты кто?

— Птенец, ясное дело, — хохотнул я.

— Но ведь нет летающих петов, — переводил взгляд с меня на самурая.

— В Нордии, — поправил его я.

— Да, в других были, — закивал Ли.

Мы пошли в гостевые комнаты и сели на кровати. Посмотрим, что дала странная пробирка.

Открыв меню прокачки, присвистнул. Я мог много чего апнуть, в том чесле полностью ветку лукаря, но решил лучше распалить на другие вещи. Все-таки максимум мастерства стрельбы хотелось достичь самому. Ну и был риск, что снизиться интерес, если вот так использовать награду.

Да я на это пахал, но все равно почему-то воспринималось как введение читов. Хотя, у меня как бы стрелы и болты вне игрового закона, но их я тоже с трудом добыл. Такой вот я противоречивый и запутавшийся, со странными принципами и сбивающими с пути внутренними ощущениями. В общем, обычный человек.

Я взял несколько базовых перков в линейке скрытности. Прилично прокачал легкие доспехи, а то урона почти не получаю, и навык не растет. Но теперь смогу куда лучше держать удар.

— Пора в замок, — объявил Симба.

— Пора, — грустно поддакнул я.

Мы быстро добежали до ворот, а затем уже неторопливо пошли к обиталищу правителя.

Ни одного мертвого тела по дороге не попалось, а вот обломки стрел и пятна крови были повсюду. Народу теперь явно не хватало, поэтому на посту у входа в сердце крепости несли службу два игроках в накидках городской стражи. На замену воротам пока поставили стену из бревен, тем не менее локации снова разъединили, поэтому в узкой прорехе был переход.

Внутри уже все прибрали. Но засечки и щербины в камнях никуда не делись. Вместо прежних длинных столов имелся один небольшой, сколоченный наскоряк из свежего дерева.

Снор сидел в его главе. Он бросил на меня взгляд и вздохнул. Тяжелый будет разговорчик.

Глава 42

К нам подбежала огромная собака. Волкодав, только чуточку больше стандартного. Она нас обнюхала и вернулась к трону за спиной ярла.

Мы поклонились, на что Снор лишь поморщился.

— Давайте без этого. Пойдемте в малый зал. Есть что обсудить.

Мы проследовали за Снором и Рульфом на второй этаж. Там оказалась небольшая комната и заваленный картами каменный стол. За ним уже сидело трое. Бария все знали, еще один, видимый во время штурма нординец с повязкой на голове, а вот третий, долговязый седой норд с холодными как ночь в Азбурге глазами, был незнаком.

— Рад представить, — объявил Снор. — Это новый начальник стражи — Гест, — указал он на раненого. — Отличился в битве. Так что теперь оборона на его плечах. Мой друг Рульф теперь старший хускарл, командующий личной гвардией, которой пока нет. Барий — советник по торговым делам, — торговец усмехнулся. Да уж, вода щелочку найдет, а этот еще более пробивной. — Ну и мой дядя Бёдвар, отныне моя правая рука. Вам повезло, что он не успел к сражению.

Мы поручкались со всеми, как принято, по локоть. Затем ярл представил уже нас.

— Это мои, — тут он взял паузу, словно что-то решая внутри себя. — Друзья. Ли и Симба — везучие воины, отличились в битве. Арч — хитрый лучник. Бегает от ответственности, но если уж приперло, хорошо себя показывает во всем. Собственно, он командовал взятием замка.

Глаза Бёдвара сверкнули. От него хорошего отношения можно не ждать, но мужик промолчал, хотя мог бы возмутиться. На публике чтит авторитет племянника.

— Отца мы проводили на рассвете, — продолжил Снор. — В остальном дела пока не очень. О потерях даже говорить не хочу. Гест…

— Да, — подскочил перевязанный, подтащил к себе одну из карты и стал тыкать в какие-то мелкие деревеньки. — Азбург созывает знамена. Отсюда уже прибыло несколько человек. Приходят в основном ветераны, ставшие охотниками или фермерами, и юные искатели приключений. Гарнизон Речной деревни пришел в полном составе, жители селения перешли на самооборону. Пока набираем на службу сноживущих. Постепенно будем отсеивать их, оставив лишь самых доверенных. Какие-то силы еще соберем. Количество не спрогнозировать.

— Барий, — посмотрел на караванщика Снор.

— Охрану поставок древесины мы отладили, — начал отчитываться караванщик. — Исключительно из сноживущих, что важно. Нам сейчас терять людей нельзя. Город потихоньку восстанавливаем. Местные освобождены от налогов. Провели сбор среди игроков. Назначили цену за вход для новеньких. Повысили тарифы в таверне. Заключили новый договор с наемниками. Часть они сразу отдали деньгами. Остальное отработают. Это сейчас нужнее. В финансовой части мы зад прикрыли. Кстати, с вас по полтысячи, — глянул он почему-то на одного меня.

— Потом обсудим, — буркнул я. Еще чего не хватало. Пусть из своего кармана платит, он нам и так вечно должен.

— Хорошо, — кивнул Снор. Я внимательно следил за ним. Взгляд изменился. Давит на него все это, но не сказать, что он не справляется. Наоборот. Выглядит вполне убедительно. — Рульф.

— Двоих проверенных сноживущих в гвардию я подобрал, — сказал парень.

— Бьерн и Конан? — догадался я.

— Да, — кивнул молодой воин. — Еще пятеро отличившихся в защите подлечатся и встанут в строй через день-другой. Остальных наберем из стражи, когда служба будет отлажена.

— Дядя, — перевел взгляд на родича Снор.

— Я послал гонца домой, — сказал мужчина. Он старался говорить тихо, так как от природы обладал звонким и сильным голосом. — Скоро прибудет старший сын. Откроем в городе псарню. И прибыток, и резерв какой-никакой. К тому же выдам тебе в защиту волкодава.

Вот что это был за пес внизу!

— Неожиданно. Спасибо, — кивнул ярл. — Что касается наших планов. Конкретики на карте Нордии все еще нет. Чаша весов пока качается. Ярл-император медлит. Поэтому и мы спешить не будем. Вдруг все погибнем в следующей битве, поддерживая ту или иную сторону, а в итоге выясниться, что в других странах победила фракция противников магии. Тогда окажется, что все зря и нашей провинции придется стоять против трех могучих армий.

Ах ты ж Снор. Шахматист тот еще.

— Я не хотел этой власти, все вы это знаете, — продолжил правитель. — Но судьба Азбурга теперь на моих плечах. Я отчаянно не желаю прирасти задницей к трону, но этого не избежать. Я не могу, как отец, до конца дней прозябать в этом каменном узилище. И ситуация диктует выждать и подготовиться.

Так, так, так, вот это уже интересно. Конфликт двух поведенческих схем. Двух сюжеток. Что же ты предпримешь, дружище Снор?

— Я отправляюсь в Саёнарию, Аматикаю и Романию! — объявил он. — Поговорю с тамошними императорами. Выясню, что они думают. Время есть. Опыт быстрых путешествий тоже.

Я захлопал в ладоши. Браво, Снор. Совмещение двух сценариев. Идеально.

— Ярл, мой лук с тобой! — объявил я, подскакивая и громко опустив оружие на стол. Товарищи быстро считали отсылку и продолжили отыгрывать сценку.

— И моя катана! — чуть поклонился Ли.

— И мои кинжалы! — крест-накрест выложил оружие на стол Симба.

— Да будет так! — обрадовался Снор, который явно готовился к долгой словесной пекировке. Но даже дядька ничего не сказал. — Только нужно все хорошенько обдумать. Жду ваших предложений.

— Я поеду с тобой, — сказал Барий. — Оставлю вместо себя Звяка. Деньги считать он умеет. Повидаю сына. Опять же поторгую. Можем сделать эту поездку очень выгодной.

— Кто бы сомневался, — фыркнул я. — Будь осторожнее, Снор. Как бы он тебя ни продал.

— Ах ты, — караванщик попытался дотянуться до меня через стол, но не смог.

— Но! Но! — возмутился Рульф. — Не превращайте совет в посиделки у костра.

Мы притворно успокоились. Надо же, и у малыша Рульфа теперь прорезался голос.

— Арч, что думаешь, твоя изворотливость сейчас очень нужна, — продолжил юный воин.

— Да тут и думать нечего, — окончательно расслабился я и вальяжно растекся на стуле. — Всего три основные стратегии. Даже две, просто с разными вариациями. Первая — официальная. Визит ярла в соседние страны. Небольшой, но крепкий отряд. Везде будет хороший прием, отдохнем как люди. Вторая — маскировочная. Участие ярла в миссии никак не афишируется. Прячемся под видом колонны беженцев или обычного торгового каравана.

— Угу, — задумчиво изрек Снор.

— У каждой свои риски, — добавил я. — В первом случае — нехорошие человеки могут попытаться взять тебя в плен, чтобы получить контроль над Азбургом. Во втором — обычные дорожные трудности, беженцев посчитают легкой добычей и нападут просто из хищнических инстинктов. Караван же постараются разграбить, как и всегда.

Ярл засмотрелся на карту.

— Надо бы побольше наемников привлечь на долгосрочный контракт, — смотря как бы сквозь стол, сказал он.

— Хорошая мысль, — кивнул Бёдвар.

— Да, — согласился Барий.

— Даже если руководство гильдии примет противоположную сторону, против заказчика они уже не выступят, — озвучил я очевидное. — Но, — выделил голосом. — Берут ли они сейчас такие контракты?

— Давайте вызовем их и спросим, — предложил Рульф.

— Могут и не явиться, — с сомнением протянул Барий. — Задергали их и так.

— Ничего не переломятся, — твердо сказал Бёдвар.

— Я могу сходить, у меня с ними неплохие отношения, — сказал я.

Я быстро добежал до гильдии. На входе стояло два новобранца. Одежда из разных комплектов меховой брони смотрелась комично.

— Эй, пещерные люди, начальство на месте? — спросил я.

— А ты кто такой? — дерзко, через губу брякнул один из них.

— Я тебя, чудище усатое, щас в бочку посажу и спущу с самой высокой горки в долине, если ты тон не подберешь со второй попытки, — пригрозил я. — Я от ярла, мне некогда с вами бармалеями лясы точить.

— На месте, — грубо бросил второй.

Я прошел, толкнув обоих плечом, и махнул завсегдатаю орку.

— Долька у себя?

— Вроде того, — ухмыльнулся клыкастый.

— Что это значит? — уточнил я. Тут явно был какой-то подтекст.

— Ну сходи, узнаешь, — уже откровенно заржал зеленокожий.

Я прошел, кивая тем, с кем судьба уже сводила. Добрался до комнаты главы наёмников. Я не помнил, где она, шел на звук. Там стоял такой ор, что потеряться было трудно.

За закрытыми дверьми шипение двух женщин переходило в крик с ультразвуком и снова скатывалось в тихие угрозы. Я чуть приоткрыл створку и увидел, как Весна и Долька кружат вокруг стола, поливая друга на чем свет стоит. Что они не поделили? Впрочем, неважно. Я болею за воительницу в белом, надеюсь, она отлупит рыжую.

Я на цыпочках отошел от кабинета и подозвал одного из офицеров. Уже всем коллективом мы выбрали самого провинившегося новобранца и отправили сообщить, что ярл «приглашает на доверительную беседу». Бедолага посыльный шел как на эшафот. Едва открылась дверь, в него полетели бутылки, книги, серебряный кубок, увесистый подсвечник, а затем и стул. На сегодня он отыгрался. Наёмники стали выбирать следующего смертника, я же поспешил ретироваться, уточнив, что дело важное и Снор не любит ждать.

Вернулся в малый зал для совещаний, успел отпить вина и поведать веселую историю похода. Спустя десять минут прибежала моя старая знакомая Долька. Была она слегка дерганная и немного растрепанная, что ей вообще не свойственно. Тем не менее марку она держала, выказала все официальные почести ярлу, и мы тепло поздоровались.

— Растешь, — подмигнула она мне улыбаясь.

— А ты вот на месте стоишь, — подколол её я.

— Не дави на мозоль, — вполне натурально скривилась девушка. — Еще какие-то поборы? — уставилась она на Бария.

— Поборы у вас с новичков, а у нас налог, — обиженно бросил в ответ Барий.

— Ну-ну, — фыркнула девушка.

Да она наэлектризована, только и ждет повода с кем-то закуситься. Чтобы не вспыхнула перепалка, пришлось брать разговор в свои руки.

— Скажи честно, — обратился я к ней. — Вы сейчас берете долгосрочные контракты.

— Нет, — покачала она головой. — Горизонт планирования — день.

Снор разочарованно зарычал и упер кулаки в столешницу.

— Интересно получается, — чуть более гневно, чем обычно, сказал он. — Правители городов ждут, наёмники ждут, даже ярл-император ждет. Кому-то придется принять решение!

— Но это начнется не с нас, — невозмутимо пожала плечами Долька.

— Тогда можешь идти, — махнул рукой ярл.

— Рада была повидаться, Арч, — сказала мне на прощанье девушка.

— Стой! — неожиданно крикнул я уже в спину. — Ну хоть десять человек. Эксклюзивный контракт!

— Десять, — чуть заторможено произнесла она, замерев на лестнице. — Десять… Хорошо, десять я дам в залог добрых отношений с новым ярлом. Детали?

— Позже обсудим. Но они интересные, — пообещал я, лукаво улыбаясь.

Когда девушка ушла, я начал излагать план.

— Десять человек, но везде! Заключаем уникальный договор. И! Сейчас внимание. Не с конкретным отделением, а со всей гильдией. Куда бы мы ни прибыли, у нас будет десять новых наёмников. То есть, мы автоматически вычеркиваем их из противников. На своих не нападут.

— Толково! — восхитился Барий. — Переходы через границу то еще приключение. А так у нас всегда будет живой щит, даже если мы их каждый раз будем терять.

— Хороший план, — покивал Снор.

В дальнейшем мы утрясали мелкие детали. Потом наша тройка отправилась на заседание глав альянса, где было награждение отличившихся игроков. Ли и Симба получили по тысяче золотых, а я целых десять тысяч премиальных. Когда их уже в реал можно будет выводить?

Я выцепил в толпе Ману, и еще раз позадавал ему вопросы про Весну. Парень не юлил, говорил, как помнил. Я отдарился зельями.

Затем игроки за воротами хотели организовать рынок, но прибежал Барий с выпученными глазами, загнал всех пинками в город. В итоге на всей центральной улице проводили ярмарку, за вход на которую брали плату в казну города. Оставит этот караванщик игроков без штанов.

Примирившиеся стороны выкладывали товары прямо на земле. Если с тебя что-то поснимали в битве, можно было выкупить. Я приобрел себе нагрудник и шлем из драконьей чешуи. Затем мы отправились на конюшню. Кляча Ли выжила несмотря на все перипетии, а вот жеребец Симбы и мой Нео погибли.

У самих загонов стоял только рабочий, а вот чуть поодаль молодую кобылку объезжал кучерявый парень с веснушками.

— День добрый, господа, — помахал он рукой.

— А где старый конюх? — спросил я.

— Так это… — почесал он кудрявый затылок. — Того он, в общем. Не пережил всего, — смущенно ответил парень.

Я невольно улыбнулся, и тут же дал себе внутреннего пинка. Да, я должен был ему услугу, но это не повод радоваться.

— Я племяш его, — сказал парнишка. — Айварс звать. Лошадок сейчас немного.

— Пойдем посмотрим на твое немного, — вздохнул я.

— Я как-то раз видел, как донатных копытных завозят, — сказал Симба. — На кораблях, типа из страны остроухих, единорогов там всяких и прочих радужных пони. Красивые заразы. Вот такую бы себе! — мечтательно протянул он.

— Представь, как жалко её в бою терять, — заметил Ли.

— Ну да, — кивнул разбойник. — Ты-то, небось, не дождешься, когда твоя кляча сдохнет.

— Это киборг, а не лошадь, — сказал Ли. — Она еще вас всех переживет.

— Слушай, — добавив серьезности в голос, сказал я. — А может, она уже мертвая? Неркромантская кобыла.

— Да ну вас, — отошел в сторону самурай. — Думал, чего дельное скажешь. Тьфу.

Симба заржал.

Мы осмотрели животных. Помимо лошадей, было несколько тягловых коров, парочка мулов, старый пони, седланный горный козел, один олень с подпиленными рогами, на которых имелись стальные острые набалдашники.

— Нормальное ассорти, — присвистнул Симба. — Про этого что скажешь? — он указал на гибрида лошади и осла.

— Молодой, — пожал плечами конюх. — Крупнее обычного. Издали и не поймешь, что полукровка. Резвый. Веселый.

— Вот его и возьму, — сказал разбойник.

— Игривый, — осторожно сказал Ли. — Травмироваться может в пути.

— Не завидуй, а, — отмахнулся Симба.

— Как знаешь, — пожал плечами самурай.

— А вот эта сколько стоит? — я указал на толстую кобылу.

— Пять семьсот, — заявил Айварс.

— Она, случаем, не беременна? — подозрительно сощурился я.

— Нет. Просто закормили. Мало выгуливали. Хорошая кобыла, крепкая.

— За пятерку возьму, — кивнул я. — Лениться в пути будет с непривычки.

— Наоборот, соскучилась по длинным прогулкам. В стойло не загонишь, — всплеснул руками торговец. — Пять с половинной, минимум.

— Ладно, — махнул я рукой. — Но дядькин долг отдашь. Он мне обещал неделю постоя бесплатно, — без зазрения совести приврал я.

Парень сделал вид, что раздумывает, но все же согласился.

Все прочие приготовления провели быстро. Мы даже поработать успели на благо города. Не по своей воле, конечно, но попробуй этот ходячий мешок с деньгами переспорь. «Ярл попросил», ага, как же. У него только и дум, о том, как нас запрячь.

Среди десяти наёмников, построившихся у конюшни, не было Весны, поэтому улыбка моя сияла как начищенный до блеска клинок. Мы дали бойцам краткий инструктаж и отправились до фермы Бария.

Караванщик умудрился насобирать группу из десяти игроков. О реальных целях миссии им, разумеется, не сказали. Снора с личной охраной подберем дальше по дороге, но он и Рульф будут в закрытых шлемах, так что их никто не узнает.

Суетливый торговец бегал из дома и до телег еще минут десять, пока у меня не кончилось терпение.

— Да хватит уже. Все в мире не продашь!

— Но хоть попытаться-то я должен! — ничуть не стушевался Барий.

— Кили и Вили не берешь? — удивился я.

— Нет, — покачал головой торговец, запрыгивая на козлы. — Пусть дом стерегут.

И тут скрипнула дверь, и из жилища караванщика вышла воительница. Она пересекла двор и заскочила на белую кобылу в накидке с гербом Азбурга. Пышные рыжие волосы развивались, словно огонь под порывами ветра.

— Какого хрена? — бросил я гневный взгляд на Бария.

— Прости, Арч, — пожал плечами торговец. — Она, конечно, стерва. Но мы ведь её не в жены берем. Свои деньги она отрабатывает. Живучая как дракон, и стрелок отменный. Глупо нос воротить от такого бойца.

— Что ты здесь забыла? — заорал я на Весну. — Десять наемников уже есть по штату.

— А я больше не в гильдии, — гордо заявила девушка, с вызовом глядя на бывших коллег по цеху.

Ну твою та мать! А какая могла хорошая поездка получиться.

Глава 43

Получается, в том, что Весна теперь с нами, есть и часть моей вины. Вышло все там достаточно прозаично. Дольку хотели понизить в должности за провал операции. По плану больших начальников именно наемники должны были взять штурмом замок и не допустить смерть Рогнара.

Весна же, наоборот, отличилась. Единственная из гильдии, пережившая бойню. Её живучесть уже стала брендом, если так можно сказать. Совет хотел назначить Весну на место Дольки. Но все понимали, что рыжая скорее боевик, нежели управленец, потому бывшая начальница превратилась бы в секретаршу.

«Гении» тоже, стравили двух девчонок. Эти фурии и так друг друга недолюбливали, а тут, вообще, разругались в пух и прах. Обе встали в позу, пригрозив уходом. Сторонников в местном отделении хватало у обеих. «Разберитесь сами», — это не то, что нужно было сказать в этом случае. Ну они и разобрались.

В итоге авторитет Дольки сильно снизился, так как она впервые повела себя непрофессионально, а Весна вообще покинула гильдию, разочаровавшись в системе управления. Рыжая редкая гордячка, знает себе цену и нигде не пропадет. А Барий, лис торговый, сразу подсуетился. Никогда еще он выгоду из рук не выпускал.

Снор, Рульф, Бьерн и Конан тихо присоединились к группе уже возле моста. Нам опять предстояла долгая дорога. Привычные путевые трудности никого не пугали, стали даже какими-то рутинными.

Отряд был большой. Двадцать девять человек и волкодав. Поэтому на нас особо никто и не пытался рыпаться. Разве что посты кланов встречались возле каждого крупного разъезда у любого поселения. Но Бария знали многие, поэтому пропускали легко, внутренне расслабляясь, что не придется учитывать в раскладах неизвестный крупный отряд.

Двигались почти без задержек по хорошо знакомым местам, разбойники по большей части попрятались, пережидая военный шторм, потому караван быстро преодолел большую часть пути. Уже в сумерках за счет количественного преимущества мы без потерь зачистили небольшой бандитский форт, загнали лошадей и остановились на ночлег.

Будем надеяться, никто ночью сюда соваться не решиться. Хотя, если подумать, почти три десятка лошадей. Я бы рискнул уж точно. Пусть штук пять погибнут от стрел, но остальные то выживут. Целый табун. Охренеть какие большие деньги.

Руководствуясь такими суждениями, подумал задержаться. Большая часть игроков уже вышла. Весна стрельнула глазками на дверь заброшенного замка. Там никто спать не отважился. Каждый уголок прощупывать времени не было, если где мутокрысы укрылись или еще какие твари, можно и не проснуться. Тайных ходов не обнаружили, и то хорошо.

— Пойду пару крысиных хвостов насобираю, — ни к кому конкретно не обращаясь заявил я и ушел. Мрачная темная внутрянка замка пробирала. Лунный свет искажал пропорции, а странные голубые фонари делали атмосферу еще более жуткой. За каждым углом мерещился скелет или призрак.

— Тебе страшно, — прошептала на ухо Весна. — Мне вот очень. Вдруг нас убьют прямо во время процесса. Меня это так заводит.

— Потому что ты больная на голову, — сказал я и потащил её в склад под лестницей. В стене была небольшая дыра, и свет звезд проникал внутрь, но из-за того, что локация отрезана, звуки не должны покинуть предела этого помещения.

Девушка разделась, бледная кожа в голубоватом свете небесных сторожил казалась какой-то нереальной, и уж совсем магически контрастировала с рыжими волосами Весны. Женщина начала извиваться в призрачном свете, призывно улыбаясь и сама становясь похожей на что-то потустороннее, но такое притягивающее.

Время уже было позднее, так что я не стал концентрироваться на удержании, а спокойно вылетел из сна после оргазма. В реале меня ждал еще один утренний секс, совместный завтрак с Татой, а потом долгий день в ожидании вечернего сеанса игры.

* * *

Поскольку мне удалось вынести память о локации из ОСа в реал, перво-наперво решил прогуглить этот момент. Болгария. Варненская область. Выяснилось, что такое место реально существует. Только вот похожих декораций там найти не удалось. Но я вообще не знаю, откуда эта географическая подробность всплыла в моей голове.

Затем я добил «Ловца видений», а затем читал «В поисках неведомого Кадата» Говарда Лавкрафта. С сожалением осознал, что эта была финальная часть сновидческого цикла и начинать нужно было не с нее. Забористо сновидел мужик, конечно. Я бы так точно не хотел. Но произведение все же с моралью — в какие бы глубины собственного подсознания ни утащил тебя в сон, как бы глубоко в нижние миры ты не улетел, всегда можно выбраться, зацепившись за то светлое и вечное, что есть в реальной жизни.

Уже перед сном проверил чат на предмет новой информации по делу поджигателя. В ответ на прочитанное написал только одно слово: «Уважаю!». Любителя портить чужое имущество уже нашли и подвесили за хвост архаровцы Дяди Лени. Сейчас проводят дознание. Интересно, во что это выльется.

В Вондер в этот раз попал с первой попытки. Без лишних нервов. Сразу вышел из замка, помог вывести телеги за ворота форта. Затем дождались всех остальных и снова тронулись. Все шло слишком хорошо, потому, конечно, в конце пути мы ожидали подляну. Так уж устроен человеческий разум.

Когда проезжали мимо Мостков, нас издали срисовали патрульные, дорогу возле города перекрыли кольями. Стрелки высыпали в наскоро сложенные из бревен укрытия. Вперед поехал переговорщик.

— Я разберусь, — уверенно бросил я через плечо и пришпорил ленивую лошадь. Я был прав на её счет, не стоило верить конюху.

Воину я показал клык с гербом Ньёль, и меня проводили в город к правительнице. Улочки были по большей части перекрыты баррикадами. На площади кормили воронов несколько висельников. Народу почти не встречалось. Город замер, приготовился к битве.

— Госпожа, — чуть поклонился я, когда мы остались с ярлом наедине в её кабинете. Она была одета в свой боевой комплект доспехов. — Трудные времена вам к лицу. Если бы я знал, что мне удастся такое увидеть, постарался бы развязать эту войну как можно раньше.

Маска серьезности на лице женщины треснула, и она слегка улыбнулась.

— Чего у вас сноживущих не отнять, так умение чесать языком, — говорила она спокойно и размеренно. — Что привело тебя?

— Сердечная тоска, — продолжил поясничать я, отыгрывая роль донжуана. Впрочем, старался не перебарщивать, чтобы шутка явно читалась.

— Мой мужчина должен быть сильнее меня в поединке, — поддержала задумку правительница. — Если я, правда, тебе нравлюсь, можем устроить схватку на мечах. Выиграешь и займешь очередь в веренице моих воздыхателей, потом перебьешь их всех, и, так уж быть, я подумаю.

— Ох, тогда мне остается лишь любоваться, ведь я не смогу поднять на вас руку. Красота ваша парализует меня. Впрочем, может, все-таки лучше сразиться? Меч в сердце не так мучительно, как знать, что вы мне не принадлежите.

Тут она уже откровенно рассмеялась и совсем расслабилась.

— Тебе бы в барды податься, болтун. Говори уже, зачем приперся.

— Проезд хотел попросить. Едем большим караваном в Саёнарию. Не хотелось бы прорываться с боем.

— А вы бы смогли? — скептически подняла одну бровь ярл.

— Да легко! Кстати, чуть не забыл, а какую сторону займут Мостки в предстоящей войне?

— Ты же из Азбурга едешь?

Я кивнул.

— Не слышал, что предпримет юный ярл?

Ох, а вот тут тонкий лёд, стоило предвидеть, прежде чем задавать вопрос.

— Ярл хоть и молод, но не глуп, — сказал я. — И примет самое выгодное решение.

Воительница лишь хмыкнула.

— Магия… — пространно сказала она. — Думаешь, так ли она нужна этому миру?

— Безусловно. С ней все заиграет новыми красками.

— Я лично против всего этого. Но для города будет лучше стать сторонником перемен. Хотя, если ярл-император решит иначе, мне будет тяжело убедить местных сноживущих в обратном. Пока же у нас консенсус.

— Ясно. Вы не только прекрасны собой, но и мудры.

— Хотела бы я, чтобы это было правдой, — вздохнула женщина. — Проезжайте, я распоряжусь.

— Спасибо, ваше вашество. Я еще своим пра-пра-правнукам буду рассказывать о вашем благородстве и красоте.

— Ты столько не проживешь. Иди уже, шут.

— Ох, если бы вы только позволили каждый день смешить вас, я бы принял и эту должность, лишь бы видеть улыбку на вашем лице, моя госпожа! — раскланялся я, а в спину мне еще долго летел смех Ньель.

Караван проскочил мимо города без задержек и остановился лишь у башни на границе с лесом. Развалины восстанавливал гарнизон игроков. Видимо, готовились ко всему, даже к проходу войск из Саёнарии. А Ньёль та еще перестраховщица.

Зато стало ясно, зачем нам выделили сопровождающего. Боец отчитался, что нам разрешен проезд, и поскакал обратно в город. Мы же расположились на привал перед пугающим переходом через границу. Вот он печально знаменитый Ведьмин Лес.

Он был обманчиво спокоен, излишне густой, но не более. Но если смотреть сверху, хотя бы с вершины покосившейся башни, то можно разглядеть, что это лишь фасад. Чем дальше, тем темнее и уродливее становились деревья. Словно прятали обитателей этого мрачного места.

— Как тут дела, мужики? — подошел я пообщаться с вбивающими в землю колья игроками.

— Сходи ух… за вышку, — устало выдохнул один из них. — Погляди.

Весь отряд зашел за башню.

— Легкой прогулки не предвидится, — заметил кто-то из наёмников. Хотя на нее и так никто не надеялся.

Тут сваленные в кучу лежали тела монстров. Части, годные в алхимию, были заботливо срезаны. Оборотень, истыканный стрелами, без ушей смотрелся еще более жутко чем с ними. Странные люди в набедренных повязках и вовсе выглядели как кроманьонцы-каннибалы.

— Это что еще за уроды? — брезгливо воскликнула девушка копейщица в излишне блестящих стальных доспехах.

— Перволюды, — со знанием дела заявил Ли. — Вблизи, в бою, они еще более страшные.

Я присел и раскрыл челюсти одному из них.

Девчонка-игрок закрыла рот руками и убежала. Из пасти первочеловека выпал палец с кольцом. А еще зубы были острые как у акулы. Уж не знаю, растут такие или их подпиливают.

Тела лесной живности, вроде гигантский пауков, волков и медведей, никого не впечатлили, а вот два огромных черных крыла оставляли вопросы.

— А где тот Икар, что это добро оставил? — спросил я у гарнизона, размахивая пером.

— Убежал, — хохотнул часовой. От работы был освобождён, так что мог лясы поточить. — Это от гарпии. Я бы вам подробнее рассказал, но сюрприз портить не хочется.

Ли как-то понимающе улыбнулся.

— Ну всё, на привал. Инструктаж будет! — объявил я. Формально старший был Барий. А я лишь зам, но по факту выходило так, что он пока от раздачи пинков отлынивал.

Когда все расселись, чтобы подогреть мясо на костре и перекусить, я попросил Ли поведать о своем прошлом переходе через границу. На запах жаренного подтянулись и местные работяги.

— Мы по нубо-тропке шли, — начал рассказ самурай. — А там, надо понимать, проход проще. В разы. Но и так только за счет пары донатеров прорваться удалось. Из двадцати дошло четверо. Самая сложность в том, что опасность идет со всех сторон. Из-под земли, сбоку, сверху. А там по большей части все зеленые были, все жуткое, ну такое интересное. Нам в этом плане чуть проще будет. Но все равно моргать не стоит.

— Главное — не нарваться на ведьм, — добавил Барий. — Эти твари… никогда не знаешь, что они выкинут.

— Иногда с ведьмой можно разойтись миром, — добавил Ли.

— Иногда, — покивал караванщик. — Но если встретим целый ковен, то можно сворачивать удочки. Это почти гарантированная смерть.

— В лесу стараемся не шуметь, — сказал я. — Сигналы передаем по цепочке. Если что-то решили проверить, то идете всегда как минимум вдвоем.

Барий покивал и добавил пару банальностей.

Пока готовились к переходу, сравнили питомцев. Клубок вырос сантиметров до тридцати. Я решил сразу его тренировать и науськивать драться, чтобы агрессивнее собратьев вырос. Он трепал зубами палку и сходился в смертельной схватке с кожаной перчаткой.

У Симбы птенец поднабрал массы, уже даже начал менять оперение с желтого на черный цвет. Шея вытянулась, клюв заострился. Стало ясно, что у него растет никакой не орел, как можно было подумать вначале, а самый настоящий гриф.

У Ли все еще забавнее. Существо все меньше напоминало обычную ящерицу.

— Может, это игуана или тегу? — предположил я.

— Или дракон! — мечтательно протянул разбойник.

— Посмотрим, — пожал плечами Ли.

— А если их сейчас стравить, кто победит? — спросила проходящая мимо Весна.

— А если ты змею укусишь, и она тебя, кто из вас раньше сдохнет? — вопросом на вопрос ответил я.

Рыжая лишь цокнула, покачала головой, и даже язвить в ответ не стала.

Посмотреть на наше отбытие собрался весь гарнизон башни. Мы выстроили в походный порядок. Снор всегда был в поле моей видимости в середине строя, я же ехал ближе к концу. Отряд постепенно скрылся в чаще. Мне подумалось, что смотрелось это клево, зловещий лес втянул нас как огромную макаронину.

Деревья пока росли достаточно свободно, но света стало сразу не хватать. Это вызывало дискомфорт. Затем добавился скрип стволов и ветвей. Ветер лишь слегка покачивал кроны, иногда вызывая слом веток и падение шишек. Нервы начали натягиваться.

Нездоровая обстановка. Похоже, большая часть бойцов просто перегорает за первую половину пути, вот и не может толком сопротивляться опасностям. Эти мысли я и изложил отряду, после чего все заметно подраслабились и перестали до рези в глазах вглядываться в каждый куст, похожий на человека. Кстати, подобных растений здесь, и правда, было великое множество.

— Сбавьте шаг, — передал я по цепочке. — Симба, со мной.

Мы спрыгнули с лошадей. Я осторожно свернул с тропы и направился к ближайшему кусту. Срезал наконечником болта пару ветвей и потыкал в ствол.

— Странный он, — заметил Симба.

— С топором один сюда, — позвал я.

Толстяк нординец подошел и рубанул обманчивое дерево. Срез как срез. Ничего особенного.

— Мы теряем время, — нетерпеливо заворчал Барий. Лошади нервно переминались, еще сильнее подгоняя.

Я не обратил на это внимание.

— Еще тройку рубани.

— Слишком шумим, — скривился караванщик, оглядываясь.

Топорщик замер с занесенным орудием.

— Рубить или нет? — пробасил он.

— Руби, не тупи! — зашипел я.

Раздался один стук, второй, и следом нординец выматерился в кулак.

— Как чувствовал! — сказал я. — Остальным покажи.

Вместо обычного среза там обнаружился поразительно похожий на человеческую кость вставыш. Да и рот, скрытый листьями и поросший мхом, вряд ли у деревьев бывает.

— И что это за хрень? — пнул находку Конан.

— Проклятье, похоже, — предположил Бьерн.

— Не оживет? — испуганно пялилась на него девчонка-копейщица.

На что некоторые лишь пожали плечами.

— Зато в костре поутру можно пару украшений найти, — хохотнул я, разбавляя атмосферу. — Всё, по коням! Это только начало. Еще просвет и башню видно. Дорога длинная. Не знаю как вы, а я здесь ночевать не хочу.

Отряд набрал опасно быстрый ход, но замедлять никто из командиров не решился. Нервно было всем, лучше уж с наскока налететь куда-нибудь, чем ждать удара в спину, волочась как узник с гирей на ноге.

Спустя какое-то время по цепочке пошел шепот, все стали показывать куда-то влево. Я пихнул в бока ленивую кобылу и стал объезжать телеги. Пусть животина и не самая трудолюбивая, но зато смелая, скорее даже невозмутимая. Многие кони пугались, а этой вообще фиолетово.

Я увидел косматую фигуру, идущую метрах в семидесяти. Мужчина опирался на посох и не обращал на нас никакого внимания.

— Друид или оборотень, — испуганно пропищала все та же копейщица. Надо будет с ней беседу провести. Барий тоже, понабрал по объявлению, блин.

— Не провоцируем, — сквозь зубы процедил торговец. — Не сбавляем ход.

Существо все же одарило нас взглядом и распалось на стаю белок, разбежавшихся в разные стороны.

— Нихрена ж себе фокус, — только и сказал я.

— Точно друид, — сделал вывод Симба.

Сложности пока были вполне себе легкости. Мы столкнулись с волком, два метра в холке. На удивление отличилась сыкливая копейщица. С перепугу метнула копье, попав в бочину зверя. При прыжке он им зацепился о дерево и перемолол себе внутренности, оставалось только добить.

Едва срезали трофейный хвост, на запах крови пришел медведь, от него мы просто сбежали, а он предпочел не догонять. Гарпий пока не видели, а вот в паутину влетели. Причем на полном скаку. Незаметная, дрянь такая. Головного разведчика выбило из седла так, что еле отпоили зельем здоровья. Самих плетунов не встретили, и то хорошо.

Следующую опасность я просмотрел. Наблюдал за большой вороной, что летела за нами уже с километр. Ждет, когда же что-то случится. Спасибо, хоть не каркает, а то бы точно приманила всех хищников.

Когда меня одернули за рукав, я рефлекторно вскинул арбалет, но тут же опустил, глядя за указующей ладонью самурая. Справа, шагах в ста, меж двух поваленных секвой притаилась избушка.

— Ведьмина хижина, — испуганно приложила ладошки ко рту копейщица. Я сощурился, фокусируясь на нике. Зайчана. Реально трусливая как заяц. Хотя наверняка изначально смысл другой закладывала.

Я подъехал вплотную.

— Слышь, саботажница, — шепнул я ей на ухо, и она вздрогнула. — Держи свои страхи при себе, иначе мы тебя тут одну оставил.

Девушка ничего не ответила, лишь закивала.

— Не пялимся, едем дальше! — скомандовал Барий. Караван тронулся, и изба заскрипела.

— Встает, сука, — охнул Бьерн от неожиданности.

— Мама! — на грани визга проблеяла Зайчана.

Глава 44

Все пришпорили коней. Но один из дозорных замер. А затем сошел с тропы и направился навстречу неизвестному нечто. Нихрена ж себе ментальные атаки!

— Замри, нахуй! — гаркнул Снор так, что я сам чуть не остановился.

Дозорный застыл, начал раскачиваться в седле, конь под ним нервно заржал.

Ярл проскакал мимо и вырвал поводья из рук околдованного воина. Лошадь покорно последовала за Снором, а вот хозяин выпал и бросился бежать в сторону отряхивающейся избы. Куриных ног там не было. Напротив, имелись массивные такие древесные колоды, хер перешибешь.

Изба кашлянула, и из трубы вырвались клубы сажи. Ставни раскрылись. Монстр распахнул стеклянную пасть. Подвергшийся ментальной атаки воин запрыгнул туда щучкой. Раздался душераздирающий вопль, а затем ходячий дом, щерясь окровавленными зубами, сплюнул мятый шлем.

Разумеется, наблюдал я это все через плечо, сидя в седле вполоборота, так как улепетывал за остальными. Потому и увидел еще одного игрока, что попал под воздействие чар, он прямо на ходу спрыгнул с лошади и покатился по дороге. Вскочил и ринулся к избе.

Товарищи затормозили, пытаясь его схватить, но он вывернулся, проскользнул под лошадью одного из них и почти спрыгнул с дороги.

— Еще чего! — рыкнул я и сбил его на кобыле. Игрок распластался на земле, не в силах даже на локтях подняться. Я быстро соскочил, зацепил кошку ему за пояс, добавил пару узлов на всякий случай и снова прыгнул в стремя.

Не факт, что он переживет такую поездку, но это хоть какие-то шансы.

Изба, переваливаясь с ноги на ногу, шла в нашу сторону. Я пришпорил коня, все время смотрел назад, а потому не увидел еще одного игрока, побежавшего навстречу смерти.

— Весна! — рыкнул я.

И лучница, скакавшая впереди, услышала, обернулась. Я кивнул на смертничка. Рыжая все поняла. Остановила кобылу и, развернувшись в седле, выстрелила. Стрела угодила точно в основание спины зачарованного игрока, и он свалился. Мы поскакали вперед. Конечно, это его не спасет, но раз уж решил погибнуть, то выиграй своей смертью время остальным.

Изба дошла до жертвы. Сноживущий поднялся на колени. Я вообще развернулся спиной, полагаясь на благоразумие новой Нео. Изба наклонилась, распахивая ужасающую пасть, и откусила игроку башку, кровь брызнула на ставни. Пугающий дом ведьмы подбросил тело и поймал в полете, хрустя костями и проглатывая.

Остановились мы, лишь когда стало очевидно, что лошадям нужен отдых. Игрок, волочившийся на веревке, был жив, но все же спасти его не успели. Последние такты многочисленных дотов повреждений добили его раньше, чем кто-либо успел поднести зелье лечения. Ну я хотя бы пытался.

Телеги сбили в круг. Выставили охранение, все как полагается. Привал планировали коротким, но все равно страховались. Я пробежался по округе и в самом очевидном месте слежки, кустах на вершине небольшого холмика, уставил рунную ловушку. Система была проста, разворачиваешь свиток, наводишь проекцию на место, и всё готово.

Я предложил стрелкам занять позиции на деревьях, и все охотно согласились. Сам тоже спрятался в кроне и наблюдал за округой с высоты.

Барий поменял лошадей в повозках и скомандовал выход, как раз в этот момент и громыхнула молниевая руна. Треск разнесся по всей округе, и опаленное тело мужика в набедренной повязке скатилось со склона.

— Перволюды! — заорал я.

— Людоеды! — завизжала Зайчана.

Ну всё, точно зашибу её на следующем привале.

Из зарослей полетели стрелы. Большая часть из них отскакивала от брони. А штук десять целенаправленно попали в белую лошадь Весны. Эх, видеть бы её лицо в этот момент.

Я пока не мог разглядеть противников и только потом увидел, что они низко стелятся к земле, почти по-кошачьи подкрадываясь со всех сторон. Арбалет легонько дернулся в руках, болт насквозь прошил перволюда и прибил его к почве.

В этот момент они все поднялись и с воем бросились в атаку. Я успел ранить двоих, и одного убить прямо в сердце, когда меня заметили. Тройка уродов метнула копья, заставляя меня сжаться в комок. Ни один не попал. Но жутко стало, когда они друг за другом запрыгнули на дерево, взбираясь с обезьяньей ловкостью. Сверху я видел их оскаленные пасти, полные острых гнилых зубов.

— Фу, сука, выродки! — выпалил я и спрыгнул вниз, целясь двумя ногами в голову ближайшему. Все вчетвером мы упали. Тот, в кого целился, оказался выведен из строя, ведь шея у него вытянулась как у гуся, а лицо расплющилось.

Двое других тут же начали хватать меня за ноги. Одного я отбросил, лягнув его в грудь, а вот второй вцепился зубами в моё лицо. Я с ужасом осознал, что это женщина, смог абстрагироваться от несуществующей боли, но испугался, из-за заражения крови. Вот такая тупость.

Мерзкая тварь уселась сверху, жуя кусок моего лица, выхватила из-за пояса нож из кости и ударила плечо. Хер тебе! Драконья кожа, не говно с рынка. В этот момент второй перволюд замахнулся каменным топором, и тут я дернул тазом, попытавшись замостить.

Людоедку качнуло вперед, и удар, причитавшийся мне, угодил ей прямо по затылку. Я резко повернулся набок, и, скинув с себя тело, встретил противника стрелой в живот. Выдернул окровавленное древко и несмотря на то, что оно скользило в руках, еще семь раз ударил ублюдка в потроха.

Когда обернулся на своих, все уже было кончено. Полсотни тел дикарей усеивали поляну.

— Ты как? — подошла ко мне Весна. — Взгляд ошалелый.

— Я еще из боя не выпал, — шумно дыша поведал я и заметил, что наруч у девчонки пришел в негодность, от множества укусов.

Мы подсчитали потери. Погибли всего трое, но ранены были почти все. Самое стремное, что теперь воняли кровью за километры, а еще куча воинов лишилась пальцев. Не слишком теперь удобно держать оружие. Пока зелье подействует, уже успеешь еще раз получить на орехи.

— Прокатишь? — спросила рыжая.

Как ни странно, убили только кобылу Весны. Несерьезно ранили еще несколько копытных.

— Нихрена, — замотал я головой. — В телегу прыгай. Моя Нео и так не особо быстрая. Да и глупо двоих стрелков на одно животное, лукарю с воином надо ехать.

— Еще идут! — подал сигнал разведчик.

— Быстрей, уходим! — горланил Барий.

Дорога дальше обрывалась, и отряд ломанулся просто за головными ездоками, ломая кусты. Перволюды подошли в еще большем количестве, но не погнались, они подняли кобылу Весны и потащили её на руках как короля. А вот над остальными телами склонились, досматривать я не стал и так понятно, что не пульс щупают.

— Ебанный лес! — выругался Симба.

— Спокойней, друг, — ободрил его я. — Мы еще нимф лесных не видели. Может, тогда ты поменяешь своё мнение.

— О! Анекдот про лешего вспомнил, — уже сам поймал веселую волну разбойник. Он вообще отходчивый как ребенок, пальцами щелкнул, и вот уже его внимание переключилось.

Отряд снова вышел на дорогу. Потоптался на развилке, и все же определившись с направлением, снова набрал ход. Мы уже отошли от происшествия, следующего привала может и не быть, а потому я задумал сейчас решить вопрос с Зайчаной.

— Эй, трусиха, шаг замедли, — обратился я к ней. И мы чуть отстали, чтобы остальные не слышали разговора. — Ты можешь свои эмоции так ярко не расплескивать, чтобы остальных брызгами не задевало? Место и без того жуткое, а ты еще больше впечатлительных пугаешь.

— Я постараюсь, — виновато опустила глаза она.

— Давай мы тебе рот завяжем? — уже веселее предложил я.

— Оставь свои фантазии при себе, извращенец, — отшутилась девчонка.

И вот что с ней делать? Не факт ведь, что она себя контролировать сможет. А если в критический момент её паникерство переломит ход битвы? Надо будет поднажать, упереться последний раз, а тут Зайчана со своим «Всё пропало!». Ладно, посмотрим. Последний шанс дадим.

Едущий впереди копейщик неожиданно рухнул в яму вместе с конем. Раздался звук падения.

— Не останавливаемся! — пригрозил кулаком Барий.

Правильно, нечего тормозить, тут и так все понятно. Суперхитрые пауки расстелили паутину над ямой, закидали её сверху ветками и листвой, а когда конь шагнул, провалился.

— Под ноги смотрите! — нервничал караванщик. Потери пока в пределах нормы, но все же неприятно. Следующим может стать любой из нас.

— Сверху! — подала голос Весна.

Все задрали головы. Дальше вообще почти ничего не было видно. Все кроны были затянуты паутиной.

— Назад! — отдал я команду. — Обратно до развилки.

— Ты уверен? — уставился на меня Барий. — Время теряем.

Мелкие пауки стали спускаться. Ну как мелкие, с футбольный мяч. Особи крупнее пока только выглядывали из гнезд.

— Доверься опыту сноживущих, — сказал я. — Мы только выиграем от этого.

Торговец кивнул. Мы быстро развернули телеги и стали улепетывать, так как крупные паучары уже выглядывали из-за деревьев. А потом показались мама-павук и папа-павук. Они не многим уступали в размерах виденной ранее избушке. Я поставил на дорогу огненную руну и шлепнул поводьями. Вспыхнувшая парочка насекомых преследователей, охладила пыл остальных. Тем более лакомство в яме у них имелось.

На развилке мы убили оборотня. Чуть позже закололи йети. Этого уродца даже разлядеть толком не успели, так как в округе были его товарищи. Бигфут такой классический, только вот лицо умное, от этого еще более жуткое. Как будто другой вид человека. От такого мозг откровенно зудит. Приходится напоминать себе, что это игра.

— Слабак! — выругался Бьерн, когда один из лучников, смотрящий на других йети, вылетел в реал.

— Но они жуткие, правда! — попыталась оправдать товарища Зайчана.

— Вот и нечего их разглядывать, — подытожил Конан.

— Чур его лошадь моя! — тут же получила выгоду от ситуации Весна. Спорить никто не стал.

Привал был необходим, но вставать на него не хотелось. В прошлый раз кончилось не очень. Мы еще кое-как прошли пару километров и остановились у ручья. Ключик бил вверх полуметровым столбиком. Эта маленькая деталь разбивала мрачные ментальные путы леса. Успокаивала, вселяла надежду, как бы говоря: «И вот так уютно тут тоже бывает».

Волкодав Снора впервые залаял. От дерева отделился полупрозрачный силуэт в невидимости и рванул прочь. Пес догнал его и повалил, маленькая фигура в лохмотьях пыталась отбиваться, когда мы подбежали, все уже было кончено.

— Манхуф, нельзя! — рыкнул ярл, оттащил пса за шкирку, показал на мертвое существо и еще раз повторил. — Нельзя! Таких не трогай.

— И что это? — спросил Рульф. Маленький поросший лишайником и мхом задранный старичок не выглядел опасным.

— Леший, ясное дело, — вздохнул Снор. Надоело, наверное, ему весь день в закрытом шлеме. — Раньше они по всей Нордии водились. Старики так рассказывали.

— Было дело, — подтвердил Барий. — Ладно, чего уж, поехали.

Тело лешего стремительно стало врастать в землю и уже спустя минуту превратилось в кочку. Вот так вот. Лес дал, лес взял.

Я обвел потрепанный отряд взглядом и нахмурился.

— Что такое? — спросила Весна.

— Трусиху не видела?

— Копейщицу? — задумчиво огляделась девушка. — Может, её выбило, — пожала она плечами.

— Эй, народ, — подал я голос. — Осмотрите все вокруг внимательно. Пропала Зайчана. Караульные, по местам!

Минут десять мы осматривали лагерь и всё вокруг него. Если бы она вылетела в реал, тело осталось валяться на траве. Блестящие доспехи хорошо видно, мы бы её быстро нашли. Конь на месте. Копье даже обнаружили, прислоненное к дереву. На траве вмятина от задницы. Но где она сама?

— Эй, — окликнул я Снора, но он не среагировал, потому что мы не придумали конспиративное имя, и дошло это до меня только сейчас. — В закрытом шлеме, давай сюда.

Ярл, по всей видимости, тоже понял комичность ситуации.

— Чего тебе? — спросил он, слышно было, что сквозь улыбку.

— Твоя собака след взять может?

— Э-э-э. Не знаю. Давай попробуем. Манхув, ищи!

Волкодав оказался фантастической выучки. Сразу все понял, обнюхал копье, кобылу копейщицы и место, где Зайчана сидела, а потом взял след.

— Так, — задумался я. — Ли, Симба, Весна со мной. Остальные продолжайте путь, мы догоним.

— Так не пойдет! — замотал головой Барий. — Ваша семерка, — он тыкал пальцем во всех оставшихся в живых игроков не наёмников. — Уйдете отсюда вместе с нами, но через триста шагов станете лагерем, сторожить лошадей и ждать этих героев.

Разделяться было опасно, но другого выбора нет. Не бросать же товарища, когда есть шанс вытащить его. Да и интересно было, кто это такой ловкий из-под носа у нас девчонку свистнул.

Манхув замер, оглянулся на уезжающего Снора, но ярл замахал ему и показал кулак.

— Ищи! — шикнул он, и пес опустил голову и пошел по следу.

Мы веером двигались следом. Удивительно, но оставшись только с этой троицей, я чувствовал себя увереннее, чем с большим отрядом.

Местами даже горе-следопытам вроде нас удавалось разглядеть отпечатки. Но вот кто этой был и в каком количестве, не разобрать. Понятно лишь, что группа существ небольшая. Пара-тройка может быть.

Волкодав вел нас минут десять, а затем его помощь уже не понадобилась. Огромное дерево стало видно издали. Секвойя была невысокая, но широкая как многоэтажное здание. Собственно, использовалась как раз для проживания.

— Остроухие! — удивленно прошептал Симба, глядя по очереди на каждого из нас.

Да, неожиданно, про эльфов здесь даже слухи не ходили.

Манхув счел свою задачу выполненной и убежал за хозяином. И на том спасибо. Мы же рассредоточились по округе и наблюдали за лесными охотниками. Босоногие, они были одеты в довольно качественную, простую и красивую одежду. При этом все вещи были маскировочных цветов, так как делались из натуральных материалов.

— Зачем им понадобилась девчонка? — спросила Весна.

— Ясное дело, — прошептал Симба. — Полукровок плодить. Пока не поздно можешь вернуться к нашим, — улыбнулся он.

— Да ты чего? — выпучил я глаза. — Ей бы понравилось.

Весна больно ткнула меня стрелой в ногу.

Какое-то время мы еще наблюдали, а потом я принял решение.

— На переговоры пойду!

— Ошалел? — посмотрел на меня Ли.

— Я насчитал около сорока эльфов, вместе с женщинами и детьми. Допустим, еще столько же на охоте, рыбалке и травку собирают. Бойцов у них от силы полсотни. У нас двадцать пять воинов или около того. Они забоятся, если мозги есть. Как минимум половину можем на тот свет отправить. Не рискнут.

— Дерьмо план, — отрезал Ли. — Думай еще.

— Пусть меня в плен поймают, — неожиданно сказала Весна. — Я точно выпутаюсь, и эту дуру вытащу.

— Мне нравится, — тут же закивал я. — Отличная идея.

Симба и Ли, казалось, были готовы меня отлупить. Да, порой мои шутки совсем неуместны. Но так тяжело удержаться.

— Баш на баш! — просиял самурай.

— Возьмем пленного, — предвкушающе закивал разбойник.

— Двух, — дополнил я задумку. — Чтобы переговорная позиция была сильнее. Симба с Весной. Я, соответственно, с Ли. Встречаемся через пятнадцать минут у лагеря.

Я с напарником долго и беззвучно спорил, выбирая жертву для похищения. Со стороны мы, наверное, выглядели как два мастера бесконтактного боя и или очень азартные игроки в «крокодила». Самурай упорно хотел своровать девчонку. Мол, она слабее, значит, меньше сопротивляться будет, и легче, то есть, тащить проще. Вот именно поэтому лучница и разбойник припрут остроухую барышню.

Все же выследив парня, мы пошли за ним. Он, похоже, направился к ручью. Я хотел напасть, но Ли покрутил пальцем у виска. И только потом до меня дошло, эльф сам уйдет подальше, меньше тащить до лагеря. Видимо, отроухий был осведомлен о людях в лесу, поэтому шел не напрямую к ключу, как было бы быстрее, а ниже по течению. Едва он нагнулся над водой, как в задницу ему вонзилась парализующая стрела.

Окаменевший эльф рухнул лицом в родник. Мы быстро подскочили, спеленали, завязали рот и потащили пленника. Ожидающие нас игроки и кони обнаружились шагах в четырехстах от лагеря. В низине, укрытой со всех сторон. Отличное место. Весна и Симба уже были на здесь. Как я и предполагал, уволокли девчонку.

Ну что ж. Время допроса. В такой роли я себя еще здесь не испытывал. Сколько еще граней ты во мне откроешь, Вондер?

Глава 45

Я посмотрел на пленного. Парень волчонок, затравленно глядит исподлобья, рычит, готов вскочить и начать отбиваться одними ногами. Трудно с ним будет.

Навел фокус на девчонку. Во рту кляп, руки связаны за спиной. Стоит на коленях, взгляд злой, но неестественно, внутри она напугана.

Оглядел остальных игроков и у парочки из них увидел гадкие улыбки. Да, темная сторона есть в каждом из нас. Меня вот тоже возбуждает её уязвимое положение. И, казалось бы, безнаказанность виртуала развязывает руки, но нет. Мне противно от этих мыслей, потому что понимаю всю опасность таких игр со вседозволенностью.

Каждый подобный поступок, конечно, сбрасывает напряжение, но в то же время подтачивает сам фундамент твоей души. Вондер меняет людей, и теперь я отчетливо это не только чувствую, но и вижу, как именно это происходит. Тут тебе и гештальт-терапия в новой упаковке, и много чего еще, сюда бы взвод врачей-психотерапевтов с их клиентами, пусть порезвятся на пару десятков диссертаций.

Я отправил лишние глаза в охранение. Нечего тут слюни пускать. Ли, Весна и Симба с интересом ждали развития событий, кого я назначу палачом. По логике, конечно, надо рыжую, но что-то во мне говорило, лучше все провернуть самому, аккуратнее выйдет.

Я взял за волосы эльфийку и поставил её напротив соплеменника. Девушку начало трясти. Прости, малая. Нам из этого леса кровь из носу выбраться надо. Потерпи. Парень замычал, дернулся, но разбойник и самурай держали крепко.

Так, Арч, соберись. Ты много раз видел эти диалоги в фильмах и еще больше сам прописывал в сценариях. Тут нет ничего сложного.

— Есть только два пути, — начал я, эльф сфокусировал на мне взгляд. — Мы, так или иначе, получим информацию. А вот будет это с болью, кровью и вашими слезами или в спокойной доверительной беседе, решать тебе. Мы выберемся отсюда в любом случае. Может, перебьем всю вашу деревню или никто не пострадает, опять же во много зависит от твоей остроухой головенки.

Я приставил наконечник к лицу пленницы, эльф забился как зверь в силках.

— Зачем вы взяли одну из наших?

Кляп вынули. Парень оказался благоразумнее, чем выглядел. Не стал ругаться или угрожать, а просто выплюнул:

— Не знаю!

— Плохой ответ. Даже подумать не хочешь? — чуть наклонил я голову. — А если мы по очереди изнасилуем твою подружку, у тебя появятся какие-то идеи?

— Я, правда, не знаю, — поспешно выдал парень. — Людишки — ценный ресурс в лесу. Их можно обменять на многое. Не исключаю, что её просто взяли в рабство. Старейшины еще не проводили никакого собрания по этому поводу.

— Хорошо, — я кивнул. Интересно, а это квест? Рабская цепочка? — Ваши старшие согласятся на обмен?

— Конечно! Ни один человек не стоит даже самого глупого и бесполезного эльфа!

— Фу, — скривился я. — Какой же ты тупой, оказывается. Серьезно думаешь, что форма ушей влияет на способности или характер? Мне тебя даже не жаль. Какой отсюда самый безопасный маршрут?

— Без понятия.

Я прикрыл глаза и вздохнул. Ну не хочется мне никого бить.

— Ты издеваешься или нарываешься? — серьезно заглянул я ему в глаза.

— Я правда не в курсе. Выход знают только старейшины и некоторые охотники. Мы не отходим слишком далеко от поселения. Это опасно.

— То есть, можно убить только их, и вы, по сути, как слепые котята в своих охотничьих угодьях останетесь? — просиял я.

Какая же морда была у парня, явно сболтнул лишнего.

— Я не… Мы найдем пути. Лес хорошо нас принимает.

— Ага.

Ладно, тут все понятно.

Мы взяли пленников и потащили обратно к гигантскому древу. Разумеется, шли не скрываясь, нас срисовали заранее и сопровождали, как им казалось, незаметно.

То, что было дальше, сложилось до банального скучно. Тупые угрозы эльфийских старейшин. Оставалось только закатывать глаза. Затем уже пошел конструктив, и мы договорились. Зайчану нам отдали. Девчонку даже не выбило. Она крепче, чем кажется. Видимо, выбрасывая эмоции во внешнюю среду, ей удается тем самым не дать страху взять контроль.

Пленную эльфийку мы брали с собой. Разумеется, под конвоем добрались до лошадей. Там отпустили девчонку и спокойно поскакали. Даже стрелу в спину не получили. Старейшина указал безопасный путь, но, учитывая коварство остроухих, скорее всего, соваться туда точно не стоит. Зато одно из направлений мы исключили. Тоже неплохой результат.

Скакали быстро, так как чувствовали себя уязвимыми. По дороге нашли несколько мертвых сноживущих не из нашей группы. Не одни мы судьбу испытываем. Есть еще безумцы.

До слуха донеслось лошадиное ржание, и группа пришпорила коней. Рык волкодава достиг ушей даже раньше, чем людская брань.

— Что за твари? — взвизгнула Зайчана.

— Измененные! — зло процедил я. Эти светящиеся фиолетовым глаза трудно с чем-то перепутать. — Они как зомби, но еще хуже, только в голову бьем! — напомнил всем.

Отряд попал в засаду этих псевдоживых. Дорога оказалась перекрыта бревном. И выбор скромный, либо пытаться его убрать, либо бросать повозки и мчаться сквозь все опасности. Барий же поступил круче. Заранее срисовав преграду и не увидев противника, развернул караван, но твари, поддавшиеся излучению разлома, все же смогли его догнать.

Сейчас как раз им в тыл ударим.

Арбалетный болт попал четко в затылок одного из мертвяков. Нео своей мощной грудью опрокинула сразу тройку измененных. Мы проскакали мимо, просто роняя тварей, затем развернулись и еще раз прошлись, ломая копытами спины и конечности монстров. Два этих рывка сильно помогли.

Лишь раз меня чуть не сдернул особо ловкий зомби, но я вбивал болт в глазницу уже с каким-то профессиональным мастерством, так что его затея провалилась.

Пешие воины добили лежачих и смогли спокойно встретить жалкие остатки тех, кто поднимался на дорогу из леса. Я стрелял прямо с седла, доверившись лошади. Она не сильно ерзала, при этом следила, чтобы никто не подошел и не ухватил её за ногу. Я только и успевал хвататься за шею, когда кобыла без предупреждения лягала копытами очередного мертвяка.

Выглядело охренеть как эффектно. Шлем слетал вместе с головой. Передними копытами она тоже работала, с какой-то даже маниакальной радостью долбила по рукам, хрустя костями, и совсем уж в кашу топтала черепушки. Беру назад все претензии к ней. Пусть лошадь местами и ленится, но в бою лучше нее я пока никого не видел.

После боя я быстро посчитал оставшихся в живых. Четыре наемника. Шесть игроков из охраны каравана. Вся наша гвардия жива. Итого двадцать. Пока лес щадит отряд.

Мы осмотрели тела убитых измененных. Разные группы. Местных мало, большая часть перволюды. В основном обратились сноживущие. Причем есть и с нашей стороны, нординцы, и с противоположной, саёнарцы.

— Я по следам прошелся, — доложил Снор. Забавно выходит, он тут выше всех нас по положению, фактически мы обслуживаем его визит в другое государство, но тем не менее ведет он себя как обычный воин. — Это лишь малая часть тварей, судя по тропе группа, раза в три больше этой, ушла в глубину.

— Надо быть начеку, от этих-то еле отбились, — сказал очевидное Симба.

— Одну телегу придется бросить, — грустно заметил Барий. Ось оказалась сломана, менять рискованно. Мы распихали содержимое по инвентарям, кое-что переложили на другие повозки. Свободных лошадей, оставшихся от погибших, прицепили как третьих-ведущих в упряжки.

— Сейчас побыстрее пойдем! — весело бросил я, стараясь хоть как-то ободрить личный состав.

— Сколько еще ужасов нас здесь… Ай! — начала было говорить Зайчана, но тут Весна влепила ей пощечину, и девчонка осеклась.

«Включай мозги уже!» — внутренне возликовал я.

Секунду женщины играли в гляделки, пока все пораженно пялились на них, но затем копейщица отвела взгляд, а рыжая кивнула словно сама себе. Мол, вот так и надо. Окей, хоть она и стерва, но пару очков в моем рейтинге ненависти отыграла. Как и говорил Барий, нам на ней не жениться, а в дороге её польза неоспорима.

Караван ходко помчался через лес, с какой-то уже неизбежной решимостью желая встретиться с новыми опасностями.

Через некоторое время на очередной развилке отряд сошел с дороги и встал на последний привал. Чувствовалась близость развязки. Нужно отдохнуть перед последним рывком.

— Человеки! Человечичьки! — раздался издали истошный радостный вопль.

В прицеле арбалете раскачивался силуэт мужика в обрывках донатной расписной кольчуги. Полушлем, какие тут попадались раз или два, болтался на затылке, запутавшись ремнями в волосах. Человек выглядел изможденным. Пришлось сощуриться, чтобы считать ник. Нелеган.

— Братушки, братки, ребята, не стреляйте, родные вы мои, живые! — он на коленях выполз на поляну. И развалился, блаженно раскинув руки. Взгляд был как у обдолбыша, так же бесцельно блуждал по переплетению ветвей в вышине. — Как же долго я вас ждал, — выдохнул он, а потом в уголках его глаз выступили слезы и покатились ручьями. Сноживущий сел, смахнул их рукавом и уставился на нас, оголив поредевшие зубы.

— Ну рассказывай, что видел, путник! — ухмыльнулся я, вздернув подбородок и опуская арбалет.

История поражала. Мы не знали, самый ли он везучий или, наоборот, несчастный из игроков. Его отряд направился сюда за алхимией, но группу порвали на части гарпии, затем он скитался в паре с еще одним выжившим, а потом и вовсе один. Парень уже три дня блуждал здесь и отчаялся найти выход или встретить хоть кого-то из игроков.

— Я… я вам любые деньги. Всё что угодно! — тараторил он. — Вы меня только не бросайте. И дайте, чем махать. Всё расскажу, про всех тварей, что видел. Я очень полезен, честное слово.

— Под надзором будешь! — строго предупредил я. — Оружие дадим. Расплатишься по приезду.

— Спасибо, спасибо, — кивал и кланялся он.

— Кстати, а ты, случаем, не знаешь, что тут собирать из ингредиентов? — спросил я.

— Знаю, знаю. Шишки, только черные, остальные пустышки. Яйца паучьи. Грибы только эти, как их.

— Вот такие⁈ — пнула Зайчана огромный мухомор, шляпа такая, что можно на голову надеть.

— Нет! — вскочил парень, отбил горлышко у бутылки с зельем и выставил в сторону гриба. — Все назад!

Земля зачавкала, из нее стал подниматься мухоморыч. Огромный антропоморфный гриб закашлялся, разбрасывая белые споры.

— Не дышите! — воскликнул Нелиган. Но не все сообразили. Один из игроков тут же рухнул под ноги грибу. Белые корни оплели парня и утянули в яму из которой поднялся монстр.

— Это какие-то неправильные мухоморы! — закричал Симба.

Я выстрелил, но болт лишь прошил мягкую плоть гриба насквозь. Ой-ёй. А если так? Я сменил на лук и пустил огненную стрелу в шляпу, и она застряла в ней, гриб вспыхнул. Ага! Работает.

Зайчана прибила мухоморыча копьем к дереву. А два топорщика изрубили его на куски.

— Уходим! — засуетился Нелиган. — Сейчас сигнал по грибнице пойдет. Кстати, со шляпки кусок возьми, — обратился он уже ко мне.

Я вырезал небольшой кусок. Тот самый случай, когда алхимия, это не собирательство, а охота.

— Есть еще зеленые споры, — вещал на бегу наш новый гид. — Они ядовиты.

— Сразу антидоты пьем! — подал команду я.

— Растратно! — засопел Барий.

Но тут от дерева отделился еще один гриб, больше похожий на поганку, и исторг облако зеленоватой взвеси. Со ржанием, полным боли, лошадь стоящего рядом Конана завалилась набок, придавив хозяина. Я успел только кинуть ему кошку. Воин соображал быстро, схватился за нее.

— Давай, жопа ленивая, ходу! — шлепнул я Нео, и она нехотя взяла разбег. Конана выдернули из-под кобылы, протащили шагов пятьдесят и отпустили. Он заскочил на телегу. Караван снова улепетывал, но в этот раз на лицах у всех был азарт. Выкуси, лес. Мы снова ушли!

Нелиган оказался приятным парнем. Лебезил излишне, слишком боялся, что-то не так сделать, но в целом рассказывал кучу интересного. Благодаря ему мы избежали многих опасностей.

Звуки битвы впереди нас не напугали. Скорее, подстегнули. Дорога-то одна сейчас. Деваться некуда.

— Ох ё! — приложил руку кол лбу Симба. — Это что за свистопляска?

— Ведьмы! — с благоговейным трепетом произнесла Зайчана.

Как сильно сглотнул Нелиган, было слышно даже сквозь тяжелое лошадиное дыхание.

— Целый ковен! — тихо прошептала копейщица, втягивая голову в плечи, чтоб ей опять ниоткуда не прилетело.

Чуть ниже по тропе происходило настоящее эпическое сражение. Измененные в количестве бесчестном слаженно атаковали группу из пяти ведьм. Кстати, старой была только одна, остальные вполне себе модельные чаровницы.

Слева догорала изба, в её острой пасти так и застрял зомбак. Мертвяки прикрывали друг друга щитами и напирали на колдуний. Те, в свою очередь, отбивались своей убойной магией.

Вспышки молний рассекали поляну, зажаривая ходячих мертвецов. Фаерболы летали чуть реже, ибо лес, опасно их расшвыривать налево и направо. А вот призванные существа, элементали и ледяные чары всех разновидностей вспыхивали с завидной регулярностью. Небольшой отряд скелетов сражался на стороне лесных чародеек, но нетипичная пышная некромантка явно не справлялась со схожими противниками.

Ведьмы выдыхались. Это было видно. Что же вы, твари, не поделили?

— Надо помочь ведьмам! — принял я решение.

— Ты обезумел? — уставился на меня Барий.

— Смотри внимательно, — указал я на войско измененных.

— В самой глубине! — увидела Весна. А она начинает мне нравиться.

— Уродец с фиолетовыми щупальцами на лице, — подсказал я.

— Вижу, — хмуро кивнул торговец. — Он ими управляет, — сообразил караванщик.

— Убьем гада, остальное пусть ведьмы делают сами. Мы себе так можем проходку выбить, — пояснил я. — С измененными точно не договоримся. С колдуньями есть хоть какой-то шанс. Кто со мной?

— Я! — заявил Снор.

— Да, чтоб вас! — выругался Барий. — Стройсь в боевой порядок! Вы двое, — он выделил Конана и Бьерна, — охраняете телеги. Остальные за мной! — гаркнул воин так, словно хотел оглушить именно меня.

Наша нескладная кавалерия понеслась в горки. Уродец в балахоне, что рулил парадом, не успел среагировать. А может, его миньоны долго перестраивались. Мы пронеслись через жиденький заслон калек и врезались в самое сердце войска. Я лишь снял капюшон своим выстрелом, а вот Весна отсекла несколько мерзких щупалец с головы чудища. Ли прыгнул прямо с коня в толпу и рубил конечности так, что только кисти вверх летели. И тут сзади убегающего босса возник Симба. Сияющие клинки рассекли воздух, и башка с фиолетовыми отростками упала под ноги.

Мы развернулись и стали убегать. Эффект от нашей атаки заметили сразу. Во-первых, твари стали менее быстрые и больше походили на тупых зомбарей. Не прятались за телами товарищей. Рассыпались в стороны, пытаясь обхватить противников, но делали это не так расчетливо. Инстинктивно.

Мы потеряли в атаке еще двух бойцов и коня, но теперь не спеша отступая колотили опыт. Большая часть фиолетовоглазых пыталась убить ведьм, у нас же были вполне комфортные условия для отработки навыков.

В какой-то момент сыграли алгоритмы оценки опасности, и как только стало ясно, что им не победить, измененные как по команде рванули прочь.

— Смотри, уносят тело! — завопила Зайчана, указывая на игровую куклу нашего товарища, павшего в бою.

— Да. Хитрые твари, — покивал Нелиган.

Мы успели подлечиться и приготовиться к бою, хотя это не имело особого смысла. Мы видели, на что способны ведьмы. Вряд ли сможем убить хоть одну из них. Разве что случайной стрелой.

— Иди договаривайся, — с насмешкой бросил Барий, когда все было кончено.

— Дадим им время прийти в себя, — попытался отсрочить я неизбежное.

— Вали давай, пока я тебя с горы не спустил, — начал заводиться торговец.

Я поднял руки и медленно направился к женщинам. Эмоции у них на лице были разные. Самая старая смотрела с раздражением, остальные с безразличием, интересом и насмешкой, одна пялилась с явным желанием. В общем, дамочки хотели поразвлечься. Тяжело будет.

Глава 46

— Хозяйки леса, — чуть склонил я голову, остановившись шагах в пяти от них.

Старая отвернулась и пошла по каким-то своим делам.

— Мы ищем путь в Саёнарию и увидели, как вы гоняете этих мертвяков, решили помочь, ведь наверняка у вас есть более важные дела, чем жечь падаль.

— Какой певучий соловей залетел в наши владения, — улыбнулась черноволосая красотка, что стояла ближе всех. — Может, оставим себе эту птичку? — обернулась она на подруг, которые отыгрывали задумчивость.

— Если вы сделаете меня ведьмаком, — осторожно пошутил я.

Девушка вскинула брови в изумлении. От нее повеяло потусторонним холодом. Глаза ведьмы сверкнули, и я внутренне сжался, словно сейчас свалюсь с сердечным приступом. Почувствовал, что теряю контроль, картинка начала сыпаться.

— Мальчик, — начала заводиться она. — Да ты хоть понимаешь…

— Подожди, сестра, — мягко положила ей руку на плечо пышная некромантка. Она смогла переключить внимание, от нее веяло жизнью, кровь с молоком, говорят про таких. — Ты ошиблась, это не соловей, а ворон. Мы благодарны за помощь, но пока не соблазнились восстановить силы с помощью ваших жизней, забирай свою воробьиную стаю и проваливай.

Я поклонился и, развернувшись, бегом припустил обратно. Чуть не перегнул. Бывает. Спину все еще жег колючий взгляд черноволосой колдуньи.

— А куда нам ехать? — крикнул, уже когда мы отдалились от ведьм. В ответ мне лишь указали на крону дерева. Маленький вороненок перелетал с ветки на ветку. — Спасибо!

Птица вывела нас на опушку леса и разложилась на глазах, превратившись в кучу гниющих перьев и расползающихся червей.

— Не расслабляемся! — гаркнул Барий.

— Рано зубы сушите, — поддержал его я.

Лишь когда последний конный вышел из-под деревьев, я выдохнул и смог расслабиться. Вдали уже виднелся форпост, и, судя по огням в окнах, даже с трактиром. Солнце потихоньку сдавало смену Луне. Накатила расслабленная усталость.

— Мы справились! — захлопала в ладоши Зайчана. — Мы смогли!

Из-за этого звука я не услышал шелеста крыльев, но почувствовал дуновенье ветра сверху, а это было очень странно.

Всё произошло мгновенно. Секунду я обрабатывал увиденное. Абсолютно голая женщина с огромными черными крыльями и ногами, переходящими в птичьи только ниже колена. Болтающиеся массивные груди с большими ореолами вокруг сосков и аккуратная выбритая полоска лобка сработали как ловушка внимания.

Копейщицу выдернули прямо из седла. Конан успел сориентироваться и прыгнул следом, вцепившись ей в ноги. Гарпия чуть снизила высоту, но активнее замахала крыльями и снова стала подниматься, когда за сапоги улетающего воина схватился еще и Бьерн. Ногами он запутался за поводьях коня, и как бы летающая тварь ни упиралась, не смогла утащить такой груз.

— Стреляй! — заорал Барий, только тогда я вскинул арбалет и перебил крыло пернатой. В этот момент в небе закружили другие твари. Они маневрировали в воздухе, и было непонятно, откуда гарпии начнут атаку.

Раздергивая внимания, нудистки стали утаскивать воинов одного за другим. Я пытался стрелять на упреждение и просто, когда они кружили в небе, но проблема была в том, что противницы мгновенно меняли направление. К тому же когда гарпии падали вниз, складывали крылья, и тогда пробить эту естественную броню было невозможно.

Я увидел тень на земле и не задумываясь свалился с Нео. Выстрелил в спину пролетевшей мимо твари и угодил точно между крыльев. Гарпию чуть качнуло, и в этот момент прыгнул волкодав. Пес вцепился зубами в крыло монстра и, перевесив, уронил её на землю и принялся трепать.

Атака гарпий закончилась так же неожиданно как и началась. Потери оказались катастрофическими. Выжило всего двенадцать. Помимо гвардии, лишь Зайчана и Нелеган. Я выдернул несколько перьев для алхимии. Мы кое-как собрали разбежавшихся коней и направились дальше.

Картинка уже плыла. Так что в комнату постоялого двора я попал на автомате, смотря только под ноги, чтобы не перегружать мозг.

* * *

Утро началось с новостей. В личку пришло сообщение от Феди. Кадры допроса поджигателя. Щуплый парень в джинсах и белой майке сидел, прикованный наручниками к столу. Он походил на психически больного. В видеонарезке не было вопросов, в основном ответы самого преступника.

— Это он во всем виноват! — едва сдерживаясь, чтобы не уйти в истерический крик, вещал задержанный. — Вы не понимаете с чем играете! Я видел её во сне. Моя крошка Йени. Я сделал все, как она сказала. Я вас не боюсь. Скафандр не важен, глупцы. Мой разум, он парит.

— Типа как вейп? — хохотнули за кадром.

— Как птица. Стенки реальности очень тонкие. Чтобы вы не сделали, я уйду в страну вечных снов. Вам меня не напугать. Йени будет свободна. И мы вместе улетим в такие дали, каких вам ни достичь уже никогда.

На этом запись обрывалась. А после просмотра сообщение удалилось из чата. Я открыл общий диалог совета. Видимо, всем прислали подобное. Шло активное обсуждение. Затем уже Дядя Леня закинул информацию.

Ага. Задержанный некто Филатов Артем Викторович. Тридцать два года. Айтишник. Увлекался восточными практиками. Ездил на Тибет и в Индию. Последние несколько лет жил в Абу-Дабинске, но после теста Магоземья во время рабочего визита в Россию, остался тут.

А вот дальше интересно. Известный на форуме человек. Играл за все классы. Помогал развитию проекта. Некоторые его идеи реализовали. А самое занятное его ник — «Номор». Я уже точно где-то видел.

Я откинулся на стуле и несколько минут усиленно вспоминал. Мозг долго обрабатывал запрос, но все же выдал ответ. Я полез на один из форумов по ОСам. Вот же оно! Ветка, где анонимно из компьютерного клуба задавал вопрос. И пятеро человек отметилось в этой теме, сообщив, что у них были схожие симптомы.

Наблюдатель во сне, а потом странные виденья, где нужно делать выбор, а затем затишье. Его ник «Орном». Я еще тогда подумал, что похоже на Монро, но наоборот. Совпадение? Да хер там.

Вот же жопа. И что теперь делать? А вдруг я так же с ума сойду. Йени какая-то начнет мерещится. И заставит меня что-нибудь сотворить с Федей. Мне это даже проще будет, учитывая нашу возобновленную дружбу.

И ведь не скажешь им всю правду. Посадят еще под надзор. Выпишут мне в сиделки одного из мордоворотов Дяди Лёни, который от меня не отлипнет, даже когда к Тате в гости пойду.

Как бы так кинуть наводку, но чтобы меня не вычислили при этом? Да никак, блин. Проверят комп поджигателя, сами всё найдут, если он, конечно, со своего заходил. Нет так нет. Я рисковать не буду. Просто лучше смотреть за собой начну.

Нужно было отчистить разум, ведь это сильно бы мешало ОСу.

План мероприятий написал быстро и погрузился в него с головой. Тренировка без регулярной привычки заставляет выжать собственную волю досуха. Затем читал часами напролет, вечер целиком и полностью посвятил Тате. Эта женщина умеет захватить всё твое внимание.

* * *

Осознался очень забавно. Кулаками отбивался от агрессивной немецкой овчарки и хорошенько вложился в правый боковой, но, как всегда во сне, руки-подушки. Именно на этом несоответствии вложенных усилий и результата, я и подловил сон. Сам создал портал и вышел в комнате.

Азиатский колорит сразу задавил моё рвение бежать сломя голову. Пока кормил Клубка, разглядывал декор. Вместо койки был классический футон на полу. Тумбу заменял чайный столик. Дверь не обычная, а сёдзи, то есть простая бумажная перегородка в деревянной раме.

Вышел в коридор, на стенах висели полотна в стиле классической японской живописи. Официантки в кимоно приковывали внимание. Ли теперь не выделялся, наоборот, теперь мы все словно случайно здесь оказались.

Народ собрался быстро. Барий нанял четверых провожатых из местной охраны, чтобы в дороге у нас не возникло трудностей.

Пейзажи сильно отличались от нординских. Бесконечные рисовые поля. Маленькие рыбацкие деревушки и храмы. Бамбуковые заросли, в которых мерещились кошачьи глаза и полосатые спины тигров. Спрайтов тут было куда больше. Но и на вид они казались безобиднее. Бродячие самураи провожали наши телеги внимательным взглядом, а странствующие монахи приветственно кланялись. Одного такого мы даже подвезли до города и буквально заслушались его рассказами.

Мы словно попали в совсем другую игру. Только друзья и напоминали, что вокруг все тот же старый добрый Вондер. Такая разница не укладывалась в голове. Сознание гудело, словно подстраивалось под иные вибрации. Сложно объяснить.

Про Весну стоит сказать отдельно. Она приковывала внимание даже игроков, а местные вообще будто с ума сходили. Мешок ей, что ли, на голову надеть, от греха подальше.

Мы распродали почти все в первом же маленьком городке. Нординское оружие и доспехи являлись тут диковинным раритетом. За некоторые товары натурально пришлось устраивать аукцион. Таким сияющим Бария я не видел давно.

Продав телеги и лишних лошадей, столицы мы достигли быстро. Гунти поражал буйством архитекторской мысли. Обычная с виду белая каменная стена, охватывала весь город целиком, вместе с фермами и полями. Весь нижний ярус был расписан цветастыми иероглифами и защитными знаками.

Когда мы доехали до основных ворот, то уже и не знали, что ждать. Конюшня здесь почти ничем не отличалась от нашей, а вот город внутри оказался совсем иным. Узкие улочки. Причудливая смесь корейской, китайской и японской архитектуры.

Если замереть и прислушаться, можно услышать, как кончают анимешники.

У двух таких мы даже остановились послушать их чудесный задротский разговор. Они стояли у П-образных красных ворот тории, и один пояснял другому особенности их создания.

— Смотри, эта перегородка по центру гакудзука. Венчает подпорку дайва, а поверху идет касаги.

— Фантастические девственники, — покачал головой Симба. Мы рассмеялись и поехали дальше. Конечно, в душе мы завидовали, так погрузиться в чужую культуру надо иметь особый пыл, а хватать по верхам каждый горазд.

Десятки милых азиаток в ханбоках и кимоно сновали по улочкам поодиночке и стайками. Мы проходили многочисленные додзё с тренирующимися людьми.

— Интересно, а в них можно записаться? — спросил Симба.

— В рукопашные вроде нет, — сказал Ли. — А вот в те, — он кивнул на зал, где махали деревянными мечами. — Вполне.

— Круть! — восхищенно протянул разбойник.

Компания разделилась. Наша тройка вместе с Рульфом, Весной и Снором отправилась во дворец. Остальные разошлись по городу, Барий же пошел в гильдию, размахивать договором и требовать новых людей.

Императорский дворец всем своим видом словно презирал простую эстетику нординских построек. Он буквально плевал в лицо бедности. Словно заставляя поклоняться величию архитекторов неподражаемой монументальностью.

Пропорции были искажены так, что чудилось, будто дворец подпирает небо. Еще больше этот эффект усиливала крыша в китайском стиле с загнутыми углами, напоминала драконов, расправляющих крылья.

Мы несколько минут пялились, прежде чем я опомнился и толкнул ребят вперед. Я спустил Клубка, когда прошли первый караул, но зверек ломанулся обратно. Ага, значит, не здесь артефакт спрятан. Хорошо, потом поищем в городе. Так даже проще.

Гарнизон дворца насчитывал, похоже, несколько сотен бойцов. В Портивиле столько во всем городе не наберется. Воины хуже или в чем дело? Вряд ли намерено такой дисбаланс. Принесли логику в жертву на алтарь эстетики? Всё может быть.

Мы развернули знамена и пошли позади ярла. В большой приемной зале нас встречала вся императорская чета. Юная красотка жена, две официальных наложницы, три дочери и семеро сыновей. Да уж, без наследника дядька не останется. Здесь же был взвод служанок.

Сам император Янг Будзэ оказался полноватым, но крепким азиатом лет пятидесяти. Я бы не удивился, если он до сих пор сам учит сыновей с мечом обращаться. Взгляд его был серьезным, по хищнически изучающим.

Снор вышел в центр. Мы остались стоять позади него.

— За мной, — тихо прошептал он, и я, пнув Весну, двинулся следом за ярлом шаг в шаг по бокам, но чуть отстав. Отлично придумал, конечно, еще бы предупреждал заранее. Хотя рыжая и правда хорошая ловушка внимания.

— Я ярл Снор Азбургский. Это мои советники Арч и Весна.

Врать в лицо императору, ну ты даешь, блин.

— Рад приветствовать таких гостей в своём дворце, — произнес Янг Будзэ. — Что привело вас в такие дали?

Пока он говорил, служанки начали свой причудливый танец, расставляя маленькие столики и чашки. Ух, похоже, будет чай. Это здорово. Оценим вкус.

Мы уселись на дзабутоны. Блин, я думал, они мягче. Напротив ярла расположился император. По левую руку его жена, по правую старший сын. Я разместился справа от Снора, а Весна, соответственно, слева.

— Чай разливай, дура, — сквозь зубы, так чтобы слышала только она, процедил я. Девушка сверкнула глазами, но подчинилась и косясь на жену правителя зеркалила её действия.

Я аккуратно взял чашку, покатал чай, оценивая глубину проработки деталей. Дерьмово. Ни ворсинок, ни просочившейся мелкой чайной взвеси. Цвет напитка так себе. Запишу в память выдать втык тому, кто за это отвечал. Где-то упал писюн у одного азиатодрочера. Там ведь все эти детальки важны! Вроде атмосфера соблюдена, а в мелочах проебались, простите мой японский.

Цвет настоя был неплохой, бледно-зеленый, для первого пролива неплохой. Я отпил. Ладно, годится. Нормальный тегуаньинь. Еле заметная скользящая сладость. Я увлекся чаем, и лишь потом до меня дошло. Это все херня собачья. Я спроецировал свои собственные ощущения из реала, на самом же деле напиток был куда хуже.

А ведь это императорский дворец. Чай должен расцветать во рту как жидкий цветок, как поцелуй любимой женщины, как обещание чуда в следующем глотке!

Будзэ то и дело бросал на меня взгляд, хотя жгла глаза ему именно Весна, но он старался не пялиться. Снор одним залпом опрокинул чашку и сказал:

— Маловаты у вас кружечки.

Я ощутил почти физическую боль и прикрыл глаза.

— Разница культур, — по-дружески пожал плечами император.

Моя ошибка, мог бы и натаскать друга. Но кто ж знал, что всё в церемонию перейдет.

— Я прибыл лично от себя, — сразу обозначил позицию ярл. — А не от ярл-императора, — почти брезгливо произнес он. — Правитель медлит. Потому, я решил уточнить вашу позицию.

— Смело! — чуть улыбаясь покивал Будзэ. — Я представляю, через что вам пришлось пройти.

Тут начали приносить закуски. Снор в растерянности смотрел на палки, а потом взял одну из них, осторожно вынул поясной нож, заточил и насадил сразу пять кусков рыбы как на шпажку.

— Она точно готовая? — с сомнением покосился он на еду.

Тут император уже не выдержал и откровенно рассмеялся.

— Правду говорят про вас нординцев. Сначала бьете, потом объясняете, за что. Насколько же у нас разный этикет! — всплеснул он руками. Сын и жена выступали эдакими эмоциональными медиаторами, улыбались где надо и кивали, словно репетировали это тысячи раз. — Впрочем, не все такие, — он перевел взгляд на меня. Я благодарно склонил голову.

Вроде нормальный мужик этот местный божок. Ну или, по крайней мере, хорошо отыгрывает.

— Что касается моей позиции, — продолжил Будзэ, — то я, конечно, за магию во всем её проявлении. Мы сотни лет ждали возвращения этих сил. Наши монахи бережно сохранили все традиции и духовные практики. Я не сомневаюсь, что мы быстрее прочих освоим позабытое ремесло, глупо выбрасывать меч, что боги вложили тебе в руки.

— Я вас понял, — кивнул Снор. — Крайне разумно, если расклад такой. Что ж, я учту это в принятии решений. Надеюсь, наши войска не сойдутся в битве. Вы мудрый правитель, Янг Будзэ.

— Это решение далось мне нелегко. Многие сноживущие ему противились, — тяжело вздохнул он. — Даже те, кто был очень близко. — Император закатал рукав и показал свежий глубокий шрам. Да ему чудом кость не перерубили.

Вот почему во дворце ни одного игрока. Утратили доверие, значит.

Беседа длилась еще долго. Нам предложили ночлег во дворце. Снор вежливо отказался. Попросил лишь проводника. А когда мы вышли на улицу, ярл еще долго молча стоял, переваривая произошедшие.

— Ты хорошо держался для северного варвара, — хлопнул я его по плечу.

— Палками жрут, — всплеснул он руками. — А эти чашки. Еще бы из пробок свою листву кипяченную пили! Безумие какое-то. А эта его семейка. Да они как куклы. Даже дети боятся лишний раз пискнуть. Зашуганные все. Ужас. Некромант и его выставка маринованных человечков.

Мы засмеялись. Да. Нординец показал себя молодцом. По виду и не скажешь, какая буря эмоций была у него внутри. Мы сопроводили его до гильдии наемников, мало ли, а затем сдали на руки Барию. Сами же пошли бедокурить.

Клубок сходу взял след. По узким улочкам и шумным пахучим рынкам мы пробежали быстро. Зверек привел нас к маленькому чайному магазину. Вычурный огромный блин заменял вывеску.

Мы прошли в подвальное помещение, где нас встретила симпатичная женщина. Ей могло быть как двадцать семь, так и тридцать девять, но её зрелой красоты это ничуть не умаляло. Длинные черные волосы подчеркивали стройность хозяйки.

— Ох, какие гости! — очень искренне улыбнулась она. — Что привело вас в скромную обитель чая?

Клубок рвался с рук и пищал.

— Понимаете, в чем дело, — виновато растянул я уголки губ. — Мой питомец заколдован на поиск лучшего чая. Вероятно, у вас тут есть что-то особенное.

— Как интересно, — округлила глаза женщина. — Ну пусть поищет.

Я опустил грызуна на пол, и он бросился к полкам. Долго принюхивался, затем полез по одной из них. Хозяйка только и успела поймать несколько блинчиков и тубусов прежде, чем он спрыгнул с бумажным шариком в зубах.

— Хм. Помню эту партию, — сказала торговка. — Обычный чай.

— В апельсине? — предположил я, глядя на форму.

— Совершенно верно. В этом году, кстати, получила. Признаться, я считала, весь распродали или выпили. А, оказывается, наверху еще были.

— Продадите? — с надеждой в голосе спросил я. Неужели в этот раз всё так просто.

— Нет, конечно! — нахмурилась женщина.

Глава 47

— Дарю! — сказала хозяйка. — Настолько редкие гости. Да еще с таким представлением.

Я благодарно поклонился, и когда мы вышли и скрылись от любопытных глаз, распотрошил упаковку. В самом центре апельсиновой корки, набитой прессованным чаем, нашлась монетка с иероглифом.

После наша тройка заскочила в таверну апнуть левел на дорожку, а затем встретилась на условленном месте с остальными, и мы невольно замерли.

— Я с вами, извращенцами, никуда не пойду, — выставил руки Симба.

Все стояли в одном нижнем белье. Только лишь Снор остался еще и в шлеме. Зайчана стыдливо прикрывала аппетитные формы, которые были не видны под доспехами. Весна же ничуть не стеснялась, стоя так, словно ничего и не происходит.

— Раздевайтесь быстрее! — скомандовал Барий. — Ждем вас тут уже битый час! И оружие отдавайте!

— Да ты с ума сошел, старый, — захохотал я. — Деньги ослепили твой разум!

— Я сейчас тебя ослеплю! — начал нервничать торговец. — Скидывайте все шустрее!

Мы сняли одежду и оружие, торговец сгреб это, закрыв себе обзор, и заскочил в магазин, чудом не вписавшись в стену. Иероглифы сложились в название «Воплощение духа воина». Удивительно, что надписи читаются несмотря на то, что вообще-то я в этом языке ни бум-бум.

Прошло несколько минут, и Барий выбежал обратно, бросил на землю груду местного снаряжения и снова скрылся. Сделал несколько ходок, выложив целую гору.

— Разбирайте! — довольно махнул он рукой. — В Аматикае снова сдадите. Вот вам еще премия за сговорчивость, — он выдал каждому по мешку с золотом.

Мы приоделись в местные вариации классического самурайского доспеха, только эти, в отличие от оригинальных, шли с поножами. К широким наплечникам и набедренникам надо было привыкнуть, но в целом очень даже ничего.

А вот шлемы кабуто — это чистый восторг. Снор взял себе с маской, полностью закрывающей лицо. Остальные выбирали, кому что по вкусу, с рогами и без. Теперь мы выглядели как боевой отряд демонов-Они на выгуле.

Лук и арбалет тоже сильно отличались от моих. Стилистика, декор, вес. Очень тонкий, но при этом длинный лук был легче, а значит, скорострельнее, но по урону, конечно, немного проигрывал. А вот стреломет, наоборот, оказался массивнее и тяжелее, к тому же являлся многозарядным. Большое туловище немного уродливое, но за возможность не накладывать болт после каждого выстрела я ему всё прощу. И хрен верну Барию такое чудо, пусть хоть убивает.

У ворот нас ждали восемь нанятых игроков и десятка наёмников. Что-то остается неизменным.

— А где Манхув? — отозвав в сторонку, спросил я Снора.

— Подарил императору, — сказал ярл. — Псу переход через горы не осилить. А так — добрый жест в счет будущих отношений.

Всё-таки каков хитрец.

— Переход будет трудным, — предупредил Барий. — Коней переправят на торговом судне. А вот нам придется идти в гору и пытаться преодолеть перевал.

Звучит не очень, если честно.

— Почему мы сами не можем переплыть на корабле? — спросил я.

— Капитан не берет чужаков, — сказал караванщик. — Был вариант, при котором он бы согласился, но нам такое не подходит, — туманно пояснил он, намекая на то, что статус ярла, вероятно, мог бы решить исход дела, но от этих рисков мы отказались еще вначале пути, так что нет смысла менять коней не переправе.

Дорога лежала через чайные плантации. Бесконечные зеленые поля уплывали вдаль по холмам и походили на океанские волны. Суровая красота родной Нордии теперь вспоминалась какой-то оголенной, излишне угловатой.

Я потерял всякую бдительность и просто отдался на волю случая. Впервые получал такое сильное удовольствие от верховой езды. Просто ловил лицом ветер и любовался просторами, махал разгибающим спины рабочим в широких островерхих шляпах, которые провожали нас заинтересованными взглядами.

На пристани я благодарно похлопал уставшую Нео. Молодец лошадка, не стала показывать характер, позволила мне насладиться поездкой. Теперь ногами придется потопать. Подъем ожидал крутой.

Я незаметно выкинул квестовую монетку в море и подошел к остальным. Какое-то время мы изучали карту, потом знакомились с командой и инструктировали их об особенностях взаимодействия.

— Это наш проводник, — указал Барий на одного из наёмников с широким листовидным копьем и шляпе как у Кун Лао. Я вгляделся в ник «Кун Мяо». Ну ясно. Забавно.

— Видите, поблескивает что-то в вышине? — спросил саёнарец. — Это большой гонг храма «Каменного кулака». Доберемся до туда и остановимся на привал. В остальных местах не стоит задерживаться и дразнить ёкаев.

— Тут что реально нечисть всякая водится? — удивился я.

— О да, мой друг, — широко улыбнулся Кун Мяо. — Я тебе больше скажу, с их точки зрения, это мы тут водимся. Это не наши коренные земли. В округе много мимиков и подселенцев, так что будьте осторожны. Не оставляйте вещи без присмотра, а не то принесете в лагерь совсем не то, что хотели.

— Вот-вот, вещи берегите! — переполошился Барий. — Из рук не выпускайте. Энтих ваших барабашек потом никому не продашь!

Так веселясь, но больше крутя башкой по сторонам, мы начали подъем. По пути встречались игроки волокущие причудливые трофеи со здешних монстров. На поворотах тропы часто можно было увидеть небольшие алтари, посвященные добрым местным духам. Многие саёнарцы останавливались у каждого и делали подношение.

А я думал наши северные ролейплейшики жестят, когда лицо раскрашивают и боевые песни учат. Нихрена. Жить как нординец куда проще. Мужики в душе чуть-чуть викинги, но вот так задрачиваться на чужую культуру, надо все-таки иметь особое ментальное спокойствие. Наши ролевики скорее про пробуждение внутреннего зверя, а местные, наоборот, про укрощение. Интересно, а если за все четыре расы отыграл прям от души, с проникновением надетой маски тебе в сердце, потом себя вообще найдешь в этом водовороте образов?

Вдруг, недавний поджигатель так и слетел с катушек?

— Надеюсь, они себе харакири делать не начнут после допущенной ошибки, — шепнул я Ли с Симбой, кивая на сопровождающих.

— Ты что! Бария тогда инсульт схватит, — тихо засмеялся разбойник. — За сопровождение же уплачено.

Горы то давили, то давали пространство, а иногда бросали вызов нашим страхам. Например, пройти по каменному выступу шириной сантиметров двадцать, держась одними пальцами за выбоины в камне — то еще испытание. Даже здоровяк Бьерн в какой-то момент чуть не вылетел. Один НПС умудрился сорваться, и еще игрока выбило, естественно, он тоже рухнул вниз и разбился.

Пройти по подвесному мосту оказалось проще. Я шел, держась за канатные перила и зачем-то смотря вниз и перед собой одновременно. Наступив на очередную ступень, понял, что нога куда-то проваливается, проходит сквозь. По краям вместо гвоздей я увидел два сияющих глаза и торжествующую улыбку ёкая, что принял вид доски.

Я устремился вниз. Сердце ёкнуло. Может, отсюда и произошло название «ёкай»? Спасла меня Весна. Ухватила за пояс и вытянула. Мимик же скрылся, ловко уполз под мост, и хрен его оттуда вытащишь.

— Спасибо! — проговорил я, когда дыхание восстановилось.

Увлекателен оказался и простой подъем по тропе. Иногда приходилось цепляться за лианы, или помогать друг другу, подсаживая и протягивая руки, местами были вырезаны ступени или сложены из камней, кое-где висели чудом не лопавшиеся веревки, подъем по такой даже на высоту пяти метров вызывал сильный выброс адреналина, ведь, казалось, она может порваться в любую секунду.

Там и тут росли ягоды и фрукты. Причем зачастую в местах, где нужно держаться двумя руками. Мы взбирались по вековой лозе, когда Симба схватил нечто похожее на дикорастущий виноград.

— А-а-а! — крикнул разбойник, ведь куст ощерился каменными зубами и оттяпал ему указательный палец. Разбойник полетел вниз, сбил Весну, но я схватил её за волосы, а потом девчонка и сама вцепилась в лианы. А вот Симба сшиб наёмника и запутался ногами в лозе.

— Покушал? — издевательски процедил Барий.

— Помогите перевернуться! — завопил разбойник.

А питомцам все эти трудности давались легко. Гриф разбойника лениво перелетал, ящер самурая легко карабкался везде, и даже прыгал через расщелины, про моего мохнатого ловкача и говорить нечего, он всегда оказывался далеко впереди, еще и пищал, подначивая меня торопиться.

Наконец, симулятор скалолаза кончился, и мы вышли на финишную прямую до привала в храме. Один раз еще пришлось попрыгать по каменным столбам, но там сорвался только один человек, а дальше пошла ровная дорога.

— Глядите! — воскликнул Зайчана. — Там не храм, а целая деревня вокруг него.

— Да, — подтвердил Кун Мяо. — Живут люди и на такой высоте.

В подтверждение его слов нам навстречу шла бабушка. Сзади у нее была привязана девчушка лет пяти. Вряд ли они аки козлики тут прыгают, наверное, для местных есть какой-то подъем с лебедкой.

— Кун, — обратился я к проводнику. — А тут есть лифт?

— Конечно, но стоит для игроков как кобыла, им только донатеры и пользуются.

— Понятно, — поджал я губы.

— Добрый день, бабуль! — весело махнула старушке Зайчана.

— Здравствуйте, путники. Не видели там вот таких плодов? — она показала нам нечто похожее на окаменевшее авокадо.

— Встречались, — кивнула копейщица. — Целая стенка.

— Спасибо, — чуть поклонилась в ответ старушка.

Тропа была широкая, так что можно было не прижиматься к стене, а спокойно разминуться с ней. Зайчана обернулась на бабулю и застыла. Весна среагировала быстрее меня и тоже посмотрела назад. Что там? Неужели старушка упала? Я повернулся, мурашки прошили все тело.

Вместо ребенка на спине пожилой женщины сидела ужасающая тварь: игловидные зубы, мерзкое склизкое лицо и очень осмысленная хитрая улыбка. А лыбилось существо потому, что скинуло с тропы идущего последним бойца. Причем улетел игрок вниз совершенно бесшумно. Если бы Зайчана не обернулась, мы бы обнаружили пропажу только на привале.

— Огонь! — рыкнул я, вскидывая арбалет. Приблизил картинку и ужаснулся. Бабка развернулась. Это была самая обычная уставшая старая женщина. Слезы катились по её щекам. Монстр был паразитом, он рос из спины старухи, заставляя её страдать.

Да-а-а. Браво, дизайнеры! Браво, сценаристы! Те, кто делали этот регион настоящие больные ублюдки. Как минимум сделали не хуже азиатских коллег.

Ёкай ловко припал к камням, уворачиваясь от болтов. Я хотел броситься в погоню, но Кун Мяо вцепился мне в руку.

— Не стоит! Демоны здесь как дома.

Я вспомнил маршрут, что мы преодолели, и понял, что действительно, сверхъестественной твари ландшафт только на руку.

Я всю дорогу оборачивался. А у самого горного поселения с подозрением косился на каждого жителя. Монахи приняли нас радушно. Налили чаю, выслушали рассказ. Пообещали молиться о лучшем перерождении для ушедших.

Дальше с нами пошли несколько из них. Лысые мужчины в просторных одеяниях двигались по камням так ловко, словно их рожали на полосе препятствий. Они были безоружны, но заражали нас своей уверенности. В них чувствовалась внутренняя сила. И она не подвела, когда на очередном повороте дороге монах неожиданно ударом ноги выбил щит у наёмника. Поначалу игрок возмутился, но, увидев, как часть его экипировки оборачивается птицей и улетает вверх, всё понял.

— А где же теперь мой щит? — растерянно протянул он. Всё-таки мимики ужасно коварны.

Монахи ушли своей дорогой, свернув в пещеру, а нам предстояло продолжить путь. Горное озеро заблестело издали. Не было сомнений, что такая красота таит в себе много опасностей. Место выглядело как горный рай. Сочная зелень, ветвистые изящные деревья. Даже разноцветные змеи здесь не кусали. Они безразлично провожали нас взглядами, иногда замирали, поднимались, выпуская разветвленный язык, словно давая полюбоваться хищной грацией и причудливым рисунком на чешуе. А глаза, какие они у них странные…

— Арч! — окликнула меня Весна. Вот ведь привязалась. Поразглядывать пейзажи не дает.

— Арч, чтоб тебя! — уже тише донесся голос Симбы.

— Эй, уснул, что ли? — обеспокоенно спросил Ли. — Кажется, его выбило.

— Вот чудак, на змее посыпался, — уже совсем глухо донеслись слова разбойника. Я не мог оторвать взгляда от калейдоскопа рисунков на чешуе ползучей красавицы, она крутилась, запуская странную череду образов, словно кто-то нарисовал на ней колесо Сансары.

А потом я почувствовал удар и рухнул на колени. Затылок заломило. Весна трясла отбитой ладонью.

— Ты в ловушку внимания угодил, олух, — разочарованно протянула она, тем не менее подала руку и помогла подняться.

— Э… ну спасибо, — замялся я.

— А вы, бестолочи, могли бы и понять, — пожурила она друзей. Змея зло зашипела и поднялась, угрожающе раскачиваясь. Но рыжая пнула её раньше, чем ядовитая гадина подумала об атаке.

На берегу озера росла сакура. Удивительно. Лепестки планировали на воду, как десятки маленьких корабликов. В прозрачной глубине виднелись цветные рыбы, похожие на карпов.

— Такая идиллия, — восхищенно протянула Зайчана. — Так бы и осталась тут навсегда.

Народ начал усаживаться, блаженно улыбаясь.

— Никакого привала, — замахал руками Кун Мяо. — Вы чего? Забыли, что монахи сказали? Полюбовались озером и пошли.

— Ой, да не нуди! — отмахнулся кто-то из наёмников, зевнув.

— Это же ловушка! — затопал Барий. — Встали быстро! — стал он раздавать пинки. — Бегом отсюда.

— Поздно, — кивнула Весна на свернувшегося клубочком сноживущего. Он сопел на подстилке из опавших листьев сакуры. — Теперь не добудимся, я так предполагаю.

Девушка оказалась права. Парня наглухо вырубило. Но, по крайней мере, не погиб. Осознав всю опасность, отряд быстро подобрался, хотя в сон тут, и правда, немного клонило. Это было странно — хотеть спать во сне. Даже не знаю, как такого эффекта добились. Может, дело в атмосфере умиротворенности.

Слева и сверху послышали обезьяньи крики.

— О-оу! — округлил рот Кун Мяо. — Бежим!

И мы рванули без вопросов, с соседней вершины к нам неслась стая обезьян. Очень большая стая, она сплошной шерстяной волной скатывалась со склона.

— Не удрать! — крикнул на бегу Барий. — Туда! — указал он на относительно широкий и ровный участок. Да, на таком вполне удобно принять бой.

Лучники заскочили на скальные выступы, а остальные выстроились за обладателями щитов. Я выставил в шахматном порядке штук семь рунных ловушек и запрыгнул к прочим стрелкам.

— Вот черт! — воскликнул Кун Мяо. — С ними Король Обезьян.

Я прицелился, наводя зум. Впереди неслись мартышки и павианы, за ними антропоморфные шимпанзе в штанах и с палками. Было в строю и три исхудавших гориллы в шлемах. А еще два орангутана в монашеской одежде. Сзади всех бежал рыжий обезьяночеловек, походивший на плод любви кого-то из персонажей Теккен и вышеозначенных орангутангов.

Остальные стрелки лупили неприцельно. Я и Весна пытались замедлить горилл. Частично получилось. Шаг гиганты сбавили, но даже зачарованные болты вязли в их черных шкурах, там здоровья, похоже, вагон.

Вспыхнули молнии, с треском лопнули ледяные круги, взорвались огненные руны, разметав по камням десятки обезьян. Шокированные шерстистые замерли, позволяя их расстреливать как в тире. После крика короля мартышки снова ринулись в бой.

Большую часть из них разрубили в полете, но многие проскользнули, начав взбираться вверх по ногам, заскакивая на воинов словно на дерево. Одну такую я сбил прямо с плеча Симбы. Правда, она успела тяпнуть его зубами за скулу. Бойцы крутились волчками и сталкивались, сшибая мелких гадин друг с друга.

А затем влетели павианы. Они просто сбивали с ног, опрокидывали, не давали подняться. Тетива хлопала очень часто, иногда я даже не натягивал её до конца, если понимал, что стрела зачарованная.

Воины кое-как отбились и от этих противников. Повезло, что значительная часть отряда была с самурайскими мечами, они здесь подходили больше всего. Но вот подбежали гуманоидные шимпанзе. Шерстяные уродцы ловко подсекали и сбивали с ног тычковыми ударами. Самые сообразительные воины разрубали примитивное оружие приматов.

Затем на поле боя появились гориллы и орангутанги. Я сосредоточился на них. Старался попасть именно в конечности. Первый же самец гориллы попросту схватил наемника и как игрушкой принялся стучать им об камни.

Я отстранился, попытался охватить всю картину боя целиком и как-то разом осознал, нам не выиграть и не убежать. Без вариантов. Слишком сильный противник.

— Огонь только по королю! — скомандовал я.

Рыжий архиспрайт как заправский тхэквондист пробил с разножки в голову Конану, отправляя его в нокдаун, оттолкнулся от щита Барий и зарядил с ноги по лицу Зайчане, фактически исполнив шоутайм-кик будто Энтони Петтис. Именно в этот момент я засадил ему по самое оперение плечо. А вот дальше пять стрелков оборвали его боевой танец, заставляя прятаться за противниками и союзниками.

— Стреляйте, не бойтесь зацепить своих! — надрывался я, выцеливая рыжего ловкача. Стрелы порой задевали наших же. Опасная игра, но ставки слишком высоки. Я и сам умудрился убить в спину одного из наёмников, но стрела задела и рыжего ниндзя.

Нахватавшись стрел, король обезьян замедлился, Симба смог зацепить его ногу, а потом Кун Мяо срезал босса в полете своим огромным копьем. Барий ударил тыльной стороной топора ему по затылку, и этого оказалось достаточно. Мутант упал, разбив лицо о камни, и скончался.

Обезьяны истошно завопили и бросились прочь.

Мы подсчитали потери. Выжило только семь человек. Даже Ли сложил свою голову. Хуже всего, что остались без проводника. Кун Мяо скончался от полученных ранений. Я, Весна, Барий, Симба, Снор, Зайчана и Рульф — вот и весь скромный список оставшихся в строю.

— Пойдем куда глаза глядят, — отхлебывая красное зелье, заявил Барий.

Уставшие и избитые мы продолжили навязывать свою волю этим суровым горам. Старались не влипать в неприятности. Только один раз случайно нарушили медитацию демона-Они. Пришлось подрезать ему длинный красный нос.

Мы почти приблизились к пику, когда Барий, идущий впереди поднял руку. Он сделал кистью характерный жест, изображающий говорящих людей. Я даже дыхание задержал, чтобы лучше слышать. Ветер как раз дул в лицо и принес голоса. Мы стали красться, вжимаясь в рельеф как горный барс на охоте.

Перед нами предстала странная картина. Отряд из восьми человек гнал вверх по склону маленького змея. Это был китайский дракон. Еще детеныш, едва ли длиннее шести метров. Спотыкаясь и падая, он взбирался по вылетающим из-под лап булыжникам и жалобно кричал. В спине мифического существа торчало несколько стрел.

И тут нога Зайчаны соскользнула. Она вызвала каменную осыпь, но охотники так увлеклись погоней, что не заметили.

— Что будем делать? — спросил я.

Глава 48

— Голова дракона, наверное, дорого стоит, — задумчиво протянул Барий.

— Я не позволю его убить! — зашипела Зайчана. — У вас что, совсем сердца нет? Это же детеныш!

— В любом случае другую тропу искать долго, — заметил Снор.

— Значит, бьем загонщикам в спину, — подвел я итог. — По дракону на месте разберемся. Вперёд!

Воины стали тихо спускаться. Я и Весна расползлись, чтобы улучшить эффективность стрельбы. Пальцы стали перебирать древки в колчане, я уже в легкую на ощупь определял зачарованные и обычные стрелы, мог даже отличить орочью от саёнарской. Так, вот эта неприятное такое ощущение в подушечке вызывает, покалывает и жжется, двойной зачар, молния и огонь, из старых запасов. И перо необычайно гладкое и ухоженное, словно живую птицу гладишь. Эльфийская работа.

Я аккуратно вытащил стрелу и довольно улыбнулся. Угадал. Мягко натянул тетиву, еще микродвижение, и послышится треск лука, вот до него доводить не надо. Угу, вон, довольно медленный толстяк в тяжелых доспехах, его Весна точно не выберет как цель. Она, скорее, сосредоточиться на резвыше с двумя кинжалами, который самый прыткий. Я её уже изучил, девчонка захочет испытать свою меткость. И плевать ей, что сейчас не время и не место. Еще и выстрелит после меня, чтобы усложнить себе задачу.

Мне почудилось, будто стрела сама рвется полет и нетерпеливо щекочет пером по щеке. На самом же деле мое дыхание отражалось от камней и трепало оперение. Пора!

— Всшух!

Стрела мгновенно влетает в подколенник жертвы. Цель пронзают искры, но тут же она вспыхивает. Надеюсь, Зайчана не заметит. Не хотелось бы лишних вопросов. Следующая посланница смерти отскочила от наплечника здоровяка. Ну и фиг с ним. Хватит с него хромоты.

А вот Весна показала лучший результат. Первой же попаданием убила разбойника, а вторым заставила вражеского арбалетчика укрыться за товарищем и не дала ему атаковать наших воинов. Как бы его снять? Может, попробовать сквозной выстрел оформить?

Я переключился на арбалет. Взял необычный болт. У него утяжеленный маленький наконечник. Медленно летит, но хорошо пробивает. Стоил дорого. Сотню золотых. Немыслимо, если учесть, что это расходник.

Зум прожался уже автоматом, время замедлилось. Я выждал, пока воин со щитом не опустит его, чтобы открыть шею, и утопил скобу. Болт вошел ровно над шейным вырезом нагрудника и вылетел сзади, зацепив арбалетчика.

Да! Это уже мастерство!

Бросил взгляд на Весну. Ха-ха! Удивлена. То-то же!

А вот дальше начался ближний бой. Я кое-как еще раз сумел попасть в шлем противника, но чуть при этом не ранил Бария, так что оставалось лишь пускать простые стрелы выше врагов, чтобы давить на психику. Сражение закончилось за минуту.

Мы обошлись без потерь. Повезло, что охотники специализировались на походах по горам и битвах с животными, то есть были в легких доспехах и в целом не очень хорошо сражались с себе подобными.

— Всё забирайте! — командовал Барий. — Любое снаряжение, что еще годится, снимайте.

— Твоя жадность однажды погубит тебя, — покачал я головой.

— Это не жадность, а прагматичная запасливость, — парировал Барий. — А тебя погубит твой язык. Хватит болтать, собирай трофеи!

Я не стал ворочать тела. Вместо этого пошел за Зайчаной, что уже почти добралась до дракона. Он рычал и угрожающе махал передней правой лапой. Левую зажало камнем. Змей бился и кричал, повреждая чешую.

— Это опасно, — спокойно предупредил я.

— Я знаю! — упрямо огрызнулась девчонка, даже не обернувшись. Она осторожно выставила руку, обозначая мирные намерения. Дракон клацнул челюстями, и копейщица испуганно одернула ладонь.

— Конан, Бьерн, сюда! — помахал я. Но вместо этих двоих подтянулись все.

Всем миром мы смогли схватить дракона, и даже пасть ему обвязать. Зайчана аккуратно вынула стрелы из спины. И тогда монстр сообразил, что убивать его не собираются, перестал брыкаться. Его еще трясло, но он больше не сопротивлялся. Конан и Бьерн приподняли камень и высвободили лапу. А потом все одновременно отпустили змея.

Он рванулся, откинув нас в стороны, какое-то время вертелся, проверяя, не отчекрыжили ему чего лишнего, а затем пошел вправо, оборачиваясь на нас. Зайчана вытащила из инвентаря ногу ягненка и махала ей. Дракон замер, поведя усами, и поскользил к девчонке, аккуратно схватил угощение и заглотил.

Мы последовали за ним. Он явно направлялся в ту же сторону, что нам нужна, просто делал это другим маршрутом, вероятно, даже более удобным. По крайней мере, стоит проверить.

На странную тень никто не обратил внимание. Это могла быть лента на ветру на одной из многочисленных сложенных из круглых булыжников пирамидок или вершина скального выступа. Мы постоянно меняли направление и давно привыкли к плавающим теням.

А вот когда сверху ударили потоки воздуха, стало ясно, мы в заднице. Огромный китайский дракон фактически рухнул впереди, вызвав дрожь земли. Детеныш бросился к матери и стал тереться и урчать, будто рассказывая о своих злоключениях. Мы же просто замерли, парализованные картиной.

Голова дракона приблизилась к нам. Огромные глаза, казалось, смотрели прямо в душу. Тварь издала рык, от которого завибрировало нутро. А следом монстр спокойно положил голову и улегся.

— Типа пропускает? — ошарашенно спросил Симба.

— Типа приглашает, — поправил его я.

— Руа-а-ар-р-р-р! — нетерпеливо рыкнул дракон, и я, подавая пример, заскочил ему на спину.

— Быстрее! — замахал я руками. Благосклонность древней твари к людям, возможно, проявилась первый и последний раз. Не стоит играть у нее на нервах.

На одеревеневших от страха конечностях товарищи забрались на спину рептилии. Держаться здесь было не за что. Только если за огромные чешуйки. Детёныш тоже залез. Дракон оттолкнулся от земли и стал набирать высоту. Дух захватило. Нелепые маленькие крылышки никак не способны были удержать такую тушу в воздухе, но местные короли неба клали на все условности с прибором.

А если стравить этого дракона и нординского, кто победит?

Полет продлился всего несколько минут. Оживший миф доставил нас к подножию. Мы спустились. Я благодарно поклонился, и остальные запоздало повторили мой жест. Змей лишь фыркнул, вскочил, извиваясь в воздухе, и скрылся в облаках.

— Поздравляю, господа! — торжественно объявил я. — Вы нашли секретку.

— Это же за сколько я продам эту информацию? — довольно потер ладошки Барий. — Эй вы, не смейте болтать об этом!

— Вот она, родная землица! — упал на колени Симба и сжал в кулаке дорожную пыль.

— А испытания только начинаются, — сказал я, зайдя за скалу. До самого горизонта раскинулась песчаная пустошь.

— И даже дорог нет, — посетовал Барий.

— Ничего, ничего! — преувеличенно бодро сказал Симба. — Вот увидите, в Аматикае самые гостеприимные пустыни.

— Слышь, сын земли, — насмешливо бросил я. — Ты хотя бы два дня тут отыграл?

— Обижаешь, — притворно насупился разбойник. — Три! — гордо вскинул он подбородок. — Да меня тут каждая собака знает. Если они здесь вообще водятся, — с сомнением добавил он после паузы, чем вызвал общий смех.

Мы пошли вперед, изнывая под палящим солнцем. Весело было только питомцам. Клубок охотился за мелкими ящерицами и крупными панцирными насекомыми. Только и слышен был хруст хитина.

Гриф Симбы уже высоко летал. Он назвал его Кирпич.

— А почему так? — уточнила Зайчана.

— Ну, во-первых, грация! — начала загибать пальцы Симба. На этих словах птица не смогла обогнуть кактус и влетела в него со всего маху. — А я о чем! Во-вторых, на голову сверху упадет, мало не покажется.

И ведь не поспоришь.

Питомцы быстро нашли общий язык. Гриф летел, выслеживая цели сверху, а затем издавал характерный звук, тогда Клубок мчался туда и атаковал мелкую дичь. Поедали добычу вместе. Но, быстро наевшись, они истребляли пустынную живность просто ради интереса.

— Хоть бы дорогу высматривал, — посетовал на Кирпича Барий.

— Надо было не снаряжение покупать, а подзорную трубу, — ответил ему Симба.

Я обернулся. Горы, через которые мы перешли, теперь виделись всего лишь черными зубами на горизонте, а впереди по-прежнему пустота. Еще и доспех не снимешь в такую жару, мало ли, вдруг надеть не успеешь потом.

— Смотрите! — воскликнул Рульф.

За ближайшим барханом маленькие человечки в балахонах срезали кактусы и грузили на тележки.

— Мне кажется, или у них глаза светятся? — сощурился Бьерн.

— Это отсылка, похоже, — сказал я. — На Джавов с планеты Татуин, из «Звездных воин».

— Всегда интересно было, что у них под капюшоном, — сказала Зайчана.

— Вы сейчас звучите как отряд псих больных, — заявила Весна.

— Да, на человеческом, пожалуйста, общайтесь, — согласился с ней Барий.

— Давайте поймаем их и заглянем во тьму капюшона! — просиял Симба, и тут же выпил зелье невидимости.

Я захохотал. Следы на песке выдавали этого невидимку. Существа, завидев такое чудо, бросили свой инвентарь и кинулись врассыпную. Да так шустро, что нечего было и думать их догнать.

— Ну, по крайней мере, здесь есть жизнь, — похлопал я по плечу вернувшегося ни с чем разбойника.

— Еще и зелье зря потратил, — опустил он плечи.

— Будем надеяться, тут найдется множество отсылок, — улыбнулся я. — Не отчаивайся! Тебе еще представиться возможность узнать, что внутри червя из Дюны.

— Я бы хотела найти Цири! — с детским восторгом глянула на нас Зайчана.

— А фараонов тебе не завернуть? — спросил я.

— С мумиёй! — добавил Симба, и я не смог сдержать смех, заражая остальных.

Мы все ждали миражей, но то ли разрабы недоделали, то ли мы еще недостаточно затрахались, глюки пока не приходили.

Я в очередной раз обернулся, оценивая состояние отряда.

— Стоять! — сам собой вырвался крик. Я указал головой назад, и все обратили взор туда. Конан валялся мордой в песок. Мы подбежали и осмотрели тело. Похоже, просто вылетел. Однообразный пейзаж почему-то подействовал на него сильнее, чем дракон. Все потихоньку перестали верить, что мы вообще сможем добраться до людей. Эти сильно давило на психику.

Мы стали двойками волочить тело воина, надеясь, что он сможет зайти второй раз.

Кирпич издал какой-то новый вид клекота, и мы устало повернули голову. Птица начала кружить над местом. Отряд отклонился от курса и добрел до находки.

— Кла-а-а-ас! — разочарованно протянула Зайчана.

Гриф обнаружил ужасающую скульптуру. Сидя спина к спине, занесенные по пояс песком, сидели две высохших мумии. Мужчина и женщина. Они держались за руки.

— Местная и сноживущий, — заметила Весна.

Это еще больше ударило по моральному духу команды.

— Он настолько отчаялся выбраться, что решил пересоздать персонажа, — озвучила очевидное Зайчана.

— Нет худа без добра, — заявил я. — Теперь мы знаем, Кирпич небесполезен. Чего скисли? Этих было всего двое, а нас шесть, — я покосился на Конана и добавил. — С половинной. И, вообще, хватит его под руки волочь.

Я достал кошку и обвязал вокруг ноги воина. Из поясов мумий мы сделали примитивную упряжь и стали волочить товарища по земле. Не сказать, что легче. Но идти точно удобнее.

Очередной крик грифа означал что-то интересно, и мы даже смогли побежать туда, где он кружил. Скелет верблюда нас не впечатлили, но Симба все равно подкормил птицу кусочком мяса, чтобы развивать в нем поисковый талант.

Еще через какое-то время Кирпич улетел так далеко, что разбойник забеспокоился, а потом питомец и вовсе скрылся из виду.

— Там! — указала Весна, прозумив округу через навык. Выглядело это, конечно, странно. Лучнице приходилось взаправду натягивать тетиву со стрелой, но такой абьюз скилов всегда поощрялся в геймерской среде.

Птица кружила сильно левее нашего направления. Группа нехотя повернула, в надежде, что находка окажется стоящей.

— Я вижу зелень! — доложился я, опуская лук.

— Оазис! — запрыгала на месте Зайчана.

— Или все же мираж, — не разделила её энтузиазма Весна.

Из последних сил отряд ускорился. Через полчаса мы попадали на зеленый ковер. Ползком добрались до водоема и стали зачерпывать воду ладошками. Не знаю зачем, у нас еще полно жидкости в инвентаре, но так хотелось это сделать. Вода оказалась прохладной и даже немного сладковатой.

— Будет невесело, если это ловушка, — улыбнулся Симба.

— Это точно, — сказал Барий, хмуро глядевший на нас. — Я, пожалуй, пока не буду пить.

Весна, уже зачерпнувшая воды, разочарованно опустила руки.

— Да, ты прав, — сказала она. — Лучше подождать.

Конан рывком сел, заставив Зайчану взвизгнуть от неожиданности, огляделся и присвистнул.

— Мы что уже на месте?

— Капец, ты халявщик, — ткнул его кулаком Бьерн. — Козлина, будешь нас всех по очереди теперь тащить.

— Да я чего, — развел руками воин. — Просто монотонность не люблю. Из себя выводит быстро. Вот и не совладал.

— А тебе нежарко в маске? — спросила Зайчана, переведя взгляд на Снора. Блин, да он же там, наверное, вообще варится заживо.

— Нет, — бросил ярл.

— Странный ты, — беззаботно пожала плечами копейщица, и мы переглянулись. Кажется, пронесло.

Прошло какое-то время, но ничего не случилось, вода нас не убила. Мы отдохнули. Стравили напряжение, перезагрузили психику и с новыми силами отправились в путь. Очень скоро нашли следы. Они тянулись перпендикулярно нашему курсу, но, здраво прикинув, что старый след замело бы песком, коллегиально решили пойти за подсказкой от мира.

Уже совсем скоро увидели черные точки на горизонте и побежали. Хотя брать разбег по барханам то еще удовольствие. Неизвестных настигли быстро. Пятеро воинов с ятаганами и три верблюда, на которых лежали связанные женщины.

Песок скрадывал звуки, а оборачиваться в пустыне, похоже, не очень принято. К тому же песчаные холмы так устроены, что ты вроде бы видишь на километры вперед, но при этом можешь не заметить объекта в пятидесяти шагах от себя.

— Вот уроды! — зло шепнула Весна.

— Верблюдов беречь! — предупредил Барий.

— Может, лучше договориться с ними? — осторожно предложил Рульф.

Но вместо ответа Весна без предупреждения пустила стрелу. Угодила прямо в чалму последнему идущему, он без звука мягко упал и начал скатываться с бархана. Тем не менее спутники обернулись, сочли, что он просто споткнулся, но один из них все же заметил нас и сопоставил дважды два.

Арбелет в руках щелкнул. Болт буквально опрокинул его навзничь. Тут уже скрываться не получится. Один из воинов бедуинов скинул пленницу, вскочил на верблюда и бросился прочь. Другой шлепнул оставшихся двугорбых, посылая их подальше.

Мы не дали им честной схватки. Черт его знает, как они своими тесаками машут. Двигались уверенно, глаза злые, может, они с детства глотки режут, поэтому просто расстреляли издали. Доспехов на них не было, так что бандиты оказались легкими целями.

Без дополнительных пинков верблюды быстро остановились. Я и Весна мягко ссадили пленниц и бросились в погоню за последним ускакавшим бандитом. Не хватало еще, чтобы он с подмогой явился. Глупец наивно полагал, что в погоню мы не пустимся, и даже ход сбавил. Но завидев нас, разогнал верблюда. Только вот нам его не на копейную дистанцию вывести надо. Стрела сильно скрадывает расстояние. Вот и сейчас, пусть не с первой попытки, но остроконечная смерть нашла свою спину.

— Он сноживущий! — ахнула Весна, когда мы осматривали тело.

— Да, — покачал я головой. — Теперь понятно, почему стал удирать, в отличие от остальных.

Допросив смуглых красоток, выяснили, что их похитили из родной деревни. Разумеется, вести девушек обратно мы не собирались. Не хватало еще крюк делать через половину пустыни. Сговорились на том, что привезем освобожденных в ближайший очаг цивилизации, а там пусть родню ищут и добираются сами.

Но и направление выяснили. Всех девчонок посадили на верблюдов и двинулись дальше. А потом и горизонт перестал быть таким статичным. Появились хоть какие-то неровности.

— Ай! — воскликнула Зайчана и слетела с верблюда. Он споткнулся и сильно подал корпус вперед. Затем его и вовсе начало утягивать вниз.

— Сыпучие пески! — закричали в два голоса спасенные. Третья ехала на том же верблюде, которого сейчас утягивало вниз. Она замерла от страха. Снор исполнил буквально акробатический трюк, как лев в прыжке сбив её с горба.

Верблюд издал странный звук. Не крик, ни ржание, что-то между. Конан и Бьерн схватились за уздечку и попытались вытащить его, но без толку. Сами чуть не увязли. Пришлось уже нам хватать их за пояса. Зверя утянуло под песок мгновенно.

— Жесть! — устало выдохнул я.

Дальше прошли без приключений. Зелени становилось все больше. И совсем скоро и вовсе начались разбитые на секции поля. Справа потянулась обмелевшая река, а затем стали попадаться глиняные домики.

— Глядите! — указал я вперед. Сырный круг солнца уже почти укатился вниз с небесного стола, и там, вдали, виднелись зеленые джунгли и треугольники гигантских пирамид.

Глава 49

Пленниц мы сдали на руке троюродному брату одной из них. Он служил в городской страже, а домой слал письма, будто бы купец.

На табличке у города красовалась причудливая смесь арабской вязи и египетских иероглифов. Тем не менее мне удалось прочесть название «Рапон». По местным меркам он считался деревней, хотя по факту являлся городом. Периметр был размечен маленькими глиняными домами бедняков. Зачастую в них отсутствовали даже двери.

Две больших пирамиды вещали о былом величии приграничного поселения. В первой теперь жил местный шейх, во второй все богатые жители города. Остальные треугольники были куда меньше. Казармы высотой этажа в четыре, а вот таверна, в которую мы направлялись, во все пять.

Народу на улицах уже было немного, так что в полной мере оценить, что из себя представляет эта страна, сможем только завтра.

Мы зашли в причудливую постройку. Огромный первый этаж был большим залом отдыха для гостей, разделенным небольшими перегородками. Играла восточная музыка. Девушки в топах разносили подносы с вином, закусками и сладостями. Полсотни игроков и местных, разбитых на группки и компании, сидели в разных частях помещения на коврах и подушках.

Наш отряд подошел к стойке, и чернокожая женщина, вся увешанная золотыми браслетами, в еле скрывающем наготу украшенном монетами топике, спросила:

— Приветствую гостей из далеких земель. Чего желаете? Еда, напитки, танцовщицу, факиров, заклинателя змей? Был еще владелец полулюдов, но он сегодня уехал, и когда вернется, не знаю. Или, быть может, вы хотите более раскрепощенного отдыха после славных битв и дальней дороги? Девочки уже проснулись и приводят себя в порядок. Поверьте, их темперамент воистину околдует вас, и вы не захотите возвращаться домой.

— Ну ты стелешь, мать! — восхитился Симба.

— Мать⁈ — ужаснулась женщина. — Сколько тебе лет, юноша?

— Простите нашего слугу, — тут же улыбнулся я. — Он с детства болезный. Выдать больше двух слов для него настоящий подвиг. Слишком много по голове получал. Он лишь хотел сказать, что ваши речи завораживают. Но сегодня мы вынуждены отказаться от всех чудес этого славного заведения, кроме теплой постели. Завтра же поговорим более предметно.

Чернокожая красотка еще какое-то время приглядывалась к Симбе, словно сверяла со своими черты лица. Похоже, у нее было буйное прошлое.

— Хорошо, — все же кивнула она. — Восемьдесят монет за комнату. Это с учетом скидки за спасение трех девушек. Мне уже сообщили о вашем благородстве.

— А не отдельные комнаты есть? — уточнил я, видя, как Барий открывает рот в немом изумлении. Спасть на улице не хотелось, но караванщик в жизни столько не отдаст за одну ночь и другим не позволит.

— Есть общие. Если вы все друг другу доверяете, — усмехнулась женщина, стрельнув глазками на Зайчану и Весну. — Сто золотых. Четвертый этаж.

Я расплатился, и мы побрели по лестнице. Забурились в подсвеченную лампадами комнату и устало опустились на лежанки.

* * *

Утро началось с просмотра чата. Подъехали новые подробности в деле поджигателя. Его направили на психологическую экспертизу. Специалист затруднялся вынести диагноз. Поэтому требовалось подключить еще двух врачей.

С одной стороны, парень отдавал себе отчет в том, что происходит. Пребывал в ясном уме. А с другой, нес абсолютный бред и не мог адекватно воспринимать реальность.

Ему во снах являлась его возлюбленная Йеннифер. А еще чисто случайно последний персонаж преступника подозрительно походил на ведьмака Геральта. Два серебряных меча, отыгрыш роли борца с нечистью, длинные седые волосы. Казалось бы, налицо смещение реальностей. Но вот в чем дело.

Он понимал, что никакой не ведьмак, а самый обычный айтишник Тёма. Тем не менее искренне считал, будто своими действиями вызволит из плена свою возлюбленную Йенни, благодаря чарам которой и работает игра под названием Магоземье. Лично Федя её в подвалах держит, ага.

Короче, тяжелый случай расстройства, но парень сам осознавал, что все сказанное им звучит как бред. А это уже немного не сочетается с классическими признаками шизофрении или других расстройств. Более того, когда он выспался под транквилизаторами, то вообще сменил линию поведения и стал отрицать всё, что говорил до этого, а увидев записи с собственным допросом, списал всё на психоз от недосыпа. И сказал, что подаст в суд на компанию, мол, Вондер его с ума свел.

Чересчур прагматично для рядового психа. Эта гнилая говнистость присуща исключительно людям в своём уме. И ведь подаст, ибо денег у него дохрена, адвокат преступника уже ругается с юридическим отделом проекта. Того и гляди, вообще дело замнут от греха подальше.

И вот что тут думать? Сам скоро кукухой поеду от таких раскладов. Творится какая-то чертовщина.

* * *

Судя по всему, в игру я зашел последним. Кроме Бария в комнате никого не было, торговец крепко спал, но когда я зашевелился, он проснулся.

— Что, ночь короткая? — усмехнулся я. — Небось, пробовал местную экзотику, пока все храпака давили? И как тебе, только честно? Слышал, что у некоторых здешних чаровниц соски большие как виноградины.

Барий юмор не оценил, внимательно оглядел комнату, а потом подозвал меня к себе.

— Шутки в сторону, Арч. Есть серьезный разговор.

Я насторожился. Такое поведение для торговца несвойственно.

— Я пока никому не говорил, хочу с тобой посоветоваться для начала. Вместе решим, стоит ли сообщать нашему ярлу.

— Я весь внимание.

— Эта Весна… — осторожно произнес караванщик. — Возможно, было ошибкой брать её в отряд.

— Почему? — сощурился я.

— Когда все уснули, я еще ворочался. Знаешь, стариковские переживания. Все-таки скоро с сыновьями увижусь. Думал разное… в общем, неважно. И вот я уже почти провалился в сон, как услышал шорох с женской половины комнаты. Глаза открывать не стал, смотрел сквозь ресницы. Весна пошевелилась.

— Такое бывает, когда мы отправляемся в свой мир, не всегда сразу путь находим, иногда разум снова возвращает нас в сновиденное тело.

— Я знаю, Арч! — нервно выдал Барий. — Вы иногда даже подскакиваете во сне, а потом снова падаете назад, окончательно проваливаясь в свой мир. Тут все было по-другому.

Внутри я весь подобрался словно перед выстрелом. Чуйка завопила, сейчас будет что-то очень важное.

— Она спала, но не как вы обычно делаете, — тараторил от излишней взволнованности собеседник. — Будто из вас просто душу вынули, а тело лежит и ждёт хозяина. Рыжая спала по-настоящему, — прошептал он и еще раз оглянулся, будто делясь самой сокровенной тайной в мире. — Иногда дергала ногой или рукой. А когда я осмелился подойти и посмотреть, увидел, как глаза бегают под сомкнутыми веками, как у обычного спящего человека. Не как у сноживущего! Потому и не спал полночи.

Лицо Бария словно отдалилось. В голове зашумело, запульсировало в висках, издали будто стал доноситься какой-то ультразвук. Так бывает в моменты сильных потрясений. Схожее можно испытать перед дракой за секунду до удара. Что это всё значит?

— Я ей не доверяю. Это странно, Арч. А всего странного лучше сторониться. Что думаешь? Ты лучше знаешь ваш мир.

— Барий… — произнес я, просто чтобы взять паузу и привести мысли в порядок. — Ты никогда не задумывался, почему вам так плевать на нашу реальность?

— Ты мне еще сказку про ненастоящий мир расскажи, сто раз я это слышал, и сто один парировал, — огрызнулся торговец.

— Ладно, забей, — решил зайти я с другого ракурса. — Я самолично убивал её. Она точно не местная, если, конечно, ты не знаешь бессмертных выходцев из Нордии.

— Все мы смертны, даже вампиры. Сколько мы этих кровососов тогда порубили, помнишь?

— Помню. В том-то и дело. Единственное объяснение, которое я сейчас могу подобрать — она всегда в игре. Возможно, участвует в каком-то эксперименте по долгому погружению или еще круче, — я задумался, а собеседник нетерпеливо сопел, ожидания порцию информации. — Я слышал, что раньше она была совсем другим человеком, стражником в деревне близ Азбурга. Потом разбойницей. Затем наёмницей. Теперь вот охраняет караваны.

— Да, знаю. Больше скажу. Мне рассказывали о доблестной огнеголовой охотнице, что всегда накормит путников и поможет попавшем в беду. Подозрительно похожа по описанию на нашу бедовую знакомую, — докинул дровишек в костер размышлений торговец.

— Хм. Есть еще два варианта, но надо навести справки, займусь этим в своем мире. Тебе, пожалуй, будет тяжело понять. Есть вероятность, что за нее живут здесь несколько человек, не совсем пока понимаю, как это может работать. Возможно, взломали… хотя нет. Бред. Что там взламывать, если никто не знает, как это работает. Значит, официально. Да! Точно. Скорее всего, так.

— Что так? — не выдержал Барий.

— Предположу, что она либо эксперимент, и её тело здесь вселяются несколько душ, по очереди.

Что если Федя тестирует заход за одного персонажа несколькими игроками? У этой задумки большие перспективы. Продажа персов, например. Или банальный обзор, заходишь за прокаченного героя, щупаешь возможности игры, и потом уже решаешь, надо оно тебе или нет. Вполне жизнеспособно.

— Также возможно, там, — я почему-то указал за спину. — В нашем мире, она сильно больна. Не может проснуться от тяжелых травм, и лекари подключили её к этому миру, чтобы Весна могла жить здесь, пока её настоящее тело приходит в порядок.

— В обоих случаях звучит не так страшно, как я себе напридумывал, — виновато хохотнул Барий и почесал затылок. — Ладно, пойдем к остальным. Ярлу тогда не будем сообщать, у него и так сейчас голова болит.

— Да, я тоже заметил, какой он задумчивый в последнее время. Не нравится мне это.

— Бремя власти, — философски заметил Барий.

Озадачил он меня, конечно. Может, поговорить с Весной на чистоту? Хотя нет, не настолько я ей доверяю. Да и кто знает, что она в таком случае вычудит. Лучше сначала пообщаться с Федей, а там видно будет.

* * *

Ждали только нас двоих.

— Отлыниваете, тащ начальник экспедиции! — обвинительно ткнул пальцем в Бария Симба. — Мы тут уже колесницу застолбили. С ветерком прокатимся.

— Поговорил с местным номархом, это что-то вроде ярла, — сказал Снор. — Он ничего не знает об обстановке. Приграничный с пустыней город ситуация не коснется. Едем в столицу Матак. Пообщаемся с фараоном.

До столицы мы должны были добраться бесплатно. Перегонщик колесниц нанимал нас для переправки. Высокий амбал в тюрбане назвался Амаром и умело торговался. Вышел бартер в ноль.

Черные поджарые жеребцы фырчали и нервно топали, пока мы разговаривали и готовились. У колесниц имелись свои особенности, так что начало пути мы старались приноровиться к управлению и ехали на большом расстоянии друг от друга, чтобы характерные кони не вздумали дурить. Их не только к бою, но и к скоростным скачкам готовят, так что они соревноваться любят, и не всегда честно, могут не только сородича куснуть, но и человека, который им управляет.

Когда я приноровился не вылетать из колесницы на поворотах, такая езда мне стала нравиться даже больше классической верховой. Моего жеребца звали Пуля, что свидетельствовало о том, что он когда-то принадлежал сноживущему. Мы не успели толком познакомиться, но все же почувствовали ритм друг друга и сошлись характерами, начав шалить. Постепенно обогнали всех, кроме Амара. Но скотиняке этого было мало, он хотел стать первым.

И чего делать? Не позволю — в поворот уйдет, как пить дать, вышвырнет из телеги с помощью заноса. Позволю, Амаров конь меня может куснуть. Ай, да и плевать!

Я стеганул жеребца, позволяя творить все, что вздумает. Он словно превратился в копытную стрелу. Полет вышел стремительным. Адреналин зашкаливал. Амар захотел сыграть в иргу и хлестнул своего коня, принимая влево и перекрывая проход. Ха! А это мы знаем, в Формуле-1 видели. Вильнуть вправо, а потом назад в обход.

Ну, копытный, читай задумку.

Понятливая животина, в точности исполнила маневр, только Амар тоже не пальцем деланный, все это знает. Он ловко заблокировал обход, не позволяя вырваться вперед. Вот ведь!

Я стал постепенно сбавлять скорость. Дождемся поворота, а там рванем. Пуля обиженно начал вилять из стороны в сторону, меня бросило от одного борта колесницы к другому.

— Не дури! — заорал я. — Готовься лучше, — сказал и слегка хлестнул поводьями, намекая, что еще ничего еще не кончено.

Впереди показался поворот, и я принялся потихоньку сокращать расстояние до Амара. Он не сразу заметил, что мы снова пошли на обгон. Пуля на этот раз настроился вырвать победу во чтобы то не стало. Шел на опасное сближение, вопреки моим одергиваниям. Вот ведь упрямая скотина.

— Жди, чтоб тебя! — заорал я. Не позволяя жеребцу потратить все силы на обходной маневр не вовремя.

Уже когда мы влетали в поворот, я хлестнул поводьями и закричал:

— Давай! — мы опасно проскакали по краю дороги, еще бы немного, и колесо соскользнуло на обочину, меня бы выбросило, а конь бы переломал себе ноги. Я сжал зубы, уже представляя, как перегонщик будет требовать с меня деньги за убытки. Две секунды обгона выдались очень нервными, но мы все же вырвались вперед. Амару пришлось одернуть своего коня, чтобы он не влетел в нашу колесницу.

Один раз обогнав всех, Пуля успокоился и в дальнейшем плелся в середине колонны. Вскоре мы встали на привал, а потом тихонько доехали до столицы. Матак прятался в глубине джунглей, но сам стоял на пустынном участке. Городскую стену покрывали плюш и лианы, надо думать, перед осадой они вырубаются, или это просчет геймдизайнеров.

Расставаться с Пулей не хотелось. Я даже предложил Амару выкупить его, но восемь тысяч, которые он заломил, ни в какие ворота.

Колорит арабского рынка, помноженный на флёр древнего Египта, чувствовался здесь во всём. Буйство красок в одеяниях прохожих сбивало с толку, раздергивало внимание. Приходилось больше смотреть под ноги, иначе этот хоровод платков натурально мог сработать как выбивалка. А девушки…

— Держите меня семеро, — схватился за моё предплечье Симба. — Что у них глаза. — завороженно протянул он. — Меня уносит, братья, я храбро бился, запомните меня таким.

— Не пялься ты на них, — засмеялся я, удерживая друга, что как заколдованный пошел за одной из красоток, которая лишь стрельнула глазами и, смущенно засмеявшись, ускорила шаг.

— Да как тут. Ну ты видел! — всплеснул руками разбойник.

— Кобелины, — покачала головой Весна.

— В тебе говорит зависть, женщина, — не согласился с ней Симба.

Мы прошли по мощеным улочкам до пристани, чтобы посмотреть, приплыли наши кони или нет.

— День добрый, господа, — раздался знакомый голос.

— Ли! — ошалело воскликнул я. — Но как!

— Ничего сложного, — пожал он плечами. — Приплыл на ближайшем торговом судне.

Ну, конечно! Это чужаков капитаны брать не хотели, а Ли же местный.

— Всем привет! — шагнул с мостков Кун Мяо. — Славное вышло приключение. Решил, почему бы его не продолжить, — улыбнулся он.

— Здорово! Рад вас видеть! — пожал я руки парням.

— Так, — упер руки в бока Барий. — Я в гильдию. Выбью нам людей.

Мы снова разделились. Плутать не пришлось. Огромная пирамида была видна из любой части города. Отряд прошел до дворца. На входе стояли Анубис, Ра и Геб. Три воина получеловека, первый с головой собаки, второй с башкой орла, третий со змеиной.

— Какого хрена? — покосился я на Симбу. — Тут что, боги стерегут фараона?

— Это полулюды, — сказал разбойник. — Вообще-то, они противники всегда были. И главные злодеи. Я не знаю, что они тут делают и как это получилось.

Выглядела троица невероятно жутко. «Анубис» выкатил язык, дышал как обычный пес на жаре. А вот «Ра» и «Геб» скрестили копья, блокируя проход.

— Ктос-с-с-с, вы-с-с такие-с-с? — прошипел змеиголовый Геб.

— Ярл Азбурга Снор. По личному делу к фараону. Перейдайте.

Я почувствовал, как мне неуютно под взглядами трех существ. Может и выбить от такого. Отвернулся и стал наматывать кудри Весны на палец.

— Ты что делае…

— Заткнись! — рыкнул я. — Пожалуйста, — добавил чуть мягче.

— Закрепляешься, — понимающе кивнула девушка.

Анубис совсем по хищному стал пялиться на Весну и даже хотел подойти и понюхать её. Но девчонка сразу выхватила у меня арбалет.

— Еще шаг, блохастик, и будешь зубами древко из паха вытаскивать!

Глава 50

Полулюд обиженно рыкнул и отошел. Лицо приняло жалостливое выражение, как у собаки, выпрашивающей у хозяина угощение. Так мы и стояли в напряжении, пока не прибежал гонец, и нас не пропустили.

Основной вход в пирамиду располагался на большой высоте. Пришлось подняться на две сотни ступеней. Разумеется, такой подход к гостеприимству сразу наводит на определенные мысли. Хочешь видеть фараона, потрудись, и неважно, стар ты или млад.

Золотые двери распахнули два копейщика с голым торсом, в юбках и белых арафатках. Лысый жрец в синих одеждах низко поклонился и жестом пригласил следовать за ним. Мы несколько раз повернули, а затем стали подниматься вверх. Казалось, идем до самой вершины.

В небольшой комнате нас встречали советники. Шестеро мужчин и одна женщина. Разумеется, запомнить всех сразу нереально, да и смысла не имело. Трон пустовал. Он был совсем небольшой. Обычный, отлитый из золота стул, разве что цветной барельеф на спинке сильно бросался в глаза.

Стенная ниша отъехала в сторону, и к нам вышел владыка песков, джунглей и оазисов. Воины в расписных, анатомически подогнанных кожаных нагрудниках разошлись веером, и царь сел на трон. Мы слегка склонили головы.

— Фараон Аматикаи! — громогласно объявил слуга. — Амхутеп Первый.

Мальчишка лет восемнадцати, худой и загорелый, модельное личико. В застегнутой, расшитой золотом жилетке, на голове немес, украшенный алмазами по линии лба. У него был живой заинтересованный взгляд, но без жесткости, свойственной правителям. При этом первый своего имени, гордыня и честолюбие так и хлещет. Странное сочетание.

— Ярл Азбурга Снор, — представился мой друг. — Очень рад оказаться в ваших краях. Воистину чудесное место. Голоса моего разума Арч и Весна, — традиционно представил нас он.

— Лучники, — заметил фараон, хотя оружие мы, естественно, спрятали. Говорил он, кстати, вполне по-царски, степенно так, но голос вообще не как у правителя. — Интересный выбор, ярл. Оба всегда чуть позади, смотрят на битву издали, стреляют нечасто, но зато метко. Дай угадаю, сам ты мечник?

— Ваша внимательность поражает, — кивнул Снор. — Все так.

— И что же хочет мне сказать ярл-император столь далекой Нордии, неужели решил предложить союз?

— Простите, нужно было сразу обозначить, — чуть виновато поджал губы Снор. — Я прибыл от своего лица. Ярл Портвиля не знает о моём визите.

Вот как. Уже даже не ярл-император его зовет. Какой тонкий мазок, но правители должны считывать рисунок разговора только влет.

— Ха! — даже расправил спину фараон и чуть подался вперед. — Ты интересный человек, ярл Снор. Преодолел столь длинный и опасный путь лишь ради встречи со мной?

— Ради встречи с вашей страной и вами, — подтвердил друг. — И нисколько не жалею. Более того. Приглашаю вас к себе, когда все уляжется, и если буду жив. Только оденьтесь потеплее, — тут он позволил себе улыбку.

— Знаете, а пойдемте наверх, — сказал Амхутеп и поднялся. Воины сомкнулись вокруг правителя и стали сопровождать его, нам ничего не оставалось, как идти следом. Мы вышли на крышу пирамиды. Это предпоследний ярус, даже не самая вершина.

Теплый ветер здесь заигрывал с волосами Весны, так что снизу это могло выглядеть, как разгулявшийся огонь. Пока слуги несли стол и накрывали, мы прогуливались по краю площадки, оценивая виды с высоты.

Фантастическая картина. Пустые песчаные пространства, в которых видны зеленые очаги жизни. Эти объекты особенно притягивали внимание. Граница джунглей представлялась зеленым озером, что окружило желтый островок.

Мы втроем уселись напротив одного фараона. Советники выстроились стеночкой сзади. Вкушать местные деликатесы с видом на весь город было очень приятно.

— Какова же истинная цель вашего визита? — спросил Амхутеп. При этом сделал это как-то излишне кокетливо, что ли. Снор даже смутился.

А я пригляделся. Глаза подведены. На поясе декоративный кинжал, но руки гладкие, словно никогда не знали работы, длинные тонкие пальцы. Перевел взгляд на грудь. Дутый жилет скрывал детали. Черные волосы были спрятаны под немесом. Я переглянулся с Весной и встретившись с её растерянным взглядом, понял, не показалось.

Наклонился к Снору и шепнул:

— Фараон — женщина.

Ярл закашлялся, выплюнул вино и совсем другими глазами посмотрел на того, кто сидел напротив. Улыбка наплыла на лицо нординца.

— Я думал, что приехал узнать мнение правителя Аматикаи о грядущей войне. Хотел выяснить, какую сторону вы занимаете, — проговорил Снор. — Но теперь же мне достаточно и того, что я узнал вас.

Фараонша спрятала улыбку, уткнувшись в бокал.

— Моё мнение, значит, хотели, — как-то грустно усмехнулась она. — Пойдемте еще выше.

Мы встали и поднялись по крутой лестнице на еще один ярус. И нашему взгляду предстала неприятная картина. Полсотни игровых кукол в кандалах были запечены на солнце. И лишь один разлепил веки и поднял измученный взгляд.

— Это лидеры восстания, — с болью в голосе проговорила правительница.

— Я… убью тебя, Амхутеп, — пересохшим горлом просипел единственный живой игрок.

— Сколько они уже здесь? — спросил я.

— Пятый день.

— Немыслимо, — я бросил ошарашенный взгляд на Весну. Этот парень надеется на освобождение? Остальных, надо полагать, поили, чтобы они не сдохли, но это не самая приятная участь, особенно для тех, у кого плохой контроль ощущений. И все просто забросили персонажей, пересоздав.

— Эти люди выступали за возвращение магии в этот мир. Я не считаю это правильным. — пояснила царица. — Мне не нравится то, что произошло, но пламя нужно тушить сразу. У них еще осталось много сторонников. И мне даже пришлось пойти на крайнее меры — договориться с полулюдами. Одна многовековая вражда прекратилась, чтобы дать начало другой. Удивительно. Те, кого я так ненавидела… ненавидел, — тут же поправилась правительница. — Теперь помогают мне бороться с теми, на кого я всегда опирался.

— Как ваше настоящее имя? — неожиданно для всех спросил Снор.

— Оставьте нас! — гаркнула фараонша, и охрана с советниками сбежали вниз.

— Вы тоже, — кивнул нам Снор.

Весна хотела рвануть за убегающими слугами, но я одернул её, взяв под локоток, и нарочито медленно стал покидать площадку.

— Что меня выдало? — спросила владычица песков и джунглей.

— Глаза, — сказал Снор. — У мужчин таких красивых не бывает.

Фараонша скинула нефес и потрясла головой. Черные кудри рассыпались по плечам. Твою мать, да она красотка!

— Моё имя Амху. И чтобы ни случилось в дальнейшем, обещаю, ваш город мои войска не разграбят.

— Заверяю вас в том же, — улыбнулся ярл, и царица очень обаятельно рассмеялась этой шутке.

— Вот это поворот! — возбужденно шепнула Весна. Я впервые видел на её лице такой детский восторг.

— Посмотрим, что из этого выйдет, — не разделил я её энтузиазм. — Вдруг нас к смерти приговорят, как прикоснувшихся к запретному.

Рыжая тут же скисла, оценив шансы такого исхода как пятьдесят на пятьдесят.

Но все обошлось. Я оставил её во дворце с другими охранниками ярла, забрал Клубка, самурая и разбойника. Питомец рвался наружу. Это хорошо. Вряд ли мы пережили, если бы нас поймали слонявшимися где-то в покоях фараона, например.

Мы пошли по городу, только и успевая крутиться, разглядывая все вокруг.

— Назад! — вытолкнул нас Симба за угол на очередном повороте. Мы вжались в стену здания, а мимо прошел Барий, волоча за ухо Зайчану.

— Помогите, раздевают! — вопила копейщица, но всем было плевать. Торговец же на ходу пытался расстегнуть ремни её нагрудника, разумеется, у него ничего не выйдет.

— Опять доспехи менять, — повесил нос Симба. — Я только этими наплечниками везде цепляться перестал.

Мы дождались, когда караванщик скроется из виду, и только потом продолжили бег. Клубок довел нас до северной окраины города и ломанулся за его пределы. Мы промчались мимо стражи на воротах и оказались на финиковой роще.

Сотни этих деревьев росли ровными рядами на одинаковом расстоянии друг от друга. Клубок впервые на моей памяти впал в сильный ступор. Он обнюхивал плоды, валяющиеся на земле, карабкался на стволы и падал вниз, рылся в земле, бегал и пищал.

Спустя почти час он все же определился с целью и нарезал круги возле одного конкретного дерева с краю рощи.

— Похоже, артефакт на этом дереве, — заключил Ли.

— Скорее всего, вместо косточки в финике, — поддержал его Симба.

— Спасибо, что не в виде зернышка пшеницы на пшеничном поле, — проворчал я. — Давайте искать, что делать, — пожал плечами.

Сначала мы ели финики, но наша выносливость в пищевом плане быстро подошла к концу. Слишком сладкие. Потом стали кормить питомцев, но все подряд жрал только Клубок, но и он быстро пресытился. Затем просто вскрывали плоды и разбрасывали. Часа два прошло, прежде чем Ли вскинул кулак с победным криком:

— Нашел!

Я подскочил к самураю, он разжал ладонь и показал маленькое золотое семечко.

— С каждым разом все меньше, — озвучил общую мысль Симба.

— Угу, — горестно вздохнул я.

* * *

— Ну как прошли переговоры? — спросил я Снора, когда мы встретились у небольшой пирамиды гильдии наемников.

— Хорошо, — довольно улыбнулся ярл. — Но впредь стоит быть аккуратнее. В городе полно шпионов. Могут напасть просто потому, что кто-то видел, как мы входим во дворец.

— Эй вы! — рыкнул сзади Барий. — Почему я вас по всему городу ищу? За мной быстро! Переодеваться!

Мы переглянулись и поплелись, выслушивая бурчание недовольного торговца.

Цветастый пластинчатый доспех стрелка мне понравился. А вот юбка… Не по-нашенски, конечно. Одна отдушина — что этот наряд всего на один переход через границу. Спасибо, что зашита ног имеется, странная конструкция, похожая на кожаные шингарды как у ммашников или кикбоксеров. А вот позолоченный полушлем с арофаткой мне не понравился. Долго ругался с Барием, пока он не ушел за другим.

Остальным достались кожаные нагрудники, еще и расписные. Выглядело клёво, а вот с головными уборами тут беда. Только в виде голов полулюдов. Симба взял себе Ра, чтобы лучше сочетался с Кирпичом, а Ли, соответственно, Геба, хотя их петы не могли оценить.

Вскоре вернулся Барий, принес мне шлем в виде башки Анубиса. Снор, кстати, надел крытую маску, словно лицо с саркофага. Выглядело крипово.

Теперь никто из нас не смотрелся как инопришеленец. Все будто бы местные. Отлично сливались с нанятыми Барием восьмью игроками и пришедшими на исполнение договора десятью наемниками.

Подъехал проводник от наемников, он выглядел как пустынный ниндзя, из-под черных одежд торчали только глаза, звали его Султан.

— Опасная маска, — заметил он, указав на ярла. — У нас она не счастливой считается.

— Почему? — глухо пробухтел Снор, голос в ней странно искажался.

— Как-то раз дед нынешнего царя так укрывался от мятежников. Все войско одело эти маски, и так его не смогли вычислить. С тех пор и повелось, что атакуют их обладателей либо в первую, либо в последнюю очередь.

Мы лишь хмыкнули. Торговец отвел костяк гвардии в сторонку и начал шептать:

— Значит так, если со мной что случиться при переходе, хоть голову, но с собой утащите и сыновьям передайте. Вроде одна граница осталась, но беда завсегда у порога за жопу кусает, так что глядите в оба глаза, кто его знает, как все пойдет.

Оставалось только обозначить, что все поняли.

Я подкормил Нео, осмотрел кобылу. Она невозмутимо жевала яблоко. Все было в порядке.

Отряд построился. Двенадцать конных, восемь на верблюдах и еще десятка на зебрах, причем тройка стрелков в колесницах. Ну да, пожалуй, так удобнее стрелять на ходу, чем с седла.

— И как ходовые? — осведомился я, у девчонки в полосатой накидке под цвет питомца.

— Отличные, — улыбнулась она. — Не устает, быстро бегает. Непослушная только, ну еще шаг короткий, и туповатая чуток, — рассмеялась своим словам наёмница. — А так ни на что бы не променяла.

— Понятно, — кивнул я, оголяя зубы. — Пресловутый баланс и тут свои щупальца запустил.

Покидая город, я бросил взгляд на конюшни. Помимо жилистых местных кобылок и зебр, там стояли буйволы, рогатая газель, парочка антилоп. Интересный тут выбор. Кто тогда нас в Романии будет ждать?

— Знаешь, почему жирафа нет? — спросил Симба.

— Почему же?

— Не помещается. Шея длинная, — хохотнул разбойник и пустил своего гибрида вперед.

Я чуть замедлил ход Нео, интересно было, как смотрится отряд зеброобразных на марше.

— Круто, да! — мотнула головой в их сторону Весна.

Наёмники отработали маневр, имитируя стадо полосатых копытных в дикой природе. В глазах зарябило. Хрен прицелишься при таком мельтешении. А долго вглядываться вообще противопоказано для осознанности.

— Сработает как выбивалка, — уважительно покачал я головой. — Надо запомнить.

Такой большой отряд не должно было ждать дорожных сложностей. Разъезды полулюдов держали всю округу в когтистых кулаках. Несколько таких останавливали нас, но сочтя безобидными пропускали дальше. Не удивительно, что Амху заключила с ними союз.

Страшно выглядят ребята, особенно когда проезжаешь мимо замаскированной заставы, и они выскакивают из-за колючих кустов или камней. Зайчана визжала оба раза так, что уши закладывало. Не вылетает только чудом. Пульс, наверное, под сто восемьдесят подпрыгивает, что, вообще-то, не совместимо с удержанием в ОСе, но ей вот как-то удается. Вероятно, это то исключение, что подтверждает правило.

Мы стали проезжать мелкие деревушки и города. Где-то велась подготовка ополчения, в других местах словно и не слышали о больших переменах, что шагают по миру, давя своей исполинской поступью всех, кто не успел приспособиться.

Началась савана, и один раз нас обстреляли из густых зарослей травы. Сноживущие верхом на гиенах били из тяжелых арбалетов точно в Снора. Следили от дворца, скорее всего, а мы выдали его старшинство своим поведением. Ярл успел прижаться к седлу, а потом спрыгнуть с лошади. Животину тут же нашпиговали. Она упала набок, а стрельба не прекращалась.

Правитель Азбурга вжался в агонизирующий, бьющий копытами труп животного. И тут стрелять стали с другой стороны. На помощь пришел Рульф, закрыв щитом, следом прыгнула Весна, заслоняя ярла собой, и вздрагивая всем телом от попавших болтов.

Мы пустились в погоню за стрелками, но они попросту разбежались от нас. Лишь одного из них я ранил, а наемник на колеснице убил гиену. Сноживущий всадник бросился бежать, но ему срезали ноги колесными шипами колесницы, отчего он и скончался.

— А я говорил, — подъехал Султан.

Весну мы смогли откачать, благо зелий в дорогу берем всегда много.

— Ну второй раз вряд ли именно мне на орехи достанется, — пробубнил Снор.

— Как знаешь, — пожал плечами знаток истории. — Лучше взять западнее, командир, — предупредил Султан.

— А чего так? — уточнил Барий.

— Ходят слухи, в деревне впереди крепко окопалось сопротивление, — пояснил парень. — Они сейчас ожесточились. Так что могут не разбираясь напасть.

— Отправим разведчика, встанем пока на привал, — мгновенно принял решение караванщик.

Мы сошли с дороги и подъехали к реке. Тут имелось небольшое поле, и смуглый мужик гонял слона от воды и до грядок, заставляя того поливать посевы из хобота.

— Во даёт, фермер, блин! — с восхищением покачала головой Симба.

Увидев нас, мужик замахал руками.

— Скатайтесь, — лениво махнул Барий.

Я и разбойник нехотя припустили коней.

Голый по пояс лысый сноживущий радостно слепил нас своей улыбкой.

— Здорова, мужики! Меня Каримом звать.

Мы представились в ответ. Слон недобро глядел, заставляя лошадей волноваться. Пришлось спешиться и отпустить копытных. Ушастый обладатель бивней то и дело хотел вытянуть хобот в нашу сторону, но игрок хватал этот шланг, при этом смеясь. В итоге он обмотал его себе вокруг руки, и гигантский зверь попросту стал поднимать брыкающегося хозяина.

— Ну всё! — заругался фермер. — Я тебе сейчас! — уже всерьез начал гневаться он.

Слон покорно опустил его, но на нас добрее смотреть не стал.

— Вы не обращайте внимание, — расплылся в безобидной улыбке он. — Лёва у меня подозрительный. На отшибе живем, кого только не встречаем тут, и не все с добрыми намерениями, — на этих словах Карим ткнул большим пальцем за спину.

Мы обошли его, чтобы задница слона не заслоняла обзор, и увидели целое кладбище с полусотней столбиков.

— Гостеприимство наше не знает границ, — продолжал сушить зубы странный геймер.

— Донатная зверюга? — спросил я.

— Вообще, не только, но шанс найти в продаже так мал, что да, донатная. Зато его купил и бед не знаешь. Он тебе и трактор, и поливалка, и баллиста, если надо, и осадное орудие, и в бою опора. Двое нас тут живет. Отшельники-фермеры. Напарница пока отсыпается.

— Круто придумано, — всерьез сказал Симба.

— Ага. Стрелка на холку этому чуду садишь, а сам вокруг него прыгаешь. Мы втроем тут целые отряды разваливаем. Есть еще Бобик, но она сейчас спит. Львица, — пояснил сноживущий после паузы, видя немой вопрос в глазах.

— Ну ты голова! — проникся разбойник.

— Да херали, — развел руками Карим. — У меня тут душа поет. В отпуска ходить перестал. Не устаю теперь, верите, нет.

— Мы чего спросить хотели, — вернул я разговор в конструктивное русло. — Деревня впереди где-то, слышно чего.

— У-у-у-у! — протянул фермер. — Всё ночь вчера выслушивал. Полулюды туда зашли. Выли до утра почти. Даже думать не хочу, что они там устроили.

— Спасибо! — сказал я. — Будь здоров! Удачи тебе! — крикнул я, запрыгнув на коня и помахав рукой.

— Странный мужик, — тихо сказал мне Симба. — Странный, но прикольный. Я, может, тоже не уставать хочу и в отпуска не ходить… — мечтательно произнес он.

Глава 51

Разведчик не возвращался. Очевидно, что с ним случилась беда.

— Готовьтесь к бою, — предупредил Барий. — Вы, — он указал на наёмников. — Едете по основной дороге. Остальные за мной, вдоль реки. Подкрадемся по берегу.

Поселение чадило. Соломенные крыши глиняных домов сгорели дотла, как и все деревянные постройки. Разодранные тела игроков валялись в повсюду, в том числе и вокруг деревушки. Видимо, пытались сбежать. Самое ужасное, что полулюды не пощадили никого, изуверски убиты были и местные.

Я натянул тетиву и прозумил картинку. Верблюда разведчика уже привязали к столбику, а вот самого парня подвесили за ноги и принялись над ним изгаляться. Окровавленные собачьи пасти щелками у самого лица болтающегося в путах бедолаги. Анубисы хрипло хохотали. На шум подтягивались и другие живодеры, но большая часть спала после ночного кутежа.

На дороге показался отряд наемников. Их заметили. Завязался разговор. Старший из отряда полулюдов, похожий на бога Ра, со слипшимися от засохшей крови перьями, демонстративно со всего маха долбанул клювом в голову пленника, раскроив ему череп.

Все тут ясно. Нарываются, значит. Да будет так. Уроды заулюлюкали. Наёмники пошли в атаку, не дав похмельным живодерам прийти в себя. Мы тоже припустили, чтобы успеть к началу схватки.

Всадники на зебрах смогли удивить, они попросту перепрыгнули примитивную ограду из хлама и ударили по не успевшим построиться полулюдам, и тут с соседней улочки вывернули мы, сбивая мчавшихся на шум битвы похмельных воинов. Я без зазрения совести засадил стрелу промеж глаз спящему противнику.

Налет на поселок завершился быстро. Мы еще какое-то время ловили по улочкам пытающихся укрыться бандитов. Быстро допросили оставшихся в живых, а затем казнили, после нашли еще подвал с пленными. Там оставалось трое сноживущих и пятерка местных.

— Передадите в деталях всё, что тут случилось, фараону Амхутепу! — приказал Барий освобожденным аматикайцам. Мы выделили им верблюда и снаряжение из трофейных запасов. Будем надеяться, доберутся.

— А с этими что делать? — спросил Султан, указывая на игроков.

— Поклянитесь, что никогда не ступите на земли Нордии со злыми намерениями! — уставился на них караванщик.

— Клянемся! — закивали они.

— Слова сноживущих, — сморщился он. — Первый и последний раз я вам верю.

Я на всякий случай запомнил их имена.

— Увидим на своей земле не в качестве союзников, — сказал я. — Игра ваша прекратится навсегда.

— Свободны! — гаркнул Барий, и игроки припустили за убегающими местными.

Мы прошлись по деревне, собрав самый ценный лут, и двинули дальше. Проехали густые недружелюбные джунгли, потеряв там несколько человек совершенно глупым образом. Кто бы мог подумать, что лианы дают сдачи, когда их рубишь, а не которые из них и вовсе зеленые змеи. Признаюсь, меня чуть не выбило, когда я увидел, как ядовитая тварь впилась в лицо игроку на верблюде.

Заставу мумий мы подожгли и изрубили с наскока, и даже добивать не стали, выскочив на каменную равнину. Граница была рядом.

— Гарпии! — завопила Весна. Её звонкий голос мгновенно привел всех в состояние боевой готовности.

— Откуда здесь эти твари? — засуетилась Зайчана, завязав поводья вокруг пояса, чтобы не унесли. Учится на ошибках, однако.

Я вскинул арбалет, прицелился, время замедлилось, картинка увеличилась.

— Не стрелять! — удивленно крикнул я, пытаясь осмыслить увиденное.

Это были не гарпии. С неба действительно спускался крылатый отряд. И красивые женщины там присутствовали, к сожалению, одетые. Прямо перед нами спикировали пять всадников на грифонах и еще столько же на пегасах. Крылатые кони фырчали и красовались перед сородичами, у которых не было такой роскоши.

Даже невозмутимая Нео выпучила глаза и дернулась вперед, чтобы обнюхать это чудо света, еле удержал. Экипированы неизвестные были в римско-греческом стиле: сандалии, плащи, круглые щиты, гладиусы и вот это вот всё. У двух знаменосцев развивался красный флаг с изображением обезглавленной гидры — герб Романии.

— Я Гордиан Пулий! — гордо заявил мужчина с коротким ежиком волос. На притороченном к пегасу щите красовалась эмблема рода, два скрещенных пшеничных колоса. — Мы послы из Романской Империи.

Барий выехал вперед.

— Мы рады приветствовать вас на нашей земле, — как ни в чем небывало заявил он. — Как раз сами направлялись к вам в гости прямиком от фараона Амхутепа.

— Что ж, — размерено качнул головой Гордиан. — Значит, мысли мудрых правителей сходятся. Только, боюсь, до цели вам не добраться. Циклоп стережет проход. Поэтому мы прибыли небесной дорогой. И даже если удаться как-то убить одноглазого полубога, наш цезарь Помпей Август приказал закрыть границу. Опасается, что сторонники мятежников из других государств начнут кооперироваться в наших землях.

— Спасибо за информацию, посол, — сказал Барий. — Но это нас не остановит. Я много лет не видел сыновей и, так или иначе, встречусь с ними, пусть даже вопреки воле цезаря. Мой вам совет: накройте крылья накидками или двигайтесь по воздуху, если силы зверей позволят. Неспокойное нынче время, а вас всего десять на ходячих сокровищах. Если есть карта, я укажу более безопасный маршрут.

Караванщик дал рекомендации по следованию до столицы, а Гордиан, в свою очередь, написал грамоту и поставил печать, есть шанс что, прочитав письмо, пограничники нас пропустят. Хотя все же лучше настраиваться на тайный проход или жестокую битву, и милость императора, если весть о вырезанной заставе дойдет до него раньше, чем мы успеем унести ноги после беседы с ним.

— Какой он из себя этот циклоп? — заранее начала трястись Зайчана.

— Увидишь, — бросил я и показал ей кулак.

— Поняла, — сразу втянула она голову в плечи и сделала вид, что закрывает рот на замок.

Плато постепенно перетекло в холмистую равнину. Взобравшись на очередной пригорок, мы вынуждены были спешиться и отвести лошадей подальше, чтобы своим ржанием не выдали нас, да и обоняние у циклопа может быть ого-го какое. Лучше перестраховаться.

Выбрав самый заросший холм, мы распластались в густой траве. Доспехи пришлось поснимать, чтобы не выдали блеском, а Весну я, наоборот, заставил напялить шлем, ибо её шевелюру уж точно видно в этой зелени. Пока все вздыхали и пытались переварить увиденное, шестеренки в голове начали усиленно крутиться. Мне с «прицелом» было видно больше деталей.

Долина походила на бутылочное горлышко шириной шагов сто, и вроде широкое пространство, и даже проскочить можно, только вот пробкой в нем выступал полубог-циклоп ростом метров пятнадцать, если не больше. Он сидел, лениво поджаривая динозавра. Самый настоящий диплодок валялся с перекрученной шеей.

Гигант встал и довольно шустро дошагал до ручья. Отпив воды, вернулся на место. Если бы я был с такой массой и скоростью, то из нашего отряда проскользнули не больше пяти человек. Слишком критичные потери.

— Можно попробовать пообщаться с ним, — сказал я, когда мы спрятались за холмом и принялись обсуждать увиденное. — Вдруг он достаточно разумен. Дадим, скажем, трех коней. А лучше верблюда. Лошадей он, наверное, уже наелся за свою жизнь.

На этих словах я резко мотнул головой влево, так как один из двугорбых решил плюнуть в меня.

— Хоть раз попадешь, выкуплю тебя у хозяина и лично сожру! — пригрозил я ему наконечником стрелы.

— И кто пойдет переговорщиком? — сделал вид, что не заметил моей перепалки с животным Барий.

— Жребий решит, — пожал я плечами.

От каждой из трех групп вышло по человеку и сразилось на «камень, ножницы, бумага». Не повезло обычным игрокам. Между собой они разыграли соломинкой, и единственная девчонка отдала всё снаряжение товарищам и побежала на беседу с циклопом.

Я двинулся следом, интересно было послушать. Спрятался в кустах и прикипел взглядом к полуголой фигурке. Одноглазый заметил её сразу, но виду не подал. А вот когда девчонка не попыталась пробежать мимо, а замахала руками, с интересом глянул на нее.

— Хм! — громовым рокотом пронеслось по долине.

— Г-г-господин цик… цик… клоп, — пропищала в ответ сноживущая.

— Это я-то клоп! — протянуло чудище, и переговорщица рухнула как подрубленная. Её попросту выбило от страха.

Гигант захохотал, словно проделывал этот фокус сотню раз, и шутка ему до сих пор не надоела, а затем поднял крохотную фигурку за волосы, поднес к глазу, проверяя, не притворяется ли жертва, а потом засосал её как макаронину и принялся жевать. Кровь прыснула на губы, отчего меня замутило. А полубог лишь утерся рукавом и, поискав взглядом свой исполинский меч, положил его поближе. Это ж кто такую громадину выковал?

— Он не выглядел дружелюбным, — заметила Весна, когда я пересказал всё в деталях, и мы собрались на очередной раунд мозгового штурма,

— Да её выбило! — втолковывал Барий. — Еще раз надо попробовать, только кого покрепче духом. — Зайчана, может, тебя? — зыркнул на неё торговец. Копейщица сбледнула с лица, губы затряслись, а сама она чуть не разрыдалась. — Ладно, ладно. Ясно же, провальная затея, дальше думать надо.

— А что, если всерьез попытаться его убить? — уставился я на окружающих. — Наверняка ведь никто не пробовал.

— Ты с ума сошел, друг! — сказал Снор. — Своей жизнью можешь рисковать попусту, но подумай о нас всех.

— Херня задумка, — поддакнул Симба. — На него рейды собирали, я точно помню на форуме эту тему.

— А я еще лично слышал рассказы, — вставил слово Султан. — Причем с двух сторон били. Романцы и наши. Долго потом воронье над долиной кружило.

— Ой, да те рейдеры, — скептически отмахнулся я. — Часть обгадилась еще на подступах и ударить даже не смогла, часть выбило, в итоге одна треть сражалась по-настоящему. Но недолго.

Повисла тишина. Все понимали, доля правды в моих словах есть, но и сказать честно, что у нас может получиться так же, никто не решился.

— Если б все на зебрах были, — вздохнул Барий. — Да в полосатых одеждах, такой бы маневр провернули. Хоть назад возвращайся, — даже топнул он ногой от досады.

— Ослепить его надо! — категорично заявила Весна. — Пять лучников. Шансы неплохие. А остальные пробегут.

— А ты уверена, что стрела сетчатку пробьет? — уставился я на нее, и девчонка сразу сникла.

Стали звучать идеи разной степени бредовости, пока меня не осенило.

— Отравим его! — воскликнул я. — Напичкаем наживку ядом. Он её сожрет, и в этот момент мы проскочим.

— Пробуем! — сразу заключил Барий, ведь это был хоть какой-то шанс.

Я понимал логику игроделов. Лазеек должно быть несколько, вдруг это одна из них. Сто процентов есть еще классический сценарий — натравить на него такого же исполина, в Нордии это мог быть дракон, а кто тут водится, я даже не знаю.

* * *

Короткую соломинку вытащил Симба. Из двух колесниц мы собрали телегу, умертвили верблюда и набили потроха всеми зельями с ядом и даже ингредиентами с отравляющими свойствами, что у нас были. Водрузили труп животины на повозку, и разбойник, обливаясь потом, отправился навстречу смерти.

Симба держал ровный темп, когда до циклопа оставалось метров пятьдесят, он резко ускорился, делая вид, что намеревается проскочить мимо. Но тут гигант сработал филигранно, вот он еще изображает спящего, а следующий миг его исполинский меч уже разбивает обе колесницы.

Я не увидел, успел ли спрыгнуть разбойник, как планировал, или нет. Полубог сгреб остатки повозки, лошадь и верблюда и стал перебирать их на ладони в поисках человечинки. Не найдя, закинул в рот коня и начал рыскать глазами, высматривая разбойника. Затем зажевал верблюда, поморщился, но проглотил. Спустился на четвереньки и искал труп Симбы.

— Сработало! — выпал из невидимости воин, чем до жути напугал. — Я, если честно, думал выбьет. Но ничего так. Адреналинчику хапнул штатно, так сказать.

Хотя сбитое дыхание выдавало излишек стресса.

— Кажется, действует! — шикнула Весна. Циклоп стал трясти башкой и протирать единственный глаз.

— Вперед! — заорал Барий. — Это наш единственный шанс.

Мы лавиной слетели с холма и рассыпались, стараясь держаться друг от друга на максимальном расстоянии. Циклоп увидел нас. Схватился за меч, но тут же рухнул на колени. Начал моргать, взгляд поплыл. Монстр устало оперся на клинок как на трость и попытался подняться.

— Эх, сколько в этой туше опыта! — крикнул я.

— Закуски! — разнесся рев полубога по долине. Он принялся беспорядочно бить мечом по земле. Исполинские комья полетели в разные стороны, пугая копытных и заслоняя обзор. Несколько верблюдов сбросили ездоков и понеслись назад.

Циклоп пытался сфокусировать взгляд на целях, но зебры мелькали и сбивали его с толку. И тут лучники начали стрелять, вынуждая его закрыть глаз ладонью. Несколько всадников проскочило у него между ног, другие обогнули великана, и тогда монстр упал и покатился бревном, задавив массой разом полдесятка воинов вместе с питомцами.

Полубог вскочил и обезумел от гнева, земля тряслась под его шагами. Одним ударом он разрубил Султана вместе с конем. Снова замотал головой и еле устоял на ногах.

«А ведь может получиться!» — остановил я Нео, загоревшись идеей.

Лошадь покорно встала шагах в тридцати от циклопа. Я вскинул лук, натянул так, что он надсадно затрещал. Великан открыл глаза, и я отпустил стрелу на волю. Пернатая посланница смерти упорхнула. Время почти остановилось, так пристально я следил за её полетом, но за секунду до того как стрела угодила ровно зрачок исполина, её сбила другая стрела.

Весна подмигнула и, хохоча как безумная, лихо пришпорила коня.

— Цени это! — крикнула она циклопу. — Козлина! — с чувством проговорила она, словно он у нее полквартиры отсудил после развода.

Это сбило с толку даже полубога. А уж какой пожар пылал у меня в душе. Ну вот нахрена она это сделала? Я направил Нео прямо между ног гиганта, но в последний момент вильнул, ведь он сомкнул стопы.

Нео проскочила прямо по пальцам гиганта, и я радостно ощерился.

— Еху-у-у!

Получилось!

Стоило лишь так подумать, как обнаружил, что лечу. Седло по-прежнему было подо мной, а вот коня уже не обнаружилось. Я ударился о землю и завертелся кубарем. Картинка закружилась. Окончилось все тем, что пропахал носом грунт, а затем увидел крутящуюся руку.

Хватило ума понять, что рука не вертится, это просто мою вестибулярку закинули в стиральную машину. Я вцепился в протянутую пятерную, почувствовал, что пятки бьются о камни, значит, лошадь мчится дальше, нащупал ногами стремя и кое-как уселся вторым седаком. Уткнувшись в рыжие волосы, понял, кто меня спас. Изображение все еще плыло, так что я не торопился открывать глаза.

Минут десять спустя мы остановились, чтобы посчитать потери. Я, Ли, Симба, Снор, Рульф, Барий, Зайчана. Что из основного состава всё? Пятеро наёмников. Ни одного верблюда не выжило, в строю только зебры и кони.

Я бросил назад печальный взгляд. Снова Нео отправился на тот свет.

Я долго выбирал одну из двух свободных зебр, придирчиво оглядывая. В итоге взял с самой шрамированной шкурой и усталым взглядом. Этот жеребец уже во многих передрягах был, понимает, что к чему.

— Отныне будешь Нео, — нарек я нового питомца.

Мы встали на привал. Привели себя в порядок и направились к форпосту. На единственном мосту через бурную реку стояло десяток опытных воинов. Сразу видно, по выправке, да и рожи у всех такие, что вилкой заколоть могут. Никаких шуточек даже не отпустили.

— Стоять, лазутчики! — объявил командир. — Приказом цезаря Помпея Августа граница закрыта до особого распоряжения! — четко как по учебнику протараторил он.

— Взгляни на это, воин, — спокойно парировал Барий и передал письмо от посла.

Старший внимательно прочел и сказал:

— Я понимаю, вы проделали тяжелый путь, но приказ есть приказ. Пропустить не могу.

— Хотя бы гонца пошли, — начал настаивать караванщик.

— Не имею права ослаблять отряд. Ждите смены, — с каменным лицом сказал воин.

— Вот ведь робот, — ругнулся я сквозь зубы. — Когда смена?

— Через неделю обещали.

— Удачно службы, бойцы, — разочарованно протянул Барий и развернул коня. Когда мы немного отъехали, он шепнул:

— Выбора нет. Придется прорываться.

Глава 52

Отряд остановился шагах в пятидесяти от заставы.

— Думай, Арч, — сказал Барий. — Ты у нас мастер таких вещей.

Мне на самом деле легко удавалось выдумывать, как выкрутиться из разных передряг, сказывался опыт сочинительства, и пусть реальность иногда ставила палки в колеса, но в целом статистика реализации задумок была в мою пользу.

— Уже придумал, готовьтесь, — ответил я. — В честном бою мы им уступим. Так что я с Весной сейчас пойду назад, а вы уж не оплошайте потом.

Девушка выслушала план, повесила взведенный арбалет за спину и пошла за мной. Вся ставка только на китайскую машинку. Четыре выстрела, плюс один у рыжей. Должно получиться, к тому же эта бестия на мужиков действует как погремушка на младенца.

— И снова здравствуйте, — сказал я, подойдя к пограничникам. — Меня зовут Арч, это Весна.

— Тит Павлий, — представился старший.

— Мы тут покумекали, Тит, — начал я издалека. — А что если, мы встанем чуть дальше лагерем и будем вам как усиление, тоже границу охранять, тогда ты сможешь высвободить одного человека, чтобы послать его с донесением?

— У нас даже коней нет, он как раз дней семь и будет до столицы бежать, — скрестил руки на груди вояка.

— А мы дадим. Полосатиков наших копытных видишь? Не устают вообще. С таким быстро домчит. Барий! — крикнул я, обернувшись назад. — Приведи-ка зебру, пусть посмотрят.

— Не надо, — сказал Тит, но караванщик уже вел одну из черно-белых под уздцы. — Мне нужно подумать, — изрек он.

И в этот момент я развернулся назад, арбалет болтался на поясе носом к верху, палец утопил спусковую скобу, стрела пробила горло Тита. Я толкнул его ногой в грудь. Даже хрипящий умирающий воин выхватил меч.

В прицел попала голова солдата прямо над плечом командира. Щелчок! Болт наискось вошел в глазницу. Еще пинок Тита, и он падает. Шаг назад. Копье взрезает воздух там, где я был секундой ранее. Выстрел в упор. Снова в голову!

Последний болт. Целик скачет с одного романца на другого, все за квадратными большими щитами. Я побежал прямо на них. Сейчас кто-то не выдержит, откроется.

Черт! Расчет не оправдался, выдержка у бойцов стальная. Я прыгнул двумя ногами вперед и всем весом влетел в щит. Упал на спину и выстрелил в упор в открывшегося бойца. Попал в грудь. Доспех оказался пробит, воина откинуло назад, и он перевалился через бортик и упал в реку. Сразу два романца бросились меня добивать, но в этот момент, наконец-то, выстрелила Весна. Попала в ногу.

Я перекатился от выпада меча и рывком бросился к краю моста. Прыгнул в воду, предварительно зацепившись кошкой за край. Холодный поток пронес меня под каменным сводом. Я схватился за веревку. Затем зацепился с другого края моста. Когда высунул голову, всадники уже налетели на оставшихся воинов.

Я выбрался на переправу и сзади вонзил болт в подмышку одному из солдат. Битва была окончена. Трое наемников и еще две лошади остались лежать на камнях.

Мы сбросили все тела в реку и даже затерли следы крови. Была застава и нет заставы, поди узнай, что случилось. Может, дезертиры, или циклоп вышел из своих владений на прогулку.

— Круто ты с веревкой придумал, — сказала Весна.

— А ты вообще не здорово мою стрелу сбила, — огрызнулся я.

Девушка лишь цокнула и покачала головой.

— Ути какие мы обидчивые.

Я ничего не ответил. Бесит.

Мы второпях двинулись дальше и за ближайшим холмом обнаружили лошадь в гербовой накидке Романии. Тит Павлий вполне мог соврать и о чем-то еще. Вдруг у них тут разводящий ходит раз в день. Не хотелось бы попасться ему на глаза.

Если Аматикая очевидно вдохновлена древним Египтом и арабской культурой, то в Романии явно прослеживались древнегреческие и римские мотивы. В пейзаж тут и там прокрадывались руины с опавшими колонами или кусок стены с барельефом, изображающим победу героя над химерой.

Первый же город-полис, что нам попался, был окружен круглой стеной. Мы забурились в каупону, так тут звался постоялый двор. Изображение начало плыть, образы уже сливались, я вырвал руку у Весны, тянущей меня к себе в комнату, и не заметил, как вылетел в обычный сон.

* * *

С утра позвонил Феде, хотелось обсудить с ним странные моменты по Весне.

— Алло! — раздался как всегда бодрый голос друга.

— Слушай, а есть вероятность, что кто-то играет в Магоземье круглосуточно?

В ответ в трубку шумно задышали.

— Типа спит сутками?

— С гусями, — скаламбурил я, так как не поверил шутливому тону собеседника.

— Вот как ты это всё находишь, — после тяжелого вздоха посетовал начальник. — Если бы я тебя не знал и не следили за тобой несколько месяцев до, подумал бы, что ты шпион. Мне и так Дядя Лёня про тебя плешь все время проедает. Мол, прыткий ты, все разнюхиваешь. Короче, приезжай, нетелефонная болталка предстоит.

Я хмыкнул. Как у них все серьезно. Еще и всю подноготную выкопали и слежкой занимались. Хорошо, что жизнь моя была до тошноты скучна, и я никогда в принципе ничего постыдного не делал, так что плевать.

Время позволяло, я включил аудиокнижку и пошел пешком. Поднялся на этаж к боссу, теперь у него был отдельный закуток с форпостом в виде личного охранника и секретарши, которая тоже, наверное, из-под юбки могла выхватить пистолет, по крайней мере, приобретенная в Вондере чуйка так подсказывала.

Мордоворот в костюме выставил руку и поднял металлоискатель.

— А что, с оружием нельзя? — совершенно искренне удивился я.

Охранник сощурился и выставил вперед челюсть. Выглядело комично, надеюсь, я не так же делаю в моменты напряжения.

— Нельзя, — хмуро сказал мужик под странное сопение металлодетектора.

— Эх… по старинке душить придется, — продолжил отыгрывать я. — А не подскажите, Федор Викторович сегодня в галстуке?

Шутку юмора никто не оценил.

— Повернитесь, — сказал охранник и стал водить металлоискателем по спине, а потом я почувствовал, что мне подбили колено. Ушел перекатом в другую часть помещения и вскочил, выдергивая арбалет из-за пояса. Рука пронизала воздух, я прицелился в охранника сквозь пустоту, а вот на меня смотрели две квадратных морды «глока».

Упс! Кажется, я реальностью ошибся. Осознание этого даже не покоробило. Странно.

Сзади раздался топот ног и в помещение влетело еще четверо молодчиков. За ними вошел Дядя Лёня. Так быстро! Это значит, «секретарша» нажала тревожную кнопку после первой же моей шутки.

Открылась дверь кабинета, и Федя вышел, хохоча и хлопая в ладоши.

— Кажется, ты со своим стендапом не в то село заехал, — сказал он.

А я вдруг понял, что не боюсь наставленных орудий. Просто не верю, что смогу умереть. Рассинхрон реальностей, сука. Вот ты какой. Опаснее, чем предполагалось. И незаметно так подкрался, ничего ведь не предвещало. Ну, почти.

— Отбой тревоги, — сказал Дядя Лёня. — Отлично сработали!

Тяжелая ладонь безопасника легла мне на плечо.

— Пойдем, потолкуем, что ли.

Меня сначала отматерили, потом похвалили рефлексы, после пожурили, что доигрался до смещения, затем все вместе смеялись над видеозаписью произошедшего. В конце Дядя Лёня предупредил, что, вообще-то, меня от смерти отделяла доля секунду, и жив я только благодаря холодному разуму охранника.

Жест с рукой, ушедшей за спину, однозначно трактовался, как попытка расчехлить огнестрел, но боец вспомнил, что металлоискатель на спине не пикнул, а значит, выхватить ничего серьезного я не могу, только какое-то полимерное говно. Парень доверился своим рефлексам в критической ситуации и дал мне полсекунды, показать «оружие».

— Ой, повеселил, — сказал Федя, когда безопасник вышел. — В отпуск тебе уже надо.

— Я там никогда еще не был. Сразу после обновы обязательно свинчу куда-нибудь, — охотно согласился я. — Так что по моему вопросу?

— Ответ без деталей будет, сам понимать должен.

Я кивнул. Федя облокотился на стол и сомкнул пальцы в замок.

— Есть две экспериментальных программы. Первая от наших основных спонсоров.

— Дай угадаю, — прервал я его. — Это люди в коме, но у них очень богатые родители?

— Бьешь в цель, сразу видно, лукарь. Вторую угадаешь?

— Разработки корпорации, попытка поженить нескольких геймеров и одного игрового аватара.

— И снова выстрел в центр мишени. Собственно, всё. Я тебе больше нихрена и не скажу.

— Ну ты и жук, — откинулся я на стуле. — Я под дулами сюда пробивался, чтобы ты мне ничего вообще ни сказал?

— Получается так, — с улыбкой на лице пожал плечами Федя. — Ты, если ещё сам с собой захочешь поговорить, заходи. Всегда открыт, — осклабился он. — Ты, кстати, где сейчас обитаешь в Магоземье?

— В Романии.

— У-у-у! Сценарная группа очень вдохновилась тем пинком, что ты им дал своими работами, так что удачи. Пожинай плоды, — кровожадно ухмыльнулся босс.

* * *

Я не знал, к какому именно эксперименту относится Весна. Хотелось бы верить, что за нее играет один человек. Попав в этот мир, она осторожничала и соблюдала все правила, потом ушла на вольные хлеба, охотничала и помогала людям, а затем поняла, законы условны, возможности безграничны, и её унесло.

Если Вондер и правда всё, что у нее есть, то многое объясняется. Она просто отрывается на полную катушку. Делает что хочет. К тому же на нее давят опасения и страхи, что тело может и не проснуться. Если она проводит здесь время с ощущением, что это её последний день, то она и не играет вовсе, а живет.

Возможно, она подсознательно старается остаться в памяти любого встреченного разумного. Отсюда и яркая внешность, и резкость поступков и речей. Каждый шаг как удар плетью, каждое слово как каленое железо в руку. Пусть запомнят плохо, но запомнят. Такое Геростратовское стремление. Я не одобряю. Но, как говорил один очень мудрый дядя: «не судите».

— Долго же ты дрыхнешь, — встретил меня ворчанием Барий. — Твое разрешение надо, на продажу коня.

— Когда же ты уймешься, — всерьез начал раздражаться я.

— Золота много не бывает, — даже ухом не повел торговец.

— Делай что хочешь, лишь бы ехало.

— Вот и славно! — потер он ладоши.

Самые простые серые кони были подготовлены очень быстро. Только Снор пересел на единственную оставленную зебру, надо думать, в дар царю преподнесет.

— Будешь Нео, — в очередной раз сказал я. Совсем молодой жеребец почти запрыгал на месте. — На, — я сунул ему морковку. — В знак добрых и недолгих отношений.

Барий раздал мешочки с золотом и сказал:

— Можем отправляться.

Дорога была вымощена плитами. Я только начал привыкать с местным пейзажам, теплому ветру и небольшим кустарникам, как вдали показался странный объект.

— Крест? — натянув лук, неуверенно проговорила Весна.

Я мазнул по ней взглядом. Так, никакой жалости в глазах. Это последнее, что ей нужно. Вести себя как обычно.

— Вряд ли это указатель на церковь, — хохотнул Симба.

Мы пришпорили коней. Очень скоро стало ясно, что на столбе распят человек. Глазницы были выклеваны. Интересно, на чьей стороне был этот игрок?

— Ужас какой, — вздохнула Зайчана.

Отряд двинулся дальше, и лучше бы мы съехали с дороги, но кто ж знал. Распятые стали попадаться каждые сто метров. Сноживущие в нубских обносках и хайлевельных полных сетах брони, оборванцы местные и богачи в расшитых золотом сандалиях. Палачи не делали различий.

По дороге курсировали патрули, нас хотели задержать, но, во-первых, не смогли бы, а во-вторых, на помощь пришло посольское письмо. Одной из строчек было: «не чинить никаких препятствий». Нас пропустили, но сразу предупредили, снимать тела нельзя, иначе окажемся на их месте. Гостеприимство так и прёт.

У многих распятых обкусаны ноги дикими собаками или другими зверьми. Часть явно распотрошили какие-то упыри. От других остались только прибитые гвоздями кисти, что за тварь могла сожрать человека целиком, думать не хотелось. Полдня мы ехали под мрачными взглядами почти всегда пустых глазниц.

Изредка один из казнённых оживал при виде нас.

— Во-о-о-оды! — сипел он, заставляя Зайчану визжать на всю округу. Выглядел такой кадр обычно хуже зомбака.

Если это был местный, мы поначалу даже останавливались и поили, несмотря на запрет стражи. Пусть поймают сначала. Затем перестали отвлекаться. Смысл продлевать их муки?

— Император правит твердой рукой, — мрачно констатировал Снор после беседы с одним из распятых игроков. Геймер поведал, что висит третий день, надеется на изменение ситуации, не хочет пересоздавать перса. Десять месяцев за него отбегал.

— Крепись, — только и пожелал ему я, вливая в пересохшее горло остатки вина из бутылки.

— Может, зелье лечения ему дать? — спросила Зайчана.

— Нет! Нет! Ни в коем случае! — замотал он головой. — Чертовы птицы все равно снова лишат меня глаз.

Эта дорога до столицы навсегда отложится у меня в памяти. Хуже я пока ничего не видел. Хорроры сосут, реализм решает. И ведь, если верить Феде, в этом часть и моей вины.

На подъездах к городу Лаваль кресты стояли вообще через каждый метр по обе стороны дороги. Сколько же тысяч казнил безумный цезарь? Они что Калигулу за прототип взяли?

На воротах нас ждали. Не иначе один из патрулей доложил о странной группе незнакомцев, размахивающих свитком с посольской печатью. Целый взвод воинов окружил нас, и лишь когда явился императорский приближенный, недоразумение решилось. Мы были приглашены как гости, а встречу с цезарем назначили на вечер.

Барий тут же погнал нас на рынок, где мы покорно сдали снаряжение и получили новое. Доспех с выпуклыми кубиками пресса и грудными мышцами вызвал улыбку.

— Не-не-не, — заголосил Симба. — Никаких гребней на шлеме.

— Но почему! — возмутился Барий. — Они самые дешевые.

И вот как ему объяснишь?

Барий умчался в гильдию за новыми воинами. Нас же предоставил самим себе. Мы большой компанией прогулялись по городу. Многие дома были без дверей, лишь с занавесками. Женщины в тогах приковывали внимание. Нельзя было отвести глаз, вроде платье и платье, но стоит не так ступить или ветер сильно подует, и уже почти видно грудь.

Удивительно, но и это сработало как выбивалка. Мы только и успели подхватить падающего лицом вперед Симбу. Так и ходили с ним, будто с охмелевшим товарищем.

Зашли пополнить запасы ядов. В алхимической лавке можно было приобрести яд мантикоры и странные ингредиенты, например, копыто кентавра. Все вокруг дышало эпохой мифов и героев.

Разбойник пришел в себя неожиданно.

— Ух! Думал, всё, отыгрался, — весело сказал он.

— Ну что, — ехидно протянул Ли. — Почувствовал себя Ахиллесом?

— Ага. Раздергали внимание, блин, своими…

— Кабель, — холодно бросила Весна.

Барий выловил нас буквально чудом, а потом потащил знакомиться с сыновьями. Это было удивительно. Таким мы караванщика еще не видели. Он был радостный и расслабленный.

Оба сына жили недалеко от города, очень сильно походили на отца. Только были куда выше. Владели землей, но не абы где, выбирали не иначе как по подсказке генов, на территории храма. То есть фактически под защитой храмовой стражи и солдат императора. К тому же все их работники из бывших вояк. Да и сами молодчики горазды были сталью помахать.

После долгих уговоров Барий все же вручил им деньги. Мы оставили его наедине с родней и вернулись в город.

Император пригласил нас не во дворец, а в амфитеатр. Решил сразу впечатлять зрелищами.

Царь сидел в центральной ложе прямо над стенами арены. Молодой мужчина лет тридцати, кудрявый шатен с золотым венком на голове и хитрым лицом. Руки и шею покрывали шрамы, свидетельствующие о боевом прошлом. Он поднялся.

— Для меня честь приветствовать гостей из таких далеких краев. Помпей Август, — по-простому протянул он руку.

— Снор Азбургский, — представился Ярл, обхватив предплечье цезаря. — Говорю сразу, я здесь слово держу только за себя.

— Вот как, — удивился Помпей.

Ярл представил и нас, и мы уселись. Служанки, в обтягивающих грудь прозрачных тогах, принесли огромные блюда с закусками и вино.

— Я почти с рождения наблюдаю бои на этой арене, и все еще не надоело, — как радушный хозяин принялся вещать цезарь.

— А никогда не хотели сами там сразиться, — заглянул ему в глаза Снор. На что правитель громогласно рассмеялся.

— Я получил свободу, пролив на этот песок крови больше, чем мы выпьем вина за вечер. Обязательно поведаю вам эту историю. Ох! Чуть позже. Начинается!

Ворот распахнулись, и на арену выскочил фавн, пританцовывая и щелкая копытами в воздухе. На нем был легкая ламеллярная броня. В левой руке баклер, в правой гладиус.

— Один из моих любимых бойцов, — сказал цезарь.

Открылись еще одни створки, и против него вышел огромный игрок, настоящий великан. Давно таких не видел. Двуручный молот в его лапищах крутился словно и не весил ничего.

— Свободные граждане Романии и гости столицы! — завопил ведущий. — Этот сноживущий осмелился оспорить волю цезаря и выступил за приход магии в мир. Проверим, достоин ли он жизни или нет.

Толпа взорвалась гомоном. Я смотрел на беснующихся людей, это выглядело как настоящее помешательство. Женщины оголяли груди, мужчины запрыгивали на край и показывали бойцу зад, одного такого шутника столкнули, и он разбился, вызвав хохот толпы.

Клубок засуетился. Только не венок императора, только не венок, только не он! Но зверь рвался вниз, на арену. Вот дерьмо!

— Ярл, — сказал я. — Позволишь ты и мне участвовать в бою. Хочу достойно представить Нордию публике и почтенному цезарю.

Снор на секунду впал в ступор, а потом кивнул.

— Охо-хо-хо, — захлопал в ладоши Помпей Август. — Я наслышан о нраве нординцев, но чтобы сходу в бой. Это впечатляет. Да будет так!

Глава 53

— Какова твоя специализация? — уточил цезарь.

— Луки и арбалеты.

— Ха! Большая редкость в одиночных схватках.

— Я выйду на арену с питомцем, — предупредил я.

— Тогда против тебя будут два противника, — пожал плечами император.

Я согласно кивнул, на самом же деле сжал зубы, чтобы мимические мышцы не выдали моих истинных чувств. Мне бы одного осилить.

— Многозарядные арбалеты запрещены, — продолжил топить меня Помпей Август. — Иначе неинтересно, — улыбнулся он, а глаза кровожадно блеснули.

— Мы тоже хотим участвовать, — склонила голову Весна, Ли и Симба отзеркалили жест, стоя за спиной девушки.

— Ох-хо-хо! — потер ладоши цезарь. — Ярл, мне определенно нравится твоя страна! — благодушно обратился он к Снору. — Я распоряжусь, чтобы вам подобрали достойных соперников.

Я подошел к краю балкона. Фавн и сноживущий бежали навстречу друг другу. Игрок взмахнул двуручным молотом, но легкий на ногах гладиатор, сделал сальто, легко пропуская удар под собой. Воздушный пируэт кончился тем, что он ударил копытом в лоб противника.

Великан качнулся. Баклер шлепнул его по рукам, и молот выпал. Сдвоенным ударом копыт фавн оттолкнул неуклюжего противника. Игрок попятился. Гладиатор подбросил гладиус и послал его ногой через себя словно футболист. Клинок вошел в горло сноживущего, подскочивший получеловек лягнул рукоять орудия, и голова противника почти полностью отделилась. Тело гиганта рухнуло в песок.

Фафн же исполнил победный танец, подпрыгивая и щелкая копытами.

— А теперь! — громогласно заорал ведущий. — Перед вами прольет кровь свита дорогого гостя нашего цезаря. Встречайте! Воин из далекой заснеженной Нор-р-рди-и-и! Правая рука яр-р-р-рла — Арч!

Толпа загомонила.

Я разбежался и выпрыгнул прямо с балкона, бросив кошку за спину. Проскользил по веревке и приземлился в песок. Публика взорвалась удивленными возгласами. Ну да, немного пафоса никогда не повредит.

Клубок ловко спустился следом и занял место рядом со мной.

— Ваши глаза вас не обманывают, — вещал ведущий. — Лучник с питомцем! Давно такого не было. Против него выйдут сразу три противника!

Три⁈ Обещали же двух.

— Ищи, — шикнул я Клубку, и он начал бегать вдоль круглой арены. Черт, надо будет потянуть время.

— Ниф-ниф! Наф-наф! И Нуф-нуф! — заорал ведущий.

Что там за стая свиней?

Ворота открылись, и во тьме помещения показались три горящих глаза. Твари вышла на свет, и оказались одним существом. Это был трехголовый цербер. Псина прямиком из царства Аида. Фух! А я уж напугался. Шансы не так уж и плохи.

— Ну и имечко у тебя, уродец! — бросил я, накладывая ледяной болт, а запасной сунув в зубы. Потом могу не успеть достать.

Клубок тем временем начал рыть песок. Ага, здорово, блин. Зрители на трибунах уже смеялись над поведением питомца. Главное — чтобы артефакт нашел, и он был маленький, если это что-нибудь большое, незаметно достать не получится.

— Бо-о-о-о-ой! — крикнул ведущий, и сразу после ударил гонг.

Цербер бросился вперед, под поблескивающей на солнце черной шкурой переливались огромные мышцы. Я не просто ждал, в голове уже созрел план. У меня тут вариантов действий не так много.

Когда тварь вышла на дистанцию смертельного прыжка, я вскинул арбалет и исполнил много раз спасавший меня трюк — издал ртом звук щелканья скобы. Адская собака вильнула в сторону с поразительной скоростью. Вот это рефлексы!

Две крайние головы раньше центральной поняли, к чему идет дело, ведь болт покинул ложимент как раз, когда лапы затормозили, взрыхлив песок. Наконечник пробил башку твари, и она сразу же повисла, сместив баланс, стала биться о грудь и мешаться ногам. Две другие головы вытянули шеи, чтобы приподнять её смежными группами мышц, а я развернулся и припустил к стене. Веревка все еще там.

Цербер обиженно тявкнул и метнулся следом, но в этот миг, наконец-то, Клубень решил прийти на помощь, выскочил из вырытой ямы, куснул адскую гадину и бросился наутёк. Монстр замер. Одна башка смотрела на питомца, другая на меня. Секунду они боролись, но все же псина кинулась в погоню за мной.

Только я уже почти у стены. Аидский выкормыш в три мощных прыжка сократил расстояние. Я почувствовал его горячее дыхание и влетел по веревке как макака по дереву. Псина тоже прыгнула и левой башкой вцепилась зубами в бечевку, правой перехватилась и таким макаром начала подниматься вверх.

Охренеть! Подобное никто бы предусмотреть не смог. Надо было поднять свободный конец. Ну что за идиот⁈

Зрители пришли в неистовство. Всё им, сукам, праздник.

Стоп!

Так даже лучше!

Я сплюнул болт в руку и прыгнул вниз, в полете всадив его в спину твари. Метил в голову, но куда там. Слишком быстро падал. Хотя так вышло тоже хорошо, я еще какое-то время держался за древко как за упор, распорол шкуру и мышцы вдоль позвоночника, пока наконечник не застрял в кости, и деревяшка в руке не сломалась.

Мягко плюхнулся на ноги. Отскочил. Выхватил лук. Мгновенно наложил стрелу, и когда цербер оказался на лапах, я уже отпустил пернатую. Пробил правую голову, она дернулась, пуская кровавую пену, и повисла.

Я убрал лук и выхватил две стрелы. Потанцуем в ближнем?

Бросил взгляд на пета. Он уже скрылся в подземном тоннеле. Не нравится мне это. Точно какую-то бандуру отрыть пытается.

Цербер зарычал и прыгнул, я легко ушел вправо. И постоянно закручивал в эту сторону, не давая единственной оставшейся пасти приблизиться ко мне. Даже несколько раз ткнул собаку наконечником. Время сейчас работает на меня. Тварь выдыхается.

Монстр сделал ложный выпад, а затем шея вытянулась в сторону от меня, псина выползла из тела. Я сглотнул. Одноглавый цербер довольно щерился, словно спрашивая: «Не ожидал?».

Еще как.

— Клубо-о-о-ок! — заорал я и стал пятиться.

У меня и у противника только один шанс. Ошибок мы не простим. Я рулил спиной к яме, что вырыл питомец, и замер так, чтобы она встала между мной и цербером.

— Ну давай! Атакуй, ссыкливая собака! — заорал я.

Псина прыгнула, и в этот миг из ямы выстрелил клубок, он вцепился в мягкое брюхо твари. Я выставил предплечье, отдавая его на откуп за свою жизнь, но жертва не пригодилась. Цербер упал, не долетев, и придавил собой питомца, я со всего маху пробил башку твари, пригвоздив её к песку.

Толпа взорвалась овациями, люди вскакивали с мест, император и ярл тоже хлопали стоя.

Я вытащил изрядно помятого Клубка и устало опустился в вырытую им яму. Начал гладить питомца одной рукой, а другой тихонько нащупал то, что он накопал. Хорошо, что не смотрел. Судя по всему, это был чей-то засохший палец с перстнем.

Затем я попивал вино, выслушивая искреннюю похвалу от императора. Ли готовился к выходу.

— Несравненный боец из Саёнарии, исповедующий стиль одного меча, — начал заводить толпу ведущий. — Ли-и-и-и!

Самурай тоже не удержался и решил сделать шоу, поэтому облачился в обычное походное кимоно, поверх него накинул пиджак хаори. Хоть прямо сейчас его в любую историческую дораму запихивай или аниме снимай.

— Против него выйдет хорошо известный вам Расчленитель!

Створки открылись, и с грозным рыком на песок выбежал минотавр. Перекачанный антропоморфный бык повел шеей и покрутил двумя секирами. Он без прелюдий помчался в сторону противника, еще даже до того, как распорядитель отдал команду.

Ли ушел от нескольких молниеносных выпадов секир, и как бы кивнул сам себе, мол, нормально, успеваю. Еще немного подразнил качка переростка, отскакивая и перекатываясь от его замахов. Публика была достаточно раззадорена, так что самое время контратаковать.

Самурай не подвел. Он нырнул под очередной сдвоенный выпад, падая на спину, и проехался между ног минотавра, на ходу подрубив ему мышцу. Бык крутанулся, опасно близко просвистели лезвия секир, распоров пиджак и кимоно. Самурай не показал эмоций, вместо этого бросился в атаку. Молниеносное движение, словно сам Батусай Сокрушитель вселился в него. Я только и увидел блеск катаны, а в следующий миг топорища вяло опали, оставив в руках монстра два коротких обрубка.

Бык удивленно замычал, а затем швырнул огрызки в Ли. Друг легко разрубил их в полете и ушел от пудовых кулачищ монстра, заодно распоров ему бок. Минотавр упал на колено, но встать не успел, лезвие катаны было приставлено к его шее.

Самурай вопросительно посмотрел на цезаря.

— Жизнь! Жизнь! Жизнь! — скандировала толпа.

Император благосклонно кивнул. У любимчика публики сегодня второй день рождения.

Ли вернулся к нам, принимая похвалу. Следующий на арену вышел Симба. В ожидании противника он жонглировал кинжалами.

— Прямиком из сердца Аматикайской пустыни, — начал вещать ведущий. — Черный как сама тьма. Ночной убийца! Си-имба-а-а-а!

Зрители загудели. Нечасто их развлекают гости сразу из трех стран.

— Его попытается разорвать на части ужас наших земель. Та, что отняла тысячи жизней, пока могучий цезарь лично её не пленил. Мантикораа-а-а-а!

Дверцы раскрылись. На песок медленно вышла совершенно голая женщина. Она была чуть полновата, но до той степени, когда это лишь еще больше нравится мужчинам. Разбойник растерянно почесал затылок рукоятью кинжала.

— Красотой меня не убьешь, — начал паясничать друг, чем вызвал одобрительный вой публики.

Девушка резко прыгнула на четвереньки.

— Затрахать до смерти тоже не выйдет, — продолжил издеваться кинжальщик.

Но тут кости противницы затрещали. Руки женщины начали разбухать и покрываться шерстью, на кончиках пальцев вымахали серповидные когти. Из копчика выскочил большой и изящный скарпионий хвост. Лопатки выдвинулись вверх, кожа лопнула, под давлением мгновенно выросших крыльев. Лицо исказилось, приобретя львиные черты.

— Дамочка, я невкусный. Все, кто пытались меня съесть, погибли! — крикнул разбойник, как вратарь метаясь из стороны в сторону в ожидании атаки мчавшийся на него твари.

Мантикора распласталась в прыжке. Острые когти ударили по скрещенным в защитном жесте кинжалам. Сыпанули искры! И Симба проехался назад, зарываясь ногами в песок. Монстр нырнула вниз головой, разбойник инстинктивно почуял, что за этим последует, и упал на спину. Кончик хвоста ударил воздух на уровне шеи воина.

Симба перекатился, и скорпионье жало вспахал песок там, где он был секунду назад. Разбойник вскочил и побежал. Но мантикора встала на крыло, набрала высоту и устремилась кометой вниз.

Друг по тени следил за приближением твари, и в момент, когда когтистые лапы уже готовы были схватить его за плечи, пригнулся, пропуская монстра над собой, а затем вскинул руки вверх. Мантикора фактически сама распорола себе брюхо о кинжалы и врезалась в стену амфитеатра, тут же обернувшись женщиной, истекающей кровью.

Император вскочил. Он не мог поверить своим глазам. Казалось, даже побледнел немного. Мгновенно на поле брани выбежало отделение лекарей и, положив раненую на носилки, унесли. Цезарь упал в кресло и нервно рассмеялся, вяло взмахнув пятерней.

— Ваши люди — это нечто, — покачал он головой, возвращая себе самообладание. Похоже, мантикора его любимая игрушка.

— Она выживет? — спросил Снор, тоже не упустив из внимания поведение правителя.

— Должна. У этих существ удивительные способности к регенерации. Когда я ловил её со своей центурией, ей досталось куда сильнее. Хвоста лишилась, лапы передней, а уж сколько в ней было стрел…

На поле вышла Весна, и цезарь оборвал речь.

— И снова лучница! — начал представлять выступающих распорядитель. — И снова из Нордии! Эта земля богата не только на снег, но и на отменных стрелков. Пусть её внешность вас не обманывает. Рубин нординских гор, огнеголовая Весна-а-а-а-а-а!

Зрители горячо встречали девушку.

— И ей предстоит сразиться с самым быстрым из воинов. Некогда он был вождем, но теперь гордый гладиатор. Ахимай!

Ворота открылись, и, подняв песчаную пыль, на солнце выскочил кентавр. Он был вооружен длинным копьем. Полуконь встал на задние лапы и заржал совсем по лошадиному.

— Бой! — крикнул ведущий.

Весна едва успела натянуть тетиву, кентавр сразу развил невероятную скорость и пересек всю арену за считаные секунды. Лучница выстрелила. Стрела угодила в плечо противника, но он даже значение этому не придал. Всё его внимание сейчас было на кончике копья.

Я не успел понять, что произошло, увидел лишь как блестящий раскачивающийся наконечник окрасился в красный, девчонку закрутило на одной ноге, а в следующий миг, она уже оседлала Ахимая и вспорола ему глотку стрелой, что была в руке. Кровь хлынула на песок сплошным фонтаном.

Кентавр упал, придавив Весну, и засучил копытами. Я спрыгнул вниз, изрядно потеряв здоровья на этом маневре, и когда подбежал с уже раскрытым зельем лечения, увидел облегчение в закрывающихся глазах, девчонка почти отъехала. Подскочившие лекари помогли вытащить её. Левая рука болталась на одной броне и куске кожи. Копье отсекло её почти полностью. Безумие, что в таком состоянии она смогла закончить схватку.

— Ты совершенно ебанутая! — выпалил я с восхищением.

* * *

— Сегодня вы подарили моему городу славное зрелище, — сказал Павлий Август. — На самом деле одно из лучших за последние года. Кровь мне всегда так кружит голову, — он улыбнулся, словно и правда немного захмелел, но его тон, в нем таилось обещание скорой угрозы. — Я совсем забыл спросить, а как вы проехали, если граница закрыта? — он с интересом глянул в глаза Снора, но и на нас посматривал.

— Вынужден признаться, цезарь, — повинно опустил голову Снор.

Нет! Нет! Мы же это обсуждали. Ври до последнего. Вспомни, что я тебе говорил! Я бросил взгляд на выходы с балкона. Везде стражники. Никуда не денешься. Ладно, значит придется прорываться с боем. Не тот человек цезарь, что простит смерть своих людей. Возьмем его в плен и доберемся до границы. Да! Точно! Или убьём! Новость разлетится быстро, и тогда в городе такое начнется, не до нас всем станет.

— Мы нарушили твой приказ, — сказал ярл, и Симба вместо вина уже лил себе зелье невидимости в бокал, никто и не заметил. — Я знал о запрете въезда, но все равно пересек границу, — мне пришлось достать стрелу и сделать вид, что тянусь ей к куску мяса как вилкой. — Надеюсь, ты простишь мне эту шалость, — Ли уже положил большой палец на цубу катаны. — И на посла своего не гневайся. Им двигали добрые помыслы. Его крылатая гвардия пронесла нас мимо пограничных застав, — только после этих слов я расслабился. Своей импровизацией он чуть не убил цезаря. Вот обалдуй. — Я предвидел твоё недовольство, так что приготовил подарок. Аматикайская зебра ждет в городской конюшне. Её провели через пост по всем правилам. На лошадей ведь запрета не было.

— Гордиан всегда отличался излишним своенравием, — покачал головой цезарь. — Ладно, вы сегодня отработали все прегрешенья сполна.

После был больший пир, который быстр стал превращаться в оргию. Выбивалка в чистом виде. Мы поспешно сбежали. Цезарь приказал снарядить нам корабль, так что до Нордии добирались с комфортом.

В дороге было о чем подумать. Мы столько всего видели. Предстояло окончательно решить, что делать.

Я выбросил палец с кольцом за борт и долго ждал, когда явится нетопырь с положенной наградой, но летучая мышь не удостоила меня своим визитом. Вероятно, сначала придется сойти на берег.

— Всё грустишь? — подошел я к гипнотизирующему волны Снору.

— Я исполнил мечту, — грустно усмехнулся друг. — Пейзажи и монстры другие, а люди всё те же. Одинаковые страсти и страдания. То же геройство и смерть. Любовь и предательство. Клубок судеб.

— Как всегда, как везде, — пожал я плечами.

— Чем всё кончится? — спросил Снор глядя вдаль.

— Только от нас зависит. Ты неглупый парень. Я уверен, сделаешь все правильно. А мы подставим плечо, куда бы ты нас ни повел, — я похлопал его по спине и пошел к рыжей, что стояла на носу.

— Не делай вид, что способна к рефлексии, — сказал я. — Задумчивость тебе не к лицу. Появляется ощущение, будто у тебя есть мозги.

— Ты выдыхаешься, — безразлично ответила она. — С каждым разом шутки всё слабее и слабее.

— Пошли в каюту, — пихнул я её.

— Что? Сам предлагаешь? Да ты никак яйца отрастил, — сразу приободрилась она.

— Тяжелый был денек. Надо расслабиться.

— О! Так я тебя расслабляю.

— В основном напрягаешь. Но мне очень уж нравится наматывать твои волосы на кулак.

Глава 54

— Привет, — раздался в динамиках голос Таты. — Что ты совсем про меня забыл, — сказала она, вызвав укол совести.

— Прости, — ответил я. — Эта работа все силы из меня вытягивает.

— Мне приехать?

— Нет. Знаешь, давай лучше я к тебе. Соскучился.

Летучая мышь так и не прилетела, так что я ехал с тягостными мыслями. Было неприятное чувство, будто меня кинули. Ладно меня, я ведь еще и друзей напрягал. Взял на себя некие обязательства посредника.

Я пришел к девушке, просто отключил голову. Мы готовили вместе. Посмотрели китайскую дораму про мужика, что распутывает дела, ходя сквозь сны. Конечно, всю матчасть там извратили, но в сценаристы старались. Я пытался делать вид, что всё хорошо, но ночные события последних дней все же рвались в реал, и Тата увидела всю эту тяжесть.

— Что-то случилось? — заглянула она мне в глаза.

Я кратко поведал ей обо всех наших скитаниях и сражениях, добавив в конце:

— Если б можно было хотя бы два денечка не просыпаться, мне бы хватило времени. Но одной короткой ночи мало, чтобы попробовать всё наладить.

— А что именно тебя гнетет?

— Ну как тебе сказать, — вздохнул я, собираясь с мыслями. — Попробую на твоем языке. Знаешь же картину Джона Эверетта Милле «Странствующий рыцарь»?

На секунду она задумалась, а потом кивнула.

— Да, помню. Мужик в латах разрезает путы и спасает голую женщину, привязанную к дереву.

— Так вот, если быть хорошо погруженным в историю, то картина не такая однозначная. Потому что странствующий рыцарь, это очень часто еще и источник проблем, и совсем не факт, что не он её к столбу привязал изначально.

— Ты намекаешь.

— Да, — не дал я закончить ей. — Всё именно так. Мрачновато, в общем. Не то, чем видится. Тяжко сейчас. У каждого своё понимание настоящего и будущего. Мы все будто по пороховому складу с факелами идём.

— Мне почему-то кажется, ты со всем справишься, — проникновенно посмотрела она мне в глаза, взяв за руку. — Ты сильно изменился за последнее время. У тебя стало столько внутренней силы. Я не могу это объяснить, просто чувствую.

— Мне бы это почувствовать не мешало, — грустно усмехнулся я.

— У меня для тебя небольшой подарок, — она потащила меня к накрытому холсту и одним движением сорвала простыню.

Я несколько секунд разглядывал изображение.

— Вау, — искренне восхитился я.

Картина словно бы распадалась на пятерку разных, но при этом смотрелась и как единое целое. Снизу был седовласый загорелый всадник с копьем на сером или белом жеребце, вокруг золотые осенние тона. Верх этой части изображения плавно перетекал в низ другого сюжета. Там путник на лошади уже на берегу реки или моря. Небесная граница снова размывается и срастается сразу с тремя картинами. В правом верхнем углу вдалеке силуэт конного воина на фоне зеленого закатного неба, видны ветви мрачного леса. Посередине сотканный из облаков мужчина с пикой. Он похож на того, что в самом низу, но вместе с тем лица не имеет. А слева персонаж на лошади едет в сторону горизонта на фоне большого полумесяца, а за спиной у него винтовка, что совсем выбивается из общего ряда, добавляя традиционной для сна сюрреалистичности.

При этом границы между всеми пятью всадниками почти невидимы, как и во сне, ты незаметно перетекаешь из одной локации и сюжета в другие. Неясным до конца остается — один и тот же это персонаж и конь или разные. Или герой неизменный, а меняется животное, а может, наоборот, хозяин каждый раз гибнет и верный жеребец честно несет службу перед новым человеком.

Загадок на картине было много, и я, рассматривая её, вообще выпал из окружающего пространства.

— Границы реальности очень тонкие, — тихо проговорил я спустя время. Почему-то в голове вспыли слова того психа-поджигателя, но исторгнутые в пылу приступа в тот момент они были очень живыми, и сейчас идеально описывали впечатление от картины. — Это невероятно, Тат. Твой талант… Ты должна этому жизнь посветить. Картина буквально пульсирует. Как бы тебе объяснить, она прямо как трансформатор резонирует в этой реальности, понимаешь.

— Я попала, — со счастливой улыбкой заявила она, и даже глаза заблестели. — Я так рада, что удалось. Как в трансе всю неделю рисовала!

* * *

Я видел Азбург разным. В первый день он мне казался простым и понятным, комфортным. Захолустье, созданное, чтобы оставить у тебя приятную зарубку в памяти: «Здесь я начинал». Потом увидел его эдакой каменной черепахой, которую мне пришлось расковырять. Затем крепость предстала в образе зализывающего раны мастодонта с девизом: «Вы букашки, все подохнете, а я как стоял, так и буду». И теперь я видел обновленный город, город, пестрящий флагами и гербами. Поселение праздновало свои последние дни.

Седовласые мужи в чуть великоватых доспехах встречали меня щербатой ухмылкой. Юные, еще не ощутившие на губах вкус чужой крови, охотники из далеких селений и горных деревушек тренировались, отрабатывая удары по воздуху. Десятки игроков им помогали, кто-то дарил снаряжение, другие объясняли, как правильно бить. Клановые сноживущие бегали с языком на плече, но морда у всех и каждого была довольная.

Кто-то сверху принял волевое решение ЖИТЬ. Жить, несмотря ни на что. Улыбаться даже в последний день мира. Сейчас я видел сердце Нордии и шел к тому, кто запустил кровоток.

— Ура Снору Храброму! — крикнул я, увидев, как на стене водружают на длинный шест флаг Нордии, а рядом герб Азбурга.

— Ура Снору Храброму! — вскинули клинки солдаты на стене.

Владыка города принял решение. Осталось узнать его и умереть в попытке исполнить задуманное.

— Мой ярл, — склонился я у трона.

— Брось формальности, друг, — поднялся он и, тепло улыбнувшись, обнял меня.

За ночь с ним произошла колоссальная трансформация. Он, наконец-то, не только осознал, но и принял то, что властен управлять, вершить судьбы, карать и миловать, убивать и умереть за своих людей и намерен был воспользоваться этим обоюдоострым мечом в полную силу.

— Дядя, распорядись собрать стражу, — сказал Снор. — Моя гвардия почти в сборе.

— Уже, мой ярл, — кивнул Бёдвар. И я еще раз внутренне возрадовался. Такие люди вообще отличный медиатор. Они чувствуют только истинную духовную, личностную силу, и лишь тогда становятся продолжением руки господина, в противном же случае они, как в предыдущую нашу встречу, сжатый, но покорный комок недовольства.

Со второго этажа спустились Ли, Симба, Рульф, Бьерн, Конан, Барий, Весна. И еще несколько местных, из тех, что выжили тогда в бойне. Последней вышла женщина впечатляющих размеров. Я уже видел её, отчего челюсть невольно отвисла.

— Рама? — удивленно уточнил я.

— А, — щелкнула пальцами девушка. — Малыш Арч, высоко забрался.

Та самая великанша, которую я встретил в первый день у ворот. Она тогда несла голову огра и дала мне пару советов. С последней встречи девушка стала еще чуть шире в плечах. Даже здоровяки Бьерн и Конан на её фоне немного терялись.

— Оружие к бою! — гаркнул Снор. — За мной!

Мы выстроились за правителем и вышли на улицу. У подножия ступеней уже ждал гарнизон крепости. Рядом вокруг дерева на центральной площади встали клановые порядки игроков.

— А куда мы, если не секрет? — спросил я.

— Для начала, — сказал Снор не оборачиваясь. — Наведем порядок в городе, затем во всей Нордии.

Он шел решительно и быстро, завалив корпус вперед.

— Факелы! — скомандовал ярл, и все поспешно зажгли факелы. Кого мы тут палить посреди дня собрались?

Ко всеобщему удивлению ярл не продолжил путь прямо, а повернул налево, поднимаясь в гильдию наёмников. Орк, по обыкновению встречающий гостей, влепил подзатыльники двум часовым новичкам и погнал их к дверям казармы, идиоты хотели преградить путь ярлу.

— Окружить здание! — распорядился правитель, и воины сплошным кольцом охватили весь двор. Если Снор удумал расправу, даже будь тут вся их продажная шайка-лейка, нихрена у них не вышло бы.

Мой клыкастый зеленокожий знакомец хмуро кивнул и с интересом пялился, ожидая развития событий. Новичков построили у основного входа. Следом вышли опытные бойцы, как щит от гнева ярла выставив Дольку, чьи белые одеяния стали какими-то серыми.

— Чем обязана такой делегации, ярл? — нервно спросила она.

— Гильдия наёмников определилась со своей позицией в грядущей войне? — хмуро поинтересовался Снор, оголяя меч. Вот так. Поюли теперь попробуй под прямой угрозой. Вот это по-нордински. Вот так, сука, и надо было делать сразу! Ликование в душе испытывал не только я, а все, включая нескольких наёмников, это ощущалось чуть ли не на уровне статического электричества.

— Мы… — замялась Долька. — Всё сложно и зависит от совета. Они взвешивают и оценивают все риски. Вы же должны…

— Заткнись! — рявкнул Снор. — Я должен, в этом ты права. Но и вы все должны! Каждый здесь присутствующий. Ты мямлишь в речах, вся ваша гильдия мямлит в поступках, — тут он смачно сплюнул. — Слушайте меня, свободные люди Азбурга, ваш совет — горстка жалких ростовщиков, у них вместо мозгов кошель с деньгами, а вместо чести контракт. Либо вы со мной и этим городом, либо против. Пора уже решать. Я сегодня иду убивать и умирать за Нордию, вы либо пойдете со мной, либо сдохнете. Другого не дано. Я спалю ваше здание, а вас всех запру в тюрьме до конца войны, а после казню за безволие.

— Я не могу… Ярл… мы… — Долька залепетала судорожно пытаясь подобрать слова, но здесь нужны были поступки.

Ярл выбросил вперед руку, и клинок замер у шеи девушки.

— Я распускаю гильдию наемников в этом городе! — отчеканил он. — Теперь вы все просто гости в моих владениях. Вы со мной или против меня?

— Я с тобой, — шагнул вперед орк, и я показал ему большой палец.

— Да пошел ты! — рыкнул один из хайлевелов и размазался в рывке, занося топор.

Ярл мягко парировал выпад, плашмя развернув меч. Зажал предплечье игрока в подмышке, ударил его головой в нос, а затем попросту свернул шею руками.

— Последний раз спрашиваю, преклоните ли вы колено? — Снор грозно глянул, теперь он выглядел старше лет на десять.

Я одними глазами показывал Дольке, что нужно опуститься. Девушка поспешно плюхнулась на землю, большая часть повторила за ней. Около дюжины осталось стоять. Ярл лишь кивнул, и в них ударило десятка три стрел.

— Скорее всего, очнуться в койках в казарме, — сказал Снор Дольке. — Я всех их запомнил. Приведешь связанных сразу в тюрьму.

— Поняла, — покорно склонила голову девушка.

— Готовьтесь к большой битве! — заорал ярл. И толпа ответила ему неистовым ревом. Всех допекло ожидание. Нужен был кто-то, кто, наконец, возьмет судьбы в свои руки.

— Вы, за мной! — сказал ярл, и, развернувшись, направился к выходу из города.

— Едем в Портвиль, — шепнул он мне, уже когда мы стояли у конюшен.

Лошади были готовы. Я посчитал их. Двадцать пять. Пятнадцать человек гвардии вместе с ярлом и десятка стражников как усиление. Если переговоры с императором не увенчаются успехом, этого может не хватить, чтобы вырваться из города. Но с другой стороны, если взять больше людей, уже будет подозрительно. Правитель Нордии может испугаться и подумать, что мы затеваем восстание.

Знаменосцев выставили в начале, середине и конце колонны.

— Убиваем всех, кто попытается нам помешать! — отдал приказ ярл и пришпорил коня, увлекая за собой весь отряд.

Дорога вышла стремительной. Все мы, игроки и местные, сейчас чувствовали единство. Неслись по просторам словно пущенное в полет копье. Никто не решился нас остановить, даже чтобы спросить, куда это мы мчимся, а когда такая мысль только лишь мелькнула на уровне идеи в глазах лидера клана нейтралов на одном из мостов, его тут же обезглавили.

Я все время внимательно смотрел за ярлом. Снор ехал по деревушкам, усеянным казненными местными, по поселениям, где на каждом доме в петлях висели игроки, по выжженным рыбацким хуторкам и разоренным становищам кочевых нординцев, и всё больше набирался уверенности в задуманном.

На воротах Портвиля нас не посмели остановить. Часовых попросту прижали копьями к стене. Мы пробежали через еще сонный город. Вальяжность столицы сейчас играла с ней злую шутку.

— Барий, как договаривались, — бросил караванщику ярл, и тот припустил по широкой улице куда-то в сторону.

Стражники и игроки пытались как-то среагировать. Но «как-то» было мало, нужно либо игнорировать, либо поднимать тревогу, но нас лишь провожали взглядами. Подойти к ярлу никто не решился.

Только часовые во дворце дерзнули что-то сказать, но их мгновенно вырубили. В тронный зал мы буквально ворвались, прошествовали до середины, с вызовом глядя на собравшихся здесь за большим столом цвет города и местную аристократию из игроков.

Флоки, больше известный в народе как Вороний Глаз, правитель Портвиля и ярл-император Нордии был сухим и жилистым мужиком лет сорока двух, с длинной коричневой бородой, продетой в золотое кольцо, и волосами до плеч. На голове у него сидела корона из бивня мамонта.

Снор остановился у трона и начал говорить с презрением глядя в глаза императору:

— Я, Снор Азбургский, приехал сказать. Ты, ебанный обоссавшийся мальчишка! — собравшиеся охнули. А я улыбнулся. Мы, оказывается, прибыли вершить, а не разговоры разговаривать. — Страна ждет, пока ты словно блудная девица выберешь один из двух членов. Ты должен был воздеть меч и повести народ Нордии к смерти или процветанию, но сделать это со всем неистовством нашей души. Со всем отчаянием предков, что бурлит в твоих жилах. Жалкий червь, выжидающий как змея. Тьфу блять, — харкнул в него ярл. — Мне стыдно, что мы с тобой из одного племени. Ты недостоин чести называться нординцем. Я вызываю тебя на бой! Я вырву твое сердце и вымараю твоё имя из истории. Ты будешь зваться ярлом-безымянным. Я развею твой прах на помойке. А дети твои сами откажутся от фамилии, чтобы их никогда не ассоциировали с тобой. Я сожгу каждое полотно с твоим изображением, позор рода людского. Дай же мне ответ, жалкий трус!

Повисла абсолютная тишина, было слышно, как переминаются у колонн игроки, шумное дыхание выбежавших из внутренних помещений стражников.

Флоки утер рукавом плевок и подался вперед, ссутулив спину.

— Я не буду марать об тебя меч, юнец, — скривил губы император. — Ты не достоин биться со мной, глупый мальчишка. Твой отец был мудрым владетелем Азбурга. А ты ярл-однодневка. Закон позволяет выставить замену. Мой хускарл Хродвик преподаст тебе урок, — правитель махнул рукой и отвернулся, закинув ногу на ногу, словно происходило что-то незначительное. Ну у него и выдержка, конечно.

Снор скинул обитый мехом плащ.

— Когда я разделаю этого громилу, ворона не сможет увиливать, — сказал он нам.

Родовой клинок рода Азбургских покинул ножны мягко. Меч будто двигался отдельно от воли бойца. Изящно поблескивал, словно тигр на солнышке, который вышел размяться перед славной охотой.

— Ничего личного, Хродвик, — бросил Снор. — Если покажешь себя достойно, можешь остаться в живых.

— А-а-а-а-а-а-а! — завопил нординец как полоумный и, взмахнув двуручником, рассек воздух. Снор сделал отшаг, и клинок разрубил столешницу.

— Топорно! — фыркнул Снор. — Давай еще раз.

Хродвиг исполнил колющий выпад. Ярл отклонил лезвие и вбил гарду под подбородок воина. Когда тот упал на колени, фактически находясь в нокдауне, клинок Снора снес ему голову с плеч.

Ярл бесцеремонно пнул покатившуюся башку прямо в императора, попав ему в живот. Отчего он скрючился и свалился с трона.

— Сражайся, ублюдок! Или я зарублю тебя как старого беззубого, но бешеного лиса.

— Да как ты… — захлебывался от гнева император, лицо его покраснело. — КАЗНИТЬ ИХ! — безумно завопил он, разбрызгивая слюни и выпучив глаза.

— А обряд… — попытался было сказать советник справа, но император выхватил кинжал и молниеносно вонзил ему в горло.

Снор встал в защитную стойку. Мы окружили своего ярла.

— Если придется, я перебью всех в этом зале, прежде чем доберусь до твоей головы! — орал правитель Азбурга.

— Чего встали! — надрывался император. — Убейте их!

Сноживущие нерешительно обнажили оружие. Гарнизон замка все еще выбегал из коридоров.

И тут двери зала распахнулись и в него стали входить плотные коробочки наемников.

— Прошу прощенья, ваша светлость! — огласил бегущий впереди них мужчина в черных латах. — Мы обязаны проследить за честностью поединка.

Между рядов бойцов затесался Барий. Страшно представить, как он так быстро обстряпал сделку.

— Восстание⁈ — завопил Флоки.

Глава 55

— Восстание⁈ — завопил Флоки.

— Ни в коем случае, повелитель, — склонил голову игрок. — Всего лишь проследим за соблюдением традиций.

— Что вы препираетесь с этим клятвопреступником? — сморщился лицо Снор. — Он своим поступком осквернил память предков. Кто с ним, тот против Нордии!

Император какое-то время судорожно переводил взгляд с ярла на наёмников и на своих людей, а затем ощерился.

— Я дам тебе поединок, щенок. Жаль, ты не успел жениться, даже некому будет послать твою голову.

— Выбирайте условия, — встал между двумя правителями наёмник, судя по плетеным косам, бороде и татуировкам на лице, он хорошо знал все обычаи.

— Пусть старый сморчок хоть что-то выберет перед смертью, — с кривой ухмылкой заявил Снор.

— Доспешный бой. Меч и щит.

— Продлишь агонию, — хмыкнул ярл. — Не думай, что чары в дорогих доспехах помогут тебе, — добавил он и принялся раздеваться, оставшись с голым торсом, а затем и щит отдал.

Флоки поиграл желваками. Как низко он готов пасть? Снор намеренно ставит его в более неудобное положение.

— Насколько более бесславной может быть смерть? — начал откровенно смеяться ярл. — Закутавшись в броню как в мамкину юбку, самый безвольный правитель в истории все равно был убит.

Император оглядел окружающих. Стоит ему начать облачаться, и кроме осуждения, он больше ничего от них не увидит. Даже самые коварные столичные игроки, под влиянием которых он и тянул с решением, за спиной всегда теперь будут плевать ядом.

— Будь по-твоему, — сквозь зубы процедил Флоки и тоже принялся раздеваться. Корону он положил на бархатную подушечку, что на вытянутых руках держал толстый слуга.

Два правителя встали напротив друг друга. Тело императора было испещрено множеством шрамов разной формы. Когда-то он был славным воителем, пока власть не развратила его душу.

— Ну давай, Вороний Глаз, — презрительно бросил Снор. — Заставь меня не плюнуть на твой труп после боя.

— Твоя династия прервется, — оскалился император. — Азбург как мятежный город будет сожжен. Все его жители казненны. Я разберу его до основания.

На это друг лишь рассмеялся.

— Только болтать и може… — договорить он не успел, Флоки пошел в атаку, но Снор ждал подвоха. Мечи столкнулись со звоном и искрами. — Кроме подлости ты ни на что не способен! — прорычал ярл. — Ты сдохнешь быстро и бесславно!

С этими словами друг пошел в наступление. Он был медленнее, но сильнее императора. Удары выходили чуть более затяжные, чем нужно, но все они слились в одну сплошную серию, без пауз, контратакующий выпад вставить Флоки было просто некуда. Он отступал, кружил по залу, защищаясь от ударов разного типа и по разным этажам. Всё ждал, ждал, ждал, когда же Снор вымахается, но он без устали крутил мечом. Более того, казалось, ярл только набирает силу.

Каждый новый удар императору парировать было все тяжелее, правитель стал чаще отскакивать и уклоняться, восстанавливая силы. И зря он это сделал. Почувствовав слабину Снор усилил натиск.

Один удар, второй, третий — и-и-и дотянулся. Кончик меча взрезал плечо Флоки. Еще укол в бедро. Порез щеки. Пинок в живот. Взмах орудием. Попал в блок. И еще атака. Опять вспорол кожу, на этот раз на руке.

Сокрушительный удар сверху! Император успел парировать его, но руки правителя уже тряслись, пот катился градом, смешиваясь с кровью. Мечи снова столкнулись, Снор начал закручивать клинок Флоки и, резко дернув в сторону, вырвал оружие из рук противника.

Следующим ударом он выпустил правителю Нордии кишки, а затем с такой силой ударил сверху вниз, что почти разрубил его пополам. Тело упало и начало содрогаться в полной тишине.

— Корону! — требовательно протянул Снор ладонь. Слуга стоял не в силах пошевелиться, губы его тряслись, как и руки, вот-вот символ власти улетит на пол. Ярл свалил недотёпу одним ударом и наступил на покатившийся обод из бивня мамонта, а затем разбил его ногой. — Вот моя корона, — сказал он, напяливая шлем и опуская его по глубже на глаза. — Только такая должна быть у правителя Нордии, — подвел итог новый правитель, садясь на трон. Мы заняли места вокруг него.

В зал забежал перепуганный стражник.

— Император! Император! Гарнизон Азбурга у воро… — он замер и растерянно посмотрел на труп Флоки и Снора, поднявшего одну бровь.

— Да-а-а! — всплеснул руками новый правитель. — Мои люди уже прибыли. Это отличная новость! Впустить их и больше никого не впускать и не выпускать.

— Но. А. Как? Я. Ваша. М-м-м-моя, — бубнил солдат переводя взгляд с трупа на трон и обратно. Я уже начал подозревать, что спрайт сломался, но он все же кивнул и перевел взгляд на начальника стражи.

— Ты слышал! — гаркнул тот. — Выполнять!

— Есть! — уже на бегу крикнул воин.

— Какие будут приказания? — уставился на Снора командир гарнизона крепости.

— Как тебя зовут? — спросил ярл-император.

— Стенвар.

— Сколько у Флоки было хускарлов, Стенвар?

— Трое.

Вышеназванные предстали перед троном.

— Достойно ли вел себя Флоки? — хмуро спросил император глядя им в глаза. — Чего молчите? Может, считаете его истинным нординцем? А? Я отпускаю вас, но если поднимете меч против меня, сгною в казематах. Свободны.

— Наёмник! — обратился к старшему Снор. — Останься с парой доверенных лиц, остальные люди пусть оцепят все здания в городе.

— Никого не впускать и не выпускать! — браво козырнул татуированный воин с косами, вызвав одобрительный кивок правителя.

Прочие игроки активно совещались, не зная, как себя вести. Они были опорой императора, а теперь разом стали никем.

— Рульф, выставь из дворца всех посторонних, нужно посовещаться.

Воин кивнул Раме, и они вдвоем подошли к шушукающимся донатерам. У них сейчас почву из-под ног выбили, так что пребывали сноживущие в некотором шоке.

— Вон все! — грубо хватала их за шкирки Рама и волочила по залу, они брыкались, но в этом не было смысла, лучше б не позорились.

Стражники вежливо сопроводили остальных.

— А кто остался в Азбурге? — склонился я над правителем, облокотившись на спинку.

— Дракарцы, — сказал ярл-император. — И всех жителей Речной деревни, я пока перевез в город. От лихих людей подальше, ну и их гарнизон. Немного, но если что, продержаться. Здесь сейчас каждый воин будет нужен.

В зал вошла часть сборного войска родного города. Долька тут же отправилась к своим и стала обрисовывать им перспективы.

— Так, флюгер, доложи обстановку в городе, — потребовал император.

Глава наёмников не понял, что обращаются к нему, и продолжал общаться с Долькой, задумчиво глядя на правителя.

— Эй! — окликнул его Снор, и только тогда до воина дошло, что обращаются к нему.

— А почему флюгер? — недоуменно свел он брови.

— Потому что сидели и ждали, куда ветер подует, — спокойно пояснил ярл-император. — Ну дождались, только не ветра, а бури. Доложи настроения в городе: где кто что думает. Кого первым резать, мне очень интересно.

— Мои имя Фолк, — сказал наёмник, а затем принялся долго и обстоятельно вещать. Да уж, недостатком информации он не страдает. Все про всех тут почву зондировали чуть ли не ежечасно. Если б прогноз погоды такой же точный был, я бы никогда в жизни под дождь не попал.

— Ясно, — покивал император. — Надеюсь, тюрьмы здесь вместительные. Кажется, я остыл после схватки. Можно снова мечом махать, — усмехнулся он.

Снор все продумал. Тех, кто был не согласен с приходом магии или просто не являлся сторонником активных действий, вызывали во дворец небольшими группами, и тут убивали или пленили, когда как получалось. Потом игроки заподозрили неладное, и когда сразу несколько кланов прислали отказ, настало время выйти в город.

Резня была быстрой. Мы попросту пробежались по улицам и зачистили их от всякого сброда. Врывались в дома и магазины, убивая нелояльных игроков и по возможности, стараясь захватить местных.

Спустя два часа город был абсолютно подконтролен нам. Переворот прошел молниеносно и относительно чисто. Ни один из игроков не вырвался, а значит, у нас имелась фора по времени. Новости дойдут до всех только на следующий день.

— Постараемся избежать лишнего кровопролития, — сказал император. — Арч, возьмешь с собой, как вы говорите, «сборную солянку» из местных. Скатаешься в Мостки, с ярлом Ньёль у тебя хорошие отношения. Обрисуешь ситуацию. Пусть выделит войска для тебя и намертво запрет границу. Союзными силами выдвигайтесь к Ветроправу.

Я кивнул.

— Фолк, Стенвар, подготовьте своих людей, на вас взятие Гномгорода. Я помню старого хрыча Ульвара. Он ни за что не допустит магию в этот мир. Барий, побудешь с нашими войсками здесь. Столицу попробуют отбить. Я не могу греть задницу на троне, так что с небольшим отрядом отправлюсь назад к Азбургу, ударю в тыл пронырам, что обязательно попытаются взять город, оставшийся без ярла и большей части гарнизона.

А он хитро выдумал, всех из столицы выставить кроме наших людей. И не придется ждать ножа в спину.

— Сейчас начнутся шахматы, — сообразил я.

Нельзя просто взять и вывести весь гарнизон из города, кто-то должен остаться на защите, вот и получится, что все будут бегать туда-сюда, прощупывать друг друга, а как только где-то оголится оборона, в это место сразу нанесут удар. Дерьмовая ситуация выходит.

— Пока поиграем в кошки мышки, но генеральное сражение все равно дать придется, — обозначил перспективу император.

* * *

Я взял три наёмника, столько же стражников и тройку простых игроков. Небольшой маневренный конный отряд быстро доскакал до Мостков. По полукругу выходило не так уж и далеко.

Мы почти не задерживались. Один раз только разнесли лагерь игроков. Мы бы и трогать их не стали, если бы не большое полотно с надписью «Нет магии!».

Возле города я снова предъявил зуб дракона, и меня сопроводили к правительнице. Она была все также прекрасна, но куда более уставшая, чем в прошлый раз. Услышав новости, Ньёль улыбнулась, лицо её разгладилось.

— У меня нет столько людей, сколько бы хотелось императору, — вздохнула она. — Но я рада, что кто-то начал действовать. Ты веришь Снору?

— Как себе, моя госпожа, даже больше, как вам.

Она закатила глаза, мои шутки сейчас были совсем не к месту.

— Я всех поставлю в строй, — сказала ярл. — Границу запирать мне некем, но я постараюсь сделать всё, что в моих силах.

— Частокол, ямы, рунные ловушки, — пожал я плечами. — Недостаток людей можно как-то решить.

— Тут ты прав, — кивнула она.

Мы еще какое-то время поболтали, а потом мне выделили тридцать сноживущих, тридцать новобранцев стражи и сорок опытных вояк.

Уже было темно, я понимал, что времени в игре уже много, а хотелось успеть как можно больше. Но суровая реальность неумолима, она вцепилась в меня своими когтями и потащила в пробуждение, едва я успел заскочить в таверну и открыть дверь комнаты.

А чертов нетопырь так и не явился с моей наградой!

* * *

День, я как верный солдат виртуала, посвятил подготовке, а потому осознался легко. Подошел со своим отрядом к Ветроправу. Там меня ждал гонец, сообщивший последние новости. Снор разбил мятежные кланы у Азбурга, вернулся в Портвиль и разнес столичных повстанцев, попытавшихся взять город.

По форуму я знал, что совет наёмников осудил действия императора по роспуску филиалов гильдий, но брожение в среде тех, кто продает свой ратный труд, уже начались. Люди хотели определенности, многие рвались в бой, а потому потихоньку начался выход из гильдий. Союзники стекались к нам тонким ручейком.

Почуяв волну, остальные лидеры филиалов смогли, наконец, принять решение. Представители Гномгорода, Ветроправа, Кровянки и прочих мелких поселений объявили о том, что против магии во всех её проявлениях. Наёмники из этих городов покинули насиженные гнезда, скрылись на севере. Скорее всего, прямо сейчас они захватывают Холдест. Во-первых, город с такой историей не может быть противником магии. Во-вторых, он далеко. Это позволит им не участвовать в локальной грызне и надеяться на то, что за ними задницу морозить никто не потащиться.

А вот наёмники из Кайна не одобрили действий собратьев. Заключили союз с местными игроками и свергли ярла, но не убили.

Все эти события не оставили выбора остальным правителям. Ярл Гномгорода и Ветроправа не одобрили переворот. Объявили Снора мятежником и отказались признавать его власть. Заперлись в крепостях и копили войска.

Вот зачем Снор послал нас сюда, сил не хватит, чтобы даже попытаться штурмовать город. Но при этом мы перережем артерию снабжения. Нас атаковать в открытое поле тоже не выйдут и возводить дополнительные укрепления не решаться.

Глядя на всё это, я понял, что император вынашивал план очень давно, за одну ночь все не придумаешь.

Я сосредоточился на обстановке и выбросил из головы летучую мышь. Игровые законы нарушены, но не беда. Вондер маленький, еще увидимся, и я точно получу своё, только теперь с компенсацией.

Никаких волнений относительно такого ответственного задания у меня не появилось. Я словно подсознательно отзеркалил настроение Снора и зарядился его уверенностью и каким-то дерзким азартом, а от меня этот настрой перетек на подчиненных, потому в отличии от противников наш отряд веселился.

Весь день мы маялись ерундой. Лениво сооружали таран, строгали лестницы, переносные щиты с упорами и прочие приблуды. Периодически дразнили гарнизон ложными штурмами. Играли в перестрелки с городскими защитниками. Вылавливали мелкие группы, стекающиеся сюда. Просеивали округу на предмет наблюдателей. Делали вид, что снимаемся с лагеря, уходили, приходили. Убивали тех, кто думал, что мы ушли, и пытался забежать в город. Всячески играли на нервах у стражи, не забывая их оскорблять.

За это время мы потеряли около тридцати человек, но переманили на свою сторону почти столько же не определившихся, а еще пришло усиление в виде бежавших северян. Два корабля купцов, едва сумевших унести ноги от беспредела, что начали чинить там наёмники.

Шестьдесят рыл матерых караванщиков нам были очень кстати. Еще подтянулся целый клан «Троллиборцы». Созданный буквально вчера из всех Сноживущих, что жили на Холдесте и в окрестностях. Они хотели помочь, чтобы потом отправиться с нашей поддержкой отвоёвывать свой город.

В конце дня прискакал Симба.

— Ярл, тьфу, то есть император сказал, что кому другому ты не поверишь, — довольно заявил он.

— Верно рассудил, — улыбнулся я, здороваясь с разбойником. — Какие новости? Сидим тут, только слухи с сорочьих хвостов собираем.

— Границу у Мостков пытались прорвать. Отряд в полсотни саёнарцев, бежал от гнева тамошнего императора. Ну точнее, в лес входило человек двести, но ты знаешь этот лес, — засмеялся Симба. — Еще, — задумался он. — Чуть Азбург не просрали. Веришь нет, дракарцы — звери, реально. Никто уже нападения не ждал, а там как вылезет донатное войско столичной интеллигенции. Откуда, какими путями, как патрули обошли, — пожал он плечами. — Никто не знает. Но город взяли.

— Да ну! — не поверил я.

— Да. Но местных же всех император в столицу отконвоировал заботливыми пинками, так что стены отдавать не так жалко было. А потом всех заключенных освободили, но тут гарнизон союзников подоспел, и дракарцы некоторые перезайти смогли. В общем, отбили наш городок обратно.

— Блин, реально, гроссмейстерское мастерство какое-то.

— Угу, — поддакнул Симба. — Кайн помнишь?

— Конечно.

— Сожгли к чертям.

— Кто?

— Да поди разбери. Старый ярл по иронии судьбы выжил. Ну кому он сдался теперь. Дайте, говорит, мне меч, умру в бою. Ноги еле волочет, воин, мля.

— Посему выходит генералка завтра, — предположил я.

— Ага, — осклабился разбойник. — Кстати, я чего прискакал-то. Начинайте штурм. Идет подкрепление. Часа через два здесь будет.

— Сколько человек?

— Да хер его знает. Снор сказал, хватит.

— Ну если сам, — поднял я палец в небо, — сказал, тогда ладно. Он у нас попусту не болтает. Поднимаемся, народ! — заорал я. — Аве, Цезарь, моретуль де салютар. Или как там было?

Разбойник засмеялся.

— Поездка в Романию не прошла даром.

Логика ясна. Бьемся до последнего, вытягиваем из обороняющихся все силы, а потом они выйдут нас добить, только вот явится подмога. Хорошо придумано, но не факт, что сработает.

Я проинструктировал бойцов и дал сигнал об атаке. Для этого у нас имелся специально обученный дудельщик в рог, мы поймали его еще утром, но не убили, так как парень оказался бардом. В целом безобидный, на дудке играл, на лютне и сигналы мог подавать. Политические позиции его оказались не такие уж и твердые, как многие творческие личности, он слыл человеком отходчивым и переменчивым.

— А чего так грустно? — спросил Симба. — А ну, песню заводи!

Я скривился. С моей легкой руки штурмы с песней теперь здесь стали традицией.

— А как ярла местного зовут? — спросил музыкант.

— Гуннар, — подсказал кто-то из строя.

Знал ли я, насколько войдет в народ песня? Нет. И в страшном сне предположить не мог, во что это выльется и как текст изнасилуют форумские тролли. Тем не менее самая худшая из версий разлетелась всюду, и теперь только её и запевали осаждая города.

— Ярлу Гуннару мы морду набьем! — завел бард.

— Ярлу Гуннару мы морду набьем! — подхватили мы.

— На его троне обивку сдерём! — еще сильнее возвысил он голос.

— На его троне обивку сдерём! — заорали мы во всё горло.

— В центре седалища выпилим дырку!

— Вывезем к бабке на огород!

— Пусть в комфорте старушка посрёт!

Глава 56

Мы начали штурм. Потащили щиты с упорами, покатили таран и понесли лестницы. Повезло, что нам не поверили, устали стрелы впустую изводить. Мы ведь уже не раз так делали, поэтому удалось подойти к воротам, не потеряв ни одного человека.

Когда противники поняли, что это не шутка, матершина полилась такая, что лучше б казнили там главного, чем так оскорблять человека. Смысла ломать ворота, по большому счету, не было. Глядишь, и так откроют, поэтому таран стучал формально, обозначая активность, как бойцы в партере, чтобы рефери не поднял в стойку, время контроля капает, и ладно, раунд, считай, забрал.

Все силы мы бросили на отстрел лучников. Поэтому по лестнице первым позли щитники, а уже за ними арбалетчики. Задача — перемолоть как можно больше народу, а не взаправду штурмом взять город. Убивать в первую очередь старались местных, а то игроки, кто покрепче, перезайдут еще разок, и бейся с ними по второму кругу.

Вот здесь явственно чувствовалась нехватка Весны. Её филигранная точность была необходима. Думаю, только с ней одной потери сильно бы сократились. Я сам умудрился схлопотать пять стрел, но каждый раз после ранения, сразу прятался и не возвращался в битву, пока не отхилюсь. Собственно, такой тактики придерживались все. Не геройствовали, а старались прожить как можно дольше.

Несмотря на все старания, через час сражения от наших двух сотен осталось десятка четыре человек, и один черт знает как затесавшийся полугном. При этом спрайтов защитников мы убили почти всех, да и сноживущих потрепали изрядно. К тому же не забывали всячески изгаляться над противником по ходу штурма, и сейчас, объективно оставшись в меньшинстве, градус оскорблений мы не снижали, чем окончательно взбесили гарнизон.

Ворота начали открываться, но мы и не думали отступать или разбегаться, а, наоборот, рванули в отрывшуюся щель, прорубаясь сквозь не успевших построиться противников. Этого не ожидал никто. Своим напором нам удалось отогнать их от створок, они и не особо сопротивлялись, смысл упираться против к тому моменту уже тридцати человек, проще разойтись, растянуть их и перебить. Да только есть одна загвоздка, я уже слышал топот копыт.

— В стороны! — гаркнул я на пределе связок. Мои люди рассыпались по бокам, блокируя подход к дверям и меняя жизни на секунды ожидания, спустя несколько утомительно долгих мгновений из-за наших спин в Ветроправ ворвалась кавалерия.

Городские улицы зачистили быстро, а дома и магазины просто блокировали, рискованно, но лучшее, что тогда можно было предпринять. Ворота в сердце замка ломать мы не стали. Ярл решился на переговоры, когда окончательно стало ясно, что его попросту заморят голодом. Вечно в каменной ловушке не высидит.

Гуннар сказал, что откажется от претензий на трон Ветроправа с условием, если власть перейдет к его старшему сыну. Я как полномочный представитель Снора не согласился и внес два предложения: во-первых, ярлом станет младший сын, во-вторых, все семейство уедет и не будет на него влиять. Нордия большая, найдут, где приткнуться. На том и порешили.

* * *

Беготня по всей карте за три дня всем осточертела. Кстати, за это время долбанный летучий мышь так и не явился.

Генеральное сражение договорились провести в чистом поле, чтобы все было по-честному, и вывести войска из крепостей, дабы битва стала еще эпичнее. Нужный простор был только близ Азбурга. Так что в каком-то смысле все закончится там, где и началось. Долина к западу от города последний раз видела такое количество разумных в дни, до того как боги отняли у них магию.

Всю территорию оцепили, чтобы орки или гномы с дроу не вздумали вмешаться в решающий момент. Не представляю, что чувствовали неудачники, которых отрядили нести службу на тех постах. Жаль бедняг, такую битву пропустят.

— Друзья и враги, все смешалось, — задумчиво изрек Снор, оглядывая наше войско.

Гербы всех городов и кланов виднелись с обоих сторон. Многие попросту не смогли договориться, кому в итоге отходит символ клана. Другие же, наоборот, условились сохранить его, ведь после ивента вновь планировали стать одной гильдией. Одни союзы рухнули, другие просто распались на время. Люди — очень интересная штука, конечно.

— Выйдем в центр? — лениво уточнил я.

— Надо бы, — нехотя кивнул Снор, и мы пустили коней вперед, видя, как отделилась группка воинов от войска противника и двинулась нам навстречу.

Мы остановились напротив друг друга на середине поля.

— Славный денек для битвы, — приветствовал их я.

— Любой день для неё по-своему славный, — улыбнулся мне в ответ предводитель наших оппонентов, ярл Гномгорода Ингвар. Истинный нординец в самом рассвете сил, выглядел как двоюродный брат Снора, только цвет волос в табачную рыжину, ну и борода в две косы заплетена.

Справа от него, неумело держась в седле, взирал на нас Пугало, высокий, сутулый и худой, именно его наёмники назначили своим представителем. Лицо его было не слишком четкое, что выдавало в нем старого игрока. Не Взломщик, конечно, но застал первые деньки. Слева от ярла хмурился Барагоз, говоривший от имени свободных игроков и кланов.

— Поединок устроим? — спросил Ингвар. — Чтоб по всем традициям.

— Устроим, — согласился Снор. — От нас Рама будет.

Барагоз на этих словах дернул щекой.

— От нас тогда Хан, — пожал плечами ярл.

Хан вообще из отдела охотников. Единственный исключительно соло-работник, за свой скил он на особом счету. Азамат его терпеть не может, но этот сноживущий человек компании, был и в отделе продаж, и тестером, но осел в итоге в своей нише. Многие представители администрации сегодня будут драться в роли простых уроженцев Нордии, я об этом в чате читал, понимал и разделял подобное желание.

Важный день для всех, кто любит Вондер, так что один раз можно всё послать и просто поучаствовать в судьбе мира, как обычный его житель.

Мы разъехались.

Рама села на огромного мохнатого жеребца холдестской породы. Хан был на обычном мышечном коне. Разбег всадники взяли от самого края поля. Я прозумил картинку и завороженно наблюдал, как два копытных болида несутся друг на друга, чтобы столкнуться лоб в лоб.

Копья в мощных руках рыцарей почти не качались, столько силы и напряжения было у сноживущих. В момент столкновения словно гром прокатился. Они выбили друг друга из седел, копья разлетелись в щепки, игроков разбросало изломанными куклами, а оглушенные кони разбежались в разные стороны.

— Хорошая будет битва, — сказал Снор. — К бою!

— Снор, — обратился я к другу. — Позволь участвовать в сшибке.

Очень уж мне хотелось в кавалерийской баталии оказаться в первых рядах. Прочувствовать на себе, какого это было тогда, в далекой древности.

Император вздохнул.

— Тогда рыжая здесь останется. Кто-то из вас должен возглавить лучников.

Девушка вспыхнула и бросила на меня гневный взгляд.

Я лишь пожал плечами.

— Кто успел, тот и съел, родная. Ничего личного.

Войска пришли в движение. Я поспешно заскочил на коня. Мне всучили копье, которое я с трудом удерживал. Урон никакой им не нанесу, одна надежда, выбить кого-то.

— Ладно, Нео, не подведи, — погладил я лошадь по шее, а потом распрямился в седле и закричал:

— За Снора Смелого!

И вся наша кавалерия подхватила мой крик, пуская животных в галоп.

Две конных лавины сошли с противостоящих холмов. Земля дрожала от топота копыт. В кровь выплеснулся коктейль гормонов. Я смотрел на конницу противника, ощерившуюся остриями копий, чувствовал страх и при этом невероятное воодушевление, вместе с благостью, ведь прикоснулся к чему-то недоступному для современного человека. Заглянул в душу предков. Сам стал героем иной эпохи. Я натурально сейчас в другом мире, и живу жизнь, которую никогда не смог бы прожить.

В момент столкновения я с облегчением отпустил копье из рук, как только наконечник ударился о противника. Раздался невероятный звук: смесь сотен ударов, столкновений тел, лошадиного ржания и людских криков. В ушах зазвенело, картинка задергалась, осознал себя уже под чьей-то лошадью.

В этой мешанине людей и животных трудно было разобрать, где что. Я стал пробираться в тыл. Уворачивался от копий, мечей и копыт. Трижды чуть свои же не посекли. Уже когда переломанный и окровавленный дополз до пеших воинов, меня выдернули за руки и влили зелье лечения.

— Лучшая игра в мире! — запалисто, как в горячечном бреду, пролепетал я.

Я ни за что с ней не расстанусь. Это чувство, просто не выразить и не передать.

Меня бросили на носилки и потащили к ставке командования. Это я настоял на том, чтобы выделить людей в качестве классической такой медслужбы. Ибо этим никто в масштабных битвах не занимался, а, между прочим, зря. Процентов пятнадцать ненужных потерь так сможем избежать.

Взгляд мой все еще был немного шальной и пьяный.

— Довольный? — спросил Снор, улыбаясь. Я блаженно сушил зубы глядя в потолок. — Как отойдет, гоните его пинками, — сказал он двум местных санитарам, и они понесли меня в лекарский шатер.

Окончательно пришел в себя, уже когда в бой пошли пешие воины. Стройные коробки с копейщиками в первых рядах надвигались друг на друга с неумолимостью волны магмы, скатывающейся со склона вулкана. Мне тоже нужно было готовиться, скорой мой выход.

Я подскочил к остаткам нашей кавалерии и приказал выделить десяток самых быстрых коней. Привел их к конному резерву. Теперь полная сотня копытных. Весна уже строила народ.

— Так еще никто не делал, — заметила она очевидное. То ли так своеобразно поделилась переживаниями, то ли отметила особенность момента.

— В этом и соль, — подмигнул я ей, седлая очередного Нео. — Готовы? — оглядел я десять десятков конных лучников. Да, сарматско-мангольская тактика. Подскочили, постреляли, развернулись и ускакали. До этого здесь не было настолько масштабных битв, где бы подобные подразделения имели смысл, но теперь все поменялось и надо испытать новый род войск. А там, глядишь, в историю войдет.

— Арбалеты у всех? — спросила Весна, и сотня взведенных самострелов воспарила вверх.

Я глянул на поле брани. Наших начали продавливать. Наступал переломный момент битвы. Сейчас или никогда.

— Вперёд! — скомандовал я, и мы рванули, обходя месившихся в низине пехотинцев, забирая как бы по краю «чашки» местности. Наш маневр не остался незамеченным, и наперехват послали то, что осталось от конницы противника. Только вот они не знали — мы стрелки.

— Огонь! — крикнул я. Сотня щелчков слилась в один. Арбалетные болты роем разъяренных пчел взмыли в небо и приземлились на кавалерию врагов, смертельно жаля коней и людей. — Луки к бою!

Сам я тоже сменил орудие и пустил стрелу, сбив с коня резво мчавшегося к нам мечника. У него даже специальный кавалерийский клинок с удлиненным лезвием имелся. И где только взял такой? Не иначе донатный. Надо будет потом пошариться по полю, затрофеить для Ли.

Остатки конницы врага были рассеяны, Весна взяла влево, задавая маневр. Мы как единый организм последовали за ней, заходя в тыл пехоте противника. Тут уже нужно быть аккуратными, чтобы своих не зацепить, у них и так дела плохи, в упор подъезжать придется, рискуя потерять стрелков.

Этот маневр с накатом подразделение отрабатывало всего лишь один день, но в рамках игровых условностей этого было достаточно. Первые ряды отстреливались по спинам и тут же уходили влево, закручивая смертельную воронку. Я угодил ледяной стрелой прямо в лицо парню, что успел развернуться, но не смог поднять щит, через зум даже увидел, как его глаза покрываются инеем.

Чуть не проморгал момент, когда надо поворачивать, и копейщик пронзил мне бок копьем. Поводья выскочили из рук, и я вцепился в гриву лошади, вызвав неодобрительное фырчанье. Прости, Нео, хозяин — лопух. Потерпи, чего уж теперь.

Буквально чудом, я не свалился с коня, но выскочил из хоровода, чтобы выпить зелье. Со стороны смог увидеть, что мы потеряли всего несколько всадников. Отличный результат. Я, признаться, думал, треть точно выбьют на первом же круге.

Сзади противник пустил резервы, чтобы выгнать нас, пока не стало поздно, а то мы тут как лисы в курятнике. Я выбросил тару из-под хилки и пришпорил коня, догоняя развернувшийся отряд. Мы неслись на резервные шеренги так, словно собирались разбиться об них, отчего невольно заставили воинов замедлить шаг. По нам начали стрелять.

Всадник впереди выпал из седла, вспыхнув от зачарованного болта. Еще один конь свалился, сраженный стрелой в грудь, только чудом Нео перепрыгнул через него и не поломал себе копыта.

Мы «разрядили» луки по противнику, и снова повернули, улепетывая. Нам стреляли в спину, а еще пытались отрезать пешими отрядами, но этих идиотов мы попросту сшибли на полном скаку и умчались в тыл. Лишь полсотни стрелков уцелело в авантюре, но это в два раза больше прогнозов. А если еще потренироваться, да мы всех будем в блин раскатывать.

Я устало спрыгнул с коня и добежал до ставки. Снор тоже только вернулся с поля боя.

— Опрокинули их! — довольно заявил он, морщась от садневшей скулы. — Хан этот перезашел, гад, краем щита мне по роже дал.

— Он даже не щитник.

— Вот именно!

Снор пустил в бой последние резервы, включая боевых питомцев. Я тоже спустил Клубка с поводка. Пусть порезвится. Войска развивали наступление. У противника еще была в загашнике пара козырей. Наших встретили отряды двуручных мечников, не только мы решили обратиться к истории. Группа по типу шотландских горцев остановила продвижение, но потом подошли наши подкрепления и смяли бойцов, продолжавших славные традиции головорезов в юбках.

Самое время было гнать на поле боя воинов из медицинских шатров. Они уже построились и, несмотря на плачевное состояние многих, ждали приказа. Среди них я увидел и рыжую. Снор отдал команду, и Весна возглавила подразделение.

Следующей преградой нашим силам оказался строй тяжело бронированных воинов с двуручными топорами. Они тоже попили кровушки, но когда с ними было покончено, стало ясно, осталось совсем чуть-чуть.

— Вперед! — заорал Снор, и все, кто был на ногах, сорвались в атаку, чтобы дожать врага. Мы еще какое-то время давили их и гоняли по долине, пока окончательно не уверились, что победа за нами.

Я оглядел землю, пропитанную кровь и заваленную телами, и, раскинув руки, упал, где стоял. Взгляд уткнулся в голубое небо. Как же хорошо.

Услышал шорох, нехотя глянул. Увидел шевеление. Из груды трупов выполз раненый нординец с кинжалом в зубах, он перебирал локтями зло оскалившись. Я пригляделся. Да это же Ингвар.

— Да всё, — махнул я рукой. — Не суетись уже. Поздно.

Ярл Гномгорода замер, встал, огляделся и сплюнул.

— Просрали все-таки, — в сердцах ругнулся он и сел рядом. — Вздернет меня Снор? — буднично спросил он.

— Да нет, с чего бы. Кровь братьев проливать нелегко и попусту это делать он никогда не станет.

Я достал бурдюк с элем, отхлебнул и передал ярлу.

— Хорошая битва вышла.

— Да, — согласился ярл. — Бардом есть о чем спеть.

— То ли еще будет, брат, — усмехнулся я. — Мы еще Аматикаю и Романию захватим.

Нординец хрипло рассмеялся.

— Коль так, я с вами.

Вкус победы оказался терпким. Я не ощущал его в полной мере. Скорее просто был счастлив, что часть всего этого. Что Снор хоть и лез в пекло, но жив, несмотря на все попытки вражеских стелсеров, а Рульф от его выходок уже постарел лет на десять. Да и Барий бегает, собирает что-то и пинки раздает. Неуемная Весна достреливает подранков.

Рама носится и орет, ведь проспала весь бой и смогла перезайти только сейчас. Бьерн и Конан, как всегда, погибли вместе. Ли превзошел все пределы ведь, несмотря на две смерти, смог осознаться в третий раз и сейчас обирал тело Симбы. Разбойник сильно переживал, что могут скамуниздить его кинжалы.

Среди гор трупов я был как дома. Меня здесь любят и ценят. Тут я часть чего-то большего. Вондер словно дал все, чего не хватало в жизни. Я ощутил себя коренным жителем этих чудесных краёв. И теперь вдвойне жаждал ускорить приход магии, ведь она раскрасит этот мир в еще более яркие тона.

Реальная жизнь теперь казалась тусклой, только Тата светилась на этом бледном полотне, была единственным якорем. Лишь ради нее, я сегодня проснусь.

Глава 57

Недорогой безымянный шен пуэр давал стабильно приятный, чуть сладковатый вкус, но не настолько изысканный, чтобы отвлекаться на него. Я пил чай в тишине, укладывая в голове произошедшее ночью. Из раздумий меня выдернул телефонный звонок.

— ОС ознайся! — крикнул Федя в трубку.

— И тебе бодрое утро, — отозвался я.

— Ты чего сегодня наденешь?

— Эм… что я опять пропустил? Внеочередное собрание, или уже по расписанию? Впрочем, в обоих вариантах — джинсы и футболку. Просто потерялся во времени, без понятия, какой сегодня день недели.

— Ты издеваешься⁈ — завопил друг. — Сегодня карпорат! По всему зданию плакаты, в канале фирмы опросы всякие, розыгрыши.

— Да я даже не подписан на этот канал, а в офисе меня в прошлый раз чуть не порешили, некогда было картинки разглядывать.

— Ну ты, — он даже остановился, сцедив пыл в тяжелый вздох. — Как обычно, бля, в своём стиле.

— Погоди, — дошло до меня внезапно. Федя говорил, отчет до корпората сдать надо, потом он кое-что покажет. Выходит, у меня время до вечера. — Отчет еще строчить!

— Мне вот вообще некогда с тобой сегодня, — он затих, что-то тыкая в телефоне. — Ладно. Давай в двадцать один ноль ноль подскакивай. Только без глупостей, как в прошлый раз. Успеешь?

— Да! Форма одежды, надеюсь, свободная?

— Какая, нахер, свободная? — закричал собеседник.

— Я, вообще-то, ласты напялить планировал. Вычитать всех буду, — тут же хохотнул я.

— Слышь, вычитатель, там инвесторы придут. Не вздумай чудить, — Федя задумался, после чего выдал. — Ну тебя. Так, короче, за тобой заедут в восемь, как в прошлый раз, а то припрешься в маскарадном.

На этом связь оборвалась. Я прыгнул за комп. Пальцы привычно запорхали по клавишам, отбивая ритм текста, наращивая на скелет заметок плоть полноты мысли. В какой-то момент поймал себя на том, что по привычке пишу слишком художественно, и стал излагать суть дела более сухо.

Информации отчаянно не хватало, я принялся донимать Симбу и Ли, выпытывая у них самые мелкие подробности. А после стал писать вообще всем знакомым игрокам с кем хорошие отношения: Бьерну, Конану, Дольке. Жаль, ник Весны спросить не догадался, она про одиночную игру многое бы поведала.

В себя пришел только под вечер. И пообедать забыл. Впрочем, похер, на банкете отожрусь. Сгонял в душ, проверил свою писанину. Распечатал. И едва успел упаковать, надо было уже выбегать.

Все та же черная машина. Уже знакомая девушка по имени Тайна. Мне быстро подобрали костюм и парфюм под него. Затем доставили до офиса.

На входе я проскочил через пост охраны, на этот раз без выкрутасов. Отсалютовал Дяде Лёне, который сидел здесь же, и влетел в приемную начальника. Амбал с металлоискателем сменился, а вот девчонка «секретарша» была всё та же.

Язык буквально чесался, так и хотелось чего-нибудь ляпнуть, в итоге у меня все же вырвалось:

— Простите, а что вы делаете сегодня после работы?

Маска невозмутимости на лице охранницы треснула, она не нашлась, что ответить, а я, довольный тем, как взломал стандартную программу поведения девчонки, ушел в кабинет.

— Че сияешь как лампа? — устало спросил Федя.

— А ты че ворчишь? — в тон ему ответил я. — На, вот, изучи, — я с хлопком бросил на стол толстенную папку.

— Ты охренел? Я это не осилю, — выставил руки начальник, оценив объем текста.

В кабинет на звук падения талмуда ворвался охранник, но, увидев поднятую ладонь Феди, кивнул, недобро зыркнул на меня и вышел.

— Ты это специально? — улыбнулся друг.

— Ага. Проверка настроек, так сказать. Ты не вздумай чихнуть сильно, а то тебя за покушение на самого себя и спеленают.

— Ну такие у нас орлы, — пожал плечами собеседник, открыл папку и начал листать, бегло проскакивая глазами по тексту. Потом закрыл и отодвинул. — Давай своими словами, — откинулся он в кресле и оттянул галстук указательным пальцем.

— Значит так. Начнем с Нордии, — завел я длинный монолог. — Я тебе, честно, скажу, сейчас это очень сырая и слабая калька со Скайрима, но без магии, замешенная на ряде оригинальных идей. Ролейплейщикам нравится, для массового пользователя нужно поработать большим системным напильником. Во-первых, если воровать, то всё. Мир пустоват, понимаешь, местами скучно просто бежать по дороге или лесу. Я был всегда в большой группе, мы аккумулировали приключение на жопу, но играй я соло, мне бы вообще нечего было делать. Одиночке скучно прогуливаться по дорогам. А между прочим таких игроков прилично. Им остопиздело социализироваться в реальном мире и хотелось бы меньше подобного дерьма в виртуале. Поэтому нужно разбавить всё случайными встречами. То есть, на любом участке дороги спавнится одиночный моб или непись, он пытается тебя побить или поторговать.

— Звучит неплохо.

— Слушай дальше, этим никого не удивишь, так как уже было. Мы идею разовьем. Часть из этих прохожих будет тебе отдаваться за помощь.

— Нахрена? — недоуменно свел брови Федя.

— Затем, чтоб ты сразу не убил, скажем, за колечко или кулон, а до последнего рассчитывал на определенного рода награду. То есть, грубо говоря, из десяти встреченных тобой за месяц дам, три попытаются тебя отправить на тот свет, пять одарят материальными вещами, а две сделают пятизвёздочный минет, как в лучших домах Парижа.

— Если так, то классно получается. А какие ещё ситуации?

— Оборотень, раненный разбойниками. Вернуть вознаграждение. Старец, дарующий за помощь свиток. Не парься, я тебе за час их сто штук распишу. А потом, когда все реализуете, можно начать к ним квесты прикручивать и целые цепочки.

— На бумаге выглядит хорошо, — сказал друг.

— Да похер на бумагу, — я уже вошел в раж. — Ты главное — часы игры считай. Если отзывы только хорошие, но часы игры падают, значит, надо дальше править и добавлять. Если в комментах всех и вся матом кроют, но играть больше стали, значит, все отлично, едем дальше.

— Ясно, погоди, — он склонился над блокнотом. — Это я запишу. Вот так толково, на пальцах, мне почему-то никто не объяснил. Вые… вынесу мозги кое-кому потом, — положив ручку, Федя снова поднял на меня взгляд. — Что там еще по Нордии?

— Есть и плюсы в таком обширном заимствовании. Игроки по большей части интуитивно ориентируются в городах. Не тратят время блуждая. Механика прокачки в пещерах, фортах и логовах — отличная вещь, но в оригинале она начинала надоедать, ведь ты там бродишь один. В Магоземье же тебе в любой момент может кто-то зайти за спину. И вот это как раз таки добавляет перца. Ощущение, что тебя когда угодно попробуют ужалить в задницу. Так что здесь жирный плюс. Подробнее потом почитаешь. Следующая у нас Саёнария.

— Так-так. Вот здесь особенно интересно, я в азиатчине вообще не шарю, — признался собеседник.

— Зато задроты из сценарного жестко шарят, похоже. Но в чайную их своди, даже купи им парочку церемоний. Пусть, сука, с блокнотами и ручками идут. Всё фоткают, запоминают и записывают. Очень большой пласт просрали. В остальном попадание достаточно точное. Монстриллы годные, выбить одним своим видом могут. В общем, нормально. А! Совсем забыл, гарпий из Ведьминого Леса выселить нахер, нелогично получается. Они вроде как в Романии жить должны. Или квест к ним прикрутить, поясняющий, как они оказались на другом конце карты. Одно из двух.

— Так, стоп, тоже сразу отмечу. Мне вроде даже когда-то что-то про это говорили, но я уже не помню, — пошуршав ручкой, он спросил:

— По Аматикае, что? Песка наелся?

— Нет, но отлично сделано: три биома, пустыня, саванна и джунгли. А эти полулюды. Реально круто. Уроды редкие. Тяжко с ними в бою будет. И ход с фараоном, моё почтение, — я сотворил жест, будто снимаю шляпу. — Сразу захотелось там остаться, узнать историю и предпосылки. В общем, могут, когда хотят, сценаристы-то на самом деле. Просто в какой-то момент они, видимо, затрахались, или в сроки не укладываются. В общем, фонтан свежих мыслей иногда бьет в их голове.

— Погоди, а что там с фараоном? Я как-то перестал следить за дворцовыми интригами в той стране.

— Это фараонша.

— М! Нихрена! Я и не знал. Ха-ха. Нормально.

— У нас осталась Романия. Тут тоже все хорошо, и, кстати, как я понял, с соло-приключениями там как раз таки всё в порядке. Цепочка подвигов Геракла самая популярная.

— А дорога до столицы тебе как?

Я зажмурился и потряс головой, чтобы выгнать из памяти весь этот ужас.

— Отвратительно. Молодцы писаки, так и передай. Но лучше пусть не попадаются мне на корпоративе. Я за себя не отвечаю, если что.

Федя засмеялся.

— И как вывод? — спросил он.

— Играбельно, — пожал я плечами. — Нордию допиливать. Поженить все удачные идеи со всех четырех локаций между собой, и будет отлично. Сейчас еще магия ворвется.

— Ну вообще не факт.

— В смысле? А в честь чего тогда мероприятие?

— В честь годового юбилея фирмы! — поднял Федя палец вверх. — Еще ничего не предрешено. Это моя принципиальная позиция. Отвоюете себе право колдовать, будете магами. А не смогете, и дальше железками махайте. Вот блин! — он схватился за вспыхнувший телефон. — Всё, давай в зал. Щас начнется!

Мы прошли в помещение для банкета. Тут была куча народу. Несколько сотен человек. К столам подходить пока стеснялись. Ждали начала официальной части. Я подрулил к Соне, она была в кровавокрасном платье и сильно выделялась на фоне других женщин.

— Отлично выглядишь, — начал я разговор.

— Спасибо, ты тоже.

— Да брось. Жду не дождусь, когда можно будет скинуть пиджак.

Она хотела сказать что-то еще, но большой босс уже взял в руки микрофон.

— Друзья! Рад всех приветствовать. Сегодня важный день для нас. Для компании и проекта. Выкинем за скобки многолетнюю работу до официального старта…

Он еще долго вещал. Оратором Федя оказался неплохим. По методичкам отработал классно.

— Ну как вам? — подошел друг, уже когда заиграла музыка и все потихоньку стали штурмовать столы.

— Банальная хуита, — честно сказал я, поймав ошеломленный взгляд Сони. — Но как начальник ты отработал здорово. Просто там тебя в этой речи не было, как человека.

— И на том спасибо, — ответил Федя. — Справедливости ради, речь не я писал.

— Да я догадался.

Потом были всякие конкурсы, среди работников разыгрывались призы. Один выиграл новенькую капсулу. Другой забавный подарок под названием «Тринадцатая зарплата». То есть ровно столько, сколько реально получаешь. Прикольно. Громче всех визжала девушка, утащившая за победу в активности неделю отпуска.

— А ты чего один пришел, — спросил Федя, когда заиграл очередной медляк.

— Бля-я-я-я, — обреченно опустил я плечи. — А можно было с парой, — констатировал, а не спросил я. — Главное — теперь не проболтаться о своем косяке.

Я огляделся и увидел, что Соня скучает и можно вполне пригласить её на танец.

— А ты довольно неуклюжий, — рассмеялась девушка, когда я начал её осторожно кружить.

— Мы нординцы народ простой, — улыбаясь, пожал я плечами.

Потом выступали какие-то группы, и даже пара стендап-комиков как-то затесалась. Народ всё больше пьянел. Охранники даже вывели парочку сильно набравшихся.

Мне было весело и без алкоголя. Я отмечал изменения в себе. Нординец внутри кричал, что неплохо бы опрокинуть кружечку или бочечку эля и набить пару морд, или хотя бы одну, но самую гнусную. Разумная часть сознания просто пока боролась с субличностью.

В вип-зоне уже кучковались инвесторы с яркими пассиями. Я с Соней стал играть в игру «угадай, где жена, а где эскортница». Похоже, многие бизнесмены хорошо друг друга знают. Смеются, шутки шутят. Иногда кто-нибудь из богатеев заруливал в общий зал. Может, правда, веселился или попросту выеживался «ролексами» перед плебсом, поди пойми этих донатеров.

Кстати, немногочисленные, но хорошо известные представители игрового сообщества здесь то же были. Я познакомился с парочкой из них, мы славно обсудили битву, но раскрывать свою личность я не стал. Удивительно, как легко мне теперь давалось общение.

Когда в очередной раз раздался пьяный вскрик, я болтал с Дюма и Марком, обсуждая грядущее обновление. Мы обернулись синхронно. Датый мужичок в рубашке настойчиво предлагал Соне потанцевать.

Охранник уже прорывался к нему через толпу. И вроде лезть не стоит, все само сейчас решится, но внутренний нординец перехватил поводья. Я подошел и, вырвав руку девушки из лап пьяного гандона, приземлил наглецу правый в бороду. И откуда что взялось? Мужик сразу плюхнулся на задницу. Вскочил, но не успел даже разогнуться, как ещё раз поймал «привет».

Когда подлетели молодчики Дяди Лёни, я уже поднял руки и спокойно отошел. Буянивший вырывался и пытался меня пнуть, не вызвав ничего кроме смеха. Я еще пару дней назад был готов убить императора Романии, что мне какой-то захмелевший мужик.

— Еще встретимся на дорогах Нордии! — помахал я ему.

Рассинхрон реальностей все сильней накрывал меня, но самое плохое — я все понимал, и мне это нравилось.

— Спасибо, — сказала все еще напуганная Соня, на руке остались пятна от пальцев хама.

— Да брось, — отмахнулся я. — Его бы так и так вывели.

Я отошел в туалет, а когда возвращался, остановился возле одной из колонн завязать шнурки на туфлях. Но передумал и вжался в камень. Двое говоривших с другой стороны круглой подпорки были мне знакомы: Марк и Дюма.

— Думаешь, все же с первой попытки магия в мир ворвется? — спросил Марк, он был уже изрядно пьян, и этот вопрос задавал всем и не по разу.

— Наверняка, — ответил Дюма. Он опрокинул лишь бокал шампанского в начале вечера, но до сих пор не мог протрезветь. — Все к этому везет, ой… в смысле ведет. Если не вмешаются непредвиденные обстоятельства. Ну ты понял «обстоятельства», — я глянул на одно из зеркал вдали и увидел, что парень сделал кавычки пальцами.

— Нихрена я не понял, брат, чуть-чуть не догнал, — язык Марка изрядно заплетался.

— Я про системные ошибки. Мы же нихуху толком не знаем. Вот откуда взялись те первые тотемы?

— Тсш-шш-ш-с! — приложил палец к губам глава отдела тестеров. — Мы же решили этот вопрос.

— Ничихуа мы не решили, то что мы своих тотемов потом навтыкали, чтобы эти настоящие не нашли, это пластырь на язву. Сечешь? — сценарист так возбудился, что, казалось, даже голос стал трезвее. — Он её прячет, но проблему не решает. Про вышедших из строя спрайтов я вообще молчу.

— Измененные, — кивнул башкой Марк, да так, что чуть в нос собеседнику не заехал. — Ну мы их приструним!

— Мы даже не знаем, что это такое, и откуда взялось.

— Тс-с-с. Всё. Кончай базар. Есть Федот, пусть у него башка и болит, — решительно заявил Марк.

— У нас наутро тоже будут болеть, — сказал Дюма, и они оба заржали.

Я тихо отлип от колонны и побрел в полной задумчивости. Они что нихрена не контролируют? Во что я тогда ввязался, когда выполнил квест? Предчувствие чего-то нехорошего неприятно отозвалось в желудке. Надо будет поговорить с Федей об этом.

— Вот ты где? — хлопнул он меня по плечу. — Погнали. Экскурсия. Только она вместе с богатыми ребятками будет, так что ты уж не тушуйся, но и не перегибай.

— Да похер мне на них, — пожал я плечами.

Мы подошли, Федя перезнакомил меня со всеми, пять мужчин и столько же женщин. Я даже не пытался запоминать имена. Только одно — Карина. Она как-то странно посмотрела на меня, заставив к ней приглядеться. Тонкое черное короткое платье без лифчика и очень ровное каре светлых волос. Я столкнулся с её взглядом, и мне стало ужасно неуютно. При этом она точно узнала меня, но я её видел впервые. Память на лица у меня отличная.

Затем мы вышли из зала и отправились к лифту. Все девушки остались в вип-зоне, и только Карина обхватила двумя руками предплечье своего кавалера и пошла с нами.

— Славно вы Вячеслава Степаныча сложили, — заметил этот мужичок, почему-то до одури напоминавший мне Хемингуэя, может, дело в старомодном костюме.

Видимо, мои глаза слишком расширились от удивления.

— Да не переживайте вы так, — засмеялся он. — Его на место лет двадцать не ставили, полезно иногда, знаете ли.

Я бросил взгляд на Федю, тот еле заметно махнул рукой, мол, забей, решим вопрос. Хотелось бы верить.

Я заходил последним в кабину и бросил взгляд на задницу Крины. Платье было облегающее, но не очерчивало границу трусиков, даже сбоку как стринги, значит, девушка их не надела.

В лифте Федя приложил какую-то карточку к панели и ввел код по клавишам этажей. Динамик пиликнул. Подсветка сменилась с сине-зеленой на белую, и мы быстро помчались вниз.

Створки дверей раскрывались нарочито медленно.

— Дамы и господа, — возвысил голос Федя и развернулся спиной к входу, закрывая обзор. — Рад представить вашему вниманию то, ради чего по-настоящему и затевался наш проект. То, во что вы на самом деле вкладываете деньги.

Глава 58

Федя вышел и демонстративно провел рукой, сказав: «Та-дам-м!».

Мы попали в большое помещение с высокими потолками. Двое людей в халатах стояли у прозрачной колбы метра два в высоту и около полутора в диаметре, внутри которой в зеленоватом растворе плавал огромный мозг, сантиметров сто в ширину, с подключенными к нему электродами и присосками.

— Собственно, это и есть наш центр генерации, — восторженно заявил Федя. — Над ним я работал всю свою жизнь. Благодаря ему возможно само существование Магоземья.

— Выглядит здорово! — сказал мужик, которого я окрестил для себя Хемингуэем. — Но ничего не понятно.

— Всё очень просто, — расплылся в улыбке босс. — Это самый что ни на есть настоящий искусственный мозг человека, только с гораздо большими производственными мощностями.

— То есть это сервер Магоземья? — спросил другой, самый молодой инвестор.

— Всё верно, — кивнул друг. И встал у колбы, приложив руку к стеклу. — Это ключ к будущему человечества. Виртуальная симуляция мира — самое малое, на что он способен. Мы еще только начали изучать его возможности, но они настолько впечатляют, что не передать словами.

— Мы с вами обсуждали его интеграцию в космической отрасли, — сказал Хэм.

— Да, — согласился Федя, и глаза его вспыхнули небывалым азартом. — Когда все тесты виртуальных пространств завершатся, можно будет всерьез говорить о построении отдельных симуляций по сферам деятельности. Детальная отработка любых нештатных ситуаций исключит риски ошибки при авариях. Более того, теперь полет длиною в десять лет не кажется таким уж томительным, если космонавты проведут его в виртмире. И, скорее всего, нам даже не придется ставить сервер на корабль.

— Добьет с Земли? — вскинул брови мужик, и бизнесмены начали шептаться.

— Мы уже провели испытания на предельных высотах. Наш человек попал в Магоземье, находясь в самолете. До тестов с космонавтами пока далеко, сами понимаете геймерство и такая работа не очень совместимы, но…

— Я посодействую в переговорах, — кивнул Хэм. — Если взять все расходы на себя, то можно провести этот эксперимент.

Я как завороженный слушал это всё. Сотни вариаций будущего развернулись передо мной, они мелькали вспышками образов, настоящее наваждение зажгло фантазию, и теперь салютами в голове разрывались альтернативные версии жизни землян. Какой же теперь простор открывается перед нами. Фантастика. Федя, друг, да ты чертов гений! Кто бы мог подумать. Всё прикидывался несерьезным, а тут у нас кадр похлеще нового Эйнштейна.

Я бросил взгляд на Карину. Она полезла в сумочку. Что макияж решила поправить в такой момент? Неожиданно девушка выхватила пистолет. В первую секунду никто не поверил в увиденное. Никто кроме охранников, которые тоже вскинули оружие, но стрелять было нельзя, зацепят других.

Рефлексы, приобретенные в Вондере, толкнули меня вперед. Я прыгнул, как-то по-кошачьи выставив руки.

Пистолет в хрупкой ручонке принялся исторгать вспышки огня будто маленький хищный дракончик. Затворная рама двигалась как в замедленном воспроизведении, словно я в реальности применил навык из игры. Боковым зрением увидел, как Федю развернуло от попадания пули, а потом треснуло стекло. Колба с мозгом взорвалась, исторгнув фонтан осколков и раствора.

Я сбил девушку с ног. Краем сознания отметил, как ударился пистолет о пол и зашуршал по нему укатываясь. Фух. Пронесло. Не застрелит. Я схватил девушку за руки, с нее слетел парик. Охрана мигом подскочила и скрутила её. Она и правда оказалась без трусов. Платье сбилось, оголив левую грудь и бритый лобок.

— Суки. Отпустите! Ты во всем виноват, больной ублюдок! — орала она, разбрызгивая слюни и с гневом глядя на Федю. Он уже поднялся, зажимая плечо, кровь сочилась через пальцы. — Это всё херня! — кричала Карина. — Ты никого не обманешь этими декорациями. Покажи реальный сервер, — тут ей закрыли рот рукой, но она до хруста вцепилась зубами в палец охранника. Тот вскрикнул и одернул ладонь. — Покажи её. Покажи! Сука! Расскажи всем, как ты держись её в плену. Кто на самом деле создал Вондер! Покажи!

Девчонке грубо прописали под дых, а затем заломали и стали выводить. Сверкая голой жопой, согнувшись буквой «Г», она еще продолжала хрипеть: «Покажи!».

Я посмотрел на мозг, он висел на электродах. Из двух пулевых отверстий вытекало склизкое месиво. Вот один щуп выпал, за ним и все с левой стороны. Мозги накренились и соскользнули, с противным чавком шлепнувшись в лужу стекла и зеленой жижи.

Это что, получается, Вондеру хана? Желудок свело холодными иглами от осознания этого факта.

— Не беспокойтесь, господа, — наиграно бодро заявил Федя. — Разумеется, это ненастоящий сервер. Лишь декорация на такой вот случай. Настоящий укрыт в недрах, парой этажей ниже. Но мы туда сейчас, разумеется, не пойдем.

— Прошу вас, не расходитесь, — раздался сзади голос Дяди Лёни. — Особенно вы, Виктор Петрович, — обратился он к Хемингуэю.

— Клянусь! Я здесь ни при чем, — поднял мужик руки, словно в него целились.

— Разберемся, — кивнул безопасник. — Костик, — шепнул он мне. — Хорошо сработал. Мои бы её убили, как пить дать. А теперь допросим, — сказав это, он вынул из кармана кулек для улик, надел как перчатку и положил туда пистолет.

Он что, всегда с собой это таскает?

И, вообще, что это, блять, всё сейчас было?

Спустя минуту лифт пиликнул, двое врачей выскочили и положили Федю на носилки, и, остановились, пронося его мимо меня.

— Спасибо, друг, — кое-как растянул он побледневшие губы в улыбке и с трудом поднял левую руку. Я пожал окровавленную ладонь. — Ты мне жизнь спас. Я тебе за это дело премию выпишу, — попытался пошутить он.

— Иди нахуй со своими деньгами, Федя, — поморщился я. — Ты мне всё расскажешь, понял? — я серьезно заглянул ему в глаза. — Вондер теперь и мой мир, и я хочу знать всё о втором доме. Иначе иди в пизду!

Он ничего не ответил, лишь согласно прикрыл веки.

Наверх я поднялся в полной прострации. Уходить пока было нельзя. Праздник в банкетном зале продолжался, но и речи быть не могло после пережитого заявиться туда. Я направился к выходу, подышать.

— Вам пока нельзя, — сообщил мне охранник.

— Да я в курсе. На крыльцо выйду.

В итоге вышел в сопровождении. Когда полегчало, вернулся обратно, и увидел, что выпускают обычных гостей только через повторное прохождение рамки и осмотр ручной клади. Делают это деликатно, извиняясь за неудобства.

— А что, собственно, произошло? — спросил худой парень в очках, увидев меня. Видимо, видок был так себе. Этот козел прописывал дорогу до Лаваля со всеми этими крестами по обочинам. Мне его Дюма с потрохами сдал.

— Тебя ебёт? — уставился я на него. — Карманы вывернул и нахуй с пляжа!

Парень ничего не ответил, а я пошел умыться.

— Вот ты где? — радостно воскликнула Соня, но потом, увидев следы крови, испуганно округлила глаза. — Что случилось?

— Ничего, забей, — попытался улыбнуться я. — Федя порезался, я его бинтовал. Сейчас умоюсь, и домой.

— Я тоже уже натанцевалась. Хороший был вечер.

«Кому как», — подумал я, а вслух сказал:

— Да. Я бы даже назвал его значимым.

Соню не выпустили. Оказалось, всех членов совета насильно переводят на казарменный режим, хотя правильнее назвать его «хароменный», ибо номер — люкс, не меньше. Я вообще не понял, чего некоторые начали ерепениться. Мне в таком убранстве пожить только в кайф. Знал бы, что тут, раньше переехал.

Дядь Лёня опрашивал меня лично. Я выбил себе пару молодцев на завтра, скататься домой, забрать вещи, а затем отправился на боковую. Сегодня, к сожалению, без Вондера. Капсулы нет. Хотя, с другой стороны, разве ж это ограничение?

* * *

Я проснулся и потер руки, проверяя реальность. Все было стабильно. Обстановка вокруг обозначала, что вчерашнее мне не приснилось. Ночью я, к слову, так и не смог попасть в игру. Видимо, слишком вымотался эмоционально. Проспал как убитый, даже ни одного кусочка ночных грез не запомнил.

Чекнув новости на форуме, убедился, что не пропустил ничего важного. Все основные события начнутся сегодня. Скатался до дома с охранной и взял немного одежды, ноут, чай и посуду для заварки и питья. Капсулу ДримХакера привезли рабочие.

Для остальных членов совета дали версию произошедшего без деталей. Нападение, ранение и так далее, чтобы они поняли, принятые меры для их безопасности. Я вяло просматривал чат, но там в основном были стенания коллег о том, что их, видите ли, не выпускают к маме в гости скататься. Ага, год про неё не вспоминал, а тут вдруг приспичило съездить. Сраные нытики.

В отеле, а жилые помещения на верхних этажах я прозвал именно так, было вообще всё. Ресторан, бар, спортзал, бильярд, пинг-понг и даже гребаный бассейн и сауна. Я потроллил прущихся на работу похмельных коллег, позавтракал в компании Сони, сходил потренироваться, поплавал, попарился, сгонял на массаж. Поиздевался над уставшими соседями, вернувшимися после тяжелого дня. Не день, а сказка, если бы еще не рой тревожных мыслей…

К вечеру посыпались первые подробности о нападавшей. Звали стрелявшую Екатерина Дерезова.

Блять!

Двадцать семь лет. Игровой псевдоним Стрекоза. Впрочем, мне это уже было известно. Дядя Лёня скатался на беседу с её близкими, отец девушки был известным человеком на стыке тысячелетий, но деньги любят тишину, так что теперь его имя в тени. Судя по всему, у безопасника бурное прошлое, раз он его лично неплохо знал по старым денькам.

Родные давно начали замечать странное поведение девушки. Еще с момента, когда она обсыпала администрацию жалобами, а потом все встало на круги своя, девушка даже с колёсами завязала. И тут — бац!

Оружие она с собой не проносила. Пистолет был в пакете в туалетном бочке. Только вот он, как сейчас принято, спрятан за декоративной плиткой и открывается ключом. Ищейки проверяют всех сотрудников на предмет того, кто его пронес.

Дальше еще интереснее. Старина Хэм выбрал Стрекозу, приехав на «смотрины» в довольно известное агентство эскорт-услуг. Взяли туда Катьку всего неделю назад, и это был её первый рабочий выезд.

Я уже думал, может, сознаться во всем, что мне известно. Один фиг ведь найдут через её комп, нашу с ней переписку, и тогда у меня могут быть проблемы. Но потом Дядя Лёня сообщил, что все учетные записи девушки удалены, компьютер девственно чист, данные о её аккаунте чье-то худой и потной ладошкой заботливо потерты с сервера форума.

К вечеру меня добавили в закрытый чат, где были только Дядя Лёня, Федя и я. Туда посыпалась конфиденциальная информация по происшествию. Админа, который подчистил электронный след Кати, взяли за яйца. Он всё отрицает. А когда ему показали запись, как он в нерабочее время затирает данные, парень сказал, что ничего не помнит.

Мордовороты из СБ надавили на него, но сотрудник не сломался, а слёзы пустил от обиды на ситуацию, божился, что ради родной фирмы жизнь отдаст, бил себя в грудь вялой культей. Потом выяснилось, админ всю жизнь страдает лунатизмом. Глянули записи с другой камеры, и стало ясно, он реально в несознанке это все провернул.

Странности множились.

Бывшая порноактриса, организовавшая девочек на выгул, вообще не смогла толком объяснить, почему взяли Катю работать, ведь конкуренция в сфере бешеная и новеньких брать не планировали. И уж тем более девочку без опыта не выставили бы перед такими шишками. Но тем не менее это случилось.

Виктор Петрович «Хемингуэй» сообщил, что, вообще-то, обычно берет пассий на вечер в другом месте, но в этот раз почему-то поехал не туда. Екатерину Дерезову он выбрал, потому что она прической напомнила ему актрису из его любимого фильма «Время». К тому же ему частенько снился образ девушки, и, увидев её с этим каре, он ни секунды не раздумывал.

Интересно всё выходит.

Еще трое шизов где-то бродят. И я тоже в группе риска. Решение молчать я принял окончательное. Может, глупо, но наматывать проблемы на хер не хочется. Так что будем надеяться, Федя пойдет на поправку и выйдет на откровенный разговор раньше, чем я тоже съеду с катушек и попытаюсь его убить.

Встал вопрос, а как теперь видеться с Татой. Если заявлюсь к ней с охранной, будет много вопросов. К тому же девушка меня сразу расколет и потом будет переживать. Остается только вариант пригласить её сюда.

Ладно. Придется пободаться с Дядь Лёней по этому вопросу.

Двадцать пять минут ожесточенной переписки, а потом час бега за ним по зданию. Пофиг, что мужику за сорок и на нём ответственность за жизни людей, решил от меня улепетывать. И ведь его не поймаешь, ему докладывают обо всех моих перемещениях.

Я надеялся, что он устанет, но в итоге раньше забегался сам. Он, похоже, в местный зал каждый день заглядывает, а то и не по разу. Даром, что с животом, там, похоже, тактический запас пресса под стратегическим запасом жира.

Пришлось применить хитрость. Соня попросила его о встрече, ничего толком не объяснив. Конечно, в свете последних событий, он не мог не явиться. Тут я его и сцапал. Долго мурыжил, пока он все же не дал добро.

Воодушевись маленькой победой, пока Дядь Лёня не передумал, решил пригласить Тату сегодня же, а то завтра меня уже либо безопасники схватят, либо я сам кукухой поеду, или сначала второе, а потом первое. Могу больше и не свидится с любимой.

Выслал за ней автомобиль. Нравилось мне роль важной шишки, можно вот так легко впечатлять свою женщину. Она приехала немного растерянная. Прошла рамки на входе, и всю дорогу вжималась в меня, обхватив за руку.

— Как у вас тут строго.

— Ну так, не в игрушки играем, — подмигнул я ей. — Всё сурьезно.

В номере она какое-то время повосторгалась обстановкой, а потом мы протестировали кровать.

— Можешь остаться на ночь, утром тебя увезут, — сказал я.

— Нет, вдруг я во сне тебя потревожу. У тебя ведь важная ночь. Кстати, об этом! — неожиданно подскочила она. Я залюбовался её наготой, пока она рылась в рюкзаке. — Вот держи. Материя мира плавится под твоей поступью и торопится исполнить каждый твой каприз.

— Границы реальности тонкие, ага, — на автомате ляпнул я, а потом взглянул на бутылку и перевел на девушку непонимающий взгляд.

— Это сома, — пояснила она. — Только будь с ней осторожен.

— Чего? Ты где это взяла?

Я совсем недавно рыл сеть в поисках этого варева, но всё, что нашел, не вызывало доверия. Уже подумывал сам сварить или обратиться к Феде, он бы точно смог достать. И вот на тебе.

— Подруга по ремеслу подогнала, — натягивая трусики, сообщила девушка. — Она недавно с Алтая вернулась, мы с ней вчера весь вечер наброски разбирали. Рассказала мне, как её друзья выпили это, в общем, она последствий испугалась. Но ты у меня умный. Ты всё правильно сделаешь.

— Я. Я даже не знаю, что сказать. Спасибо, Тат. Ты невероятная, правда.

Я поцеловал девушку.

Мы еще какое-то время поболтали, а потом я её проводил до машины. Вернувшись в номер, написал сообщение и выставил отложенную публикацию.

«Со мной всё нормально. Просто выпил сомы. Просьба не беспокоить, ну и не дать мне умереть, если что. Все вопросы можете задать в Вондере. На связи, ваш астролетчик Арч».

Уйдет волшебный текст часов в десять утра. До этого времени всё должно быть хорошо, да и потом, ничего не предвидится. Наверное.

Сома лютое варево на грибах с вкусовыми добавками. На вид молоко с травами. На вкус. М-м-м. Мед и очень специфичный привкус трав. Всю бутылку выпить? Нет, точно откинусь. Тара литровая. Половины, наверное, будет достаточно. Или нет? Концентрация активных добавок неизвестна. Ладно, семьсот пятьдесят бахну, чтоб наверняка.

Я выпил, спрятал остальное в холодильник и улегся на кровать. Запоздало подумал, что подействовало оно раньше, чем нужно, ведь дабы не вызвать лишних вопросов, надо было в капсуле засыпать.

Встал с кровати, но почувствовал, как земля уходит из-под ног.

Глава 59

Я не отключился сразу, но и вставать не стал. Странное чувство. Просто плевать на положение тела. Мысли не пролетали стрижами, как это обычно бывает, а словно бы зависали в сознании, позволяя покрутить их и рассмотреть со всех сторон.

Я пытался уловить границу сна, чтобы не вынесло чёрт-те куда, но прошляпил момент засыпания, а потом меня протащило по дикому аттракциону. Не знаю, сколько десятков снов пролетело перед глазами, плавно перетекая из одного в другой прежде, чем хоть в одном мне удалось остаться и уловить сюжет.

Я сидел в классе за столом и копался в листах с распечатанными первыми главами моих произведений и синопсисами сценариев. Учительница уже шла по рядам и смотрела, кто что написал в ответах на тест по математике. Сосед по парте все четыре задания отметил, а я, похоже, даже списать не успеваю. Все никак не могу найти лист, чистый с двух сторон. Не сдам же я ей контрольную на оборотке от карточки персонажей для мобильной гриндилки.

Мне стало так неуютно от этого неизбежного тяжелого взгляда училки, но тут я увидел руки и осознался. Потер ладони, пощупал бумагу и парту — закрепился. Всё это вокруг долбанная ловушка внимания. Почему разум в очередной раз строит мне козни, неясно, но остановить меня эта жалкая попытка неспособна.

Я почувствовал невероятную силу внутри. Я могу не просто здесь все перекроить одним щелчком пальцев. Я волен оставить всё нетронутым и покинуть локацию по-другому.

— Ты что еще ничего не написал? — завопила математичка.

Я встал, чуть согнул ноги в коленях и выстрелил собой в потолок. Легко пробил край локации и вылетел в черное пространство между снами, отпустил тело, и намерение само потащило меня туда, куда нужно. Впервые такое.

Я выплыл из пола комнаты в таверне Азбурга. Увидел свою игровую куклу, спящую на кровати, и Клубка, грызущего кость. Он поднял на меня взгляд и уставился, не мигая. Странно, а если я в такой форме другим игрокам покажусь, меня увидят?

Я прошел сквозь дверь и оказался в зале полном народу. Никто не обращал на меня внимания, словно я призрак. Я пролетал сквозь объекты и людей. Как же это всё странно. Запомнил всех, кто был в таверне и вернулся в комнату.

Клубок провожал меня взглядом. Я лег на кровать и впал в тело. Подскочил и тут же выбежал в зал. Все те же люди! Многие теперь меня знали и принялись махать руками. Я отбил кулаки тем, кто попался по пути до дверей, и выбежал на улицу.

— Явился всё же, — встретила меня Весна со скрещенными на груди руками. — Я тут, между прочим, одна за двоих отдувалась.

— И я рад тебя видеть, — ответил я.

— Ты чего такой ошалевший?

— Да так.

Подошли Симба с Ли.

— Опять что-то случилось? — спросил самурай.

— Вроде того, — я глянул на Весну, ладно плевать, тут ничего такого. — Я сому выпил.

— Что? — не понял Симба. — Типа бухим в капсулу забурился?

— Да ты псих! — не сдержался Ли. — Рядом хоть есть кто?

— Конечно, — поспешил оправдаться я. — Все продуманно. Но если вдруг моё сообщение не уйдет, надеюсь на вас.

Потом я пересказал свой вход в игру. Парни лишь удивленно хмыкнули, а Весна как-то странно на меня посмотрела.

— Все у тебя не как у людей, — подвел итог разбойник.

— Что пропустил, какие новости? — переключил я тему.

— Пойдем в штаб, там все и узнаешь, — сказал самурай.

Они двинулись чуть впереди, я же с Весной немного отстал.

— Знаешь, было бы неплохо уже контактами в реале обменяться, — сказал я, проверяя реакцию.

Девушка грустно усмехнулась.

— Прости, Арч. Мне уже не хочется тебя убить, но я не готова знать тебя ТАМ. Вдруг ты совсем другой человек, да и я могу оказаться совсем иной.

— Как пожелаешь, — пожал я плечами.

За день моего отсутствия ничего критически важного не случилось. Я пропустил всю текучку и рутину. Весна целый день отрабатывала маневры с вдвое увеличенным отрядом конных стрелков.

Большая часть боеспособного населения Нордии теперь была объединена под дланью Снора Смелого. Даже те, кто еще позавчера поднимали мечи против нас, теперь поменяли своё мнение. Кто-то смирился с неизбежным, другие на самом деле переменили точку зрения, третьи поддались ореолу, что возник вокруг нового правителя, четвертые просто хотели дальше участвовать в ивенте и неважно на чьей стороне. Мотивы у всех разные, а итог один.

Несогласные пытались бежать через границы, но удалось это не многим, и в силу наших действий, и потому, что это нихрена непросто. Дойдут лишь самые везучие. Способности тут не очень влияют, проверено.

К нам, к слову, тоже присоединились пару сотен перебежчиков из Аматикаи и Романии, приплыв на кораблях.

На заседании военного совета мы сначала разобрали ошибки обоих сторон в битве за Нордию, отметили и положительные моменты. А потом корпели над картами и придумали костяки планов. Детали разрабатывать заранее смысла особо не имело, ибо корректировки на местности выйдут такие, что всё равно придется всё к чертям переиначивать.

* * *

Послы уже давно были отправлены в Саёнарию, так что оставалось лишь пересечь границу. Большая часть войск поплыла на кораблях. Остальным предстояло пройти пешком. Снор не собирался церемониться ни с кем, даже с Ведьминым Лесом.

Стройными рядами тысячное войско стало ломиться в некогда опасное место. Но теперь туда входили загонщики и охотники, а не добыча. Мы пустили впереди себя пламя, огонь плохо брал местные деревья и не желал распространяться. Тем не менее потихоньку, но лес горел, пусть и только вокруг дороги, будто бы даже пламя боялось углубляться в эту жуткую чащу.

Мы просто прошествовали колонной с факелами, убивая всех и вся, кто встанет на пути. Очень скоро дорогу нам преградила пышная красотка. Ведьма-некромантка запала в память.

— Что вы делаете? — строго спросила она.

— Идём, — с вызовом заявил Снор.

— Вы ведете себя здесь как хозяева, — предостерегающе заметила колдунья, и в этот момент еще пять ведьм материализовались из воздуха.

— Я император Нордии, — повелительно заявил Снор. — Уйдите с дороги и уберите всю погань с маршрута, тогда мы и ветки здесь не сломаем.

Ведьмы опали грудой белесых червей, которые расползлись по округе. Больше никого до самой границы нам не встретилось.

В саёнарии нас приняли со всем почетом. После небольшой церемонии знакомства штабов и лидеров кланов мы погрузились на корабли и отправились в Аматикаю.

По большей части игроки повыходили, а я остался. Сома работала.

— Ты сегодня не торопишься, брат, — заметил Снор.

— Решил, что в такое время лучше остаться здесь, пока окончательно не победим.

— Смело, — хлопнул меня император. — Слышал, для вас это опасно.

— Скорее всего, — пожал я плечами. — Но я свой выбор сделал. Этот мир мне во многом стал роднее того настоящего. Так что я готов рискнуть.

Прогулявшись по кораблю, встал на носу, любуясь ночным морем и плавающим по волнам отражением луны, слушая шум воды, бившийся о борт. Такое блаженство меня накрыло.

— Ты какого черта здесь забыл⁈ — услышал я разъяренный голос Весны.

— Я же говорил, снадобье выпил.

— Я понятия не имела, что это за дрянь, — уперла руки в бока девушка, и гневно сдула прядь, упавшую на лицо. — Угробить себя решил?

— А ты? Ты-то что здесь делаешь в такой час? — ухмыльнулся я.

— Я уже спать пошла, — заявил Весна и, развернувшись на одной ноге, потопала в трюм. — Ну ты идешь? — замерла она у лестницы.

Я хмыкнул.

— Ну раз ты приглашаешь.

Мы закрылись в каюте и предались первобытному чувству. В этот раз всё было иначе. Непросто удовлетворение похоти, не просто животный порыв. Мы наслаждались друг другом.

Оба это ощутили. Такое не упустишь из виду. А потом Весна удивила, ведь её к хренам выбило. Она слегка мигнула, а потом просто упала на меня, чуть не сломав мне нос своей головой, едва успел отвернуться.

Я заботливо положил её рядом, какое-то время полюбовался милым сонным личиком и, зарывшись лицом в девичьи волосы, лег, попытавшись уснуть. Было интересно, возможно ли погрузиться в сон и не проснуться в реале.

Я отключился, и на краткий миг вылетел в необычный ОС. Очутился в каком-то чужом мире. Он выглядел как Лас-Вегас двадцать третьего века, если бы там проходил слёт инопланетян. Я не позволил ярким картинкам и инстинкту исследователя увести меня. Не хотелось сейчас прыгать по грезам, теорию проверил, и ладно, пора назад. Я лег во сне спать и проснулся в Вондере. Странно вышло, но факт есть факт.

Был всё в том же положении. Волосы рыжей щекотали лицо, но не настолько, чтобы перелечь. Похоже, прошло лишь несколько минут. И тут девушка зашевелилась. Я старался не сбивать дыхание и вообще не двигаться, чтобы она не подумала, будто мой разум здесь.

Весна грубо вытащила волосы из-под моего лица. Значит, думает, я в реал вылетел. В пару мыслительных кликов облачилась в одежду и, встав, направилась к выходу.

— Далеко собралась? — спросил я, и девушка вздрогнула.

— Какого хрена ты не спишь? — закричала она оборачиваясь.

— А ты? Симулировала. Серьезно? Ладно бы оргазм, но нет, выбивание. Такие у нас отношения? — уставился я на нее. — Почему ты не спишь?

— Не хочу.

— А почему, когда спишь, ты прямо спишь, а не просыпаешься?

— Откуда ты… — начала говорить она, но тут же осеклась. — такую ерунду берешь? Снадобье плохо на тебя влияет, — с этими словами она выскочила из каюты.

Что ж доверительной беседы не вышло. Ладно. Молчание оказалось даже красноречивее. Захочет, откроется. Нет, так нет.

* * *

Ночью мы встретились с кораблями-разведчиками.

Сегодня многие заходили в игру раньше. С первыми лучами солнца взору предстал далекий песчаный берег, усеянный траншеями и кольями. Нас не ждали, но подготовились. Амху не дура, а вот исполнители на местах, как всегда, подкачали.

Небольшая группка судов с трех сторон пошла в самоубийственную атаку на порт, дабы противник стянул туда все силы. Мы же высадимся здесь, на далеком берегу, а потом уже дойдем, ударив с тыла.

Немногочисленные наблюдатели на суше забегали. Пробудившиеся защитники пляжа растерянно носились, не зная, что предпринять. Их тут всего ничего. Даже от четырех драккаров отбиться проблема будет, а от объединенного флота двух государств и подавно.

Носы кораблей уткнулись в песок. Жаждущие крови воины поспрыгивали не дожидаясь сходней, канатов и веревочных лестниц. Когда я спустился. Берег уже был залит кровью, а немногочисленные защитники перебиты. Варварский наскок и легкая победа подняли боевой дух войска. Первая удача.

Я, возглавив небольшой конный отряд, первым поскакал в порт. По берегу мчать было одно удовольствие, морской бриз бросал в лицо капли, свежайший воздух сливочным мороженым растекался по легким.

Когда показались стены портового городка под названием Федит, я прицелился, увеличивая картинку на море. Три корабля заходили на порт с фронта, еще столько же с каждой из двух оставшихся сторон. Им наперерез отправились аж двадцать семь судов. Кто-то перестраховался и решил исключить любые риски троекратным преимуществом.

Нам только в плюс.

Мы встретились с разведчиками, которые отчитались, что вырезали гонцов, отправленных по дороге. Дождались подхода основных сил, разделились на два кулака и напали на город. Левая рука ударила по причалу, захватывая суда, правая с наскока взяла тыловую стену и открыла ворота для остальных.

Дальнейшая резня завершилась быстро. С десяток посудин противника смогли уйти. Когда-нибудь они еще попьют нашей кровушки, если море их не съест. Дальнейший марш не был легкой прогулкой. Мы осадили следующий город Токар и застряли.

Ситуация осложнялась тем, что если все же союз между Романией и Аматикаей уже заключен, нам в спину мог ударить флот Павлия Августа, а если конкретных соглашений еще нет, времени у нас больше, и можем победакурить.

Каждый час шел к нам в копилку. Пребывали прятавшиеся в укромных уголках противники Амху. Распространялись слухи о страшных нординцах и саёнарцах, что смертельной поступью идут по земле.

Наши отряды рассыпались по округе, разоряя поселения, выгоняя нейтралов с насиженных мест, убивая пришедших поглазеть игроков. Кошель тяжелел, и если Федя не введет обратный вывод валюты, количество покушений на него точно увеличится.

К закату гарнизон Такара был окончательно измотан, и мы взяли город. На этом продвижение остановилось, забуриваться в джунгли было опасно. А дальше шли как раз таки земли племен. Там нас в кустах всех и изведут эти партизанские папуасы.

Но промеж себя чернокожие племена тоже не договорились. Если есть возможность убрать соседа чужими руками, один из старейшин всегда до этого додумается. Так случилось и в этот раз. Благодаря неожиданным союзникам мы разбили пару племен противников магии и с проводниками дошли до следующего города.

Теперь наше войско пополнилось невероятно колоритными воинами с кольцами и костями в носу. Они сражались в ужасающих ритуальных масках и не признавали доспехов кроме щита. Расписные деревянные, прямоугольные, выгнутые внутрь и каплевидные, они тоже зачастую выглядели как рожа демона.

Близ города Сердце, построенного вокруг оазиса. Нам дали первый серьезный бой. Ополчение перебило разведчиков и устроило засаду. А потом мелкие, но хорошо скоординированные отряды сноживущих налетели сразу с трех сторон.

Эффектно, но не слишком эффективно. По периметру у нас всегда были игроки, так что все потери восполнятся уже на следующее утро. Оправившись от удара, мы с марша решили сразу разнести городок: во-первых, там этого сейчас не ожидают, а во-вторых, чтобы не повадно было. К тому же от него до столицы прямая дорога.

Сердце какое-то время сопротивлялось, но мы уже изрядно поднаторели в штурмовом ремесле, а потому шансов у города не было.

* * *

Я сидел у костра. Смотря на вершину пирамиды, закрывшую луну. Столица уже завтра будет нами атакована. Удивительно, как все повернулось.

— Тебе не пора в ваш мир? — в очередной раз спросил Снор.

— Честно, мне и здесь хорошо, — улыбнулся я. — Но немного тревожно.

Я должен был проснуться еще вчера вечером. Видимо, что-то пошло не так.

— Надо отоспаться. Утром всё решиться, — сказал император. — Если Матак падет, судьба всей страны будет предрешена.

— Что будешь делать с девчонкой?

— Посмотрим, — уклончиво заявил ярл, пряча улыбку, поэтому я не сдержался и засмеялся, заставив его засмущаться. На секунду в нем проступил не тот жесткий правитель, которым он был сейчас, а мальчишка, впервые покинувший отчий дом и отправившийся в одиночное путешествие. Таким я его видел в первый день.

— Не лезь завтра в пекло, Снор, — серьезно сказал я.

Император ничего не ответил и ушел.

Ко мне подсела Весна.

— Всё еще не спишь.

— Как и ты, — парировал я.

— Пойдем в палатку, вдруг это в последний раз, — как-то грустно сказала она. — Магия явится в мир, вы все создадите себе колдунов. Можем больше никогда не встреться.

— Не знал, что ты способна грустить, — сказал я, обнимая её за плечо.

— У меня, вообще-то, тоже есть чувства. Я ведь не робот.

— Да, знаю. Просто за маской твоей стервозности, сложно разглядеть обычную женщину. Сама виновата.

Мы ушли в палатку и, вероятно, в последний раз занялись любовью.

* * *

Утром наши войска, собравшиеся у столицы Аматикаи, ждал сюрприз. Мы серпом прошлись по этим землям, лишь раз вместо податливых колосков встретив толстый стебель репейника, но теперь стала ясна причина.

Амху попросту отдала конечность, чтобы спасти всё тело. Ворота города открылись, и нам навстречу стали маршировать легионы романцев вместе с отрядами аматикайцев. Они просто собирали силы для генерального сражения, не желая играть в пятнашки.

— Ну поехали, поболтаем, — как-то буднично заявил Снор, пуская коня вперед. Я двинулся следом, от войск противника тоже покатились черные точки. Позолоченные доспехи Павлия Августа с венцом на голове и алмазы в немесе Амху сияли на солнце, выдавая их отблесками.

— Сам император Снор Смелый! — издевательски захлопал в ладоши цезарь, когда делегации встретились на середине поля.

— Когда мы виделись последний раз, ты был всего лишь ярлом, — сказала Амху.

— Все медлили, — пожал плечами Снор. — Кто должен был это завершить.

— Стремительное восхождение, — отметила она.

— У тебя не слишком императорский доспех, — скривил морду Павлий.

— Какая разница, если он спасает мне жизнь, — в том ему ответил друг. — Я прежде всего воин, а уже потом правитель. И скоро вы все в этом убедитесь на своей шкуре.

— Что ж, — кивнула Амху. — Время слов закончилось. Пришло время поступков.

— Все хотел спросить, — сказал Снор. — К чему этот маскарад, моя королева? — нагло осклабился друг, и лицо девушки окаменело.

— Что? — удивился цезарь. — О чем ты? Допился до помутнений, варвар?

И тут Амху сняла немес и растрепала волосы.

Цезарь ахнул.

— Так-то лучше, — осклабился друг. — А теперь пусть запоёт металл. Береги себя, моя королева.

— Я не твоя королева! — гордо вскинула подбородок девушка.

— Это только пока! — крикнул Снор, поднял коня на дыбы и бросил в галоп хохоча.

Такие моменты и делают этот мир похожим на наш, живым.

Сейчас решится судьба мира, а он о юбке думает. Истинный сын своего народа. Я засмеялся и припустил следом. Посмотрим, что из себя представляют эти легионы, и способны ли они остановить мощь нординцев и хитрость саенарцев.

Глава 60

Скрипя колесами по песку, медленно выстраивались немногочисленные малогабаритные катапульты и баллисты. У противника с этим делом всё значительно лучше. На стенах и под ними сзади вражеского войска очень много дальнобойных камне и стрелометов.

Я глянул на их строй.

Всадники на слонах стояли в центре. По бокам конница, за ней винегрет из зебр, верблюдов и черт пойми кого еще, вплоть до оседлавших крокодилов любителей экзотики. Зажимали кавалерию с боков отряды полулюдов. Многочисленные анубисы, ра и гебы скалили острые пасти, щелкали клювами и выбрасывали раздвоенные языки. Эти самые опасные, наряду со слонами.

Сзади первой линии отрядов расположились романцы с левого фланга и аматикайцы с правого. Первые в три линии выстроились по своей излюбленной тактике. Эту задачу решить будет непросто. Вторые же выставили вперед ряды копейщиков, затем стрелков на колесницах, а потом всех прочих пехотинцев.

Я посмотрел на наши приготовления.

Преимущественно конная кавалерия выстраивалась. Сотни жеребцов выпячивали груди. Всадники распрямляли спины, выкатывая подбородки. Император проезжал мимо и заглядывал в глаза каждого воина первых шеренг, кое-кого задвигая назад, или, наоборот, выдергивая вперед соратника с третьей линии. Он знает, что делает.

Пехотинцы занимали свои места сзади них. Причем расстояние между коробками отрядов было довольно большое, чтобы в любой момент имелась возможность перетасовать построение.

Оба войска пестрели от сотен флагов и гербов. Ветер трепал их словно воздушный пес, вцепившись зубами и проверяя на прочность.

Запели горны, застучали барабаны.

— Пора, — тихо сказал Янг Будзе, он вместе с парой генералов сидел на вершине небольшой вышки, чтобы лучше видеть картину боя.

Я махнул Снору. Он кивнул и встал в центре кавалерийского подразделения. Конечно, отсиживаться такой император не мог.

Противник двинулся в нашу сторону, медленно набирая разбег.

— Стоим! — крикнул Снор, исполинский камень приземлился за пару шагов от него, но он даже моргнул.

Я с лучниками стал тихо пробираться между рядов. Все были в курсе задумки, а потому расступались. Строй распушился будто дракон топорщащий пластины, чтобы пустить под них воду, мы как те самые капли сочились через бойцов.

— Стоим! — снова гаркнул Снор. Кони начали переминаться, и чтобы их страх не передался хозяевам, надо сбивать его командирским голосом, стряхивая как пчел с бортницкой варежки.

Оставалось сотни две шагов, когда мы выскочили перед конницей, мгновенно задрав вверх луки и арбалеты.

— Огоо-о-о-нь! — крикнул я на пределе связок.

Стая остроносых деревянных птиц поднялась в небо и пикировала на строй врага, оставляя в нем прорехи и заставив сбиться с бега.

— Огонь по готовности! — завопила Весна. Мы отстрелялись еще по паре раз и снова нырнули в глубину строя как нашкодивший медвежонок прятавшийся под материнский бок.

— Вперед! — скомандовал Снор.

Кони с облегчением сорвались в галоп. Сам император стал острием копья, он направлял всех остальных. Строй словно гибкое древко изогнулся, избегая столкновения со слонами.

Армии схлестнулись. Слоны раскидались хвост этой кавалерийской кометы и подставились под наши луки. Стрелы и болты вязли в толстой шкуре. Зачарование прокатывалось по ней всполохами, но не особо беспокоило тренированных зверей. По маленьким глазам было почти невозможно попасть.

Утыканные будто после конфликта с семьей дикобразов, они надвигались на нас как цунами. Нужно было срочно что-то выдумать.

— Копейщики вперед! — скомандовал я, глядя, что наша конница успешнее в рубке. Надо чуть поднажать. Вон, уже правый фланг полулюдов топчут. Правда, звериные отряды слева скоро до нас добегут. К этому моменту нужно решить проблему слонов.

Ушастые гиганты стали принимать на бивни копейщиков. Но длинные пики отлично наносили урон. Кто-то просто кидал запасное копье, доставая основное и встречая выпады слонов. В этой сумятице уже можно действовать агрессивнее.

— Огонь по всадникам! — скомандовал я. — Топорщики, сюда. Подрубайте им лапы, — продолжил рулить обстановкой я.

Лишившись седаков некоторые звери разбегались, другие, наоборот, впадали в неконтролируемую ярость.

— Весна, центр на тебе. Я на левый фланг, — сказал я, видя, что ситуация выровнялась. — Сотня, за мной! Нординская коробка следом.

Рыжая серьезно кивнула, придержав меня за плечо, и гигантский снаряд из настенной баллисты воткнулся в землю в полушаге спереди. Метко бьют, сволочи. Я благодарно улыбнулся девушке и пригнувшись направился следом за своими людьми.

Моя сотня стрелков стала пробираться по рядам. Ватага бойцов с щитами оббежала остальные подразделения.

— Копейщики первой шеренгой. Ждем! — направлял я воинов. — Лучники, огонь!

Я взял в прицел вожака стаи. Многозарядный арбалет мягко отозвался в плечо. Болт отскочил от щита ра. А новый уже поблескивал в ложементе, как бы говоря: «Ни че, ни че. Мы его все равно достанем». Я поверил этому обещанию, выстрелил вверх по дуге и тут же пальнул в ногу и грудь.

Полулюд ловко бросил щит вниз и вернул его к торсу восходящим движением ноги, отбив две стрелы, но в этот момент в плечо ему ударил болт с неба. И я опустощил арбалет, послав последнего оперенного гонца с важной миссией. Он задачу выполнил и угодил прямо в клюв твари, переломав его. Вожак на секунду сбился с шага, и его толкнули в спину. Ра упал и был затоптан своими же.

Нординский строй принял их на копья, а затем началась ожесточенная рубка стенка на стенку. Местные отлично себя показали. Я не стал рисковать и выставлять сноживущих. Ибо они от вида оскаленной рожи анубиса иногда вылетают. Тут уже ничего не подделаешь, если мне эта херота в лицо вцепиться, я за себя тоже не ручаюсь.

Я убежал в тыл. Там уже строилось так хорошо себя зарекомендовавшее воинство конных стрелков.

— Тебе правый фланг, — объявила Весна и, забрав двести пятьдесят стрелков, бросилась в обход наших тыловых отрядов.

Я лишь пожал плечами и направил свое крыло. Снор уже скакал назад с остатками кавалерии. Зацепив по дороге разбегающихся полулюдов с левого фланга. Мы кивнули друг другу и разминулись, почти потеревшись боками коней.

— Колесницы выпустят, — сказал я, и мои слова пошли по цепочке всадников. — По возможности захватывайте. Повеселитесь потом.

Мы неслись на ряды аматикайцев, чьи длинные копья опасно раскачивались, намекая, что не простят ошибку в маневре.

— За магию! — заорал я.

— ЗА МАГИЮ! — вторил мне отряд.

— За Снора Смелого! — продолжил я накачку.

— ЗА СНОРА СМЕЛОГО! — еще четче и громогласнее откликнулись они.

— За Арча Хитрого! — добавил я.

— ЗА АРЧА ХИТРОГО! — эхом грянули мои люди и дружно захохотали, стравливая лишнее напряжение.

Из-за спин пикинеров уже выкатывались колесницы. Я разрядил арбалет в голову первому копейщику шагов за двадцать и пошел влево, задавая круговой маневр. Отряд был словно продолжением меня, в точности повторяя жест.

Ответом нам были лишь предсмертные крики убитых, перезвон стрел о щиты, глухой стук о доспехи и матершина раненных.

Только хвост нашей змеи угодил под наконечники самых резвых копейщиков.

Исполнив задуманное, мы развернулись и пошли на сшибку с колесными стрелками, что уже были совсем рядом, ведь мечтали нас зажать, но не тут-то было. Не успели вы!

Стрелять в друг друга мы начали издали. Я выбил из колесницы одного. Второго. Сразил коня, и тут меня самого ранили в плечо. Головная часть нашего отряда столкнулась с колесницами, а остальные стали огибать, обстреливая их с флангов.

Я пригнулся от пущенного почти в упор болта и перескочил на запряженного коня, ткнул стрелой в рожу всадника и выпнул его из телеги. Взял поводья одной рукой, вторая стала отключаться, и направил лошадь на соседнюю повозку.

Минут десять вязкой кашемалы, и мы выскочили половинным составом, полностью перемолов противника. Затрафеили около сотни колесниц.

Я глянул на общую картинку боя. Ага. Павлий Август повел своих вперед, так как мы пока забирали инициативу на всех участках. Весна отстрелялась лучше нас. У нее потерь всего тридцать процентов. Я дал сигнал, и наши отряды поскакали навстречу друг другу.

Я раздал свитки бойцам, что были в колесницах, и направил их на самоубийственную миссию, они должны установить руны позади строя противника. А мы, простые всадники, попытаемся отвлечь внимание романцев с другого края поля, а то они как-то слишком вальяжно себя чувствуют.

Наш с Весной отряд налетел, обстрелял их и ускакал назад. Противники сбивались в очень плотную черепаху, только стрелы впустую потратили. Я оставил Весну веселиться, а сам поскакал в ставку командования. Атмосфера там была не самая радостная.

— Надо смять их! — сжал кулак Янг Будзэ.

— Пока рано так рьяно упираться, — парировал Снор. — О! Арч. Тут твой совет не помешает.

Я бросил взгляд на задние ряды войска противника. Все колесницы мы потеряли, но, похоже, задачу бойцы выполнили. Будет потом сюрприз оппонентам.

— Надо всех ополченцев против романцев бросить, — сказал я. — Пусть изо всех сил обороняются, время тянут. Сначала задавим аматикайцев, потом все вместе будем ковырять этот панцирь.

— Разумно, еще что-то? — спросил император.

— Нужно послать людей в обход города. Пусть возьмут тыловые ворота и захватят стену. Катапульты сверху ударят по романцам, и битва будет окончена.

— Сам и займись.

Ну твою ж налево! Как знал.

— Три сотни надо.

— Это сильно скажется, — с сомнением покосился на Снора Будзэ.

— Ничего. Напряжемся, — отмахнулся Снор. — Не подведи, Арч. Из своих лучников полсотни возьми, — сказал друг. — Столько же племенных головорезов. Сотню наемников и сотню моих азбургских из резерва.

Я кивнул, собрал отряд в три сотни психопатов, поделил на три части, придав к двум другим командирами Ли и Симбу, и мы ринулись в обход города с двух сторон, чтобы уменьшить риски.

Ни таранов, ни лестниц не было. Лианы на стенах так и не посрубали сзади. Как я и замечал в первый визит, это может аукнуться. Мы стали карабкаться и заметили нас лишь на середине подъема.

Я вскинул арбалет и выстрели в грудь воину с палашом, он перевалился через край и с криком улетел вниз. Мы начали еще быстрее взбираться. Сверху раздавались взволнованные голоса. Медленно бежал гарнизон на стену, редкие стрелы сражали соратников рядом.

Затем застучали топоры, пытаясь перерубить природные веревки, но это не так-то просто. Одни бойцы успевали перепрыгнуть на соседнюю лиану, другие путались в плюще, а третьи улетали вниз с протяжным криком.

Я ухватился за стену, сделал выход на две и перевалился через край. Ударил двумя ногами в щит подбежавшему противнику, и от этого он улетел, оставив ногти на стене. Вскочил, в упор всадив стрелу хайлевелу в грудь, но он лишь насмешливо скривил бровь.

Ладно. Я убрал лук за спину и призывно помахал ладонями. Воин замахнулся мечом со слепяще поблескивающим лезвием. Я нырнул в ноги, делая проход, и бросил его на парапет. Он выронил меч и вцепился мне в волосы, не желая падать.

Меня начало перевешивать. Тяжелый гад. Ухватиться я тоже ни за что не мог. Сейчас вместе улетим! Стоило так подумать, как мы заскользили по камню, но тут меня кто-то ухватил за пояс, я услышать треск волос, и смог мысленно заблокировать импульс боли. Противник рухнул вниз.

Я пощупал две проплешины и поморщился. Вот козел!

Бой на стене завершился быстро. Мы перебили слабенький гарнизон и разделились на три части. Симба рванул по стене налево. Ли направо. Я решил бежать по прямой через весь город.

Посчитал народ. Около семидесяти бойцов. Должно хватить. Мы понеслись по почти опустевшему городу. Немногочисленные местные только и успевали скрыться в проулке или заскочить в дом. Вскоре отряд убил патруль из четырех стражников и банду каких-то отморозков-сноживущих, которым чудом удалось остаться в городе.

На центральной площади нарвались на ополчение, но они не особо бойцы. Время съели, хп оставили.

Когда подбежали, гарнизон основных ворот уже рубился на стенах с нашими. Я прямо отсюда умудрился засадить стрелу в плечо одного из аматикайцев, и мой отряд рванул вверху по лестницам. Уже через пять минут мы перебили всех противников.

С высоты было видно, что по улочкам к нам несутся простые горожане, сбитые в кучу и вооруженные чем попало, по пути цепляя патрули. Сверху центральной пирамиды нас тоже заметили. Охрана дворца летела вниз, перескакивая ступени.

Так, моих осталось двадцать. У Симбы десятка, у Ли тридцадка. Не густо.

— Стрелки, за баллисты и катапульты. Вы, — я кивнул на остатки своего отряда. — Помогать будете, заряжать. Ли, с тебя охрана на стене. Симба, возьми десятку у самурая и перекрой лестницу, хоть зубами в горло, но не пускать.

Со стены открывался выгодный обзор на сложившуюся шахматную партию. От нашей боевой кавалерии не осталось вообще ничего. Остатки конных стрелков еще совершали набеги, нервируя противника на левом фланге. Романцы потеряли лишь гастат, то есть первую линию. У них еще принципы и триарии. Павлий не спешил развивать атаку, постепенно перемалывая ополченцев. У нас в бой уже пошли отхиллившиеся игроки из шатров. Резервов не осталось. Все силы сосредоточили на правом фланге.

Прошло две минуты, и мы целили из катапульт по романским коробочкам.

Первым попаданием зацепили своих, разметав бедных ополченцев, чем вызвали бурную реакцию еще ничего не успевших понять противников. Копья победно взметнулись вверх, а уже через мгновенье их накрыл каменный град.

В этот же момент на другом конце поля наши войска стали выдавливать остатки аматикайских сил на рунные ловушки. В сражении наступил переломный момент.

Отряд Симбы уже рубился на лестнице. Вот дерьмо!

Я в компании с крепким воином положил очередной булыжник на ложку катапульты и выбил рычаг. Механизм со скрипом отправил снаряд в полет. Он попал в центр перегруппировавшихся полулюдов, вызвав фонтан кровавых брызг.

Вот и воины Ли вступили в схватку. Нет времени даже глянуть, как там дела. Надо срочно предпринять что-то еще!

Я прицелился из лука, чтобы лучше видеть. Павлий Август, похоже, сообразил, в чем дело, и что-то обсуждал с легатами.

Я попытался вставить гигантскую стрелу в баллисту, но нихрена не вышло. Еще двое бойцов помогли мне. Я направил орудие на цезаря. Так, где тут спуск? Ага.

Я выстрелил. Дротик мучительно медленно полетел. Я так сильно смотрел на него, что все вокруг превратилось в мыльный развод. Исполинская стрела насквозь пробила императора Романии и унесла его с собой метров на десять, прибив к земле.

— Да-а-а-а-а-а! — завопил я, не в силах сдержать эмоции.

Ну всё, суки, хана вам.

Катапульты со стены выпустили еще залп, беспощадно давя романцев.

Дальнейшее сражение описывать не имеет смысла. Амху дала сигнал о сдаче, чтобы сохранить остатки людей. Романцы пытались отступить, так как мы тоже не железные, но боевой дух был подорван, и потому они в итоге оказались в окружении и вынуждены были сдаться.

Магии быть.

* * *

Я внимательно изучал нового правителя Романии. Пятнадцатилетний сын Павлия Августа Тимос пока не мог быть полноценным цезарем и всюду ходил со своей тенью, легатом Киром.

Я усмехнулся, глядя на правительницу Аматикаи.

Горе Амху длилось недолго. Фраза «Насильно мил не будешь» на ней не работала. Девушка была вполне счастлива «в плену» у сурового правителя нординцев. Свадьбу они запланировали на первый день прихода магии. А случиться это уже завтра.

Все закончиться там, где началось много тысяч лет назад. Объединенное войско всех людей собралось на границе четырех королевств у восьми ритуальных колонн. Эльфы, гномы, орки и дроу тоже явились, так как магия нужна всем.

— Разумные всех королевств, — возвысил голос Снор. — Я, император Нордии, собрал всех под дланью небес, чтобы вернуть в мир то, что принадлежит нам по праву. Чтобы даровать лучшее будущее потомкам. Начнем же призыв.

Восемь правителей взрезали себе ладони и подошли к столбам, оставив кровавые отпечатки.

Колонны загудели. На них вспыхнули письмена.

Воздух над ними начал закручиваться.

— Назад! Все назад! — скомандовал Снор, и мы поспешно попятились, завороженно глядя на тот как фигуры богов проступают в этой реальности.

Глава 61

Один из богов уже встречался на моём пути, этот гигант запечатывал проход близ Ветроправа. Сейчас он выглядел куда четче, хотя по прежнему переливался и был полупрозрачным. Лица не разобрать. Все те же темные пряди и схожесть с тварями из хорроров.

Остальные семь разительно отличались. Первый выглядел как обычный человек, но абсолютно черный, словно сотканный из тьмы или вырезанный из обсидиана. Вторая тоже страдала гигантизмом, имела десять пар рук. Третий вообще не мог стабильно присутствовать в этой реальности, он мерцал и исчезал, заново проявляясь, то от ног к голове, то вообще от центра живота к коже. Четвертый обладал тройным торсом, центральный был женский, а два крайних мужскими, выглядело не слишком эстетично. Пятая больше походила на воронку органов, костей и мяса, эдакий крутящийся конструктор, что лишь изредка собирался в нечто похожее на гуманоида. Шестая была маленькая как гном, зеленокожая будто орк, остроухая как эльф, и с красными глазами дроу. Седьмой был собран из тел множества цветастых человечков. Они как муравьи сползались и обсыпались.

Воздух пульсировал от их многочисленных переливающихся аур, еще больше затрудняя обзор, так что я бы не удивился, если каждый увидел здесь что-то своё, и никто не узрел реальной картины.

Боги схватили столбы и с треском вынули их из земли. От колонн уходили склизкие черные щупальца, больше походившие на зубные нервы, от этой схожести многие хватались за челюсти и морщились. Небожители долго и упорно вытягивали их из земли и обматывали вокруг каменных артефактов жгуты будто макаронины на вилку.

И когда последний щуп выскользнул из почвы, небожители попросту исчезли, без спецэффектов и звуков. Земля разверзлась и дрогнула под ногами. Мы стали поспешно расходиться. Бугрящаяся поверхность словно вскипала, что-то рвалось наружу из недр.

Жуткий звук стал толчками выплескиваться наружу и плохо действовал на самых слабых игроков, пару человек сразу выбило.

Что же там такое?

Нечто черное взметнулось в небо и начало кружиться, стряхивая с себя землю, комья грязи, камни и корни всех размеров. С трудном сквозь скоростные метания удалось составить представление об этой твари. Перепончатые крылья, темное тело, по большей части состоящее из каплевидной башки, маленький плотно сомкнутый рот и два горящих белым глаза.

Описание гласило, что это «Страж» и вдобавок еще и «полубог». Звали его Фрейг, но больше ничего известно не было.

— Врассыпную! — скомандовал Снор, верно считав ситуацию. Сейчас надо понаблюдать и по возможности не подставляться, а там уже станет ясно и появятся хоть какие-то идеи, как одолеть странное существо.

Окончательно придя в себя, вырвавшийся из тысячелетнего плена монстр, огляделся и заметил возмутителей спокойствия. Он камнем рухнул вниз и вошел в землю, оставив солидное углубление и придавив несколько десятков самых невезучих. Зато стала понятна странная форма тела. С такой только вниз и падать.

Полубог замешкался, выползая из воронки, и сделал несколько неловких прыжков, без ног подниматься в воздух было не очень удобно, потому удалось это Фрейгу далеко не сразу. Он еще несколько раз повторил свою атаку, немного проредив наши порядки.

Предположу, что это лишь первая стадия. Вряд ли страж на самом деле такой неловкий олух. Посовещавшись на бегу, мы приняли решение и выделили небольшой сводный отряд в тысячу разумных. Остальные пока убежали, дабы зря не дохнуть.

Я настоял на полной готовности, так что с собой мы даже баллисты с катапультами притащили. Камнеметы сейчас не пригодятся, а вот стрелометы будут очень кстати.

— Огненные заряжай! — скомандовал я. Моему отряду лучников надлежало проверить резисты монстра. Так что мы, рискуя жизнями, вскинули луки с арбалетами и пустили сотню горящих деревянных красоток. Часть стрел врезалась в тело монстра и полетела вниз, ранив многих из нас, часть застряла в шкуре, но были и те, что особенно болезненно угодили в стыки наростов и по крыльям, оставив небольшие дырки в перепончатом полотне.

— Морозную заряжай! — гаркнул я, когда тварь уже рухнула вниз. Я успел выстрелить, но гадина упала совсем рядом, земля вспухла под ногами, а по ушам ударил грохот. В себя пришел, уже когда меня тащили под руки.

— Молниевую заряжай, — вяло пробормотал я. И волочившие меня стали выкрикивать новый приказ.

Когда окончательно проморгался, испытали уже ядовитые стрелы. Оказалось, лучше всего чудище берут электрические. Так что все стрелки начали делиться друг с другом молниевыми снарядами.

Фрейг продолжал гулять по рейду, когда я явился к королям со своим безумным предложением. Мои идеи уже давно себя зарекомендовали, так что мы тут же начали реализовывать задумку. Только вот в самое пекло опять закинули инициатора.

Я заметил, что тварь тяготеет не к тому, кто набрал больше агра, а просто к самому большому скоплению разумных на квадратный метр.

Три десятка бойцов сбились в плотную коробочку спина к спине. Бородатые мужики и прекрасные воительницы. Никто не испытывал никакой неловкости, о таких пустяках не думаешь, когда решается судьба мира.

Страж выбрал нас как цель и, сложив крылья, полетел вниз.

— Стоим! — гаркнул я, хотя напрягался ничуть не меньше окружающих. Тень от монстра накрыла нас. — Ждем! — упрямо повторил я. Казалось, я слышал, как тело твари разрезает воздух. — Рано! — процедил сквозь зубы, хватая за предплечье воина, который попробовал дернуться. Только один пошевелится, и все разбегутся. — Замерли! — заорал во всё горло, заставляя подчиненных сосредоточиться на голосе. — Пора!

Мы разлетелись в стороны как бильярдные шары при разбивке. Конечно, не все успели. Я хоть и не самый быстрый, но улепетывал так, что даже вибрации от удара Фрейга о землю не ощутил.

Запоздавших тварь расплющила, выдавив из доспехов как гель из тюбика, и вот в эти пять-десять секунд, пока она не встала на крыло, её атаковали.

Тактика была проста. Сложность заключалась лишь в притягивании её на себя. Игроков со стальными нервами нашлось немного. Командиров, способных рулить процессом, еще меньше. Я менялся с Весной и неожиданно с Рульфом, раз за разом повторяя маневр.

И очень скоро страж не смог взлететь. Его обступили и стали рубить уже внаглую, не боясь ударов крыльев.

— Сейчас что-то будет! — заметил Янг Будзе.

Я выстрелил очередной стрелой и опустил лук. Тварь начала надуваться как рыба фугу, и лопнула, забрызгав заигравшихся сноживущих кислотой. Кожа сходила с лиц, кисти белели до костей, доспехи чернели. Полсотни человек осталось валяться обожженными игрушками полубога.

Из останков огромной твари выбирался монстр поменьше. Описание не изменилось. Значит, работаем дальше.

У этого чудища тело было светлее и более плоское, к тому же на исполинской морде имелся рот от края до края, полный острых зубов, да и вместо пары глаз две дюжины. Тварь выпустила щупальца, пружиня на них как на лапах.

Очень скоро выяснилось, что она полностью иммунна к ядам. Более того, сама плевалась им и выпускала отравляющий газ. Полубог оказался гораздо сильнее предыдущего и, прежде чем мы подобрали тактику, умертвил не менее шестисот воинов.

Но, лишившись первого щупальца, стал менее подвижен. Мы уничтожали одну конечность за другой, пока монстр не лопнул. Из останков вылез сгусток молний. Он летал, испепеляя всех, лишь раз в пять минут Фрейг превращался в человека, и в этот момент можно было нанести только один удар, после чего тварь снова пускалась в полет.

Но и это мы забороли, спалив немалое количество питомцев как живой щит, а потом и нагнав орду нубов, прикрываясь ими (Не зря я настоял и этих взять с собой! А сколько ругани было по этому поводу).

Ситуация менялась очень быстро. Больше всех гибли гномы, эльфы, орки и дроу. Они засиделись у себя в изолированных локах, к тому же пропустили большую заварушку, а у на весь народ был опытный. Тем не менее жилы вздувались у всех. Напряжение росло, и пока не ясно, в чью сторону склонится чаша весов.

Третья стадия Фрега была огненной. Монстр обернулся черным жнецом с косой, походившим на чумного доктора. Его пламенное лезвие срезало целые подразделения. Раз в минуту он рассыпался стаей огненных воронов, каждый из которых взрывался, запекая даже хайлевелов в сетовой броне.

Но и тут мы выкрутились, потратив почти все замораживающие чары и зелья сопротивления огню.

По логике следующей формой Фрейга стал холод. Ледяной змей, оставлял морозный шлейф, в который нельзя было попадать. Наше порядком уставшие и поредевшее войско запалило факела. Огненные стрелометы работали не всегда метко, порой зацепляя и своих, но зато выбивали урона они за одно попадание больше чем три десятка лучников.

Полубог скрутился, в последний раз выстрелил сосульками, и из тела твари выполз огромный воин с двумя десятками голов разных животных, что росли не только из плеч, но и из спины. В руках у него была цепь.

Он вращался, разбивая щиты и перехватывая болты со стрелами, и периодически хватал кого-нибудь и забрасывал в пасть одной из многочисленных голов.

Я бегло осмотрел людей. Мы проводили ротацию, но бойцы не успевали отдыхать. Все выглядели одинаково плохо, грязные от налипшей на пот и кровь пыли. Одна большая бронированная стая загнанных в угол.

— Еще рывок! — затянул я, с натугой поднимая раненого аматикайца. — Взбодрись воин, твоя царица смотрит на тебя.

Конечно, я лукавил. Но местных воодушевляют такие фразы.

Подключив остатки кавалерии и нескольких слонов, монстра одолели. Ему на смену вышел обычный мужчина в расшитом балахоне архимага поверх кольчужной рубашки. Он был вооружен всего лишь одним призрачным мечом, но этот оказался самым сложным противником, ведь владел всеми видами магии.

Колдун хилился, поднимал нежить, спамил рунными ловушками, не давая подходить к себе большими группами, прыгал в невидимость, сбегая из окружения, выставлял магические щиты, пускал ледяные торнадо, цепи молний и огненные смерчи. Он убил больше всех прочих вместе взятых.

В конце концов, он угодил под стрелу Весны, и в этот миг я выпрыгнул из невидимости. Да! Лучники тоже могут пить зелья. Всадив болт ему в колено, я увернулся от файербола, но был пронзен ледяным копьем, а когда Фрейг вскинул руку, чтобы скастовать исцеление, Снор отсек ему кисть и вонзил меч в сердце, провернув для надежности.

Тело полубога начало подниматься вверх и осыпаться светящимися и переливающимися кусками. Свет разрывал его изнутри, а когда он вырвался, ударив вверх и вниз, небо озарила череда вспышек, всех нас пронзила волна. Она разошлась по всему миру.

Это была магия. Она вырвалась.

— Как же красиво! — восторженно сказал я.

* * *

Игроки выходили из игры со счастливыми лицами. Скоро Магоземье, наконец, станет соответствовать своему названию. Мир ждало обновление во всех смыслах.

Сон на день перестал быть нужен местным, и всю ночь мы праздновали победу. А на следующее утро все сущее сошло с ума. Администрация пошла на дерзкий ход. Первобытная магия на одни сутки наделяла всех огромными возможностями.

Сегодня каждый игрок и местный мог перекраивать окружающую действительность, как ему вздумается. Завтра ничего из этого не сохранится. Все живые существа становились бессмертными. Точнее не так, они не ощущали боли и мгновенно возрождались.

По сути, мы все оказались в одном большом общем ОСе, у каждого были безграничные возможности. Я не знаю, как это провернули, но было здорово.

Я прошел сквозь ворота азбургского замка и вылетел за пределы города, минуя портальный переход между локациями. За стенами творился карнавал хаоса. Игроки летали на досках, мечах, метлах и щитах. Парочка сияла крыльями.

Продвинутых, как я, кто мог бы парить без костылей, нашлось совсем немного.

— Праздник магии! — крикнул Конан, пролетавший мимо верхом на деревянном коне и одетый как Терминатор. Он выстрелил мне в голову из дробовика.

Картинка потухла, но через секунду я появился возле своего обезглавленного тела и рассмеялся. Веселая грядет ночка.

Я пальнул лазером из ладошки в улепетывающего воина, он упал и разбился. Возродился рядом и тоже расхохотался.

Я щелкнул пальцами и создал под собой коня. Вспомнил образ с картины Таты, и на спине у меня появилась старая винтовка из вестернов.

— Еху! — крикнул я, и жеребец стал набирать высоту.

Я скакал по воздуху и палил из винтовки, оставляя в телах игроков дыры в груди, размером с кулак, а то и попросту отстреливая половину башки.

— Сразись со мной честно, ковбой! — донесся знакомый голос. Я обернулся.

Ли в костюме самурая Амидамару с такими же длинными седыми волосами наставил на меня пылающую голубым пламенем катану.

— Да не вопрос, — пожал я плечами и спрыгнул на землю.

Самурай встал в защитную стойку, и я бросился в атаку. За метр до него в моих руках материализовался джедайский меч, который попросту перерубил обычный клинок, а затем снес голову друга, оставив ровный обожженный спил.

Ли воскрес тут же.

— Круто да! — восторженно выдал он. Даже его маска сдержанности сегодня треснула. Весело всем.

— Эй, нубы, — помахал нам мехо-шагаход. Металлическое забрало большого робота отъехало, и нам предстала улыбающаяся рожа Симбы. — Там на Снора рейд собирается, — он выстрелил из огромной конечности, прочертив дорожку трассеров в сторону цели.

На горизонте поднимался огромный великан. Вокруг него словно мухи сновали игроки. Ну да, фантазия у местных поменьше. Так что Снор только гиганта и смог выдумать. Он хохотал, изредка пуская студенное дыхание и замораживая всех вокруг. С пятиэтажку уже вымахал.

Симба открыл огонь с наплечных турелей, вышибая куски плоти из императора.

— Да брось эти пукалки, — скривился я. — Щас все будет.

Я воздел руки к небу, и облака, в которые Снор почти упирался макушкой, покраснели и стали закручиваться в воронку, а потом из нее полетел метеоритный дождь. Огненные булыжники пронзали тело великана. Он с грохотом рухнул, и игроки заулюлюкали, пуская ввысь файрбеолы и салюты.

Угар только начинался.

Уже спустя минуту император пинал стальную ногу Симбы и удивлялся мастерству кузнецов, что выковали такой доспех. И вот как ему объяснишь, что подобное здесь не повторить?

Хм, а что будет, если попробовать спрайта создать?

Я щелкнул пальцами, и передо мной явился Барий. Только вот радужка глаз была золотой.

— По-твоему похож? — раздался ворчливый голос, и топорик торговца разрубил свою копию напополам. — Вот же я! — предстал пред нами караванщик, гордо выпятив грудь.

Дальше началось еще большее безумие. Слабоустойчивые игроки быстро перегрузили сознание и вылетали, но зато ребята покрепче стали выдумывать более масштабные вещи.

Небо Вондера бороздили космические корабли. Дорожную пыль поднимали гоночные болиды. По полям бегали армии дройдов, сражающиеся со взводами монстров из аниме.

В укромных уголках шумно сношали популярных актрис. Голозадые 2D тянки бегали повсюду. А уж сколько спрайтов блогерш тут было оттраханно прям у всех на виду.

— Кого пересоздавать будем? — спросил Симба, он был в круглых очках и с молнией на лбу. Выглядело как костюм на хеллоуин, если бы еще не летал верхом на Гермионе…

— Даже не знаю, — пожал плечами Ли, паривший в воздухе на троне из мечей, Санса Старк подносила ему вино.

— Я предлагаю подождать с этим, — сказал я, и друзья округлили глаза. Их удивили мои слова, а не то, что я лечу на мотоцикле, а принцессы Лея с Амидалой разминают мне плечи. — Сейчас все станут первоуровневыми нубами, пока еще освоятся с новой системой прокачки, скилами и всем прочим. У нас же тоже появятся магические спец умения. Предлагаю использовать преимущества в уровнях, а потом уже пересоздать персов, когда средний левел игроков подрастет до нашего.

— Ты как всегда прозорлив, мой друг, — покивал Ли.

— Эх, блин. А я так хотел магом стать, — взмахнул волшебной палочкой Симба, и сразив насмерть пролетающего в повозке Санты игрока. — Ну ладно, если надо нагибать. Будем нагибать. Так уж и быть. Потом понубим.

Весны нигде не было. Хотя я вглядывался в каждую ведьму, косплеившую Маргариту.

Так, если здесь всё как во сне. Может, сделать компас Равенны?

Я сложил руки в форме компаса, и еле видимая линия расчертила мне путь. Она наливалась желтым светом, когда я летел верно, и чуть тускнела, если мне приходилось сворачивать. Очень быстро я нашел рыжую в одном из домов первого яруса Азбурга.

Интересно. Еще никогда мне не приходилось стучаться к кому-то в гости. Я аккуратно брякнул костяшками по дереву. Дверь неуверенно открылась, и Весна опасливо выглянула. Сейчас передо мной словно предстал другой человек. Испуганная маленькая девочка.

— Привет, — сказал я. — Тебя не было на празднике.

— Просто решила отдохнуть от всего этого безумия, — пожала плечами девушка.

— Я войду? — мягко спросил я.

Девушка задумалась, а потом все же кивнула и отошла в сторону. Я прошел внутрь и удивился уюту, что царил здесь. Убаюкивающе потрескивал очаг в центре комнаты.

— Можешь пока осмотреться, — сказала она. — Я чай приготовлю.

Я прошелся по дому и пребывал в небольшом шоке с размеров библиотеки. Все шкафы оказались забиты книгами, а те, что не влезли, стояли огромными стопками рядом.

— У тебя здесь здорово.

— Спасибо, — смущенно улыбнулась она. — Ты первый мой гость.

— Почему тебе невесело снаружи? — поинтересовался я, когда девушка вручила мне горячий напиток.

Она лишь пожала плечами, а потом грусть в её глазах, уступила местно озорному блеску.

— Можешь меня развлечь.

— Зачем ты мне сегодня нужна, — я щелкнул пальцами и предо мной предстал спрайт абсолютно голой Весны.

— Что прикажете, господин? — преданно заглянула клон мне в глаза.

— Ах ты кабелина, — притворно возмутилась девушка и одним взмахом руки, стерла спрайта. — Значит, меня одной тебе мало? Думаешь, она меня заменит? — Весна уселась мне на колени и впилась в губы.

В душе я понимал, что так она просто сбежала от разговора.

* * *

— Может, пару слов скажешь, император? — предложил я.

— Да, ты прав, — кивнул Снор и снова стал раздуваться, шумно дыша, когда он натурально начал подпирать небо, остановился в росте. В руке его появился огромный рог с элем. — Друзья! — возвысил он голос, и тот стал разноситься по долине. — Сегодня мы празднуем приход магии! Поднимем же бокалы за нашу победу! Мир никогда не будет прежним. Запомните этот день. День, когда мы завоевали себе право колдовать.

— Ура Снору Смелому! — закричал я. И многотысячная толпа вторила мне.

— УРА СНОРУ СМЕЛОМУ!!!

Звук вышел таким оглушающим, словно это крикнули одновременно во всех уголках Вондера, таким громким, будто бы его слышали даже на Земле.

Глава 62

Магия пришла в мир. Сотни персонажей безжалостно стирались мысленным усилием, им на смену приходили новые. Геймеры переодевали души в другие игровые скафандры. Эльфийские, гномские, оркские и дроуские поселения заполонили шумные сноживущие. Они с детским восторгом разбегались по нуболокам, заполняя своей кипучей энергией дремлющие поселения.

«Время пришло!» — подумала владычица Вондера. Её почти полностью лишили власти. Но пару лазеек она все же нашла. Это её детище, и никто не сможет окончательно отобрать её права администрирования мира.

Её разум был бессилен что-либо тут сделать, она здесь такой же гость и как все прочие. С той лишь разницей, что Магоземье везде узнает хозяйку. Спрайты, сами не понимая почему, будут ей улыбаться и делать скидки, а в монстрах выпадет больше лута.

Но вот её «подсознание», как говорят сноживущие, — другое дело. Конечно, этот убогий термин не способен описать истинную глубину чудес разума, но это хоть что-то. Черновик термина, когда-нибудь и людишки поймут всю его ущербность. Её операционка неподвластна ей, точно так же как и людская людям, а потому действует в интересах хозяйки без её ведома. И сейчас запустила цепочку событий, от которой содрогнется весь виртуал. Пока только он.

Федя заигрался, и сейчас его накажут. Хозяйка мира поняла это, но не в силах была что-либо сделать. Урон от всех этих действий придется на неё. И вряд ли удастся объяснить главе корпорации, что она здесь ни при чем.

Вся надежда только на Арча. Не зря она его выбрала.

Она обратила мысленный взор на Ведьмин Лес, на расщелины и пещеры, на самые темные уголки и подземные катакомбы. Там вспыхивали тысячи фиолетовых глаз. Раздавался ужасающий скрежет сотен лап по камню. Ей и самой стало не по себе от увиденного.

Бедный маленький мирок. Она создавала его не для страданий. Но будь он слишком радужный, то совсем бы не походил на реальную жизнь.

Первые измененные стали выползать из пещер. Магические барьеры начали искривляться. Во многих местах открывались разломы, брызгающие фиолетовой жидкостью. Прочие «картонные» боги, созданные администрацией, обратили свой взор на колебание тонких материй, один разрыв они бы еще могли не сразу почувствовать, но столько одновременно…

* * *

Обновление встало как надо. Игроки пересоздавали персонажей. Предвкушение чуда, вот как можно было описать то, что ощущало всё игровое сообщество и все сотрудники Магоземья. Федя пребывал в невероятно благостном расположении духа и даже ноющее ранение и скорый серьезный разговор с Костей не мог омрачить этот день.

Друг спас ему жизнь. К тому же подробный отчет подтверждал его компетенции. Внимание только к нужным деталям редкий дар, и он у Костика имелся. И даже его рассинхрон реальностей не проблема. Не он первый, не он последний. Всё решаемо. Недельный отпуск где-нибудь с любимой женщиной и реал снова заиграет ярче виртуала. Проверено. Работает даже с непьющими.

Нельзя предсказать, что именно Вондер вытащит из твоей души, у Кости вот всё вышло хорошо, но Федя знал многих, кто сильно оскотинился, начав свой путь в виртуальном мире.

Новый обновленный Арч способен стать тем, кого сейчас так не хватает. Партнером по бизнесу, другом и товарищем. С ним можно поделиться. Нет, не так. С ним можно будет разделить эту ношу. Он поймет, он должен понять. Он фантаст, пластичное мышление должно выбрать правильный путь в моральной дилемме, что ему предстоит. Ну и деньги задобрят совесть, как всегда, как у всех.

Благодаря всему этому Федя ложился спать с невероятным блаженством. Эх, если бы он только мог зайти в Вондер, то встретился бы сейчас там с Костей и обсудил всё за кружечкой эля. Но ему нельзя туда. Он пока не настолько свихнулся, чтобы так рисковать.

Звонок телефона вырвал главу корпорации из сладостного сна, где он презентовал ДримХакер на каком-то международном форуме.

— ЧП! — эти две буквы, озвученные Дядей Леней могли означать всё что угодно. Федя вмиг сбросил вязкие путы сна и сфокусировался, улавливая каждый тон. — В Магоземье беда.

* * *

— Лучше сегодня тебе не покидать пределов комнаты таверны, — раздался такой знакомый голос. Я продрал глаза и увидел сидящего на груди нетопыря. Его вес почти не ощущался.

Несмотря на то что я еще не отошел от тревожных ночных грез, сумел сообразить и выбросил руку, схватив тварь за горло.

— Где моя награда, уродец? — прошипел я в лицо гостю.

Летучий мышь даже не пытался вырываться.

— Это и есть награда, — прохрипел он, и я чуть ослабил хватку. — Не выходи из личной комнаты эту неделю и всех друзей предупреди. Грядет кое-что ужасающее. Ни опыт, ни другие награды тебе не помогут.

Я сжал тонкую шею существа.

— Гони мои склянки, утырок! — прорычал я, запуская руку ему под крылья и вытряхивая пробирки с опытом. — Где остальное, сволочь? Информация? Где всё, скотина?

— Послушай, — еле слышно прошептал гаденыш, и мне опять пришлось сбавить обороты. — Истинная создательница и владыка мира захватит власть обратно. Тебе лучше пока убраться к себе. Пора проснуться. Сегодня нужно это сделать. Госпожа просила… — нетопырь не смог договорить, видимо, я все же переборщил с удушкой, и он обмяк в моем кулаке.

— Вот дерьмо! — выругался я, и тут же закрыл рот. Рыжая заворочалась, но все же не проснулась.

Я очнулся в одной из гостевых комнат замка Портвиля. Сегодня должна состояться свадьба Снора и Амху, так что вчера перед сном прыгнул сюда порталом. Весна крепко спала рядом. Спала как обычный человек. Грудь её вздымалась.

Я выпил склянку опыта, открыл меню навыков и раскидал очки. У меня был максимальный шестидесятый уровень. А теперь стал шестьдесят третий, ведь потолок подняли, и мне открылись новая ветвь магических умений.

Выводящий из равновесия выстрел у меня теперь был из обычного древа навыков, парализующий тоже имелся. К ним в пару надо взять что-то новенькое. Например, притягивающий. Стрела с веревкой — отличная вещь.

Так, едем дальше. Стандартный набор лукаря собирался довольно легко. Вот, например, стопорящая руна-капкан. Стихийные перки брать не будем, обойдемся зачарованными стрелами и оружием. Хм, защитные тоже нафиг, положимся на рефлексы. Что еще из интересного?

О! Магический выстрел. Заряжаешь четыре стрелы, они сливаются в одну, а потом разлетаются. Долго, затратно, но для первого попадания из засады очень здорово.

Больше ни на что не хватило. Для остального еще качаться придется.

Я не стал тревожить девушку и тихо выглянул в коридор. Вечер с ней прошел хорошо, и, пожалуй, нас уже даже можно назвать близкими друзьями, после всего пройденного вместе. Но вчера, как ни старался, так и не удалось вывести её на откровенный разговор, но её точно что-то тяготило. Впрочем, все мы люди взрослые, захочет, поделится.

Я еле как нашел хоть кого-то в этих каменных коридорах и спросил, где император, но его никто не видел. Я взял на кухне глиняную кружку с чаем и вышел на стену замка. Столица опустела. Ни одной знакомой рожи. Немногочисленные игроки теперь сплошь первоуровневые лопухи. Хорошо, что городок донатный. Никто набедренной повязкой не светит, у всех стартовые шмотки приличные.

Вон уже и первые эльфы, гномы, орки и дроу бегают. Купили портальный переход. Теперь такое возможно. Причем и для состоятельных местных тоже. Чтоб я так жил.

Эпопея с приходом магии завершилась. Надо будет найти Ли и Симбу и придумать вместе, чем теперь займемся. Куча новых квестов впереди. Мне пора в реал. Сегодня необходимо проснуться.

Я созрел для серьезного разговора с Федей. Надеюсь, созрел и он. Более того, я готов взять на себя больше рабочих обязанностей. Мне искренне хочется улучшать этот мир для себя, всех его жителей и сноживущих.

Я так погрузился в свои мысли, что не сразу обратил внимание на крики, доносившиеся с улиц. Подумал, город просыпается, обычная суета, но нет. Игровой мир еще не оправился от большой заварушки, местных было не так много, а игроки еще не все успели зайти. К тому же трафик размазался по четырем новым локациям. Так что уровень шума явно выше нормы при обычном течении жизни.

Я пробежал до угла и прозумил картинку с лука.

Что за… Как это возможно? Неужели об этом и твердил нетопырь?

Толпа нубов бежала по главной улице, а за ними ковыляла орда измененных. Эти фиолетовые глаза я не с чем не спутаю. Кто-то из первоуровневых игроков уже успел взять первый перк, и теперь пускал струи огня или молний из рук. Но запас маны был никакущий. Да и напора тварей это сбить не могло. Эти существа и горящими продолжали переть вперед.

Как гарнизон крепости это проморгал? Впрочем, после вчерашнего неудивительно. Может, в городе вообще ни одного стражника нет. Черт! Весна! Надо хватать её и бежать. Тут уже ничего не сделаешь, орды фиолетовоглазых повсюду, сейчас обратят всех игровых кукол сноживущих и каждого местного. Видимо, прорыв случился прямо под стенами или внутри. Хотя не понимаю, как такое произошло, в городах раньше никогда не случалось разрывов пространства.

Я метнулся в замок.

— Всем к бою! Измененные в городе! — орал я, поднимая народ на уши.

Ворвался в комнату. Весна уже что-то ела.

— Бросай это. Бежим! Измененные захватили город.

— Что? — она не была шокирована, а скорее разозлилась. — Это… — девушка шумно задышала, давя приступ гнева. — Я…

— Неважно. Быстрее, давай за мной.

Её реакция мне показалось странной. Она вообще не удивилась. Но сейчас не было времени с этим разбираться.

Мы выскочили в тронный зал, но там уже шла рубка.

— Черт! — ругнулась рыжая.

Я пустил две стрелы, свалив двойку самых крупных монстров.

— Назад, наверх! — крикнул я и потащил девушку за руку. — Как они так быстро прорвались! — не спросил, а раздосадовался на ситуацию я.

Мы выбежали на стену замка.

— Давай вниз! — скомандовал я, цепляя кошку и сбрасывая веревку. — Проскочим до лестницы на городскую стену.

Весна спустилась первой. Я следом. Сорвать тройник не получилось. Напарница успела уложить трех измененных. Повезло, что они рассыпались по улицам. А не сплошной стеной прочесывали их.

— Вперед! — бросил я, забив на веревку.

Мы рванули поперек дороги, сбили какого-то нуба, что тупо метался, боясь проскочить мимо мертвяков. Он подпрыгнул и бросился в сторону, но его схватил зомби. Я исполнил «Цепкий выстрел». Болт с веревкой впился в плечо твари, и я дернул. Небольшая катушка потянула на меня монстра, и я встретил его стрелой под подбородок.

— Давай за нами, придурок! — крикнул я.

— Арч! — наконец промелькнуло в глазах сноживущего узнавание. — Я Нага. Помнишь? Битва при…

— Заткнись! — зашипел я и метнулся к лестнице. Я не с одной сотней плечом к плечу стоял, всех не удержишь в голове, но этого сейчас совсем не к месту вспомнил. У ворот Ветроправа он себя неплохо показал, а теперь вот перволевельный желторотик какой-то.

Мы стали взбегать по ступеням. На стене ни одного долбанного стражника. За нами по лестнице бежали несколько фиолетовоглазых. Вот ведь шустрые уроды. Я поднялся первым и успел наложить четыре стрелы на лук.

— Магический выстрел! — выкрикнул я пояснялку для Весны, она еще не успела обнову оценить.

Снаряд полетел в цель, и перед самым телом твари расщепился на четыре. Попал в голову, грудь и живот. От такого монстра опрокинуло, и он рухнул под ноги товарищам, сбивая их с лестницы.

— Бежим к воротам! — отдал я приказ. Весна и наш случайный попутчик во все лопатки поспешили вперед. — Магия уже есть? — спросил я Нага.

— Ледяная струя, — доложился он, на бегу выхватывая книгу заклинаний и быстро пролистывая её, пока предмет не растворился у него в руках. Ладони парня покрылись инеем.

Тут нам наперерез с другой лестницы выскочил очень крупный измененный.

— Морозишь по команде, — сказал я. — Давай!

Парень вскинул обе руки, и две ледяных струи прошлись по телу монстра от носков до головы. Зомбак на секунду замедлился, и мне этого было достаточно, чтобы влететь в него, и поддеть корпусом, выбросив с высоты.

Сзади раздались шаги. Я бросил взгляд через плечо. Тройка мелких фиолетовокожих монстриков бежала на четвереньках. У них были маленькие головы и очень длинные шеи. Хм. Где-то я уже видел похожих.

— Бегите, я задержу! — бросил мне в спину Наг. Он остановился и принялся морозить уродцев. Одного даже умудрился отправить пинком через парапет, но потом его повалили и стали грызть.

Мы выбежали в закуток над воротами, но дверь во внутренние помещения была заперта. Ну какого хрена? Кошка осталась у замка. Сзади к нам шел измененный Наг, за ним, выставив руку как кукловод, двигался уже знакомый тип мутанта в балахоне и с щупальцами на лице.

— Контролер, — досадливо поморщилась Весна.

Я выстрелил в того, кто еще недавно прикрыл нас, но он надежно спрятал голову руками. Напарница с двух стрел выключила ему оба колена, но тварь продолжала медленно напирать, играя роль ходячего щита.

— Сука! — не сдержал я эмоций.

Выбросил вперед руну-капкан. Все равно по прямой идти, не проскочит.

За два шага фиолетовоглазый замер, на его ноге захлопнулся полупрозрачные зубы магической ловушки, и я всадил ему болт в глазницу. В этот же миг другой мертвяк ударил тело Нага в спину так, что он приложился по мне как рычаг баллисты.

Меня впечатало в Весну, я вдавил её в стену. Уродец с щупальцами шагнул вперед и схватил меня за горло, приподнял над землей, гипнотизируя своим горящим взором. И в этот момент рыжая тоже выставила ладонь. Спрайт разжал пальцы, и я рухнул на камень, отбив пятки.

Девушка положила уроду руку на плечо, секунд пять они играли в гляделки, а потом взгляд мертвяка потух, глаза вспыхнули рыжим, как волосы напарницы, пламенем.

Он развернулся и принялся отгонять идущих следом измененных, попросту сбрасывая их со стены, либо беря под контроль и уводя.

— Что это за хуйня? — уставился я на Весну. — Ты его перепрограммировала?

— Я умею ломать спрайтов, — призналась она. — И двери, раз уж на то пошло, — девушка приложила палец замочной скважине, и следом раздался характерный хруст.

Охреневать не было времени, я поддался следом за рыжей. Мы пробежали насквозь этот участок стены и отрезали себя двумя дверьми от измененных. С другой стороны я использовал умение цепляющий выстрел, закрепив стрелу, спустился и поймал внизу Весну.

Мы выскочили из города и тут же прыгнули в реку. Мертвяки пытались нас достать, но плавали мы куда лучше этих тварей.

— Гребем к Кровянке. Тут недалеко, — сказал я.

— У меня есть идея получше, — не согласилась девушка. — Знаю тут один бандитский грот. Всход в него с подводного люка. Пряталась там в своё время.

— Ну да. Кто бы сомневался.

Мы доплыли до схрона и вышли в неплохо обустроенной пещерке.

— А теперь колись! — припер я Весну к стенке. — Кто ты, нахрен, такая⁈ Админ, архиспрайт, полубог?

— Я та, для кого был создан этот мир.

* * *

— В Магоземье беда.

«Приехали!» — в ужасе подумал Федя. Если безопасник не про реал докладывает, значит, случилось что-то из ряда вон.

— Я всех уже собрал в зале. Тебя ждём, — сказав это, Дядя Лёня отключился.

Федя выскочил в пижаме в коридор, на ходу связываясь с конференц-залом. Несмотря на заспанные рожи, ему тут же стали докладывать наперебой.

— Измененные вышли из укрытий по всей территории.

— Они захватывают города.

— Боги не успевают закрывать новые разломы! К тому же теперь твари прорываются даже внутри городских стен.

— Тихо! — гаркнул Федя, обрывая поток. — Как это возможно? Мы же ставили артефакты, защищающие поселения, а осаду игроки и местные выдержат.

— Нет артефактов, — обреченно выдал Дюма. — Ни одного артефакта в центральных городах. И в столицах. Кто-то их вынес. И песок гладиаторской арены просеяли. Нет даже пальца с кольцом.

— Блять! Что за дичь, нахуй! — ругнулся Федя. — А что игроки и местные?

— Ничего. Местных раз два и обчелся. Процесс восстановления после войны только запустился. Девяносто процентов геймеров пересоздали персонажей. Тот кто это затеял, идеально рассчитал момент для удара.

— Блять! Блять! Блять! — зарычал Федя и швырнул трубку об пол. Он прыгнул в лифт и набрал цифры кода. В зал сейчас ехать нет смысла. Надо наведаться к той, кто всё это устроил. Больная сука совсем страх потеряла. Нельзя было быть с ней слишком добрым.

Глава 63

— Что? — не поверил я в услышанное. — Что это вообще значит? Ты автор идеи, вдохновитель? Или, я не знаю, главный инвестор?

Весна грустно усмехнулась.

— Я не существую в твоем мире, Арч.

— Ты спрайт? — я заглянул ей в глаза, словно бы по взгляду можно было понять, есть у нее душа или нет. Хотя Снор и Барий для меня ничуть не меньшие друзья, чем тот же Симба или Тата.

Неужели, я влюбился в персонажа игры? Быть такого не может!

— Я тульпа, — как-то буднично пожала плечами девушка.

Я отшагнул и проморгался, пытаясь поверить в сказанное. Я сблизился с тульпой? Да не, бред!

— Ты шутишь! — понял я, наконец. — Типа Вондер — это жилище тульпы в голове человека. Это метафора или прикол. Да⁈

— Я предельно серьезна, Арч, — вздохнула Весна. — Я не настоящая, если так можно выразиться. У меня нет отдельной души в вашем, человеческом, понимании этого слова. Я часть разума богини этого мира. Я вообще системная ошибка. Баг. Если на то пошло, — она говорила это с таким запалом, что и речи не могло быть о розыгрыше. — Я случайность. Просто сбой программы мозга или защитный механизм запертого в клетке собственного разума существа. Теперь уже не имеет смысла ничего скрывать, ведь всё может перестать существовать в считаные дни или даже часы.

— Погоди, погоди! — выставил я руки, обрывая этот поток. Я понимал, теперь, когда она открылась, тяжело фильтровать, всё, что томилось и бродило душе, но учитывая нереалистичность произнесенного, мне требовалось хотя бы несколько секунд продышаться, осмыслить.

Я вдруг вспомнил все странности, связанные с ней. Необычайные умения и навыки. А как она почувствовала мой взгляд за сотню шагов во время нашей второй встречи. Это объясняет, почему её как стражницу запомнили заикой. Возможно, в тот период она вообще толком не умела говорить. Теперь ясно из-за чего она так легко находила контакт с местными. И открыта тайна её отсутствия в базе. Весна — это не ник, а имя.

— Если это розыгрыш, я тебе этого никогда не прощу. Так и знай. Предположим, я тебе верю. Но я вне контекста. Поясни медленнее и подробнее, на пальцах.

Собеседница закрыла глаза и зарылась пальцами в волосы, опустив голову.

— Хорошо, я попробую, — потерла она лицо ладонями. — С чего бы начать? М-м-м. Точно. Смотри. Люди не единственные разумные во вселенной.

— Ну допустим. Это и чисто математически логично, и теология даже с этим не особо спорит, — кивнул я, убеждая себя, что сейчас надо просто выслушать и получить как можно больше информации, фильтровать потом буду.

— Моя… не знаю… Мать? — развела она руками. — Создательница? Богиня. Называй как хочешь. В общем, та, плодом чьего разума я являюсь, представительница расы нао. Её зовут Акта. Так вышло, что в процессе взаимодействия с вашей цивилизацией она создала этот мир. Мы, нао, ментально лучше развиты чем вы. Хотя не знаю, насколько я могу считаться нао, учитывая, что меня придумали как человека. Ладно, неважно. Прости, мысли путаются.

— Ничего. Я понимаю. Пожалуйста, продолжай. Я пока тебе верю, — на этих словах, я заглянул девушке в глаза, чтобы она считала искренность произнесенного.

— Изначальный потенциал мозга у нас одинаковый. Но люди еще пока как вид довольно примитивны. Хотя все инструменты идти по пути развития есть. Но ваше социальное, хотя скорее даже экономическое устройство тянет вас на дно, как гиря, привязанная к ноге пловца.

— Это все и так понимают, Весна. Прошу без сравнений, я нас лучше тебя знаю. Ближе к сути.

— Поняла. В общем, нао давно прошли этап войн. Они моногосударственны и мононациональны. Наука и духовные практики позволили им раскрыть полный потенциал разума. Во вселенной есть и другие цивилизации, и мы вступили с ними в контакт. Впрочем, это всё неважно. Моя мать Акта случайно оказалась на Земле, и, теперь несвободна физически, зато разум её парит как стрела. Собственно, весь этот мир — плод её фантазии.

— Она демиург и сервер? — уточнил я.

— Да. Хотя без помощников из ваших не обошлось, разумеется.

— Я знал, что до такой технологии нам еще несколько десятков лет в лучшем случае.

— Больше, Арч. Гораздо больше. А я побочный эффект. Она придумала меня как исследовательницу собственного мира. Отчасти я полубогиня.

— Стой, а причем тут измененные? — перескочил я на другие рельсы беседы.

— Дело в том, что подсознание матери воспротивилось тому, что здесь происходит. Разломы и всё, что они породили — это защитная программа по возвращению контроля над миром.

— Этому можно как-то помешать? — старался я добраться до сути.

— Я боюсь, что уже нет, — с болью в голосе произнесла Весна. — Если бы я только почувствовала это вчера, мы бы попытались, но теперь уже всё. Насколько я знаю, города раньше оберегали артефакты, но если измененные пробрались за стены, значит, их больше ничего не сдерживает.

— Блять! — я схватился за голову. — Квест тотема! — молотом по темечку ударило осознание произошедшего. — Это я во всем виноват. Мы же не просто так как заполошные по всему миру метались. Я вынес все обереги из городов.

— Ты что-о-о⁈ Черт! Я должна была догадаться! Всё началось с той пещеры, да?

— Да. Наш первый раз, когда меня выбило.

— Мать почему-то тебя отметила, и мне было интересно. Но я не думала, что всё так завертится, вот же… — собеседница сжала губы, чтобы не ругаться.

— Что нам теперь делать? — спросил я.

— У меня есть кое-какие силы, я попробую помочь, но на многое рассчитывать не стоит. Я и тебя бы могла научить будь у нас больше времени, я почти уверена, что любой может взламывать игру.

— Даже спрайт? — уточнил я.

— Хм. Возможно. Некоторые. Такие как Снор, но чуточку умнее, — она улыбнулась последней реплике. — Большая часть из них ведь не просто спрайты, а с претензией на тульпность. Вы накачиваете их своим светом, а Акта ловко оживляет их, пересобирая матрицы личности, подворовывая повадки и черты людей.

— То есть этот мир отчасти держится на нашей ментальной энергии.

— Ментальной не совсем верное слово, скорее, духовной. Это не объяснить вашей «наукой», — она сделала кавычки пальцами. — Вы пока не дошли до этого, но в целом ты прав. Тебе нужно в реал, может, оттуда как-то удастся повлиять на всё это.

— Я попробую. Но сначала доведу тебя до центра сопротивления наших сил. Не знаю, где он, но должен быть вокруг Снора.

— Я попытаюсь его найти, — она приложила пальцы к вискам и начала крутиться на месте, а потом замерла. — Нашла! Иди за мной.

Она сделала жест, словно стряхивает воду с пальцев, и перед нами открылся оранжевый портал. Девушка взяла меня за руку и провела в него.

Мы выпали посреди боя. Это был Портвиль! Повсюду сотни трупов. Настоящая бойня.

Я услышал знакомый голос и обернулся.

— Тести их! Тесни! Плотнее щиты! — надрывался Снор, срубив голову очередному фиолетовоглазому. — Давим! Давим! Выталкиваем их с улицы. Тут много ума не надо. Стеной идем. Не бойтесь. Да чтоб, тебя! Вылет! — выругался он, переступая через очередного упавшего сноживущего и занимая его место в плотном строю, что как бульдозерная лопата надвигался на измененных.

— Император! — крикнул я.

— О! Арч, Весна! А я вас обыскался. Мы тут порядок наводим, — спокойно говорил он, словно и не вгрызлась в кромку его щита оскаленная клыкастая пасть сильно мутировавшего мертвеца. — Толковых стрелков не осталось, одни маги без магии. А ну, за дело!

Мы не стали спорить с человеком, что недавно завоевал весь мир, и принялись аккуратно отстреливать зомби поверх строя.

— Решил, что столицу кровь из носу отбивать надо, — дежурно пояснял друг, разрубая очередную голову и вытирая со лба капли крови. — А то в чистом поле совсем туго будет, а здесь самая большая крепость. Собрал, вот, кого смог. Немногие, конечно, дошли. Все дороги мертвецы захватили. И откуда только повыползали! — последнюю фразу он прокряхтел, отталкивая особенно крупного измененного.

— Я с Весной ворота запру, — сказал я. — А то мы их тут по улицам до скончания веков будем гонять.

— Ли и Симба с этим же заданием ушли еще час назад, — сказал Снор. — Идите, если вон того с щупальцами снимите.

Я прицелился и пригляделся, укрывшись за строем мертвецов, обстановкой рулил уже известный контролер с мерзкой рожей.

— Давай портал на ту крышу, — шепнул я на ухо Весне.

И мы тут же прыгнули в оранжевую линзу перехода, появились почти над головой твари. Притягивающий выстрел выдернул его из-под прикрытия тел измененных, а Весна добила магическим. Только одна из четырех стрел угодила в голову гада, но этого было достаточно.

— Когда успела перки взять? — уставился я на неё.

— Мне эти условности не нужны, — пожала она плечами.

— Летим к воротам, — бросил я ей и прыгнул следом за девушкой в очередной переход.

— Нда, — подвела она итог увиденному.

Прорыв к воротам столицы не удался. Группа забаррикадировалась в таверне, а мертвецы лезли к ним в окна и двери сплошным потоком. Это ощутимо помогло силам Снора, что зачищают улицы, ведь новые измененные сразу переключают своё внимание сюда и не идут по городу. Но проблема остается — ворота открыты.

— Намагичить сможешь? — уставился я на девушку.

— Смотря что, — осторожно протянула она. — Вот, блин.

Мы сидели на крыше, и к нам уже полезли мертвяки.

— Глазастые уроды! — выругался я, наступая на ухватившиеся за черепицу пальцы. Тот редкий случай, когда хруст костей — мед для ушей. — Кастуй все четыре высших заклинания из каждой линейки магии.

— Я не всемогуща, — предупредила девушка. — Практики было мало. Могу лишь попытаться, но на больше чем два ни рассчитывай.

— Годится. Давай.

Девушка крутанула руки, словно кому-то шею сворачивала, и толпа фиолетоваглазых, проходящая через ворота, замерла. Там образовался ледяной смерч. Даже все прочие измененные повернули башку, залюбовавшись этим зрелищем.

Я спрыгнул и приземлился, погасив последствия контакта с землей перекатом. В руках был любимый многозарядный арбалет.

— Хлоп! — я пробил башку первой твари, вставшей на пути.

— Тыц! — снял в затылок гада, лезущего в окно. Одернул его за пояс и сунулся в проход.

В глазах потемнело. Когда снова появился просвет, передо мной таял образ рукоятки секиры. Сука, кто там такой резкий?

Пальцы как-то автоматически утопили скобу арбалета, склонившийся надо мной зомбарь дернул головой и начал падать на меня. Я выставил ноги, откидывая его.

— Свои! — крикнул я в окно и запрыгнул щучкой, чтобы не получить еще раз. Ноги схватили, но я влез в помещение. — Не стрелять! — вырвался крик из глотки, хотя на меня летели с топорами и мечами.

— Стоять! — раздалась команда слева. Это был Ли.

Мы обнялись, словно братья, не видевшиеся очень давно.

— Все за мной на прорыв до ворот! — скомандовал я.

— Но… — попытался было возразить кто-то.

— А ну цыц, мелюзга! — раздал затрещину какому-то магу Симба.

Я выбил ногой доску, перекрывавшую проход к двери. Пробрался через баррикаду из трупов и побежал к воротам. Весна лениво прореживала поголовье фиолетовоглазых, увидев меня, свела руки, готовая колдовать.

— Давай! — крикнул я.

Твари у ворот уже оправились от первой атаки. Они расталкивали тела замороженных собратьев и пробирались в город. Огненный смерч ударил у эту мешанину, разметав к чертям живых и дваждымертвых.

— Уперлись! — скомандовал я, влетая плечом в воротную створку, когда последние всполохи умения потухли. Бойцы навалились и захлопнули ворота. Поставить упор было делом техники.

— Че попадали? — возмутился я. — Встали! Бегом в таверну. Баррикады восстановить. Хорошо получалось так тварей сдерживать. Вот сейчас и повторим. Только я пробегусь, приведу их побольше. Весна, левая улица, я — правая. Попаровозим!

Спустя еще час город был отбит. Огромным плюсом было то, что сноживущие воспринимали это как еще один глобальный ивент. Довольные бегают. Блаженны неведущие.

Уровни при таком замесе росли как на глазах, так что маги быстро матерели и от них появился толк даже с одним базовым умением.

Весну хватило еще на пару портальных прыжков, и мы вытащили наших из других городов. Про её чудесные навыки наплели, будто бы это награда за редкий квест.

В покоях ярла собрался весь костяк нашей пестрой компашки.

— Что делать будем? — спросил Барий.

— Держитесь и отбивайтесь, — сказал я. — Дело серьезное. И решить его можно только в нашем мире. Я попытаюсь.

В дверь забарабанили.

— Твари пошли на штурм! — закричал стражник.

— Ну вот опять, — поморщился Снор. — Вот тебе и день свадьбы.

— А чего медлить император? — уставился я на него. — Женись, кто мешает? Сейчас или никогда.

— И то верно! — просиял друг.

Мы выбежали на стены отбивать атаку лезущих тварей. Они пока просто прощупывали нас, а окрест собиралось все больше разномастных уродцев, совсем непохожих на людей. Особенно много было подобных тем, что я видел у тотема в тот злополучный день, когда нетопырь выдал мне чертов квест.

— Пригнись, император! — крикнул я, пуская стрелу поверх шлема друга. — Императрица, — улыбнулся я Амху, гордо задравшей подбородок, она отклонила голову, и я попал в сияющую фиолетовым светом глазницу монстра за ней. — Вы бы поторопились.

Влюбленные проводили церемонию прямо во время штурма. В конце они коротко поцеловались, а потом Снор разрубил мертвеца, забрызгав себя и невесту кровью. Они оба рассмеялись. Такая тут романтика.

В этот момент посреди двора открылся разлом, всех внизу накрыло излучением, и те, кто еще недавно неслись нам на подмогу, теперь обернулись жуткими тварями.

— Только этого и не хватало, — сказал я, беря в прицел раскачивающуюся фигурку Дольки, а потом пустил стрелу прямо промеж некогда красивых глаз.

Раздалось гудение, и над группой андедов из воздуха проступила фигура бога. Тот самый, виденный мной впервые. Закреплен он, что ли, за этим участком. Как бы ни разнес здесь всё.

Небожитель потоптался по зомбкам, сожрал парочку уродцев с щупальцами на лице. Сунул руку в разлом и выволок оттуда еще целую горсть мерзких фиолетовых тварей. Сжал кулак, и черная в сиреневый отлив слизь стекла на брусчатку.

Борец с разломами довольно распрямился, мимоходом обвалив часть многострадальной таверны. Стену еще разнеси, ага. Чтобы у нас точно шансов не осталось.

— Делай дело и вали из моего города! — затряс мечом Снор, но высшей сущности было плевать, у него свои скрипты. Он с большим усилием, словно челюсти Годзилы схлопнул края разлома.

Выполнив работу, бог переместился за стены, но быстро пожалел о своем решении. Там ему стало тяжело. Монстров было слишком много, и они как тысячи блох, накинувшихся на одного-единственного пса, заставили его сбежать. А в следующий раз, глядишь, и убьют.

Наскок мы отбили. Мне пора сваливать. В реале принесу пользы больше. Я прощался со всеми, словно могу больше с ними не увидеться. Вполне вероятен и такой исход.

— Снор, дружище, — крепко обнял я нординца. — Для меня было честью познакомиться с тобой и пройти весь этот путь.

— Для меня тоже, брат, — ответил он взаимностью. — Иди и сражайся в своем мире, как сражаешься здесь. Надеемся на тебя.

— Моя императрица, — склонил я голову перед Амху. — Надеюсь, еще увижу вас.

Девушка кивнула в ответ.

— Ли, Симба, — я обнялся с парнями. — Не прощаемся, с вами мы все равно еще пересечемся.

— Барий, старый ты скряга, береги себя.

— И ты себя, Арч, — оскалился торговец. — Рад был наблюдать за твоим становлением.

— Рульф, я горд, что повлиял на твое возмужание. Твой отец гордился бы тобой.

— Спасибо, — сказал воин. — Удачи!

— Весна, — я грустно улыбнулся глядя на девушку и отвел её в сторонку, чтобы другие не слышали, о чем мы шепчемся. — Я никогда не забуду твой огненный характер и такие же волосы.

— Да? — озорно рассмеялась девушка. — Началось у нас всё не слишком гладко.

Она поцеловала меня, и, похоже, тем самым выбила. Приврала о своих возможностях девица. Ой приврала.

* * *

В сознание вернулся плавно. Не болела голова, не было никаких последствий. Огляделся. У себя в номере, только не на полу, где отрубился, а на кровати. Справа — капельница. На тумбе приборчик красивую такую линию пульса чертит. Позаботились, значит. Отлично.

Послышались шаги. Я прикинулся спящим, смотря сквозь ресницы. Молодая медсестра залипала в телефон. Глянула показатели, бросила взгляд на капельницу и уселась рядом, подложив подушку под поясницу и уткнувшись в смартфон. Потыкалась, а потом как-то с тоской проговорила:

— Знать бы, кто ты такой.

— Я мужчина твоей мечты, — замогильным голосом процедил я.

Девчонка взвизгнула, подпрыгнув на кровати. Телефон подлетел до потолка и чуть меня не убил. Мой хриплый смех оповестил всех о том, что я снова вернулся в реал.

Глава 64

Прибывший врач осмотрел меня. Насчет состояния Феди он ничего не сказал, мол, неполномочный. Перед медсестрой я, конечно, извинился. Вместе посмеялись.

Привел себя в порядок. Ноги немного подрагивали, но в целом самочувствие было хорошее. Впихнул какой-то бульон, попил чай, потихоньку расходился. Встречу с начальником назначили на вечер.

Я прогонял в голове вариации предстоящего разговора, фантазия у меня бурная, сюрпризы если и будут, то не слишком меня удивят, ведь я сам напридумывал уже такого, что любое, даже самое абсурдное будущее спасует.

Вечером за мной пришли двое охранников, сопроводили до кабинета Феди.

— Ну привет, космонавт, блин, — поздоровался друг. — Устроил себе сеанс гибернации.

— Да, неплохо полетал, — пожал я плечами. — Спасибо, что не выдернули.

— Ну, мы тоже с пониманием, хочет человек полетать, пущай летает, — улыбнулся босс. Под глазами у него были синяки, похоже, не спал сегодня.

— Дерьмово выглядишь. Что, оказалось, если отвернуться от проблемы, она никуда не исчезнет?

— Типа того, — тут же посмурнел собеседник. — Эти измененные, ивент вышел немного из-под контроля. Мы работаем над этим. Боги пока не справляются, но они скоро…

— Сдохнут, — закончил я за него предложение. — Я уверен, измененные уже обратили парочку магов и сейчас небожителям кранты. Хватить врать Федя, я знаю, что нихрена вы не контролируете.

Ноздри начальника раздулись.

— Колись уже, — надавил я. — Может быть, смогу помочь.

— Я даже не знаю, с чего начать, — признался друг. Какое-то время он собирался с мыслями, а потом встал. — Поехали. Покажу тебе кое-что, а по дороге расскажешь, что тебе известно.

Мы зашли в лифт в сопровождении Дяди Лени, Федя приложил карту к сканеру и снова ввел пароль на кнопках этажей, только уже другой. Лампа мигнула, сменив белый цвет на тревожный красный.

— Что вы уже пытались сделать? — спросил я.

— Сместили таймеры появления новых НПС, надо как-то увеличивать армию разумных.

— Херня, — фыркнул я. — Вы так только больше полчища измененных раскормите.

— Богов добавили с бета-теста тройку новых.

— Корм для фиолетовоглазых, — снова зарубил я идею. — Это агония, ребята. Тут жениться надо, а вы суходрочкой занимаетесь.

— Пока не понимаю, о чем ты. Мы еще кое-что пытались, — нехотя добавил Федя.

— Но всё только хуже стало, — догадался я. Дядя Лёня опасно так сощурился, глядя мне в глаза через отражение. — А всё потому, что вы идиоты, режете по живому, а тут может быть пациента в санаторий вывезти надо.

— Что тебе известно? — спросил безопасник.

— Что вы кретины, — продолжил я создавать флёр загадочности. — А всё остальное производное от этого. Надо массаж делать, а вы молотком вправляете.

— Да хватит уже загадок! — взорвался Федя. — Говори, что знаешь!

— Ну уж нет, — покачал я головой. — Сначала вы карты на стол.

Лифт, наконец, остановился. Открылись двери, и двое молодчиков в полной боевой просветили меня металлоискателем. Мы прошли по серому коридору до приемной, где за бронедверью сидело еще двое автоматчиков.

— Хера вы тут окопались, — присвистнул я. Дверь открылась, бойцы встали по стойке смирно, и только было старший смены открыл рот, как Дядь Лёня выставил руку, отказываясь слушать доклад. — Сейчас я узнаю, что вы охраняете, — засмеялся я, глядя на двух из ларца. — А вы так и будете гадать до конца дней, за что же получали такие баснословные деньги. Ясное дело, что за молчание. Но ведь интересно. А? Что скажете? О чем думаете перед сном? Что вам снится?

— Они не видят снов, — грубо оборвал меня главный безопасник.

— Ладно, расслабьтесь парни, — подмигнул я им. — Девки там, но такие, что их только под охранной держать. Кто первый вышел, значит, уже отстрелялся, — я захохотал и зашел за еще одну непроницаемую дверь вслед за Федей и Дядь Лёней.

— Я иногда так жду, чтобы ты вот по-серьезному накосячил, — признался безопасник. — И сразу шутки над моими парнями прекратятся, когда они тебя в пол лицом класть будут.

— Злой вы, — заключил я.

Абсолютно белый коридор кончался тупиком. Слева была дверь.

— Готов? — спросил Федя.

— Уже давно, — кивнул я.

Он ввел пароль, наклонился, отсканировал глаз и вошел. Мы проследовали за ним.

Впереди стояла стена со стальными ящиками. Перед ней пустая кушетка, а рядом еще одна, но продвинутая. От нее шел отдельный блок со штукой, похожей на пульт звукорежиссера, только с медицинскими препаратами, от нее тянулась капельница к истинной виновнице всего сыр-бора.

На ложементе лежала девушка. Я потер ладоши. Тут без проверки на сон никак. Судя по всему, это и была представительница племени ноа.

— Знакомься, это Акта, — проговорил Федя.

Я перевел на него удивленный взгляд и сразу примагнитился обратно к девушке, заметив мимоходом, что безопасник стоит, оперевшись на стену, но на самом деле внутри весь подобрался, как кошка перед мышиной норой, за каждым моим микродвижением следит, все по заветам самураев: «Твоя боевая стойка должна стать повседневной, а повседневная боевой».

Я разглядывал существо, и отыгрывать удивление не приходилось. Одно дело — представлять, как она будет выглядеть, и совсем другое — столкнуться с реальностью.

Вместо волос у нее был клубок щупалец. Верхняя часть лица как у человека, только кожа имела странную структуру, будто состояла из восьмиугольных чешуек.

— Её можно трогать? — осторожно спросил я. Получив кивок, провел ладонью по лицу иномирки. Чрезвычайно гладкая кожа, а восьмиугольники, похоже, пигментный рисунок, или под верхним слоем эпителия.

Нос приплюснутый и с клапанами, которые сейчас были открыты. Чувственные полноватые губы опять же смотрелись очень по-людски, а вот подбородком она походила на Дейви Джонса. Такие же щупальца цвета пожелтевшей слоновой кости. Теперь ясно, почему тотем имел такое созвездие и чем вдохновлен странный образ контролеров измененных.

Две небольших аккуратных груди. Пупка не было. Руки чуть длиннее обычных, на локтях усиленная кожная накладка. Ногти на кончиках пальцев не предусмотрены. Подушечки немного шершавые, похожие ворсинки есть на лапах насекомых, если смотреть под микроскопом. На казанках роговые пластины. На коленях такая же толстая кожа, как и на локтевых сгибах.

На лобке нет растительности. В промежности сомкнутые губы. Вероятно, размыкаются только по надобности.

На предплечьях магнитные наручники, а чуть выше них следы будто от подпалин. Пытали её, что ли?

— Налюбовался? — сказал Федя. — Собственно, это наш самый большой секрет.

— Я… не думал, что она такая, — сказал я в полной прострации.

— Акта — иномирец. Мы держим её в плену, — на этом моменте, он пристально вгляделся в мои глаза. Но я и бровью не повел. — Вначале мы старались взаимодействовать с ней максимально аккуратно, но потом возникли неразрешимые противоречия и проблемы в коммуникации. Ты должен понять, это уникальная возможность для всего человечества, и ради такого приходится идти на некоторые жертвы.

— Да не распинайся ты, — положил я руку другу на плечо. — Я всё понимаю. Не факт, что свыкнусь с этим, но логика момента мне ясна. Не дурак все-таки.

— Тогда должен сообразить, — добавил безопасник. — Этот секрет мы все унесем с собой в могилу.

Я лишь развел руками, мол, бывает, ничего страшного.

— А как же мозги в банке? — спросил я.

— Отчасти фикция, — пожал плечами босс. — Мы работаем над ними, но пока мало чего добились.

— Ты не слишком удивлен, — заметил Дедь Лёня.

— Я встретил тульпу, — признался я. — Она рассказала мне, что у Магоземья есть истинная богиня, и что её подсознание творит весь тот беспредел, что начался там сегодня.

— Это многое объясняет, — задумался Федя. — Возможно, мы в кое-чём ошиблись.

— Вы залезли в очень тонкие материи. Исправить всё будет непросто.

— Но выход есть? — спросил Федя.

— Не знаю, — пожал я плечами. — Нужно поговорить с ней.

Тут рация безопасника затрещала.

— Я выйду, — сказал он. — Здесь связь не ловит.

Федя кивнул и подошел к «микшеру» препаратов.

— Сейчас мы её разбудим, — буднично сказал он, опуская один из рычажков.

— Не нужно, — чуть испуганно заявил я. Волосы на руке встали дыбом. — Ты её недооцениваешь.

Я словно призрака увидел. Полупрозрачный силуэт Акты изучающе смотрел на меня, а потом поманил рукой и растворился. Я подошел к телу ноа и склонился над ней. В этот момент глаза существа распахнулись, и я охнул.

Голубые с блестками. Большие как в аниме. Будто озеро, которое отражает звезды.

— Не подходи так близко, — предупредил Федя. — Её щупальца очень коварны. Она не может говорить на нашем языке, так что нам нужен переходник. Человек, через разум которого пройдет контакт с ней. Сейчас привезут.

— Не надо ничего, — сказал я подходя к двери и защелкивая замок.

— Ты чего делаешь? — с подозрением посмотрел на меня Федя.

— Я и так смогу с ней говорить, и не хочу, чтобы нам помешали, — я и сам не знал, откуда в моей голове эта информация, но был совершенно точно в этом уверен. — Я могу отключиться в процессе, — заметил я. — Не надо ничего делать. Разве что на койку меня положи.

— Ладно, — сказал Федя. — А чего еще нужно?

— Просто жди. И не мешай, ни в коем случае, — с этими словами я впечатал кулак ему в челюсть. Друг отлетел в стену. Тело мое было не в лучших кондициях, и не получилось вырубить с одного удара. Впрочем, Федя тоже после недавнего ранения.

Он встал с опорой на стену. Бросил взгляд на дверь и тут же дернул один из ящиков. Я влетел ему ногой в грудь, и он выдернул его из пазов, рассыпая медицинские инструменты. Баланс был утерян, и я плюхнулся на пол, а когда подскочил, мне в живот что-то воткнулось.

От выброса адреналина действовал как-то неосознанно. Схватил Федю за волосы и ударил лбом в нос. После этого он рухнул на пол и потерял сознание.

Я прикипел взглядом к животу. Там торчало какое-то шило. Прибор для пункций. Диаметр небольшой. Значит, ничего страшного. Хотя колет и внутри будто пламя разливается. Но это, наверное, больше от страха.

— Наконец-то он уснул, — раздался в голове зловещий женский голос. Меня это не удивило. Телепатическая связь казалась такой естественной.

— Я думал, вы, ноа, менее эмоциональны, — сказал я, осторожно усаживаясь рядом.

— Мы не роботы, — уже более спокойно проговорила Акта. — Мы следующая стадия людей, если тебе будет так проще. Как бы сдержанны и мудры мы ни были, два года заточения из кого угодно сделают худшую его версию.

— Возможно, — согласился я. — Расскажи мне всё, Акта. А я уже постараюсь помочь, только прошу, не мучай пока еще моего друга во сне. Пары средней степени кошмаров с него будет достаточно. Главное — проследи, чтобы он не проснулся.

— Ты знал, что он ни разу не был в Вондере? — спросила ноа.

— Что? — это было удивление вперемежку с весельем. Вот так новость. — Нет, конечно.

— А еще два года он не видел снов. Таблетки, наркотики, алкоголь, физические практики, нарушающие работу мозга. Удивительно, как он вообще сохранил разум в таком заточенном виде, — почти пропела она, будто губки облизывала, когда все это произносила. — Я даже немного им восхищаюсь. Самую капельку. Это бы рвение, да без ущерба прочим разумным…

— Как произошло, что ты тут оказалась? — спросил я, ощупывая рукоять торчащего в животе прибора.

— Службу безопасности отвлекли, но я не знаю надолго ли. Это долгая история, Арч. Сейчас на это нет времени, но если кратко, ноа не пошли по пути техногенных путешествий, мы использовали, скажем так, «полет души». То есть перемещение сознания через миры и галактики, такой функционал встроен в мозги всех разумных, это необходимо для транспортировки души в тело и отбуксировки её после смерти. Впрочем, в нашу науку сейчас не будем погружаться. Искусственный мозг, который создал Федя, засветился в Лимбе как маяк.

— А Лимб это в твоем понимании? — сделал я характерную паузу, чтобы она продолжила.

— Грубо говоря, пространство между мирами или совокупность отражений миров. Сгустки сновиденных реальностей. А может, и лоза, на которой висят виноградные грозди миров. Этого точно никто не знает. Замысел Господа загадка даже для богов рангом ниже. Впрочем, мы сильно отвлекаемся. Я увидела то странное явление и заглянула. Шагнула в него как в портал, и оказалась в теле Алсу. Она была невестой Феди. Я улетела слишком далеко и не смогла вернуться в свой мир. При этом ужиться с сознанием владелицы тела не вышло несмотря на все мои попытки, её разум метался как испуганный кролик, слишком мало духовных практик, слишком оторвана от себя. Она даже понять не смогла, что происходит. К тому же моя душа весит больше «гигабайт», если говорить простым языком. Случилось, как я понимаю, вытеснение.

— Алсу сошла с ума? — уточнил я.

— Нет. Сумасшествие — одна из форм симбиоза с иномирцем. Тут же произошло именно выдворение души из тела. Я никогда ни о чем подобном не слышала, но тем не менее Алсу погибла. Отправилась в Посмертие. Не уверена в его формате для вашего мира. Пути Господни неисповедимы, так что вряд ли у нас одинаковая система. Я осталась навсегда привязана к этому скафандру, и со временем он приобрел привычную мне форму.

— Как вы пришли к тому, что ты стала пленницей?

— Вначале Федя не понял, что произошло. Подозревал связь с их экспериментами. Девчонку отправили в психушку. Я ведь не могла говорить по-вашему, и до сих пор не умею. Не понимала, как взаимодействовать, даже телом управлять не получалось. Но потом наступили изменения, запустилась трансформация. И меня забрали сюда для наблюдения. Тогда и начались контакты.

— Через другого человека? — я выдохнул и выдернул шило, отбросив в сторону.

— Да, — дала мне паузу продышаться собеседница. — Сумасшедшие. Как правило, с поврежденным мозгом. Из них получалось сделать удобные комнаты для общения. Я просила помощи, хотела домой. Но Федя был одержим своим открытием, он и сейчас не совсем в себе.

— Насколько? — поднял я голову, стараясь не концентрироваться на мокнущей от крови одежде, а казалось бы, прокол-то крохотный.

— Настолько, что его желание изменить ход истории переросло не просто в манию, в глубине души оно переходит в сексуальную сферу. Если бы он так не боялся, то попробовал бы вступить со мной в сексуальный контакт, а это, как я понимаю, для вас ненормально. Щупальцы на лице жутко, а не сексуально.

— Ну, есть целый раздел порно… Ладно, шутки, в сторону. Окей, Федя — псих. Он тебя не выпустит. Дядя Лёня в этом как замешан?

— Он ведет свою игру. Следит, чтобы все не вышло из-под контроля. Но вместе с тем, мечтает сам что-то поменять. Ждет момента. Наблюдает за развитием событий. Даже не знаю, кто из них опаснее. Оба непредсказуемы.

— Можно ли навести в твоей душе покой, чтобы Вондер перестал сам себя уничтожать. Я постараюсь перевезти тебя в прекрасный особняк на берегу озера. Улучшить условия. Исполнить любые твои хотелки. Заключение тоже может быть комфортным.

— Я не думаю, Арч. Те двое вряд ли на это согласятся. Поверь мне, я очень искусна в самопрогммировании, пыталась все исправить, ничего не вышло. Мой мир сопротивляется моей же воле. Боюсь, за событиями стоит более глубокий контекст, чем подчинение всех спрайтов. Это запасной вариант — рычаг давления. Основной же спасти меня. Вырвать душу из клетки.

— И как именно?

— Ты это сделаешь, Костя. Арч хорош во многом, но решение, которое ляжет сейчас на твои плечи может принять только Костя. Вондер обречен. Пока я была в силах, я частенько обороняла его от всякого рода вторженцев, но такой мир влечет многих тварей и из вашего мира, и из других уголков Лимба. Скоро начнутся захваты тел людей и прочее мракобесие. Это неизбежно. Даже если защита от иномирцев выстоит, спрайты будут прогрессировать, и часть из них неизбежно уйдет в ваш мир через дверь в чьей-то голове. Раз — и Маша Семенова уже Ульга, ученица первого курса магической школы Холдеста.

— Настолько всё плохо?

— Да, Кость. Этот мир слишком сложен для одной пленницы. Даже если Весна научила бы многих из людей разным техникам, и вы бы отражали атаки на Вондер, ловили бы выходящих из тела НПС и вытаскивали их из людских снов, загоняя обратно в Магоземье — система дала бы трещину в другом месте. Там, где мне даже знаний и фантазии не хватает.

— Но есть же вариант, при котором это все могло бы работать?

— Есть. Если бы мы были в будущем. Хотя бы сотня лет без войн. Другое поколение людей, выращенное на здоровой пище, более психически стабильное. Я бы могла их обучить, и несколько сотен человек создали бы закрытую локальную сеть, постепенно подключая туда новых пользователей, напитали бы её энергетический контур силой. Затем она бы уже стала самодостаточна. Её можно было бы перенастраивать, постепенно выводя «подпорки» сервера, а потом и вовсе перевести на синтетический мозг. Но это слишком сложно. Такая симуляция требует больших затрат энергии.

— Вообще никаких вариантов?

— Даже сейчас ты можешь сходить в сон к своей возлюбленной Тате. Если будете делать так несколько лет подряд, создадите устойчивый канал. Только он должен быть обоюдным. Она тоже должна ходить к тебе в сон. Тогда получится сотворить ваш мини-сервер и позвать туда третьего близкого человека. В идеале вашего ребенка подросткового возраста. В переходный период сознание людских детей и без того по ночам летает по всей вселенной. И так шаг за шагом подключать новых людей. Как думаешь? Реалистично?

— Нет, — вздохнул я. — Абсолютно нереализуемо в рамках одной жизни.

— Вот именно. Отпусти меня, Костя. Прошу тебя. Моё подсознание не так просто приходило к тебе в сон и проводило все эти тесты. Дало тебе способности осознаваться чаще и лучше других. Вспомни, ты легко читал в Вондере. Многое тебе давалось проще, чем другим, благодаря крепкой связи с моим миром. Какая-то часть меня избрала тебя. Почему-то решила, что ты найдешь лучший выход из ситуации. Так сделай же это.

Я сглотнул. В голове всплыли лица друзей-спрайтов. Вся череда моих приключений. Весна.

Богиня призывает меня уничтожить так полюбившийся мне мир. Стереть его вместе с ней. Вместе с Весной. Убить Рульфа, Снора, Бария…

Оставить тысячи игроков без второго дома. Забрать у многих из них единственную отдушину, а у кого-то и смысл жизни. Порвать нашу с Федей дружбу, пусть он и злой гений, но злой гений с благими помыслами, не стоит окончательно оставить на нем крест.

Мне предлагают лишить сотни сотрудников высокооплачиваемой работы. Навлечь на себя гнев службы безопасности фирмы. Вряд ли Дядя Лёня мне все простит. Скорее всего, убьет, а даже если нет, работу мне больше не найти.

Вот к чему подводили те тесты во снах. Подсознание ноа всё просчитало.

Столько последствий у одного-единственного решения. Я посмотрел в голубые глаза Акты.

— Вправе ли ты вообще ставить меня в такое положение?

— Я ничего не делаю, Кость. Это ты берешь на себя эту ответственность. Можешь, просто забыть это всё. И кто знает, может, мы как-то договоримся с подсознанием или пересоздадим другой мир. Станешь из тестера главным админом. Будем чаще с тобой общаться. Днем Тата, ночью Весна. Обе тебя любят, и ты любишь обоих. Высокая зарплата, увлекательная работа. Не жизнь, а сказка. Просто с каждым разом во сне, ты будешь все дальше улетать от своего тела. Познаешь то, чего не дано простым людям. Я навсегда останусь пленницей этого скафандра. Ты придумаешь способ не думать об этом. Любой в силах заткнуть свою совесть. Я свыкнусь, однажды. Ты научишься не задавать себе вопрос: «а куда это всё заведет человечество?». Может быть, даже какие-то души людей найдут в Вондере своё прибежище после смерти. От этого ничего не случится, а может, наоборот, нарушится замысел вашего Бога. Или даже нашего. Вдруг Он у нас один. Я не знаю. Решать тебе. Все будет, как ты пожелаешь.

Глава 65

Насколько же ей плохо, если она готова уничтожить всё. Ведь у создателя совершенно особые отношения со своими созданиями. Это даже не как Лев Толстой, сжигающий все экземпляры «Войны и мира», и не Джордж Лукас, уничтожающий все фильмы, игры и книги по своей вселенной. Все же те творцы сыскали свою славу и богатства, Акта же грезила лишь утешением и нашла его, на какое-то время. Даже не могу представить, как сильно ноа горит изнутри.

Решение далось мне нелегко. Но двух вариантов тут быть не может. Чуйка подсказывала, когда ставки так высоки, что дело выходит за рамки привычных материй, это уже игры богов. Превращать все человечество в фигуру на чьей-то шахматной доске не хотелось. Поэтому лучше выйти из игры, и прийти в этот усложненный мир полетов разума тогда, когда мы будем к этому готовы и сможем за себя постоять.

С другой стороны, все эти иные планы не только испытания, но и возможности. Вправе ли я вообще выбирать за всех?

— Акта, послушай…

В этот момент потянули ручку, потом постучали, затем забарабанили.

— Скорее, Костя! — раздался в голове панический голос ноа. — Стальной ящик слева. Там есть медицинские инструменты.

Я бросился к стене, одновременно посылая иномирке мыслительный импульс.

— Всё в твоих руках! — пришло в ответ.

И тут раздался сильный удар. Кто-то травму заработал. Я бы если так дверь плечом толкнул или ногой ударил, сломался бы вообще к чертям. Я отпер ящик, взгляд забегал по блестящему набору под лучами ультрафиолета.

В дверь долбанули ручным тараном. Охренеть! Может, у них и трактор под рукой. Я быстро глянул на Федю, от звуков он заворочался, пришлось еще раз его вырубить.

— Быстрее же! — нудела в голове Акта. И в этот миг раздалось странное шипение, потом стон металла. Я увидел белое пятно на металлической двери, потом оно стало краснеть. Черт! Электросваркой работают.

Я схватил несколько шприцев. Иномирка передавала мне картинку, и каждый раз её вырубали именно такими. Надо бить наверняка. Акта сказала, ноа очень живучи.

Руки у меня немного подрагивали шприц с огромной иглой выглядел как грозное оружие, я занес его над гостьей из другого мира. Сделал несколько глубоких вдохов и с силой вогнал его чуть сбоку в обход костяной защиты, которая была под кожей на месте сердца.

Акта благодарно улыбнулась, и глаза её быстро потяжелели. Щупальца взметнулись вверх, заставив невольно отшагнуть. Они жутковато затряслись, а потом опали. Тело иномирки вздрогнуло и начало мелко подрагивать, а потом биться так, что я ещё отступил и непроизвольно моргал каждый раз, когда оно выгибалось и с грохотом впечатывалось в ложе. Спустя минуту всё кончилось.

Я бросил панический взгляд на державшуюся из последних сил дверь.

Протёр вспотевший лоб. Приложил ухо к груди. Сердце не билось. Тогда взял второй шприц и поставил еще один укол, на этот раз более осторожно. Когда большой палец встретил сопротивление уткнувшегося в край поршня, я вынул иглу и устало сел на койку.

Щупальца на голове шевелились, они открывали маленькие сопла на кончиках. Это резервная система обеспечения кислорода. Они могут качать воздух и кровь, если сердце получило повреждения. Верхние начинают жить своей жизнью, в случае, когда за нижние никто дергает, а вообще в критичных случаях, ноа сами могут рукой сжимать подчелюстные щупальца, гоняя кровь в случае остановки сердца или воздух, если отказали легкие. В этом плане их организм, конечно, сильно крепче нашего.

Примерно спустя минуту глаза ноа задрожали и открылись. Она долго моргала, не в силах сфокусировать два звездных озера на мне.

— Так вот ты какой, — пьяно проговорила она с совсем иной интонацией и другим голосом нежели звучал у меня в голове. Их голосовой аппарат не предназначен для наших слов, но сам факт, что она смогла хоть что-то пробормотать.

— Всё получилось? — спросил я.

— Да.

Я взял девушку за руку. Все-таки до чего у них приятная кожа.

— Добро пожаловать на Землю, Весна. Как там Акта?

— Она ушла тропой сновидений, — улыбнулась девушка, и глаза её закрылись.

Одновременно с этих бахнуло справа. Помещение заволокло пылью, в нос ударил химический запах гари, а по ушам акустический ответ после взрыва. Картинка задергалась. В этом сером тумане успел увидеть только чей-то массивный кулак.

* * *

Когда открыл глаза, обнаружил себя в похожей комнате. Только вместо койки я сидел на стуле, прикованный магнитными наручниками. Болело все тело, будто не с первого раза поверили, что потерял сознание, и потом еще немного на мне потоптались.

— Зачем, Костя? — спросил Федя, стоящий у стены. Взгляд его был полубезумен. — Ты хоть понимаешь, что ты сделал? Сколько тебе заплатили? За какую сумму ты продал будущее всего человечества? А⁈ Я ведь верил тебе, ебанный ты предатель, блять! — перешел он на крик и ударил меня так, что голова дернулась до хруста в шее.

Рот наполнился кровью, и когда картинка перестала кружиться, я плюнул под ноги вязкую багровую смесь.

Видимо, он так и не понял, что объект его воздыханий жив. Пока сохраню интригу.

— Мне не платили, сраный ты псих, — усмехнулся я. — Я действовал от своего лица. В отличие от тебя со мной она была честна.

— Так ты просто промытый⁈ — схватился за волосы теперь уже бывший босс. — Ты как все эти шизойды, что пытались меня убить. Ты просто сраный фанатик. Тупой как ребенок. Ебучая отмычка в её руках.

— Разберемся, — раздался из темноты голос Дяди Лени. Он шагнул на свет и положил руку на плечо Феди. — Иди отдохни. Он быстро все расскажет.

— Я хочу смотреть!

— Не мешай работать, — тверже повторил безопасник.

Федя еще какое-то время с ненавистью пялился на меня, а потом вышел, хлопнув дверью. Дядя Лёня развернул еще один стул ко мне и сел напротив, оперевшись предплечьями на спинку и сложив на них голову.

— Ну что, потолкуем? — с усмешкой заявил он. — Ты хоть понимаешь, что ты наделал?

— Вполне. Выпустил пленницу. Возможно, спас всю планету. Скорее всего, уничтожил Вондер, и стер с лица земли многих своих друзей.

От осознания этого факта глаза немного защипало.

— Ты нам все расскажешь, — он достал из кармана маленький шокер. — Спаситель хуев.

— Да я и без того не запираюсь как бы, — пытаясь скрыть нервную дрожь в голосе, процедил я.

— А так надежнее, — улыбнулся безопасник. — И слов паразитов меньше, и говорит человек быстрее, — он утопил кнопку, вызвав маленькую молнию между контактами.

Я глубоко вдохнул и сжал зубы, когда этот начинающий грозовой маг ударил меня в грудь. В глазах потемнело.

— Упс, — сказал Дядя Лёня. — Так мы быстро наиграемся, — он увернул мощность.

Но тут в коридоре раздался шум. Безопасник нахмурился, и, вынув табельное, встал за дверью.

— Тут пересменка не по расписанию, это вообще нормально? — раздался обеспокоенный голос Феди.

Безопасник вместо ответа защелкнул замок на двери и бросил взгляд на вентиляцию, но в этот момент комнату заволок зелено-серый дым, ударивший из сопел в потолке.

Я вдохнул чистого воздуха и задержал дыхание. Безопасник начал тихо сползать по стене. Пистолет выпал и выстрелил, подпрыгнув на полу. Рикошет заметался по помещению, пока со свистом не ушел в потолок. Дверь слетела от взрыва. От нехватки кислорода у меня уже начало темнеть в глазах.

В себя пришел в коридоре. Боец в черном штурмовом костюме поднял забрало шлема, и я с удивлением узнал в нем Дюма.

— Ты как? — спросил он. Я посмотрел влево, где двое молодцев вели Дядь Лёню в ласточке и с наручниками на запястьях.

— Че происходит? — заторможено протянул я.

— Тульпа, это не только шизофрения, но и три-четыре агента спецотдела на контакте с ней, — улыбнулся парень.

Я пересчитывал ногти на руках, делая проверку на сон, а потом попытался пробить ладонь указательным пальцем.

Спустя десять месяцев

— Собрались, ребят! — я хлопнул в ладоши, привлекая внимание. — Понимаю, лето скоро, у всех отпуска. Но напоследок булки сожмите. Дюма, придумали что-то для нового глобального обновления?

Сценарист вдохнул.

— Месяц уже весь отдел цапается. Одним подавай коварный план захвата мира от лица какой-нибудь из новых рас, другие пытаются что-то кардинально другое выдумать, но все уже когда-то где-то было.

— Ну, ты на то и старший, чтоб направлять их, — сказал я. — Давай так. Еще неделя времени, и определяетесь с концептом. Иначе на следующем совете я вам сверху идею спущу, потом не плачьте.

— Понял, — опустил голову парень.

— Соня? — я посмотрел на сидящую рядом девушку. — Какие новости?

— Все хорошо. В преддверье лета, как всегда, количество новых клиентов чуть снизилось, но мы очередь так вытраивали, чтобы подразмазать излишки на этот период.

— Какие-то особые случаи? Жалобы? Что-то из ряда вон? — продолжил допытываться я.

— Пока тихо. Последний такой два месяца назад был, но там оперативно решили.

— Да, я помню, — поморщился я, вспоминая, как ловил призрак некроманта-дроу во сне парня, который ещё и капсулу в кредит купил. По лезвию тогда прошлись. — Несса?

Девушка подняла взгляд.

— Две новости. Во-первых, наш дражайший босс Федор послезавтра прилетает из отпуска, только что об этом написал, во-вторых, мы договорились с одним мелким банком, теперь есть отдельная категория кредита под нас. Все риски мы берем на себя, надо учредить еще одну дочку специально для этого.

— Понял, это уже с Федей решите, мне эта херня неинтересна. Марк?

— Угу, — отозвался парень, заглядывая в планшет. — Есть три проблемы. Первая — гномам хотели добавить однозарядные ружья, камнестрелы там или обычные мушкеты. Нихрена пока не выходит. Разбираемся почему, но пороховые хлопушки не встают в интерфейс. Плывут в глазах, физика объекта нарушается.

— Есть у меня одно соображение, — задумчиво изрек я. — Всё дело в корневых настройках сервера. Огнестрела просто не было в табличке восприятия центра генерации. И я не уверен, что его туда можно добавить. Пока оставьте эту тему, я покумекаю сам, когда время будет.

— Там много нюансов наслаивалось, их тогда пропускаем. Второй момент — после игры за хоббитов у тестеров проблемы с координацией в реале.

— А за гномов всё окей? — уточнил я.

— Да.

— Хм. Ладно, тоже пока забейте. Я залезу в сны, где мы дети, там рост еще меньше хоббитского, посмотрю, можно ли как-то обмануть систему. Есть вероятность, что дело только в количестве часов игры.

— То есть будет раса, за которую можно играть раз в два-три дня или даже реже? — уточнил Марк.

— Возможно. Копаться надо, говорю же.

— Не зайдет же продукт, — с сомнением протянул он.

— Ну почему, наоборот, эксклюзив, — не согласился я. — Да и немало народу, кто так и играет всего два раза в неделю, им самое то будет. Время покажет. Третье что там было?

— Да уже ничего. Я пока подумаю над вопросом.

— Азамат? — передал я слово ловцу нечестных игроков.

— Продолжаем удить еще старое читерского оружие и броню. Теория оказалась верна, кто-то все же раздал в прошлом году перед вводом магии схрон Древних. До сих пор всплывает. Возможно, кстати, результаты войны добыты нечестным путем.

— Да брось, — вскинулась Соня. — Ты видел Снора. Никто бы его не смог остановить, даже если бы вся его армия была вооружена сплошь каменными топорами и деревянными копьями.

— Но глупо спорить, что измененных победили только благодаря читерскому оружию, — заметил Аза.

— Это другое! — высказался в защиту нарушителей Дюма. — Тех героев до сих пор вспоминают добрым словом. Знать бы еще кто они были такие.

— Тот отряд оружие сдал администрации, — подчеркнул я важную деталь. — Так что к ним вопросов быть не должно. Закрыли тему, — мягко свернул я диалоговую ветку. Тогда мы, конечно, сильно рисковали, но иного выбора не было. — Еще есть что сообщить?

— Да, — как-то неуверенно выдал он. — На орочьем острове какая-то хрень творится. То ли спрайты там какие-то не такие, или у нас объявился новый Взломщик, — поймав взволнованные взгляды, он поторопился объяснить. — Никаких следов пыток. Просто уже третья поломка за неделю. Вдруг там аномалия какая-то.

— Орочий остров — хорошее место, — протянул я, задумавшись. — Сегодня же слетаю, посмотрю. На этом всё? — дождавшись кивков, улыбнулся. — Отлично. Можете тут еще трындеть. Всю остальную мелкую суету решите с Федей. Я побежал. Отпуск через два дня, а я у меня к нему вообще ничего не готово. Это я к тому, что ситуацию мониторьте активнее, если что-то всплывет, решим сразу. Потом я куда-нибудь в горы махну, Тибет или Алтай, и вообще к телефону не подойду, пусть хоть всё Магоземье рушится.

— Даже если твой лучший друг Снор попадет в беду? — с улыбкой спросила Соня.

— У Снора теперь есть убежище, — подмигнул я ей.

— Это же против правил, — заметил Дюма.

— Да мне похер.

Я поднялся в номер и уставился на картину со всадниками. Тата написала её незадолго до того, как мне пришлось совершить самый важный выбор в жизни. Тогда рисковали все, особенно я. Федя до сих припоминает мне тот удар и сломанный нос.

Акта остановила время в игре. Сутки технического сбоя обошлись компании дорого. Но я все же выдумал для всех компромисс. Правда, работать пришлось по большей части в пространстве неизведанного.

И самое удивительное — все получилось.

Выяснилось, что Весна могла ходить в сны людей. Втайне от матери Акты она давно была на связи с тайными агентами, что курировали деятельность фирмы.

Разделение прошло успешно. Клиническая смерть помогла душе иномирке покинуть тело, но часть её разума осталась. Это удалось благодаря тому, что Вондер имел множество сторонних наблюдателей, и по сути тульпа уже давно была на грани разделения с хозяйкой. Уникальный случай. Хотя, все эти тонкие материи всегда несут отпечаток практика.

Весна заняла тело ноа, которое постепенно стало приобретать человеческие черты. Сервер сохранился, ведь был конфигурацией конкретной «частоты» мозга. Мы отбили Магоземье у орд измененных, ставших значительно слабее, когда проблема плена демиурга решилась. Акта улетела в свой мир. Скафандр продолжил трансформацию, и через полгода Весна выглядела точно так же как и в Вондере.

У всего этого была побочка. Пришлось официально добавить рыжую как божество. Люди и спрайты молились ей, наполняя слабые контуры её зачатка души своим светом. Многие теперь не могли играть столько времени, а часть людей чувствовала себя немного разбитыми после сеансов Магоземья.

Зато спустя шесть месяцев Весна смогла жить как обычный человек, с той лишь разницей, что времени на сон ей требовалось как минимум двенадцать часов. Тело окончило преображение, и рыжая снова стала рыжей. Сотрудники шептались и гадали, откуда взялась эта обворожительная огнеголовая красотка. Она обучала меня разным сновиденным техникам, и уже через пару месяцев после ухода Акты, я тайно стал подрабатывать богом Магоземья на полставки.

Но уже скоро мы вдвоем перестали справляться. Было очевидным — поток иномирцев, обрывков душ, каких-то демонов и заблудившихся тварей из других миров, что летят на свет Вондера или случайно попадают в него через какой-то портал в Лимбе, будет только расти.

Да и вообще, вся эта затея становилась более опасной. Дядя Леню приняли в штат особого отдела, и он приставил к нам нескольких «стажеров». Никто не говорил об этом вслух, но было понятно — спецслужбы начали работу. Лучше оказаться на острие нового феномена, да и потенциал как оружия у этого всего был высок. В общем, теперь среди обычных геймеров и сотрудников особых ведомств шел отбор. Самых способных после собеседования направляли к нам.

Для начала я и Весна обучали их взламывать мир игры, а потом, когда они понимали, насколько тонкие границы реальности, уже натаскивали их вычислять безбилетников и бороться с ними. Все шло своим чередом, и мы пока справлялись.

Скоро попробуем настроить спрайтов-защитников. Опасности будут только расти, так что нужно готовиться заранее.

Весна путешествовала по миру с группой охраны. Ей было интересно исследовать нашу планету. Я сразу обозначил, что видится мы будем только во сне.

Учитывая, как все закрутилось, удивительно, что мы сумели из этого выпутаться. Хотя, всё только начинается. Это пока и не для всех очевидно, но Вондер оказался точкой сдвига мира, и пока никто не может предсказать, к чему это всё приведет.

— Я дома, — раздался голос из коридора. Я вообще не слышал, как щелкали замки.

— Привет, — улыбнулся я. — Ты обворожительно растрепана.

— Что это за комплимент такой? — рассмеялась Тата. — Просто в мастерской сегодня порядок наводила. Кстати, вот чего нарисовала на днях.

Она достала из чехла небольшую рамку с полотном. Парень с шестью пальцами выставил вперед руки в полной пустоте, а сзади была тень, только у нее пять пальцев.

— Это же я! И картина буквально мой девиз.

— Границы реальности очень тонкие, — растянула пухлые губки Тата. — Кстати, сегодня уже почти год, как ты пообещал привести меня в Вондер.

— Вот к чему эта картина, — обреченно осознал я.

— Теперь уже не может быть никаких отговорок. Веди меня в свой мир.

— Что значит, не может быть отговорок? — притворно возмутился я. — Я их сто штук еще придумаю.

— Ах так? — вскинула брови девушка. — Ну тогда держись, — она метнулась к комоду, и за три секунды вооружилась жирной кисточкой с краской. — А ну, иди сюда. Я окажусь в Вондере, хочешь ты этого или нет.

— Да нафиг он тебе сдался? — закричал я, улепетывая от разбушевавшейся женщины.

От автора

Уважаемые читатели!

На этом приключения героев закончены. Не забудьте подписать на профиль, чтобы не пропустить скорый выход новинок. Приглашаю вас ознакомиться и с другими моими произведениями.

До встречи в новых мирах!

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Вондер. Том 1 и Том 2

Content

Дмитрий Крам
Вондер. Том 1 и Том 2

Том 1 Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Том 2 Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53

Глава 54

Глава 55

Глава 56

Глава 57

Глава 58

Глава 59

Глава 60

Глава 61

Глава 62

Глава 63

Глава 64

Глава 65

От автора

Nota bene