Тропа

Глава 1

Если долго по тропинке…

Я еще раз оглянулся назад. И в самом деле, в этом месте ощущалось нечто странное. Не бывает в лесу таких резких границ. Позади меня вокруг тропы обычный для средней полосы лиственный с вкрапления хвойных деревьев лесок. Близкая осень уже начала перекрашивать цвет листвы, чуть позолотила березки, сбрызнула красным осины. Лишь ели не поменяли свою обычную хмурость. Зато впереди после таинственной по форме полянки расстилалась настоящая глухая тайга. Поездил я в свое время по стране и видел разные лесные зоны. Но тут… некое бросающееся в глаза несоответствие.

В груди внезапно появился легкий холодок предчувствия. Неужели тот чувак с форума прав? И в мире существуют порталы в иные вселенные? Смахивает на дешевую фантастику из подросткового сериала. Но вот он — квартальный столб с полустертым от старости номером, вон речка с обвалившимся мостком. Все, как описано в том сообщении. Пользователь под ником «Кудесник» давно не выходил на связь, и местный люд глумливо над его писаниной посмеивался. Мол, еще один сказочник выискался! Чувак, какие порталы! А что еще ожидать на чудаковатом сайте любителей всего необычного. Таинственные клады, заповедные места, эзотеризм не самого лучшего пошиба. Меня там держали лишь редкие случаи, когда встречались вменяемые люди.

Дело в том, что я уже много лет сам ищу клады. Начал еще в девяностых. Кучу денег не заработал, но на жизнь с куском буженины хватало. Даже в какой-то момент ушел с опостылевшей работы в архиве областной администрации. Потом вернулся на полставки, чтобы стаж шел. Благо появились компьютеры и можно было работать удаленно. Что поделаешь! То фарта нет, то родное государство закручивает гайки. Настоящих «Черных» копателей не становилось больше, но любители нашему промыслу здорово подгадили. Вот из-за них менты ловили нас, профессионалов. Что приносили пользы больше, чем ученые в кабинетах. Так что появились некоторые проблемы.

В нашей профессии ведь важней не сам факт находки, а сбыт «хабара». Коллекционеры, нумизматы, антиквары, барыги и просто любители истории. А то найдешь кучу мелочи 19 века и куда тебе с этими никчемными медяшками? Их ведь еще отмыть и подготовить нужно. Есть хороший способ: оставить в густом мыльном растворе на недельку. Здорово помогает. Но и пользующиеся спросом николаевские червонцы надо еще уметь продавать. Кучу народу именно на этом этапе и погорело. Обычному барыге бывает проще сдать тебя ментам, а те получат гарантированную палку и благодарность от начальства. Абсолютно все в этой сфере деятельности стучат.

Но я со временем обзавелся «своими» скупщиками, пусть и терял процент, зато надежно. Помню, некоторое время даже работал под прикрытием майора ФСБ. Тот оказался истинным любителем истории и вывел меня на сведущих людей. Ведь иногда можно напороться на настоящую историческую ценность. Реликвию, давно потерянную для потомков. Обычный скупщик ее не оценит, да и неинтересна она ему. И тогда на сцену выходят профессиональные коллекционеры. С такими одно удовольствие работать! Тебя ценят, и оплата по высшему разряду. Майор же просил сообщать о самых замысловатых случаях. Ему не хотелось, чтобы раритетные ценности уходили заграницу. Да и карьеру делать охота. Жаль, мало обычному поисковику реликтов попадается. Да и перерыто все давно.

Потому с некоторых пор я стал «наводчиком». Копаюсь в архивах, благо благодаря работе имею доступ почти ко всему и примечаю места, отдавая их знакомым за долю малую. Ну и, конечно, самые жирные куски оставлял себе. Две-три находки в сезон, и ты был обеспечен на целый год. С зарплаты снимали увесистые алименты. Но о грустном не будем. Было и было, быльем поросло! Мне проще общаться с непритязательными дамами. Те не ждут неба в алмазах, да и запросы мои были невелики. Чистая одежда, борщ и котлеты. Зато раз в год море обязательно. Дом — полная чаша. У сожительницы автомобиль, я предпочитал для передвижения по городу велосипед. Такой вот странный человек.

Вот и сейчас мой двухколесный друг, обвешанный подседельными и подрамными сумками, которые я зову скопом подсумками, стоит у дерева, пока я чай походным способом варганю. Делов на две минуты. Срезать бересту, установить таганок и повесить на него маленький котелок на две кружки. Чай скорее не для подкрепления тела, а на передумать. Почему? Да потому что на самом деле жутко сыкотно. Если «Кудесник» прав, то назад я не смогу вернуться никогда. Но толкнуло на авантюру суровая неизбежность. Что меня там ждет в уходящей жизни? Несколько месяцев болезненного лечения и смерть. Жалко помирать, не дожив до пятидесяти пяти. Да, честно сказать, помирать всегда жалко. Знал я деда одного, что и в девяносто был шустрым живчиком и жутко не хотел уходить «за ленточку».

Я, говорит, еще не все дела завершил. Описывал очередную коллекцию, так с ручкой в руках и скончался. Достойная смерть, я его искренне оплакивал. Жизнь его не раз била, но редкого жизнелюбия был человек. Вот и я считаю, что не все еще совершил и нашел в своей жизни. Как там меня Кристина, последняя пассия называет: Странник. Так и есть. Носило меня там и сям, корней не дал. Но ничего, по прошествии трех месяцев все имущество отойдет ей. Бумага у нотариуса.

Нечего кота тянуть за одно место. Я складываю все в подсумок и залезаю на велосипед. Никогда не понимал тех, кто хочет, но долго колеблется. Зачем? Если ты начал, то действуй немедля! Или потеряешь в запале инерцию движения. Именно в постоянном движении я находил лучшие клады и получал удовольствие от работы. Тропа, по которой я ехал доселе, почти исчезла в траве, так что я отвлекся на руление между выпирающими наружу толстенными корнями и не сразу понял неясные изменения, произошедшие вокруг. Мягко выжал тормоз и только затем остановился, и оглянулся в изумлении. Мать моя женщина!

Представляете тот благовейный ужас, когда вместо обычных деревьев навроде сосны или ели, ты натыкаешься взглядом на исполинских монстров. Стволы метров двадцать диаметром, а их верхушки и вовсе не видать. Они где-то там наверху скребутся по небу. Разлапистые ветки отходят от хвойных великанов метров на тридцать. Под ними можно спокойно пережидать дождь, даже не замочив ноги. Подлеска в привычном смысле слова практически нет. Понизу стелется ковер из папоротника и невысокой травы. Светит солнце, но внизу царит полумрак. Какое солнце? Я же выехал в промозглую погоду! Тут же ощущаю всем телом благословенное тепло лета. Я люблю тепло. Видимо, оттого что раньше частенько приходилось ползать в холодной грязи.

Пожалуй, можно скинуть флисовку, оставив старый брезентовый пыльник. Озираюсь по сторонам, не вижу опасности и быстро раздеваюсь. Туда же в подсумок теплые носки. Так, а где у нас, собственно, тропа?

Меня пробило испариной, пока не разглядел бегущую впереди узкую стежку. Затем хлопнул себя по лбу. Они же идет в обе стороны и совсем не видать никакого Портала или Перехода между мирами, неважно, как это называется. Главное, что он существует. И работает! Не ведаю, по каким законам физики, но данное явление природы имеется в наличии. И назад хода нет, потому что это путь в один конец.

Снова внутри холодеет. А как «Кудесник» смог вернуться в наш мир? Он об этом упоминал. Жаль, что уже не спросить. Хотя подожди. Если он снова здесь, в этом мироздании, то мы рано или поздно мы можем встретиться. Ха-ха, какой я наивный дятел! Тут целый мир, как в нем отыскать одного человека? Да еще и не желающего беседовать с кем попало. У меня сложилось впечатление, что «Кудесник» общался с нами по причине скуки и от понимания, что никто ему не поверит. Только вот такой авантюрист, как я.

Оставляю дурные мысли на потом. Сперва нужно решить, куда двигаться. С одной стороны, все понятно. Руль смотрит туда, куда я направлялся ранее. Но я уже в ином мироздании, здесь все иначе. Достаю из кармана компас. Работает! Тропа ведет на северо-запад. Если тут есть север и восток. Судя по солнцу, сейчас утро. Так что у меня впереди целый день. Что определенно радует. Может, до темноты куда-то добреду. Лес хвойных гигантов настолько чужд, что вызывает некомфортное состояние.

Запасов еды хватит на десять дней. Воды меньше, но животворная жидкость тут точно должна присутствовать. Для реки и озер я взял с собой рыболовные снасти. К велосипеду прикручен разобранный арбалет.

Не из тех, которые продаются в магазинах. Мне его сделал старый друг. Менты по пути сюда могли за него крепко прихватить. Но кому интересен одинокий велосипедист? Как и его незаконное снаряжение. Да и кто там среди них разбирается в таком? Таганок, огниво, набор трута и мелочи для розжига костра, складник, мачете, что использую вместо топора. Белье, мыло, ремонтный набор для велосипеда и одежды.

Вроде всего немного, но веса изрядно прибавляет. Потому и еду неспешно, ноги жалею. Они у меня уже не молодецкие. Суставы побаливают и прочие возрастные хвори здоровья отнюдь не добавляют. Но сейчас почему-то ничего не ощущаю, ноги сноровисто крутят педали и руки крепко схватились руль. Второе дыхание или надежда на лучшее толкают меня вперед?

Но дальше события понеслись так, что обдумывать свое состояние стало и вовсе некогда.

Не успел я охнуть, как оказался на опушке леса. Ну как опушке… Сразу за стеной деревьев появился обрыв. Стежка если и была, то оказалась похоронена под обвалом. Но меня в первую очередь заинтересовал открывшаяся сверху обалденная панорама. Стена гигантского леса, уходившая насколько хватало взгляда влево, прямо открывался вид на огромную заболоченную равнину, поросшую островками кустарника. Оттуда тянуло затхлой влажностью. Затем я переместил взгляд вправо и охнул. Дорога! Обычная деревенская грунтовка, идущая вдоль широкой ленты реки, что находилась метрах в пятистах от леса. Я в этот момент здорово обрадовался. Направление, выбранное по наитию, оказалось правильным! И я отчего-то ощутил, что мне туда. Откуда взялась эта уверенность, даже непонятно. Но раз один раз удачно выбрал направление, то и второй может получиться.

Да и люди, если они есть в данной местности, обычно тянутся к воде. Это и жидкость для питья, и дорога, и сама жизнь. Судя по компасу, река текла с северо-запада на юго-восток. Солнце подходило к полудню, следовало поспешить. Я еще раз глянул вниз. Обвал, по-видимому, произошел недавно, еще сыпался песок, из красноватой почвы выглядывали гигантские корни, и с велосипедом было не спуститься.

Пришлось пройти вдоль обрыва метров триста, отходя от реки. Тамм виднелся поросший травой и цветами относительно пологий спуск.

Дался он мне нелегко. Велосипед был здорово загружен. Но потихоньку получилось. Утерев лоб от пота, я ощутил, что от болота тянет ледяной стылостью. Странно, наверху тепло, а тут как будто климат сменился. И вообще, не нравилось мне это болото, поэтому я решил обойти его вдоль обрыва. Здесь тянулась узкая полоска относительно сухой осыпи. По ней двигаться было намного удобней. То и дело я озирался. Странное чувство, как будто нечто на меня давит или наблюдает. Внезапно пришла мысль о чужеродности леса гигантов остальному миру.

Метров через сто я обнаружил идущую в направлении дороги стежку. Вот, значит, где был раньше спуск. И вот тут в первый раз обнаружил присутствие в этом мире людей. Видимо, эта железка была частью упряжи. Понятное дело, на лошадке по лесу сподручней. На железяке даже был выбит какой-то рисунок. Или клеймо. Часть инструмента всегда со мной. Брызнул раствором, зачистил и внимательно посмотрел в лупу. Это же клеймо! «Свинцечск».

Ничего себе! Кириллица! Неужели тут русские живут? Хотя шрифт довольно старинного вида. И железо не сильно проржавело. Вещь относительно новая. Возможность встречи людей с одной стороны радовала, с другой, несколько напрягала. «Кудесник» упоминал про некие терки между различными типами людей в этом мире. Но больше писал про магию. Вот в это я не верил. Хотя мой способ попадания сюда точно к нашей науке отнести было нельзя. Но ведь и научная мысль развивается? Скорее мне был бы понятно наличие некоего артефакта, оставшегося от инопланетян. Более передовые технологии и не больше.

Но к дороге все равно пришлось выходить по воде. Узкая полоска болота подходила близко к грунтовке. Для такого случая, чтобы не мочить ботинки, у меня были припасены бахилы. Но даже сквозь них и ботинки просачивался жуткий холод. Под болотом, что ли, лежит вечная мерзлота? Меня отчего-то не покидала уверенность, что я нахожусь где-то на севере. Так солнце светит или некое предчувствие?

Не успел я выбраться на дорожное полотно и начать приводить себя и велосипед в порядок, как этот мир сызнова меня несказанно удивил. Река в этом месте делала извилину, гигантский лес заканчивался большим угором, что уходил прямо в воду. Странный выверт местного ландшафта. Или смешение пространств из различных мирозданий. Как будто один кусок кинули на другой. Больно уж они были разными. Видимо, поэтому я не услышал звука мотора, и когда в безмерном удивлении повернулся на нарастающий шум, то было поздно.

Антикварного вида грузовичок уже останавливался посреди дороги, из него выпрыгивали люди в одеянии Дикого Запада. Я аж растерялся, так и оставшись стоять с велосипедом, и хлопая глазами. Из первого автомобиля вышли двое. Высокий, плечистый мужчина средних лет с вислыми усами, и коренастый старик с седой аккуратной бородкой. На ковбоев они были на самом деле непохожи. Просто кожаные широкополые шляпы создали первоначальное впечатление. Крепкие на вид штаны и серые пыльники с кожаными перевязями усиливали впечатление старомодности их одеяния. И видимо, их несколько сбил с толку мой старый пыльник, который смотрелся схоже с их одежкой.

Пожилой дядька крякнул и поприветствовал меня:

— Здрав будь, путник.

Меня как-то зацепило это знаковое слово и заинтересовал его выговор.

— И вам всего наилучшего, путники.

Мой ответ их заметно удивил, мужчина повернулся к старику и что-то тихо проговорил. В этот момент от второго автомобиля отделилась грузная фигура и потянулась к нам. Круглолицый и узкоглазый мужик в расцвете сил. Он держал в руках винтовку незнакомой конструкции. Точно Дикий Запад!

— Друже, к чему заминка? Кто сий есть?

Старик почесал бороду и пожал плечами.

— По обличью городской, но откель он так далече явился? И самокат премудрый.

Его молодой спутник подтвердил:

— Николи такого не зрел. Друже, можно взирати?

Я кивнул:

— Смотри, если охота.

Честно говоря, я в эту минуту здорово напрягся. Незнакомцы все были вооружены. У людей из первой машины на поясах висели револьверы и здоровые ножи. Узкоглазый вдобавок держал меня постоянно в поле зрения, и винтовка была наготове. То ли они в дороге никому не доверяют, то ли именно здесь та опасна. Внезапно меня пробило осознание того, что я точно в чуждом мире. Где еще у нас могут так странно говорить и одеваться? Да и оружие их со снаряжением рассказало мне больше, чем обычному человеку. Благо за жизнь подержал в руках всякое старинное вооружение и книг прочитал. Оно точно не из 21 века. По языку и вовсе век семнадцатый. Ага, стрельцы с пищалями на машинах. Интересная тут обстановка.

— Подивился, Ставр?

Молодцеватый мужчина, судя по ухваткам, с велосипедами был знаком. Он бросил в мою сторону острый взгляд и ответил старику:

— Не Тугаевских выделка. Особливо тонкая.

— Не уж-то Тула?

Узкоглазый встрепенулся и тут же повернул в мою сторону винтовку, его палец лег на спусковую скобу. Мне сразу стало не по себе, и я ляпнул:

— Почему Тула? Импорт.

— Добрыня, сам глянь.

Старик отодвинул компаньона с винтовкой, подошел к моему велосипеду и сначала потрогал подсумки. Они не были фирменными, а сделаны под заказ.

— Добрая выделка. Легче в пути. Ты издалеча, путник?

Я пожал плечами:

— Наверное, да.

— Глаголишь, как заводские приказчики. Звать как тебя, мил человек?

— Стас… Станислав.

— Слава, — Добрыня меж разговорами цепко обежал глазами мой велосипед. Марка известная, куплены бэушная через знакомого. Я посчитал, что на тропу лучше взять велосипед, чем мотоцикл. На двух колесах всяко лучше, чем на своих двоих. И груз какой-никакой тащить можно. Да и привык во время былых странствий ездить на велосипедах. Это уже, когда идут раскопы, я брал старенькую' Ниву' из гаража. Все-таки инструменты туда тащить, да и предметы иногда попадались ценные, но тяжелые.

Ставр встал и, приподняв шляпу, причесал рукой гриву пшеничных волос. Он и старший были похожи на северян, прозрачные глаза и светловолосые.

— Чудная поделка, я таковых не зрел ранешне.

— Вижу, но нам недосуг. Слава, тут места опасные, ты с нами или один пытать Навьи будешь?

Если честно, язык чужаков был времена так непонятен, что еле доходил смысл. Но каким-то образом, как будто проходя через некий фильтр, до меня допер' перевод'. То есть я схватывал суть слова. Например, навьи — это существа, связанные со смертью, загробным миром и его обитателями. А старик имел в виду, буду ли я испытывать и дальше судьбу.

— А вы куда путь держите, люди честные?

Мои слова, как ни странно, путешественники отлично разумели.

— На полуночь, струги дожидаться. Дороги на города тутошни нет. Путь по Устюгу идет.

От меня не скрылись странные взгляды, которыми обменивались старик и молодой мужчина. Но они не показались мне враждебными. Скорее они разглядели во мне некую тайну и хотели, чтобы она ехала дальше с ними. И это не было прихотью, а скорее чертой их характера. Да и обладая оружием, меня бы в ином случае сразу пленили. Но то ли здесь не было принято тешиться над путниками, то ли в дело вступали иные, незнакомые мне местные правила. Я бывал в разных местах и встречал всякое даже в России.

— Тогда я с вами. Куда мне… самокат девать?

— Подь сюда.

Ставр позвал за собой. Я успел закинуть за спину ранец с основным походным набором и потащил велосипед к грузовичку. Вблизи я разобрал, что это был скорее пикап, просто здоровый. Второй автомобиль путников был однотипным и напоминал американские машины середины двадцатого века. Впереди на капоте стоял значок завода. Вот почему Тугаев. Большая буква Т и маленькая з. Тут меня накрыло второй раз. Это иной мир!

— Пошто застыл, Слава? Возвысься!

Молодец уже стоял в кузове. Груз я не видел, все было закрыто от пыли подобием брезента. Ставр перехватил велосипед и поставил его около кабины, там было сделано нечто рамы, к коей он ловко прихватил мой транспорт куском веревки. А ребята прочуханные!

— Сидай взад.

Дверца у пикапа непривычно тяжелая, как у старого грузовика. Внутри сумрачно, окна не такие большие, как в моем времени. Простенькая отделка деревом и кожей. Впереди два кресла, сзади сплошной диван, обитый странной жесткой кожей. Водитель кивнул мне и представился:

— Тихий. Располагайся, милый человек.

Все уселись, Тихий что-то нажал, затем перевел рычаг скоростей вперед, и наш пикап тронулся по дороге. Я же осмелился задать мучивший меня вопрос.

— А почему милый человек?

Хозяева глянули друг на друга, посмеялись, затем Добрыня, что уселся рядом со мной сзади, шутливо ответил:

— Так не тать на шляхе, не ворог в лесу, не ошкой на реке. Ты нас не бойся, мы кон соблюдаем. А забижать одинокого путника страшный грех. Вергой потом припомнит.

И сказана последняя фраза была крайне серьезно. Как будто этот старик и в самом деле верил в неведомую мне сущность.

— Спасибо за разъяснение.

Ставр оглянулся и бросил:

— Сказываешь, как коммунарщики. Видывал я их на Верхоянских заводах. Умные люди, но чудные. Живут семьями в одном доме, и все у них общее.

Опять он со стариком обменялся многозначительным взглядом. И говорил он, скорее всего, обо мне. Кем они меня считают? Места точно малолюдные, я один на дорогу вышел и с незнакомым им обличьем. Часто сюда попадают люди из иных миров? Мне следовало выработать какую-то линию поведения. Но в голову ничего не лезло. Потому что желание попасть сюда исполнилось, а что делать дальше я и не думал.

И еще одно происшествие ошарашило меня больше всего и выбило в эту минуту мысли напрочь. Наверху над водителем находилось зеркало заднего вида. И как только я сел, то заметил в нем свое отражение. Или того, кто сейчас был здесь вместо меня… старого из того мира. Потому что этого человека я не видел уже лет тридцать. Молодой, за двадцать, с русой бородкой, и без единого седого волоса с поблескивающим юношеским взглядом. И этот юнец красовался на фотографиях моей свадьбы, потому что это был я.

Глава 2

Нам беда не беда

Больше всего мне хотелось внимательно ощупать себя и еще раз посмотреть в зеркало. Как такое возможно? Ну да, а пройти по тропе, ведущей в иное мироздание это просто так… Я весь вспотел, засуетился, чтобы скинуть с себя пыльник, оставшись в «тактической» футболке. Отчего-то все годное для туризма часто берут на вооружение военные, и наоборот. Чугунные лбы тащат к себе наработки из экстремального туризма. Туристы пользуются военторгами. Мое прошлое увлечение было связано с частыми выездами на природу, поэтому я отлично разбирался в подходящей одежде и снаряжении, и совсем не удивился восклицанию Ставра, все время за мной наблюдающего:

— Годная одежа, да и ботинки… непростые.

Продолжения и вопросов о конкретном производстве не последовало. Хотя по моему разумению, я здорово выбивался из их понятий. Или в этом мире много странных мест и людей. Ну, судя по способу попадания сюда очень может быть. Да и «Кудесник» что-то такое упоминал. Хорошо хоть я пыльник натянул. Старая, выцветшая в поездках брезентуха смотрелась вполне аутентично.

Затем мои глаза уперлись в стену горы, сплошь поросшей травой, где-то в невообразимой дали подпирали небо лесные гиганты. Это же сколько они высотой? Метров двести.

— То же, мил человек, не по себе? — обернулся ко мне Добрыня, почесывая бороду. Но в его глазах я заметил некоторую настороженность, потому ответил сдержанно.

— А кому не так? Чудно!

Старик согласился:

— Чужое там. Не Навьего мира.

Ставр озорно ввернул:

— Зато для добытчиков щастье!

Добрыня поджал губы, бросив на молодого осуждающий взгляд:

— Все ли только возвращаются?

Ставр усмехнулся, видимо, этот спор шел у них давно:

— Сказывают, на югах Перунец договорился с хозяйкой леса и много даров притащил.

Старик отвернулся:

— Не мели напраслины.

Она оба замолчали. Я с некоторым напряжением наблюдал, куда повернет узкая дорога. Справа к нам все ближе подкатывала река, уже видневшаяся сквозь кустарник, а обрыв уходил дальше. Ехать в такой машине не сказать чтобы было комфортно. Все ухабы и рытвины ощущались пятой точкой, потому водитель не гнал, то и дело бросая взгляд на зеркала. Видимо, чтобы второй автомобиль не отставал. В какой-то момент стена обрыва резко приблизилась, я чуть не ойкнул, когда между густым кустарником появился проем. Его сразу было и не разглядеть.

Грунтовка поворачивала направо к берегу, а мы пошли прямо. Мелькнул скалистая стенка и появился своеобразный «мост» в виде огромного камня, упавшего сверху. Текущая речка некогда пробила сквозь скалу дорогу, затем произошли обвалы и вдоль бурного потока возникла узкая дорожка. После мне подумалось, что ее могли расширить искусственно. Раз у здешних людей есть огнестрельное, то может быть и взрывчатка.

Затем мне стало понятно, зачем мы ехали именно здесь. Остатки гряды плотно входили в открывшуюся гладь широкой полноводной реки. А после «моста» слева открылось обширное поле, густо заросшее травами и цветами. Но наша дорога лежала прямо, к тихой заводи. Пологий спуск, песок. Отличное место для пристани! Мои попутчики заулыбались. Похоже, что это конец их дальнего пути по суше. Только вот куда они денут автомобили? Этого мне узнать не удалось.

Около заводи нашлось обжитое местечко. Небольшая, похожая на наши охотничьи домики избушка, рядом с ней теплилась летняя кухонька под навесом. Оттуда показалось двое. Пожилой человек с вислыми седыми усами и огромный мужик с шапкой кудрявых коричневых волос. Добрыня ловко выкатился из пикапа и с улыбкой двинулся к встречавшим. Наскоро переговорив, он вернулся и сообщил:

— Струги завтра будут.

Тихий поинтересовался:

— Кто?

— Паузок из Мокшы.

— Тьфу ты! Они же сёдни обещали

Старик пожал плечами

— Мало ли. Тако вечерять здесь будем. У старшины уха, ждал нас. Доставай хлеб и воду медовую.

Я с интересом слушал моих невольных попутчиков и в какой-то момент внезапно понял, что отлично понимаю их. Пусть язык и был богат на старые понятия, то мне все сказалось ясно.

Водитель тут же оживился, а я догадался, что вечером будет «отвальная». Это был конец их трудового пути. Лица так и сияли предвкушением. Правда, кто эти люди пока было непонятно. Но в любом мире наличие двух грузовых автомобилей и снаряжения говорит о деловой хватке и зажиточности владельцев. Значит, этот мир не так уж отличается от моего. А собственно, почему должен? Суть человеческая везде одинакова. Это для меня пока много тайн и непоняток. Но тут я спокоен, время все расставит на свои места.

Ставр заметил мне, что самокат пусть остается в кузове. Машина поедет на неведомом мне паузке. Видимо, это грузовая баржа. И движется она на двигателе, паровом или внутреннего сгорания, уже не суть важно. То есть этот мир относительно технологичен. Уровень середины прошлого столетия? Будем посмотреть. Я залез в подсумки лишь за вещами, к вечеру стало прохладней.

Моя флисовка привлекла некоторое внимание, одежда местных выделана была более грубо. Кто-то был в подобии ватника, остальные накинули кожаные жилеты с мехом. Но что показательно, туземцы с лишними вопросами не лезут. Все заняты своими делами, до меня никому интереса вроде нет. Или тут это не принято, или ждут, когда сам все расскажу. В глухих местах люди ведут себя по-разному. Так что коротал время неподалеку от печки, размышляя о своем.

Новый приступ потливости вызвала догадка, почему «Кудесник» не поведал о том, как избавился от болезни. Все крайне просто. Твое тело возвращается назад. Выйдя из автомобиля, я быстро осознал новое свое состояние. Странно, что не ощутил еще в лесу. Хотя припоминая, могу сказать, что эффект уже действовал. Я же столько расстояния проехал на одном дыхании. И вниз стащил велосипед без особых усилий. Я приседал, нагибался, вращался. Ничего не болит, все гнется. В моем настоящем возрасте так не бывает. Где-то обязательно щелкнет и отдаться болью.

Это что же получается? Я нынче могу и кушать все? Бегать, прыгать и встречаться с женщинами? Осознание новых возможностей несколько выбило меня из колеи. Но как такое вероятно? Я в сказке? В фантазиях? Это ведь совершенно антинаучно! Никогда не верил в магию и разные там эзотерические штучки. Сколько знакомых покупалось на обещания «народных знахарей», потомственных ведуний и просто экстрасенсов вернуть им здоровье. Все в результате умерли быстрее, чем при помощи медицины.

Потому что наука велит пихать в себя сложные по химическому составу лекарства, а не отвар болотной гадюки. Но люди верят в чудо. Я чуть не заржал. Ты и сам поверил! И кому? Никнейму с форума. И вот тут меня проняло. Я же всегда был ярым скептиком. Почему тут поверил? И ведь как-то сразу проникся к его сообщениям. И уже на исходе лета, получив точный диагноз, больше не сомневался. Начал немедля собираться и заканчивать дела. Нотариус, банки, ЖЭУ. Что со мной случилось? Я почуял, что тут большая тайна? И отчасти она во мне. Точно! «Кудесник» описывал некоторые вещи с такой детальностью, с какой обычно делают свидетели оного. Фантазеры, как правило, просто тешат свое самомнение и часто путаются в показаниях. Но дважды два — четыре, и «Кудесник» этого не отвергал.

— Что, мил человек, закручинился? Али по дому заскучал?

Вислоусый хозяин избушки меня напугал. Присел рядышком незаметно. Хотя в его мягкой обувке сделать так относительно просто. Если приезжие ходили в тяжелых сапогах, то старшина носил на ногах мягкие поршни.

— Не скучаю.

— Тебя Славой звать?

А ведь он не просто так спрашивает.

— Да. С кем имею честь?

Сам удивился своему высокому слогу. Но хрен его знает, как у них тут принято. Во всяком случае, вислоухий не удивился.

— Зови Боромиром. Из киржаков я, старшиной в артели. И род твой ведаю. Пошли паужнать, Слава.

Больше он ничего не добавил, но у меня как будто по спине мерзлая кошка пронеслась. Непростой мужичок-боровичок! И откуда он мой род знает?

Ужинали все вместе около кухни. Небольшой, грубо сколоченный столик, лавки из колотых досок, меня такой простотой было не удивить. Но я сразу приметил, что в мою сторону посматривали. Оценивали. В принципе современный горожанин в подобной обстановке будет всегда выделяться. А то и вовсе смотреться чужеродным элементом. Люди разучились бывать на природе. Выезд на шашлыки не в счет. Молодежь чаще посещает пляжи Таиланда, чем путешествует по родной стране. Да и там предпочитают комфорт.

Даже туристы не совсем путники. Они бродят нахоженными путями, их снаряжение здорово облегчает жизнь. Вспоминаю, чем сам начинал. Вот такая же выгоревшая штормовка, старые брюки, резиновые сапоги, брезентовый рюкзак, вместо палатки шалаш и ватник сверху. Сейчас в моем распоряжении почти невесомый спальный мешок, термобелье, посуда из титана. Даже костер не нужен, проще приготовить на горелке. На ближние выезды беру готовые блюда в пайках. Чего не жить?

Но я часто ходил там, куда нога человека давно не ступала. В России полным-полно заброшенных деревень, забытых хуторов, развалины церквей, где остались лишь сгнившие кресты на могилах. Иногда казалось, что я брожу по бесконечному кладбищу. Но там и самые лучшие находки. Просто работы больше. Намотаешься по полям и весям, накопаешься. Затем выберешь относительно целый дом, там и делаешь захорон, чтобы позже вернуться с автомобилем. Все равно ведь кто-то тут проживает, тебя заметят, но особого внимания не обратят. Вот с машиной человек намного более приметен. И сообщить могут куда следует. Но как бы то ни было, все равно к невзгодам я привычен.

На ужин подавалась наваристая уха и пожаренная на сковороде рыба. Так и понятно, река рядом! Хлеб появился в виде больших ржаных сухарей, но в среде местных явно ценился. Тихий доставал их из специального мешочка и выдал всего по двое. Так и понятно, в дороге свежего хлеба не напасешься. Я сделал также, как и остальные, размачивал сухари в вареве. Ловко орудуя оловянной ложкой, доел уху и приступил к рыбе. На форель похожа, нежное красноватое мясо почти без костей. А здесь у воды можно жить! Я сразу по приезде заметил две долбленки, вытащенные на берег. С них, наверное, и ловят.

— Выпьешь с нами за конец дела?

Тихий, похоже, был в артели на раздаче. Завхоз.

— Почему бы с хорошими людьми не выпить?

Весь ужин я внимательно наблюдал за стариками. Они сели отчего-то вместе. После моего ответа те обменялись многозначительными взглядами. Тут что, выпивка имеет некое сакральное значение? Тихий широко улыбнулся и щедро плеснул мне в мою титановую кружку. Местные пили из глиняных. Да и посуда была такая же простая. Я принюхался. Медовуха! Сделал глоток. Хорошо настоялась!

— Ну, как?

Мне показалось, что рука Ставра сейчас находилась рядом с револьвером. Они так и не снимали их с пояса. Да и ружья находились неподалеку. Но в диких землях подобное поведение понятно.

— Хороша! С такой ноги в пляс сами не пойдут?

Воцарившееся на миг молчание прорвал дружный смех. Такое впечатление, что рухнула некая плотина, отделявшая меня от этих людей. Ставр, отсмеявшись, добавил:

— Тутошни, если только с анчутками хороводить! Девы глумные далече.

Мне налили еще. Вечер продолжился уже неспешно. На меня перестали обращать внимание и меж артельщиков пошли разговоры. Я почти угадал, это была поисковая артель. Рудознатцы, так они себя называли. Каждое лето они ходили вдоль берега реки, ища новые обрывы и оползни, изучая открывшуюся породу в поисках интересного. В пикапах, которые рудознатцы вычурно называли' самовары', лежали инструменты и провизия. Возможно, и находки. Хотя их по мере надобности снабжали по воде стругами. То есть здесь сейчас присутствовала полевая часть артели, сама организация имела таковых несколько, как и общую службу снабжения. То есть в этом мире уже имелась некая цивилизация со своими правилами и промышленностью. Не дикий мир.

Заря бросала отсвет на другой берег и воды широкой реки. Как я уже узнал, ее тут звал Устюга. Я знал город Великий Устюг. Ко мне в какой- то момент подсел Боромир.

— Издалека, Путник?

Это был даже не вопрос, а утверждение. Я медленно ответил, подозревая, что от нашего разговора для меня зависит многое.

— Даже не представляете.

Вислоусый кивнул и неожиданно для меня закурил трубку. Пахнуло ароматным табаком. Но он же растет на юге?

— Тебе повезло, что в этих гиблых краях нас встретил. Так было предопределено.

Разговор становился интересным. Я решился:

— Что в меде было?

Боромир обернулся, как будто удивившись.

— Мед.

— И все?

Старик улыбнулся, показав, отличные для его возраста зубы.

— А больше и не надобно. Был бы ты порождением чудесников, то тут бы и остался. Не любо им наша радость.

Я оценил юмор старика и рассмеялся. Улыбались мне и остальные. Еще бы — я оказался человеком, а не оборотнем.

— Почему вы меня сразу не проверили? Не боялись?

Ответил Добрыня:

— Кто мы, чтобы решать. Около леса всякое случается. Не только вы, путники, но и наши проходит и теряются. Ты выглядел, как молодец пусть и младый, но бывалый, не суетился, на разговор пошел. И…

— Что? — я встрепенулся.

— У тебя не было с собой оружия. Кроме этого, — Старшина артели показал на мачете в своих руках. — Ладный ножик, но противу проклятого семени не пойдет. Вот что мы храним с собой на такой случай.

Добрыня передал мне револьверный патрон, отсвечивающий латунью. Но пуля у него поблескивала иным светом.

— Серебро?

— Оно самое. И то не всегда помогает.

Это ж куда я попал? Мало того что здесь иное время и люди. Так еще и всякая нежить — не феномен из сказок, а самая настоящая явь.

— Расскажешь о проклятых?

Старик оглянулся на гаснущие блики заката, потянулся и нехотя ответил:

— Завтра. Утро вечера мудреней. Нам долго идти по реке. Наговоримся вдосталь.

Наконец, до меня дошло, что жизнь моя и в самом деле резко поменялась.

— А куда мы поплывем?

С хохотом Ставр ответил:

— Домой. Славный град Старый. На красном и русланды зовут его Старград.

Я лишь покачал головой, но настаивать на подробностях не стал. Такой большой мир стоит изучать не торопясь. Да и в сон потянуло после меда. Народ начал устраиваться спать. Кто-то ушел в избу, остальные расстелили свои ватники около потрескивающей печурки. С реки начало тянуть холодком. Я отошел по нужде и двинулся к пикапу, достать оттуда спальный мешок. Раз мое «прикрытие» раскрыто, то и таиться не стоит. Это меня и спасло.

Даже в таком по нашей мерке отсталом мире есть свои хитрости и секреты. Потому странный звук я никак не принял за стрельбу. Но около печки кто-то страшно захрипел, затем раздался сдавленный крик водителя второго пикапа, и через мгновение тишину разорвал яростный вопль Ставра:

— Ошкуи!

Только сейчас я заметил темную громаду корабля, стремительно скользившего по черной воде к берегу. Это оттуда слышался странный треск и виднелись огоньки. Только на самом деле это были выстрелы, заглушенные какими-то приблудами. «Глушители» обычно используют люди недобрые. Поэтому моим естественным движением стало желание затаиться. И тут ловко подвернулся «самовар», около которого я застыл истуканом. Мгновение и я уже под ним! Пытаюсь изобразить пыльный мешок и не отсвечивать. Но уже громко бабахнул первый ответный выстрел. Кто-то из артели стрельнул в ворогов. Кто такие ошкуи? В моей истории были ушкуи, ребята лихие, речные пираты, предтечи казаков. Так что их налет мне ничего хорошего не сулит. Надо же, только вроде нашел понимающих людей, появилась куча вопросов и надежда на ответы, и на тебе…

Маленькая группа пусть и опытных людей, но которых застали врасплох, не имеет шансов против сплоченной банды. Так на деле и вышло. Во тьме ярко полыхнули еще несколько выстрелов, пахнуло порохом, послышались звуки рукопашной, и все стало затихать. Чужаки высадились и вольно хозяйничали на пристани артели. Я ощущал, как сильно колотится мое сердце. Казалось, что его слышно набатом далеко-далеко. И остро в этот момент ощутилась мирская несправедливость. Только получить молодость и второй шанс и тут же его потерять. Видимо, яркие впечатления дня и стресс от происходящего и повлияли на дальнейшие события.

Неподалеку послышались шаги и раздались громкие голоса на непонятном лязгающем языке. Я осторожно выглянул. Два высоких бойца в подобии защитного обмундирования тащили по песку Ставра. Тот был окровавлен, но еще жив. Кто-то из бандитов толкнул сложенную из камней печь, и та опрокинулась. Занявшийся огонь ярко осветил площадку. Молодой артельщик пошевелился, и ему тут же сноровисто связали руки. Вскоре туда же приволокли еще несколько «наших».

Пользуясь суматохой, я пополз, как рак, задом кустам, стараясь держаться в тени. Вроде никто не заметил. Но только я привстал и попытался совершить рывок, как меня схватили сзади. Даже не знаю, как получилось. Рефлексы омоложенного тела сработали. Как бы то ни было, я сделал бросок и нападавший упал на землю. Кулак тут же ударил по голове здоровенного ошкуя, приведя того в беспамятство. Я даже малость ошалел от произошедшего. Ведь вольной борьбой занимался в далеком отрочестве. Тут бы мне рвануть дальше в темноту, но физические рефлексы здорово уступали пониманию. Не успел я сделать шаг, как на меня обрушились сзади и сознание померкло. Жаль, а так хотелось пожить…

Глава 3

Неприятное знакомство

Разбудили меня солнце и крики на палубе. Затем сверху полился мощный поток холодной воды и послышались явно недобрые слова на неизвестном мне языке. Кто-то невежливо пнул в меня бочину:

— Сто трамп!

При чем здесь президент США? Я чуть приоткрыл глаза. Низкое утреннее солнце светило прямо в лицо. Было жутко холодно и неудобно лежать на сырых досках. Все неудовольствие я выразил в протяжном стоне:

— Сууука… — затем зачем-то добавил фразу из известного фильма. — Кузьмич!

В ответ меня снова стукнули.

— Рос, фставай!

Лишь затем я разглядел говорившего. Рослый ошкуй был уже не в броне. Холщовые штаны с кожаными заплатками на коленях, рубашка из грубого полотна, поверх кожаная жилетка. Рыжеватые волосы выглядывали из-под шляпы с широкими полями. А на лице расплылся мощный синяк. Так вот, в чем дело! Крестничек! То-то он недоволен так. Ошкуй меня отлично понял, потому что поднял ногу для удара.

— Хватит, Олаф!

Остановил его чей-то грозный отклик, который я понял. Тут говорят по-русски?

Меня схватили и потащили куда-то вперед. Сопротивляться я не мог, потому что руки были связаны сзади. Оставалось лишь наблюдать. Носовая часть бандитского судна заметно возвышалась над его серединой, где имелась обширная свободная площадка с дощатой палубой. Дальше виднелась кормовая надстройка с рубкой. Впечатления от самого корабля оставались двоякими. Оно было довольно просто устроено, но построено явно фабричным способом. Доски гладкие, покрыты лаком, металлические изделия также не кованые, а изготовлены литьем или обработаны на станках. Я же древностью занимался и потому разницу чую сразу.

— Сюда его. Развяжи его!

Блеснул нож, и я почувствовал, что руки освободились. Со стоном начал их растирать. Хотя следовало растереть все тело, застывшее за ночь. А сейчас я и вовсе был мокрым по пояс, потому что разбудили меня самым варварским способом. Вылили ушат воды. Осторожно оглядываюсь. Передо мной сидит здоровенный мужик с длинной рыжеватой бородой и внимательно меня оценивает.

— Хочешь пить?

— Он уже напился! — заржал «крестничек».

Я вежливо ответил:

— Чаю бы с удовольствием выпил.

Мот ответ произвел на ошкуев странное впечатление. Я же только сейчас допенькал, что и они, и я разговаривали на какой-то из разновидностей скандинавского языка. Точно! Артельщики что-то такое упоминали. Я еще саркастично подумал, что вот и здесь викинги имеются. Куда без этих обосранных варваров? Но ведь те вдобавок упоминали каких-то варягов, русландцев. Что за мир тут такой? И почему я стал понимать чужую речь? Да, пусть пока и с ошибками, но могу разговаривать на их скандинавском наречии. По сути в средневековье у викингов был один язык. До сих пор шведский и норвежский сильно похожи. Да и датский недалеко ушел. Исландцы и вовсе сохранили древнюю версию говора мрачных северян. Но вернемся к нашим баранам, то есть пиратам.

Главарь, а человек в дорогом одеянии, с золотой цепью на мощной шее мог быть только им, внимательно на меня оценивал:

— Откуда ты знаешь наш язык, рос? Ты похож на нас. В твоем роду не было варягов?

Я пожал плечами. И в самом деле, кого они тут называют варягами? В моем мире это были норманны, конкретней шведы с юга. Новгородцы долго именовали Балтийское море варяжским. Хотя по мне все там давно перемешалось.

— Барди, дозволь, я ему врежу?

— Олаф, тебе мало ночи? Иди лучше приведи второго раба.

Мне остро не понравилось, что пленного назвали рабом. Или мой внутренний переводчик сработал не так. Но, черт подери, как?!!!

Раздумывать долго не пришлось. Бородач кого-то кликнул и мне в руки сунули глиняную кружку с горячим отваром. Не чай, но вкусно. Хоть дрожать перестал! Барди саркастично ухмыльнулся.

— Извини, рос, цай для нас дорог. Это в твоих краях его много. Но мы еще поговорим об этом.

Дальше его прервал Олаф, что притащил бедолагу Ставра. Тому здорово досталось. Видимо, парень отбивался до последнего. Все лицо в кровоподтеках и рот разбит. Руки ему не развязали, и я тут же протянул артельщику кружку, держа ее так, чтобы он мог пить. Олафу это не понравилось, и мне пришлось дернуться в сторону, чтобы не попасть под удар ноги.

— Дай попить человеку, сволочь!

— Раб, ты слишком много о себе думаешь!

Мне все-таки досталось. Кружка покатилась по палубе, я изогнулся от боли. Так и хотелось вскочить и врезать этому уроду. И я знал, что могу это сделать! Тело снова было молодым и прытким.

— Прекратили оба! Олаф, не порть товар. Ты забыл, что в хёрфоре надо оставить все личное за бортом? Не нравится, сойдешь в первом порту!

Предводителя поддержал молодой, но вид мощный боец. Видимо, он сейчас стоял на баке наблюдателем. На его широкой груди висел увесистый бинокль.

— И правда, Олаф. Это была твоя ошибка, и мелко мстить тому, кто не может ответить.

Мне даже стало любопытно. У пиратов существует некий кодекс поведения? Хотя если это сообщество, придерживающееся старины, то без традиций и правил никак нельзя. Даже у черных копателей имелись неписаные понятия. Иначе беспредел и ущерб бизнесу.

Мой «крестничек» криво улыбнулся:

— Никто ему не мешает принять вызов!

Наглого ошкуя прервал рык Барди:

— Этот раб принадлежит мне и не тебе, шелудивая собака, решать.

Олаф тут же окрысился и схватился за рукоять пистолета, но ему в затылок в один момент уперся ствол длинной винтовки. Тот покосился, показал зубы и прорычал.

— Я сойду на первой пристани. Но сначала получу свою долю.

— Хорошо, пусть так и будет.

Главарь тут же успокоился и сел обратно.

— Как тебя зовут, рос?

Вот тут мне пришлось задуматься. Отчего-то называться Славой не хотелось. Это артельщики так меня определили. А они стали добычей более сильных ошкуев, так что их мнение в данный момент ничего не значит. Выберу нечто о нейтральное.

— Стас.

— Стас? — Барди задумался, но вмешался молодой богатырь.

— Он из саксов. Но что забыл сакс в Старграде?

— Ты прав, Тормод. Эй, ты там, принеси те непонятные сумы.

Награбленное у артельщиков было свалено в центре палубы. Трюма на этом маленьком корабле не было. Как и парусов. Мы шли на каком-то двигателе, я сразу услышал его мерный рокот. Сзади над кормовой надстройкой плевалась черным дымом труба. Там же виднелся штурвал, стоящий под навесом. Явно не для дальних походов транспорт.

Своего велосипеда я не увидел, но подсумки из синтетического материала выделялись на фоне всего остального. Их и свалили перед предводителем. Тот с интересом их изучал, откладывая в сторону вещи обычные, вроде шерстяных носков, белья и с пристрастием рассматривая то, что точно не подходит этому миру. Например, упаковки с готовой едой, титановой посуды и блистеры с лекарствами. Но особенно его заинтересовал мануал к велосипеду.

— Письмена гречанские.

Тормод уже подменился и также с любопытством поднял миску.

— Такой металл могут делать только в Туле.

Вот сейчас к интересу в их взорах прибавилась настороженность. Да что такого в этой проклятой Туле, что все местные ее так недолюбливают.

Барди почесал бороду:

— Ты не так прост, сакс. Ваше племя всегда стояло наособицу, но не было нам врагом. Но что ты делаешь здесь, так далеко от жилья и рядом с лесом Хельхейма?

Мне не понравилось последнее слово. Я его не смог «перевести» точно, было в нем нечто зловещее.

— Его разговорить, Барди?

— Нет, Тормод. Оставим его годи. Они в таких делах умельцы.

Устрашающая улыбка силача не обещала мне ничего хорошего. Но кто же знал наше будущее?

Мне снова связали руки, но уже спереди и ответил назад к кормовой надстройке. Вскоре рядом посадили Ставра. Выглядел он чуть краше мертвеца, нос разбит, со рта капало. Но сейчас нам поставили целое ведро воды и можно было умыться и попить. Надстройка находилась прямо за спиной, и пришлось наблюдать, как пираты разбирали добычу. Оружие сложили отдельно, в той куче я заметил свой ранец. А вообще, было жалко расстаться с вещами из старого мира. Как будто они связывали меня с прошлым.

— Ты кто на самом деле? — послышался тихий голос артельщика.

— Ты знаешь.

— Нет. Это Добрыня тебя посчитал чужаком. А ты проклятый сакс. Ты врал нам!

— Хм. С чего ты взял? Помнишь мое полное имя? Станислав. Чаще в моем мире меня звали Стас.

Ставр некоторое время молчал.

— Но почему согласился на Славу?

— У меня был большой выбор? Правда, я так и не понял, почему сакс? Разве у них не схожие с северянами имена.

— Они из разных мест волхвами вырваны. Но правильней Стейс.

— Ясно, — я скосил глаза. Взгляд артельщика добротой не отличался. — Чего?

— Допустим имя, неудачливый момент. Но откуда ты знаешь язык ошкуев? И нас разумел?

Вот тут я как следует задумался. Вообще, моя основная деятельность подразумевала знание языков. Особенно до широкого использования Интернета и появления Гугл-переводчиков. Так что пришлось серьезно подтянуть английский, да и немецкий заодно. Там и испанский прорисовался. Но полиглотом меня все равно не назовешь. А здесь я по наитию начал понимать совсем чужие языки. Артельщики разговаривали на каком-то древнем русском. Я такие слова в летописях и архивах ранее встречал, изучая предметы старины. Так что отчасти их понимал и так. Затем после меда…

Вот оно!

— Слушай, Ставр, а что в меде было?

Мне было заметно, как расширились глаза артельщика.

— Вергой тебе в глотку! Снадобье у Боромира было непростое. Мы его просили твою породу вызнать, а он…

— Что он? Кстати, где этот Боромир?

Вот тут побитое лицо Ставра озарилось скромной улыбкой.

— Ушел, старый черт. В воду прыгнул. И откуда такая прыть? Потому и дожил до седин.

— Кто-то еще выжил?

Киржак помрачнел:

— Кто его знает. Мертвых я видел лишь Тихого, он бился до последнего, Стояна и Добрыню. Ошкуи долго рыскали потом, но видать, наши смогли уйти. Потому они в ночи и снялись, чтобы от погони уйти.

— Думаешь, догонят? — с надеждой спросил я.

— Нет, — Ставр покачал головой. — Они протоками идут, как тут нас найдешь? — я вздохнул. Опять ничего не понятно. — Не бойся, им рабы нужны. Добыча невелика. Мы же самородки ранешне отправили стругами в Старград. Следили за нами, проклятое семя, но остались в итоге без добычи.

Опа, так это старатели! Не жилы рудные ищут, а выходы драгоценных металлов или артефакты. Почти коллеги!

Наш разговор прервал молодой ошкуй, что выставил на деревянном подносе еду. Жареную рыбу на листьях водного растения и отвар в жбанах. К нему были приложены два черных сухаря. Парень хоть и был юн, но выделялся силой. Видимо, в пираты берут лишь здоровых бойцов.

— Вот видишь, Стас, простых полонных не кормят. Продать нас они хотят на рынке, раз добыча невелика. Потому и недовольны.

— Ты про Олафа?

— Он из варягов, северянин, наемник.

— А остальные?

Ставр бросил в меня пристальный взгляд:

— Ты или в самом деле странник, или соглядатай.

— Я же выпил вашего меда, и немало. Откуда сомнения?

— И точно, — артельщик некоторое время отмачивал в отваре сухарь. — Столько снадобья посланник нежити не выдержит. Но кто я такой, чтобы ведать. Боромир хотел тебя показать старейшинам, они бы решили.

— Все за меня порешали? — я начал откровенно злиться. — То есть мое мнение никому не интересно.

— Так это ты чужак, мил человек, а мы в своем праве.

Внезапно что-то щелкнуло у меня в голове пазлы сложились. «Кудесник» обозвал это место «Землей Сфер», то есть здешнее мироздание было создано из клочков разных миров. Я уже видел, как лесной мир гигантов Хельхейм отличается от здешнего ландшафта. Артельщики Старграда сами упомянули его инородность. Они и рыскали тут лишь в поисках скрытых богатств, что могли попасть в здешние земли. Самородки чего? Золото или серебро, или слитки иных редких металлов? Кто же в таком страшном месте в ясной памяти будет вести постоянную добычу! Нужен вооруженный форт, много людей. А здесь, скорее всего, люди — это ценный ресурс, которого мало и вечно не хватает. Поэтому нас не прирезали, а едут продавать. Но сначала надо подцепить на чем-то артельщика.

— Вы такие же пришлые в здешних землях. Ведь ошкуи вам точно не родня?

Ставр зло глянул на меня, но промолчал. Он допил травяной отвар и облегченно отвалился к стенке надстройки. Она мелко дрожала. Где-то там внизу мерно работал двигатель. Я не заметил нигде следов от угля. Или его грузят сразу в бункер, или скорее мотор работает от жидкого топлива. Соляр или вовсе нефть?

День перевалил к вечеру, нас снова покормили. На обед был овощной суп на мясном бульоне. Ложки дали деревянные. Я не сразу к такой приспособился, да еще со связанными руками. Ставр же орудовал ловко, ему это было явно не впервой. Также ловко он подпрыгнул к ограждению и помочился в реку. Прыгнуть в воду было нельзя, нас вдобавок привязали. Я провозился дольше. Расстегивать молнию было сложно. Вот что значит модные штаны!

— Куда нас везут?

Артельщик глянул на солнце и сонно ответил:

— На Разбой.

— Это что?

— Место, где можно продать и купить все. Это небольшая ватага, им главное, быстрее сбыть нас и награбленное, и уйти от крупной рыбы подальше.

— Ты так уверенно утверждаешь…

— Стас, или кто ты там на самом деле, неужели ты думаешь, что Старград не договорился бы с главными из ошкуев о нас?

Мне пришлось согласиться.

— И сколько за нас дадут?

— За меня не менее тысячи гривен, — артельщик издевательски усмехнулся. — Ты стоишь дешевле.

— И ты так спокоен?

— Нас возьмут перекупы, а сами сообщат стаградским купцам, что окажутся поблизости. У тех всегда есть обменный кошель. Туда жертвуют все, кто ведет дела на Устюге.

— То есть нас просто перекупят и вернут домой?

Я начал понимать механизм разбоя на реке, но тут же получил неприятную новость.

— Это меня выкупят. Ты же никто.

Вот такой поворот событий я как-то не учел и надолго задумался, затем задремал.

Меня невежливо толкнули.

— Паужнать принесли. Ешь, силы нам нужны.

Я сонно протер глаза и потому не сразу обратил на смысл произнесенной фразы. Но сделал вид, что кушаю. Еда в этом мире разнообразием не отличалась. Жареная рыба, в этот раз более мелкая, но красная. К ней пахучий отвар и две лепешки с сыром. Неподалеку от нас пара матросов на палубе кушала то же самое. Наверняка эту рыбу они ловили в пути или ночью. Мясо, скорее всего, добыли охотой. Я уставился на близкий берег. Мы шли какой-то протокой, гладь реки с полукилометра ширины снизилась до метров двухсот. С левой стороны исчез лес. Холмистый берег, подсвеченный заходящим солнцем, густо порос кустарником. Там то и дело появлялись мелкие притоки. Справа на восточной стороне, скорее всего, виднелся остров. Низкий, песчаный и пустынный. Только птицы, похожие на цапли ходили по нему, да чайки сидели целыми стаями. Но стоящий на баке наблюдатель частенько поворачивался в ту сторону.

— Усинцы иногда шалят.

Подтвердил мою догадку Ставр. Еще одно незнакомое мне племя.

— Кочевники?

— Ты знал?

— Догадался. Слово из таких, что намекает.

Ставр хмыкнул и поставил плошку обратно, сыто рыгнув. Молодой организм требовал много пищи.

— Скоро станем на ночь. Ошкуи не любит плыть во мраке. Время Хельмхельма.

— Это царство ночи?

— Ты знаешь их древний язык? — всерьез удивился артельщик.

— Скорее догадываюсь. Мое понимание языков не знание.

— Вергой тебе в глотку! Так ты ведун? — Ставр широко улыбнулся. — Вот бы Боромир удивился. Ничего, если мы доберемся до Старграда, то еще увидимся.

Я подначил артельщика.

— Ты же сказал, что меня не выкупят?

— Это чтобы ты не задавался. Но раз ты тут, то я за тебя отвечаю. Росского ведь рода или все-таки варяг?

— Вы помогаете сородичам?

— Без этого здесь нельзя. Мы бы все иначе пропали.

У меня было еще много вопросов, но уже смеркалось, и ладья повернулась к берегу. На палубе забегали матросы, самый молодой и ловкий прыгнул за борт и начал привязывать швартовы к толстому стволу незнакомого разлапистого древа, подтягивая корабль к берегу. Ставр мрачно прокомментировал:

— Священная роща. Опасное место. Мы в таких не встаем на ночлег.

Но, видимо, ошкуям было все равно или они не боялись ни черта, ни богов. Нам позволили у кустов оправиться под приглядом вооруженных матросов, затем снова связали и оставили на ночь в узкой каморке, пахнущей мазутом. Так прошли вторые сутки моего пребывания в новом мире. И он не обещал мне спокойствия, но не стал от этого менее привлекательным. Трудностями меня было не испугать. Я закаленный малый. И вторая жизнь всегда лучше дожития.

Глава 4

Схватка

Человек, такая собака, что ко всему привыкает. Вот и следующее утро в качестве пленного раба протекло почти незаметно. Тело за ночь затекло, потому я сразу сделал массаж и разминку. За ней с интересом наблюдал Ставр.

— Чудно!

— В мире есть много такого, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам.

Артельщик лишь покрутил глазами и окунул голову в поставленное нам ведро. Ополоснуться с утра бодренькой водичкой было в самый раз. Я уже начал привыкать к перепадам температуры. Днем солнце припекало, вечером и особенно ночью холодно. Судя по высоте светила я находился где-то в северных широтах, что многое объясняло. Да и по виду зелень не так давно вошла впору. За бортом царила раннее лето. Ставр подтвердил мою догадку.

— Лучшая пора для рудознатца. Прошла весна, воды снесли лишнее, открылась порода. Кто рано встает, тому Макошь подает.

Я с трудом удерживаюсь от удивления. Макошь — богиня судьба у славян и было у нее две дочки Доля и Недоля……..

Если я правильно понял наметки «Кудесника» с форума и то, что удалось получить обрывками из разговоров с местными, то все обычаи они принесли с собой сюда из своих старых миров. Интересно, как это было? Когда кусок твоей земли с городами и людьми в одночасье оказывался в чуждом мироздании. Сколько времени пришлось потратить на осознание произошедшего и выживание? И ведь они сюда попали не одни, а с разных, пусть и схожих вариантов истории. И что показательно, ни намека на Христа, ни греческих имен. Даже алфавит иной рунами. А наш обозвали гречанским. Хотя подожди, на «самоварах» стояла Кириллица. И я его сразу понял руны. Что за дар мне открылся? И главное — по какой причине?

— Опасная у вас занятие, — на утро нам, как и остальным выдали кашу, напоминающую ячневую, но с кусочками мяса. Я споро орудовал ложкой, есть очень сильно хотелось. Можно не любить пиратов, но относились к нам они вполне гуманно. Хотя если признать, что мы дорогой товар, то и удивляться особо было нечему. Артельщик упомянул, что после избиения рассказал ошкуям о том, что добыча уже ушла. Сразу по пленению было говорить не принято. Не поверили бы. Тут же вспомнились средневековые судилища, когда признания без пыток считались бездоказательными. Такое вот было веселое время. Но за «кон» Ставру пришлось заплатить несколькими зубами.

— Так, никто и не неволит. Сиднем много добра не наживешь.

— А вы богатые?

Парень расправил плечи:

— У меня дом справный, человека нанял за ним доглядывать.

— А хозяйка?

Тут Ставр повел себя привычным мне образом.

— Не тороплюсь. Нагуляюсь, мир посмотрю, а потом можно на причале за стругами поглядывать, да трубку курить. Душа успокоится, надсаживать не будет.

— Угу, — отставит в сторону плошку я, — то-то Боромир, и Добрыня на месте сидели.

Артельщик отмахнулся:

— Они иные.

Опять какая-то тайна! Как они здесь любят обряжать окружающее в некие тайные обряды и загадки. Но моя задача в настоящий момент: собрать как можно больше информации.

— Это твоя главная работа?

Ставр допил отвар и оперся на стенку, подставляя лицо солнцу.

— Мы рудознатцы. Летом на реке или в полях, зимой карты составляем или на отхожем промысле. Я колеса у Ладимира в Лодейном городке строю.

— Мы похожи. Я летом часто уезжал из жома, клады искал.

— Да ну?

Артельщик встрепенулся, с неподдельным интересом на меня уставившись. А мне не жалко, доверие надо заработать.

— Только мои навыки сложнее. Кроме знания, где искать, я пользовал хитрую снасть.

— Мы тоже не пальцем руду ищем.

Опа! Я и забыл, что за здешней внешней архаичностью скрывается вполне индустриальная действительность. Ладья у ошкуев движется с помощью двигателя внутреннего сгорания, у бойцов винтовки и револьверы промышленного производства. У главаря я видел на поясе настоящий автоматический пистолет. Да и одежда пусть и простая, но приличная по обработке. Не дома ткали. Поэтому решил его поддеть.

— Класть живот за руду…

Ставр на меня странно глянул.

— Ты точно сакс? Если боишься, иди трудиться на верфь плотником, приказчиком или золотарем.

— Ты знаешь, кто я.

Артельщик прикусил губу.

— Я поначалу не поверил. Вещи, что с тобой, могли быть найдены в старых градах у «Инженеров». Ты такой же добытчик, как и мы. Сам признался. Но иногда кажется, что ты точно не отсюда.

— С Тулы? — усмехнулся я и тут же был схвачен за горло.

— Стас, или кто ты там. Слушай внимательно, никогда и ни при ком не упоминай этот проклятый город. Или умрешь страшной смертью.

С бака на нас прикрикнули на росском наречии:

— Эй, вы там, батогов захотели?

Не успел я переварить странное поведение артельщика, как тот же ошкуй яростно закричал:

— Тирлинги!

И пошла потеха! В мгновение ока на палубе оказались все бойцы рейдеров. Сам Барди выскочил на бак, выругался непонятными для меня словами и тут же начал раздавать указания. Ошкуи расхватывали оружие, надевали пояса с запасными патронами, хватали топоры и сабли. Заклацали затворами винтовки, вдоль леерного ограждения молодые бойцы начали выставлять деревянные щиты для дополнительной защиты. Зашевелились и над нами, помощник рулевого ставил щиты в открытой всем ветрам рубке. Ошкуи готовились к нападению.

На нас с артельщиком не обращали внимания. К тому же я заметил, как по лицу Ставра стала разливаться бледность. Ебушки-воробышки, началось на деревне лето! Что опять?

— Нам полный амбец или поживем?

Артельщик суть моего послания понял.

— Тирлинги — это самые страшные из ушкуев. Прячутся в истоках и на ледяных озерах. Не боятся ни Нави, ни Яви. Барди мелкий тать, а у тех настоящее войско. Нам нужно сховаться и лучше где-то сзади. Там железа больше. Как почнут огневой бой, так туда и ползём.

— А эти?

— Им не до нас будет. Тирлинги здешних ошкуев ненавидят и в плен не берут. Для них те бродяги без рода и племени.

Здрасьте, приехали! Везет же мне, как утопленнику. Вышел бы к городу, сейчас чай из самовара пил со смородиновым вареньем и с учеными людьми разговаривал. Почему-то я верю, что такие есть здесь. Иначе кто бы такие машины придумывал.

Ну а дальше понеслось! С бака хлопнули первые выстрелы, остро пахнуло сгоревшим порохом. Затем стреляли без перерыва, еле успевая заряжать. Я успел заметить, как молодой матрос перезаряжал винтовку, всовывая по пять патронов сряду во внутренний магазин. То есть обоймами тут еще не пользуются. Затем начали палить по нам. Сверху полетела щепа, обрывки веревки, что-то опасно свистануло рядом. По мне в прошлой жизни пару раз палили, но в настоящих боевых действиях я не участвовал. Потому несколько растерялся и не сразу понял, что крикнул мне Ставр.

— Пошли!

Артельщик изогнулся ужом и полез к борту, что выходил на восток. Видимо, нас атаковали с другой стороны. Я в тревоге оглянулся, но ошкуям было не до нас. Затем через перила передней надстройки перегнулся человек и упал на палубу. Вместо глаза у него была дырка, он пару раз дернулся и затих.

— А-а-а!

Я закричал благим матом и на четвереньках начал догонять Ставра. Страху добавил звук мощного выстрела, произведенного явно не из винтовки. Что-то здорово ударило ладью вбок, от борта полетела уже не щепа, а целые доски. Это была пушка? Ёбушки воробушки, дерево точно такие снаряды не удержит. Вместе с трухой спереди на палубу грохнулся молодой ошкуй. Только у него в этот раз напрочь отсутствовала голова.

Я все же перестал верещать и усилили темп движения. Было жутко страшно. А вам не стало бы так? Попасть в чужую разборку. На юте, или как называется у местных маленькая площадка между рубкой и кожухом машины было безопасней. Даже можно выглянуть из-за угла, оценить, что происходит. Передохнув, я тут же так и сделал. Природное любопытство преодолело первобытный страх. Хоть знать, от чьей руки помрешь.

Ладью ошкуев взяли в тиски три судёнышка. Они были меньше, но явно быстрее, на моторном ходу и сделаны из железа. Потому в бою там было безопасней. Два чужака шли по левому борту, видимо, атаковали из протоки. Еще одно шло впереди наперерез ошкуям.

Тирлинги беспрестанно палили через амбразуры. И били они метко. Я заметил у нас еще несколько убитых. Затем на передней надстройке раздался взрыв. Видимо, туда снова попали из пушки. Палили с того корабля, что шел на нас спереди. Ох, ты! Небольшое орудие находилось в настоящей башне из металла. Против такого противника ватага ошкуев была бессильна.

— Держи! Режь путы! — крикнули мне сзади.

Я повернулся и увидел какую-то железяку, что кинул мне Ставр. Он уже освободил руки, и сам выглянул вперед.

— Беда, нас почти взяли. Откуда они здесь появились? Это не их территория… или…

Затем громыхнуло над нами, сверху полетела щепа и какие-то ошметки. Я пытался отчаянно перерезать очень крепкую веревку тупой железякой.

— Не дается!

Ставр глянул снова вперед, потом на меня.

— Я тебя найду.

В следующую секунду его тело оказалось в волнах реки. Кто-то пальнул в его сторону. Голова артельщика исчезла под водой. Неужели попали? Я глянул наверх. Там в мою сторону целился из револьвера помощник рулевого. Его лицо было искажено страхом и ненавистью. Затем над нами полыхнуло, ошкуй полетел вверх тормашками в воду, а меня стукнуло чем-то тяжелым. Начинается…

О старые боги! За что мне все это? Голова раскалывалась от боли. Второй раз мне крепко достается в этом варварском мире. Чистый Дикий Запад! Я осторожно разлепил глаза. Живой вроде. Ладья стоит, покачиваясь на мелких волнах. Слышны крики, чьи-то разговоры.

— Пер рака!

Меня хватают за шкирку и тащат обратно на палубу. Я еще так слаб, что не сопротивляюсь, и мои ноги безвольно подпрыгивают на препятствиях. Первое, что бросилось в глаза — это лужи растёкшейся по палубе крови. Она медленно стекала через водостоки по бортам ладьи. Меня бросают к стенке носовой надстройки. Её хорошо потрепало в схватке. Здоровый мужик в подобии обмундирования и кирасе на груди яростно бормочет мне на смутно знакомом наречии:

— Тьео сколесе.

Затем кто-то зычно кричит неподалеку:

— Тсе ре со!

Дальнейшее мне не понравилось. Два бугая поднимают с палубы Тормода, помощника Барди. Лицо ошкуя разбито, он что-то яростно шипит на наречии тирлингов. Внезапно я начинаю их понимать. Языки схожи, разве что непрошенные гости общаются на более архаичном наречии.

— Расти арм! Убей его!

Твою же едрить! Тормода крепко пинают, тот сваливается на колени, мелькает что-то блестящее, и голова гордого ошкуя летит на палубу, за ней выливается фонтан крови, и на доски безвольно валится туловище. Ничего себе порядочки! Несогласный я!

Невольно из меня вылезает прилипшая давно присказка:

— Ёбушки-воробушки!

Один из здоровяков поворачивается:

— Усай ду?

Ну, все приплыли, сейчас и мне башку снесут. И смысл моего сюда попадания? По голове бьют, на цепи держат, еще и обзывают.

— Хвер эр тесси хунжесемисис сорин?

Мне уже все равно:

— Сам ты сцукин сын!

Но здоровяк продолжает кричать:

— Ком лю болта!

Я уже отчетливо понимаю, что это фраза «вернись назад!» Экзекуция не окончена. Они тащат к борту молодого ошкуя, что приносил нам еду и воду для ополаскивания. Новичку не повезло. Ему просто режут горло и сбрасывают тело в воду. Меня потряхивает. Не хочется вот так умирать, как барашек. Никогда в жизни не спускал хренового к себе отношения. Имел с этого не раз проблемы, но переломить характер не мог. Потому и карьеру не сделал на официальной работе. А потом и все равно было. Копательство давало в десять раз больше денег.

— Хват хейтир? Кто ты?

Надо мной склонился моложавый крепкий парень. Красавчик, да и только. Его шлем не скрывает белокурые локоны. Голубые глаза внимательно изучают меня перед тем, как убить. Но он видит узел на моих руках и смеется.

— Это раб, двуногая добыча.

Он хватает меня, я резко отпихиваюсь ногами.

— Фар и бро хин! Убирайся прочь!

Красивое лицо искажает гримаса:

— Ах ты, сын тролля!

Но я уже подскочил с места и вытянутая, чтобы схватить меня, рука служит мне рычагом. Тирлинг летит на палубу, как нашкодивший щенок. Рядом закричали, но подлетевший справа боец летит туда же. Подозрительно быстро я вспомнил старые приемы. Или это так действует жажда жизни? Так я и встал перед чужаками, готовый продать свою жизнь задорого.

— Я не раб, а честный артельщик!

Не знаю, с какого перепуга, но крикнул я сейчас на языке Старградцев. Добрыня упоминал, что его понимают о самого Росланда, а тот находится на границе словенского племени на Великой реке.

Видимо, это и решило мою судьбу.

— Стой, росич!

А вот это серьезно. Этот тирлинг был явно командиром. На плечи накинута отливающая серебром шкура, в руках блестящий автоматический пистолет. И он всем своим видом выбивается из антуража этого цирка. Хотя бы тем, что на нем написано названием фирмы латинскими буквами.

Белокурый красавец кричит:

— Хэя посто лимэ! Он должен умереть!

Лучше бы я не понимал. Но деваться некуда. Я нанес этому тирлингу открытое оскорбление. Просто так в подобных сообществах такое не прощают. Тщательно выговаривая слова, зову его на поединок. Если и погибну, то в честном бою, а не с перезанным, как у барана горлом. Живых ошкуев на палубе больше не видно.

— Эк этла берсьярк вид тик!

Разумею, что жутко коверкаю их наречие, но меня понимают. На этой реке и рядом с ней живет много народов, они наверняка полиглоты.

Главарь смотрит на меня, затем на своего бойца и раздумывает. Но я угадал, от такого честного предложения он не может отказаться. Я не ошкуй и имею право на схватку.

— Хорошо рос, ты будешь биться.

— Я не рос, я сакс.

Тирлинг хмурится. Почему это племя вызывает столько вопросов?

— Сва скаль вер. Ты имеешь право на выбор оружия.

Он кивает в сторону, где свалены трофеи. Сверху лежит пояс с револьвером. Но я не стрелок. Нужно что-то иное. На удивление голова ясная и соображаю быстро. Иначе нельзя, через несколько минут решится вопрос — буду ли я жить в этом мире или уйду навсегда в иной. А мне отчего-то туда не хочется. Злость разобрала. Я от смерти в иной мир сбежал, черт побери!

Еще, когда начался разговор, я успел оглядеть тирлингов. Кроме винтовок и револьверов, у них на поясе висели короткие абордажные сабли. Видимо, они умели ими работать, и мне тогда требовалось иное оружие. Внезапно на глаза попались два меча, напоминающих итальянские Cкьявоны. Относительно тонкие мечи с замысловатым с корзинчатым эфесом. Обоюдоострый клинок, шириной до 4 сантиметров и длиной около метра. я занимался несколько лет фехтованием. Случайно попал в клуб любителей исторического махания мечами. Оно только возрождалось тогда, да и я был моложе. Именно те ребята интересовались эпохой итальянского Возрождения. В отличие от эпохи викингов об этом времени сохранилось много письменных источников, в том числе фолианты о фехтовании. И оружие, с которым я имел тогда дело, здорово смахивало на эти трофейные мечи. Их явно вынесли из кладовки с остальным хламом.

— Это мое оружие!

Я схватил один из мечей, самостоятельно взрезал веревки и посмотрел на предводителя тирлингов.

— Да будет так! Фапрт хейтир, сакс. Видар, сит хель! Удачи!

Не понравился я их ярлу или как тут называют вожаков. Я взял рукоять, опробовал меч, покрутил немного. Неплохо! Затем отсалютовал блондину. Видар свирепо осклабился и снял с себя лишнее. Куртку с защитой и боевой пояс. Остался в просторных штанах из крепкой ткани с накладкой на коленах и рубашке со шнуровкой. Взял предложенный мною меч, он с явным недоверием. Это вам не короткая абордажная сабля, которой можно лишь махать. Тут же фехтовать требуется.

Палубу успели омыть водой, но она еще оставалась скользкой. Вот тут и пригодились мои походные ботинки с зацепами. Я сделал несколько движений вправо и влево. Вполне остойчиво! Внезапно без предупреждения блондинистый тирлинг резко прыгнул ко мне под подбадривающие возгласы соратников. Было заметно, что те не сомневаются в победе своего и видят в поединке разновидность кровавого развлечения.

Как бы не так!

Тактика была простая. Сначала увидеть, что умеет соперник. А умел он махать клинком и быстро двигаться. Первый удар я чуть не проворонил. Да и тяжко суетится с оружием без тренировок. Кисть быстро «забивается». Здесь требуется не мощь мышц, а разработка суставов и их сила. С этим у Видара было все в порядке. Только он не учел, что это не привычная ему абордажная сабля. Cкьявона была длиннее и поэтому движения выходили более амплитудные. Им следовало работать иначе. И буквально в следующую секунду я это показал, чуть не пропоров острым выпадом тирлингу плечо.

Тирлинги на миг выдохнули, потом яростно заорали. То ли ругали меня, то ли подбадривали. Мне было некогда слушать их ор. Видар стал осторожней и ждал моей ошибки. Но его выпады я легко парировал, быстро приноровившись к мечу. Надо же! Прошло с десяток лет, как пришлось оставить фехтование по здоровью, но как быстро это тело вспомнило движения! Свойство этого мира или дело во мне? Раз за разом я отбивал натиск тирлинга, затем начал наступать.

Длина меча позволяла вести бой на расстоянии. Я отлично понимал возможности подобного оружия, а белокурый тирлинг допер только сейчас. Похоже, что и остальные тоже. Пора! Обманный выпад, перемещение и укол. Попал! Плечо у Видара брызнуло кровью. Я, не останавливаясь, сделал еще пару выпадов, почти достав его кисть. Гарда защитила его руку. Меч упал на палубу, но тут я чуть сам не поскользнулся. Видар был опытным бойцом, тут же воспользовавшись моментом и схватив рапиру левой рукой. Тирлинги орали уже не так громко. Поняли, что сейчас могут потерять одного из своих. Не знаю, может, они меня и убьют после всего, но хотя бы умру с оружием в руках и попаду Вальхаллу! Мы сражались около борта, и здесь еще на палубе оставалась кровь и было скользко. Приходилось двигаться осторожно.

Я на миг отвлекся и чуть не пропустил хлесткий удар. А парень быстро осваивает это оружие! Ярости уже не было, холодный расчет и привычная тактика. Парируем, проводим своим лезвием по его и выбиваем меч из его рук. Кисть у него уже ослаблена. Подсечка и противник валится на палубу, с тоской наблюдая за моим приближающимся клинком. Смерть неизбежна! Крики тирлингов в один миг смолкли и стал слышен шум волн и вопли мелких крачек. Надо принимать решение!

Я кинул взгляд на предводителя. Тот был хмур, но ненависти в его глазах я не увидел, скорее печаль. Я не стану его смертным врагом, но и помощи тогда не дождешься. Это неправильно. Хватаю свой меч левой рукой, выворачиваю лезвие и делаю надрез на ладони, затем показываю ее всем и бросаю скьявону на палубу. Подхожу к лежащему навзничь Видару и подаю ему свою окровавленную руку. Тот сначала недоверчиво, затем с надеждой смотрит на меня. У них наверняка должен быть подобный обычай. И блондин меня понял. Я не хочу его убивать, но просто так дуэли не заканчивают. Или смерть или…Видар с радостью хватает мою руку. Я помогаю ему встать. Наша кровь смешивается. Народ ахает, а спустя миг взрывается громогласным ревом.

Меня покачивает, а Видар поднимает наши руки. Я слышу тихий голос ярла:

— Ты не только храбр, но и умен, сакс.

Но мне все равно, тирлинги хлопают меня по плечу. Я доставил им удовольствие. Случился честный бой, было показано необычное оружие, да еще и все остались живы. Этот парень хитер как лис! Меня хвалили, подбадривали, я в одночасье перестал быть врагом. Все-таки обычаи разных миров бывают очень схожими.

Фу, джекпот!

Сильно смахивающий на Видара мужик молча передал мне его пояс с револьвером. Затем показал на окровавленную кисть:

— Надо лечить.

А на меня накатило, пошел адреналиновый отход. И я покачнулся.

— Пойдем, брат.

Мою усталую тушку подхватили под руки и повели к борту. Начинался следующий этап тутошней жизни. Как же все-таки здорово жить!

Глава 5

Простые радости жизни

Мы куда-то плыли, я сидел на тумбе, приходил в себя и пытался слушать. Но мои собеседники так быстро говорили, что не все было понятно. Или пережитое недавно мешало сосредоточиться и начинал сбоить полученный навык. Мы шли не на ладье ошкуев, а на моторном струге тирлингов. Этот принадлежал клану Видара. Эйрих его глава, все зовут его форинг. Тот мужик, что передал мне заработанный за схватку пояс с оружием, накоротке переговорил с их ярлом. Да, к моему великому удивлению тирлинги во многих отношениях оказались похожи на викингов моего мира.

Язык, терминология сохранилась в их странах на многие столетия. Мир норманнов существовал долгое время отдельно, как в Исландии моего мироздания. Ошкуи были схожи с ними по происхождению, но много в силу цивилизованности утеряли. Как я понял, их вынесло в этот мир на севере Великой реки, что росичи прозвали Устюгой. Так что они в процессе выживания быстро вспомнили древние обычаи и самоорганизовались.

Как я это так споро узнал? Задал несколько наводящих вопросов форингу. Вот Эйрих ни фига не поверил, что я сакс. Ему вообще эта дурацкая ситуация с поединком не пришлась по нраву. Но новоявленные викинги стали заложниками возрожденных обычаев. Придется исполнять. Да и жизнь у них была не сахар, так что приходилось соответствовать некоему образу. Но все по порядку.

Мне обеззаразили рану каким-то снадобьем, напоминающем перекись водорода. Затем ее зашили. Занимался ранами пожилой дядька с большим опытом. Он носил с собой брезентовую сумку и, скорее всего, был штатным лекарем команды. Затем я на некоторое время оказался предоставлен самому себе. Мой социальный статус здорово поменялся. Раз не раб, то вали на все стороны! В принципе умно. Но вскоре подошел Видар и пригласил меня как кровного брата на свой струг, он был пришвартован к борту ладьи ошкуев. Но я вовремя заметил на палубе среди груды шмоток свои подсумки, а также брошенные в общую свалку вещи и спросил, могу ли я их забрать.

Тирлинги оказались ребятами любопытными и заинтересовались содержимым. Я выдохнул, собрал все в сумки, ничего вроде не пропало. Затем кто-то из бойцов остановил меня и показал на отдельно выставленный в ряд комплект трофейного вооружения. Мне предлагали выбрать себе что-то. Револьвер уже был, к нему на поясе приторочен небольшой подсумок с патронами. У всех бойцов имелись винтовки. У некоторых даже самозарядные. Что говорило о продвинутости местной оружейной индустрии. Я в курсе, что производство бездымного пороха, патронов и точных стволов требует относительно высоких технологий в области химии и металлургии.

Среди обычных болтов я заметил нечто интересное. Быть того не может — самый настоящий левер. Так называли винтовку рычажного действия, в которой перезарядка при стрельбе осуществляется вручную полукруговым движением спусковой скобы. Ну. Если вы видели кино про времена Дикого Запада, то заметили подобные ружья. Вам будет странно услышать, но я с таким оружием имел как-то дело. Потому что любил все интересное. И что любопытно калибр патронов для него был такой же, что и у револьвера. Однако в этом мире уже имеется некоторая стандартизация! Или число производителей ограничено. Тирлинги удивились моему выбору.

Как я выяснил из их высказываний, оружие неплохое, но своеобразное. Больше для ближнего боя. Им же чаще приходиться из-за специфики «работы» стрелять издалека. Да, такова их работа. Тирлинги здесь вовсе не являлись пиратами. В отличие от шайки Барди. Их отряд, оказывается, каждое лето нанимали местные города для защиты мореходства. Или речеводства? Эдакие суровые речные шерифы. И потому любые трофеи скорее являлись приятным бонусом. За каждый взятый в бою пиратский корабль и уничтоженную ватагу им платили весомую плату. Работа тяжкая и опасная, но не хуже остальных. Так что я плохо подумал про них. Или все не совсем так? Почему? Потому что Ставр отчего-то не захотел их дождаться. Или не пожелал попасть под горячую руку? Или у артельщиков существовали с речными шерифами некоторые терки?

Как бы то ни было, но я взял левер себе. И что самое интересное, оно было «привозным». То есть по словам бойцов, выделки не этого мира. То-то я смотрю какое ладно скроенное. Приклад из темного дерева, все части качественно подогнаны. Среди валяющихся вещей я заприметил кожаный патронташ. Никто не возражал его прихватизации.

Вопросов по здешнему мироустройству в итоге произошедших событий меньше не стало. Но хоть с моими невольными спасителями стало чуть понятней. Если это не бандиты, то мое будущее перестало играть мрачными красками. Да и почти все вещи кроме велосипеда удалось возвратить. А тот в реалиях нового мира не будет так полезен. Хотя все равно жаль. Я невольно стал ценить вещи старого мира. И кстати, не я один. Эйрик внимательно смотрел на мои подсумки и их содержимое. И чего он так на меня взъелся? Я же практически ему родственника спас!

Через час струги двинулись в путь. Их тирлинги обозвали странно — Учаны. Слово явно не из германского языка. Хотя их речь вовсю перемежалась славянскими оборотами и словечками из неизвестного мне языка. Вообще, странно понимать людей, слушая чужой язык. Как будто сурдопереводчик подключен. Почему именно я получил такой полезный навык? Вот говорить складно уже не получалось. Меня не всегда понимали, просили повторить «по-росски». Но тот язык, на котором говорили артельщики, также отличался от моего. А как выразился косматый тирлинг, что назвался Гоннаром, росский — язык общения на Великой. Так Устюга называлась у северных народов. Гоннар вообще оказался парнем любопытным. Он был механиком на учане и заявил, что учился в Краснозаводске. Там строили много разных кораблей. Часть из моих слов его удивила.

Он прислушался к гулу мотора, что нес струг по течению, удовлетворенно кивнул, затем огорошил меня.

— Знаешь, почему Эйрих к тебе так отнесся?

— Говори.

Мне пока были непонятны отношения внутри этой небольшой родственной группы. Они называли Эйриха форингом, то есть командиром. Аналог нашего лейтенанта? Экипаж учана всего дюжина бойцов. Из них один механик, второй, рослый Сельви был рулевым. Эйрих руководил отрядом абордажа и одновременно имел должность шкипера. Остальные девять были стрелками-абордажниками. Ничего у викингов за столетия не поменялось.

— У тебя иногда проскальзывают слова, что в давние годы встречались только у инженеров.

Опа-на! Только вот кто такие инженеры? Придется и дальше играть недалекого человека.

— Это проблема?

Гоннар захохотал. Он выглядел добродушным малым, но кулаки были на редкость здоровыми.

— Ты нравишься мне своей отвагой, Стас. Но как относиться к человеку, которого нашли рабом у ошкуев, который победил старинным боем нашего лучшего бойца, а затем назвался саксом, и в речи которого встречаются слова тех, кто пришел в этот говенный мир первым.

Я похолодел, но продолжал гнуть линию:

— И кто тогда я?

Вот сейчас механик враз посерьезнел:

— Или соглядатай тех, кто остался среди нас, или…

Его молчание мне не понравилось.

— Продолжай.

— Того не может быть, брат. Ты пролил свою кровь, волхвы так не поступают. Хотя…

Что хотел сказать мне Гоннар, я не услышал, меня позвали на бак небольшого суденышка.

Мимо проносились берега, учан шел ходко. Мощный мотор нес струг по течению в «порт приписки». Операция закончена, добыча поделена, тирлинги собирались отдыхать. Меня позвали скромно перекусить. На деревянных подносах было нарезано копченое мясо, лежали овощи и сыр. Мне с улыбкой подали металлическую кружку с каким-то пахучим напитком.

— Ёль!

По названию я понял, что это пиво, хотя на вкус странное. Поблагодарив всех, поднял кружку вверх и объявил:

— Я буду пить за вашу победу и мое освобождение! Драккит!

Радостные вопли встретили мой тост. Тирлинги ребята простые, всю жизнь в походах, потому особо ценили маленькие радости жизни. После выпивки как никогда вкусной показалась закуска. В принципе пища, что пришлось доселе вкушать в Беловодье, была простой, но отличалась природным вкусом. То, что мы в эпоху глюконата натрия и прочих вкусовых добавок уже стали забывать. Мясо смахивало на свинину, но пожестче. Не исключено, что свинка была дикой. Сыр был островатым, но приятным. Зеленые овощи похожи вкусом на редьку, но послаще, с привкусом огурца. Интересно, это местное растение или привезено кем-то из другого мира? Сколько меня ждало открытий впереди! Ага, если останусь жить.

Мою нахлынувшую меланхолию прервал новый тост. Это уже отличился кровный брат Видар. Рана плеча неожиданно оказалась серьезной, и им некоторое время занимался один из бойцов. Прижигал, штопал, сделал хитрую повязку. Но никто не выказывал мне претензий на то, что несколько недель их воин будет выведен из строя. Некий кодекс чести у тирлингов все же существовал. Только вот непонятно, каким образом я смог его угадать.

— Выпьем за благородного сакса Стаса! Он хитер, как Лок, могуч, как Тюр и справедлив, как Один. Пусть у нашего хирда станет на одного друга больше!

В ответ раздался дружный рев десятка здоровых глоток. Все тирлинги как на подбор были высоки и крепки. Несколько бойцов и вовсе выделялись особенной мощью. Это у них от природы или сюда отбирают самых сильных? Но пихали они меня от души. Плечи и холка потом точно болеть будут! Но обед все-таки не пьянка. Перекусили, дали душе отдохнуть и за работу. Даже в эти минуты на носу оставались двое сигнальщиков-наблюдателей. И оружие у всех находилось неподалеку в специальных держателях. Револьверы и вовсе снимали только на ночь и клали с поясом рядом. То есть воинская дисциплина на учане соблюдалась строго. Это с одной стороны, радовало, с другой — а как армейское начальство отнесется к тому факту, что я неизвестно кто и причинил ущерб их бойцу. В армии я служил и иллюзий насчет дуболомства начальства не питал.

— Брат, о чем твои думы?

Видимо, Видар обратил внимание на мое состояние. Я кинул взгляд на его плечо.

— Сожалею, что так получилось.

— Не гоняй, это драка. Я чертовски рад, что мой противник оказался мудрым человеком. Умирать чего-то не хотелось.

Мы посмотрели друг на друга и засмеялись. Но ситуация для моей прошлой жизни фантасмагоричная.

— Мне тоже не хотелось никого убивать. Просто так звезды сошлись. Я искал выход.

Тирлинг странно на меня глянул:

— Но, тролль побери! Как ты вспомнил это забытый обычай⁈

— Надеялся, что он еще работает.

— Так или иначе, но мы все у тебя в долгу. Особенно я, — и Видар крепко хлопнул меня по плечу. Сильный воин, даже не верится, что я его одолел. Лишь умением и хитростью. — Пойду, отдохну. Устал, извини.

Я подошел к корме и осмотрелся. Солнце перевалило экватор. Учан все также бодро бежал по протоке. Скоро мы пройдем те проклятые скалы с гигантским лесом. Места я уже узнаю. Часть тирлингов легла спать прямо на палубе, остальные занимались своими делами. Наблюдатели бдили, два бойца разбирали трофеи, раскладывая их на кучки по только им самим понятным резонам. Эйрих чистил винтовку. Я вспомнил о трофейном оружии и решил его осмотреть.

— Помочь?

Надо мной завис Гоннар.

— Не откажусь. Давно такое в руках не держали

Механик присел рядом и расстелил чистый кусок ткани.

— Такие ружья — в наших краях редкость. Росландцы на юге иногда пользуют. Откуда достают и не знаю. Может, нашли в забытых городах. В земли Беловодья много чего попадает.

Я чуть не уронил левер на палубу. Он произнес название на русском языке. То есть он так и называется — «Беловодье». Затем внимательно осмотрел пусть и потертое от плохого обращения, но ладно скроенное оружие. Здорово смахивает на «Винчестер» с Дикого Запада. Ну-ка! Взял тряпицу, протер в районе ствольной коробки. Святые угодники! Winchester Repeating Arms Company!

Я похолодел. То-то это леверное ружье меня так к себе притянуло. Оно из моего мира! Так я не первый здесь? Ну это и понятно, «Кудесник» писал об этом. Но ему, как водится, не поверили форумные болтуны. Но получается, что сюда могли попадать целые селения или массы людей. Прямо материал для статьи в какой-нибудь таблоид, что были популярны у нас в девяностые! «Пришелец Кузя живет у бабы Мани!», «Летающая сковородка на Красной площади». «Сорос релиптоид?»

Затем я заметил пристальный взгляд механика. А парень не так прост, каким кажется. Ну, так и не молод! Давно ходит по миру и видел разное.

— Стас, ты умеешь читать на языке инженеров?

Пришлось выдохнуть и признаться:

— Да.

Гоннар метнулся в небольшую дверцу в кормовой надстройке, как только он туда влезает? Затем вернулся с промасленной книжицей и сунул ее ко мне.

— Сможешь прочесть?

Я осмотрел брошюру, упакованную в кожаную обложку. Напечатано в типографии, от времени бумага пожелтела. Но все читаемо. Внутри много чертежей и рисунков. Черт подери — это же мануал по двигателю!

— Откуда у тебя?

Механик осклабился.

— В молодости я был отчаянным малым. Отправился с Бьерном Удачливым в поход по протоку Троллей. Говорят, что она идет до Восточных скал, за которыми правит город Тула. Мы шли за золотом и драгоценными редкостями. Те стоят еще дороже.

— И как?

Гоннар снова осклабился и расстегнул рубаху, показав длинный шрам на груди.

— Меня друзья успели кинуть на струг, сами сгорели. Лодку поймал кормовой отряд. Они нас прикрывали с тыла. Только они и я и выжили. Но перед этим на берегу мы нашли старый форт. Там стояли странные механизмы, и среди них я нашел эту книгу. Сразу понял, что она о двигателях.

С интересом я выслушал рассказ тирлинга. Этот мир полон тайн и приключений. И что самое странное — я перевожу в голове их сложносочиненные слова в привычные мне. Например, железо, двигающее предметы и есть «Механизмы». Многие из терминов, что научная мысль почерпнула из греческого языка и латыни, отсутствуют в их языке. Что за мир интересно, у них такой существовал? И сколько я еще встречу непонятных мне этносов? Артельщики были явно из русского мироздания, но в какой-то момент свернувшие не туда. Хотя, что я там успел толком узнать?

И мне не давало покоя несколько вещей. Каким образом появились проходы между мирами? Это явление природное или все-таки виноваты те, кого Кудесник называл Волхвами? По-нашему маги-чародеи. И здесь несколько раз в разговорах проскальзывали некие эзотерические намеки. От Боромира и Ставра. От ошкуев и тирлингов. Как может сочетаться техника и вооружение уровня двадцатого века с верой в древнее волшебство?

Внезапно понимаю и снова холодею. Это возможно, если регулярно сталкиваться с чародейством на практике. Я, получается, попал в некий мир фэнтези? Еще чего не хватало! Никогда его не любил, произведения Толкина считал бредом, а увлечение эльфами и прочими орками игрой недоразвитых детишек. И на тебе!

— Сможешь прочитать?

Гоннар смотрел умоляюще. Хотя мне его порыв понятен. Если он такой любитель техники, то любое новшество будет принимать с горячностью фаната. А мне в нынешней обстановке остро необходим еще один друг. Видар относится ко мне тепло, но ему не хватает сердечности. Он станет хорошим товарищем, но не больше. Эйрих и вовсе смотри с непонятым предубеждением. Механик выглядит человеком с понятиями, более близкими моему духу.

— Я попытаюсь. Но такие тексты обычно сложны.

— Я понимаю. Принести тебе ёля?

Гоннар хитро подмигнул и исчез в надстройке. Я начал искать место поудобнее.

Текст был на английском языке и в самом деле изобиловал техническими терминами, которые были мне непонятны. До поры до времени. Внезапно, прочитав страницу во второй раз, я начинал эти слова понимать. Это что, часть приобретенного дара? Интересно! Он может мне в новом мире здорово помочь. Считай, это целая профессия! Если охотники за артефактами в Беловодье не редкость, то у меня будет хороший заработок. Затем вспомнились приключения механика, да и судьба артельщиков и стало как-то грустно. Житуха, может быть занятной, но недолгой.

— Ну как?

— Я могу помочь тебе.

Невольно охнул, эти чертовы силачи мне все плечо отобьют. Гоннар осторожно взял из моих рук брошюру и ткнул на десяток страниц, перевод которых он хотел услышать. Затем нырнул к себе и вскоре вернулся с тетрадкой и авторучкой. Да, такие с чернилами, которыми писал мой старший брат в школе. Я уже застал переход на шариковые ручки. Перевод шел медленно, часть терминов была Гоннару непонятна. Пришлось всматриваться в остальные чертежи и находить искомые объекты. Но рисунки механик уже отлично заучил, потому через полчаса удовлетворенно крякнул, дал высохнуть чернилам и спрятал тетрадь в кожаную папку.

Он протянул мне чашку с ёлем.

— Сейчас я смогу доделать свой движитель и построить самую быструю лодку на Устюге. Я уже думал, что придется обращаться в Верхоянск. Там еще есть мастера, что знают этот язык. Но они не особо любят нас северян. Все из-за чертовых ошкуев. Дикари! Они позорят наш Север. Даже не знаю, как тебя отблагодарить, Стас.

— Вы уже меня освободили.

Гоннар бросил в мою сторону пытливый взгляд, как будто о чем-то раздумывал.

— Вас везли на торжище?

— Мой собрат по несчастью говорил так. Сказал, что его сородичи выкупят.

— Его, а не тебя. Ты чужак, тебя могли продать кому угодно.

Я поежился. Неприятно стать рабом в чужом мире.

Механик подсел поближе:

— Вот что я тебе скажу по дружбе. И это не просто в благодарность, но и потому что ты хороший воин и человек. А я считаю, что в нашем мире такие люди обязаны поддерживать друг друга.

Я невольно глянул в глаза тирлинга. Они были серьезными. Этот парень точно непрост. И здесь он, чтобы заработать на свою мечту. И это радует. Здешняя земля должна быть полна не только разбойниками и искателями приключений на свою задницу.

— Слушаю тебя, друг.

— Мы утром будем в Поное. Это форпост киржаков, твои артельщики из них. Народец себе на уме, но богатый. Рудознатцы, железных дел мастера. Тем и живут. У нас с ними договор, так что мы получим плату и заслуженный отдых.

Осторожно спрашиваю:

— Мне стоит чего-то опасаться?

Гоннар на минуту задумывается, потом выдает:

— Я бы посоветовал тебе уехать оттуда как можно быстрее. Киржаки очень не любят, когда лезут в их секреты, но сами ищут чужие. Ты же весь состоишь из тайн, Стас. Я тоже не верю, что ты сакс, пусть и странник. Но по другой причине. Ты повторил слово Беловодье так певуче на языке, который я слышал лишь в одном месте.

Я был безмерно удивлен. Одно слово могло все изменить! Но у меня нет проблем с его произношением. Дьявол, конечно. Оно для меня как родное.

— И где?

— Далеко на юге есть городок Портюга. Есть в нем Обитель. Тебе туда и там нужно найти матушку Наину. Она все расскажет. Мне это не под силу. Извини, но я все сказал. Да, еще держи карту. Плыть туда далеко и опасно, лучше прибиться к крепкому каравану. Сейчас воды высоки, много их идет на север, скоро они начнут возвращаться. И держи ружье.

Левер сиял чистотой.

— Я его вымочил в растворе и почистил. Ствол хороший. Заряди сразу. В ночи всякое случается.

— Спасибо.

Гоннар показал, как открывать и куда пихать патроны. Да и я начал вспоминать устройство такой винтовки. Снаряжается она через окно в ствольной коробке справа. В подствольный трубчатый магазин влезало пятнадцать коротких патронов. Остальные я рассовал в патронташ. Немного. Заметив мою задумчивость, механик посоветовал:

— Киржаки делают полотно из латуни для патронных заводов. Те отдают им продукцию дешевле. Поэтому снаряженные патроны у них недороги. Советую купить там.

Я согласился, но затем вспомнил, что у меня нет их денег. Но любопытство пересилило:

— И дорого?

— У тебя патроны подходят для «Жнеца», — Гоннар кивнул в сторону револьвера, что висел на моем поясе. — Их можно купить за пятьдесят гривен ящик. Так дешевле, — затем он осклабился. — Но сначала продашь на рынке, что-то из своих запасов. Кормить будет тебя наш хирд. И на постой определим. Но лучше тебе смыться пораньше, чем мы снова все соберемся, и вернется ярл. Потому что он сразу вспомнит о тебе.

— Благодарствую!

Глава 6

Шумный Поной

Мыс, на котором стоял форпост киржаков, выдавался метров на пятьсот от берега. Именно в этом месте западная протока вливалась в основное русло Устюги, намыв за многие годы новый элемент ландшафта. Великая река редко текла в одном русле. И это создавало кучу проблем торговцам. Татям тьмы было легче прятаться и маневрировать в многочисленных разветвлениях Устюги. Ночь мы провели на пустынном острове, стоящем в подобном месте. Подплыть к нам быстро и незаметно было бы сложно.

На ужин тирлинги сноровисто настреляли каких-то птиц, похожих на жирные цапли, затем запекли их на вертеле. Я попросил парней помочь пристрелять левер. Интересно, что со мной пошли все свободные бойцы. Да и сами вдоволь постреляли из трофейных револьверов по самодельным мишеням. Вдруг они неплохи и стоит оставить себе, как запасные. Руки быстро вспомнили, как передёргивать скобу для заряжания. Были бы лишние патроны, пострелял бы и больше. Но мне и так от щедрот хирд подарил пачку в целой обертке. На картоне выбито типографской краской: Краснозаводск. Буквы были латинскими. Как объяснил Гоннар, такие используют на тех заводах, потому что основали город «коммунарщики».

— Кто-кто?

Механик странно на меня глянул и покачал головой. Похоже, палюсь я на ровном месте. Надо бы подробней узнать об этих людях. Не из моего ли они мира?

Так или иначе, но на пирс Поноя я сошел с левером за спиной, револьвером на поясе и велосипедными подсумками на плечах. Нас встречали какие-то люди в одинаковых суконных куртках, смахивающих на форму. Видимо, таможня или погранцы. Несмотря на опасения, они не забрали у нас оружие, лишь каждому выдали по медной бляшке, что должна была обязательно висеть на груди. Еще раз повторили, что применять оружие в городе запрещено. Только ночью и для спасения жизни своей или товарища. Успокоили!

И что примечательно: их язык я сразу понял. Так говорили артельщики. Много старых, вышедших из употребления в моем мире слов, но смысл понятен даже без внутреннего «переводчика». Так что ориентироваться в здешних реалиях мне будет легче. Тирлингов все-таки я не всегда понимал. И отлично помнил совет Гоннара и решил искать пути отхода немедля. Как бы то ни было, это ушкуи, а тирлинги являлись частью сего обширного северного этноса, мне не родня.

Нам открыли обитые железом ворота и запустили в городок. С учаном никто не остался. Видимо, в порту было безопасно. Движитель заглушен, на люки и двери повешены замки. Эйрих уверенно вел нас колонной по знакомому ему пути. Я не ожидал увидеть в этом городке-форпосте ничего особенного, насмотрелся в прошлом забытых всеми поселков в таежной части России. Так что и в Поное уведённому нисколько не удивился.

Ладные деревянные мостки соседствовали с откровенной грязью и огромными лужами прямо посреди дороги. В кучках отходов копошились собак и курицы. Но любое крыльцо и территория рядом было тщательно подметены. По улицам изредка проезжали «самовары» и грузовички потяжелее, пару раз наблюдал настоящие телеги, запряжённые лошадьми. В принципе подобную картину можно было увидеть и у нас в провинции еще в середине двадцатого столетия.

Но мир Великой реки удивлял приверженностью к большей старине. Одежда, оружие, и какие-то неуловимые нотки в поведении людей. Двадцатый век все-таки более стремителен, и технический прогресс активно вмешивался в социальную жизнь людей. А тут такое впечатление, что людей из иной временной эпохи насильно впихнули в мир дизеля и револьверов. Ха, да так по существу и есть! Об этом нам пытался рассказать на форуме «Кудесник». Вот я дурак набитый!

Уже совсем другими глазами изучаю действительность. Модные здания, выстроенные в похожем на «Модерн» стиле, соседствуют с убогими строениями, напоминающими сараи. Серые доски набиты просто внахлест. Вроде в Америке еще так стремно строили. Кто-то из наивных в этом даже видел некий шарм. А по-русски: дешевое убожище — «И так сойдет!». Городок находился на мысе, потому свободной земли не так много и вытроен он был довольно тесно. Одно здание теснилось на другое, но выше трех этажей домов нет. Да и понятно, незачем.

Сразу после порта с пакгаузами начинался деловой и торговые районы. Конторы, склады с магазинами или все вместе разом в одном здании. Наверху обычно выстроенный из дерева этаж, чтобы стены дышали и не было так жарко летом. Там точно живут, в окошках горшки с цветами и занавески. На втором этаже, скорее всего, кабинеты, офисы. Окна повыше, подобие жалюзей. На самом деле дело нехитрое их устроить. Внизу или магазин, или иное заведение. Крупный опт, скорее всего, отпускается со складов прямо в порту. В ту сторону то и дело сновали грузовички. Гоннар упоминал, что это время года лучшее для торговли. Вода высокая, мели и перекаты скрыты, многие протоки проходимы. Потому одновременно буйствует пиратский промысел.

Мы идем центральной улицей, плотно заставленной домами. Вывески были мне знакомы. «Пироговая», «Корчма», «Скобяные изделия», «Зброя», «Порты». Часто вместо надписи просто висели ввески-значки. Там, судя по нарисованному, цирюльня; в том здании расположен писарь или юрист. Скорее всего, место для осуществления сделок. Раз есть цивилизация, то ведется делопроизводство. В Аккаде писали на глиняных табличках, в империи Цинь на бумаге, в земле фараонов Та-Кем на папирусе. В Новгороде и вовсе проще, торговцы выводили письмена на бересте.

Эйрих сворачивает к вместительному двухэтажному зданию. Судя по надписи: «Заезжий двор». Черт, как я понимаю эти раскоряки в виде букв? Тирлинги заметно оживились. Видимо, им до чертиков надоело спать на палубе или земле. Внутреннее убранство помещения не обмануло ожидания. Большая стойка около входа, далее виднеется лестница наверх и дверь в едальное заведение, откуда вкусно тянет жареным мясом и свежим хлебом. Даже не знаю, чего хочу больше.

Пока наш форинг ведет переговоры, оглядываюсь. Ребята уже выглядят веселей, разве что Видар слишком бледен.

— Как ты, брат?

Мой кровник вяло улыбается.

— Бывало лучше. Видимо, в рану что-то попало, нужно к лекарю.

Тут я замечаю, что Эйрих указывает на меня хозяину заведения. А тот дорожный мужик с длинной бородой скорее он и есть. Одет прилично, клетчатая рубашка и жилет из ткани, на голове картуз, на ногах кожаные сапоги, на шее толстая серебряная цепь с «лунницей». А я думал, что эти русские средневековые украшения только женщины носят. И взгляд у него, брошенный в мою сторону, цепкий. Что еще форинг выдумал?

— Я сожалею, брат.

Видар уже улыбается:

— Если бы это была настоящая неприятность, Стас. Обычная царапина, в Поное опытные знахари, у них есть лекарства от всего. Но главные проблемы впереди.

Что такое серьезное нас ждет дальше я так и не узнал. Тирлинги дружно двинулись наверх. Мои подсумки лихо перехватил молодой юркий паренек и потянул меня к лестнице, бросив на ушкуйском наречии:

— Хейль о сэль, херра.

— Благодарствую.

Мое правильное произношение явно удивило парня, но он промолчал. Шустрый малый привел меня к двери в предназначенный номер. Не очень большая, но уютная комната. Основную часть помещения занимает широкая кровать. Есть стул, откидной столик и шкаф в углу. Но что меня больше всего поразило: в каждом номере этого постоялого двора был настоящий санузел! Подобие унитаза со смывным бачком наверху, маленький умывальник и настоящая ванна! Пока я хлопал глазами, понимая, что слишком низко оценил здешнюю цивилизацию, служка начал крутить вентиль, и в ванну полилась горячая вода. Однако, вот это сервис! Затем мой взгляд на потолке обнаружил самую настоящую электрическую лампочку, и я завис окончательно.

— Господарь, мыльня будет через часец.

Парень шустро притащил большое полотенце, положил на полочку плошку с жидким мылом и мочалку.

Это минуту он так обозначает?

Я вернулся в комнату и полез в один из ранцев за свежим бельем и шампунью. От помывки в горячей воде точно отказываться не хотелось, об этом и ребята толковали по дороге. Я ожидал обычную баню, но прогресс в здешних местах ушел дальше. И мне было интересно за чей счет банкет. Парень вышел из ванной и уведомил меня на местном наречии:

— Готово, господарь.

Пацан застыл рядом в ожидании. Я мысленно хлопнул себе по лбу. Он ждет свои законные чаевые! Наверняка кормится за счет их. А что я могу предложить? Не успел ничего наменять или продать. Тянусь к потайному кармашку. У меня ведь есть загашник! Выбираю среди остальных юбилейную российскую десятку и стеснительно протягиваю парню. Чую, будет потом скандал, но у меня есть время загладить свою вину. Неожиданно парень, рассмотрев монету, радостно выкрикивает:

— Благодарствую. Обед по расписанию.

Фу, пронесло! Или в самом деле мои деньги тут что-то стоят? Я лезу в кармашек. Пластиковая карта здесь вряд ли понадобится. Немного бумажных денег, мелочь, оставшаяся от сдач. Я брал пирожок за наличные на заправке. Подожди, а как сюда затесались юбилейные советские монеты? Забыл выгрузить после поездки? Да и что они стоят в этом мире? Это миф, что для нумизматов они представляют хоть какую-то ценность. И в них нет серебра, обычный никелевый сплав. Вот я дурак! У меня же были средства на счете, чтобы купит золотые монеты. Но кто ж знал, что так получится?

Оставлю это на потом. Закрываю дверь на щеколду и бегу в ванну. Какое блаженство — оказаться в горячей воде! За эти дни приходилось лишь ополаскиваться в холодном ведре. Минут десять просто отмокаю в ванной, затем начинаю мыться. Душа или лейки тут нет, так что буду действовать как англичане. Но какой кайф, что в местных городах существует подобный сервис! В этом мире не все так уж плохо, оказывается, устроено. Существует понятие комфорта. И наверняка его уровень связан с количеством денежных средств. Есть ради чего зарабатывать.

Затем долго причесываюсь и рассматриваю полузнакомую физиономию в зеркале явно фабричного производства. Это точно я, но тридцатилетней давности. Я долго выглядел моложавым. Временами это мешало, считали пацаном и несерьёзным человеком. Иногда помогало выбраться из конкретных непоняток по той же причине. Кто возьмет в расчет юнца? Как же они ошибались! Беру в руки бритву, но решаю оставить русую бородку, только чуть подправив ее. Волосы у меня пшеничного цвета, волнистые, а вот борода на тон темнее, потому раньше и не носил. Но в этом мире она будет в самый раз. Да и солидности придаст.

После помывки, в свежем белье я ощутил себя совсем другим человеком. Внезапно в дверь постучали. Я быстро натянул штаны и пошел открывать. На пороге застыла молоденькая девчушка. Она, бросив взгляд на меня, стыдливо отвернулась. Едрен корень, я рубашку на себя сверху не натянул! Наверное, тут так не принято. Хватаю поло защитного цвета и натягиваю на себя.

— Извиняйте, барышня. Чем могу быть полезен?

Она не сразу меня поняла, но, видать, привыкла к общению с чужаками.

— Мне надобно убрать ванну, господарь. Вас внизу ждут обедать.

Она кивнула в сторону лестницы.

— Хорошо, милая.

Девица кинула на меня лукавый взгляд, хохотнула и исчезла в ванной. Я же задумчиво посмотрел в сторону подсумков и одежды. Пыльник грязный и помятый. Штаны я одел запасные. Они в дороге расходный материал. Ветровку из синтетики натягивать точно не стоит. Пойду так. Рубашка нейтрального сероватого цвета, по форме смахивает на косоворотку. Но, пожалуй, стоит узнать, где тут продается местная одежа, чтобы не выделяться от остальных.

— Я могу постирать? Недорого.

Девчушка уже прибралась, прихватила полотенце и смотрит на мои штаны и куртку. И наверняка это один из ее заработков. Не похожа она на совершеннолетнюю, значит, не замужем. А если работает, то из небогатой семьи. Тут девушки сами приданое собирают, или как устроено все? А она симпатичная, только косынка скрывает волосы и немного конопушек делают ее смешной.

Осторожно спрашиваю.

— И сколько?

— За две куны.

Видит недоумение и лезет в кармашек.

— Господарь издалека?

Она показывает медную монету с цифрой десять. Ешкин кот, это привычные нам «арабские» циферки! Хоть что-то понятно в этом мире. Быстро соображаю. Раз пацан взял червонец и еще был доволен, то это точно не меньше. На оплату у меня будет.

— Хорошо!

Белье я не отдал и припрятал. Кто его знает, какие трусы и майки они тут носят. Там и лейблы стоят: Мейд ин Чайна. Так шпионы и палятся. Подсумки прячу в угловой шкафчик, для этого и предназначенный, обнаружив в нем ключ. Этим же ключом запер комнату. Вряд ли тут распространено воровство, но не зови лихо, пока оно тихо. В полутемном зале харчевни сначала останавливаюсь у порога, чтобы глаза привыкли. Свет льется лишь от окон, забранных цветными витражами. Замечаю наверху здоровые электрические лампы и рядом подставки для свечей в виде колес. Ничего нового в мире не придумано. Но раз имеются и свечи, то подача электроэнергии непостоянна. Есть, короче, о чем подумать.

— Сакс!

Один из молодых матросов машет мне от стола, стоящего около окошка. Там же вижу рулевого Свельда. Тот сосредоточено ест. Сажусь рядом. На столе много пустых тарелок, остальные бойцы, видать, уже поели и смылись по делам. Не успеваю присесть, как худощавый отрок ставит передо мной здоровенную миску щей. Или как еще можно назвать суп из капусты. Беру лежащую в подставке оловянную ложку, кусок душистого хлеба и начинаю есть. А ничего! Наваристые, густые, с зеленью. Чуть позже тот же служка поставил передо мной тарелку с жареным мясом и овощами. Неплохо тут кормят!

Рядом сыто рыгнул Свельд. Здоровяк что-то наливал себе из жбана. Матрос уже исчез. Рулевой ухмыльнулся, кивнув на мою прическу, намекая на то, что я задержался.

— А ты любишь причесать перышки.

— Остальные где?

— После такого долгого фардинга у всех много дел.

— А ты чего?

Свельд помрачнел.

— Вахтенный. С меня еще не снято наказание.

Я не стал сыпать соль на рану, решив крепко подзаправиться и выпытать информацию о городке. Кстати, про обед.

— Сколько это все будет мне стоить?

Рулевой сделал глоток и отмахнулся:

— Три дня жилья и столования оплачивает хирд. Это входит в договор. Нам все равно ждать остальных. Ты включен в список. Это наш подарок тебе. Помни добро тирлингов! Но выпивка за свой счет.

— Благодарствую, — быстро соображаю. Три дня это неплохо. Хотя лучше свалить раньше до приезда ярла. Избежать лишних вопросов. Гоннар к тому же упоминал, что Эйрих мне не доверяет. — Слушай, друг, где тут можно обменять монеты, продать, купить? Я в Поное в первый раз.

— Мен лучше у хозяина, часто торчит у стойки. И он не обманет. Не враг же самому себе, — рулевой осклабился. — Все остальное можно запросто совершить на рынке. Он дальше по улице, перед воротами в посад. Но много с собой не бери и держись подальше от пристани со стругами.

— Лихие люди?

— Где же без них? Понойские стараются держать кон, но сейчас большой торг, много людей и меньше порядка. Так что следи за хвостом. И вечером лучше одному на улиц не выходить. Стража везде не успевает. Хундесемиис сонрин приходят с реки по ночам и ищут себе запоздалых пьянчуг. Утром находят лишь их тела.

Свельда убедительно глянул на мой пояс, и я тут же ощутил себя полным профаном. Револьвер оставил в номере!

— Благодарствую.

— Кушай, сакс, а мне пора проведать тут кое-кого.

Ну мне спешить некуда, мясо было вкусным и явно принадлежало какой-то дичи. В жбане оказался сладкий компот. Обед в целом пришелся мне по вкусу, что вселяло надежду. Я всегда считал, что цивилизация идет вровень с умением готовить и получать пищу. Голодные люди не могли создавать технику и двигать науку, даже строить пирамиду. Не забывал я и посматривать по сторонам.

Народу в зале было немного. Постояльцы на обед не задержались. Видать, день в торговой фактории был всецело посвящен делам. Несколько дородных мужчин, скорее всего, торговцев. Одеты в подобие сюртуков из крепкой ткани, на ногах сапоги. У всех на шее цепи с какими-то значками. Видимо, это признак принадлежности к общине или классу. В углу за столик присела пара крепких молодцев в кожаной сбруе, в которой я с огромным удивлением признал подобие разгрузки. И у обоих на поясах висели автоматические пистолеты и внушительного вида ножи. Серьезные ребята. Охрана или наемники? Они скользнули по мне взглядами и отвернулись. Быстро взвесили на весах тревожности и оценили, что угрозы не представляю. Я с такими людьми в девяностые пересекался. Привычка? Прям озноб по спине прошел. С подобными типами на узкой дорожке лучше не пересекаться.

А вот пришедший с улицы человек больше походил на служивого. Синий кафтан, кепка с кокардой. Он мазнул по мне взглядом, удивленно зацепившись за пустой пояс. У него висел внушительного вида воронёный револьвер. К нему тут же подошел сам хозяин. Они несколько минут что-то активно обсуждали. И мне показалось, что хозяин пару раз глянул в мою сторону с интересом. Затем служка вынес маленький медный чайник и поднос с пирогами. Пахнуло знакомым ароматом. Кофе! У них есть кофе! Завтра обязательно узнаю, как оно тут называется.

Затем нахлынуло осознание. А ведь оно растет на жарком юге. Докуда вообще идет эта река? Что это за мир?

Отбор денежных знаков для обмена занял не так много времени, но мозги пришлось напрячь. Если верит Свельду, то монеты стоит поменять в «Заезжем». Я сразу отложил в кошель почти все имеющиеся у меня. Сунул туда по наитию и несколько банкнот. Мало ли кому-то будет интересно. Так, что еще можно взять на обмен? Понятно, что оружие и патроны имеют ценность. Но лишнего из первого нет, а вторые нужны самому. После пристрелки у меня осталось всего тридцать два патрона. Шесть уже снаряжены в револьвер и пятнадцать в левер. Негусто.

Я разложил все вещи на широкой кровати, что занимала большую часть комнаты. Одежда отметается. Слишком приметна. Бахилы самому пригодятся. Очки. Есть они в этом мире пока не знаю. Пусть будут. Аптечка самому нужна. Инструменты. А вот тут стоит подумать. Байка у меня уже нет, так что почти все можно продать. Таганок, огниво, набор трута и мелочи для розжига костра пригодятся. Складник, мачете, что использую вместо топора. Вот второй красивый, можно продать. Что-что, а ножи в дальнейшем я найду. Белье, мыло, шампунь, ремонтный набор для велосипеда и одежды.

Запасная камера, монтажки не нужны, но не только мне. Выкинуть? Велосипедный насос остался в «самоваре» с байком. Складной набор инструментов. Оставлю себе. Шестигранные ключи с шаровой головкой, набор отверток, плоскогубцы, набор ключей и головок. Взял с собой слишком много на всякий случай. Вот их и продам. Инструмент всем надобен. Откладываю их отдельно в один подсумок.

Через несколько минут я стоял готовый у дверей. На пояс не забыл в этот раз прицепить револьвер и мачете. Сверху натянул на себя черное худи. На улице бодренько. На голове кепи зеленого цвета. Такого же оттенка штаны-карго и ботинки. Пора познакомиться со здешним торжищем и людьми напрямую! Где наша не пропадала!

Глава 7

Да будет торг!

Внизу меня ждало разочарование. Бородача у стойки не оказалось. Пока я топтался на месте, размышляя, куда податься дальше, меня тихим голосом спросили:

— Господарь, желаете хозяина зреть?

Я обернулся, тот самый пацан. Стоит, улыбается. Наверное, не так часто ему такие щедрые гости попадаются.

Он тут же исчез, и через минуту появился бородач.

— Что желает, господарь?

Я молча показываю монету и был тут же приглашен в кабинет, что оказался за тяжелой портьерой сразу за стойкой. Хитро спрята

— Прошу, — хозяин указал на тяжелый стол, обитый сукном. Я вздохнул и выложил на нем все свое «богатство». Хозяин ухмыльнулся и начал сортировать. Затем внимательно оценил монеты. Советские юбилейные небрежно отложил в сторону:

— Эти вам надобно придержать. Их лучше отдать на заводах Верхоянска. Заводчане — любители таковых монет. А вот эти любопытны, — он показал на российские десятки, — дам по 10 серебра за каждую. Больше не могу, я таких гривен еще не встречал.

Я чуть рот не раззявил, но вовремя прикусил губу. Больно уж взгляд у бородача был тяжелый. Как будто знает, что мне деваться некуда. Я по существу в форпосте никто, и вряд ли мне дадут серьезную цену. Но профессиональное любопытство все равно взяло верх.

— Если не видели, то зачем берете?

Хозяин заезжего дома пожал плечами:

— Есть кому их сбыть, — он повернулся к столу и сгреб мелочь, что дали мне на сдачу на АСЗ. — Эти мало стоит, за все даю пять гривен, — он пересчитал российские банкноты, нахмурил лоб и полез куда-то в стол, достав оттуда толстую тетрадь. — Любопытно! Давно не попадались мне таковские бумажки. Где вы их только и раздобыли, милейший?

Но дальше вопросов не последовало. Бизнес есть бизнес. Ничего лишнего! Внезапно бородач завис с одной из бумажек. Вот дьявол, как сюда евро затесались? Хозяин достал из ящичка лупу и внимательно рассмотрел банкноту.

— А вот тут, голубчик, вы меня удивили! — он задумался, затем достал толстый кошель. — Тогда так: за те бумажки даю вам сорок гривен, это щедро, но я не в прогаре. А за эту редкость дам разом сто гривен, или желаете получить в золоте? Наш курс один дирхем — двенадцать гривен.

Я был не в курсе местного ценообразование, но по уму прикинул, что в моем положении и потенциальных тратах возиться с золотом будет неудобно.

— Давайте серебро. Но позже могу я его обменять на дирхемы?

— Разумеется! У меня надежней и выгодней.

Блеск в глазах подсказал мне, что бородач имеет с этого выгоду, но это его бизнес. Да и расположение хозяина заезжего дома мне важнее. На том и порешали.

Так что по выходу в моих карманах и кошеле бренчали местные монеты. Меняла еще посоветовал взять часть денег в меди. На мелочи. Итого вышло на 248 гривен. Монеты были различного номинала, от полгривны, то есть пять кун, до десятигривенной. Отличались они размером и формой чеканки. И мне на первый взгляд показалось, что чеканили их в разных местах. Как бы то ни было, ими можно расплачиваться везде по Устюге. И это самое главное в моем положении!

Выскочил на крыльцо и заметил вывеску с расценками Заезжего двора. Да я богач! За гривну можно снять номер на день с харчеванием. Знал бы, захватил этого добра из дома больше. Но все равно непонятно, зачем им монеты и банкноты из чужого мира. Хотя черт знает этих коллекционеров. Наши антиквары меня не раз удивляли. Разом стало легче на душе. Ну что ж, осталось продать лишний инструмент и буду готов искать тех, кто поможет мне уехать с этого вполне гостеприимного места.

С такой позитивной мыслью я чуть не вляпался в грязь, которую щедро раскидал проезжавший грузовик. Да ё мое! На мою замысловатую тираду ответили смехом стоявшие рядом с крыльцом румяные молодцы. Они были в простой одежде, шапки набекрень, видимо, чьи-то слуги или вовсе грузчики.

— Не зевай, ухарь!

Я ответил на хамство красноречивым взглядом, положив руку на револьвер. Улыбки тут же исчезли с лиц молодцев. Затем я заметил одного из тех наемников, что видал ранее в едальне. На его лице не читалось эмоций, но взгляд явно одобрял молчаливый ответ. И в нем уже читалось ненужное мне в данный момент любопытство. Я решил избавиться поскорее от лишних свидетелей и потрусил в сторону рынка. Идти было недалеко, метров шестьсот. Уже виднелся в там основательный забор, закрывающий путь к жилому посаду. Видать, его охраняли лучше. Но это и понятней. Кому рядом с жильем нужны неприятности и разборки?

По пути ничего интересного не обнаружил. Разве что лавок и оптовиков стало больше. И везде суетились, и копошились люди, стремясь до вечера закончить сделки и прочие неотложные дела, пока воды в Великой реке были на высоте. И надо сказать, народ тут присутствовал разнообразный. Вот похожие на северян блондинистые молодцы в кожаных одеяниях, дальше идет группа серьезных мужчин в простоватой одежке, похожи на деревенских жителей. Вот важно шествует напыщенные господари в дорогих костюмах с прислугой позади. Это уважаемые люди города или оптовики-торговцы.

Дальше у замысловато построенного здания я приметил несколько человек в неброских плащах и кепках. У одного из них на носу очки с металлической дужкой, и он держал под рукой самый настоящий тубус. В такие обычно пакуют чертежи. Лица умные, холеные. Они чем-то неуловимо смахивали на сотрудников советских НИИ, каких я наблюдал в студенческой молодости. Возможно, это инженеры, которых сюда пригласили.

Один из них, высокий и сутулый с коричневым шарфом на шее бросает в мою сторону любопытствующий взгляд. Он сразу оценил мои ботинки и штаны, хмыкнул и толкнул очкастого. Я чуть не тормознул рядом. Может, подойти к ним, поинтересоваться откуда они? С образованными людьми всегда легче договориться. Но я тут же одергиваю себя. Сначала стоит собрать информацию. Хватит влипать в неприятные ситуации с разбегу. Хватит с меня приключений!

А вот и сам рынок. Он приткнулся к реке. Пристань здесь больше, чем та, куда пришвартовались тирлинги. И различных лодей и стругов тут достаточно. Свободного места нет! В самые крупные суда идет погрузка. От складов тянутся вереницы грузчиков, или товар на суда попадает с помощью настоящих кранов. Те работают от каких-то двигателей. Оттуда терпко пахнуло сгоревшим топливом и маслом. Интересно. Я решил не торопиться и остановился рядом с лавкой, где продавали питье. Хотелось внимательней рассмотреть разновидность местных речных кораблей.

— Чего заказывать будем?

Окрик заставил обернуться. И вправду, неплохо бы горло промочить. Заодно повод проторчать тут наблюдая.

— А чего есть?

— Квас, сбитень, цай. Покрепче не продаем. Пирожки и блины.

Есть не хотелось, но я заметил среди товара плоский пряник, указал на него и заказал цай.

— Пять кун!

Мелочь была припасена заранее в кармашке. Получив кружку с ручкой и пряник, я отошел чуть в сторону. Столиков не было. Все по-простому, но я привычный. В провинции чай с бутербродом на вокзальном буфете за счастье был.

Цаем оказался самый настоящий чай, но заваренный не так крепко, как я привык. Уже хорошо! Я человек чайный, но заварки у меня с собой прихвачено не так много. Пряник был с медовым вкусом и вполне пригодный. Попивая чай вприкуску, я успел изучить пришвартованный «ассортимент». Основную массу составляли грузовые суда. Широкие, пузатые, чаще всего построенные из дерева. Хотя на них было много элементов из металла. Ходовые рубки высились сзади, были закрытыми с небольшими округлыми окнами-иллюминаторами. За ними виднелись трубы, на корме располагалось машинное отделение.

Еще у причала стояли небольшие «торгаши». Возможно, местные, кому ходить недалеко. И что самое примечательное, все крупные «торговцы» были вооружены. На носу и корме на вертлюгах или башнях располагались военные механизмы, сильно смахивающие на пулеметы. Только вот они сейчас были накрыты и само их устройство не разглядеть. Но ближней лодье я смог увидеть толстый кожух водяного охлаждения. Ну что ж, на такой лодье и плыть спокойней. Вдобавок вдоль бортов располагались бойницы.

Рядом с большими и средними судами вольно пришвартовались мелкие струги. Не все моторные, парусных также хватало. Я повернул голову и заметил на самом краю причала довольно примечательное судно. Оно было полностью построено из металла. И в нем не было огромного трюма, а на палубе между рубкой и носовой надстройкой лежал непонятный механизм. И на корабле имелся собственный кран, сейчас частично сложенный. Но самое примечательное состояло в том, что если на корме из-под чехла вылезали стволы сдвоенного пулемета, но на носу стояла пушка. Самая настоящая пушка! Я не видел ствола, но отлично разглядел казенник. Спереди орудие было защищено металлическими листами. Ничего себе! Настоящий крейсер по местным масштабам.

— Ищем кого?

Парень принял у меня пустую кружку. Чтобы его задобрить, я взял два пряника с собой. Они оказались по 10 кун каждый. То есть чай стоил сорок. Дорогое удовольствие!

— Мне нужна лодья до Портюги. Не слышал, идет в ту сторону кто?

Продавец покачал головой:

— Так далеко напрямки не ходят. Надо искать гостей из Верхоянских. Там уже сто верст останется до Вортюги.

— Вортюга?

— Так это стольный ихний. Неужель не знаешь?

Я ничего не ответил и поспешил убраться. Интересно, тут продают карту реки? Не помню, чтобы по пути попадался книжный магазин. Хотя типографии в этом мире точно имеются.

Дальше я бродил между рядов, прицениваясь и рассматривая товар. Нашел, где можно купить одежду и всякие мелочи. Народ на рынке бродил разнообразный, так что на меня особо внимания не обращали. Ну ходит странно одетый мужичок, приценивается, тут такие типажи попадали, что хоть стой, хоть падай! Сначала прошел в платьевой ряд. Он меня полностью удовлетворил. В итоге я выбрал лавку, торгующую крепкой одеждой для путешественников. Торговали ею два типа, смахивающих видом на разбойников с большой дороги. Серьезные ребята! Один в глубине лавки жевал желтый фрукт, второй оценивающе меня оглядел и выкинул на прилавок куртку из крепкой ткани, похожей на джинсуху.

— Примерь, путник.

Как он угадал мой размер? Куртка легла на тело, как влитая. Я помахал руками, поприседал. Ничего не жмет и не топорщится! Капюшон, боковые и внутренние карманы, есть и подкладка, которую можно снять. То есть говоря по-современному, курточка демисезонная. А местный люд понимает толк в удобствах! Продавец замечает мое настроение и улыбается, затем кладет на прилавок штаны из такой же ткани. С подтяжками, как у «горки», то есть горного штормового костюма. Колени усилены, большие карманы. Отличный пошив. Мое мнение о здешней цивилизации менялось стремительно.

— Сколько просишь?

— За все сорок.

Черт, я не успел понять, принято ли тут торговаться. Но была ни была!

— За этот кусок дерюги! Вергой тебе в глотку, уважаемый. Двадцать пять гривен и разойдемся по-хорошему.

Продаван раззявил рот, а жующий фрукт компаньон громко рассмеялся и встал с места.

— Узнаю настоящего путника! Жидан, продай ему за тридцать восемь.

Я делаю хитрое лицо, отодвигаю комплект.

— Только из уважения к вам. Тридцать две.

Жидан улыбается. Ему нравится эта игра. А я понимаю, что лавка тут непростая и цены существенные.

— Тридцать пять, — протягиваю руку.

— Давай!

— Портер? — Жидан смотрит в сторону компаньона.

— По рукам, путник.

Почему меня многие называют этим именем? И чаще люди не из рядовых. Гривны перекочевывают в руки лавочников. Жидан показывает, где можно сразу переодеться. Выхожу в новом обличье. Из старого лишь кепка, но она мне нравится. Портер замечает мачете, которое осталось на поясе, и попросил его посмотреть.

— Редкая работа, — провел он пальцем по лезвию. — А мы собираем всякие редкости.

Намек был понятен, да я и все равно хотел избавиться от излишне примечательного лезвия.

— Что можете предложить?

Портер махнул Жидану и тот выволок из-под лавки самый настоящий рюкзак. Как они узнают, что мне надобно? На лице написано. Любитель фруктов считывает мои эмоции. Ну на то он лавочник! Внимательно рассматриваю рюкзак. Дьявол подери, он очень похож на знаменитый «Абалаковский». Бескаркасный туристический рюкзак, усовершенствованный альпинистом Виталием Абалаковым. Упор под спину, шнуровка, чтобы увеличить объем. Боковые карманы и сверху все закрывается широким клапаном. И ткань. Капрон? Как? Откуда? Невольно поднимаю глаза на лавочников. Их взгляды меня потрясли. Понимающие, сочувствующие.

— Вы кто, ребята?

— А ты как думаешь?

Осталось лишь выдохнуть.

— Давно?

— Достаточно. Но мы из разных мест, путник.

— Понятно. И наши пути расходятся.

Портер протянул мне бутылку с глиняной пробкой.

— Эль,

— Благодарствую.

Эль был вкусным и хорошо успокаивал.

— Пойми нас правильно. Ты ведь здесь недавно? И твой путь только начинается. В этом мире принято идти своим. Чужие подсказки не к месту.

Быстро решаю про себя, что ребята явно непростые. И очень может быть, что лавка для них прикрытие. Цены внушают уважение, за все время, как я у них, никто с улицы не зашел. Ходя, присматриваются и идут дальше. И вопрос вопросов: почему я сразу свернул к ним? Что за чертовщина тут творится?

— Насколько я понимаю, наши пути не пересекаются.

— Возможно, — важно кивает Портер. — Не нам судить.

Вздыхаю:

— Вокруг меня постоянно сыпят загадками.

Жидан ухмыляется:

— Беловодье оно такое! То, что кажется простым и близким, здесь оказывается недостижимым. А самое таинственное и, казалось, недоступное получаешь безвозмездно и быстро.

Я недовольно хмурю брови. Что за ерунда! Никогда не нравилось, когда меня принимают за лоха.

— Не надо лить воду, уважаемые!

Лавочник отступает, хмуро бросая:

— Ты сам вскоре поймешь.

Недовольно бурчу:

— Спасибо за разъяснение. Можно продолжить беседу где-нибудь в приятном месте с закусками и элем.

— Не сегодня, путник. У нас разные…

— Мой путь ясен, я знаю, куда мне надо.

Лавочники переглядываются. Портер осторожно бросает:

— Тогда все проще. Приходи завтра. Потолкуем.

— И на том спасибо.

Я заканчиваю мен и бросаю в рюкзак вещи из подсумка и снятую одежду. В принципе, начало неплохое. Единственно, что напрягают странные намеки собратьев по несчастью. Я ожидал большего участия, но в какой-то момент ощутил незримый барьер между нами. Дьявол подери, начинаю распознавать чуждую ментальность здешней действительности? Значит, правы лавочники: у нас разные пути дорожки. И помочь мне они не в состоянии. А скорее и нет особого желания. И я их начинаю понимать. Группа «попаданцев» на общем фоне начнет слишком сильно выделяться. А оно им явно не требуется!

Как бы то ни было, у меня была одежда, рюкзак и финансы. Меньше всего можно было ожидать, что деньги из старого мира будут пользоваться спросом здесь. Но от лишнего все равно лучше избавиться. Лавочники напоследок дали мне несколько советов, к кому стоит обратиться. И я сразу двинулся в ближний к пристани конец, откуда виднелись черные дымы и тянулись запахи горящего угля. Кому еще могут понадобиться инструменты, как не железных дел мастерам. То есть кузнецам и слесарям.

Так оно и оказалось. Косматый здоровый мужик в кожаном фартуке согласился глянуть велосипедные ключи, отвертки. Он подозвал седовласого мастерового. Тот с интересом потрогал инструменты и согласился взять. Но не за наличные, а обменять. И я сговорился. Еще бы! Они предложили товар, востребованный тут везде. Оказывается, кузнечный цех являлся в Поное представителем Верхоянских патронных заводов. Так что все равно мне нужно было идти к ним. И что меня еще порадовало в здешнем обществе: мастеровые предложили за инструменты свою, но честную цену. Видимо, существовал некий кодекс, нарушение коего не приветствовалось. Или считалось для людей серьезных позорным. Ну это и правильно, кто будет иметь с тобой дело, если ты обманываешь путника?

Сами инструменты оценили в 180 гривен. Сумма внушительная. Лавочники все-таки малость меня просветили насчет местных расценок. Обычная зарплата квалифицированного подмастерья в городе– от 100 до 150 гривен. Мастера получают до пятисот. Такие, как это кузнец до триста-четыреста. Но как я понял, мастеровых заинтересовала форма и свойства, принесенных мной из другого мира инструментов. Я уже знал, что подобные артефакты в Беловодье не редкость.

Многие здешние технологии обязаны своему происхождению, привнесённому в Беловодье чужеродному материалу. Хотя, что считать собственно посконным? Тут все привносное. Так что никто здесь особо не удивится особенным ключам из чужого мира. Лишь оценят оригинальность и полезность. Мир Беловодья жестко подчинен практическому вопросу выживания. И я начал понимать и ценить их сосредоточенность и желание.

Становлюсь сам частью их мироздания? Возможно.

На эти виртуальные средства я получил десять коробок с патронами. В каждом пятьдесят револьверных патронов на 9 мм. Они смахивали на Парабеллум из нашего мира. Вдобавок мне глянулся ножик из продающейся тут же коллекции. Сменял на клей, показав его эффективность. Еще две гривны и к лезвию приложили кожаные ножны, которые тут же нашли место на поясе. Нож — вещь полезная во всех обстоятельства. Хлеб или колбаску порезать. Настрогать щепу для костра. Или последний шанс отбиться от врага.

Остальное на рынке я добрал на ходу, нещадно торгуясь. Не сказать, чтобы это тут было принято повсеместно, но разрешено. И торговаться требовалось артистично, развлекая продавцов и публику. А это я умел, потому цену сшибал в итоге на треть. В рюкзаке прибавились образцы местного нательного белья, вязаный свитер, такие же носки, пара клетчатых рубах и платков. Последние можно было завязывать на шее или накрутить «бандану», что я тут же продемонстрировал к вящему удовольствию продавца. Солнце припекало, и такой легкий головной убор пришелся впору.

В Заезжий двор я пришел нагруженный и довольный слон. Удивительно, почему это свойство приписывают огромному животному с хоботом? На крыльце пересекся с Эйрихом. Тот с интересом оценил мой рюкзак.

— Ты зря времени не теряешь, сакс.

— Что с Видаром?

— Лекарь сказал, что все будет хорошо.

— Я искренне рад.

— А я не очень. Разменять раба на лучшего бойца.

Тон форинга был саркастичным, но в этот раз я не был с ним особо любезен:

— Я победил в честном бою и оставил твоему другу честь.

Эйрих помрачнел и жестко бросил

— Мы это обсудим завтра с ярлом.

Ага, вот и назначен конечный срок. Нужно шевелить ластами. Около двери меня поймал тот пацаненок, которому я щедро выдал червонец.

— Обед вас ждет, уважаемый.

Интересно, а вроде уже время ужина. Но война войной, а обед по расписанию. Так что не стоит задерживаться. Быстро скидываю в номере лишние вещи. Постиранное и высушенная одежда висит тут же. Убираю ее в рюкзак. Прячу патроны и раздутый кошель в шкафу и в обновленном виде спускаюсь в харчевню. За столом застаю только одного из матросов. Он кивает мне. Тут же подскакивает служка и ставит передо мной миску с варевом. Похоже на мясной гуляш. К нему идет овощной салат. Полезная и добрая еда.

— Где все?

— Заканчивают дела. Завтра общий сбор. Так что спешат.

Работаю ложкой, пережевывая мясо, приготовленное в каком-то соусе.

— Это касается меня?

Тирлинг удивляется:

— Да нет. Но лучше спросить у форинга. Наверняка у командиров будут к тебе вопросы.

Как я сам не догадался! Меня не допрашивали лишь из-за последующей суматохи. Да и статус мой несколько изменился. Тирлинги спешили закончить насущные дела. Кого-то из них я видел на рынке или по пути обратно, выходящих из различных мест. Продают поделенную добычу, покупают на них ништяки или вкладывают монеты в рост.

Как ни покажется странным, но представительства банков я видел на центральной улице. Если, конечно, к ним относятся «Потребительские товарищества». Но раз в этом мире существуют финансы, обмен, то должны быть и банковские структуры. Что-то я сомневаюсь, что оптовая торговля ведется мешками с гривнами. Скорее всего, у них вовсю используются векселя. Хотя бы между проверенными территориями. Насколько мне понятно: система дружественных городов уже четко выстроена. Даже такие бычары, как тирлинги смогли получить свою законную роль. И неплохо на этом зарабатывают. Трофейное оружие, патроны, монеты и целая ладья. Неплохо за один рейд! Пусть и с риском для собственной шкурки.

Подожди, есть еще один способ уменьшить количество монет в кошельке. Один золотой дирхем стоит десять гривен в серебре. Пожалуй, неплохо будет иметь в запасе с десяток таких. Судя по ценам, можно прожить спокойно месяц. Пересчитываю остаток. С учетом того, что удалось продать ставшие ненужными велосипедные камеры и даже обменять походное, но вкусно пахнущее мыло на местный аналог зубного порошка, у меня осталось 168 гривен с мелочью. Сотню можно смело менять на золото. Сделаю тайник в поясе.

После обеда сразу рванул к хозяину гостиницы. Тот оказался у себя в кабинете, вопрошающе изогнув брови на мое нежданное появление:

— Что тебе, господарь?

— Не посчитайте утруждением, милейший. Но не подскажете, где мне найти лодью, идущую до Верхоянских заводов?

Что-то такое мелькнуло в лице бородача, и я начал жалеть о том, что пришел пытать именно его. Все еще живу опытом прошлой жизни. Здешние реалии должны здорово отличаться.

— Вот ты, о чем, — он сделал вид, что задумался. — Сейчас в порту нет таких лодий. Все торговцы в это время идут вверх.

— А куда-то просто на юг?

— Это тебе нужно узнать у товарищества проводников. Их здание ближе к порту расположено.

— Благодарствую.

Ох, не понравился мне его взгляд. Внезапно вспоминаю, что Эйрих по приходе разговаривал с ним и указывал не меня. В чем-то они связаны! И вскоре форинг узнает о том, что хочу свалить. Плохо! Внезапно в голову приходит умная мысль, пусть и опосля. Иду к едальне, и мне по пути попадается знакомый служка. Он мне и нужен. Парень настроен ко мне почтительно, добро помнит и помогает уяснить несколько знаковых моментов.

Все, отсчет пошел!

Сначала забегаю в «банк». Трехэтажное, аккуратно построенное здание, на вывеске которого скромно обозначено: «Служба гостевая». Ничего удивительного для тех, кто помнит старые слова. Гость — это прежде всего торговец. Именно крупный купец, ворочающий большими деньгами. В принципе они чаще всех и путешествовали в старые времена. А на такой реке и сам Один велел. Ну и, конечно, этому классу требуются особые услуги. В том числе и банковские. Сразу после входных дверей я натыкаюсь на низкую перегородку, а за конторкой вижу молодого человека в деловом сюртуке. А вот сзади внезапно возник крепкий молодец с аналогом пистолет-пулемета в руках. Ничего себе! Разинув рот от неожиданного вооружения охраны, я не сразу осознал задаваемый мне вопрос.

— Что желаете, уважаемый?

— А? Надобен мен.

— Вам сюда, — банковский клерк кивнул в сторону неприметной дверцы, страж проводил меня подозрительным взглядом, а затем потребовал:

— Зброю!

Не сразу дошло, что надо сдать револьвер. В принципе, это понятно в целях безопасности. В итоге я попал в небольшую комнату, где за столом восседал серьезного вида мужичок, тут же перешедший к делу.

— Что у вас?

Я выставил на стойку отсчитанные заранее монеты в кошеле.

— Мен на дирхемы.

— Одна куна за услуги

— Не вопрос!

Кто же работает бесплатно! На стойку кладется медяшка, небрежно скинутая в банку. Но судя по заведению, обмен денег для них побочный сервис, но в нем не отказывают. Репутация дороже.

Меняла очень быстро пересчитал монеты и вернул мне кошель с золотом. Сервис!

— Что-то еще?

Когда я перекладывал вещи из подсумков в рюкзак, то нашел закатившийся туда случаем юбилейный доллар. Уже и не помню, откуда он у меня взялся. Но монета большая и солидная. Когда мне еще встретится такое цивилизованное место!

— Во сколько оцените, уважаемый?

Меняла хмыкает, поворачивает кронштейн с лупой, включает на нем электрическую лампочку с рассеивающей насадкой и некоторое время изучает доллар. После коротких размышлений отсчитывает мне пять дирхемов и вопрошающе смотрит в мою сторону. Здесь точно не торгуются.

— По рукам!

Итого у меня в запасе пятнадцать золотых монет. Можно месяца полтора-два гаситься где-нибудь, изучая здешний мир. Но нужно выбрать место поспокойней. Хотя бы на заводах.

На улице оглядываюсь в поисках искомого. Вон там, ближе к порту на солидном, выстроенном из камня солидном здании висит интересующая меня вывеска в виде пивной кружки. Где еще искать купцов, как не в корчме! Мог бы и сам догадаться, что в лоцманы чужаку ничего путного не скажут. Хозяин заезжего двора послал меня нарочно по ложному пути. Парнишка-служка далеко пойдет! Я ему скормил целую гривну. Но надо торопиться, солнце клонится к вечеру.

У порога встал, привыкая к царившей в зале темноте. Попутно вылавливаю юного служку и сую ему три куны в руку. Тот с охотой отвечает на вопросы и показывает на нужный столик. Народу полный зал. Пахнет пивом, едой и какими-то благовонными травами. Люди удачно провели день и сейчас его отмечают. В этом мире все ценят каждый прожитый день и дарующие им маленькие радости. Служки разносят по столам подносы с яствами и напитками. Шумно, но не чересчур.

— Могу я вас угостить ёлем, уважаемые?

Мужики за столом серьезные. И на торговцев совсем не похожи. Одеты относительно скромно и в стиле, смахивающем на тот, которого нынче придерживаюсь и я. Путник дальнего берега. Ха-ха. Круглолицый мужичок моментально окидывает меня взглядом, признает за «своего» и кивает:

— Садись, мил человек, не откажемся от доброго угощения.

Я подзываю служку и заказываю пиво и закуску. Заказ приносят на удивление быстро. Кружки пошли по кругу, тарелки с соленой рыбой в центр.

— За знакомство!

Все выпивают, круглолицый, назвавшийся Доброяром, задает ожидаемый вопрос:

— Ты к нам по делу, Стас или так?

— Да все просто. Мне нужно на Портюгу. В Обитель.

Сидевшие за столом аж выдохнули. Оказавшийся рядом со мной паренек с маленькими усиками съязвил:

— Ишь куда настропалился! Чего же сам не наймешь насад для важного дела?

Пока еще не понимаю причины сарказма в его ответе и появление чертёнков во взгляде остальных. Спокойно отвечаю:

— Так, мой путь выложен, други.

Доброяр внимательно смотрит на меня и роняет:

— Раз так, то помогнем. Но мы идем до Свинцечска. Дальше сам, мил человек. За провоз восемь гривен со столованием.

— Благодарствую, уважаемые.

Вместо ответа — протянутая рука:

— Задаток три серебром.

Ха-ха, бизнес, ничего личного!

— По рукам.

Получив гривны, Доброяр деловито указывает:

— На шестом часу отходим. Портовые укажут тебе наш «Чалый», мы их предупредим.

— Добре!

Ух, сразу как гора с плеч свалилась. Мой путь отчасти предопределен. И городок, упомянутый торговцами, мелькал в разговорах. Надо возвратиться в заезжий двор и попробовать попытать Гоннара. Время ужина. И собраться не помешает, вставать перед рассветом. Погруженный в мысли, я не обратил внимания на смутно знакомое лицо, мелькнувшее в корчме. Затем было поздно. Улица встретила густыми сумерками и свежей прохладой. Сориентировавшись, я двинулся к гостинице, стараясь держаться домов и идти по тротуару, но в какой-то момент прозевал тень, кинувшуюся ко мне из темного проулка. Да что же опять по голове-то⁈

Глава 8

Старые и новые лица

Нападавший малость промахнулся, и удар пришелся вскользь. Сознание надолго я не потерял. Только ощутил, что крепкие руки схватили за плечи и ноги и куда-то меня потащили. В голове мелькнуло: напали двое. Но кто? Вскоре этот вопрос разрешился. Ну хоть что-то. Придя в себя, я не стал дергаться и позволил тащить свое безвольное тело дальше. Но какова реакция молодого организма! В последний миг я успел дернуться, и меня не так сильно ударили. Гаденыши!

Втащили меня, судя по всему, куда-то в подвал. Пахнуло сыростью, стало холодней. Сквозь зажмуренные ресницы я заметил вспыхнувший огонек. Кто-то зажег керосиновый фонарь. Уж его по запаху я определю сразу. В былые времена еще не было ни литиевых батареек, ни светодиодных ламп. Так что пользовались этими гаджетами по старинке довольно часто. В заброшенных деревнях электричества не было. «Летучая мышь» и небольшая канистра с керосином всегда с собой.

— Ну что он?

Сука, это же Ставр! Нашел меня, только вот подход какой-то странный. Нельзя было просто поговорить? В голове вертелась еще одна мысль, но прожевать ее я не успел. В лицо щедро брызнули водой.

— Сейчас очухается.

Деваться некуда, придется изображать просыпание. Открыл глаза и первым увидел того, кого заметил в корчме. Это его лицо мелькнуло там на миг, почему-то не вызвав у меня невольную тревогу. Кажется, его называли Стригой. Водитель второго «самовара». Вот оно что!

— Я же говорил, что тебя найду!

В зоне освещения появилась вторая фигура.

— Давно не виделись, Ставр.

Вислоусый артельщик залыбился:

— Узнал! Вихорское семя!

— Только зачем вот так? Почему не подойти на улице, перетереть наши несогласия?

— А почему ты не назвал своего настоящего имени, сакс? У меня были сомнения…

Не могу сразу понять, в чем проблема, — затем усмехаюсь, стараясь вытереть холодный пот на лице. Но руки связаны. Да что такое, меня постоянно хотят здесь пленить!

— Мое полное имя Станислав. И я путник.

Ставр саркастично осклабился:

— Пущай, другие нонче решают, как тебя зовут. Мне поручили найти и доставить.

Вот тут я не понял. Задаю вопрос в лоб, все равно деваться с подводной лодки некуда:

— Вам-то каким местом помешал, киржаки?

Стрига хохотнул, за что сразу же получил оплеуху.

— Много вопросов. В том числе и у нас. Хельмхельм лес необычный, там можно бывать только несколько седмиц в году. И сам посуди. Близ него прямо на дороге стоит человек, которого там точно быть не должно. Говорит странно, одет как чужак.

Я насупился:

— Мед был выпит.

Ставра махнул рукой:

— Я не верю в стариковские бредни об оборотнях. И мне более интересно, как ты оказался своим в доску среди тирлингов. Ничего нам сказать не хочешь?

Вот оно что! И ведь ничего им не докажешь. Остается вздохнуть и надеяться на судьбу.

Ставр нахмурился и зашипел:

— Молчишь? Ничего, есть люди, что развязывали языки и не таким ухарям. Мы узнаем, что ты делал в тех местах. Это наша добыча, и на кого бы ты ни работал, они ее не получат.

Что-то в моей голове щелкнуло:

— Вы же дома! Что еще вам от меня надо? Сдайте властям, — выдала их ехидная улыбка Стриги. Ставр покосился и цыкнул на него, затем вздохнул от бестолковости напарника. — Вы такие же чужаки! Ищете без спроса. Тати!

Артельщик вскинул руку для удара, но вовремя остановился. Значит, я угадал.

— Стрига, заткни ему рот. Стемнело, надо тащить его на причал, струг уже ждет.

Вот оно что! Целая операция по моей поимке была развернута. Только вот зачем я им все-таки нужен? Могли и просто зарезать. Внутри похолодело. Вроде как веретено судьбы наладилось и опять двадцать пять.

«Все, что нажито непосильным трудом!»

В реальности мои дела еще хуже. Что этим «артельщикам» от меня в действительности нужно, пока непонятно. Это и страшит. Потому что невольно они открылись. Не киржаки они, а пришлые и работали тайком на чужой территории. Я отлично помню девяностые. Подобное тогда не прощали. Вот потому действуют втихаря. Вергой им глотку, что делать?

Ставр вышел наружу и вскоре оттуда раздался еле слышный свист. Лампа вмиг погасла и меня потянула наверх, предварительно вставив в рот кляп, обернув тряпку вокруг башки. Такой не выплюнешь. Я же не собирался быть бессловесной животиной. Как только очнулся, незаметно разминал тело. Сейчас нужно подловить подходящий момент. Он обязательно настанет. И меня в этот раз здорово подбадривало ощущение молодого, тренированного тела. Оно уже спасло от удара, поможет и отбиться. Пусть эти парни крепкие, но и я не лыком шит. Научили меня хорошие люди коварным приемам.

Избавление пришло, откуда не ждали. Мы шли какими-то проулками меж складов. Ставр двигался впереди, и в какой-то момент там послышался шум, началась суета и раздался чей-то тихий вскрик. Я уже видал такое. Кому-то досталось ножом, ему зажали рукой рот, и он может лишь мычать. Стрига поздновато дернулся за револьвером, видимо, в нем твердо сидел приказ не поднимать шум. Но выстрелить он не успел.

Я ловко вывернулся, используя хитрый прием и со всей дури ударил того стопой под коленную чашечку. Это очень больно. Тем более моим увесистым ботинком. Стрига невольно согнулся, мучительно задохнувшись, и тут же получил удар носком ботинка по кисти. Оружие выпало из рук. Дальше подоспели неизвестные, крепко пригнув артельщика к земле.

— Стой на месте! — раздался чей-то грубоватый голос. Сверкнуло лезвие и меня освободили от пут.

— С этим что делать?

В полутьме в мою сторону придвинулось незнакомое лицо.

— Путник, тебе он нужен?

Я уже догадывался, что произойдет. Сумерки постепенно сменялись слабым отсветом начинающего утра. В северных широтах летняя ночь коротка. Потому я уже заметил лежащее впереди тело. Лучше бы ты, Ставр, меня не находил.

— Они выбрали свой путь.

А неизвестный умеет работать ножиком. Один удар и Стрига тут же затих. Чья-то разведка лишилась агентуры в Поное. Или кто это еще может быть?

Я инстинктивно наклоняюсь и забираю у трупа свой пояс. На нем так и остался висеть револьвер. Затем заполошно оборачиваюсь. Эти парни могут неправильно понять, а проблем мне и так хватает.

— Вы кто? Зачем меня спасли?

— Узнаешь после.

Говор у незнакомца чудаковатый, но он не возражал, что я застегнул пояс обратно. Затем поманил за собой. За проходом стояли люди, контролирующие улицу. Мы были где-то рядом с портом. В призрачном свете наступающего утра я их узнал и крайне удивился. Троица в серых плащах, которую я обозвал «инженерами». Им-то что от меня надо? Видимо, удивление было ярко написано у меня на лице. Сутулый в кепке усмехнулся:

— Для чего-то нужен. Ты ведь хочешь отсюда смыться?

Вопрос интересный, ответ простой.

— Было бы неплохо.

Второй незнакомец блеснул очками и предложил:

— Мы можем тебе в этом помочь, но решать надо уже сейчас.

Как же вы все меня достали! Не успел свалиться в иной мир, как всем от меня чего-то надо.

Сутулый почувствовал мое настроение и заметил:

— Мы ближе к тебе, чем все тут живущие, путник.

Я немного обнаглел:

— Мне нужно в Портюгу.

— Рано или поздно ты там будешь. Это мы обещать можем.

Ага, спасибо вам большое! Как будто у меня есть выбор?

— Надо забрать вещи с заезжего двора.

Ответил на мой запрос востроносый, что убил артельщиков. Его движения были на редкость отточены. Очень опасный тип.

— Тогда чего стоим?

Радует хотя бы факт того, что эти парни знают, что делать.

Мы шли в тени домов, особо не прячась. Поной жил и ночью. Гости и жители городка возвращались после загула, кто-то еле полз, других тащили верные товарищи или слуги. Забулдыгам стать жертвой ночных татей в городке несложно. Кто отследит прибытие потаенных стругов? Потому все нами встреченные все старались идти небольшими группами, так что мы особо не выделялись и по пути никаких эксцессов не возникло. На крыльце заезжего двора я заметил двух мужчин и остановился за углом. Приглядевшись, понял, что это те самые наемники, которых я видел в харчевне. И кого они интересно, ждут посреди ночи? Чутье подсказывало, что через парадный вход идти не стоит.

— Проблемы? — прошептали сзади.

— Сейчас решим.

Я вспомнил, что можно зайти со двора. Мы двинулись туда, «инженеры» меня прикрывали. И тут, наконец, мне сопутствовала удача. Мы перехватили служанку, что убиралась сегодня у меня в номере. Девушка сначала испугалась, затем узнала меня и успокоилась. Смотри любопытно на нашу странную компанию, но задавать вопросы побаивается. Недолго думая, я сунул ей в руку целую гривну и попросил помочь. Отчего-то мне показалось, что та ко мне относится хорошо. Не ведаю даже, откуда это чувство взялось. Но уже начал привыкать, что здесь интуиции стоит доверять. И оказался полностью прав.

— Господарь, вас ищут. В комнату вам не пройти.

Я не стал спрашивать, кто так жаждет моего присутствия. Чую, многим понадобился.

— Давай, сделаем так, — я передал девушке ключ, — вынь все из шкафа и кинь мне в окно. Сделай это тихо и незаметно.

Девушка колебалась одно мгновение, затем приблизила лицо к моему и горячо зашептала:

— Вы возьмете меня с собой? Хозяин давно грозится отпустить, но все заработанное себе забирает. А куда мне податься, сироте?

Девушка была симпатичная и, похоже, горячила кровь меня омоложенного. Но я старый тормозил гормоны и старался думать другим местом. Внезапно вмешался один из сопровождающих.

— Ты откуда сама, дочка?

— Вихорцы меня усуням продали в отрочестве. Нашу деревню разорили, вся родня убита или в полоне.

Кто-то из «инженеров» зашипел от несправедливости. Я же в очередной раз намотал на ус, что в Беловодье вам точно не благодать, а мир суровый и временами жестокий.

— Сделай, как он велит, и сама соберись. Часу тебе оборот веретена. Но если услышишь шум, то ховайся, доча.

Я в ожидании присел на корточки. Честно говоря, был ошеломлен скоротечностью событий. Одно за другим. Но сил и духу хватило поинтересоваться:

— Вы, уважаемые, из обители какой? Помогаете всем безвозбранно.

Очкарик присел рядом и протянул руку:

— Ерофей, по-здешнему Ероха.

Вторым представился сутулый. Шарф прятал его длинную шею.

— Велизар, на самом деле Вениамин.

Мастер ножа был неулыбчив:

— Теодор, для своих Федор.

Ничего себе! До сих пор я встречал лишь какие-то старорусские имена, а здесь они греческие. Эти парни ближе к моему миру, чем русландцы.

Пришел черед удивить их:

— Станислав.

Федор дернулся:

— Не Стас?

Я ему ответил в тон:

— И не сакс.

Вениамин сверкнул зубами:

— Я вам говорил.

Меня же распирало любопытство:

— Что не так с саксами? Просто немцы. И кто вы такие?

Ерофей предостерегающе поднял руку:

— Тише! На крейсере все решим.

Офигеть не встать! Да нет, пожалуй, с этими подручными мне будет лепше. Хватит с меня киржаков и викингов. Интересно, они из моего мира или похожего? Ладно, все потом. Уже скрипнуло окошко, и я тихой тенью метнулся туда. Появилась головка в косынке и полетели вниз вещи: одежда, рюкзак и к моему большому удивлению последним в руки приземлился левер. Когда и успела? Шустрая девчонка! Через десять минут рядом появилась тень. Это пришла служанка. Сверху на тело накинут плащ, за спиной и в руках котомки. Парни тут же перехватили ее пожитки, и мы исчезли в предрассветных сумерках.

Идти было недалеко. В порт прошли через охраняемую калитку. Ерофей, как старший о чем-то переговорил со стражей и махнул нам рукой. Я и девушка по договоренности накинули сверху капюшоны и шли рука об руку. По легенде мы любовники, что не смогли сойтись во мнении с суровым отцом. Думаю, подобное происходит всегда и везде. Сердцу не прикажешь. И еще я успел заметить возмущенное лицо служанки, при объяснении. Но она благоразумно промолчала. Меня же теплая девичья рука откровенно возбуждала. Вергой тебе в глотку, о чем ты, Славик, думаешь в подобный момент⁈ Неужели мы такими и были в юности? Так что мне еще предстоит привыкать ко второй молодости.

Отчего-то я совсем не удивился, когда мы оказались у трапа «железнобокого». На том берегу начал блестеть рассвет, и громада корабля темнела на его фоне графически выверенными формами. А ведь его строили технически грамотные люди! И возможно, кто-то из моих провожатых к этому причастен. На палубе не спали. Горели фонари над вахтенным, в рубке и тихо шептал во внутренностях двигатель. По мерному шуму я определил, что это, скорее всего, дизель.

Нас уже ждали, трап спустился на причал. Ерофей поднялся первым и поманил нас жестом. Я подтолкнул вперед девушку и поднялся следом, оказавшись на дощатой палубе. Нас тут же повели дальше, открылась дверь в надстройку. В отличие от виденных мной торговцев, та была внушительной. Мы вошли в узкий коридор и спустились по трапу вниз. Потом нас со служанкой оставили в небольшой каюте двоих, положив вещи девушки на палубу. На стенке под плафоном горела неяркая лампочка, на потолке виднелась лампа больше. Но из маленького иллюминатора уже струился матовый утренний свет, по потолку забегали зайчики, отраженные от речных волн. Две койки в два этажа, платяной шкаф, раскладной стол у переборки. Вот и все убранство нашего нового обиталища.

Я кинул рюкзак на палубу, приставил к шкафу левер, расстегнул куртку и подошел к иллюминатору. Он находился в полутора метрах от воды. В принципе для речного судна нормально. На самом деле оно не такое и большое. Морские буксиры бывают вместительней. Я успел многое по пути рассмотреть. На носовой надстройке и в самом деле стояла пушка небольшого калибра. Там же на защищенных высокими бортами правой и левой скулах «крейсера» заметил две пустые турели. Значит, туда ставят пулеметы. Кораблик у инженеров непростой, но зело вооруженный! Только вот против кого? Ну тут как раз понятно. Только ведь это не торговец. Думаю, что ошкуи сломя голову побегут, заметив его на горизонте. А с такой высокой кормовой надстройкой это просто. Три этажа над палубой и еще получается нижний, где мы сидим. Мы? Тьфу ты! О девушке я и забыл, джентльмен называется!

Поворачиваюсь к служанке:

— Благодарствую тебе за все, моя хорошая. Выручила меня от верной гибели.

Служанка так и стоит у платяного шкафа в своем плаще, даже капюшон не скинула. Лицо бледное, глаза к слезам близки. Сама, небось уже не рада, что с нами связалась.

— И вам… господарь.

Вижу небольшой стул, что убран на верхнюю койку, ставлю его возле иллюминатора.

— Садись, моя хорошая. В ногах правды нет. И не надо больше меня господарем называть. Товарищ я тебе названный. Зови меня Станиславом, или вовсе Славой без чужих.

Девушка, заметив мое сердечное отношение, отмерла, и сбросив плащ, села на стульчик. Было видно, что ноги ее уже не держали. Но она и так молодец. Выудить ружье из-под носа охраны! Зачем так рисковать? Об этом я и спросил прежде всего. Но сначала девчушка представилась, чем дальше, тем смелее становилась ее речь. С характером девка!

— Родичи Милорадой звали, а кличут чаще Милой. А ружье достать несложно. Я знаю, где ключ лежит. Как шла наверх, подумала, что без него тебе никак. Ты парень лихой.

Я откровенно растерялся:

— С чего ты взяла?

Девушка бросила на меня острый взгляд, от которого стало чаще сердце биться.

— Хозяин Луд сказывал, что ты племянника главного тирлинга в бою мечевом победил. А тот знается, как первый боец. Я о нем слыхала.

— Ну да, было такое.

— Вот Луд на тебя глаз и положил. Хотел предложить одно грязное дельце, как тирлинги уйдут.

Ничего себе! Вот что открывается опосля. То-то он со мной так был любезен! Не его ли ребята меня на крыльце поджидали?

— Луд непрост.

— Много на нем всякого. Вот и меня обманул. Я уже отработала долг, но ему такие, как мы, горемыки ему выгодны.

— Поэтому ты решилась на побег?

Милорада немного помолчала и тихо проговорила:

— Замуж хотел отдать насильно за одного непотребного.

Вот оно! В такое я поверю. Девушка с характером, и понятно, что не захотела идти не за милого. Не для того за любую работу грязную бралась. Я ведь сразу ощутил в ней некий стержень.

— Ну и правильно. У тебя жизнь вся впереди. Найдешь милого, ты девушка справная.

И что я такого сказал? Мила вспыхнула, бросила в мою сторону гневный взгляд и подтянула к себе котомки. Вот и поговорили, называется.

Открылась дверь и к нам вошли. Ерофей, видать, в компании за старшего, шорох везде наводит. А вот второй мужчина был иным в обличье. Кряжистый, дочерна загорелый в капитанской фуражке, но походил мастью на увиденных мной доселе местных. Они в большинстве своем были светловолосыми и голубоглазыми европеоидами. Оба тут же уселись на нижнюю койку и уставились на нас.

— Это наш кормчий Данислав, — представил капитана очкарик.

Мне пришлось соответствовать:

— Я Станислав, а это Милорада, — Ероха блеснул очками, еле сдерживая улыбку. Я же лыбился, вспоминая Данилу Багрова из «Брата». Чем-то капитан на него смахивал. — Мы можем узнать, куда направляемся?

Данислав покосился на очкарика:

— Ты не поведал?

Тот отмахнулся:

— Не до того было. Федя чуть не упустил. Хотели с ним в харчевне побеседовать, но там икшинские волчары нарисовались, а потом Станислава какие-то мутные личности перехватили. Пришлось действовать быстро.

Капитан нахмурился. А я все еще не понимал, кто в этой связке главный. И что вообще вокруг меня происходит. Ерофей, видимо, мои невысказанные мысли прочел на лице, вздохнул и заявил:

— Извиняй, Станислав, позже обо всем расскажу.

— Хотя бы узнать, когда доберусь до Портюги?

Капитан многозначительно хмыкнул, Мила ойкнула, очкарик зачастил.

— Дело в том, что мы сейчас идем в другом направлении. Задача у нас нынче такая.

— Не понял! — вид у меня был сердитый, потому что Ерофей успокаивающе выставил вперед ладони.

— Извини, Слава, я не вправе все сразу сказать, но и бросить мы тебя не могли.

— Это еще почему? Зачем я вам?

К моему вящему удивлению два новых знакомца виновато переглянулись.

— Да мы пока сами не знаем, но не дело бросать путника в беде. Потом поймешь.

— Вот ты кто!

Мы все удивленно воззрились на девушку. Она смотрела на меня таким восхищенным взором, что стало как-то не по себе. Да кто я для них⁈

Ерофей хмыкнул и заявил:

— И лучше об этом никому не рассказывать. Для всех ты инженер с Турова, что через хребет от Тугаева. Туровские держатся наособицу, славятся знанием чужим, так что выделяться не будешь, — он многозначительно глянул на Милораду, та с готовностью ждала указаний. — Ты же…

Я невежливо оборвал нашего невольного распорядителя.

— У нее уже есть легенда.

Ерофей нахмурил брови, видимо, не сразу распознал смысл сказанного мной слова, затем довольно кивнул.

— Можно и так. Вопросов меньше. Подожди, поговорим об остальном вечером с капитаном. Пока нам некогда, мы тот час отходим в рейд.

Данислав поднялся:

— Сейчас вам принесут поесть, и отдыхайте до обеда. Вас разбудят. Нужник и помывочная в конце по коридору. В чужие отсеки не лезть, пока ни с кем не разговаривать. Ружье в шкаф, пояс носить всегда.

Милорада возмущенно спросила:

— Мы будем тут вместе жить?

— Милочка, это лодья, здесь нет лишнего места. Все, отдыхайте!

После того как гости ушли, я начал заниматься рюкзаком. Затем обернулся к девушке:

— Вынимай вещи и переложи в шкаф. И какое место займешь?

Милорада с сердитым выражением на лице оценивала койки. На вторую была лестница.

— Буду сверху. Раньше также спала в работном доме.

— Хорошо. Если тебе надо переодеться, я выйду. Но чую, что вскоре мы оба будем заняты и встречаться не так часто.

Девушка также догадалась, что капитан вряд ли потерпит праздных людей на борту, и смирилась. В этот момент в каюту постучали. Я поспешил открыть дверь, и оттуда вкатился молодой вихрастый паренек. Таких обычно держат на посылках. Он оглядел нас и бросил:

— Стол установите!

Устройство было простым и надежным, я закрепил нужный болт, и на столик тут же опустился широкий поднос, на котором стоял кофейник, чашки, булочки, масленка и тарелка с нарезанным сыром.

— Едайте. Заберу, когда вас на обед позову.

Все по-простому. Милорада сняла крышечку и блаженно принюхалась:

— Кава! Нам такой только по праздникам наливали.

Я был также несколько ошарашен босяцким подгоном, но быстро снял куртку, повесил ее в шкаф и потер в предвкушении руки. Мила задумчиво глянула на меня:

— Отвернись, Слава!

Ничего себе командирша!

Пока она шуршала одеждой, я намазал булочки маслом и положил сверху сыр. Затем к столу подошла Мила и начала ловко разливать кофе. После развернула бумажную упаковку и радостно выдохнула:

— Хазарейские сладости!

Я тем временем присел на койку, взял в руки бутерброд и впился в него зубами. Жрать хотелось до ужаса. У меня всегда так после волнения. Метаболизм такой.

Только протянул руку к чашке, как лодью как будто толкнули.

— Отчаливаем!

Милорада испуганно охнула. Я внимательно глянул на нее. До сих пор она старалась держаться, но было заметно, что девушке еще страшно. Блин, и обнять нельзя, не то подумает. В легком сарафане выглядит больно соблазнительно.

— Не бойся, я буду рядом. Добро помним. И я чую, что ты хороший человек, Мила. Тут на лодье многие тубу помогут.

Девушка опустила глаза, но в этот раз не злилась.

— Благодарствую. Не надо мне других. И твоей заботы хватит.

Э-э-э-э. Мы так не договаривались!

Мы отходили от берега. Послышалось натужное гудение дизеля, заплескались волны, завопили чайки. Сверху раздавались зычные команды, наверное, выбирали швартовы. Я уступил место у иллюминатора Миле. Она, видимо, очень редко плавала на реке, зрелище ее захватило. Допив кофе и доев все, мы начали готовиться ко сну. Я вызвался проводить девушку в санузел. Она, судя по взгляду, была мне благодарна. Дверь в уборной запиралась на щеколду, везде все блистало чистотой, на судне соблюдался порядок. Отправив Милу в каюту, я оценил удобства клозета типа «очко». Тут же стоял умывальник, даже мыло лежало в подставке. В соседней двери обнаружился настоящий душ с теплой водой. А тут можно жить и путешествовать! Не то, что у ушкуев.

Милорада уже спала, тихонько посапывая, на спинке стула лежал ее сарафан. Я спохватился и убрал левер в шкаф, где имелась подставка под ружье. Затем разделся, повесил пояс с револьвером рядом и только упав на койку, тут же отрубился. Даже кофе не помогло.

Глава 9

Берег левый, берег правый

Я потерял часы еще у ошкуев, но судя по ощущениям, мы проспали не менее семи часов. Так что посыльный разбудил меня быстро. Натянув штаны, открыл дверь и отдал ему поднос.

— Идите в едальню на обед, — заметив мой немой вопрос, он добавил. — На первой палубе по запаху найдете.

Затем глянул куда-то в каюту и залихватски подмигнул мне. Я захлопнул дверь и невольно обернулся. Мила спала на спине. Ее личико и в самом деле было до офигения милым, наполовину спрятанным в золотистые волосы. Я ее до этого видел или в платке или косынке, а прическу толком не заметил. Одеяло чуть приспустилось, и сквозь тонкую ночную сорочку проглядывала высокая девичья грудь. Так, а вот этого мне сейчас не надо! Мы просто попутчики.

Я отвернулся и громко объявил:

— Милая, пора вставать, нас ждут.

Внезапно почти сразу же раздался ответ:

— Неприлично девицу так пристально разглядывать, сударь, чай не невеста.

Я даже не знал, что ответить, и повернул голову. Милорада облокотилась на подушку и ехидно уставилась на меня. Челка упала на один глаз, отчего выражение девичьего лица вышло еще более издевательским.

— Извиняй…

— Оденься лучше, Слава. Второй раз меня в краску вгоняешь.

Только сейчас понимаю, что снова стою без рубашки. Что бурчу невразумительное в ответ, беру мыльно-рыльные и исчезаю в двери.

Минут через пятнадцать мы готовы. Девушка оказалась на удивление быстра, даже успела причесаться и повязать на волосы прозрачную косынку. На ней сейчас простое серое платье, видимо, чтобы в глаза не бросаться. Правда, пояс яркий и вышитый. А она умница! Поднимаемся по трапу наверх и сразу понимаем, куда идти. Небольшая столовая совмещена с камбузом. За столами уже никого нет. Около маленькой печки возится внушительной комплекции усатый дядька:

— И долго вас ждать⁈ Штобы в первый и последний раз с опозданием, а то голодными оставлю.

Молча принимаю от кока поднос с нашим обедом. Дядька пусть и сердит, но отоварил нас щедро. С голода тут точно не помрешь. Мила с растерянностью взирает на полные миски с супом, такие же большие каши с мясом.

— Не бойся, я помогу.

В желудке громогласное урчание ужасно голодного удава, я с растерянностью оборачиваюсь в поисках хлеба. Вот же, от огромного каравая уже изрядно отрезано. Беру нож, но меня останавливает мягкая рука девушки.

— Это женское дело. Одаривать хлебом.

— Борщ?

Как еще назвать свекольный суп с косточкой и капустой? Он вдобавок приправлен какими-то кореньями. Кок заинтересованно оборачивается:

— Тако и есть — Борч. Молодец раньше едал его?

— Да. Еще в него добавляют… — а как тут называют сметану? — Кислые сливки.

— Тако и есть, — повар садится напротив нас. — Поносило, знать, тебя по земле молодец. Такую похлебку варят далеко на юге.

— Вкусно.

Мила еле доедает борщ и неуверенно берется за кашу.

— Вуйко, много мне.

Кок смеется:

— Я ж не знал, что девица пожалует. Дружок помогнет.

Каша пшеничная и сытная, мясо явно тушеное. В чайничке чай. Богато живут инженеры!

— Кофий у нас по утрам. В обед обычно взвар, но решил вас угостить. Нечасто у нас бывают ночные гости.

Я удивленно замечаю, что Миле стало неудобно. Она осторожно пробует чай, глаза удивленно расширяются.

— Какой вкусный цай! У нас такого не подают.

Кок смеется, хороший дядька.

— Это все Ерофей! Цайный человек. И нас приучил.

Бросаю на повара испытывающий взгляд:

— Дорого ведь?

Повар, еще тут называют их кухарями, ухмыляется и стучит по металлической переборке, обитой изнутри деревом:

— Так и лодья у нас не чета другим! Ты поспешай, молодец, тебя в рубке кормчий ждет. У нас не принято бездельничать, на вахту заступишь.

Милорада внезапно краснеет:

— А мне куда?

Крок задумывается:

— Указов не было. Иди в покойчик.

— Вуйка, я не могу так, бездельная ехать. Можно на поварне вам помогать?

Кок поначалу растерялся, потом улыбнулся и подмигнул мне:

— Работная она у тебя, девка, справная хозяйка выйдет!

Сейчас смущался уже я, что было не сказать про девушку, которая ответил дядьке широкой улыбкой. Ай да, Мила!

В рубке, которую тут называли Рульной, меня уже ждали. Данислав стоял у большого окна, рассматривая берег. На его груди висел увесистый бинокль вполне современного стиля. Он был одет проще, чем при первой нашей встрече в каюте. Просторные крепкие штаны, тонкая рубаха и поверх похожее на жилет одеяние из прочной ткани с карманами, но на голове неизменная фуражка с длинным козырьком и низкой тульей. В Рульной находился еще только матрос, что крепко держал в руках большой, изящно сконструированный штурвал. Он покосился на меня, но промолчал.

— Отдохнул, молодец?

— Благодарствую, кормчий.

Данислав улыбнулся. Я же посчитал, что любой корабль, тем более такой полувоенный, скреплен дисциплиной. Даже гражданский флот соблюдал субординацию.

— Правильно отвечаешь, молодец. Но у нас нет лишних людей на насаде, все сары при деле, и потому ты теперь ты махоня-дозорный, зришь окрест и стоишь рядом с водичем.

Он кивнул на рулевого. А у меня в голове всплыл клич волжских ушкуев: «Сарынь на кичку!» Это так зазывали экипаж на нос судна. Сары — это по-здешнему матросы. Как на этой лодье смешались технологии, явно продвинутые цивилизационно люди и старые обычаи!

— Ясно.

Кормчий довольно кивнул.

— Ты по виду человек бывалый, умеешь пользоваться?

Он подал мне бинокль, я взял его, поднес к глазам и навел на резкость на близки берег. Неплохая кратность и оптика! Отняв его, принялся рассматривать прибор. Так и есть! Гаджет приносной. Написано по-немецки, но странными готического вида буквами. Так что мир похожий, но не мой.

— Понимаешь?

— Название оптической фабрики, — заметив непонимание, пояснил. — Завод, где такое стекло льют.

Данислав некоторое время молчал, потом осторожно спросил:

— И много ты языков ведаешь?

— Достаточно, кормчий.

Данислав еще некоторое время постоял с нами и покинул рульную.

Я находился перед окнами, рассматривая гладь реки. Насад шел по широкому руслу, держась восточного низкого берега у длинного пустынного острова. Время от времени вскидывал бинокль, рассматривая глядь реки и берег, расспрашивал. Водича-рулевого звали Слободан, он был из того самого загадочного Русланда, о котором упоминали тирлинги. Там водились самые искусные лодейщики. Когда капитан ушел, Слободан и пояснил мне тонкости работы дозорного. Наименование Махач осталось по традиции, подразумевая, что в случае опасности я должен подавать сигналы руками.

Но нынче на борту вооруженного насада для этого имелся рычаг подачи тревоги и небольшой рупор. Имелся в рубке и самый настоящий телефон. Один раз прокрутить ручку — позвонить кормчему в покойчик, два раза — в машинное отделение, которые здесь называли Котловым. Хотя котлов именно на этом корабле не было. И был он довольно технологически продвинут по здешним меркам. На рубке и на носу установлены прожектора, включались они из Рульной.

Моя задача простая: следить за берегом и рекой. Время от времени надо выходить из рубки и с площадок, идущих вдоль надстройки, следить за кормой. Напасть могли и оттуда. Также в ту сторону посматривал кто-то из палубной команды, несколько матросов-саров регулярно прохаживались вдоль бортов и поднимались на носовую надстройку. Одна пара глаз хорошо, но несколько лучше. Дежурство у меня сейчас было до полдника.

Затем до паужна, что состоится после швартовки, я состою в караульной команде. То есть сижу или на палубе, или в едальне с командой вооруженных членов экипажа наготове. Затем отдых, после раннего завтрака снова дежурство в рубке. То есть график скользящий. Придется караулить и по ночам, когда нет вахты в рульной. И дежурат все: командиры, инженеры, механики и второстепенный персонал. В том числе и кок.

И мне в следующий раз стоило прихватить свое ружье. Около двери находилась оружейная пирамида, среди винтовок я заметил два пистолет-пулемета, здорово смахивающие видом на ПДД. Отдельно в углу стоял зеленый ящик, видимо, с запасными патронами. Серьезно тут относятся к безопасности! И меня это несколько напрягает. Если такая подготовка, то значит, у этих ребят есть и враги. С некоторыми я уже сталкивался. И снова не желаю их видеть. Куда черт понесло меня? Но выхода не было. Так что придется смириться с неожиданными приключениями. Тем более что Милорада рядом.

Я пока не задавал вопросы Слободану по поводу того, куда это несет такую хваткую команду, и что мы тут вообще делаем. Капитан упомянул, что после ужина со мной будет обстоятельный разговор. Наблюдал за рекой, узнавал сколько в ней протоков и островов, кто там живет, и какие звери водятся. Некоторые вопросы откровенно ставили рулевого в тупик, и я стал осторожней. Мало ли за кого примут. Мне уже сакса хватило. Кто же те в этом мире такие, что напрягают буквально всех? Иногда кажется, что Беловодье — это некий огромный пазл с шарадами. Ни дня покоя у меня еще не было.

С другой стороны, зато как интересно! Всяко лучше, чем загибаться от боли в последние дни собственного существования. А ведь старшина «артельщиков» бросил мимоходом: мол, у путников всегда удача за спиной сидит. Возможно так и есть, если сам Данислав поставил в рубку, то значит, я принят в члены экипажа. А люди тут собрались разные, это было заметно даже по увиденным мной матросам.

Интернациональный экипаж. Откуда они все, думаю, узнаю вечером. Этим «инженерам» я, скорее всего, нужен по причине собственного везения. Догадка на некоторое время ввела меня в прострацию. Как такое возможно в реальном физическом мире? Я никогда не доверял различного рода экстрасенсорике. Потому что жизнь доказывала каждым днем совсем иное.

— Эй, Слава! Чего застыл?

Тьфу ты! Придет же в голову такое! Трясу башкой. Рулевой на меня искоса посматривает.

— Если устал, скажи. Такое с непривычки бывает. Или заказать кофий?

Удивленно оборачиваюсь:

— А так можно?

Слободан улыбается:

— Хватай колесо. Держи прямо!

Затем рулевой вышел в правую дверь и два раза стукнул по висевшему там колоколу. Он также предназначен для объявления тревоги. Минут через пять послышались легкие шаги с лестницы и в рубку с подносом в руках вбежала Милорада и чуть не споткнулась, заметив меня.

— Осторожно! Сюда ставь! — кивнул Слободан с любопытством, разглядывая девушку.

— Все нормально, я тут в дозоре.

Мила была в том же «рабочем» платье, но с фартуком спереди, косынка сдвинута назад, открывая золотистые волосы. От моего взгляда девушка тут же вспыхнула, повернулась и убежала. Как ловко у нее это получается! Я по здешним трапам передвигаюсь осторожно.

— Чего застыл, Слава? Кофий мне налей!

Кофе был хорош, я и в той жизни нечасто такой пивал. Слободан с удовольствием выпил чашку, подруливая одной рукой, и подмигнул мне.

— Твоя, что ли, дивчина?

— Попутчица.

Ответом был жизнерадостный смех.

Дальше до полдника я бдил и исполнял служебный долг. Правда, о нем я не просил. Выходил на боковые площадки, внимательно обозревала в бинокль берега и особенно густые заросли тростника. Слободан одобрительно улыбался, давая советы. Пока мы плыли в относительно дружественных водах. Здесь постоянно патрулируют наемники вроде знакомых мне тирлингов или военные насады, присылаемые с юга для сопровождения больних караванов.

Большая вода на реке — это время торговли и лихих людей. Нападать на нас днем чревато. На носу и в самом деле стояла пушка. По словам Слободана двухфунтовая. Явно заимствованное вместе с оружием слово. Я прикинул, что по английским меркам это где-то сорок миллиметров. Любили британцы оперировать старинными понятиями. В принципе для любого из виденных мной здешних суденышек за глаза достаточно. Целый речной крейсер на минималках!

По бортам носа стояли вертлюги, на которые при тревоге крепили ручные «скорострелы». Видимо, так тут называют пулеметы. А над нами на крыше была незамеченная мною ранее башня с двумя «пищалями». Так Слободан обозвал сдвоенный пулемет с водяным охлаждением. Из рубки туда шла лестница, по которой подавали боеприпасы. И две трубы из машинного отделения подавали охлаждение. Два запасных «барабана» стояли в одном из зеленых ящиков. И одной из моих задач по обстановке, была подача их наверх. Но сначала при сигнале «Боевая тревога» требовалось закрыть все окна бронелистами с прорезями.

Рулевой объяснил, что вскоре пройдет учебная тревога и мне все покажут. И я в следующий раз я должен обязательно прибыть на вахту со своим оружием. Спасибо, обрадовал. Но честно говоря, если бы не мутное завтра, то меня на этом корабле все устроило. Относительно безопасно, особенно по сравнению с прошлыми приключениями. Кормят, каюта комфортная, да еще и соседка симпотная. Так и достоял до обеда, когда меня и Слободана сменили. Обедают на насаде по очереди, потому народу в поварне было немного. Милораду не видно, порцию на подносе выдал кок. Я сел в углу, чтобы побыть одному, Слободан к двум матросам. Никто не приставал с вопросами, разве что с любопытством посматривал в мою сторону. У меня создавалось такое впечатление, что экипаж тут привык не удивляться.

Запенканку смолотил быстро, запив теплым взваром и принялся размышлять. Что же у них за задание такое? Или такое поведение характерно для всего Беловодья. Помню, «Кудесник» как-то обозвал это место территорией Трех Сфер. Пока я еще ни разу ни от кого такого названия не встречал. Но считаю, что нахожусь в стадии «собрания информации». Копать начнем позже. Хоть какой-то запас приобрел. Деньги, оружие, одежда. Кстати, о первых. Золото так и не перепрятано.

Найти местного боцмана и объяснить, что надобно оказалось делом нехитрым. Он все время коротал в носовой надстройке. Там хранились припасы и снаряжение. Кряжистый краснолицый мужик выдал мне шило, пробойник, иголку и крепкие промасленные нитки. Я с некоторым удивлением разглядывал инструменты вполне фабричного производства. Закончив с потайными карманами, вышел на палубу и поразился.

Вокруг нас расстилалась бескрайняя водная гладь. То ли на пути реки оказалось озеро, или по другой причине, но Устюга в этом месте расширилась на несколько километров. На западе виднелись скалистые горы, восточный берег и вовсе терялся в дымке. Здорово припекало, и я расстегнул рубаху и обернулся на шум. Наверху возились матросы. Тент с пушки был снят, один из артиллеристов сидел в кресле и нажимал педали, крутил механизмы наводки, которые тут же отдавались гулом электромотора, площадка после этого поворачивалась. Ничего себе прогресс! На случай отключения питания на поворотной площадке имелись ручные вращательные механизмы. Наводчик, если это был он, тихонько подкручивал с помощью их, балансируя прицел.

— Посторонись!

Мимо меня два парня из орудийного расчета тащили увесистый ящик. Они поставили его перед лестницей и вскрыли. Блеснули латунью небольшие аккуратные снаряды. Орудийщики начали доставать их и пристально осматривать, заодно протирая ветошью. Понятно, обычная профилактика. Но возня расчета говорит и о том, что вскоре мы окажемся в опасной зоне.

— Ну как?

Как этот Федор умеет тихо подходить! Сейчас он в темной тужурке, такие же на остальных артиллеристах.

— Командуешь?

Мастер ножа кивнул.

— На мне оборона носовой половины. Командир пушкарей Тюдор, он сейчас сидит за ней.

Вот оно что! Крейсер разбит на боевые части, БЧ и за каждой прикреплена своя задача. Федор позвал меня наверх. Я поздоровался с носатым мужиком, что сидел в кресле наводчика и обошёл орудие. В сплошной броневой защите имелось несколько узких амбразур, в остальном пушка как пушка. Я в них не очень разбираюсь. Прицел оптический, все начищено и сияет.

— Сорок миллиметров калибр? — показываю на ствол.

Тюдор на некоторое время зависает, затем кивает.

— Есть и такая мера. У нас принято говорить — дюимы. Эта пушка имеет поперечину в шестнадцать дюимов.

— Ясно. Сколько вас тут обычно работает?

Федор молча кивнул, и командир орудия продолжил объяснение:

— Я навожу, дозорный ищет цели, и два збройщика подают снаряды. Они же втроем отбивают абордажников.

Он кивнул в сторону притороченных к щитку трех ружей, смахивающих на помповики. Ого, а тут прошаренные ребята! Если зарядить картечью, то эти гладкоствольные ружья куда удобнее винтовок. Я поблагодарил Тюдора, и Федор продолжил экскурсию. На вертлюги и в самом деле ставили ручные пулеметы. Они хранились в оружейке. Их доставали в опасной зоне или на ночные вахты. В случае чего их можно было снять и вести огонь с рук. Питание ленточное. «Скорострелами» их называли о причине небольшой величины патронов. Похожи на пистолетные, но пуля остроконечная. А вот тот пулемет, что обозвали «пищалью», стреляет уже винтовочным форматом. Федор несколько удивился моей пытливости и спросил, не служил ли я ранее в страже или воевал.

— У нас все молодые люди проходят службу государеву. А дома я выезжал со знакомыми пострелять.

— На охоту?

Я кивнул:

— Можно и так сказать. У меня было обычное ружье с гладким стволом.

— Кстати, я еще не видел твоей зброи, — Федор загадочно блеснул глазами. Можешь принести? Я отвечаю за всю зброю на крейсере.

— Хорошо.

В каюте Милорады не было, только весь шкафчик оказался завешен ее шмотками. Святая Перкуссия, девушки во всех мирах одинаковы! И как столько одежды влезло в два баула? Федор принесенный мной ливер оценил.

— Умеешь?

— Приходилось.

Начальник БЧ крейсера задумался.

— Для боя вблизи дельное ружье. Вечером на стоянке покажешь в деле. Хотя думаю…

Он достал откуда-то виденный мною в рубке аналог «ПДД» и отомкнул увесистый диск.

— «Скорострел» Диск на 60 патронов того же калибра, что у тебя. Тульского производства. Стоит 2 тысячи гривен.

Я прикинул оставшиеся «богатства» и ахнул:

— Ого!

— Потому его покупают обычно товарищества, наемники или добывают в бою.

Я усмехнулся:

— Как я понял, вы желаете мне последнего.

Федор некоторое время непонимающе смотрел на меня, затем заржал. Не ожидал от этого мрачного типа подобного веселого смеха.

— Тебя, Слава, конечно, успело потрепать, но пока я эдакого тебе не предполагаю. Да и не на войну мы идем. Это не по нашей части.

Я тут же вцепился в збройщика:

— А куда? Сколько можно держать меня неведении?

— Успокойся, брат. Вечером после ужина ждем тебя в рубке. Подожди, мне сказывали, что ты самого Видара на мечах побил. Да так, что его пришлось в лучшую лекарню таскать. Гоннар выглядел сильно расстроенным.

— А ты думаешь, чего я так спешил? — пришлось приоткрыть тайну.

Федор смотрел на меня оценивающе?

— Есть у меня кое-что для тебя, завтра посмотрим. Хороший рубака на палубе не помешает. Как раз под твое ружье работенка. Будешь у меня числиться в противоабордажной команде.

Я засопел:

— У нас это называется: без меня, меня женили.

Збройщик пожал плечами:

— Не удивляйся, брат. В этом месте так. Не всегда ты водишь, а тебя ведут.

Остаток времени до ужина провел в компании «карульщиков». Это сборная солянка из разных команд или, как правильней для военного формирования Боевых частей. Мы лениво посматривали на бегущую мимо воду, далекие в этой части русла берега. Меня особо не пытали, дурацких вопросов не задавали. И сие радовало. Команда дисциплину блюла, лишнего не болтата. Так, обычный треп. Ознакомились с моим левером. У всех караульщиков были болтовые винтовки. Жилистый парень их механиков цокнул ногтем по штампу производителя:

— Ружьишко-то приносное. Сам добыл, али по случаю куплял?

— В бою взято.

Парни одобрительно закивали. И снова загадка. Сколько же их еще впереди? Мои мрачноватые размышления развеял внезапный возглас высоченного усатого матроса из палубной команды. Он был в караулке старшиной.

— Турман близко!

Все тут же поспешили на левый борт, разглядывая мрачноватый восточный берег. Темные скалы подходили к самой воде. Наверху чернел густой хвойный лес. Деревья с синей хвоей? Неужели это также осколок чуждого мира, что принесло сюда неведомой силой?

— Турманские заводы сейчас пойдут.

— То, что от них осталось. Анчуткино проклятое племя! — механик зло сплюнул в воду.

Я глянул на товарищей. Взгляды у них в этот момент были какие-то нехорошие. Как будто созерцали давно почившее зло, не могли его простить до конца. Берег в это время отступил, появилась широкая бухта, а дальше на несколько километров потянулись развалины некогда огромных предприятий.

— Богато тут людей сгинуло, братцы.

Механик обернулся на нашего старшину:

— Ты был там во время штурма?

— Я нет, кормчий с Федором участвовал. Эти черти, поняв, что проиграли, затопили казематы с полонными.

— Как так можно с людьми?

Усач мрачно ответил:

— Не люди мы были для них. Да и сами они нелюди. Зло проникло в Беловодье с их семенем.

И столько в его словах было горечи и ужаса, что я невольно передернул плечами.

Глава 10

Тяжело в ученье, в бою не легче

Кофе хоть и помогал, но зевоту подавить не мог. Мы снова были на вахте со Слободаном. Кормчий, пока судно отходило с места ночевки, суетился на палубе. Подниматься пришлось рано, хотя солнце уже встало, но по какой-то причине крейсер не спешил отходить от берега до завтрака. Ребята пояснили, что мы пока никуда не торопимся и потому идем экономно. В том числе и для экипажа. Если запарка или угроза для жизни, то можем идти и в темноте, используя некие имеющиеся у кормчего приборы. Ответ меня вполне удовлетворил.

Завтракали мы первыми. Кок узнал меня и насыпал каши сверх порции. Кофе из больших кофейников был ненормированным, в отличие от булочек. Каша похожа на рисовую, сваренную на молоке. Вдобавок я в ней выловил самый настоящий изюм. Но уже знал, что фрукты и сласти привозят откуда-то с моря, куда через много сотен верст втекает Устюга. Люди везде, где можно — тут же организуют обмен и торговые связи. Потому что это выгодно. Зачем производить все у себя? Так что и мир Беловодья постепенно включился в глобализацию. И такое положение дел меня радовало, в отличие от вечернего разговора. Он затянулся, и потому я не выспался и сейчас постоянно протирал глаза.

Рулевого в рубке не оказалось, мы стояли на рейде, и рубке обычно находился лишь вахтенный дозорный. Перед ужином я успел немного пострелять по плывущим мишеням. Не сказать чтобы отличный стрелок, но на четвёрку с минусом натянул. Федор дал несколько дельных советов, но по всему видно, был удовлетворен. Не буду для них обузой. На разговоре он по какой-то причине отсутствовал. Данислав молча протянул мне кружку с ёлем и указал на переносную лавочку. Вскоре наверху показались Велизар и Ерофей. Разговор начал последний.

— Станислав, извини, что так вышло. Но так или иначе, твой путь пересекся с нашим.

— Я об этом не просил, но уже принял.

— Это замечательно! — Ерофей пригубил ель и поморщился. — Почему вино здесь так дорого?

Данислав осклабился:

— Вернемся домой и сходим в устье за бочонком только для тебя. На зиму хватит.

Сутулый Велизар-Венемианин ворчливо заметил:

— Для этого надо сначала вернуться, товарищи.

Кормчий скуксился:

— Не каркай! И не в такие места ходили, Ероха.

Глава экспедиции прокашлялся и уставился на меня:

— Тогда нам бы хотелось узнать твой талант, путник?

Я захлопал глазами:

— Чего?

— У каждого из нас есть какой-либо талант или поприще, на котором он лучше других.

— У нас — путников? — решил конкретизировать я. — Вы тоже не из этого мира?

— Ты чертовски догадлив, — рассмеялся Велизар и тут же закашлялся. — Вергоева лихоманка! Из местных тут только Данислав.

— Это многое объясняет, — я крепко задумался, затем хлопнул себя по лбу. — Точно! У меня получается понимать разные языки, и даже не из настоящего мира.

Инженеры переглянулись. Кормчий залыбился:

— То-то я смотрю, ты все схватываешь на лету и не переспрашиваешь. Команда у меня из разных мест и общается на «тымояпонимай», это такой беловодский суржик, что используют на Великой реке. Повар Мирояр и вовсе из вихорцев, у них самый незнамый язык. Наши мудрецы считают, что они из старинных степняков, что остались жить на юге Руси и основали собственное государство. А ты с ним говорил так, как будто понимаешь. Тебя только говор и неправильные ударения выдают.

О как! Пришел мой черед удивляться. Глаза Ерофея заблестели:

— Ты и нас поначалу инженерами зачем-то назвал и здорово напугал. Сейчас понятно почему.

— Чего понятно? — мне показалось, что приятели переглянулись. Слово взял Венемианин:

— Инженерами в Беловодье кличут предшественников. Это высокоразвитая цивилизация, что попала в это мир первой. И точно не по своей воле.

Я тут же ухватился за возможность узнать больше:

— Насколько развитая?

— Цивилизация полупроводников и транзисторов. Ты ведь эти слова понимаешь?

— Вычислительные машины?

— Ты прав! У вас был такой же уровень развития?

Я задумался, стоит ли говорить больше чем нужно?

— Примерно. Инженерами у нас называли техников высокого уровня, могущих создать нечто новое.

Ерофей усмехнулся:

— Тогда я и Вениамин подходим под твое определение.

Я догадался:

— Это ведь вы этот крейсер построили?

— Возьми с полки пирожок, догадливый ты наш!

Мы глянули друг на друга и рассмеялись. Сразу стало легче. Я намного ближе этим ребятам, чем к местным обитателям, попавшим из миров, где правят северные русы и потомки варягов.

— Поэтому вы меня спасли?

— В том числе. Одинокие путники просто так сюда не приходят. У них собственное предназначение.

Я указал на помалкивающего Данислава:

— А они?

— Большая часть аборигенов попала сюда от одного до трех поколений назад. Сразу с городами, селами и заводами.И не всегда их перенесение заканчивалось хорошо. В пустынях и горах время от времени находят вымершие поселения. Некоторые до крайности странные.

Данислав тихо добавил:

— Поговаривают, что Перунец с егерами на реке Усиня нашел города тех, кого принесло сюда до инженеров.

Инженеры с интересом уставились на кормчего:

— Что-то ты раньше об этом не рассказывал.

Данислав уже был и сам не рад, что проговорился.

— Говор у путника вашего похож на тот, каким Перунец глаголет. Я сначала не мог понять, кого он мне напоминает.

Вениамин тут же вцепился в кормчего:

— Ты его видел вживую?

Капитан помялся, но ответил:

— Так и ведал, что от вас потом житья не будет. Подвозил один раз егерей с Портюги. Он был среди них как свой. Интересный человек. Но…

Докончил фразу за капитана задумавшийся Ерофей:

— Я бы с ним держал ухо востро. Говорят, что он с матушкой Наиной и отцом Нечаем близко знается.

Все замолчали. А меня распирало любопытство. Единственно, что я некоей чуйкой понял, что про Перунца лучше пока не расспрашивать. Было в его судьбе нечто такое, чего лучше не касаться такому неофиту, как я.

— А что случилось с инженерами?

Мне показалось, что все выдохнули. Врать мне не хотели, но и лишнего болтать так же.

— Очень давно они сюда попали, выжили, оставили нам технологии. Их потомки смогли передать следующим попавшим сюда толику своих знаний. Потом вымерли.

— Почему?

— Болезнь. Новые пришельцы принесли такую, от коей у инженеров не оказалось иммунитета.

Последнее слово я распознал через «переводчика». В речи инженеров хватало слов, которых я не понимал. Видимо, они также это почуяли. Ерофей зашевелился и полез в рундук, что стоял перед штурвалом, затем протянул мне замасленную брошюру.

— Сможешь понять?

Я взял тонкую книжку и присмотрелся. Напечатано в типографии. Шрифт странный, смахивает на готический. Ожидал немецкий язык, но затем понял, что это разновидность славянского, хотя немецких слов в нем хватало. На последней странице нашлось название типографии и адрес: Бранибор. Руяния.

Ничего себе! Это мир, где кошубы и полабские славяне создали собственное государство? Затем начал вчитываться в текст. Техническая документация на масляные насосы. Вот и чертежи с пометками. Похоже, что наши инженеры гадали по рисункам.

— Насосы для двигателя?

— Правильно!

Восторг моих новых товарищей сменился задумчивостью. Я непонимающе уставился на переглядывающихся собеседников. Наконец, первым выразил общее мнение Вениамин:

— Я думаю, что он будет полезен.

Данислав веско добавил:

— Удача ему сопутствует, я бы поведал.

Ерофей снял и протер очки, затем начал меня внимательно разглядывать.

— Обычно мы так быстро не принимаем решения, но и таких шустрых путников нам давно не попадалось.

Все рассмеялись.

— Да и дар у тебя особенный и нам именно сейчас к месту.

Данислав покосился на главу экспедиции:

— Считаешь, что ему положена доля?

— Если он так легко раскусил инструкцию для масляных насосов, то представляешь, сколько времени он нам сэкономит там?

— Отлично.

— Тогда решено! — Ерофей полез в кожаный планшет, что всегда носил с собой, и достал оттуда самую настоящую карту.

Данислав строго указал:

— Сей рисунок стоит больше, чем наш насад. Так что ни говори никому, что его видел.

Пришлось кивнуть:

— Я понимаю.

Ерофей согнул плотную карту на нужном месте:

— Мы сейчас плывем вот здесь. Вчера прошли проклятые заводы. И нам послезавтра надо сюда.

Я успел разобраться со значками, а в указанном ногтём месте заметил поселение:

— Вихтуйка.

— Да. Там мы примем на борт проводников. Это старые знакомые Данислава.

— Я про них уже упомянул. Они из егерей Портюги.

— Егеры, это кто? — поспешил спросить я.

— Наемники, но служат и тамошней Обители. Лихие ребята, но порядочные.

Ерофей поспешил:

— Загрузим их, припасы и пойдем узким руслом вдоль восточного берега. Места опасные, усиньцы туда приходят летом со стадами. Любят грабить торговцев.

Вениамин усмехнулся, поправив шарф:

— Вергой им в глотку, но наш крейсер этим проклятым степнякам не по зубам.

— Я с тобой согласен, но внимание терять не стоит. Попытать они попытаются. Так уж устроены. А мы узкое русло за один день не проскочим.

Наконец, я задал вопрос, который хотел задать давно:

— И куда мы все-таки идем?

Товарищи переглянулись, а Ерофей указал точку, казалось бы, далекую от реки.

— Остров Руины.

— Э… — не сразу допер. — Там находятся какие-то развалины?

— Ты угадал. Никто точно не знает, что там нас ждет. До нас лишь дошли смутные слухи.

Я глянул на Ерофея и удивился:

— Так недалеко от реки, и никто не знает?

Вениамин пожал плечами:

— Есть такая штука — география. Тебе знаком этот термин?

— Да, и он точно значит такое же, как ты обозначил.

— Не из нашего мира, но мы взяли на вооружение и сейчас он здесь в ходу.

— Вы намекаете на то, что никто не знал доселе точное место острова?

— Отчасти да. Туда долгое время было не добраться. Русло пересохло, и город оказался посреди жутких болот. Поначалу храбрецы и отчаянные головы пытались дойти туда в поисках сокровищ, но никто не возвращался.

— А в чем причина?

— Их много. С юго-востока болота подпирают степи. Хозяева там усиньцы и родственные им племена. За последние десять лет они переселились целыми племенами ближе к реке. В степи засуха.

— То есть и с северо-востока посуху не пройти?

— Ты догадлив. Только через болота. Но судя по тому, что оттуда также не возвращались, дороги в Руины нет.

— Подождите, тогда почему мы идем туда, да еще не таком большом насаде?

Вениамин ловко щелкнул пальцами:

— Не догадался. География, другой мое. С течением времени изменилась местность, прорвало старое русло, туда снова можно дойти по воде.

— Так-так, и наши проводники туда дошли?

— Именно к развалинам нет, но видели дорогу.

— И точно знают, что лодья туда пройдет! — веско припечатал Данислав. — А я этим парням доверяю. Русло там было широкое, мы можем спокойно повернуться. И глубину они промерили.

— А сами они что?

— На учане без дополнительного вооружения? Егеры ребята лихие, но вовсе не дураки. Они оказались там по случаю, услышали от пленного усиня новость и сразу же проверили.

Я благодарно кивнул. Мне рассказывают много, потому что я уже полноправный участник сего авантюрного мероприятия. Но сильно догадываюсь, что в мире Беловодья только так и можно разбогатеть. А деньги для меня скорее не стимул, а способ оставаться свободным. Так что от подобного заработка грех отказываться.

— Сейчас ясно. Это было прошлой осенью.

Инженеры переглянулись, скрывая улыбки.

— Соображаешь! Поэтому никого там и не ждем нас в гости. Мы идем по большой воде, уже через две луны там будет не пройти. Караваны идут вдоль запажного берега. Там опасно, но другой дороги так далеко на север нет.

— Тогда что вы там хотите найти?

Вот сейчас мне не ответили. Товарищи глубоко задумались. Лишь Ерофей пробормотал:

— Если бы мы знали…

Я порывался задать еще вопросы, но Данислав предостерегающе поднял руку.

— Иди спать, путник. На сегодня достаточно, а тебе рано вставать. И не забудь в этот раз прихватить свое ружье.

Вдалеке мелькнула точка. Я вначале подумал, что мне померещилось, протер глаза и снова уставился в бинокль.

— Там что-то движется, — выкрикнул я кормчему.

Данислав вопросов задавать не стал и вынул из чехла длинную подзорную трубу. Затем негромко выругался и взялся за телефон:

— Теодор, подь сюда, у нас гости.

Федор прибежал стремительно, благо находился рядом на палубе, что-то отрабатывая с пулеметчиками. Он тут же потребовал:

— Трубу!

Затем через минуту пробормотал:

— Дозорные племени. Но не из приречных.

Данислав долго думать не стал, вышел на площадку и ударил в колокол. Вскоре раздались зычные команды. Караульная смена заняла место вдоль восточного борта. Судно было построено из железа, потому дополнительных щитов не ставили. Я, было дернулся закрывать бронеставни, но меня остановил Слободан:

— Это еще не боевая тревога, а нам нужен обзор. Иди на правое крыло, наблюдай. Но ты молодец, не прозевал.

Так я там и простоял до обеда. На носу вдобавок дежурило два наблюдателя из артиллеристов. Погреба были открыты, бойцы наготове. Привести крейсер в боевое состояние — дело нескольких минут. За это время к нам незаметно точно не подобраться. В отличие от западного берега, восточный был пустынным. Лишь кустарник закрывал подход к берегу. Да и с этой стороны почти не было притоков. А речные разбойники предпочитали атаковать на стругах. Но сейчас крейсер шел довольно узкой, но бурной протокой, так что выглядел для степняков удачной добычей.

Я уже начал привыкать к новому, пусть и временному образу жизни. После вахтенной смены обед, затем сидение в карауле. Правда, Федор сидеть как раз не давал, отрабатывая различные формы отражения атаки. Бойцы распределялись по участкам, каждому был нарезан свой фронт действий. Так как у меня была относительно скорострельная винтовка, то моей задачей было сбивать в борта тех, кто смог на него попасть. Остальные в основном были вооружены болтовыми винтовками с мощным патроном и могли стрелять по врагу издалека. Среди них было много отличных стрелков.

Мне давали советы, делились опытом. Федор еще на вахту принес мне три пачки пистолетных патронов из общака. Боеприпасы на крейсере были общими. Задача ведь одна, а экипаж как семья. Так что старались все за совесть, отрабатывая различную тактику. И мне виделась в сем действе некая хорошо отработанная система. Видать, ввязываться в стычки здесь обычное дело. Да и большая часть экипажа уже притерлась друг к другу.

Потом Федор принес две рапиры. Не те, чем фехтуют спортсмены в моем мире, а боевые мечи. Я помахал лезвием, прикинул тактику и… чуть не зарезал боевого командира. Федор в последний миг успел отпрянуть в сторону. Некоторое время он стоял, запыхавшись и осознавая только что случившиеся. Матросы оторопело разглядывали меня, как будто доселе не видали. Вроде ведь ничего не делал? Обманное движение и длинный выпад с вынесением левой ноги далеко вперед. И дело кончено.

В так называемом «вульгарном фехтовании» обычно так и бывало. Это не красивые па и пируэты со шпагой в руках, коим учились аристократию. На узких улицах или в тесном помещении используется все и ценятся короткие, отточенные движения. Главный бог боевого фехтования — эффективность. И основатель моего клуба придерживался этого правила, изучая все возможные боевые искусства. Мы с ним иногда фехтовали в непонятно что. Жаль, что здоровье уже не позволяло заниматься этим часами, а затем и вовсе подвело. В молодые годы бы такие забавы, а не думать, как выжить.

— Теодор, нам бы на мечи поножи соорудить, а то поубиваем друг друга.

— Понял, озадачу. Но как ты лихо!

— Сам хотел узнать мои возможности.

— Где так научился?

— Было место. Любители исторического фехтования.

— Полезное любительство. Этот мир пусть и немного отстал от наших, но схватки на мечах уже в прошлом.

— А на палубе?

Федор стукнул по кобуре с револьвером:

— Так будет быстрее.

— А вблизи?

— У тебя есть нож… хотя… я посмотрю у себя в арсенале что-то под тебя. У каждого в экипаже есть талант. Ты будешь мастером лезвия.

— И толмачом.

Инженер хитро покосился:

— И толмачом.

После ужина меня отправили спать. Новая смена начиналась ночью. Мы встали у острова на западном берегу протоки, найдя относительно голый участок пляжа. Уходить будем с первыми лучами солнца, как раз на моей вахте. Среди команды уже ощущалось некое возбуждение и предвкушение. Ради этого они вместе и собрались. Скоро будем близки к настоящей цели рейда. Ни о чем таком не думая, я открыл ключом дверь каюты и тут же в полутьме наткнулся на не очень одетое, то есть совсем неодетое тело девушки.

Видимо, она переодевалась перед сном, и один наглый молодец застал девушку врасплох. Пусть и в один миг, но острый взгляд омоложенного организма успел заценить все. Стройность талии, крепкие ноги, рыжеватый треугольник в паху и две вздернутые грудки. Голова Милорады была скрыта ночнушкой. Неплохая фигура для молоденькой девушки. Черт старый, о чем ты думаешь? Мила ойкнула, я тут же смутился и метнулся назад. Через минуту мне молча открыли дверь. Девушка ловко забралась наверх, я выключил свет и в темноте разделся.

Не смотря на пикантный момент попадания в каюту, сон пришел тут же. Похоже, огорчил я девчушку. Ха-ха.

Глава 11

Будни флибустьера

Увиделись мы с Милорадой на ночном кофе в поварне, где она как раз в это время дежурила. Подавали копченое мясо, свежие булочки и рассольный сыр. Я решил коротко объясниться:

— Извини, что так вышло.

К моему удивлению Мила не выказала никакого смущения. У них нет табу на наготу?

— Только в следующий раз будь добр, сначала постучись. Но я сама виновата, надо сделать у шкафчика загородку для таких дел. Раз нам и дальше плыть вместе.

Я пережевывал услышанное вместе с аппетитной булочкой, угадывая, что стоит за ударением на слове «вместе». Затем спросил:

— А к Варихе тебе нельзя перебраться?

— Она живет с палубным старшиной. Да и не стоит нам разрушать условленный с твоими дружками уговор. Пока я с тобой, за мной не будут… ухаживать. На таких лодьях одинокой девушке делать нечего.

Вот еще новости! Видимо, что-то в моих глазах такое мелькнуло, что тут же вызвало живой отклик во взгляде девушки. Ой, бестия!

— Интересно глаголешь.

— Разве у вас не принято молодым жить вместе до свадьбы?

Я чуть не дернулся. Что еще за бессовестное прощупывание? Я только в новый мир попал и меня женить собираются.

— У нас многие сейчас так делали. Так, подожди, у кого это у вас?

Девушка удивилась:

— У путников. Ты же не отсюда? Я сразу поняла, что ты особенный. Да и платья у нас такого не сыскать.

Я оценивающе глянул на девушку. А она умна до безобразия! Как и симпатична. Стирала мою одежду в заезжем дворе и все поняла. Там же все лейблы на странном языке. Да и буквы здесь несколько иные, хоть и схожие с греческими, откуда взят русский алфавит. Я их понимаю, но не все. Потому она мне и помогла, и решилась бежать вместе? Я чужак, и местные законы мне совсем не в тягость. Кто его знает,

что тут полагается за соблазнение и увод чужой девицы.

— Ты молодец! Извини, что я тебя смутил… этой ночью.

Вот дальше Мила меня удивила.

— Ты не видел голых девок? У вас так не принято? У нас в жару в деревнях и купаются вместе голышом.

— Видел, конечно. У нас купаются вот в такой одежде.

Я показал примерно, что скрывают на девушках современные бикини чем, похоже, здорово удивил девушку.

— Срам-то какой! Они так и по берегу ходят?

— Да, ловят на кожу солнце. А чего ты так удивляешься, вы ведь сами голяком?

— Но заходим в воду с разных мест. Молодцы и девки. Вместо возбранно!

— У нас давно нет запрета на оголение. Женщины свободны в своих решениях.

Дальше я не стал добавлять лишнего, заметив, что девушке явно не понравилась мысль о том, что практически неодетых девушек я видал в своей жизни довольно много. Глаза выдавали. Затем в поварню зашли сменившиеся вахтенные и Милорада ушла на раздачу. Мне уже по пути в рубку пришла неожиданная мысль, что ночной спектакль с переодеванием был ею подстроен. Там делов-то: вскочить при звуке ключа и поднять подол. А потом: раз видел, то жениться тебе надо, барин. Вот хитрая лиса! Женщины во всех мирах одинаковы. Не то, чтобы Мила мне не нравилась. Но я только что попал в чужой мир, и сразу связывать себя семейными узами было как-то странно. Ладно, узнаю, что говорят об этом местные обычаи. Ерофей- вроде парень компанейский, у него спрошу подробней. Они тут не первый год живут, наверняка есть опыт общения с местными женщинами.

Простоял в рубке, таращась в темноту, не больше двух часов. Светает рано. В рульную ввалился сонный Слободан, где-то внутри забухтел двигатель, заработали лампы освещения, на палубе послышались команды, закрутился барабан, вытягивающий якорь. Затем в рульную зашел Ерофей, он заменял на вахтах Данислава, поздоровался со мной и указал точку на карте рулевому. Инженера простоял во время выхода в русло с нами, затем удалился на носовую надстройку.

— Ты не из их мира?

Слободан застал меня врасплох. Но я уже примерно знал, что следует отвечать.

— Нет, но они похожи.

— По вам заметно, — рулевой оскалился. — Не гоняй, брат. В нахрап разный люд собирается. У нас лишь два правила: ты должен быть полезен и не подвести товарища.

Я мурлыкнул себе под нос:

— Первое я уже выполнил.

В обед также дежурила Милорада, потому указала глазами на стол, и сама вынесла поднос с яствами. Сидящие в поварне матросы и механики тихонько посмеивались над нами. Видимо, это какой-то обряд. Девушка наклонилась ниже, чем следует, а затем ушла на раздачу, чуть покачивая бедрами. В обтянутой фартуком фигурке это смотрелось особенно замечательно. Тут уже народ не мог удержаться от фривольных шуточек.

— Если все путники будут такими хваткими, то нам и девок не останется.

— А ты отбей!

— Если захочу, то не побрезгую. Деваха знатная.

Сидевший за соседним столом коренастый мужик был мне доселе незнаком. Видимо, наши вахты не пересекались. Лет сорока и необычного для местных вида. Черноволосый, с пышной бородой и орлиным профилем. Больше смахивал на испанца. Вместо привычной шляпы на голове повязана синяя бандана, а в правом ухе три золотых серьги. Вылитый пират Морган.

— Смотри, Рено, этот парень отлично владеет лезвием. Он одного из бойцов Эйриха завалил.

«Испанец» махнул рукой:

— Тирлинги разве вояки? Вы видели меня в деле. Я троих стою.

Матросы искоса посматривали в мою сторону. Весь этот спектакль явно для меня разыгрывается. Потому небрежно роняю:

— Я пока только вижу чересчур говорливого франта.

Намек был на яркий платок, что повязан вокруг шеи Рено. Тот ожидаемо вспыхнул. Я уже приготовился к драке, как услышал тяжелый глас Данислава:

— Рено, не твоей дружине был дан указ стоять на палубе? И где, спрашивается, вои?

«Пират» неожиданно смутился:

— Кормчий, здесь только половина збройщиков, обедаем поочередно.

— Слишком долго. Мы на земле усиньцев.

Я принял караульную вахту и попытался узнать, что за хрен с горы ко мне цеплялся. Механик с улыбкой пояснил:

— Это командир абордажной дружины. Там самые лихие вои, лезут в пекло первыми. Так что не обращай внимания на их речи.

Затем ко мне подошел Федор с распирами и предложил продолжить «правило». Лезвия были в этот раз спрятаны в тонкие кожаные поножи, что совсем не влияло на фехтование. На этот раз на палубе около рубки собралось довольно много людей, в том числе и абордажники. Они отличались от остальных матросов мундирами песчаного цвета и наличием продвинутой разгрузочной системы. Что, в свою очередь, меня здорово удивило. У одного из них я даже заметил автоматическую винтовку с внушительным магазином. Этот мир поражал меня все больше и больше. Ну ладно, ребята, пришел черед и вас удивить.

Скинул с себя все лишнее и вместо широкополой шляпы повязал оставшуюся в запасах зеленую бандану, чем вызвало оживление у Рено. Тот блеснул вставными золотыми зубами, что-то сказав своим парням. В этот раз Федор начал осторожно и старался не махать излишне длинным лезвием, опасаясь моих точных выпадов. Я дал ему привыкнуть, сделал вид, что наступаю, устроил «обманку» и совершил длинный выпад слева вперед. Скорость и необычность подействовали, лезвие «достало» область «солнечного сплетения». Верная смерть.

Народ на палубе загомонил, оценив мою хитрость. Федор еще пару раз пытался меня достать, но ему не хватало навыков. Я же удивлялся сам себе и своей живости. Такое впечатление, что моя хватка увеличилась втрое. Теория перетекла в молодое и стремительное тело. Дела. Все быстрее и точнее, почти не устаю. В том возрасте, когда занимался, давно бы запыхался. Силовая выносливость крайне важна для любого вида фехтования. Но ведь все равно требуется тренироваться! Еще один мой талант?

— Я тут тебе подобрал кое-что, — Федор протянул мне короткое изогнутое лезвие величиной с мачете. — Абордажный палаш. Рукопашная у нас редкое явление, но лучше его ничего не придумано для палубы.

Я покачал в руке палаш, проверил центровку, мне понравилось. Таким рубить сверху одно удовольствие, будет само падать. Рукоять набрана из различного вида костей, есть даже небольшая гарда.

— Стреляй из пистоля одной рукой и руби другой, Путник! — внезапно раздался раскатистый рык Рено. — Сможешь с палашом управиться?

Я покрутил лезвие и понял, что рубить следует так, как нам показывали ребята из клуба Исторического мечевого боя, то занимались обычными мечами раннего средневековья.

— Надо бы попробовать.

— Не вопрос.

Рено кликнул своих, и вскоре на палубе оказалась «балда». Толстенный обрубок ствола, обтянутый вымоченными в какой-то жидкости канатами. От этого они стали тверже и так просто не перерубались. Я приноровился и начала наносить короткие рубящие удары. В мечевом бое практически не замахиваются. Работа идет от запястья, поэтому на него приходится большая загрузка. Зато ты всегда готов отразить атаку противника и не подставляешься. Никаких проворотов вокруг себя для красоты, как в псевдоисторическом кино. Все просто и эффективно.

«Двоечка», «троечка»! Комбинация. За мной внимательно наблюдал командир абордажной дружины. И в его темных глазах я не мог уловить эмоций. Затем пришел черед ног. На самом деле в любом единоборстве разрешается все. Использовать локти, ноги, щит как ударное средство. Любой подручный материал. Прокрут и удар сверху! Ох, рука заныла, и стало тяжелее бить.

— Хватит! Для таких ударов нужны правила. Будешь работать с нами, путник. Я договорюсь с кормчим. Такой лихой рубака нужен мне самому. У нас забыли мечевой бой, а случается, что он спасает ситуацию.

Федор, с интересом наблюдавший доселе за мной, буркнул:

— Кто тебе его отдаст, Рено? Он нужен мне и Ерохе.

— Опять ваши загадки, Теодор?

— У каждого своя задача в нахрапе.

Рено залыбился:

— Дело твое! Но, когда на нас полезут, этого парня лучше поставить с нами. Он настоящий мечник в отличие от многих. Не знаю, кто его учил, но в Беловодье такого подхода я еще не видел. Хотя все равно лучше «метлы» нет ничего!

С этими словами Рено поднял с тумбы скорострел, смахивающий на ручной пулемет. Я подошел поближе, чтобы лучше его разглядеть. Толстый кожух охлаждения, увесистый барабан с патронами снизу, удобная ручка спереди и анатомический приклад, вырезанный из красного дерева.

— Ну как?

«Испанец» был явно доволен произведенным впечатлением.

— Хорошая «метла», сметет любого.

— Я о том и говорю. Твое ружье тоже скорострел, но сколько у тебя патронов?

— Пятнадцать, — почесал я в затылке.

— И патроны от пистоля. Здесь же, — Рено ловко отстегнул банку и вынул один патрон. — Семьдесят две пули вот такого калибра.

Я взял патрон и чуть не ущипнул себя за руку. Черт меня дери, если это не «Люгеровский стандарт». Тут же повернул патрон донышком к глазам. С ума сойти! Цифра девять. Тут же наклонился к «Метле» и на ствольной коробке заметил выбитый штамп на немецком языке — Thule-Gesellschaft

— Откуда этот скорострел, брат?

— Только в Туле такие делают. Когда в третий раз на Торг ходил, — Рено показал на серьгу. — То нас в тот раз неласково встретили. Вот и отбил у ворога. Правда, почти вся наша ватага в том бою погибла. Но что говорить о былых днях? Патроны такого калибра в Краснозаводске мастерят. Так что вот мой тебе совет, путник: при первой же возможности добудь себе скорострел.

— Спасибо.

Вопросов меньше у меня не стало, но я не стал пытать нового знакомца. Мы явно поладили и нечего портить первое впечатление. Рено, как я уже понял, не любит болтунов. Парни в его команде как на подбор. Я втихаря стал за ними наблюдать, как абордажники по команде растекались вдоль борта. Два человека из дружины имели винтовку-самозарядку с оптикой, то есть могли бить издалека. Все остальные были поголовно вооружены «Самострелами», наподобие тех, что стояли у нас в рулевой. И на поясах у них не «Жнецы», а автоматические пистолеты разных конструкций. Вот она кроме пушкарей — основная боевая единица крейсера!

— Кто этот парень, Рено?

Вениамин отвечал неохотно, но кого мне еще было пытать? Федор занимался орудием, Ерофей торчал с кормчим в рубке. Вскоре мы подойдем к форту Вихтуйка, где переночуем.

— Был егером, ходил в основном к хазареям. Он понимает хорошо их язык.

— Он тоже путник?

— Нет. Его отец сюда провалился с лодьей. Большой морской лодьей. Очнулись в Хазарейском море, нашли берег, а затем Устюгу. Но их насад не мог по ней далеко пройти вверх. Слишком глубокая осадка. Так и остались на море, кто-то сюда перебрался. Они гишпанцы, сюда иногда попадают люди из очень далеких мест.

— А что у него за серьги в ушах?

Веня рассмеялся:

— Егеры обожают внешние эффекты и придумали себе разные традиции. А серьги означают, что у него было три похода на Торг. Это место, где иногда случается обмен с жителями Тулы. Далеко на север по протоку Троллей. Туда без большой охраны лучше не соваться.

— То есть вы с ними торгуете? А я заметил, что Тулу в Беловодье не любят.

Вениамин присел и начал набивать трубку. Он любил курить ароматный табак.

— Торговля идет через посредников горцев. Хитрые и наглые бестии. А проход через перевалы, что держать под своим контрллем они, открывается раз в три года, иногда реже. И к нему никого из чужаков не подпускают. Потому вещи оттуда огромная редкость. Но в основном из Тулы везут золото. Только там его добывают много в нашем мире. И еще где-то далеко на юге. Хазарейским купцам выгодней везти на север дирхемы, чем мешки с серебром.

— Так, подожди, — быстро соображаю. — Но покупают посредники из Тулы тогда что? Столько серебра им тоже зачем?

— Технологии. И не все грады это разрешают. За проклятое золото можно запросто изгоем стать.

— Дела…

Вениамин хитро поглядывает:

— Егеры артефакты на Торг везли. Тула любую древность скупает и платит щедро. На этом егеры хорошо в свое время поживились. Когда хабар был близко.

— Вот теперь ясно! Поэтому тульчан не любят.

Мой товарищ помрачнел:

— За другое. Они людей скупают. Тех, кого усиньцы и ушкуи захватывают. Если тебя на реке продали, то всегда остается возможность выкупа. Пущай и не сразу, но ты сможешь вернуться. Есть такое правило на Великой. Даже бандитов выкупали за полон. А из Тулы выхода нет. Никто и никогда не возвращался оттуда. Лет пятнадцать назад вместе с нами деревни русландцев сюда провалились. Они на восточной части оказались и в первые же месяцы подверглись нападению племен. Кто не успел переехать или в другие грады уйти, всех убили или в полон взяли. Вот так-то!

Известия оказались для меня неожиданными. Вот оно как бывает в мире Беловодья. Ты можешь зараз лишиться всего. Затем внезапно в памяти всплыла надпись. Не Тула это, там было выбито Thule. Немцы, Группа изучения германской древности, СС, Ahnenerbe Черт меня подери! Неужели?

— Вихтуйка!

Я в один момент заскочил наверх, взял бинокль у вахтенного и с интересом начал изучать отдаленный форт южных торговцев. Однако, ребята укрепились знатно! Да еще и с умением. Сама Вихтуйка находилась как бы на острове. С материковым берегом ее связывала узкая насыпь, что шла к вытянутому мысу. Вне ее на краю болотистой луговины я приметил цепь ровно выстроенных кустов, что говорило о том, что их высадили нарочно. Да и завиты они изрядно. Зуб даю, что еще и сплошь покрыты иголками!

Насыпь заканчивалась мостом. Наверняка имеется система его экстренного сброса или разрушения, а сама насыпь подготовлена к поджогу. Так что с земли к форту можно подобраться лишь на расстояние винтовочного выстрела. Со всех других сторон речных разбойников встречала металлическая ромбовидная стена с выступом вперед. То есть карабкаться по ней наверх крайне неудобно. Наличие амбразур говорило о том, что за такой бронестеной спокойно могли прятаться защитники. И я бы десять раз подумал перед тем, как начать штурмовать ее. Только откуда у них столько железа?

Вахтенный как будто угадал мои мысли:

— Это остатки лодий прежних.

— Инженеров?

— Мы их зовем Прежние. Видимо, раньше здесь в пустыню шло русло. Вон наволок от него и остался, — дозорный показал в сторону мыса. — Но затем проток начал мелеть из-за засухи, и насады прежних тут застряли навеки. Кто-то из ушлых егерей договорился о подъемных машинах с Вавчуги. Они вытащили лодьи на берег и порезали на куски. Много было работы, я еще мальцом застал. Но зато такой детинец никто не возьмет!

И в самом деле. Пристань из камня и бетона находилась под прицелом двух оружейных башен, что сейчас были нацелены на нас. Судя по жерлам орудий, это также двухфунтовки. В принципе больший размер пушки на реке избыточен. Вдобавок на нескольких бронированных вышках во все стороны крутились сдвоенные пулеметные точки. Наверное, для взятия такой фортеции понадобится целый флот крейсеров. А их на Устюге нет. Крепко тут сели выходцы из Русланда.

На причале уже шевелились люди. Двое поймали швартовы, ловко заматывая их на металлические кнехты. Еще двое подали нашей машинной команде толстенный шланг. Вскоре послышалась работа насоса. Видимо, начали закачку топлива. Свободные от вахты матросы и повара потянулись к трапу. К со стороны одной из вышек к нам подкатывал на рельсах самоходный вагон.

— Чего стоим? — подтолкнул меня к выходу Данислав. — Помогай своей суженой припас загружать. Сегодня на ужин будет свежее мясо.

На берегу я сумел хорошенько оглядеться. Таскали мешки и корзины по очереди, не особо напрягаясь. Кроме нас у причала стояла небольшая лодья. Такие в этом мире называют набойными, то есть имеющими высокую палубу. Судя по экипажу, это были какие-то местные торговцы, пришли по делам. А сам причал с двух сторону в случае тревоги закрывался бронеплитами, что двигались по заранее установленным рельсам. То есть детинец Вихтуйки был закрыт от мира прочно. Настоящий форпост в мире здешнего беспредела.

Я уже слышал от матросов, что в период навигации он становился базой для наемных дружин с юга и севера. Здесь они получали припасы, топливо, могли пополнить зброю, получить медицинскую помощь. Иногда в Вихтуйке оказывалась пришвартована целая военная флотилия. Сейчас же кроме портовой команды я видел лишь сторожевых на башнях. Сверху оглядывали в бинокли воды реки. Отсюда виднелось и большое «Горное» русло. Я даже успел заметить в той стороне проходящий большой пароход, что дымил вверх черной жирной сажею. Он, видимо, шел на угле. Жерла пушек крепости уже уставились на реку.

Затем на пристань вышла целая делегация, им навстречу устремились наши инженеры, Данислав и Рено. Из местных вперед вышли двое в таком же зеленом обмундировании, как у абордажников. Первый — белокурый гигант, второй вертлявый парень, видом смахивающий на Рено. Да никак это его земеля? Ерофей и Вениамин, видимо, решали какие-то деловые вопросы. Их собеседники здорово смахивали на заправских купчин. Федор же о чем-то беседовал с человеком в кожаной зброе. Тот все больше отнекивался. Я уже собирался взять на плечо очередной мешок с мукой, как меня позвали.

Федор указал на крупнолицого крепыша и представил нас.

— Это Торольд, местный воевода, а это Станислав, толмач.

Ушкуй, а судя по имени это был он, уставился на меня с любопытством:

— Ты и в самом деле можешь перевести все?

Я пожал плечами:

— Наверное.

Торольд глянул на Федора, затем на меня и не поверил, но махнул нам рукой.

— Мне недавно привезли знатный цай, выпьем и поговорим.

Каморка у воеводы оказалось крохотной. На островке со свободным местом были проблемы. Потому он и рос вниз и вверх. Даже мостки между помещениями зачастую шли на высоте. Элитарность жилья подчеркивалась его высотой. Кроме самого кабинета в помещении оказалась каморка для спальни и собственный туалет. Им я успел воспользоваться, заметив, что в форте имелся водопровод. Чай вскипятили на керосинке. Пока Торольд и Федор колдовали над чайником, я изучил небольшую карманного вида книжку. Псевдоготический шрифт, хороший немецкий язык. И по смыслу полный бред в духе тайных учений Аненербе. Так это и есть Туле! Тайное общество нацистской Германии. А книжка повествует о чудесном спасении последних рыцарей Европы. Они перенесли сюда целый тайный город!

Пока я пил скупыми глотками чай, не ощущая никакого вкуса, две пары глаз за мной тщательно наблюдали. Пожалуй, от них нет скрывать смысл написанного. Это будет наша общая тайна. А люди эти ворочают в Беловодье большими делами. Так что мне лучше держаться их.

— Ну что, не томи! Теодор, скажи ему!

— Это книга от людей из моего мира. Очень плохих людей. Они убили миллионы, много миллионов людей ради своей идеи. Не знаю, как они сюда попали, но ваш мир в опасности. Магия, чародейство, но вдобавок ещё невероятно злобное.

Торольд и Федор переглянулись и приступили к вопросам. Но пока я мало на что готов был им ответить.

Глава 12

Тайными тропами

Следующий день начался для меня с сигнала боевой тревоги. Так как вернулся на крейсер поздно, да еще после цая был угощен ягодной наливкой, то благополучно набат проспал. Очухался после того, как мне брызнули на лицо водой.

— А⁈

— Набат, а ты чего разлегся?

Сквозь дрему я разлепил веки и невольно залюбовался лицом Милы, которое просматривалось сквозь густую завесу золотистых волос, затем мои глаза опустились немного ниже. Вот тут по телу прокатилась тревога несколько иного плана. Под вырезом ночной рубашки можно было сполна налюбоваться спелыми девичьими грудками. А у девушки отличная фигурка! Ей никакой фитнес не требуется. Пусть и мимолетно, но я уже успел нарисовать в голове цельный ее образ. Почти со всех ракурсов. Разве что «тыловой» пока был обойден вниманием. Но где наша не пропадала! Затем представил девушку в коротких обтягивающих все выпуклости шортах, облегающем топике и без лифчика. Все мужики бы вслед оборачивались! А я гордо шел рядом. Что еще нам, мужикам нужно?

Затем меня сызнова облили водой, и в глазах Милорады заплескалось искреннее возмущение. Она заметила цель моего пристального взгляда и запахнула сорочку.

— На лодье набат, а он изволит охальничать!

Мне отчего-то было сейчас совершенно наплевать на объявленную тревогу. Хотелось просто любоваться ее эмоциями. А то и чего побольше.

— Одевайся немедля, господарь!

Как тут одеваться при девушке, когда в штанах «тревога»!

— А вот это некрасиво! Забыла, что ты моя суженая! Могла бы и по имени назвать.

Милорада стояла в центре каюты, прямая, руки в боки, в глазах плескался гнев, оставляя там нотку для кокетства.

— Суженых любят и голубят! А не отворачиваются к стенке!

Ни фига себе заявление! Прямое и не принимающее отказа. И что мне дальше с этой неугомонной девахой делать? Но решать проблему в данный момент вовсе не хотелось, я бы и дальше лежал, и смотрел на ее ладную фигурку. Мила встала как раз напротив иллюминатора, и пробивающееся оттуда утреннее солнце просвечивало тонкую рубашку насквозь. Затем девушка осознала в чем дело, и чего это я с улыбкой на нее пялюсь, охнула и кинулась в угол, закрывая его пологом, чтобы переодеться.

В этот момент в дверь громко постучали.

— Набат!

Тут же из ушей как будто беруши вынули, и я услышал топот ног и выкрики. Дьявол, подери, это точно не морской круиз! Накинуть на себя штаны и рубаху, схватить левер и пояс, и затем проскочить вверх по трапу, было делом пары минут. В таком деле я мог сделать фору любому местному. Я еще сразу по попаданию заметил, что тутошний народ несколько, на мой взгляд, медлительный. Видимо, сказывалась разница в темпе эпох. Я дитя двадцатого века, жил в двадцать первом и даже за этот промежуток заметил всеобщее ускорение и утроенную мобильность пипла. Так что на палубу ввалился не последним. Мне тут же жестами указали место рядом с абордажниками.

Рено покосился в мою сторону исподлобья и едко процедил:

— Мои збройники выходят первыми.

Я, застегивая рубашку и прилаживая поудобней пояс с револьвером, с грустинкой вздохнул:

— Извини, босс, семейная сцена задержала.

Видать, мой «перевод» не сразу поняли. Для подобных водевилей в любом языке имеются собственные идиоматические выражения. Но соль вопроса абордажники все равно уловили, и по команде прошелся еле слышное ржание. Рено скривился, видимо, не приветствовал дружеских подначек и пробормотал:

— Дал же создатель воя, коего девка пинками в бой выгоняет.

Смех стал заметно громче, но на фоне всеобщей суеты потерялся.

С рубки за действом всеобщего сбора с кислой миной на лице наблюдал Федор и один из проводников. «Испанец». Я заметил, что тот с пристрастием уставился на мою зеленую бандану. На его голове была синяя, но над ней обычная для этих краев шляпа. Сверху на палубу посыпались едкие замечания:

— Расслабились, Вергой вам в глотку! Самый ленивый усинец бы за это время добрался до поварни и успел закусить. С этого момента всем спать с оружием и не раздеваясь. Иначе пай обрежу!

Народ никак не выказывал ни неудовольствия, ни особой радости. Я же только сейчас успел осмотреться. Видимо, мы вышли из порта с рассветом. С западной стороны за бортом просматривался ряд идущих одни за другим плоских островков, за ними в нескольких километрах к западу синел высокий берег с густым лесом. С востока же картина береговой линии несколько изменилась. Прибрежный кустарник стал заметно жиже, за ним до горизонта расстилалась сожженная жарким солнцем равнина, но уже в нескольких километрах к северо-востоку поднимались вверх песчаного цвета возвышенности, а вот за ними наблюдалось лишь марево.

— Усиньская пустошь пошла. Вражеская территория. Тут редко кто из наших ходит.

У стоящего рядом со мной бойца была странная кликуха — Синебрад. Русый с рыжеватой короткой бородкой, он показался мне самым старым из абордажников и являлся одним из снайперов этой команды.

— Долго нам еще идти до места?

— Сказывают, что вечеру будем, дальше придется пеший дозор высылать.

— Гостей будем ждать?

Молодой парень, стоящий за снайпером, ухмыльнулся и стукнул по «скорострелу»:

— Незваным мы не рады, для них горячие гостинцы припасены.

— Шустр, не говори хоп.

— Разговоры в строю!

Хм, как будто из армии не уходил.

Мы перебрались в тень, пока Федор, Данислав и командиры отрядов вели совещание. Вернувшийся из рубки Рено буркнул мне:

— Не хотели тебя отдавать, но я настоял. Чую, что ты нам пригодишься. Так что в свободное от дозора время будешь с нами. А сейчас заутрок и правило. Всем быть готовым к бою.

Я уже приметил, что обстановка на крейсере изменилась. Дозорных по бортам стало больше. Пушкари уже не закрывали свои погреба и стояли наготове. Рядом с орудием в открытых ящиках лежали пулеметы, которые должны при явной угрозе установить по бортам на вертлюгах. Видом они напоминали приснопамятные «Льюисы». Толстый кожух ствола, наверху кругляш патронного барабана. Или сюда попали некие образцы для подражания, или мысль техническая в разных мирах схожа. Хотя, чего я размышляю, сам же видел здешние пикапы-самовары.

В поварне уселся с абордажниками, они заняли два стола. Кушавшие в столовой матросы с интересом отметили перемены в моей жизни. То есть я нашел свое место в экипаже. На мой взгляд он не превышал пятьдесят членов. Пятая часть работала в машине, основной ударный отряд абордажников состоял из восьми человек, плюс я и Рено. Пушкари — четыре бойца, рулевые, инженеры, повара, обслуга, боцман и почти полтора десятка матросов.

Основная составляющая нашей мощи — это броня самого насада, двухфунтовка, четыре пулемета и скорострелы абордажников. Даже повар и все свободные от вахт члены экипажи должны были участвовать в отражении неприятеля и высадке на берег. За это всем и платился пай из общака. Та часть добычи и трофеев, что оставались после обязательных выплат. Кроме этого за каждую вахту было положено вознаграждение. Мне, как дозорному платили пять гривен. Отдавали всю сумму обычно в конце рейда. Ха-ха, если жив останешься. Не дай бог сколько, но если считать, что кормежка и койка за общий кошт, то выходило довольно неплохо. Лето проходил, на зиму заработал.

— Насадная зброя! — выкрикнул кок, и наша команда потянулась к раздаче.

Тут все было четко. Каждый получал свой поднос с посудой, которую должны были вылизать до дна. Хлеб находился в конце раздачи, бери сколько хочешь. Утренняя кава выдавалась на стол двухлитровым кофейником. Так что голодным не останешься. На раздаче сейчас стояла Милорада. Она даже не взглянула на меня. Товарищи ехидно прошлись по «семейной сцене» и добавили от души что-то из местного фольклора. Девушка густо покраснела, потому, когда очередь дошла до меня, то ковш с кашей перевернулся на тарелку с такой силой, что полетели брызги. Кусок копченого мяса и сыра был брошен, как кость собаке.

— Милорада! — кок отругал девушку, потом метнул в мою сторону неласковый взгляд. Я показательно грустно вздохнул, играя на публику, чем вызвал череду новых смешков среди товарищей.

Чую, сегодня вечером меня встретят в каюте чем-то тяжелым по голове. Хоть переезжай! Затем мысли невольно переключились на яркие утренние образы, и я совсем потерялся. Чертова физиология! Умом понимаю, но нутро рвется к ней. А ведь мы точно прилажены друг к другу, как две части одного механизма. Даже дуемся одновременно

— Ты ешь давай, — сидевший рядом Синебрад по-дружески налил мне кавы. — Сразу с заутрени правило у нас.

Я проглотил кашу с мясом, даже не ощущая вкуса, затем положил на большой кус хлеба сыр и потянулся за кофейником. Кофе был на редкость вкусным и насыщенным. Это же сколько эти ребята могут добыть всего в походах, что тратят немалые деньги на питание экипажа?

Синебрад, глядя на мою отрешенность, тихо посоветовал:

— После обедни будем осоковую протоку проходить, там водные цветы густо растут. Собери их сеткой за казенкой. Девы страсть как цветы любят.

Я удивленно уставился на товарища и кивнул. К дьяволу воздержанность и отрешенность! Похоже, что и Миле я глянулся. Тогда чего в самом деле рядить?

Правило, или на моем языке учение-тренировка состояло в отработке различных видов вражеского нападения. С носа, с кормы или борта, со струга, учана или торгового паузка. Пары и тройки действовали различно: сами по себе или в связке. Народ собрался в команде зело опытный. Потому повторили действия по одному разу. Никто не дергался, не тупил, каждый воин знал свой маневр. Я пока находился возле Рено, отдававшего команды, в виде резерва. Как тот коротко объяснил: моя задача замечать возможность прорыва, палить самому или подавать команду остальным. Пока же я старался замечать, кто что и как делает, и слушать пояснения командира.

Снайперы уже выверили все удобные для стрельбы точки нашего крейсера, потому далеко не бегали. Я сегодня смог подробно рассмотреть их винтовки и удивился. Больно уж смахивали они на наши СВТ второй мировой. Магазин на десять патронов, у каждого бойца на груди в специальных гнездах размещено еще десяток таких. Считай, сотня патронов на брата. Что для опытного стрелка более чем достаточно.

Основная команда разбивалась чаще всего на две тройки, действовавших в разных местах крейсера с различной тактикой. И, судя по всему, она была выработана прошлым боевым опытом. Вспоминая действия караульной команды, в коей состояли обычные матросы, абордажники в военном деле были на пару голов их выше. Настоящие головорезы! Только вот зачем я им нужен?

На вахту вышел после обеда. Кок расстарался, мясная похлебка из дичи получилась выше всяких похвал. «Мишлен» со звездами отдыхает! К ней прилагался салат из маринованных и свежих овощей. Какие-то мне были знакомы на вкус, другие нет. Мы хорошо набегались, потому умяли все, что было выставлено на стол, за милую душу. Милу то как раз я и не видел, раздавала тетка Вариха и поглядывала на меня сегодня излишне пристально. Милораду я заметил потом уже с мостика на маленькой кормовой площадке, она чистила груду овощей на ужин. Все в этот день знатно трудились.

Кроме меня и Слободана в рубке внезапно оказались Ерофей и Вениамин. Кормчий наш вчера малость перебрал с гостями, и его отправили отдохнуть. С одной стороны — явное нарушение дисциплины. Но с другой, означает, что высокой степени опасности пока нет. Или все так с ней свыклись, что на нее плевать. Я же, пользуясь моментом, начал выспрашивать инженеров насчет самого животрепещущего для меня в нынешней ситуации вопроса. Как у них дела складываются на «женском» фронте.

Мужики поначалу малость офигели от моей борзости, но быстро смекнули в чем проблема.

— Слава, в этом мире женки совсем иные. Забудь про страхи из твоего цивилизованного прошлого. Во-первых, основная масса населения Беловодья из миров Русланда, то есть варяжско-русских северян. А женщины в тамошнем обществе всегда занимали почетное место. Имели большие права, в том числе и на имущество. Так что тут и развод разрешен, но не приветствуется. Ославят тебя местные женки. И опять же, никакого мозгоклюйства или Домостроя. Девы понимают, что живут в довльно опасном мире и мужчин своих оберегают, по хозяйству усердны, но и от тебя ожидают внимания и ласки.

Я был несколько огорошен полученными известиями и некоторое время помалкивал. То-то Мила так своенравна! Они все тут такие!

— Протока, Слава, действуй!

Вениамин, не скрывал ехидства. Все уже были в курсе, чего я так нетерпеливо дожидался. Тут же метнулся на кормовую площадку, называемую «казенкой», где дежурный караульный уже протягивал мне сетку на длинном шесте. Ею обычно пользовались при ловле рыбы. Чем, собственно, и были заняты стоявшие на кормовой площадке караульные.

С западной стороны протоки потянулась лесополоса с высокими деревьями, дававшими густую тень. В воде появились водоросли, лилии и кувшинки. Вот какие цветы имел в виду Синебрад! Поначалу у меня не получалось ничего зацеплять. Крейсер шел слишком ходко. Но понемногу я приноровился ловить оторванные бурунами кувшинки на самой корме. В последний рывок в сетке внезапно оказались две здоровенные рыбины. От неожиданности чуть не упустил.

— Бросай сюда. Нерля, хорошая рыбка. Неси сразу в поварню. Пусть засолят.

Пока я рассматривал прыгающую по палубе рыбину, караульные подали заострённый прут. Собрал цветы в охапку, взял прут с нанизанным на нее уловом и двинул в поварню, куда вела отдельная дверь.

Встретила меня в камбузе сама Варена, помощница Мирояра, и домохозяйка лодьи. Что-то вроде нашего завхоза. Сначала она разглядела мою физиономию и скуксилась, затем обратила внимание на цветы и сразу расцвела.

— Долго же ты думал, ухажер! Рыбу клади сюда и бери нож.

— Это еще зачем?

Повариха нарочито глубоко вздохнула.

— Вот молодцы пошли. Ни в любовных утехах не соображают, ни даже цветы нарезать красиво не могут.

Варена начала ловко отрезать длинные стебли и лишнюю растительность с местного подобия кувшинок, затем сделал связку. Вскоре у меня в руках был увесистый букет.

Я растерянно пробормотал:

— Благодарствую.

— Держив кувшин! Воду сам найдешь? — повариха отвернулась и полоснула по рыбине. — Удачно ты поудил, рыба с икрой. Потом вас обоих угощу. Да что ты стоишь, Мила в поварне сейчас, шевелись, дурень!

После вахты и ужина я нашел укромный уголок на палубе, чтобы почистить оружие, предвкушая вечерний разговор с девушкой. Кроме цветов, на столике скромно лежал энергетический батончик, что остался у меня из того мира. Перед этим мы устроили стрельбы по налетевшим внезапно со стороны пустыни черным птицам. И их наскок отбили и потренировались. Заодно изучал устройство «Самопалов», что парни из дружины чистили рядом.

— Это ты путник?

Напротив меня остановились оба «испанца».

— С кем имею честь?

Рено хлопнул земляка по плечу и заржал:

— Я тебе говорил, что он такой же наглый, как и Перунец.

Прибывший вчера на борт крейсера молодчик покачал головой:

— Олега не трогай. Он много для нас сделал. Я Пабло. И у меня есть к тебе пара вопросов.

Я поднялся и с интересом уставился на егера. Вблизи он смотрелся старше.

— Говори, раз пришел.

Пабло немного изменился в лице, Рено отвернулся, чтобы скрыть улыбку.

— Ты точно, путник, раз егеру отвечаешь так борзо. Давно к нам?

— Недавно. Четырех седьмиц не прошло. Но впечатлений хватило. Второй вопрос?

Брови у Пабло удивленно поднялись, но фасон он держал и задумался. А вот нечего было выделываться и говорить про два вопроса. Затем на него снизошло некое озарение, и егер выпалил:

— Был в твоем мире такой Иосиф Виссарионович?

— Товарищ Сталин, что ли?

Теперь мы, пораженные одновременно вопросом и ответом, встали напротив друг друга. Первым пришел в себя Пабло, ошарашенно прошептавший:

— Рено, он из мира Перунца. Совпадений не бывает. Как такое возможно?

Не успели мы порадоваться и поразиться свершившемуся открытию, как мои глаза заметили возникшую в одно мгновение в обивке носовой надстройки дырку. Затем послышался чей-то крик, и меня крепко ударило по башке. Да что же такое!

Глава 13

Выяснение отношений на фоне поиска сокровищ

Проснулся я оттого, что кто-то вазюкал по моему лицу мокрой тряпкой.

— А!

Подскочил резко и чуть не ударился о верхнюю лежанку. В голове сразу треснуло и от макушки до челюсти пробило острой болью. Да как-то? В этом мире меня почему-то постоянно бьют по голове. Потом вспоминаю дырки на обшивке и с ужасом осознаю, что в нас стреляли. Меня ранило? В голову?

— Не трогай! У тебя там шишка, сейчас холодное приложу, — ласковые руки укладывают обратно на подушку. Голове сразу становится прохладно и хорошо. — Попей отвару.

Только сейчас мои глаза сфокусировались, и я вижу маленькие ладошки, что держат мою титановую кружку. Откуда она здесь? То есть не Милорада, а кружка? Отвар, настоенный на травах, как будто омывает меня изнутри. Становится заметно легче, голова перестает кружиться.

— Благодарствую!

Сил уже хватает, чтобы перехватить ее ладони, слегка погладить и поцеловать. Затем замечаю затуманенное лицо девушки. Она выглядит одновременно смущенной и довольной.

— И тебе за одолень-траву. Никогда такой красивой не видала.

Тут мой «переводчик» не срабатывает. Так они, что ли, кувшинки называют? Затем вспоминаю последнее мгновение и дергаюсь:

— Что случилось? Где наши?

Меня мягко кладут обратно на подушки. В голове снова всполохи боли. Сотрясуха, не меньше. Так, обидно, что мы почти у цели, а я выведен из строя.

— Я сейчас.

Девушка исчезает в двери.

Через минуту в каюте появляется Ерофей.

— Привет герою.

Мрачно прсматриваю на руководителя рейда.

— Шутить изволите?

— Почему? — инженер садится на стул и внимательно меня рассматривает. — Это ты почуял, что нас обстреливают с берега, и тревогу поднял.

— А это тогда что? — осторожно указываю на затылок.

— Это, — Ерофей улыбается. — Да матрос молодой неудачно прыгнул, тебе по башке его винтарем прилетело. Но все живы и здоровы.

Мрачно роняю:

— Я вот в этом не уверен.

Ерофей заливисто смеется, затем смахивает слезы и уже более серьезным тоном замечает:

— Дай посмотрю, что там у тебя. Мы ночь тебя не беспокоили. Деваха твоя за тобой ухаживала. Как себя чувствуешь?

В ответ жалуюсь:

— Башка болит. По ней в вашем Беловодье постоянно прилетает. Прямо напасть такая.

— Потому что она у тебя умная. У перунцов чуйка выше всяких похвал. Так что не ругай Беловодье. Оно тебя спасает.

Пока я хмуро соображаю, к кому меня опять причислили, наш начальник разводит в кружке ядовито-желтый порошок.

— Чем меня травить собрался? И есть ли на борту сертифицированный лекарь? Эй, мне нужен правильный доктор!

Ерофей протягивает кружку и убедительно просит:

— Сначала выпей, потом поговорим. Да не бойся ты, состав проверенный. Будешь смеяться, но заговоры и местные приметы работают намного лучше ученой фармакологии.

Последнее слово я понял по наитию. Похоже, начинаю понимать язык «инженеров» еще лучше. Ха-ха, надо чаще бить меня по башке! Но внезапно становится легче. Тошнота и головокружение начисто исчезают. В глазах яснеет.

— Ух ты! Травы, говоришь, заговоренные?

— Смотря кем и как. Но дьявол меня подери, каким образом, но здесь это срабатывает. Никогда бы не подумал, что настой, анчутки знает на чем, поднимает с постели почти умершего человека. Вот и начал интересоваться местным знахарством, свитки почитывать, навещать в портах Великой местных ведунов. Слушай, Слава, а из чего эта кружука сделана? Металл больно странный и легкий до невозможности.

Вопрос, конечно, интересный, и ответить на него не так легко, как думается. «Переводчик» здесь не помощник. В местном наречии количество металлов ограничено, многие слова и вовсе схожи. Злато, серебро, медь, железо, олово. Так что я поступаю по-другому. Прошу подать мне планшет, в котором остались карандаши и блокнот. Ага, Штирлиц был на грани провала. Затем как можно тщательней пытаюсь нарисовать периодическую таблицу Менделеева.

Ерофей с интересом наблюдает за мной и затем хлопает себя по лбу, расставляя в квадраты знакомые ему элементы. В итоге у нас получаются надписи на трех языках. Русоваряжский, латынь и мира инженеров. Мы радостно поглядываем друг на друга, и по лбу уже хлопаю я. Титан! Товарищу знаком этот металл, но в их мире он еще не так распространен.

— Ероха, а кто такой перунец? Я уже два раза за день слышу это слово.

Командир искоса посматривает на меня, но все-таки отвечает:

— Есть у нас в мире один человек, чужак, как я и ты. У него несколько довольно странных талантов. В том числе и предвидение. Он живет где-то рядом с Обителью. Извини, всех подробностей я не знаю. Слышал краем уха от людей бывалых.

Хмурю лоб.

— Он из моего мира. Это мне человек из егерей выложил. Очень странное совпадение.

Ерофей крайне удивлен:

— Получается, ты точно перунец и всех твоих талантов мы еще не знаем?

— Вот даже как.

Видимо, выражение на моем лице было таким красноречивым, что товарищ захохотал.

— Вижу, что боль прошла. Мне надо идти, Мила за тобой присмотрит.

Не знаю, чем меня потчевали, но самочувствие заметно стало лучше. Потому, когда девушка вошла в каюту, я уже сидел на постели.

— Тебе помогло? О Ерофее всякое рассказывают. Некоторые колдуном считают.

Я рассмеялся, уже совершенно не боясь прострела боли в голове.

— Тогда и меня можно назвать колдуном.

Милорада всплеснула руками:

— Скажешь тоже!

— А если я перунец?

Вот тут мои ожидания не оправдались. Девушка совершенно не смутилась, а затем вовсе поинтересовалась, еле сдерживая легкую улыбку:

— Если ты перунец, то тебе будущее знаемо. Как ты видишь в нем нас двоих?

И что от меня хотели услышать? Но что самое интересное: мне стало как-то даже не хватать Милы. Привычка? Так это уже семейное. Брак больше всего держится на совместных привычках. Ешкин кот, о чем я думаю?

Если завтрак мне Милорада принесла, то обедали мы в поварне. В свою смену я не попал и кушал со сменившейся полузнакомой вахтой. Да, так бывает даже в небольшом коллективе, если ваши дежурства противоположны. Мила под ироничными взглядами молодцев самолично принесла мне поднос с густым гуляшом, салатом и взваром. Затем отдельно поставила маленькую тарелочку с соленой красной рыбой.

— Это тебе от Варехи угощение.

Та самая рыба, что угодила в сачок вместе с лилиями. Я тут же поделился угощением с ребятами. Начинаю привыкать, что мы одна семья. Тут же узнал последние новости. Вчера нас обстреляли так называемые «Длинноногие». Племя небольшое, но зело вредное. Но откуда у них взялись дальнобойные ружья, никто не знает. Или в степи произошли некие перемены, или… Пора привыкать, что в Беловодье и местные сами зачастую не знают отгадок. Мир тут неизученный и переменчивый. Настоящий раз для авантюриста и искателя приключений.

Сам себя не похвалишь… Ха-ха!

На палубе ничего на первый взгляд не изменилось. Наблюдатели по бортам из караульной команды, наверху вахтенные. Только сейчас все на рожон не лезут, наблюдают за обстановкой из-за укрытий. Орудийная команда разбилась поровну. Половина бдит, остальные дрыхнут прямо в погребе. Но пока они очухаются, пушка уже будет готова к бою. Рядом матросы чистят ручники. Кисло пахнет порохом. Видимо, из них стреляли.

Я останавливаюсь перед открытым ящиком со снарядами. Блистая латунью, они отмечены разноцветными кантами.

— Любопытно?

— Привет, Федор!

Мы радостно жмем руки.

— Ну как ты?

Со вздохом замечаю:

— Не везет моей головушке у вас. Но спасибо Ерофею, на редкость чувствую себя хорошо, — киваю в сторону ящиков. — Снаряды у вас разного типа.

Федор почесывает шикарные усы:

— Всего-то три типа. Эти зеленые мы используем чаще всего. Это обычные фугасы. Эффективны против засад и обычных насадов.

Я с интересом внимал. «Переводчик» не сразу принял некоторые понятия.

— Дай угадаю: синие — это картечные гранаты?

— Да, — наш начальник боевой части был заметно удивлен. — Ты служил пушкарем?

— Нет, интересовался историей.

— Тогда понимаешь, что они срабатывают на нужном на расстоянии. Вот три дистанционных кольца, их поворотом они и устанавливаются.

— Ясно. У вас продвинутый в плане умения убивать мир.

Федор секунду смотрел на меня, а потом заржал:

— Ну, раз у тебя получается шутить, то с головой все в порядке. Что касается оружия… Среди большей массы цивилизованных народов здесь практически нет распрей. Скажу даже больше — мы помогаем друг другу. Но эти сволочи постоянно скидывают в Беловодье разный биологический мусор.

— Прости, что за сволочи?

Взгляд у моего нового товарища стал сумрачным:

— Тебе лучше спросить это у второго перунца. По слухам, больше его никто об этой тайне среди нас не знает.

— Понятно, — протянул я. Чую долго мне ждать понимания процессов. — Только вот до нашей встречи еще дожить надо.

Дальнейшая реакция Федора меня удивила. Он махнул рукой, как будто речь шла о сущей ерунде:

— Если бы Три Сферы тебя не приняли, то ты погиб бы давно. Так что впрягайся в работу. Тебе еще повезло найти сразу нас. После рейда ты станешь богатым попаданцем.

— Потом вы вернетесь к себе?

Федор улыбнулся:

— Погостишь у нас, потом решай, где будешь жить. До Обители от Переяславля не так далеко, пять дней ходу на обычном торгаше.

— Спасибо, — хоть тут некоторая определенность. — Подожди, а красный что означает?

Командир БЧ обернулся:

— Мог бы и сам догадаться. Это усиленный снаряд. Против крепости или крепкой лодьи. Редкий зверь, потому внизу лежат. Наряд для пушки штука дорогая.

— Но зато придает уверенности.

Вот в чем дело! Точно, после того как меня не раз ударили, мои умственные способности уменьшились. Крейсер «Нахрап», то есть в правильном переводе «Рейдер» лодья безмерно дорогая по местным меркам. И вооружена сверх меры. Ну, что могут противопоставить такому монстру ошкуи или кто-то из подобных им? На один зубок. Никто не упоминал при мне о крупных конфликтах между промышленными мини-государствами. Видимо, не было еще здесь таких острых противоречий.

Не очень я верю в дружбу между народами и богатеями. Но в Беловодье сразу за рекой начинается опасный мир, потому приходится держаться вместе. Да и специализация городов помогает. Тогда зачем такой мощный корабль группе продвинутых попаданцев и местных авантюристов в виде егерей? Ответ очевиден: для неких чрезвычайно выгодных экспедиций. Найти и получить огромный куш и при этом гарантированно защитить его. Это, скажу сразу, немало. Даже мои подельники по прошлому бизнесу иногда объединялись. Хотя для копателей это скорее редкость, чем правило. Тогда мне, и в самом деле, повезло. Попасть сразу в число тех, кто получит шикарную долю от приза. Только вот еще нужно и выжить при этом. Зря, что ли, столько оружия и опытных людей на борту!

Рено меня отыскал и заявил, чтобы я сегодня отдыхал. Завтра будет сложный день, мы дойдем до нужной протоки и начнем искать путь по ней дальше. Скорость крейсеру пришлось снизить из-за опасений сесть на мель, и потому дорога несколько затянулась. Хотелось поговорить с Пабло, но его я не нашел и после ужина отправился в каюту. Поразмыслив, что завтра предстоит вкалывать, благоразумно решил помыться и побриться сегодня. Заодно надо решить вопрос о стирке белья и рубашки. Что-то на палубе я не заметил никаких постирушек. И снова, как уже водится, после душевой встрял в нелепую ситуацию.

Нельзя входить в каюту, где живет девушка, без стука! Но проворачиваемый ключ она же слышала! Между тем так и осталась сидеть перед зеркалом в одной ночнушке. Правда, в полутьме особо ничего и не рассмотреть.

— Извини.

Мила обернулась и ехидно прокомментировала:

— Опять вы, сударь, не одеты.

Я чуть не рассмеялся. Тут матросы днем чуть ли не в шортах работают. И парни там все больше подобраны спортивного телосложения. Чем я ее могу удивить?

— Ты уже определись: господарь я или сударь?

— Ай!

Видимо, расческа дернула волосы чересчур резко. Продолжаю издеваться:

— Тебе помочь?

— Как-нибудь сама обойдусь!

А она красива, черт меня дери! И особенно соблазнительно в свете слабого ночника. Открытые плечи, мягкая ткань, густая копна золотистых волос, от которых исходит одурманивающий запах. Мысли повлекли меня дальше, рефлексивно воздействуя на некоторые части тела. Вовремя подвернулось взору смутно знакомое раскладное зеркало. Им удобно пользоваться при бритье. А я еще подумал, куда оно запропастилось? Девушка перехватила мой взгляд.

— Ой, я забыла тебе сказать, что нашли в рюкзаке. Когда ты лежал… мне пришлось искать тебе новую рубашку. Оно такое удобное!

— Если понравилось, то забирай. Дарю.

Протяжное:

— Благодарю.

Ну что ж, хватит болтать и думать лишнего. Завтра будет тяжелый день. Я прилег на кушетку. Мила поняла без лишних слов, выключила ночник и снова ойкнула, захныкав, как девчонка.

— Ногу отсидела!

— Тебе помочь?

Хитрость это была или случайность, история умалчивает. Но когда я стал помогать девушке карабкаться наверх, она случайно оступилась и свалилась прямо мне на руки. Что было дальше, и так понятно. Обмен жидкостями и всякое прочее. Два юных существа в самом расцвете сил и с неуемной энергией определенного толка. Каюта на самое удобное место для проведения постельных утех, но опытному человеку ничто не помеха.

В первый раз после своего попадания сюда ощутил, что такое блаженство. Огромный плюс заключался в том, что на лодье громко тарахтел двигатель. Без него не вырабатывалось электричество, а крейсер находился в боевом режиме. То есть в любой момент могли понадобиться прожектора и насосы для охлаждения сдвоенной пулеметной установки наверху. Она наше основное оружие на короткой дистанции. Как бы то ни было, наутро нам не нужно было стесняться товарищей. Эмоций оба не сдерживали.

Милорада вела себя, как доселе. Первой выпорхнула из каюты, и позже, пока я приводил себя в порядок, она причесывалась и одевалась. Так что на завтрак мы вышли вместе. Оба молчали, лишь бросали друг на друга многозначительные взгляды. И кто я теперь? Женишок названный? В поварне уже стояла на раздаче первая смена. Я заметил Слободана и пристроился за ним. Тот огорошил:

— Тебя освободили от дежурства. Ты сейчас в команде наступа.

Пришлось пожать плечами:

— Ладно.

— Ты так спокоен? Это же сорвиголовы!

— Я сам такой.

Рулевой лишь посмеялся, а на раздаче появилась Мила, помогая Варихе. Вот тетка меня удивила. Как женщины умеют замечать для них существенное! Вариха, накладывая мне порцию каши с мясом.

поинтересовалась:

— Ты уверен, милок, что она тебе по зубам? Смотри, женка будет строптивой и с характером.

Шиплю в ответ:

— С чего вы взяли?

Вариха светит золотыми зубами:

— Так по вам сразу видно. Светятся, как начищенные чайники. Бери больше. Поработать ведь пришлось много!

Дальше в этот день мне так и не удалось перекинуться и словом с Милорадой. Так все закрутилось.

Через час после завтрака крейсер подошел к протоке. Странное место. Вода прорвала лишь часть старого затора, зато делов натворила знатных. Вывороченные с корнем деревья, плавающий в воде мусор.

Ниже по течению около небольшого мыса возник настоящий вал из песка и грязи, намытый вешней водой. Видать, откуда-то выше здорово прорвало и несло по старому руслу поток бурлящего селя. Только вот где это случилось, чтобы образовать такие масштабы? Но мы исследуем не природу катаклизма.

— Станислав, остаешься с Синебрадом на насаде. Прикрываете пушкарей. Мы идем в дозор дальше.

— Понял.

Пабло сегодня на редкость энергичен, громогласно раздает команды, тащит к борту какие-то тюки и бросает взгляды в сторону берега. Место неприятное, на стыке восточной протоки Устюги и прорванного русла старой реки густо растут деревья, там может спрятаться кто угодно. Потому на палубе также рабочая суете. Верхний пулемет находится в боевом режиме, левый ручник установлен на вертлюге, у борта дежурит с десяток матросов. Пушкари и Федор суетятся около орудия. На мостике Данислав пристально обозревает окрестности в бинокль. Крейсер в полной боевой готовности.

— Слава, наше место там.

Синебрад держит в руках снайперку и показывает в сторону кормы. Я киваю в ответ и перехватываю в руках левер. Уже привыкаю к тому, что везде надо ходить с оружием. Разве что в туалет не беру его. Но все равно пояс со «Жнецом» всегда на мне. И постоянно тренируюсь с револьвером. Выхватить — направить, выхватить — направить. Такие упражнения на борту приветствуются. Рядом тут же найдется пара человек, что начнут давать советы. И ты знаешь, что они имеют на них право. Потому что за плечами этих ребятишек море пролитой крови. Новчиков на борту нет, и потому мне в ближайшее время придется в полной мере раскрыть свои таланты. Надо же как-то отрабатывать пай!

Вот оно что! Я видел один спускаемый с борта крейсера струг, но знал, что есть еще и второй. В каждый влезает человек по восемь, столько и пошло на разведку. Вместе с абордажной командой в стругах сидели проводники, матросы и Ерофей. Я ожидал, что лодчонки пойдут на веслах, но затарахтели движки, пахнуло выхлопом, и струги малым ходом отравились к вновь открывшемуся руслу. Каждые пятьдесят метров они останавливались, промеряли глубину и что-то «семафорили» на крейсер с помощью двух красных флажков. Наверху надстройки с каким-то прибором стоял Вениамин, тут же записывающий в планшет. Понятно, идет промер глубины и определяется фарватер. Судя по воскликам сверху, пока дела обстоят для нас благоприятно.

Синебрад устроился максимально удобно на пожарном ящике, оставив мне функцию наблюдения за стругами. Рядом стояла баклажка ягодного взвара и мешочек сухарей. Так что мы неплохо проводили время. Минут через сорок струги исчезли после поворота. Интересно, каким образом тогда ведется связь с крейсером? Но через несколько минут загадка разрешилась. Где-то за выжженной степью поднялись три ракеты. Две зеленых и одна синяя. Судя по возгласам сверху, все и дальше идет отлично. Вот и Синебрад осклабился. Заметив мой вопрошающий взгляд, он разъяснил:

— Все в порядке. Проход возможен.

Так и вышло. К обеду разведка вернулась. Часть матросов с Ерофеем поднялась на борт, а струги повернулись обратно. Крейсер запыхтел движком, выбросил клуб темного, отдающего солярой дыма, и начал медленно разворачиваться. Вскоре мы уже проходили мимо разбитой стихией многолетней запруды. Это ж какая мощь должна была сокрушить такую природную дамбу! Но разбитые в клочья деревья валялись в сотне метрах от берега. Да и лесок, что рос в треугольнике двух русел, оказался на поверку сильно побит. Неплохое место для засады. Но и самим засадникам выбраться отсюда было бы непросто.

От бинокля и яркого солнца болели глаза. Со стороны высохших степей невыносимо палило жаром. В таком месте я бы точно не стал жить. Сейчас мы со снайпером стояли на самом носу. Было не очень приятно осознавать, что всего в нескольких метрах позади в нашу сторону смотрит орудийное жерло. Да и оба пулеметчика не спали. Свободные от вахты отдыхали в теньке у погребов. Но никто не жаловался. За тяжкую работу и плата, соответствующая. Хотя чую, что все еще впереди.

Струги шли впереди нас на сотню метров, контролируя ход крейсера. Глубина, как я понял из разговоров, была достаточной. Как ни странно, но за десятки лет русло не занесло и не заросло. Вот берега местами обрушились. Потому стоило идти без резких движений. Внезапно через час пути после нескольких заставивших понервничать поворотов берега отодвинулись. Такое впечатление, что мы вошли в озеро. Сейчас понятно, почему следопыты были уверены, что насад может здесь развернуться.

Со стороны рубки послышались радостные крики. Я повернулся и увидел там всех троих инженеров. Они дружно показывали куда-то в сторону северо-востока. Мне там был виден лишь лес. Хотя подожди. Я навел бинокль и ахнул. За деревьями отлично просматривалась взмывающая вверх башня. Или круглое здание. Но это точно плод рук человеческих!

Внутри меня екнуло — Приключения начинаются!

Глава 14

Город, которого нет

Ночные дежурства сменялись каждые четыре часа. На крейсере были погашены огни, но матросы тщательно бдили. Мне также выпало две вахты, от них освободили лишь абордажную команду, что рано утром пойдет навстречу неизвестному. За это им и платят, за это так ценят. Ночь прошла спокойно. Ну как спокойно… В лесу, что стоял на пути к забытому городу, постоянно что-то шумело. В окружающей эту местность пустыне здесь здравствовал оазис довольно бурной жизни. Звери, птицы, еще что-то непонятное. Кричало, вопило, каркало, ухало. В воде также что-то часто булькало и даже вздыхало.

Меня это поначалу тревожило, но взирая спокойствие матросов, и мне в итоге стало все равно. Скорее всего, крупная рыба или речные звери. Честно, боялся крокодилов, пока не вспомнил, что зимы тут вполне суровые, с морозами и вода остывает. Какие тут к черту рептилии! Ну а раз нет крокодилов и гигантских змей, то мне все равно. Почему-то в поисковых приключениях в прошлой жизни меня всегда пугали змеи. И потому постоянно таскал с собой посох, коим ворошил густую траву или кустарники.

Несмотря на предутреннюю вахту, я успел пару часиков поспать и даже «помиловаться» с суженой. В этот раз все прошло без спешки, с чувством, толком и расстановкой. Мила пока смущалась меня, так я и не тороплюсь. Первый порыв и взрыв гормонов позади и чую, что вскоре наступит черед серьезных вопросов. Хорошо хоть сейчас у меня имеется капитальная отмазка. Но, дьявол побери, какая она юная и красивая! Похоже, что меня к ней влечет не только от гормональной встряски после омоложения. Некая духовная близость? Или передряги прошлого?

Но дела не терпят.Завтрак на скорую руку, и я получаю задание стоять на крыше рубки. Большая часть матросов занята сейчас разворотом нашего «бегемотика» и сооружением причала на берегу. Абордажники уже ищут удобную дорогу в сторону «кладовой». Кроме двух стругов на вооружении экипажа, оказывается, есть складные лодки. Вот с помощью их, точнее, навесных моторов и осуществляется филигранный разворот насада на не самой широкой реке.

Глубина уже промерена матросами и найдено место у берега, где крейсер может спокойно вставать. Пока часть матросов занята разворотом, большая команда высажена не берег, где слышны звуки бензопилы и хлесткие удары множества топоров. К своему удивлению вижу там в полном составе коллектив камбуза с Милорадой. В бой пошли все! Девушка старательно оттаскивает в сторону ветви, которые рубит Вариха. Мирояр держит в мощных руках внушительного вида бензопилу и споро валит ею очередное дерево. А у ребят все рассчитано! В очередной раз убеждаюсь в практицизме здешнего населения. Они привыкли не тратить зря силы и ресурсы. Действовать умом и сноровкой.

Но мое дело не зевать, а тщательно следить по сторонам. Слободан трогает меня за предплечье и показывает куда-то в лес. На штурвале сейчас сам кормчий. А по верхним веткам высоченных деревьев кто-то ловко крадется в нашу сторону. Хищник или просто любопытный зверек. Рассуждать некогда. Мы показываем цель дежурному пулеметчику. Тот молча кивает и разворачивает установку. Короткой

очереди хватает, чтобы отпугнуть зверюгу Народ тут же поворачивает в ту сторону головы, позже с удвоенной энергией берется за работу.

На палубе также жарко. В первый раз вижу, что у нас открыт трюм. Балка-кран развернута и поднимает с глубины незнакомой конструкции машинерию. Позже понимаю, что это трактор с многочисленным навесным оборудованием. А я был слишком плохого мнения о здешнем уровне технологий! Или не так хорошо знают историю их индустрии. Следом поднимают небольшой бульдозер.

Уровень подготовки меня впечатляет еще больше. С такими коллегами можно ожидать удачи!

После дежурства меня переводят на берег. Требуется грубая мужская сила. Охрану на себя берут вернувшиеся товарищи. Пабло мимоходом роняет: дорогу придется прокладывать вдоль берега, лес больно густой и болотистый. Он в размышлении замечает, что он смахивает на кусочек иного мироздания, что свалился сюда вместе с городом. Такое бывало раньше. С чем связано, никто не ведает. Мне новость интересна. Затем нам придется мостить гать по трясине, а дальше к городу ведет возвышенность. Но до конца они не пошли. Покамест стоит устроить причал и лагерь.

Лица у всех абордажников серьезные: вот она та работа, на которую их наняли. Ребята подтвердили наши опасения, что в лесу водятся хищники. Не очень здоровые, но непуганые. Они принесли с собой тело убитого парса. Большой кошки с серой шкурой в крапинку. Это они крадутся на ветках. Обычно парсы водятся дальше к югу, но бывает и так. Так что оружие должно быть всегда рядом. Абордажники вдобавок к стандартному вооружению берут обычные охотничьи ружья, заряжая картечью.

Наработался я в тот день всласть. Таскал бревна, ошкуривал. Затем раз за разом поднимал «бабу» и опускал ее на очередную сваю. Будете смеяться, но она тут так и называется. Как почти неотличим от нашего матерный язык в исполнении местных мастеров. Я тоже несколько раз приложил на свой ряд, чем вызвал оживление среди «трудящихся». Как бы то ни было, но к заходу солнца сваи под причал были забиты метрах в пяти от берега. И его тут же начали наращивать сверху. Я поначалу не мог понять, зачем так сложно, потом только врубился. Если есть техника, то ништяки будут возить по дороге и грузить с основательного причала. Все было придумано до нас. Такие рейды в Беловодье не редкость!

Если обедали на скорую руку копченым мясом, сыром и хлебом, то ужин готовили на кострах в котлах. Абордажники настреляли по пути разной дичи, а матросы на стругах успели наловить здешних гигантских рыбин. Вот что плескалось ночью! Я глянул на местного «сома» с метр длиной и решил порубать его на стейки. Мясо было розовое и лоснилось от жира. Соорудив наспех решетку и покрошив специи, что выпросил у Милы, я сноровисто нажарил рыбы и угостил товарищей. Мой способ готовки пришелся всем по вкусу.

Ночевали свободные от вахты люди на палубе в полной боевой готовности. Удалось только сбегать вниз ополоснуться. В душе в голову неуместно полезли разные эротические мысли. Вот что значит «сойтись» с дамой. Жил себе, не тужил! Но усталость взяла свое. Несмотря на шум, стук топоров, визг пил, уснул моментально. Подняли меня перед рассветом. Проглотив под кофе вчерашнее жаркое из дичи, я был поставлен на стражу возле леса. Мы устраивали периметр, обтягивая загнанные в землю колья настоящей колючкой. Я знаю, что в этом мире железо дорого и в голову снова полезли мысли о том, на какой же куш рассчитывает инженеры, чтобы такой чрезвычайно технически подготовленный рейс окупился?

Учитывая, что местные хищники неплохо ползают по веткам, сверху вдобавок протянули сети. К обеду периметр и причал были готовы. С палубы по металлическим сходням одна за другой сошли машины. Кроме трактора и бульдозера, в трюме везли компактный тягач. Он тащил за собой четырёхколёсную тележку. Вот на чем они собираются вывозить найденный в городе хабар! Вдобавок тянуть груз может и трактор.

Я отстоял вахту наблюдателем и был отправлен вперед на помощь строителям. Работали все. Инженеры сели за управление техникой, даже капитан занимался настилом, изготавливая на компактном станке толстые доски. Все-таки собственная передвижная электростанция — это в экспедиции здорово! Жители Великой реки давно используют данное преимущество. Хорошая лодья может стать неплохой передвижной базой. Представляю, сколько трудов бы понадобилось, чтобы идти сюда посуху. Целая армия, не меньше. Что, собственно, делало бессмысленной цель самого похода. Ибо выходили чрезмерно дорого.

Большую часть работы делала техника. Растительность убрали по пути абордажники, бульдозер выравнивал дорогу, засыпал ковшом рвы и небольшие овраги. Мы через ручьи с помощью трактора и его навесного оборудования мостили переходы. Как раз для этого я скреплял связки бревен, что затем тянул за собой тягач. В его тележке лежали также инструменты и запасы воды. Еда же здесь прыгала прямо из-под ног. Милояр ловко настрелял птиц, похожих на уток, почистил, замариновал. Так что ужин у нас получился очень вкусным.

Паужничали на берегу. Под защитой периметра и принесенных на берег ручников. Несколько «кошечек» попытались проверить защиту на прочность, но ушли в лес далеко не все. Больше попыток «пролаза» не наблюдалось. Зверь оказался умным. Площадку заливал свет прожекторов и фонарей. В команде, несмотря на усталость, царило приподнятое настроение. Кормчий даже по этому случаю выкатил, как пиратский предводитель, бочонок еля.

Затем ко мне подошли оба «испанца». Рено был короток:

— Завтра с рассветом идешь с нами.

— Хорошо.

Пабло некоторое время изучал меня, затем спросил:

— Ты точно можешь переводить с разных языков?

— А есть сомнения?

Егер хмыкнул:

— Они всегда имеются. Мне ты пока еще ничего не доказал.

Рено скривился:

— Амиго, ты опять, как обычно, не веришь никому? Слава толковый парень.

Я поступил проще:

— Скажи мне что-нибудь на своем языке, используя редкие слова именно твоего наречия.

Пабло хихикнул и выдал зажигательную речь. Я почти все в ней понял. Мы понемногу разговорились на его варианте испанского, здорово удивив Рено. Егер с Портюги в итоге остался доволен и, похоже, несколько поменял взгляд относительно моей личности. К сожалению, своим соотечественником поинтересоваться не удалось. Абордажники ушли готовиться к выходу. Я присел неподалеку от костра почистить оружие. В лесу было влажно и потому левер приходилось регулярно смазывать.

— Вот ты где? Хочешь взвару?

Мила подает мне плошку с напитком.

— О, какой кисленький! Очень вкусно, благодарствую.

Милорада засмеялась. Я удивлённо покосился.

— Ты чего?

— Да вспомнила, что когда тебе на руки свалилась, ойкнула: Благодарю.

— Ты помнишь такие пикантные моменты?

И ни тени смущения на ее лице. Девица знает, что творит. Но притворное возмущение все-таки вышло наружу:

— Это ты запутался в своих девках и ничего не помнишь!

Ага, пошла игра на опережение! Цедю морс и нарочито спокойным тоном отвечаю:

— Да не так и много. Разве что пару раз женат был.

Молчание. Затем осторожный вопрос:

— Разве так у вас можно?

— Да, наши семейные узы редко держатся долго. Но мы странный мир, который катится в пропасть. Со второй женой был долго знаком, жили вместе, потом оформили брак.

— Что-что?

— Сделали его законным. Подожди, — гляжу на нее, — я до сих пор не знаю, как у вас заключают семейный обряд?

Девушка взяла кружку и сделала вид, что пьет, настраиваясь на долгий разговор. На нас уже поглядывают Женщины на борту рейдера редкое явление. А тут молодая дева, да еще с ухажером. Но всегда случаются исключения. Тем более зная, кто я на самом деле. Похоже, у перунцов в этом мире имеются некоторые привилегии. И эта барышня о них отлично ведает. Потому и отдалась без лишних уговоров. Чтобы я другой не достался. Но я ее не осуждаю. Мир тут более жесткий и сантиментов не терпит. Да и что скрывать: нравимся мы друг другу. Это сразу видно. Так чего гадать? Лучше ведь с милым? Просто внутри меня еще бурчит старый я. Поживший и повидавший всякое старик-боровик. Ну так нефиг было ехать за приключениями. Но как же здорово вот так в полную меру жить! Лучше, чем лежать под капельницей и медленно загибаться.

— Если ты живешь в своем селе, то сначала требуется согласие родителей, но обычно это несложно. Всегда есть выход, если тебе предложат нелюбого. Дева в своем праве.

— Любопытно.

— У вас разве не так?

— Даже в моем государстве есть области со старинным правом, где невесту никто не спросит. Ее просто продадут за хорошие деньги и как родители прикажут.

— Какой ужас! Это степняки?

Я хмыкнул и с готовностью согласился с ее определением. В последние годы стало модным совершать напоказ полнейшую дичь, прикрываясь религией. На самом деле возвращаясь в варварство.

— Во времена моей молодости закон был одинаков везде. Но потом государство надломилось.

Мила внимательно глянула на меня:

— Ты потому сюда решился идти?

А девушка неглупа! Я другими глазами посмотрел на нее. В зрачках плясал адский огонек от костра, ее рот был эротично полуоткрыт, обещая невиданные ласки. Тьфу ты, опять мысли не туда полетели!

— Не только. Но ты прервала рассказ.

— У росичей все просто. Идем к жрецу или в обитель Единого, там нас благословляют. Местный дьяк делает запись для кона.

— Это чтобы потом не случилось мытарства с имуществом?

— Ты уже знаешь!

— Схожие коны. А если нет записи?

Мила пожала плечами:

— Так, обчество видит, живете вы вместе или нет. Но его спрашивают уже от несчастья.

— Почему несчастья?

— Лишиться милого и семьи — разве счастье?

Я снова поражен в самое сердце. Какая умница мне досталась! Есть, о чем на досуге подумать. А если сама судьба свела ее со мной? Случайностей в мире не бывает!

Подняли меня до рассвета. Мы позавтракали вчерашним жареным мясом, налились кофе, вооружились, взяли припасы и с первыми лучами солнца ушли по дороге. Я кроме левера, нес за спиной егерский ранец. Не такой удобный, к каким я привык. Так что с первой оказией закажу у мастеров. В нем лежали пачки с патронами, баклажка с водой, паек на день, небольшой топорик и моток тонкой веревки из какого-то крепкого материала. Кроме этого, я прихватил собственный набор: мультитул, огниво и аптечку. На поясе висел ставший родным «Жнец», абордажный палаш, а сверху на туловище бандольеро с запасными патронами. Навьючены оказались все под завязку, похоже, что мы идем на день.

По устроенной дороге прошли ходко. Еще не было жарко и не парило, прохлада от вод реки отлично освежала наши разгоряченные лица. Я с любопытством посматривал по сторонам и бодро вышагивал по тропе. Несколько дней тяжелой пахоты, но чувствую себя великолепно. Вот что значит молодость! Вскоре мы подошли к месту, где оставили вчера технику. Ее укрыли от зверья брезентом, людей мы за эти дни не видели. Как объяснил мне Федор, степняки обычно кочевали дальше за скалистой грядой. Около реки располагались болота и солончаки, и потому здесь мог попасться на глаза разве что их дозор. Да и то вряд ли. Слишком далеко, да и делать тут им было нечего. Стругов кочевники не имели, воды побаивались. Для переправы строили большие плоты.

Я же смекнул, что он мне поведал наблюдения егерской разведки. Кто-то есть у них среди кочевников! Мир Беловодья сызнова предстал передо мной в своей хитроумности и нарочитой сложности. Так это и понятно. Люди и в развивающихся мирах обычно не дураки, а здешнее смешение мирозданий и вовсе здорово подстегнуло прогресс. Внезапно меня озарила мысль, что здешний мир смахивает на эксперимент. Но кто это у нас такой могучий? Мысли о релиптоидах был отброшены сразу.

Доселе абордажники прошли до просохшей протоки, за которой поднималась возвышенность. И последнюю пару сотен метров нам пришлось буквально прорубаться. Делали это по очереди. Позади рубившего стояли наготове два бойца с самострелами. И, как оказалось, не зря. Какие-то барсукоподобные хищники пытались нас атаковать или защищали свои территории. Короткая очередь и очередная зверюга величиной с бойцовскую собаку валилась на хлипкую землю.

Настала моя очередь. Если парни работали топорами, то я использовал палаш. Рукоять у него имела интересную форму: слегка изогнутая к лезвию клинка, что способствовало более удобному обхвату при нанесении мощных рубящих ударов. Елмань была расширена, как положена в нижней трети лезвия. Утяжеленный обух усиливал удар. Так что заросли рубились довольно легко. Почему я дернулся влево, и сам не понял. Два темных туловища рвануло в мою сторону на предельной скорости. Если зверя справа моментально срезала очереди «Самопала», то второго перекрывал туловищем я. Решение было мгновенным. Хорошо, что в прошлой жизни я был человеком любопытным и поинтересовался у людей, знающих, как наносятся удары короткими мечами. Рядом с нами занимались ребята из «ранятины», что изображали бои викингов. Удар без замаха слева, а затем два удара справа уже по летевшему мимо телу хищника. На землю упал мертвый зверь.

— Ты как, Слава?

Рядом раздался голос Пабло, это он стоял на страховке. Я отдышался и ответил:

— Как видишь, жив.

Егер покачал головой:

— Это был удар мастера! А сейчас отойди назад. Все равно от тебя в ближайшее время толку не будет.

Наш командир был прав. Пока шел мимо цепочки, парни уважительно стукали меня по плечу. Приятно, конечно, но учитывая, что собраны в команде отнюдь не хлюпики, там к вечеру точно синяк будет. Я встал рядом с Рено, что охранял тыл со своим мощным ручником. Тот молча указал налево, это было мое направление. Его «Скорострелом» было удобней работать в правую сторону. Руки удобней пристроили левер, впереди раздались удары топора, мы понемногу начали приближаться к цели.

— Вот здесь удобней поднять технику. Наверху нужно поставить балку. «Муравей» поднимет копателя и «Тягуна». А те уже вытащат его.

— А как мы будем спускать найденное? Лишняя перегрузка замедлит темп.

— Копатель выровняет вот там желоб. «Тягун» пройдет.

Рено почесал бороду:

— Придется расширить линию безопасности. Поставить людей на вырубку.

Пабло засмеялся:

— Зачем? Тут полчаса работы «Муравью». «Тягун» притащит сетку от зверья.

— Сколько же ее уйдет? Хватит нам?

Егер пожал плечами.

Сверху раздался голос второго проводника, молчаливого блондина с красивой внешностью:

— Мы нашли дорогу. Выдвигаемся.

Сейчас наш отряд выстроился в походный порядок. Впереди три человека, позади трое и четыре идет посередине, ощетинившись во все стороны стволами. Синебрад и второй снайпер сейчас дополнительно вооружены обычными ружьями. Мы спешно поднялись по пологому склону с высохшей растительностью, под которой отчетливо виднелись каменные ступени. Затем прошли ряд деревьев и остановились, ошеломленные невиданным зрелищем.

Перед нами был странный город. Или часть его. Но точно это поселение нельзя было назвать деревней. Мы находились в верхней части поселения. На холме широко расположились величественные здания, скорее всего, общественные, административные или неизвестного религиозного культа. Особенно выделялось одно в виде высоченной пирамиды с отвалившимся конусом наверху. Сам он лежал внизу чуть в стороне от площади. За ними в низине расстилался сам город. Туда вел широкий проспект. Вдоль него виднелись постройки в два-три этажа, образуя небольшие аккуратные кварталы.

— Мы все-таки его нашли! — благоговейно выдохнул Белояр, один из проводников-егерей.

Рено скептически озирал поселение:

— Ему крепко досталось после переноса. Похоже, что они так от него и не отошли.

Пабло оторвался от бинокля и указал куда-то направо, ближе к реке.

— Вон и башня! И она построена уже в этом мире. И скорее всего для обороны от чего-то.

Мы тут же повернулись и только сейчас заметили в мареве поднимавшихся испарений то круглое здание, что заметили намедни. И в самом деле, цвет и архитектура башни здорово отличалась от остальной. И свежий взгляд тотчас начал замечать удары неведомой стихии, коим подвергся город во время немыслимого перенесения. Я еще не встречал ничего подобного, а судя по остальным, им это было не впервой. Потому взгляды какие-то остраненные. Как будто они хотят огородиться от страданий неведомых нам людей. Которым не повезло стать оторванными от родной земли. Пусть среди присутствующих почти нет тех, кто сам это пережил, но именно так пострадали их родители или деды. Мне в этот миг стало понятней их душа, их порывы и чаяния. Внезапно стало легче. Мы похожи, мы также переживаем, болеем друг за друга. Но сейчас пришли за сокровищами мертвых. Поэтому стоит почтить их память и не тревожить зазря достоинство.

— Надо забраться куда-то повыше и послать сигнальные ракеты.

— Их увидят?

Рено посмотрел на наручный хронометр:

— В это время наши будут наблюдать этот сектор.

— Они будут смотреть в сторону башни.

— Она далеко, у реки. И что там творится непонятно. Нужна разведка сверху.

Я все это время рассматривал пирамиду и указал на нее.

— Там есть ступени.

Рено недовольно обернулся:

— Но не до самого верха. Эта штука, когда падала, поломала там все.

— Глянь правее. По кругу на второй трети вдоль стены идет терраса.

— Точно! — Пабло оторвался от большой трубы. — С той стороны наши ракеты наверняка увидят. Я пойду туда налегке.

— Меня возьмешь с собой?

Егер снисходительно улыбнулся и махнул рукой.

— Оставь только воду и патроны. И возьми этот моток.

Рено хмуро скомандовал:

— Мы разобьем лагерь у подножия. Заодно оглядимся.

Глава 15

Премудрости изысканий

Я не раз проклял собственную инициативность, взбираясь по проклятой пирамидальной постройке. Вблизи ее высота оказалась намного выше, чем виделось издали. Ступени, по-видимому, не имели практического значения, потому что у следующей грани пирамиды мы заметили следы подъемного механизма. Вполне возможно, что внутри ее имелся и лифт. Но входа в здание не видели, и пришлось взбираться по большим и щербатым ступенькам. И очень может быть, что они такими стали еще в прошлом мире, откуда этих бедолаг принесло. Что говорит о древности строения.

Постепенно мы сместились к краю лестницы, где чересчур высокие ступени оказались обломаны больше всего и не надо было поднимать так высоко ноги. По ощущениям, я уже поднялся этаж на двадцатый. Начали сказываться относительно неходячие последние недели. Даже омоложенный переходом организм утомился. Пабло делал вид, что не устал, но взмокшее лицо выдавало обратно. Он покосился на меня.

— На той плите сделаем перерыв.

— О кей! — не задумываясь, ответил я.

— Иногда ты выдаешь словечки похлеще Олега.

Ого! Это его имя! Меня подмывало задать кучу вопросов о Перунце, но обстановка, как обычно, неподходящая.

Я присел на торчащую из грани бетонную плиту с каким-то вычурным барельефом и достал фляжку. Пить сразу не стоило, подержать сначала воду во рту и только затем проглотить. Затем посмотрел вниз. Е мае! Это нам еще спускаться! Спуск обычно намного тяжелее. Испанец заметил мой испуг и ухмыльнулся.

— Есть другой способ.

Он показал на привязанный к его ранцу моток фала. Я осторожно потрогал веревку. Она явно искусственного происхождения. Такой же лежал в моем ранце.

— Трофей?

Пабло улыбнулся:

— Соображаешь! Я уже заметил на пути скобы. Вон они торчат из той грани. Видимо, их оставил обслуживающий персонал для механизмов подъема.

— Нам хватит веревки?

Егер показал моток тонкого шнура:

— Этим мы будем развязывать специальные узлы, — напарник осклабился. — Главное, чтобы скобы выдержали твой вес.

Смешно ему! Но я и на самом деле был больше и тяжелее егера. Ростом за сто восемьдесят, широкая грудная клетка, плюс крепкие мышцы. С возрастом я не стал особо шире. Разве что талия намного уже, чем через сорок лет. И с остальным пока полный порядок. Можно жить! Хотя, если хорошенько подумать, зачем вторая молодость в мире, в котором столько опасностей? И шансы дожить до старости минимальны. Но в подобном этому старорежимном мире быть стариком довольно тоскливо и некомфортно. Ни развлечений, ни медицины, ни пенсии. Зачем она такая? Стало немного тоскливо, но хандра тут же прошла. Оптимизм молодости взял свое. Кто горюет о будущем в двадцать лет!

А вот дальше нам пришлось намного сложней. Ступеньки совершенно рассыпались, и пришлось карабкаться вверх, цепляясь за арматуру. Нагрузка пошла на руки, а рюкзак стал как будто весить больше. Чего туда мне Пабло напихал? Даже не понял, как мы оказались на искомой террасе. Широкая, метра на четыре, она опоясывала видимые грани пирамиды. Шлифованная поверхность, ограждение. Неужели по ней прогуливались? Каменная огородка неплохо сохранилась, — я осторожно потрогал — крепкая. Наверняка внутри арматура. Мы прошли вперед до следующего угла, пытаясь найти вход в пирамиду. Но то ли тут их не было, или они были тщательно задрапированы.

Пабло глянул вниз с помощью бинокля, затем скомандовал:

— Нам надо дойти до следующего поворота.

Сказано — сделано! Идти прямо, это не вверх ползти. Я по пути с любопытством оглядывался. Сверху остатки города казались маленькими. Тут не больше десятка кварталов. Наш лагерь скрывался за густым лесом, но излучина реки была отлично видна. Как и крейсер, что подошел к изгибу реки напротив башни, страхуя своим орудием нашу команду.

Взлетели вверх две зеленых и одна желтая ракеты. Нам тут же ответили с корабля синей. Из лагеря взметнулась желтая ракета. Нас увидели и говорят, что все в порядке. Сейчас в сторону города двинется техника со снаряжением для дальнейшего прокладывания дороги. Пабло уселся на выступ в виде головы невиданного зверя и что-то набрасывал в записной книжке с кожаным переплетом. Я глянул через его плечо.

— Ты неплохо рисуешь!

— Это моя часть работы, — буркнул сконфуженный егер. — Ты пройди пока дальше за угол и глянь, есть ли дорога к башне.

Он протянул мне компактный бинокль. Я с интересом его изучил. Сей девайс явно из продвинутого мира. Еще один егерский трофей. Сколько же ништяков в этом мире можно найти, работая в их команде? Точно с голой жопой не останусь. С моим беспокойным характером работа как раз по мне. Затем мысли перекинулись на Милораду. Будет ли она рада таким длительным отлучкам. Так, подожди, парень. Ты уже строишь такие дальние планы?

Терраса за углом грани метров через пятьдесят закончилась обрывом. Здесь и упал конус с верхушки пирамиды, проломив стену и открыв часть внутренних механизмов. Только разглядеть их толком не получается. Темно и часть внутренней арматуры поломана и заслоняет вид. Но меня больше заинтересовал открывшийся вид. Город сюда явно попал не целиком. Он как будто обрывался цепочкой разрушенных тотально или частично зданий. И они точно были жилыми. Красивыми и удобными для жизни. Ничего похожего на промышленные здания или склады не наблюдается. Бедняги. У них не оказалось под рукой припасов, а вокруг внезапно появился враждебный мир. Хищники, пустыня, болота. Когда же это случилось?

Но размышлять о нелегкой судьбе попаданцев будем потом. Я нашел в бинокль наш лагерь, над которым витали легкие дымки, затем начал рассматривать город и радостно воскликнул. От пирамиды улицы шли в виде радиальных лучей, и один из них практически утыкался в искомую башню. За ней сразу начиналась растительность и шло заросшее кустарником непроходимое болото. Похоже, что поисковая партия на стругах пришла к такому же выводу. Они шли обратно к крейсеру. Так что придется использовать построенную пристань.

Продолжая наблюдать за «Башней», я пришел к выводу, что она построена из частей и обломков окружающих зданий. Там даже виднелся ржавый остов чего-то похожего на кран. Затем в голову стукнуло: Это последний рубеж обороны. В городе было оставаться опасно. Но почему они не пробились к реке? Нет лодок, но можно построить плоты? Или в воде появились опасные хищники. Я вспомнил рассказ абордажников, намекающих на то, что болота могли прийти сюда их чужого и опасного мира. Вот не повезло бедолагам. Мало того что свалились в чужой мир, так еще им в соседи добавили монстров. По спине пробежало холодком, и я тщательно осмотрел открытые пространства. Нет, на улицах нет никого. Или основная жизнь зверья проходит ночью.

— Пабло, есть пряма дорога. И скоростной спуск вниз.

Я показал на идущие вдоль угла трубы из какого-то полимерного материала. Егер меня понял и достал из ранца пару петель под руки.

— Справишься? Держи обвязку, пойдешь первым, я буду тебя страховать.

Не сказать чтобы я сильно обрадовался, но с элементами скалолазания был знаком. Потому и вызвался. Тормозить приходилось второй рукой, на которую я надел обе перчатки. Так что половину пути до следующего механизма пролетел моментально. Пабло, убедившись, что трубы достаточно крепки, скинул страховочный и фал и вскоре был рядом со мной. Еще один этап, и мы уже на земле. Долгий подъем и почти моментальный спуск. Просто мечта!

Пабло начал укладывать фал:

— А ты парень хваткий и страх умеешь обуздать. В этом мире приживешься.

Похвала меня тронула. Не такой человек испанец, чтобы разбрасываться словами.

— Спасибо на добром слове.

— Двигаем в лагерь, нужно показать Рено план города. Там будем решать.

А решено было сразу двигать к «Башне». Если люди оставались там до конца, то можно найти часть ответов на вопросы. Заодно и как временная база нам подойдет. Как я понял, Рено был настроен заночевать в городе. Солнце еще высоко и до вечера полно времени. Мы выстроились в походную колонну в том же порядке. Впереди три человека, позади трое и четыре идет посередине, ощенившись во все стороны стволами. Но кругом было пусто и тихо. Даже птицы отчего-то не поселились в заброшенном городе. Лишь налетевший с пустыни ветерок крутился между зданий, принеся с собой знойные запахи экзотических растений.

— Там точно были лавки! — показал рукой идущий впереди в группе разведчиков Белояр. Они двигались в тридцати метрах от нас.

Отряд проходили мимо трехэтажного здания, напоминающего торговые центры моего мира. Огромные потресканные окна, сквозь которые уже ничего не видно. Так они запылены. Забитые песком двери. Песок здесь вообще был повсеместен. За сотни лет его порядочно надуло с барханов пустыни. Пабло прищурился и поставил на карте отметку:

— Завтра мы его посетим.

Кто-то покачал головой:

— Не факт.

— Почему?

— Смотри туда!

Приземистое здание выделялось среди остальных благородной отделкой и вычурным фасадом. Рядом с ним мы в первый раз увидели машины аборигенов. Приземистые, с маленькими запыленными окошками и четырьмя колесами, давно потерявшими резину. Или что у них там было вместо шин.

— Добро их строили. Металл не проржавел.

Синебрад деловито постучал по борту автомобиля:

— Потому что это не просто железо, а броня.

Все переглянулись. Пабло поймал меня взглядом и показал на висевшую на стене здания табличку:

— Сможешь прочесть?

Я ничего не ответил, уже догадываясь, что это за место. Нет, и этот красивый город прибыл сюда из мира, где правил капитал. Сначала пришлось ее почистить. Буквы были как будто вырезаны в каком-то темном металле или сплаве. Алфавит ажурный, чем-то напоминающий израильский. Я чуть не захохотал, когда осознал, что и язык чем-то напоминал семитский. Но откуда сюда могли попасть израильтяне? Или это неведомый народ, им родственный?

Очищая выпуклые буквы и невольно трогая их, я как будто погрузился во мглу сквозившего оттуда прошлого. Еще минута и начал понимать слова, не разумея поначалу, о чем они говорят. Затем пришло озарение. В первый раз я начал понимать механизм своего Дара. До этого было слишком легко. Все молчали, ожидая вердикта. Повернулся к Рено, сделал глубокий вдох, чтобы получить миг отсрочки, затем выдал:

— Это здание, где хранились драгоценности этого мира. В моем мире их называют «Банки».

— Меняльная контора!

Синебрад усмехнулся:

— Затем им и потребны бронированные повозки. Я сразу на них внимание обратил. В них амбразуры для пищалей. От ворогов охранять.

Пабло потеребил бородку

— Значит, не все у них было мирно в старом мире.

Кто-то практически заметил:

— Тогда мы можем найти их оружие.

Гишпанцы переглянулись.

— Брат Рено, зайдем сейчас?

Глава абордажной команды покачал головой:

— Солнце пошло вниз. А нам еще нужно найти место для лагеря и дождаться обозные повозки. Но мы обязательно наведаемся сюда завтра. Ингвар, ставь знак.

Молодой абордажник кивнул и снял с рюкзака закрытое ведерко с разведенной известью. С помощью её они рисовали «дорожные» знаки для команды с техникой. На здании «Банка» был начерчен крест, затем стрелка дальше по улице. А мы двинулись дальше.

Чем ближе, тем больше становилось понятно, что «Башня» сконструирована на базе какого-то высокого здания. Высокотехнологично уложенные блоки здорово контрастировали с небрежно возведенными стенами, что шли выше уровня пятого этажа. Похоже, попаданцы использовали все, что было под рукой, а также пользовались разнообразной техникой. Чьи остовы начали попадаться по пути. Транспортеры, трактора, странные конструкции из непонятно чего, но коих можно было использовать для дела.

Рядом послышался голос Пабло:

— Они потратили все, что у них было!

— Меня больше беспокоит то, против чего они строили такую крепость.

Идущий с нами белоголовый Белояр, выходец из русландцев показал вперед:

— Кажется, наш ответ лежит впереди.

Авангард остановился, рассматривая перегородившую улицу баррикаду. Остальные уже раздвинулись в стороны, нацелив ружья в окна стоящих вдоль тротуара зданий. Часть из них была разрушена. И не только переносом. Отсюда брали материал для стройки. Я с руководством поспешил вперед.

— Чисто! — крикнул кто-то из разведчиков, что залез наверх. — Здесь нет никого, и дальше дорога свободна.

Рено задумчиво произнес, разглядывая груды металла, оставшиеся от автомобилей, тяжелые металлические конструкции и бетонные блоки:

— И как мы зачистим проезд для обоза?

Белояр не зря слыл разведчиком:

— Эти ребята были не дураки! Вот эти балки скреплены вместе и поставлены на ось. Их можно сдвинуть нашим тягачом.

— Хорошо. Тыловая охрана, остаетесь здесь дожидаться обоз. Затем сигнализируете нам двумя синими ракетами.

Кто-то из разведчиков внезапно замысловато выругался и крикнул:

— Вот это чудовище! Вы только гляньте!

Мы тут же поспешили к левому краю баррикаду, упирающемуся в полуразрушенную постройку.

Тут присвистнул не только я. Огромный костяк неведомого зверя длиной метров в двадцать лежал на нашей стороне завала. Он явно хотел проникнуть дальше, но ему помешали. Огромная зубастая голова лежала на самом верху, как будто разинув рот. В черепе виднелось крупное отверстие. Его подстрелили чем-то крупным и стреляли явно из «Башни». Наш снайпер также посмотрел туда, как будто прицениваясь, из какого окна стреляли. Да и чем?

— Это еще что такое?

— Никогда подобных зверей не видел.

— И это не зубастый ящер. Те водятся далеко на юге.

— Нет там таких огромных!

— Ящер, это древний ящер. Их не должно быть в нашем мире.

Все живо обернулись ко мне. Пабло с интересом спросил:

— Ты видел их?

— Хм, только в музее. Это место, где хранятся древности. И в таком засохшем виде. Эти звери вымерли неисчислимое время назад. Ваши ящерицы — их слабые потомки.

Белояр потрогал палкой зубы и попинал огромный череп.

— Такой зверь может запросто перекусить человека пополам.

— Вот от кого они спасались!

— Это их последнее пристанище. Бедняги!

Люди мрачно взирали на баррикаду и огромный скелет. Много-много лет назад здесь разыгралась настоящая трагедия. Возможно, во времена «инженеров». Ходили смутные слухи, что далеко не все провалившиеся сюда люди и поселения выжили тогда. Или это был чей-то неумелый опыт перенесения, или что-то пошло не так. Сюда же одновременно попал кусок настоящей цивилизации и пядь земли из далекого и страшного прошлого. Мои мысли озвучил Пабло. На редкость сметливый и понятливый парень.

— Этим зверюгам надо было стражи. А она сюда могла и не попасть.

— Ты прав. Но тогда стоит нам идти дальше?

Все дружно оглянулись на Рено. Здесь собрались очень храбрые люди, но риску всегда есть предел. Испанец покосился на меня. Я покачал головой.

— Эти звери не могли тут выжить. Они не любят холода и вымерли в первую же зиму. Мы прошли по лесу. Вы видели там чужеродную животину?

Снайпер покачал головой:

— Обычные звери, пусть и редкие.

Глава абордажников принял решение:

— Идем дальше! Смотрим по сторонам. Охранительный порядок.

Раздались шелчки предохранителей, оружие было поднято и нацелено вперед и в стороны. Шутки кончились, мы были готовы биться за свою жизнь до последнего. Но в этот раз обошлось. Мы дошли до цели спокойно.

Разведчики во главе с Белояром поспешили к башне. Остальные рассыпались по сторонам, соблюдая «охранный периметр». Высоченное и уродливое здание несколько напрягало. Насколько оно прочное? Хотя судя по освобожденному пространству около «Башни» за все эти годы ничего туда сверху не свалилось. Строить аборигены умели. Даже из говна и палок. Остов крана был оттащен в сторону, но, видимо, не хватило сил или времени его разобрать. Две стоящие рядом машины, смахивающие на бульдозеры по всему, и занимались расчисткой площади. Для чего выяснилось тут же. Два скелета ящеров размером поменьше так и осталось лежать здесь. Одному череп раздробили железо балкой, второму позвоночник перебили. Железо валялось тут же, насквозь проржавевшее. Видимо, зверюши пытались прорваться в здание, но получили отпор. Больше никаких следов пока не обнаружили.

Пабло тут же заинтересовался техникой, вскрыв кожух моторного отделения. Остальные начали готовить периметр, разведчики полезли внутрь «Башни».

Я подошел к испанцу.

— Надо будет показать его Ерофею. Я такой техники еще не видел.

Мне же все стало понятно сразу. Бульдозер работал на электротяге. Сзади два «чемодана» аккумуляторов, внутри электромотор. Кстати, неплохо сохранившийся. В кабине виднелись остатки монитора и манипуляторы. А цивилизация неведомых семитов была продвинутой. Я начал искать на кожухе названия завода или иные буквы, как с башни запустили зеленую и синие ракеты. Знак крейсеру и техническому каравану, что все в порядке. Вскоре рядом с Рено появился Белояр и сделал короткий доклад.

— Чисто! От людей осталась лишь амуниция и обглоданные кости, да и то большая их часть рассыпалась в труху. Оружие пока мы не нашли. Зато наверху подобрали несколько мест для наблюдения.

— Лес близко?

— Пятьсот шагов. Но там сооружена стена. Пройдет лишь мелкий зверь.

— Парсы весьма ловки. Поставим там Самострел и лучших стрелков. Синебрад, возьми Ингвара и шуруй наверх. Остальным — готовим периметр!

Было странно слышать это греческое слово у егерей, но я был уже в курсе, что некоторые термины остались в пользовании от цивилизации «инженеров». Странно, что «техника», «машины» и тому подобное не прижилось. Вообще, филология Беловодья весьма занятна. Но об этом позже.

Я тянул шнур от здания к развалинам, на который абордажники навешивала на нее шумящее и гремящее, когда заметил в небе две ракеты. Затем послышался гул идущей в нашу сторону техники. Еще один узел и можно забраться повыше. Такину шнуры служили нам сигнальной системой. Было заметно, что внутри «Башни» на первых этажах произведена перепланировка. Убраны лишние перегородки, вместо окон оставлены амбразуры для оружия, расширена лестница. Встретившийся по пути разведчик кивнул назад:

— Окно есть на четвертом. Внизу у них был колодец. Мы сейчас его проверяем.

В принципе, у семитов был шанс выжить. Ящеры съедобны, часть растений так же. Растущие на болоте растения были мне знакомы. Корни, да и молодые побеги вполне можно есть. Вода также имелась. Что же их убило? Я подошел к окну, что выходило на улицу, ведущую к пирамиде. Техники уже отвернули «шлагбаум», и трактор с транспортёром на полном ходу шли к «Башне». Они везли по две тележки груза, их сопровождал десяток вооруженных матросов. Впереди я заметил возглавившего отряд Федора, за рулем трактора сидел Велизар. Помахал им рукой. Меня заметили. Через снайперский прицел. Ха-ха!

Вечер прошел у костров рядом с «Башней». Мы обменивались впечатлениями, жадно поедая рагу из привезенной дичи. Казаны для готовки привезли на транспорте, как и дрова. В принципе любой участник поисковой команды сможет приготовить себе незамысловатое кушанье. Мясо различных видов птиц, немного крупы, пахучих трав, запасенных специй и супчик готов! Чуть поменьше воды — будет рагу. Больше мяса — гуляш. Нет мяса, сварим похлебку из запасов. У каждого в ранце припасен маленький мешочек крупы или муки и сверточек со специями и солью. Хотя последнюю хранят обычно в водонепроницаемой таре. Пластик в этом мире известен.

Командиры совещались отдельно. Велизар бросил пару разу в мою сторону многозначительный взгляд. Я уже догадываюсь, что буду делать завтра. Потому что меняльная контора — это деньги. Деньги в этом мире — это золото. Самое выгодный и ходовой товар в Беловодье. Вторым по значимости здесь являются новые технологии. И те здесь точно присутствуют. Только не факт, что инженеры его уровня поймут, что это такое. Разберется ли он в транзиторных схемах местного трактора. Может, найдем некие важные технические книги. Тогда я буду обеспечен работой надолго. Допиваю взвар, когда меня трогает за плечо Белояр:

— Мы утром с тобой в смене, так что пошли спать.

— Хорошо.

Ночлег устроен на четвертом этаже. Тут есть окна, а постройка еще не подверглась переустройству и даже имеется некое подобие мебели. Обоз привез нам спальные мешки. Выбираю один из них, кладу рядом заряженный левер, ранец, пояс со «Жнецом» не снимаю. Не успеваю прилечь, как уже засыпаю. Сказывается напряжение последних дней. Мне снилась Мила. Мы были в бане. В настоящей с паром. Что еще делали, не помню, но догадываюсь.

Глава 16

Загадки нашего городка

Ночь прошла относительно спокойно. Ну как спокойно. Кто-то все-таки пытался проверить тех, кто побеспокоил давно спрятанные в самом неприметном углу здешнего обитаемого мира развалины. Нет, это были не древние ящеры, и даже не их призраки, а небольшие зверьки из приречного леса. Крупных хищников, видимо, остановил запах дыма и людей. Они получили достаточный урок около пристани и больше не пытались «войти в контакт». Вот юркие грызуны что-то искали в развалинах, задевали «сигналку», здорово будоражив поначалу постовых. Людей тревожили и здешние джунгли, и чужой город.

Белояр разбудил меня перед самым рассветом, и мы тихо проскользнули вниз мимо спящих людей. Около горевшего костра мне протянули чашку с кавой.

«Богато живем!»

— Подгон от Милояра. У него завсегда на такой случай есть запасы, — ответил на немой вопрос сидевший рядом Велизар. Он также участвовал в дежурствах, как и все остальные. В рейде все участники были равны.

— Благодарствую.

В мире Беловодья отчего-то отсутствовало слово «спасибо». Оно было, но ведь по существу означало «Спаси Бог». Только вот какой именно? Видимо, в былые года здесь случился некий межконфессиональный конфликт, и слово оказалось в зоне табу.

Наскоро перекусили лепешкой с мясом и сменили часовых. Пост был сооружен на втором этаже развалин, что примыкали к башне. Отсюда брали материал на постройку «Башни». Второй находился на ее третьем этаже. С тыла мы были прикрыты глухой стеной, оставшийся проем был закрыт колючкой с «сигналками». Зато отсюда открывался отличный вид на улицу и мертвый город.

Я тут же примерился прицелом, поводя туда-сюда стволом. Но затем ощутил на плече крепкую руку блондина. Тот молча указал на «Метлу», ручной пулемет, установленный на сошках. Осталось лишь понимающе кивнуть. Моя задача — наблюдать и помогать пулеметчику, прикрывая лестницу.

Со стороны реки послышался птичий гомон. Затем показалось, что кто-то громко мяукнул. Прибрежный лес просыпался. Интересно, там остались хоть какие-то представители фауны из заброшенного сюда мира? И как в Беловодье происходило и происходит столкновение биологических видов с различных мирозданий. Реликтовый лес я уже видел, о чем-то мне рассказывали в пути матросы. По словам тирлингов, далеко на севере есть целые области, где живут неведомые им звери. Сколько этот мир таит загадок. На несколько поколений исследователей хватит!

Послышались шаги, это был Велизар. Он кивнул мне и сел рядом:

— Мне сказали, что ты перевел надпись на каком-то важном здании?

— Да. У меня получилось. Но язык совсем незнакомый.

— Твой дар постепенно развивается, привыкай. Пабло настаивает, чтобы мы шли сразу туда.

— В моем мире такие здания назывались финансовыми компаниями, банками.

Наш командир по ученой части потянулся за трубкой.

— Мне кажется, что этот мир намного более развитый промышленно, чем тот, откуда я попал сюда. Такие дома мы строить не умеем, и я успел немного рассмотреть брошенные повозки…

— Они работают на электричестве.

На самом деле я использовал другое слово — «быстротек». Слышал его не раз у механиков.

Инженер с интересом уставился на меня и пыхнул дымом из трубки:

— Мне кажется, что ты не все нам рассказал о своем мире. Он похож на этот?

Я уклонился от прямого ответа. Отчего-то не хочу быть до конца перед ними откровенным. Слишком завишу от этих людей. И судя по некоторым моментам первых дней пребывания, стоит быть осторожным.

— Возможно.

Велизар криво ухмыльнулся:

— Из тебя сведения щипцами надо вытягивать. Не доверяешь нам?

— А должен?

Инженер вздохнул. Видимо, вспомнил подробности нашего знакомства.

— Ладно, проехали! Я считаю, что нам важнее сначала изучить эту башню и прочесать ближайшие здания. Здесь у них проходила линия обороны. И нужно обязательно собрать костяк могучего зверя.

— Веня, ты отлично знаешь, что все завтра побегут в первую очередь вскрывать меняльную контору.

— Я вот об этом и говорю. Зачем такой развитой цивилизации золото?

— А зачем им бронированные машины? Что они перевозили в них в городе? Не переоценивай мудрость чужих культур.

— Хм.

Вениамин не знал, что на это ответить. Видимо, в его мире еще царил «культ прогресса».

— Вот именно. Ты знаешь, зачем люди пошли сюда. Не только за приключениями. Кстати, если мы найдем там золото, то множество ваших проблем останется в прошлом. Ведь наверняка крейсер в закладе?

Взгляд одного из лидеров поисковой партии тут же стал настороженным. Он нервно выбил сгоревший табак из трубки.

— У тебя слишком острый ум, странник.

— Так я же перунец.

А вот тут Вениамин замер, и я отругал себя мысленно. Им об этом знать необязательно. Но надо отдать должное инженеру и ученому. Он не стал развивать скользкую тему дальше, сосредоточившись на главном.

— У меня большая просьба к тебе обратить внимание на интересные детали, что попадутся вам на пути.

— Могу после общей побудки показать тебе повозку, откуда следует взять движитель и две коробки. Они есть емкость для энергии.

Глаза у Вениамина-Велизара сразу засветились изнутри. Я угадал его. Ему все равно на политику, главное — технические и научные артефакты. Они также могут немало стоять в денежном исчислении. И я в этой практичности жителей Великой реки не виню. Этот мир жесток и суров, заставляет ценить все возможности и ресурсы. Любая техническая новинка сберегает человеческие жизни.

— Я рад, что ты у нас.

— Взаимно.

На такой высокой ноте и расстались.

Меня дернули прямо с завтрака. Вениамин спешил получить свое. Рено сам взялся сопроводить нас, прихватив Синебрада. Инженер с интересом рассмотрел чужестранный бульдозер. Я показал ему внутренности машины и что, по моему мнению, стоит отсюда снять. Он только поцокал языком, внимательно изучил панели управления и пошел за махником из судовой команды. Они притащили с собой инструменты и технические жидкости. И что интересно, у них оказались в наличие весьма хитрые инструменты. Потому что обычные ключи здесь не подходили. Но откуда у них, например, шестигранники?

Меня тронул за плечо Белояр.

— Мы идем к менялам, Слав. Я прихватил твой мешок.

Интересно, этот флегматичный блондин так и будет всегда ходить со мной?

Полчаса потратили на то, чтобы отрыть один из входов в банк. Затем машина ушла открывать двери в торговый центр. За десятилетия или даже столетия в город из пустыни намело достаточно песка. Нам еще повезло, что здесь относительно сухой климат. Великая в этом месте уходит далеко на восток в степи.

— Почему здесь не видно следов степняков?

Белояр оглянулся на меня и своим гулким голосом произнес:

— Заходили, но давно. Поняли, что делать им нечего.

— То есть технологии их не интересуют?

— Зачем? Они любят монеты. За них получают у Тулы все, что им необходимо. Поэтому на них охотятся в первую очередь

— И рабов, — мрачно дополнил такой же белобрысый родственник русландца.

Пока матросы копали около входа, я задал сопровождающему давно наболевший вопрос. Ведь и Мила была рабыней.

— Нельзя раз и навсегда покончить с рабством?

Белояр не удивился моему интересу:

— Разве в твоем мире все люди делают только правильное?

— Нет.

— Я ответил на твой вопрос?

Что тут скажешь? Как это знакомо! Конфликт интересов, тяга к роскоши, низменные желания обладать и властвовать. Банальная жадность. Достаточно вспомнить бывшего хозяина Милорады, который обманывал ее с выплатами. Ничего, я еще до него доберусь! Своими или чужими руками.

— Неправильно это.

Блондин улыбнулся:

— Знаешь, от кого я слышал те же самые слова?

И опять нас прервали на самом интересном месте. Меня позвали к дверям.

— Осторожней, тут может быть защита!

— Ученые уже, — помощник Рено вислоусый Квадр осторожно пролез дальше и включил электрический фонарь. Простые щелочные батареи в Беловодье производили в достаточном количестве. Разве что стоили они немало, да и фонари получались внушительного размера. — Здесь были решетки, но они открыты.

— Понятно, питания нет. Можно заходить.

Меня оттеснили в сторону и вперед пошли самые опытные абордажники, держа самострелы наготове.

— Здесь несколько мертвецов.

Видимо, эти бедолаги хотели таким образом спастись от ящеров. Но сами попали в ловушку и, скорее всего, умерли от обезвоживания. Выходы оказались запечатаны в аварийном режиме, и двери оставались закрытыми, пока работало питание от батарей. Я быстро по указателям на стенах нашел технический отдел, где эти искомые аккумуляторы и находились. И она была заперта на электрозамок. А управление осуществлялось именно отсюда. Остались приборы, панели и мониторы. Пусть все это находилось под слоем пыли, но вполне сохранное.

— Все случилось внезапно. Они закрыли сами себя, но спастись уже не смогли.

Кто-то поднял с пола короткий пистолет-пулемет

— У них было оружие.

Я покачал головой:

— Это самострелы. Их пули против ящеров не сработают. Может, они и пытались отбиваться, но в итоге пришли сюда.

Все промолчали, взирая на останки людей. А те практически мумифицировались.

Я подошел ближе. Одежда кроме пластиковых частей истлела. Но на нескольких мертвецах остались пояса, на которых раньше висело оружие. Значит, это охрана. И я угадал, они смахивают на семитов. Темные волосы, выдающийся вперед нос. Из какого они мира? Но точно похожего на мой. Я поднял пистолет-пулемет и внимательно его осмотрел. Ага. Надписи-то на латыни!

— Заберите его. Нужно его почистить и проверить. Сможете?

— Мы знаем как.

Я вынул из пластиковой кобуры блестящий пистолет и достал запасной магазин с патронами.

Белояр глянул на меня:

— Можешь взять его себе. Честная пожива.

Я молча кивнул в ответ. Отказываться от трофея не собираюсь. Насколько помню, по меркам поисковиков это законно. Забрал с собой и кобуру. Пластик неплохо сохранился.

На этом этаже мы нашли лишь рабочие кабинеты и операционный зал.

— Там проводились сделки. Хранилище, скорее всего, внизу и туда должен вести лифт.

— Что?

— Подъемный механизм!

— Мы нашли его. Но лестница в подпол закрыта странной дверью.

— Тогда спустимся там, где есть проход.

Меня парни отлично поняли, и вскоре дверь лифта была снята с крепления, и вниз спускался первый разведчик. Вскоре оттуда помахали фонарем. Я спустился в числе последних и был тут же взят в оборот.

— Сможешь перевести надписи?

Помещения под землей занимало на удивление большое пространство. Похоже, что этот банк был не простым филиалом и хранил здесь не только активы этого городка. Странно, зачем в цифровую эпоху, а данный мир точно был из таких, вещественные ценности? У каждого лежащего наверху мертвеца я обнаружил на руке небольшую коммуникационную панель, возможно, выдающую голографическое изображение. Весьма продвинутая технология.

— Там лежат личные ценности клиентов.

— Нам стоит проверить?

Я задумался:

— Изделия из золота и самоцветные камни у вас высоко ценятся?

Пабло меня понял и нарисовал на стенке жирную стрелку.

— Что-то еще?

— Вот этот тоннель ведет в главное хранилище. Оно обозначено особым индексом.

Сзади послышались шаги, вернулись разведчики от лестничного пролета.

— Закрыто наглухо задвижкой. Она вышла из стены.

Все глянули на меня, пришлось ответить:

— Видимо, закрылось скрытым механизмом после объявления тревоги. Там уже не требуется присутствие людей.

Пабло кивнул и начал распределять отряды для дальнейших поисков. Кто-то из абордажников нашел рядом с лифтом небольшую тележку. Видимо, на ней перевозили тяжелые грузы. Она нам может пригодиться. Механик сноровисто смазал прихваченным маслом колеса, а также выдвижной механизм удобной ручки. Наверх передали команду соорудить в лифтовой шахте подъемный механизм. Пабло тут же пошел к главному хранилищу, я с Белояром возглавил группу, что будет искать личные драгоценности. Некоторые понятия не меняются тысячелетиями. Но не мне их осуждать. Потому что я к своему изумлению ощутил в себе некий азарт.

Мы осторожно прошли по широкому тоннелю и уперлись в небольшую залу. Механики тут же установили лампы и занялись единственной здесь круглой сейфовой дверью. Она была закрыта. Но видимо, во многих мирах защитные механизмы оказывались похожими. Один из механиков обстучал стенку и нашел нужное место. Затем мощный парень из абордажной компании со звучным именем Добрыня взял в руки принесенную сверху кувалду и двумя ударами открыл скрытую панель. Механик начал копаться в запорном механизме.

Вскоре мы дружно навалились на колесо кремальеры, и она поддалась. Дверь была очень тяжелой, но открылась под нашим дружным напором. Изнутри пахнуло затхлостью и спертым воздухом. Но к счастью, не несло сыростью. Подземелья были сработаны на совесть. Я не увидел здесь нигде подтеков и следов плесени. И это внушало осторожный оптимизм.

— Заходим!

Как все знакомо. То есть я не был в подобных заведениях, но часто видел их в фильмах. Принцип похож. Тамбур, отдельные кабинки, где клиент складывает или вынимает ценности в специальные ящики и собственно само хранилище.

— Ого!

— Тут сотни ящиков!

По команде Добрыня взял в руки монтажку и вскрыл несколько ящичков с самого края. Главной защитой здесь являлась сейфовая дверь.

Белояр тут же взял в руки первый сломанный ящичек.

— Бумаги. Слав, что это?

Я уже начал лучше понимать этот язык и потому прочел быстрее:

— Для душеприказчика. Завещание.

— Это не та ценность, что нам интересна. Добрыня, Миромир, вскрывайте все по посолони.

Здоровяк даже не стал брать монтажку, у него получалось рвать железо руками.

— Сделаем, командир.

Я начал помогать исследовать вскрытые ячейки. Вначале нам попадали лишь бумаги, в сухости, неплохо сохранившиеся. И какие-то странные куски пластика, смахивающие на гаджеты. Видимо, в них также было загружено что-то ценное. Но батареи давным-давно сели. Так что для нас они не представляли никакого интереса.

Затем Белояр радостно вскрикнул:

— Есть. Золото!

Я поспешил к нему. Русландец радостно показывал большое колье тонкой работы.

— За это можно хорошо выручить, — заметил стоявший неподалеку механик. — Смотри, что я нашел.

Это был хромированный хронометр. Но работал он на батарейке. Разве что инженерам будет интересен. Мы с удвоенной энергией продолжили работать. Количество проверенных ящичков на полу увеличивалось. Не было времени складировать все аккуратно. Да и собственно желания. Зуд кладоискательства напал на всех.

Я отвлекался лишь на то, чтобы попить воды. Притащенный кем-то из абордажников пластиковый поддон понемногу наполнялся. В основном ювелирными изделиями, иногда попадались настоящие произведения искусства. Как я уже понял, в этом мире они среди богатых людей ценятся. Несколько раз даже попались небольшие слитки золота. К великому моему огорчению, фамильные ценности чаще всего выкидывались. Люди тут их не ценят. Один раз мне попался древний механический хронометр. Я завел его, и он заработал! Мои часы забрали пираты в самом начале.

— Если нравится, то можешь забрать, — послышался голос Белояра. — Каждый имеет право на три вещицы от поживы. Остальное идет в общак.

— Тогда можно, я возьму вот эту скульптурку?

Показал на женскую фигурку из черного дерева. Там была вырезана грациозная девушка-танцовщица, мило улыбающаяся кому-то. Отличный подарок Милораде.

Егер усмехнулся:

— Это не считается! Возьми лучшей ей вот эти серьги.

Откуда тут взялись Луницы, славянские берегини? Я осторожно взял ювелирное украшение, затем спятал его в нагрудном кармане.

— Благодарствую.

Трофеи неожиданно тепло во мне отозвались. В новом мире у меня осталось мало вещей. Пожалуй, копаться в таком хранилище выгодно. Разве что постепенно мне все-таки начало казаться то, что мы творим, нечто кощунственное. Ведь эти вещи были предназначены другим. Мы обираем мертвецов. Но затем я разглядел сосредоточенные лица членов экспедиции и понял, что так нужно. Для тех, кто живет и будет жить. А мертвым уже не требуется ничего. Жестокая проза жизни. И враз отпустило.

Мы работали до тех пор, пока нас не позвали на обед. На тележке закрытый поддон был вывезен к лифту, где поднят наверх, затем добыча должна быть увезена в лагерь и описана. По технологической лестнице мы поднялись наверх и вышли наружу. Даже этот сухой и пыльный воздух оказался безмерно приятен. Гамма разнообразных запахов ошеломила, от яркого солнца пришлось зажмуриться еще в тамбуре. А ведь были в подземелье всего ничего.Как будто из склепа вышли!

В стороне ворочался трактор, там появился небольшой холмик с камнями поверх.

— Мы похоронили мертвецов. Негоже валяться там, — Вениамин повернулся ко мне. — В торговых рядах мы не нашли ничего ценного. Одна рухлядь и обломки. Так что удача пока на вашей стороне. Но сейчас я заберу у вас странника.

Пабло кивнул:

— Он уже все здесь изучил. Так что мы не потеряли лишнего времени. Слава, ты получил положенные дары?

— Да, благодарствую.

— Мы еще пока не вскрыли главное хранилище. Механизм там оказался крепче, но сегодня обязательно добьемся успехов. Так что, Велизар, мы и завтра будем работать здесь.

Я кивнул в сторону входа.

— Мне еще надо тебе кое-что показать.

Мы прошли в техническую комнату, и глаза инженера загорелись.

— Это большая редкость! Но мы пока не понимаем принципы работы этой техники, — затем Вениамин повернулся ко мне. — Мне кажется, что ты знаешь больше.

— Это пульт управления, здесь батареи. Думаю, что они еще могут работать.

— Мы их обязательно заберем, — заинтересованно кивнул инженер. — А что это за плоские дощечки из масляного материала?

Нефть и его производные в Беловодье называли «земляным маслом». Местный пластик делали из него.

— Экраны. На них показывались движущиеся картинки. А также в числовом виде информация.

— Мы видели нечто подобное, но не такое компактное. Скажи, Слава, твой мир был похожим на этот?

В глазах Венимиамина горел знакомый огонек. Чертов фанатик прогресса!

— В чем-то да. Но вам я вряд ли помогу. Я не инженер и не механик.

— Понимаю. У меня будет к тебе много вопросов.

Я сдержал улыбку. Кто бы сомневался!

Отдельная команда под руководством Вениамина искала в мертвом городе информацию. Но я немного придержал его ретивость вестью о том, что если я прав, то в этом городе она хранится в цифровом виде. В целом инженер меня понял, но был заметно обескуражен. Мало того что технологии перенесенного мира оказались для него недоступны. Так еще и узнать подробности существования этих людей не представляется возможным. Но загадки прошлого для этих людей привычны и, насколько я успел заметить, они особо не переживают.

Мы двинулись по радиальной улице дальше к центру. Нас сопровождал бульдозер и десяток бойцов во главе с Рено. Тот не был особо доволен миссией, но работа есть работа.

— Так происходит часто?

— Что?

— Не можете узнать, откуда перенеслись те бедолаги?

Велизар задумался:

— Чаще всего — да. Но проблема чаще всего в том, что закинутые в Мироздание Трех Сфер города или селения разрушены. Или самим переносом, или врагом, или временем. Такой отлично сохранившийся город — огромная редкость. Не забываем о том, что ушедшие сюда охотники обратно не вернулись.

— Помним, — я показал ливер, что держал наготове, и снова удивился тому понятию, что только что услышал от инженера. Милорада как-то упомянула, что так говорят волхвы.

Рено усмехнулся:

— С подобной работой тебе нужно купить самострел.

Я пожал плечами

— Поживем — увидим! Я считаю, что нужно искать общественное хранилище свитков. Или искать их в частных домах. Вот те здания, — показываю на двухэтажные массивные здания, — скорее всего, офисы правления.

— Офисы?

— Конторы для дьяков.

Временами мне сложно объяснить жителям Беловодья некоторые вещи. Особенно в области технологий. Там очень много слов из латыни, или греческих, или английских. Хотя продвинутые люди вроде Ерофея и Вениамина оперируют языком «инженеров», несколько схожим с моим. Они даже не особо удивились, когда я так и назвал их самим этим понятием. Технари — это особая прослойка в Беловодье, которая активно общается друг с другом. Потому и язык они используют более продвинутый. Потому что их интересы выше и важнее пожеланий промышленников. А вот те как раз во многом зависят от технарей и поисковиков. Иначе бы эта сложная и далекая экспедиция не состоялась.

Кто знал, что нас ждала великая удача и большое испытание.

Глава 17

Ужасы нашего городка

Каким-то наитием мы все-таки нашли общественную библиотеку. На самом краю поселения, рядом с лесом. Помогли уличные указатели. В какой-то момент я заметил их на дорожном покрытии, куда они упали со временем или во время переноса. И что интересно, они были двуязычными. На семитском и на языке, основанном на вульгарной латыни. Я поверхностно знал испанский, потому перевел все быстро, и в течение получаса мы сориентировались в крайних кварталах города. Здесь уже шли в основном двухэтажные жилые дома. Было бы любопытно туда попасть. Но может быть позже. Здания носили следы тряски или трясения. Много окон полопалось, упали фрагменты стен. Значит, перенос не был безболезненным.

Само здание с внешнего вида не впечатляло. На культуре, похоже, везде экономят. По причине экономии при строительстве или близости к зоне «разрыва», но частью оно оказалось разрушенным. Зато мы легко туда вошли через основательный пролом, что возник ближе к улице. Здесь, похоже, были дополнительно пристроенные помещения. И сразу полезли внутрь. Успокаивало нас лишь одно: все, что могло упасть, уже давно упало.

— Здесь был каталог.

Рено и Велизар с любопытством уставились на черные экраны мониторов. Инженер показал на один из ящичков, стоящих под конторкой.

— Это и есть цифровые накопители?

— Да. Можете взять их на изучение, но, скорее всего, они безнадежно мертвы.

— Они так недолговечны?

— В моем мире — да.

Рено внимательно прислушивался к нашему разговору. Чую, позже у него ко мне будет много вопросов. Но я в своем праве. Мы не так долго и знакомы. Так что обид не будет. Но егеры безмерно любопытны. В этом суть их профессии. Искать то, чего нет.

— Тогда возникает вопрос, как нам искать дальше?

— Все равно на стеллажах должны быть таблички. При их технологиях подобные старомодные хранилища скорее традиция, но именно из-за нее мы и найдем интересное нам.

Конечно, отделы с нужными книгами мы в течение часа нашли, только бумага плохо сохранилась. Одна за другой истлевшие и расползающиеся в руках толстые тома летели на пол. Вениамин то и дело изрыгал ругательства на незнакомом языке. Рено был по давней привычке меланхоличен и циничен. Он отправил несколько человек вдоль стеллажей искать места, где они сохранились лучше. Видимо, разрушения стен повлияли на микроклимат помещений. И ведь абордажники нашли в итоге несколько укрытых уголков, откуда притащили нам больше сотни томов.

Я внимательно смотрел названия. Сбивало с толку несколько языков, на которых они были написаны. В том мире, похоже, в науке главенствовала империя, говорящая на варианте латыни. Попалось немало технического материала с чертежами, несколько научных трудов. Вениамин жадно пробегал по ним глазами, ища знакомые картинки. Иногда радостно вскрикивал или хмурился. Рено выглядел довольным. Книги из чужих миров также являлись огромной ценностью. То есть наш поход оправдался.

Эту идиллию научного поиска прервал душераздирающий крик, раздавшийся с улицы. Там Рено оставил пост около бульдозера. Затем сразу же раздались выстрелы. Шла заполошная стрельба, здорово встревожившая Рено. Его громовой голос зычно прогудел под сводами помещения:

— В коробку строем, идем к выходу! Велизар, в центр, потом разберемся!

Я уже закинул рюкзак за спину и взял на изготовку верный левер. Защелкали предохранители оружия, мы собрались в «походную коробочку», ощетинившись во все стороны стволами и двинулись к выходу.

Звук, напоминающий клекот я услышал первым, и тут же поднял голову к потолку. Там метнулись неясные тени.

— Наверху!

Все-таки это здорово быть в окружении бывалых бойцов. Среагировали они мгновенно, и нападающие на нас зверюги получили резкий отпор. Раздалось многоголосое шипение, непонятные скрежещущие звуки. Я заметил краем зрения движение сбоку и в следующий момент уже стрелял в нападавшего на меня зверя. Даже толком не разглядел, кого убил. Только заметил, оно было не выше полутора метров, с длинными ногами и изогнутым клювом? Птицы?

— Уходим, живо! Аааа!

Снова грохот самострелов. Со стороны фасада на нас напали разом три твари. Одна из них достала ударом клюва ногу гишпанца. В какой-то момент понимаю, что у меня кончились патроны. Отчаянно кричу:

— Зарядка.

Меня тут же прикрыла широкая спина малознакомого матроса. Дрожащими руками запихиваю в магазин патроны, затем понимаю, что нас окружают. Это была хорошо спланированная засада. Мы так увлеклись, что не заметили, что наступили сумерки. Расслабились при виде пустого города. А лес тут был совсем рядом. Вот эти зверюги и пришли тихой сапой.

Верный «Жнец» остановил прыгнувшую на меня тварь. Я ловко увернулся от следующей и тут же начал палить в нее. Раздался еще один болезненный крик, кто-то из наших оказался ранен. Рено пытался зажать рану платком, люди были близки к панике. Вениамин подхватил командование:

— Тащим раненых к выходу! Уходим. Бросайте все!

Снаружи также слышалась пальба. Но уже более размеренная. Мы были близко к выходу. Но огромные птицы не только быстро бегали, но и ловко ползали по стенам, цепляясь за мельчайшие выступы. Я заметил одну из тварей на одном из стеллажей и с ужасом понял, что мой револьвер пуст. Левер был за спиной, перекинуть вперед его я не успевал.

«Все, отбегался, бродяга!»

Затем руки нащупали открытую кобуру из пластика и выхватили оттуда трофейный пистолет. Устройство было схожим с теми, к каким я был привычен. Передернуть затвор, флажок предохранителя пальцем вниз. Как можно было надеяться на оружие, так долго пролежавшее около мертвого хозяина⁈ Но оно сработало. Прыгнувшую на меня тварь попросту разметало в воздухе. Что там у них за патроны?

— Перунец!

Меня уже тянули дальше. Не заметил даже, как вылетел наружу и стремглав подбежал к бульдозеру. Около него валялось несколько тушек «птичек», горела фары и поворотный фонарь. Со стороны лагеря был слышен шум. Нам шли на помощь.

Еле перевел дух:

— Мы все-таки выбрались.

Рено злобно зыркнул:

— Это не вернет Тихомира!

Только сейчас заметил лежащее за машиной тело одного из наших. Эти «птички» наносила страшные раны своими огромными клювами. Велизар выразил мнение, с которым я был согласен:

— Эти твари не из нашего мира. Вот почему тут никто не остался жить.

Бегающие быстро в траве и ловко ползающие птицы, что может быть опасней? Поэтому парсы стараются забираться на деревьях выше. А внизу мы не встретили травоядных животных. Они, видимо, держаться ближе к степи. Птицы почуяли добычу и напали на нас всей стаей.

— Надо уходить в лагерь. Скоро стемнеет! Вон и наши идут.

Двух тяжелораненых везли в тележке. Там же стоял пулеметчик. Рено и еще одного из парней наскоро перевязали и помогали передвигаться. Я вспомнил об оружии и наскоро зарядил ружье. Руки тряслись, патроны то и дело соскальзывал на землю. Прибежавший с подмогой Ерофей уставился на трофейный пистолет, который я вынул, чтобы пристроить кобуру поудобней.

— Ты стрелял из него?

Отрывистое дыхание еще не восстановилось, ответил:

— Отличная штука! Разрывные патроны. Деваться было некуда.

Наш главный был откровенно зол:

— Веня, какого черта ты полез так далеко? Нашел место и ушел обратно в лагерь.

— Кто же знал?

— Опасность будет рядом всегда!

В лагере поселилось уныние. Успехи первого дня изысканий оказались с лихвой перекрыты горечью потери. Матрос был молод и неопытен, и более бывалые товарищи не смогли его защитить. Больно необычной оказалась в этот раз угроза. Рено и других раненых решили с утра увезти на крейсер. Там слышали наши выстрелы и с помощью ракет мы сообщили новости. Пусть также усилят меры безопасности.

Каша с мясом не лезла в рот, я был здорово огорчен случившимся. Странно, даже не испугался. Действовал в этот раз уверенно и, судя, по взглядам товарищей вырос после этой стычки на пару уровней. От неофила в крепкого бойца. Абордажники подходили посмотреть трофейный пистолет, и мы с помощью опытных бойцов даже сумели его разобрать и почистить. Но так никто и не понял, что это за металлический сплав, из которого он сделан. Легкий и крепкий. Но я уже понял, что это, скорее всего, какая-то разновидность керамики. Осталось проверить, будет ли он стрелять из здешних патронов.

Ко мне подошел Белояр и протянул «Скорострел».

— Это самопал Тихомира. Мы даем его тебе на время поиска. Здесь он будет полезней твоего ружья.

Он кивнул в сторону левера, который я только что почистил.

— Благодарю.

— Здесь патроны, — русландец положил мешок и кивнул в сторону костра. — Тебя зовут на совет Старейшин.

Я был удивлен нежданному приглашению, но чинится не стал. Подхватил выданное оружие и двинул в сторону сидящих «старшаков». Вениамин выглядел взъерошенным. Наверняка получил от других нахлобучку. Рено вытянул раненую ногу и уперся спиной в кусок стены. Пабло был задумчив, а Ерофей откровенно зол.

Глава егерей протянул мне бутылку в плетенке, я понюхал содержимое, достал из мешка кружку и налил себе от души. Жутко хотелось выпить. Ерофей поднял свой серебряный бокал и выдохнул:

— За помин души! За прямую дороги Нави!

— Нави! — отозвались остальные.

— Он был храбр и сражался до конца.

— Он был нам братом.

Все повернулись ко мне. Я понял, что должен также что-то сказать, сотворил крестное знамение и тихо произнес:

— Прими душу сына своего.

Пабло в изумлении не удержался:

— Ты веришь в Единого? Я думал, как перунец ты поклонник старых богов Севера.

— Тех я не знаю, а с этим с детства. Зачем менять?

Я пожал плечами, остальные промолчали. Вера была делом личным. Мы выпили, закусили соленым сыром и лепешками.

По старшинству вопрос задал Ерофей.

— Что, браты, будем делать?

Вениамин упрямствовал:

— Нам нужно вынести все из собрания свитков. Я видел некоторые из них, там невероятные по силе знания.

Формальный глава экспедиции строго уставился на него.

— Там опасно. Мы уже потерял троих.

— Мы в иных местах и не ищем, Ероха. Все знали, на что шли. Лучше глянь сюда.

Или Велизар был таким упертым, или знал, что принести товарищу. В следующую минуту глаза Ерофея загорелись. В книге оказалось много чертежей и рисунков. Там были машины, корабли, даже самолеты. Он сдавленным голосом спросил у меня:

— Там есть еще нечто подобное?

Я кивнул:

— И много. Мы не везде успели осмотреться. Но уже собрали томов под сотню для выноса, как на нас напали. Те свитки можно сразу выносить.

Все задумались. Инженеры явно откопали нечто очень важное. Возможно, самое важное из всего, что они тут нашли. Поисковики уже принесли в лагерь множество интересного барахла, найденного в ближайших жилых домах. Украшения, холодное оружие, занятные бытовые вещицы. Все было любопытно и стоило немало гривен. За сущую ерунду где-нибудь на рынке можно было получить много монет. Но сколько стоит добытая здесь техническая информация, я не ведал. Возможно, число покупателей было невелико, но очень богато. Новые технологии — это возможность совершить рывок и обогнать остальных. А это уже политика.

Разговор перешел в рабочую плоскость. Пабло взирал в сторону заката и размышлял вслух:

— Завтра нам лучше сосредоточиться в хранилище золота. Мы там почти открыли дверь. Осталась последняя петля. Разбрасывать силы не стоит. Работать можем по очереди, остальные будут охранять.

— Десяток людей пойдет с техникой.

— Их будут ждать у внешнего вала бойцы с корабля. Они принесут скорострелы и патроны. Так что наши после передачи тела и раненых вернутся обратно.

Я спросил:

— Подмога будет?

— У них самих полно дел по доделке причала и укреплениям. Самим придется справляться.

Пабло поинтересовался у меня:

— Ты видел когда-нибудь таких птиц?

— Нет, но это точно родичи тех ящеров. Не смотрите так, очень дальние, но могли там жить и здесь поменяться за прошедшие годы. И как-то сумели выжить.

Наш глава егерей поразмышлял и выдал:

— Это они убили местных. Мы больше не нашли костяков, как ты говоришь, «ящеров». Похоже, что чужаки нашли способ с ними расправиться с помощью техники. Но стая этих птиц их нашла и перебила. Теперь мне понятны некоторые странности, что нам попадались по пути.

— С помощью пистолета пришельцев я развеял одну из этих тварей.

Пабло покачал головой:

— Оружия тут было крайне мало. Мы уже сталкивались с тем обстоятельством, что более продвинутые мироздания обычно более миролюбивы и не воинственны. Твое оружие принадлежало страже хранилища менял. Это хорошо оплачиваемые наемники. Их всегда немного. Даже в нашем Беловодье, так как мы, егеры всего пара сотен.

Я согласился с его утверждением и внезапно осознал, что мое положение в команде заметно упрочилось.

На следующий день с рассветом мы сразу двинулись к банку. Тягач с повозкой ушел дальше к внешнему валу. Механики сдержали слово, последняя петля была перерезана газовым резаком, и дверь поддалась. Но вошедшие в главное хранилище первыми разведчики поначалу издали стоны разочарования. Я вошел следом и улыбнулся. На полках были складированы стопки бумаг. А что они хотели? В мире будущего основные финансы хранятся в виде цифр на балансе и вот в таких облигациях и векселях.

Я взялся за первую пачку. Перевод шел сложно, многие термины были непонятны. Но эти бумажки что-то точно стоили. Но не в Беловожье. Тем временем парни не предавались унынию, а прошерстили дальние уголки хранилища, и вскоре мы услышали радостные вопли. Пабло тут же рванул туда и через минуту вернулся.

По его хитрому лицу было непонятно, что происходит. Я кивнул на полки, заполненные бумагами:

— Это закладные и ссудные. Вы что-то там нашли?

— Золото. Достаточно, чтобы считать наш рейд удачным, — глава разведчиков не выдержал и стукнул меня по плечу. — Все, вывозим золото и можем уходить!

— У нас еще хранилище бумаг.

По лицу гишпанца пробежала легкая тень. Он отлично понимал, что инженеры не согласятся с немедленным уходом.

— И что там такого в их свитках?

— Наше будущее.

Пабло забавно хмыкнул и указал на выход.

— Тогда ждите отряд с повозкой и выдвигайтесь туда немедля. Анчутка меня возьми, если я еще соглашусь остаться тут на ночь!

Это и понятно. Ночь прошла беспокойно. Живность из леса понемногу потянулась в нашу сторону. В основном не опасная, но все равно задевающая «тревожные струны». Случилась и стрельба. Народ палил в каждую тень и на каждый шорох. Мертвый город и так давил на нервы, так еще и вчерашнее кровавое происшествие добавило мрачных красок. Желающих ходить по домам заметно убавилось. В рейдеры идут храбрые люди, но потому они и дожили до уровня мастерства, что боятся неизведанного. И действуют в таких ситуациях предельно осторожно.

Так что мы погрузили на тележку, что потащил к пристани бульдозер, несколько увесистых ящиков, и компактным отрядом двинулись к библиотеке. Туда же ушли трактор и тягач. Пока мы копались в «меняльной лавке», остальные собрали лагерь. Пулеметы укрепили на кабинах техники. Там были приспособления вроде вертлюги. Ребята не терялись, по пути проверив несколько жилых домов. Не могли пройти мимо законных трофеев. Кстати, я еще могу взять два. Пистолет считается оружием и в число добычи не входит. Но пока не до этого.

Мы двинулись по знакомой улице к библиотеке, но проходя мимо одного из перекрестков, я заметил на соседнем проулке нечто интересное.

— Стой!

Ко мне подошел Белояр:

— Что такое? Слава, нам некогда отвлекаться.

— Смотри, второе здание. Видишь, что там висит?

Наш командир повернул голову.

— Змея.

— Во многих цивилизациях символ знахарства.

— Ты прав. И у нас так же. Но что ты там хочешь найти?

— Свитки и инструменты.

Егер задумался, внимательно осмотрелся. К нам подошел Вениамин.

— В чем заминка?

— Там аптека или знахарский магазин.

— Интересно.

А вот Ерофей нервничал.

— Нам нужно уйти отсюда до темноты.

— Мы быстро.

Инженер прикинул.

— Оставлю вам одну повозку и часть людей. Но у вас только полчаса!

— Спасибо.

Меня внезапно обуял азарт. Вчерашнее везение, видимо, повлияло. Да и новость о скором уходе. В душе я наделся, что еще будет несколько дней изучать мертвый город. Сколько тайн и мистики тут скрыто! Аптека к нашему вящему удивлению оказалась крепко заперта изнутри. Окна закрыты ставнями. Пришлось использовать трактор. Тот с помощью троса легко выдернул металлическую дверь. Внутри помещения мы сразу попали в торговый зал. Запыленные стеклянные прилавки меня не так интересовали. Эти лекарства давно бесполезны. Я подхватил монтажку и двинулся к двери во внутренние помещения. И уже там замер. В следующем кабинете на двух стульях сидели люди в зеленой спецодежде. Вернее, их мумии. На столе я заметил пластиковый блистер от лекарств.

— Осознали, что выхода нет, и убили себя.

По длине волос было понятно, что это мужчина и женщина. Мне стало жутко от понимания ситуации. Город провалился в пространстве непонятно куда. Многие погибли во время переноса, были раненые. В торговом зале стояли вскрытые коробки, валялись пустые упаковки перевязочных средств. Наверное, тут на месте оказывалась медицинская помощь. Затем на улицах появились ужасные звери. Стали пропадать люди. Отпор дать было некому.

Меня от размышлений отвлек Белояр:

— Что мы ищем?

Я тут же заозирался:

— Толстые свитки. Справочники. И еще инструменты.

Поисковики рассыпались по помещениям. Первым радостно вернулся Вениамин, он нашел кабинет, где в хорошем состоянии сохранилось много книг. Я быстро их осмотрел. Точно нам пригодятся. Затем дальше нас ждало разочарование. В помещении аптеки ничего не производилось. Видимо, лекарства в этом мире делались лишь фабрично. Так что ни мерных весов, ни реторт, ни прочего инструментария не нашлось. Разве что я прихватил несколько небольших кружек для кофе. Сделаны они были из какого-то легкого металла. За трофей сойдут.

Мы поспешили дальше. Надеюсь, найденные справочники по химии чего-то стоят. Да тут в городе много чего еще остается. Решаюсь задать насущный вопрос. Благо с Белояром у меня установился неплохой контакт. Он молчалив, но интуитивно понимает меня неплохо. Высокий, широкоплечий это русландец выглядит надежным товарищем.

— Вы сюда еще планируете рейд?

— Не знаю, как командиры решат.

— Но тут масса всего осталась ненайденной, да и дорога известна. Ты ведь не в первый раз в подобных партиях.

Егер помял светлую бородку:

— Знамо дело! Мы получили что хотели. Так что ежели кто сюда пойдет, то уже не мы.

Я удивился:

— А что так? Вам не нужна добыча?

— Далеко от Портюги. За это лето уже не обернуться. И что будет на следующий год, никому незнамо. Мы взяли самое вкусное, остальное пусть берут старатели. Продадим карту Верхоянским или Вавчуге. У них и людей больше. Лодьи торговые есть и боевые насады. Справятся!

— Интересно. У вас даже в таком опасном деле специализация.

Слово было незнакомо Белояру, но он меня отлично понял.

— Каждому свое ремесло. Мы берем умением, они числом. Но город не пропадет. Еще бы узнать, куда ушли его жители?

Вот тут я удивился еще больше.

— Считаешь, что они не погибли?

— Точно не все.

— Остались какие-то следы?

Белояр помедлил с ответом:

— Скорее догадка. Как поняли, что тут опасно, то убёгли. Мало повозок в городе. Те, что у менял стояли, слишком тяжелые. Но больше мы в городе их не видели. И жилища, что проверили, были заперты, но следы сбора остались. Люди ушли в спешке.

— Только вот куда?

— В степь. Тогда не везде лес был. Прочистили выход и уехали. Степь летом проезжая.

— Еще одна загадка.

— Привыкай, у нас их много. Над каждой голову ломать нету часа. Иначе жить будет некогда. А у тебя суженая, дом рядить надо, детишек рожать.

Ну вот, опять меня без меня женили.

— Быстр ты на слово.

— Так Варяг, второй перунец, также себе невесту по приезде нашел. Сейчас у них три мальчонки, дом и булочная в Вавчуге.

Вот так я узнал, куда мне надо двигаться дальше.

В библиотеке мы не задержались. К нашему приходу уже вынесли и погрузили найденные вчера книги. Я перед тем, как зайти, передернул затвор самострела. И никто этому не удивился. Вениамин поделился:

— Думаю, надо еще поискать вот там в углу. Видишь, на вентиляции пыль колышется.

— Понял!

Пабло с одним из абордажников сторожко прошел вперед и махнул нам рукой. Белояр крепко прикрывал меня, настрой у всех был серьезным. Я быстро осмотрел стоящие у стены стеллажи, вынул несколько книг. Зачистил запыленные обложки и присвистнул. Учебник по истории, здесь физика, дальше география. Похоже, что здесь был уголок для школяров. И сохранились они неплохо.

— Годно! Выносим все оттуда. Веня!

Пабло взревел командой:

— Все свободные сюда. Выносим указанные свитки и уходим.

Он перевел взгляд на меня. Я с неохотой кивнул в ответ. Мы и так много нашли. Думаю, такие учебные пособия заставят биться чаще сердце у любого инженера или ученого Беловодья. Даже не знаю, сколько это все стоит.

Ребята сделали уже две ходки, когда я услышал подозрительный шум. Вот что значит новые рефлексы. Флажок предохранителя уже опущен, ствол повернут. И потому, когда между стеллажей появилось гибкое туловище, я уже был готов. «Скорострел» плюнул вперед сталью, зверь умер мгновенно, но послышался топот других. Покончили с ними быстро. Белояр осмотрел зверьков. Мы с такими же столкнулись в низине перед валом.

— Вот кто сожрал ночью убитых птиц. Те хозяйничают наверху, а эти хорьки внизу. И в джунглях они по земле бегали.

Только вот хорьки были размером с собаку.

— Зверь потянулся в город.

— Мы их привлекаем. Быстро уносим последние свитки и уходим.

Я схватил складной ящик, полный книг, и рванул к выходу. И в самом деле, мы уже испытываем терпение у судьбы. Загруженный трактор сыто рыкнул и дернулся. Мы шли за ним, контролируя обе стороны улицы. Темные запыленные окна зданий сумрачно провожали нас. Как будто за ними стояли ушедшие давным-давно жители. Простите нас, но ваше золото и книги нужны живым. Пирамида нависала над нами своей грандиозностью. Как ни странно, но мне сейчас больше всего хотелось изучить ее изнутри. Я повернулся к Пабло, тот понимающе улыбнулся. Его желание было схожим. В рейдеры не идут люди, которых интересует только золото. Но он ответственен за своих людей. Одного мы вчера уже потеряли. У нас по сути пусть и отлично вооруженный, но маленький отряд. А тут нужны большие набойные лодьи, струги и в несколько раз больше людей. Чтобы было кому работать и кому охранять.

Но кто его знает, может мне еще удастся побывать здесь.

Глава 18

Превратности речного путешествия

Мы отошли от временной пристани утром после завтрака. Вчера безо всяких происшествий дошли проторенной дорогой до крейсера и погрузили все найденное в мертвом городе в трюмы. Под светом прожекторов и под охраной работалось споро. Здорово подгонял темнеющий неподалёку лес. Несмотря на принятые жесткие меры, в полной безопасности уже никто не был уверен. Работали по сменам, отдыхали на лодье прямо на палубе. Люди чутко прислушивались к лесному шуму, то и дело хватались за оружие на любой резкий вскрик или шевеление ветвей. Иногда раздавались выстрелы, будившие отдыхающую смену. Так что все толком не выспались.

Милорада весь вечер и утро ухаживала за мной. Ее близость взволновала меня, но нам было покамест не до утех. И девушка мудро понимала это. Работы на лодье и ей хватало. Все мужчины были заняты погрузкой трофеев, техники и сворачиванием лагеря. Так что все хозяйственные нужны свалились на нее и Варену. Я то и дело задумчиво поглядывал в сторону девушки. Наверное, прав Белояр, в этом мире лучше жены не найти. Но сначала мне нужно доплыть до Вортюги.

Довольно интересное впечатление произвели не девушку мои подарки. Если скульптура привела ее вначале в полный восторг, то затем на лицо волной набежала тихая грусть.

— Ты чего?

— У нас любили вырезать маленькие фигуры. Находили в реке принесенные издалека бревна и сушили. Такое дерево очень ценилось. Мне нравилось расписывать их красками.

Вот так человек открывается тебе с новой стороны. Я поклялся себе найти в этом мире краски и сделать так, чтобы Мила продолжила заниматься своим любимым делом. Мне кажется, что у нее должен быть талант. Она и в нашей простой каюте незамысловатыми вмешательствами привнесла уют. Но пожаренные мной украшения внесли в ее настроение полное смятение. Она переводила взгляд с Лунницы, затем на меня и снова обратно. Но ничего не сказала. Я же ощутил некое внутреннее напряжение, но обмусолить или расспросить кого-то было некогда. События и дальше неслись вскачь. Как я попал в Беловодье, так и не имею времени хоть на какой-то перерыв.

Тихомира похоронили после ужина. Его земляки из команды крейсера провели короткую службу. Я не очень понял ее смысл, но было нем нечто из язычества. В Беловодье в целом царила религиозная терпимость. Ни разу покамест не встречал какие-либо трения на этой почве. В целом такой подход мне понятен. Здесь столько миров и верований, что никаких Крестовых походов не хватит для создания преимущества одной из них. Так что они правильно сделали, что объявили всеобщую толерантность.

Могила была вырыта у самого берега. Сюда вряд ли пожалуют звери. Заграждения рейдеры не убрали, оставив будущим поисковикам готовую пристань и дорогу. Считай, полдела для будущих изыскателей сделали. Штвартуйся, ремонтируй дорогу и вперед в город! Матросы совершили позавчера вылазку на берег у Башни. Лес там был непроходимым и полон зверей. Так что прорубать в той стороне трассу для вывоза ништяков намного сложней. Скорее всего, будущие поисковики будут пользоваться нашей.

По мере продвижения по протоке страсти на лодье утихали, народ малость отпустило. Расслабление имело и вторую сторону. Люди излишне отмякли и начали терять бдительность. Потому руководство уменьшило часы вахт и начало снова использовать всех, кто оказался под рукой. Я поэтому стоял первую вахту наверху рядом с кормчим. Тот с интересом расспрашивал о городе, он побывал там мельком и был впечатлен.

— Не жалеете, что нам пришлось уйти так рано?

— Все не выгребешь, тут и месяца не хватит, — Данислав вздохнул. — Но мне держать ответ перед родичами Тихомира. Кому-то не везет сразу.

Я покосился на самострел, что отдали мне на время. Наверное, его сдать придется. Кормчий заметил мой взгляд.

— Не думай, это как обчество решит. Зброя общая. Да и пользы от тебя вышло на поверку изрядно. Ты сэкономил пару дней поисков. А сколько бы народу пострадало за сие время? У Ерофея глаз верный, умеет подбирать друже зброи. Если бы он не договорился с матушкой и с нами не пошли их егеры, то мы могли тут и вовсе не появиться. Крайне могутное дело мы провернули, перунец. Долго еще на берегах реки греметь будет. Помяни мое слово!

Я внезапно подтвердил услышанное от абордажников мнение, кто на самом деле зачинщик сего рейда. Но с этим появилась и новая загадка. О матушке слышу уже не в первый раз. Надо осторожно навести о ней справки. Чую, что встречи с ней не избежать.

И что вы думаете! Кто рассказал мне о ней? Милорада принесла после смены свежего взвара. Тогда я и заикнулся, куда собираюсь путь держать. Помянул и матушку. Девушка оживилась:

— Так она из Обители! Святые люди в прежние времена там жили. Тем и сильна Портюга, притягивает к себе сильных людей. В Поное о ней отзывались с большим уважением.

— Подожди! Люди Пабло же оттуда.

— Тако и есть. Обитель сильна на Устюге. С ними все считаются. И матушка Наина там не последний человек.

Я покосился на девушку:

— Ты откуда о ней знаешь?

Девушка смутилась и отобрала у меня кружку. Но так и не ответила. Еще одна тайна. На обеде мы друг с другом не смогли даже словом перекинуться, недосуг было, а после меня внезапно позвали наверх на совещание.

Первым выступил, как глава экспедиции Ерофей. Его очки солнечно поблескивали, выглядел он удовлетворенным и довольным. Еще бы: город они нашли, экспедицию окупили. И даже в наваре остались. Во всяком случае, мне так показалось. В тех ящиках немало золотишка было. Наверняка хватит и на выкуп, и на ремонт, и на кое-что иное.

— Оговорюсь сразу для всех. Мы позвали сюда Станислава не только потому, что он перунец. Он сыграл немалую роль в изучении «Града Башни» и отыскал для нас драгоценные свитки. Есть возражения против его присутствия?

Все деликатно промолчали. Мне показалось, что этот вопрос был решен без меня.

— Спасибо за доверие, други. Но хотелось бы сразу уяснить, какой у меня нынче статус в вашей команде?

Ответил Рено, как человек, которому я больше доверяю.

— Ты член Полевого совета. Это те, кто сейчас сидит перед тобой. Сюда попадают не по привилегиям, а по достоинству и пользе.

— Понял.

— В остальном статус, как у всех. То есть одна доля в коште. Считать мы ее будем уже в Верхоянске. Туда лежит сейчас наш путь.

Я кивнул на свой скорострел.

— С ним что делать?

— Зброя общая, до конца рейда будет твоей. На месте решим, захочешь ли ты его выкупить за долю малую, или оставить в общаке.

Ерофей решил пояснить, видя мое недопонимание. Мой вопрос, кстати, не вызвал ни у него, ни у других какого-либо удивления. Здесь относятся к деньгам и заработку серьезно. Гривны с неба не падают, а даются тяжким трудом.

— Оружие не новое, но в хорошем состоянии, мы его тебе уступим не задорого. И по доле могу заявить, что будет она в эту охоту зело богатая.

— Благодарю.

Вениамин выглядел бодро и был настроен боевито. Будто продолжал некий спор.

— Может, тогда спросим перунца — стоит ли отдавать нашим закупам найденные книги?

— Веня, ты опять?

— Федя, ты еще не видел, что там. Это намного дороже золота! Я отвечаю!

Федор перевел на меня враз посерьезневший взгляд. Остальные также с интересом ждали моего вердикта. Что за спор тут состоялся доселе, мне было неведомо. Но явно что-то важное.

— Слава, что есть тебе сказать?

Я ответил, особо не задумываясь. Уже все ранее обдумал.

— Учебные свитки я бы припрятал. Это кладезь знаний. Оно может перевернуть ваше будущее.

Ерофей хмыкнул и перевел взгляд на Пабло.

— Ты?

Егер также все решил заранее. Не зря он был тогда со мной и слышал все названия свитков. И по роду своей деятельности в курсе того, что и чего в этом мире стоит:

— Оговоренные свитки отдадим заводским, как и договаривались. Но не более. Золота и вещей на обмен с лихвой хватит и на выкуп лодьи, и на долю всем.

— Ты уверен?

— Федор, я не в первый раз на охоте. Одних слитков в трюме больше, чем потребно. Оставим лишку у менял или увезем в Портюгу.

— Будут еще расходы, — загадочно ответил Ерофей.

— Они станут меньше, если мы отдадим свитки, о которых сказал Святослав, в Обитель матушке.

Инженеры несколько опешили. Видимо, у них были на будущее иные планы. Все трое искоса глянули и на меня, и на представителей команды. Данислава, Рено и Тюдора. Что они там еще задумали? У кого бы узнать все перипетии дальней экспедиции. Я вполне представляю, насколько сложно такое организовать. Построить боевой крейсер, собрать лучшую на Устюге команду. Тут нужно несколько лет тщательной подготовки и покровительство сильнейших волостей Великой.

Ерофей встал с места и, перекачиваясь с носка на пятку, жестко спросил:

— Пабло, это официальное предложение?

— Считай, что да.

— Хорошо. Но нам нужно сперва подумать. Что скажут лодейные?

Отвечал за всех кормчий:

— Мы не против покровительства матушки Наины.

Вениамин прошипел:

— Сговорились!

— Святослав?

Я пожал плечами:

— Мне все равно в Вортюгу потребно.

Пабло удивился:

— Тебе-то зачем?

— Сам не догадываешься? К земляку.

Егер сверкнул глазами, но ничего не ответил. Ерофей присел:

— Ваше мнение нам ясно. Пока решим вопрос, каким путем идем к заводам. Кормчий?

Данислав стукнул себя по коленям:

— Как пришли, так идем обратно до Вихтуйки, берем в детинце припасы и на корабельную протоку до Иржени. Там оказией к каравану пристанем. Еще и заработаем.

Федор аж рот разинул:

— Даня, ты что? На этой протоке нас будут длинноногие ждать!

— Правильно! О нас уже усиньцы наверняка всем растрезвонили. Они не дураки, поняли, что мы нахрапом прем и что-то нашли.

— Только вот куда не знают.

— Но будут обязательно ждать. Нужен иной путь.

Кормчий поднял руку:

— Да, степняки уже наверняка сообщили речным разбойникам. Но посудите сами. До Вихтуйки мы дойдем быстро. Я могу вести лодью даже до света и немного после. Мне зги достаточно. Русло мы по пути изучили, как и ориентиры. Степняки не сразу поймут, что мы идем той же протокой. Разбойники нас будут ждать у западного берега. Там и сторожу по берегам расставят. Их главари наверняка в курсе, куда мы ходили. Но что они могут нам противопоставить кроме стругов на протоке?

Рено тут же согласился, или они обговаривали с кормчим этот маршрут раньше.

— Против нас у них нет тут силы.

— Усилим посты, будем готовы постоянно.

Прессинг на инженеров нарастал. Точно сговорились!

Федор поинтересовался:

— А после форта?

— Там мы узнаем последние вести. Торольд должен собрать для нас сведения от проезжих кормчих. Да и дозоры у него не дремлют.

— Добре, — наш военачальник быстро соображал. — Тогда до Иржени пройдем на полном ходу. Движители день-два выдержат, горючего масла наберем достаточно. Мало кто сможет нас догнать.

Ерофей засомневался:

— Если засаду соорудят?

— Прорвемся! Для того мы такой рейдер с тобой и строили.

На том и порешали.

Я же на вахте пытал Слободана. Потому что именно корабельная команда знала много о том, что меня интересовало. А нынешний статус поменял и отношение ко мне. Я стал своим.

— То есть в следующий раз рейдеры вывезут больше, чем мы.

— Но на кошт получат меньше. Считай сам. Паузки нанимать грошей стоит, набойная ладья со зброей также дорого обходится. Они в сезон караваны охраняют. Свободных мало. На сторожу надо изрядно людей. Зброю опять же скорострельную. Это все лишние расходы.

Я с интересом глянул на рулевого. Он много знает об «охоте».

— Ты не в первый раз в поиске?

— Тут кроме самых молодых иных нет.

— И как тебе?

Слободан с улыбкой обернулся:

— Все пытаешь — по выгоде ли попал?

— Я человек новый.

— Знамо дело! — рулевой захохотал. — Скажу тебе так, Слава. Свежие люди так быстро в команду не вливаются. Мы сразу поняли, что ты настоящий перунец.

— Благодарствую на добром слове.

— Что по твоим пытаниям… Скажу так, богато на кошт вышло. Обчество получит столько, сколько за пять охочих вылазов не выручишь. Но это еще нам вернуться надо. Хотя…

— Нет ворога, что может нам быть опасен.

— Не сказал бы так, — Слободан покачал головой. — Сила силу ломит. От артели больше зависит, какова ее крепкость.

Некоторые вопросы я все-таки оставил при себе. Например, кто будет хозяином «Нахрапа»? Инженеры или обчество, или имеется иной расклад? Понимаю, что в некоторые области влезать следует осторожно. И в вопросах имущества в Беловодье существуют как и официальные поконы, так и неформальные устои. Вон разбойников никто не жалует и отказывают им в праве имущества. На виселицу и за борт, и вся недолга.

Понятно, что ближайшие волости, вместе или по раздельности сей же сезон соберут силы и придут в найденный нами Град Башни. Больно много ценности представляет любое поселение, попавшее сюда против собственной воли. Догадываюсь, что большая часть здешних технологий оттуда. И чтобы вырваться вперед в развитии «денежные кошельки» гривен они не пожалеют. Устроят вывоз искомого на промышленной основе. Только вот как водится, обычным работягам от этого достанется самую малость.

На ужин Милорада произвела фурор, явившись в покрытом вышивкой сарафане, на голове была замысловатая кика, а в ушах висели подаренные мной серьги. Только вот эффект вышел иным, чем я ожидал. Народ дружно повернул головы ко мне. Мужики открыто ухмылялись и посмеивались. Самые смелые начали спрашивать, когда ждать сватьбу? Видимо, что-то я с этим подарком недопонял. Чужой монастырь с чужими правилами. Но тревожный гудок вперемешку со звоном тревожного колокола привел ужинающих людей сначала в некоторое смятение, а затем в движение. Зброя всегда нынче со мной. Скорострел около стола, а трофейный пистолет в кобуре. Пусть к нему патронов мало, но зато какие! Абордажники глянули их и заявили, что найти их аналог в богатом выборе местного производства вполне возможно.

Мое место около артиллеристов, прикрывать их от абордажа. Стрельба уже началась. Выплюнули стальных пчел по курсу станковые и ручные пулеметы, начали стрельбу снайперы с рубки. Та уже закрыта бронезаслонками. Подающие около пушки ждут команды, какие снаряды подавать. Федор пока молчит, ждет момента.

— Струги по правую скулу!

Разбойники пошли на хитрость, отвлекли стрельбой с материкового берега, атаковали же из островных зарослей. Мы еще по пути в город, заметили там протоку с густой порослью. Поэтому раздается зычная команда:

— Осколочный!

Орудие уже повернулось в нужную сторону и через секунду выстрелило. Хорошо, что я успел открыть рот и закрыть уши. Пусть орудие и двухфунтовое, но гремит весьма здорово.

Оглядываюсь. Пулеметчики нашли цель и цедят короткими очередями. Абордажники с длинными винтовками также стреляют. Мне не видно куда. Видимо, по стругам.

— Осколочный!

Подающий пробегает мимо меня, и я тут же открываю рот. Палят наводчики без команды. Федор наводит куда-то бинокль.

— Есть!

— Стрелки к борту!

Осторожно передвигаюсь к правому борту и устраиваюсь около амбразуры, стараясь не отсвечивать. Солнце почти село, в его отблесках заметны плывущие по течению остатки стругов. Часть из них разметала снарядами, другие напрочь изрешечены пулеметными очередями. В воде видны головы неудачливых разбойников. Сегодня им не повезло. Рядом раздаются выстрелы. Живыми степняки никому не нужны. Такие тут жестокие поконы. Передвигаю автомат и выцеливаю цепляющегося за доску разбойника. Жалости в моем сердце не осталось. Я часть этого мира. Мягко выжимаю спусковую скобу. Деревянный приклад толкает в плечо. Голова исчезает. Или ты, или я, иного здесь не дано. Меня бы тот резал на ремни, не сомневаясь. Атаку мы успешно отбили. Что это было? Жадность или отчаяние?

Крейсер прошел еще около часа в полутьме, а затем встал на широкой протоке между островами.По одну сторону находился песчаный и плоский, второй зарос низким кустарником. Но все равно добраться до нас будет непросто. Провалившись на три часа в сон, затем я вышел на дежурство, внимательно всматриваясь в темноту. Механики стояли наготове рядом с поворотными фарами. Пулеметы были повернуты в обе стороны. Но ничего не произошло. Лишь плеск волн, крики приречных птиц, которые начали шуметь перед рассветом. Видимо, наш ошеломительный отпор произвел впечатление, и степняки не решились на преследование. Или у них не осталось стругов. Последнее, по разговорам команды было более вероятным. А без них родичам усиньцев не попасть на острова. Странно, что они еще на что-то надеялись.

— Просто привыкли брать натиском, — заметил Квадр, дежуривший со мной. Бывший хорунжий войска в какой-то из волостей, он был опытным воякой и не раз ходил на степняков. — Иногда у них получается.

— И не жаль им своих?

— Там иначе мыслят. Главное — род. Твоя жизнь ничто.

— Потому и чужую не жалеют?

— Правильно мыслишь. Им хватает своего скота, еще живут охотой и торгуют шкурами и мехами. Но много припасов и оружия на это не купишь. Вот и промышляют разбоем. На моей памяти мы их здорово приструнили. Но поначалу они много сел пожгли на восточном берегу. До сих пор там мало кто живет. И людей они при любой возможности стараются не убивать, а продать в плен.

— Кому?

Квадр пробежался по берегам взглядом. Еще до света мы двинулись в путь.

— Ранешне и заводские брали. Суровое было время, никого не жалели. Брали рабов роского и словенского рода с закупом.

— Это как?

Квадр нахмурился:

— То есть ты мог, работая на них, выкупить себя.

Я начал догадываться:

— А работать приходилось очень много.

— Не то слово, Слав. С утра до вечера без продыха. Как бесправная скотина. За провинность били. Девок насильничали. Кому ты нужен на свободе старый и больной.

Столько горечи было в его словах, что я начал догадываться.

— Ты был в закупах?

— Нашу деревню разорили поутру. Мальцом был, мало что помню. Избы горят, отец дерется дрекольем. Он сильным был. Его убили, меня продали на заводы. С тех пор ненавижу Железные горы. Дрянные люди там властвуют.

— А как ты на реке оказался?

Квадр пожал плечами:

— Бежал. Еще юнцом. Знакомился с артельщиками речными, снарягу собирал. В одну ночь по весне из барака и ушел. Я же крепким парубком был. Сторожа скрутил, до насада доплыл, там и спрятался. А потом меня артельщики и пожалели, новое имя дали.

— Подожди. То есть беглых рабов надо обратно возвращать?

— Уже нет. После другой речной войны порешали, что быть их на заводах не должно.

Я крепко задумался. Милорада весь также была из рабынь. И обходились с ней нечестно. Значит, новый покон не везде еще соблюдался. Хотя Поной находится далеко на севере. И между тем при таких условиях жизни девушка оставила в себе много душевного тепла и женской неги. Такая мне и досталась. Меня сменили и, я поспешил в душевую. Смыть с себя грязь и заботы последних дней. Нет, что ни говори, но цивилизация — это здорово. В одних штанах я забрел в нашу каюту. Решил не ходить на завтрак, а успеть выспаться. Ага, наивный парень!

Не успел скинуть полотенце, как на плечи легли мягкие руки.

— Милая?

— Люба мой.

Больше ничего сказать мне не дали, бессовестно заткнули рот жарким поцелуем. Я ощутил, что легкое платье Милы скользит вниз, а дальше слова и не потребовались. Накопилось в нас любовной энергии за эти дни, что и не растратить! Потому и ласки становились все жарче, а девушка горячей.

Глава 19

Шумные проводы

— Смотрим!

Нам и команды не требуется, чтобы бдеть за обстановкой. Глаза слезятся от солнечных бликов на воде и постоянного напряжения. Бдим по полной программе, потому что понимаем:- наша жизнь в наших же руках. Биноклей на всех наблюдателей не хватает, снайперы используют прицелы, самые востроглазые — собственное зрение. Крейсер «Нахрап» несется на всех парах в гостеприимную пристань, оставляя за собой чернющий дымный след.

Иржень — большой торговый порт, что стоит на излучине полноводного западного притока. Его жители зарабатывают перепродажей леса в Вавчугу. Ну и пользуются своим удобным расположением между северными портами и самыми обжитыми и цивилизованными волостями Устюги. Иржень стоит на каменистом полуострове, защищающем большую гавань с воды. Поэтому место само по себе уже крепость. Ирженцы к тому славились своим флотом, сопровождая караваны торговцев по Устюге. Так что речные разбойники обходили те места стороной.

Торольд из Вихтуйки особо нас не обнадежил. «Нахрап» заметили, и весть о нем разлетелась далеко. Речные тати все-таки рискнули, наняв усиньцев, и собирают флот. Степняки этого угла привычны к нападениям на воде и также не упустят своего шанса. В итоге в эти дни движение на Великой практически прекратилось. Ходят слухи один страшнее другого. И ведь время вороги выбрали какое. Основная масса торговцев уже ушла на юг, пользуясь полной водой. Так что вооруженных насадов и ошкуев для охраны небольших караванов сейчас не найти. Речные пираты об этом отлично знают, поэтому смело собирают силы.

Инженеры, организуя настоящий рейд, здорово рисковали. Но им также требовалась полная вода. Никто не знал глубины нужной нам протоки. Это сейчас мы все вымеряли и уверены, что туда можно пройти до конца лета. И в данный момент попали в тяжелое положение. И оставаться опасно, и уходить на юг чревато стычкой с пиратами. Но Полевой совет решил придерживаться принятого ранее плана. Мощь крейсера давала надежду на удачный прорыв. В форте мы заправились до полных баков, пополнили запасы боеприпасов и еды, чтобы не тратить время на рыбалку и охоту. Особенно все радовались свежему хлебу и овощам. Обменяли все полученное, кстати, на взятые в мертвом городе сущие безделицы. Даже не подозревал, что они могут столько стоить. Эх жаль, у нас было так мало времени на поиски.

Так что двигатель работает в полный ход. Механики время от времени появляются наверху для передышки. Вытирают мазутные руки и пьют много воды. Внутри машинного жарко. На вопросы отвечают осторожно. Вроде все работает безупречно, но корабль новый. Кто его знает, что там внутри происходит механизмов? Это один из элементов рисковой работы «охотников». Не нравится — ищи другую. Все напряжены, но настроены боевито. Истерички и трусы в рейды не ходят.

И все равно сигнал тревоги прозвучал нежданно. Ударил колокол и раздался отчаянный крик дежурного:

— По правую скулу — насад!

Мы тут же кинулись к борту, за которым виднелись большой гористый остров. Западный берег в здешних местах имеет весьма изрезанный ландшафт. Возвышенности, скалы, торчащие из воды камни и буйная растительность на пойменных лугах. Из-за поросшего лесом мыса нам наперерез устремился небольшой корабль, величиной с речной буксир моего мира. Такие любят использовать речные разбойники. Ставят на лодью более мощный двигатель и кочегарят его в ожидании рывка. Что там у него стоит впереди, пушка или пулемет, пока не ясно. Насад отчаянно дымит, машина работает на пределе. Вскоре за ним появляется еще один столб черного дыма. Нас атакует разом два пиратских насада. Насколько я понимаю, такой силы хватает для нападения на целый караван. Дорого нас ценят, раз пустили в бой такую силу!

Федор опускает бинокль, хмурится и кричит что есть мочи наблюдателям:

— Внимание на левую скулу!

Он оказался прав. Кто-то на рубке замечает спрятанные там в протоке учаны. Моторные закрытые струги, на манер наших катеров. Видимо, нас решили зажать в клещи. Насады остановят боем, а учаны нападут с тыла.

Ерофей встревоженно спрашивает нашего боевого командира:

— Что делать будем, Федя? Серьезная мощь! Там одних сабель больше сотни.

Наверное, он имел в виду и обычные струги татей, что точно пойдут на помощь своим при абордаже. Привычная тактика усиньцев. Только вот кто столько бандитов нанял? Этих тварей на Великой терпеть не могут и в плен обычно не берут.

Федор, видимо, все уже просчитал и кричит в трубку телефона, связующего бак с рубкой.

— Руль налево! Держать учаны по левую щеку. Пушкари, осколочным по готовности.

«Щеки», «Скулы» и прочие именования заменяют на лодье градусы направления. Ют обозначают «копчиком».

В этот раз работали по врагу лишь артиллеристы и снайперы. Остальным стрелкам было слишком далеко. План Федора начал работать сразу же. Ерофей убежал в машинное отделение, там сейчас решалось многое. Если встанем, то нам хана. Шум машины стал ощутим и наверху, палуба нервно подрагивала. Стрелки живо попрятались за укрытия. С той стороны по нам лупили из пулеметов, но из-за расстояния у них не получалось бить прицельно. Рядом со мной присел Вениамин и улыбнулся мне:

— Это мы вместе с Даниславом придумали. Десять раз лоцию перемеряли и поняли, где усины спрячут свои насады. Они ими очень сильны и здорово дорожат. Струги так, раз плюнуть для нас. А сюда они не пойдут, если мы их засадников разметаем.

Так и вышло. Три учана скрылись в метких разрывах. Вверх взметнулись водяные конусы, в которых мелькало что-то черное. По существу, учаны суть деревянные катера, осколки их прошибали насквозь. Когда водяная пыль осела, мы заметили, что два струга уже тонули, один горел, еще один пытался отстреливаться, но был тут же метко поражен нашими пушкарями. Как развеялся дым, мы увидели на воде лишь ошметки пиратского флота. Добивать засаду не стали, не до того нынче. Кого успели, конечно же, застрелили. В таком положении не оставалось места жалости. Убьем врага здесь — спасем чью-то жизнь в будущем.

Затем «Нахрап» на полном ходу повернул в сторону торопящихся к своим товарищам насадам. Кормчий поставил курс крейсера таким образом, что оба вражеских корабля оказались на одной линии к нам. То есть передний корабль на некоторое время заслонил собой второй. Скорость кормчий на прямой линии убавил для удобства прицеливания. Даже на речных волнах крейсер немного покачивало. Я замер в ожидании развязки. У переднего усиньского насада на баке также стояла пушка, и он был обшит спереди железом. Кто кого побьет пока неясно, потому что в приречной растительности наверняка прятались моторные струги усиньцев. Наши стрелки понемногу переместились на правый борт.

— Пробивной!

Подносчик проносит мимо меня снаряд с красной окаемкой. Это что-то вроде бронебойного снаряда моего мира. Но нас опередили. С пиратского насада выстрелили первыми. Недолет! То ли волнуются, то ли дальности не хватает. Внезапно по бортам застучало, пулеметчик у них оказался на редкость метким. Кто-то неподалеку вскрикнул.

— Лекаря!

За санитаров у нас была кухонная команда. Мне стало страшно за Милораду. И ей придется ползать под огнем! С той бурной ночи она стала мне еще родней. Там и рассказала мне секрет, связанный с Лунницей. Такие украшения дарят обычно перед свадьбой. Так что мне и деваться нынче некуда. Подсуропили товарищи.

Прогрохотал выстрел, еще один. Затем победный крик наблюдателя!

— Попали!

И тут нас крепко тряхнуло. Вражеский комендор засадил прямо в башню. Оттуда с визгом выскочил наводчик и сверзился на палубу, из его ушей текла кровь, сам он ничего не соображал. Рядом со мной внезапно свалился, как подкошенный подавала. Осколок железа торчал у него прямо из горла. Бедолага уже не мог даже сипеть, из глаз стремительно ушла жизнь. Меня же как будто сковало. Это был не страх, а нечто иное. Принятие неизбежности смерти.

— Что застыл? Подмогай!

Пушкарь, что обычно крутил манипуляторы наводки, указывал мне на поворотный механизм башни. Ударом его заклинило. По борту, рубке и башне снова застучало. Нас обстреливали уже с двух насадов. Пулемет на левой щеке в какой-то момент поперхнулся, затем снова бодро застучал. Палили и наши стрелки из винтовок. Крейсер заволакивало серым пороховым дымом. Наши лодьи тем временем стремительно сближались.

Но мне в этот момент было не до звуков боя. Я и еще один матрос пытались сдвинуть с места поворотный механизм. Но он никак не поддавался. В какой-то момент меня кто-то невежливо подвинул. Я разглядел широкую спину Добрыни:

— Сварог нам в помочь!

То ли мы так дружно постарались, то ли у него была огромная силища, но поворотный ворот сдвинулся. Спереди закричал о готовности стрелять Федор, он сел на место наводчика и сейчас яростно крутил ручку управления башней. Электрический движок не работал. Пушкарь отрывисто скомандовал мне:

— Подавай пробивной!

Я тут же опрометью ломанулся к походному погребу. Туда доставали снаряды из трюма перед боем. Вокруг жужжали осколки, летали кусочки отбитого металла и дерева. Что-то ожгло мне щеку, в нас стреляли без продыха. Часть борта была пробита насквозь чем-то крупнокалиберным, в рубке сияла пробоина. Пахнуло едко каленым железом и порохом.

— Держи!

Пушкарь засунул снаряд внутрь казенника и сноровисто закрыл его.

— Готов! Тащи еще один. У этого гада что-то скорострельное.

Неимоверно громко бахнуло. Рот я открыть не успел до выстрела и на некоторое время реально оглох. Сбегал еще за одним снарядом, а затем повернулся туда, куда указывала рука Добрыни. Он что-то кричал мне, но я не слышал. Похоже, что наш бронебойный прошил первый вражеский насад насквозь и ударил во второй. Там разгоралось пламя. Еще два выстрела и первый насад встал, как будто споткнувшись. Его пушка больше не палила, по палубе заполошно носились люди, падая под нашим огнем и вставая. Но часть уже обратно не поднялась. Наши палили метко из станкового и ручного пулеметов. Затем стало заметно, что первый пиратский насад резко кренится вперед. Федор выстрелил по нему еще раз, уже осколочным и пиратов буквально смело с палубы.Последний снаряд он влепил прямо в рубку. Чтобы и оттуда никто не ушел.

— Все к борту!

Мы проходили мимо второй вооруженной лодьи. Пушка уже не успевала повернуться в ее сторону. Потому что вручную крутить орудие было долго. Я спрятался за башней и прицелился. Среди черного, густого дыма мелькали оранжевые огоньки, тати отчаянно отстреливались. Но у нас было явное преимущество.Да и за бронированным бортом бойцы надежно защищены. «Нахрап» шел вперед прямо, не рыская, прибавив ход, изрыгая огонь трех пулеметов и множества скорострелов. Я также поучаствовал. Весь диск выпалил. Горящий вражеский насад остался позади. Оттуда уже почти не стреляли. Добивать врага нам было недосуг. Самим бы уйти дотемна. Да и здорово сомневаюсь, что их насад дойдет до ближайшего логова. Ему точно нужен буксир.

Осознав, что бой закончился, начал настороженно озираться. Увиденное на борту «Нахрапа» не порадовало. Внизу, сразу за выступом бака перед входом в погреб лежали тела. На палубе заметные натеки крови, груды стреляных гильз, осколки и просто оторванные от корабля куски металла и дерева.

— Мила!

Рванул вниз и там внезапно заметил знакомый рабочий комбинезон. Она перевязывала Добрыню. Когда его успели ранить, даже не заметил.

— Ты как, радость моя?

— Жив!

Я ощутил, что она рыдает на моем плече. Дошло, что отчаянно переживала за меня все это время.

— Я, конечно, понимаю, дело молодое, но можно закончить с перевязкой?

Дюжий абордажник ехидно улыбался.

— Ой, я сейчас!

Только в этот момент я окончательно пришел в себя, и слух восстановился.

— Тебя куда ранило, бродяга?

— В плечо. «Метлу» куда-то уронил, — виновато ответил Добрыня. Сидящий рядом с перевязанной головой наводчик кивнул в сторону:

— Туда она упала.

— Сами как?

— Да я чего, вот…

Пушкарь кивнул в сторону лежащих трех тел. Я узнал в одном убитого на моих глазах подающего, рядом с ним лежали матрос с палубной команды и…Рено. Гищпанец был также убит осколком. Попало ему точно в сердце, потому и крови почти не было заметно. Я снял картуз и перекрестился. Рено был сторонником Единого.

— Отбились, браты, — Добрыня также сотворил некое знамение. Затем перевел на меня взгляд, видимо, понял мое настроение. — Такова уж наша судьба, перунец.

— Воды, — наводчик жадно опростал поданную флягу, затем прошепелявил, бедняга лишился зуба. — Да ништо! Если бы не броня, то болтать нам нонче на дне с русалами.

Одно из «мертвых» туловищ внезапно пошевелилось. Мила ойкнула и бросилась к тяжело раненому матросу. Тот был весь в крови, но раны оказались неглубокими.

Добрыня поинтересовался:

— А что такой по нам палило? Заряд за зарядом.

— Тульские самострелки, анчутки их подери! — мы не заметили, как к нам заглянул Федор. Он улыбнулся, растирая платком грязь на лице. — Там пять зарядов зараз вылетает. Чуть нас не подловили, вергой им в глотку!

— Откуда усиньцы их взяли? Их же им не продают.

— Вот и мне интересно узнать. Как и будет Торговой гильдии.

— Вызнать обязательно следует, — сжал кулаки Добрыня, — а потом наказать для острастки.

— Накажем. Пойдем, Слава, посмотрим, как там наши.

Я улыбнулся Милораде и пошел следом за командиром, с опозданием вспомнив, что забыл перезарядиться.

Мы ушли уже далеко от места речного боя. Дым горящего насада еще виднелся, но вскоре исчез за поворотом. Бронезаслонки уже открыли и на рубке возились со станковым пулеметом. На палубе матросы под зычным голосом кормчего начинали приборку. Раненых тащили к погребу. Кроме виденных мноюЮ погибли еще двое. Один из матросов и пулеметчик с левого борта. Снаряд вражеской скорострелки попал в бронезаслонку пулемета, разбив ее напрочь. Его заменил второй пулеметчик, ему самому стрелять мешал прямой курс «Нахрапа». Мы остановились у борта, где виднелось крупная дыра. Федор задумчиво протянул:

— Из крупного калибра молотили. Он стоял на втором насаде. Так что свечку надо ставить Даниславу, это его маневр спас нас от одновременного залпа.

— Зачем мне свечка? — послышалось кряхтение кормчего. — Лучше дарами.

Он остановился и горестно вздохнул.

— Откуда усиньцы взяли такие оружные насады?

Мы дружно повернулись к Пабло. Он был все время на рубке около пулемета. Усталый, но довольный, в порванной рубке и закопчённым лицом напоминал бравого вояку.

— Меня тоже это озадачило, — ответил ему Федор. — Я никак не ожидал встретить тут скорострелку.

— Заметили, как резво они рванули. Стояли под парами наготове.

Егер повернул голову к кормчему:

— Разведка. Нас заметили раньше и передали сигналами. Поставили вышки на высоких деревах. Готовились всерьез.

Наш военный глава покосился на меня, кормчий кивнул.

— Измена у заводчан завелась.

Данислав устало усмехнулся:

— Она никуда и не уходила. Любят люди гривны.

Пабло на некоторое время впал в задумчивость:

— Только вот против кого они приготовили такие силы? Их явно перекупили, узнав про нас, это ясно. Тати получили чрезмерную мощь. И так дальше продолжаться не может. Торгаши и сами пострадают.

Федор сухо ответил:

— Поговорим со старшиной в Иржене. Если хотят нашей помочи, пусть сами решают.

Честно говоря, из этого разговора я мало что понял. Но точно было одно: меня считают за равного. Стремительная карьера для попаданца.

К вечеру мы увидели огни большого города. Больше всего переживали, выдержит ли такого напряжения наша машина. Механики помалкивали. Я уже знал, что люди они суеверные и верят в приметы. От кузнецов, что ли, передалось?

— Дозор!

Нам наперерез вышел вооруженный насад. Кормчий с рубки отсемафорил ему специальным фонарем. Нам тут же ответили, и дозорная лодья пошла рядом. Речная стража высыпала наружу, с любопытством за нами наблюдая. Такого мощного рейдера они еще не видали. А следы недавнего боя наводили на мрачные размышления. Через час, уже в темноте мы пришвартовались на отдельном пирсе. На нем стояли дежурные насады и небольшие учаны. Руководство тут же спустилось на берег, нам было приказано отдыхать. Под прикрытием мощных орудий Детинца и стражи все, наконец, ощутили себя в безопасности.

На вахту мне было не нужно, раненых унесли на берег, поэтому мы с Милой оказались в распоряжении друг друга до утра. Чем сполна воспользовались. В результате чего на завтрак я проспал. Наскоро умывшись и накинув «форменку», поспешил на камбуз. Варена, ни слова не говоря, принесла мне миску с кашей и тарелку с нарезанной ветчиной. Свежий взвар уже стоял на столе в чайнике.

— Где Мила?

Хозяйка уселась напротив и так на меня глянула, что каша с маслом в рот не полезла.

— Ты чего девку изводишь, вергой?

— Ась?

Весело началось утро!

— Вчерась! Лунницу подарил, спишь вместе. Небаско так себя вести добру молодцу.

Ясно, пошла обработка! Сделал вид, что занят едой, пока не получил деревянной ложкой по лбу.

— Больно же!

— Я тебя сейчас поварской ложкой отхожу! Выискался тут умник. Девку испотачил, так отвечай!

— Да я…

— У нас так не принято, перунец.

Рядом с Варихой уселся Мирояр. Обложили со всех сторон! Я резко отодвинул от себя посуду.

— Вы чего ко мне прицепились? Как будто я без понятия. Два раза был женат! Ужо не разумею!

— Как? — женщина разинула рот.

— В том мире. Тут не считается. Мила об этом знает. И от нее не отказываюсь. Но мы же все время в пути! Когда нам сватьбу устраивать? Наверное, нужен кто-то из правителей, чтобы законно оформить. Иначе ведь не считается?

Хозяева камбуза переглянулись. Их лица разом разгладились.

— Вот оно что.

— Чего же Мила молчала?

— Так, она все знает. Мы решили в Портюге повенчаться. У матушки.

— О как!

Мирояр хоть и был из вихорцев, что славились племенем волхвов и чаровников, но в другим верам относился уважительно. Он много прошлой жизни путешествовал и видел разное.

— Тогда надо выпить кафу и хорошенько подумать. Варишка, у тебя пирог на ягодах готов?

Та неожиданно покладисто согласилась, подвинула ко мне тарелки и ушла.

Мы сидели втроем, пили вкусный кофе с не менее вкусным пирогом и думу думали.

— Вот оно как! Ладно ты, с чужой стороны обычаев наших не знаешь. Но эта-то дуреха! — Вариха не могла успокоиться.

— Остынь, женка! Когда им было думать? Убегли от одних ворогов, потом с нами в рейде и снова лихо. Часу не было.

— Зато сейчас настал. Но как же обряд проводить? — хозяйка бросила на меня испытывающий взгляд. — Сказывают, ты веришь в Единого?

— Так окрестили.

Хозяева переглянулись:

— Тогда точно вам в обитель.

Мирояр улыбнулся:

— Но допрежь мы здесь по нашему Устюжскому обычаю веселье сыграем. Покон позволяет.

Я удивился:

— Зачем?

— Чтобы никто на Милораду из чужих не покусился. По покону она будет мужней женой.

— Какой ты у меня умный, Яра! — довольно хохотнула Варена. — Кормчий на лодье и есть старшина!

Я разинул рот, понимая, что никуда уже не денусь.

— Только веселиться будем у заводчан. Там чиниться станем.

Вот так я узнал свое ближайшее будущее.

Глава 20

Порты Великой

В Иржени мы не задержались. Видимо, руководство сумело порешать с местной старшиной дела и получили советы. С рассветом из порта на север на всех парах ушли два вооруженных крупнокалиберными пулеметами насада. Выглядели они изрядно потрепанными жизнью, но других не было в порту. Основной костяк ушел по высокой воде вниз с караванами. Как я понял, именно в это время можно пройти по главному руслу без риска сесть на мель. В боковых часто шалили тати. На широкой протоке безопасность была выше.

Белояр по этому поводу поделился сомнениями с Пабло:

— Не застанут уже никого.

— Усиньци вряд ли тот насад бросят. Не так они богаты.

— Ну, тогда Сварог им в помощь. Что старшина сказывает?

Пабло скривился:

— О себе любимых думают.

Белояр хрустнул пальцами:

— Ясно. Ждут, что за них все порешают. Но от знаний о мертвом городе не отказываются.

— А мы им и не продали. Не тот авторитет у них. Пущай с заводскими договариваются. Все проще в Иржене взять охрану. Отдали две шкатулки с камнями за ночь и припасы.

— Умно!

Всю ночь на борту шел ремонт. В Иржени имелись свои мастеровые с электрическими пилами, сваркой и слесарным инструментом. Так что мы под этот шум с Милой мило покувыркались.

— Слава, подмогай!

К крейсеру подкатила самовозная тележка с припасами. Я сбежал по трапу и схватил мешок с овощами. Тело уже привыкло к физическим нагрузкам, я снова радовался вернувшемуся здоровью и с удовольствием участвовал в погрузках. Матросы начали убирать швартовы, движок разогревался. Вскоре у трапа показались инженеры.

— Идем на Верхоянские заводы. Встанем там на ремонт.

— Краснозаводск?

— Боимся, что не дойдем. Встанем в Тугаеве. Там лучшие мастера по движителям.

Я заметил, как некая тень пробежала по лицу Белояра, а потом вспомнил, что в том граде до недавнего времени использовали труд рабов.

Мы стояли на баке передовыми дозорными. И я решил расширить свой кругозор.

— Друже, не лежит у тебя душа к сему порту?

Белояр ответил не сразу.

— Жадные там заводчане. Только Свинцеск хуже. Но ты и сам увидишь.

— Кого-то из твоих в рабстве держали?

Белояр кинул на меня острый взгляд:

— Скоро пытаешь. Но это правильно. Мир у нас маленький, но не менее сложный. Вот и Варяг за краткий час вызнал о нем очень много. Что по-твоему пытанию: русландцы посыпались сюда не так давно. Я ребенком попал. Нам не повезло, наши селения оказались на восточной стороне Великой и в разгар лета, когда степняки идут на юг. Много нашего рода попало в рабство. Многие сгибли. Потому такие и суровые. С самого начала пришлось выгрызать себе место под солнцем. Благо Портюга оказалось недалече, близкий род, помогли нам здорово. На остров переселили. Мы его так Русияном и нарекли. Мальчонком с егерами общался, так и возмужал с ними. Зарок дал, что буду наших из рабства выручать.

Я честно был удручен рассказом товарища. Мало того что сразу после перенесения в иной мир на мирный народ тут же напали жестокие чужаки, так еще и жизнь на новом месте пришлось начать с рабского положения. И кто же их выкупил и заставил работать? Люди росского же рода! Но политика штука жестокая, она не ведает угрызений морали. Только вот таким людям, как Белояр от этого не легче.

— Но ведь все закончилось?

— Мы сумели на них надавить, когда сообща решили обиталище разбойников и усиньцев Вергой уничтожить. Это было условием Обители и Владыки. А они всю южную торговлю держат, так что заводчанам деваться было некуда. И вот что скажу — главным застрельщиком твой земляк был, Варяг.

— Правильно, в нашем мире рабство — это зло.

Мы сделали остановку около Святого урочища, что находилось на поросшем лесом вытянутом островке. Там решили похоронить наших убитых. На стругах часть команды дошла до берега, в их числе был и я. Рено стал моим другом, и его потеря ударила сильно. Так что я попросился в число тех, кто нес его к последнему обиталищу. Могилы вырыли под огромным вязом в окружении ясеней и буков. Каждый из рода, погибшего провел небольшую службу. За Рено прочитал молитву Пабло. Они хоть и не были из одного мира, но очень схожих и считали себя земляками. Я решил, что также могу проводить друже зброе по-христиански. Тела, укутанные в белую ткань, опустили в могилы. Каждый кинул туда землю или предмет от себя. Язычники зажгли факелы и возвали к богу огня и смерти. Кто-то помянул Мару. Никто не мешал совершению обрядов. Люди как будто понимали, что все они, так или иначе, но братья.

После заката встали у пустынного острова. Река в этом месте сливалась протоками вместе и была крайне широка. Так что нападения лихих людей можно бы ло не опасаться. На стремнине очень сложно дойти на веслах, а мотор слышно издалека. Вечером провели тризну. И снова к моему удивлению никто не горевал. Считалось, что умершие сейчас встают на иную дорогу. И я сейчас был с ними совершенно согласен. В старом мире уже бы умер, а тут у меня впереди длинный путь.

Мы пели на множестве языков. Если на борту «Нахрапа» все разговаривали на своеобразном суржике, основанном на росско-варяжском наречии, то в своих родах они оставались разными. И это было самой большой ценностью мира Беловодье. Столько разных культур и обычаев! К моему изумлению, существовали миры, так схожие, но все равно различные в особенностях. И все это перемешивалось, сливалось, влияло на друг на друга.

Что я наяву наблюдал сейчас в команде. Милорада закончила разносить яства и села рядом со мной. Тут же в нашу сторону посыпались шутки. Как весть о близкой свадьбе донеслась до всех? Но на самом деле все оказалось еще серьезней. Тризна не мешала разговаривать о делах.

К нам присело руководство:

— Обряд совершим послезавтра днем.

— Как?

Мы с Милой воскликнули одновременно.

— Покон треба соблюсти до прихода в Тугаев. Чтобы там не возникли лишние вопросы.

— Он короткий, и мы совершим это в полдень, — стукнул по столу Данияр, затем улыбнулся. — Я в первый раз сделаю это в рейде.

Ерофей поинтересовался:

— Оформите все по обычаю в Обители?

— Так и есть.

— Тогда Пабло вам поможет.

Когда командиры удалились, Мила внезапно разрыдалась.

— Ты чего?

— У меня нет обряжного платья!

Я смутился, женщины во всех мирах одинаковы. Но тут я помочь ничем не мог.

— Ты чего невесту обижаешь?

Ну что можно было ожидать от Варехи? Но узнав, в чем дело, она сменила гнев на милость.

— Эка беда, пойдем со мной. Есть решение твоей проблемы.

Следующий день прошел спокойно. Погода установилась солнечной и теплой. С юга на север на всех парах мчалось настоящее жаркое лето. Мы вышли на середину Устюги и сбавили ход. Матросы начали дружно выкидывать за борт сети. Вскоре мы пошли помогать им вытягивать. Меню стоило разнообразить. Да и не дело в таких богатых местах тратить гривны на покупку провизии.

— Богато рыбы! — Добрыня пусть и одной рукой, но тащил сеть усердно.

На палубу одна за другой падали большие рыбины разных расцветок, сверкая чешуей. Их тут же начали шкерить и потрошить. Самое нелюбимое для меня дело. Появился Мирояр и с довольной миной на лице забрал готовую рыбу в корзину.

— Буде завтрева знатная кулебяка.

Милу я с самого утра не видел, даже на камбузе. По причине тепла обедали и ужинали на палубе. Я наблюдал за красивым закатом, когда рядышком возникла Милорада.

— Милый, я сегодня не приду в нашу комнату. Молчи, так положено. Там на вешале рубаха и штаны из твоего мира. И благодарствую тебе за все.

Вот еще новости! Но сердце внезапно сжало предчувствием чего-то яркого и хорошего. Пусть этот мир суров, временами жесток, но он принес мне счастье. В последние дни казалось, что и душа здесь омолодилась. Куда-то ушло старческое брюзжание и мрачное видение действительности. Появилась энергия, желания и вера в будущее.

С утра поднялся в каком-то странном настроении. Как будто стою перед последним рывком на горную вершину. Она еще высоко надо мной и величаво режет синее небо. Но я точно знаю, что через некоторое время буду там, преодолев, как природные препятствия, так и слабости человеческого тела. Может, ну его свадьбу? Я еще и не узнал ничего в новом мире. Но тут же представил заплаканное лицо Милы, искреннее огорчение только что приобретенных по воле судьбы друзей и отверг секундную слабость.

Пора собираться! В душ, побриться! Я оставил на лице лишь усы в виде подковы, какие носили русландцы. Пусть считают меня им. Рубашка поло была тщательно выглажена Милой, так же, как и штаны карго, чудом оставшиеся у меня. Это она же эту одежду с другими вещами выкинула из окна гостиницы в Поное. С ними отлично сочетались трекинговые ботинки. Ну и видок у меня! Совсем не свадебный. Но здесь все иначе.

Меня уже торжественно ждали на палубе, где собрались все, свободные от вахт и дежурств. Люди стояли в предвкушении праздника, первого после дней лихих испытаний. Им было радостно вдвойне, что в нем повинен одни из их новых товарищей.

— А ты видный молодец!

Одежду оценили. Хотя мне и местная нравится. Натуральная и удобная. Разве что такой легкой обуви здесь нет.

— Строимся в ряды!

Все тут же разошлось в стороны, оставив коридор посередине. На меня смотрели улыбчиво, подбадривая шутками. Мне было также радостно, что я уже не чужой для экипажа крейсера. Вместе мы трудились, рисковали, преодолевали трудности, отбивались от диких зверей и бились с ворогами. Настоящая мужская дружба дороже любого злата.

Данияр начал покон:

— Кто представляет жениха — Станислава сына Андреева, странника и перунца?

— Мы!

По сторонам дружно встали Пабло и Белояр. Опа, а мне ведь ничего не сказали. Друзья называются!

— Кто замолвит за добра молодца слово?

— Мы!

Это уже команда ревет во все глотки. Внезапно они начинают петь незнакомую мне разухабистую песню. С моим даром я расслышал некую историю о медведе, которого приручила красавица кудесница и превратила в человека. В повествовании присутствовали весьма фривольные намеки. Но без эротического подтекста не обходится многое из фольклора. Достаточно вспомнить наши частушки.

Хор снова заголосил, это перед рубкой на палубу вывели невесту. Милораду не видно, она покрыта расписным платом. Рядом стоят инженеры. Они свидетели действа, так и запишут в вахтенный журнал «Нахрапа». Это и есть законный документ. В любом порту «поверенный», то есть аналог местного нотауриса может сделать заверенную выписку. Если бы мы жили постоянно в каком-нибудь городке или селении, то таких формальностей было не нужно. Но судьба у невесты и жениха для здешнего мира особенная. Так что заручимся всеми документами и оберегами какими только можно.

Наконец, Данияр берет Милу за руку и ведет ко мне. С нее снимают плат и все вокруг натурально ахают. Я также застыл в немом изумлении и восхищении. Вот это платье! Простое по фасону, но с невероятно красивой вышивкой. Замечаю в ней разные обереги, солнцевороты и прочие славянские солярные символы. Из-за нее белое в целом платье кажется красным. Красное и есть на славянском красивое! Волосы уже заплетены в две косы, в ушах Лунницы, а на голове… настоящая корона! Изящной работы, из тонкой проволоки, но точно золотая и с самоцветными камнями. Откуда такое богатство! От всего увиденного я потерял дар речи и пропустил слова кормчего.

— Жених, есть ли у тебя неодолимые препятствия к совершению таинства?

— Нннет!

— Невеста?

— Нет.

— По любви и согласию вы совершаете обряд создания семьи?

Мы дружно выпалили:

— Да!

Вокруг радостно засмеялись.

— Им уж невтерпеж.

— Не томи, кормчий!

Данияр и сам улыбался до ушей:

— Как кормчий нашей лодьи, и единовластный правитель команды заключаю этот договор между небесами и любящими сердцами. Да соединятся они тотчас!

Милорада потянулась ко мне. Точно, нам нужно поцеловаться! Вергой, у меня аж мурашки по телу аж до пяток пробежали. Это точно просто свидетельство, а не тайный обряд? Кормчий достает при всех большой вахтенный журнал в кожаном переплете и делает запись. Под ней по очереди подписываются инженеры. Ведь они по существу хозяева крейсера.

Я снова оказываюсь в объятьях невесты. Так хорошо на душе стало, что словами не описать. Вот они недолговечные минуты человеческого счастья. Это мы их вспоминаем позже перед смертью. К анчуткам такие мысли! Сегодня у нас праздник. Кто-то берет в руки инструменты, и мы пускаемся в пляс. Я даже не подозревал, что так умею лихо выбивать чечетку. Позже все соединяемся в круг, крутим славянское Коло.

— Ты рад? Только честно?

Нам тесно на такой постели, но все равно хорошо. Первый порыв прошел, хочется отдохновения. После гульбы и трапезы с огромной кулебякой нас не тревожили, понимающе улыбаясь. Так что торопиться некуда. Это завтра мы придем в Тугаев и начнутся будни. Мила гладит меня по груди, я ощущаю ее теплое тело, мне радостно и хорошо в предвкушении последующих удовольствий. Рука опускается все ниже. Вот ведь же хулиганка! Но чего ей опасаться? Она мужняя жена, имеет нынче право на всего меня.

— Ты сама не видишь?

— Вижу, что охоч до сладкого. С самого начала. У вас так принято?

— В моем мире более свободные отношения. Муж и жена даже могут договориться иметь любовников на стороне.

— Как можно! Только не со мной!

Я ойкаю, Мила сжала мне тестикулы, а кулачки у нее сильные.

— Осторожно, а то деток не будет!

— Прости. Чего? Ты хочешь детей?

— Не сейчас, пусть позже. Нам нужен дом и хозяйство.

Некоторое время Мила молчала, затем осторожно спросила:

— Ты давно об этом думаешь, милый?

— Не забывай, что на самом деле я старше, то есть о жизни имею представление и в шалаш тебя не потащу.

— Какой еще шалаш⁈

— Вот видишь.

Милорада посмотрела на меня и засмеялась. Девичьи грудки игриво запрыгали, побуждая меня к действиям. В конце концов, этой ночью мы имеем на них полное право. И даже больше — обязанность.

Но за любым пиром следует похмелье. Я стоял на дежурстве, когда мы подходили к Тугаеву. Город вытянулся вдоль берега на все десять километров. Его защищал с севера Детинец на горе с артиллерией, а также вооруженные лодьи, что встретили нас по пути. Данияр отсемафорил им, и быстроходный учан ушел вперед сообщить о нашей просьбе начальству. Я в это время рассматривал первый мною виденный большой заводской город в мире Беловодья.

Высоченные дымящиеся трубы, длинные фабричные корпуса из красного кирпича и самая настоящая железная дорога с пыхтящим паровозом на ней. Причалы, казалось, протянулись вдоль всего берега. Там стояли множество различных лодий. В том числе и довольно вместительные. Видимо, такие ходили на более полноводной южной части Устюги. Жилые дома ютились около лесистого хребта, что шел вдоль берега. Сразу заметно, что это промышленный город. Инженеров, мастеров и рабочих.

Я был в курсе, что именно здесь собирают большинство «самокатов», то есть автомобилей в мире Беловодья. Самые массовые — это знаменитые пикапы «Самовары». Также популярны «Туры», небольшие грузовички вроде наших ГАЗелей. На Беловодье между городами нет длинных шоссе, ездят в основном недалеко по грунтовкам. А основные грузоперевозки идут по рекам. Но все равно автомобили популярны у многих категорий и слоев населения. Они дают мобильность и помогают с мелкой логистикой. Ну понятно, что владением им обозначает статус.

Мы прошли мимо устья реки Тугаевки. В долине речки в пяти километрах от города коптили огромные трубы «Тугаевской шинной мануфактуры». Здесь производилась почти вся резина и пластик этого мира. И по тому, как пояснил мне Болояр, среди заводчиков Верхоянских заводов голос хозяев Тугаева был весом. Потому они себе и позволяли много. С одной стороны, меня радовал тот факт, что за относительно короткое время люди смогли организовать тут производство, как минимум уровня начало двадцатого века. Но за все надо платить. Жить в такой угнетающей обстановке я бы не желал. Хотя по словам абордажников в заводских городах жить вполне комфортно и что главное — безопасно. Заводчики имеют капитал покупать лучшее оружие и вербовать опытных наемников.

Но Добрыня после сказанных слов лишь хмыкнул. Мы с ним, как и с Белояром в эти дни здорово сблизились. Оба из Русландцев, только судьба у богатыря была еще более захватывающая. Детство в рабстве на отдаленной лесопилке, затем побег, работа на рудниках. Там он сорвал куш и нашел большой слиток серебра, затем схватка с речными бандитами, после которой его подобрали из воды торговцы из Портюги. Там он и осел, прибившись к егерам. И уже не желал ничего более.

Мы пришвартовались где-то на отшибе порта. Неподалеку стоял лишь небольшой учан из патрульных, и в метрах ста к северу странного вида лодья. От основной территории города нас отделял высокий решетчатый забор. По периметру стояли вышки с фонарями. Порт крепко охраняли. Канаты мотали на кнехты местные докеры, они же протянули нам толстый кабель. То есть мы могли заглушить двигатель и не остаться от электричества.

Ерофей с Федором тут же сошли на берег, куда вскоре подкатил первый увиденный мной в Беловодье автомобиль представительского класса. Черный, смахивающий на лимузин наших тридцатых. К «Нахрапу» приблизился десяток вооруженных людей в форме цвета хаки. На борт поднялся офицер, который отличался от других служивых наличием на голове фуражки.

— Портовая стража, — подошел ко мне перебинтованный Добрыня.

С рубки спустился Данияр с журналами. А проверяют тут серьезно!

— Оружие убирать?

— Ни в коем разе! «Нахрап» приписан к Портюге. Мы в своем праве. Вот в град с ним нельзя. Даже с «Жнецом»

— Чую, что не просто так!

— Разумеешь! Даром что молодой.

Я не стал рассказывать своим товарищам, сколько мне на самом деле лет. Но в этом мире люди начинают рано становиться взрослыми, так что ранние и хваткие не редкость. Пусть буду таким. Моя непосредственная практичность, например, Милораде нравится. Она сама такая, а не витает где-то в облаках. Будет стоять за мной и подавать патроны, а потом приголубит. Как это разительно отличается от моих более молодых знакомых старого мира. Принцессы и истерички с огромным самомнением. Хотя надо признаться, что и мужчины там измельчали. Потому что поменялись цели и ценности.

Таможенный офицер прошелся по палубе, опрашивая команду. Дошла очередь и до меня.

— Слава Андреевич? Необычное у вас имя.

— Какое есть

— Сами с Русланда?

— С Русияна. С хутора.

Мы с Белояром накануне сочинили «легенду». Обычно к русаландцам побаивались цепляться. Знали, что те обязательно ответят.

— Ясно. Здесь с женкой?

— Да.

— А что так скоро оженились? — офицер чиркнул по мне загадочным взглядом. Он успел просмотреть журнал и видел дату свадьбы, и что-то ему не понравилось.

— Доселе недосуг было. В последний час на лодью попали.

— А чего так?

— Ее родаки были против сватьбы. А меня в охоту позвали.

Офицер пронизывающе оглядел меня, брал на слабо. Но он еще не видел наших ГАИшников в девяностых, готовых по любому поводу слупить с тебя «оброк». А ездить мне тогда пришлось достаточно. Так что на меня взгляд провинциала никак не действует.

— Наслышан. Много наряда набрали?

— Это к командирам, уважаемый.

Я отложил в сторону левер, который чистил до разговора. Таможенник поджал губы, но отлично понимает, что ему тут не особо рады. Такая вот собачья работа. К трюму его, конечно же, также не подпустили. Тугаевские хозяева, люди уважаемые, но если говорить на понятном языке, у инженеров «крыша» круче. Интересоваться чужим успехом интересуйся, но куда не следует, не лезь!

Формальности были соблюдены, и таможня «дала добро».

Рулевой Слободан сплюнул вслед:

— Все вынюхивают!

Добрыня махнул здоровой рукой:

— А нехай! Локоток близко, но не укусишь. Зажрались заводчики, им предлагали вложиться, но сейчас поздно тапки искать.

Бывалый матрос не был так категоричен:

— Эти упыри крови нам еще попьют.

Я усек, что рулевой знает о чем-то больше нас, и осторожно поинтересовался:

— Могут нам подгадить?

— Здесь побоятся, но через своего ставленника в Совете начнут интриги плести. Тугаев всегди хитростью брал, и вашим, и нашим. Сказывали, что и с чернецами дело имели.

Добрыня нахмурился:

— Вона как! Упыри. Сжечь бы тут все!

— Руки у нас коротки, брат.

Я поинтересовался:

— Долго мы тут будем?

— Как движун починят. Шли на пределе, грязи много забилось.

Его слова будто бы тут же подтвердили механики, что открыли кожух доступа к моторному отделению. У трапа уже стояла наготове самодвижущаяся повозка. С помощью подъемного устройства механики погрузили туда какой-то механизм. Их моторного отделения послышалась возня, похоже, работа там не прекратится и ночью.

Глава 21

Заводские интриги

На следующий день нам разрешили сойти на берег. Инженеры и Пабло выглядели несколько встревоженными, но вслух ничего не говорили. Видимо, переговоры прошли не так удачно, как планировалось, но они добились главного на данный момент — нам починят двигатель и помогут с деталями. Все-таки производство и ремонт моторов — это конек Тугаева.

Пабло решил идти в город с нами, но запретил Милораде.

— К женщинам тут относятся иначе, чем у нас. Если ты не из высших, но у тебя почти нет прав. Мужчин тут намного больше…

Взгляд его был достаточно красноречив, но я и так не собирался брать с собой молодую жену. Давила на душу общая серость места. И крейсер наш стоял тут как будто под арестом. Мне показалось, что нас защищает лишь «Большая политика». Столкновение интересов различных анклавов.

Первыми пошли на берег абордажники. Они захватилс с собой часть трофеев. Руководство, видимо, уже посчитало общий кошт и начало выдавать из общей казны «ништяки». Смысл был в том, что в заводских городах всякую ерунду можно было продать дороже. И что там выручил — было твое. Хотя я не ожидал подгона. Потому что нам с Милой на свадьбу и так подарили «корону» из золота с самоцветами. Сказали, что это подарок от всей команды.

Я выбрал из представленного фарфоровый сервис и достал из собственной заначки книгу на «латыни» с рисунками. Это была историческая брошюрка, не представляющая особого интереса. Она прославляла какого-то правителя и рассказывал о его славных битвах. Зато картинки с баталиями были прорисованы тщательно и с деталями. Народ такое любит.

Нашу команду посадили в подобие микроавтобуса, но сначала выдали серебристые бляхи. Это для стражи. Показывает сразу, что мы уважаемые гости. Такие же вручали приезжим торговцам. В принципе практично и удобно.

— Оценили нас! — пробасил Добрыня, прицепляя бляху на жилет. Его хотели показать местному лекарю и потому взяли с собой.

— Куда денутся! Любят не любят, но побаиваются.

— Так еще бы! Кто с Портюгой и Русландом в здравом уме начнет ссору?

Не удерживаюсь от вопроса:

— Почему?

Когда все отсмеялись, Белояр ответил на полном серьезе:

— Потому что мы держим дорогу на юг. И мимо нас никому не проскочить.

— И у нас много смелых и опытных бойцов, — добавил Пабло.

— Не раз морду слишком наглым били.

Я посчитал, что мне не все выложили, но настаивать не стал. Будет время разобраться в хитросплетениях местной геополитики. В принципе нас пустили в город, даже выдали приличные бляхи. Так что тут не откровенные вороги, а скорее соперники по отъему денежных средств. И каждый в своем праве.

Микроавтобус на базе грузовика «Тура» вез нас в долину. Сразу после порта пошли длинные ряды пакгаузов из серого камня, вдоль них шли рельсы путей, вдалеке виднелись мостовые краны. Однако с логистикой тут все в порядке! Затем пошла зеленая зона и двухэтажные здания, смахивающие на казармы.

— Работные дома, тут неженатые проживают.

Затем мы въехали в кварталы кирпичных таунхаусов, мне все это напомнило старую добрую Англию. Там в рабочих кварталах были такие же. Жилье не шикарное, но вполне приемлемое. Разве что тут все плотно упаковано. У самого берега реки-притока пошли дома побогаче. Магазины, меняльные дома, конторы разных товариществ и общественные здания.

— Хозяева — заводчане и торгаши возле самой горы живут в лесу, — показал направление Пабло.

— Но нас туда не пустят.

Меня стукнули по плечу и рассмеялись. В принципе все миры в общественном устройстве схожи. Элита; их прямая обслуга и приближенная стража; средний слой специалистов той или иной толщины; внизу обычные работяги и маргиналы. Отдельными кастами духовники и военные.

Белояр разъяснял по дороге.

— Как армии таковой здесь нет. Стража различается на черную и зеленую. Черная — это элита. Там много наемных варягов и ошкуев. Есть возможность забраться выше по лестнице. Богатеи иногда роднятся с ними ради разбавления крови.

— Дай догадаюсь. И чтобы новые члены семей подтянули сюда родственников?

— Соображаешь! Приходилось в прошлом быть руководителем?

— Скорее быть особо самостоятельным и просчитывать риски.

— Тогда тебе дорога к Светозару.

— Это кто?

— Командир Пабло. В его клане самые уважаемые на Великой егеры. Но к нему просто так не попасть.

— Варяг поможет.

Вот тут мой светловолосый витязь всерьез удивился.

— Далеко пойдешь, перунец.

Мы шли по набережной. Народ разбежался по делам небольшими группами. Многие бывали тут ранее. Договорились встретиться пообедать в известной таверне. Нам тут еще дня два торчать, так что можно немного расслабиться. Так сообщили утром с моторного завода. Вскрылся неожиданный дефект новой модели двигателя. Такое бывает. Так что считай, что прошел усиленную проверку. Сначала мы прошлись по торговым рядам и сбыли фарфоровый сервиз. 58 гривен получили после некоторого торга. Там же я приобрел кожаную кобуру для нового пистолета. Пластик был старый и уже крошился. Белояр выбрал ее тёмно-коричневого цвета и сказал, что потом подгоним.

Требуемую лавку мы нашли быстро. Рядом с ней на перекладине висел бронзовый свиток. Своеобразная и довольно точная реклама заведения. Тяжелая дверь и убранство говорили о его респектабельности. Белояр с удивлением озирался. Ему больше были по душе оружейные лавки. На полках выложено множество книг как промышленного производства, так и что-то древнее, даже рукописные. И что удивило — лежат скрученные в свитки манускрипты непонятно какой эпохи. Ничего себе тут артефакты попадаются! Но мы точно попали куда нужно.

Затем я понял некую систему. Около входа лежали дешевые на вид издания. Язык и шрифт был мне частично знаком, в этих местах использовали так называемый «инженерный» алфавит, похожий на латиницу вперемежку с греческим буквами. Но дар быстро «перевел» обложки брошюр. Это оказались в основном свитки технического характера. Видимо, для мастеров или учеников. Дальше расположились схожие, чисто утилитарные издания. Вопросы закона и порядка, правила торговли, и что было мне крайне интересно — карты Беловодья. Все, что часто пользовались спросом, но не занимало и трети всех полок. Послышался скрип дверей, и за прилавком показался крепкий и дородный мужчина. Он в момент срисовал наши бляхи и приосанился. В глазах мелькнул интерес. Увидел выгодных покупателей.

— Что-то ищем, уважаемые?

Признаться, я ожидал увидеть некоего благообразного старичка или человека, похожего на профессора, чем на обычного купчину. А этот здоровяк был одет в подобие кафтана с узорным поясом, и с прилизанной прической больше смахивал на служку из трактира.

Разговор начал более опытный в таких делах Белояр.

— И вам не хворать, уважаемый. Слухи до нас дошли, что у вас тут можно получить честную цену за редкости.

Продавец осторожно ответил:

— Так и есть, в наших кругах мы люди известные.

При этом он стукнул в маленький колокольчик, что стоял на конторке. Я все-таки оказался прав в ожиданиях. В двери показался благообразный старичок с седой бородкой клинышком. Правда, и он был в наряде «лавочника». Никак не профессор.

— Ставр, к нам никак егеры с подарками пожаловали.

И снова я не прав. Продавец, человек опытный. Просчитал нас тут же или видел Белояра ранее. «Профессор» потянулся вперед и внимательно нас разглядывал:

— Издалека, молодцы? Чем порадуете?

— Есть у нас свитки интересные. Встречали такие?

Я выложил перед хозяином книжку про «рыцарей». Хозяин тут же оценил необычный шрифт, быстро пролистал страницы, затем кинул в мою сторону заинтересованный взгляд. Затем он перенес книжку на конторку, где имелась дополнительная лампа, выдвинул кронштейн с лупой и некоторое время изучал изъятую в мертвом городе книгу.

И начался торг.

— Очень любопытно. Книга старинная, долго пребывала во влажной обстановке. Сохранность средняя. Рисунки любопытные. Как и язык. Вы знаете, что там написано?

— Исторические хроники.

— Любопытно. У вас с собой только эта книга?

— Зависит от того, как вы оцените ее.

«Профессор» пожевал губами. Но он не первый день живет и точно имел дело егерами.

— Где охотились в этот раз, добры молодцы? Хотя о чем я? У всех свои тайны. Язык повествования любопытный, но и только. Сто восемьдесят гривен.

Я чуть не ойкнул. Средняя оплата мастерового за месяц! За такую сущую ерунду. Но Белояр был не согласен.

— Мы, пожалуй, пойдем дальше.

'' Профессор' снова пожевал губами.

— Молодцы, режете без ножа. Этот свиток заинтересует лишь скучающую барыню. И то из-за рисунков.

— Но она одна такая.

— Хорошо, двести десять. И то в качестве аванса за…

Белояр с невозмутимым видом выложил на стол из мешка несколько книжек. И снова я еле сдержался от удивленного вскрика. Это были примеры учебных пособий на «латинском» языке. Некоторые из них нашлись в нескольких экземплярах. Наверняка тут почесались руки инженеров, что решили скинуть эти экземпляры в Тугаеве. Только почему они меня не поставили в известность?

— Что это?

Хозяин книжкой лавка не смог сдержать искреннего интереса. Я кидаю на весы его любопытства тяжелые камни:

— Учебные свитки. Учения о числах, мельчайших частицах материи и их свойствах. Требуется во всех сферах производства.

Белояр добивает «профессора»:

— Но стоить будет очень дорого!

Старичок кинул в меня любопытный взгляд:

— Вы понимаете этот язык?

— Я Перунец. Это в моих силах.

Хозяин тут же приобрел крайне деловитый вид:

— Он похож на один из языков предшественников?

— Да.

— Тогда прошу вас пройти в кафану на той стороне улицы и поесть там за наш счет. Мне нужно вызвать умельцев, чтобы оценить ваши свитки.

Я глянул на Белояра, тот кивнул, но условием:

— Тогда попрошу двести десять гривен за свиток в задаток серьезности ваших намерений.

— Разумеется!

Я получил на руки увесистый мешочек с серебряными гривнами.

Мы оставили пару книг для изучения и вышли на улицу. И в самом деле через дорогу находилось весьма интересное заведение. Вот что я тут точно не ожидал увидеть, так это восточный ресторан с затейливой рекламой и убранством.

— Кафана, нам дорога туда, — Белояр подтолкнул меня, и мы, пропустив автомобиль, перешли на другую сторону. В помещении было мало посетителей, и они выглядели достаточно респектабельно. Мой товарищ тут же поймал служку и о чем-то с ним переговорил. Затем мы нашли столик около окна, не обращая внимания на любопытствующие взгляды. Да это и понятно, егеры в полевой одежде и с широкополыми шляпами везде вызывают живой интерес.

— Дорогое место?

— Так и есть. Обычно нам не по карману. Но сегодня нас угощают, так что подкрепимся основательно.

Для начала нам принесли овощной салат. После долгого перерыва я снова вкушал свежие помидоры. Белояр заметил:

— Ты уже знаком с этим красным овощем?

— У нас он популярен. Вы не выращиваете?

— Нет, — он покачал головой, — хазарейцы привозят с юга, и он довольно дорог.

— Вам нужно начать выращивать их самим, можно для этого устроить парники.

— Мы поговорим об этом позже. Вот и мясо!

Служка принес нам мясо, обжаренное на палочках. Настоящий шашлык! И его предварительно щедро вымочили в пряном соусе. Так что у меня слюнки потекли.

Закончили обед в дорогом заведении двумя чашками кавы и хазарейскими сладостями. На нас то и дело бросали взгляды посетители. В основном это были хорошо одетые дамы. Точно не работницы и не лавочницы. Я в первый раз видел в Беловодье представителей местного высшего класса. Но ничего такого нового в нем не нашел. Чопорность, холодность, праздное любопытство. Скорее всего, мы были интересны молодостью и ореолом приключений.

Я пока помалкивал, подозревая, что Белояр действует не по своей воле. Но две с половиной сотни гривен грели душу. Это уже моя личная добыча в новом мире. Не считая Милорады. Вот там настоящее золото! Кстати, корона — подарок всей команды. Ее нашли в одной из ячеек банка и голосованием решили подарить нам на свадьбу. Ну что ж, будет нашей фамильной ценностью. Надеюсь, будет кому ее передать.

В книжной лавке нас поджидала целая делегация. Кроме «профессора» книги рассматривали два пожилых мужчины. Один в круглых очках, сухонький, с седой бородкой. Второй кругленький и, несмотря на телосложение, крайне подвижный. Он много суетился, то и дело ахал и много смеялся. Позитивный такой товарищ. В отличие от человека в черном, делающим вид, что рассматривает праздничные открытки ручной работы. От меня не ускользнул его испытывающий взгляд, брошенный в нашу сторону.

Хозяин встретил нас радостно. Ему явно пришлись по душе наши «гостинцы». Или чует скорую выгоду?

— Имею честь познакомить вас с коллегами: Эдард и Любомир.

Егер вежливо кивнул:

— Белояр и Станислав. Но зачем тут он?

Мой товарищ указал на человека в черном. На узком лице незнакомца в один момент пробежала целая гамма эмоций, но осталась в конце лишь застывшая улыбка. Вышколенный товарищ!

«Проф» споткнулся на слове, его выручил сам «черный»

— Раз вы, егер, охотник с опытом, то обязаны знать, что мы не можем пройти мимо факта продажи охочей добычи.

Белояр ответил с непривычной для меня жесткостью:

— Это частная сделка. Представьтесь или выметайтесь!

Надо отдать должное, незнакомец сдержался и снял с пояса сияющую бронзовую бляху:

— Сыскной приказ. Моя задача — просто присутствовать. Это в ваших же интересах, егер. Я зафиксирую сделку, и ни у кого не будет к вам вопросов.

Егер метнул в сторону служивого гневный взгляд, но тут же отвернулся.

— Уважаемые, что скажете?

Отвечать вызвался Эдард. Я еще удивился, что вижу перед собой ученого нормана. Потомок стража, получивший образование?

— Я понимаю этот язык. Представленные свитки, и в самом деле, крайне интересны. Но мне сказали, что вы хотели продать еще что-то?

Белояр молча вынул из мешка отобранные свитки. Книжники тут же с интересом начали их изучать. Послышались возгласы удивления. Больше всех суетился Любомир.

— Это чаровные книги по завариванию зелья. Тут определены материи, здесь их способ соединения.

Забавно было слышать, как определяли учебник химии. В моем мире не понимали, сколько же заимствованных слов использовалось в науке. А мне сейчас гадай, о чем они говорят! Эдарда больше заинтересовал учебник математики, он прямо погрузился туда, изучая ряд чисел на чужом языке. Отрезвил его голос хозяина:

— Что скажете, дорогой мастер?

— Это определенно интересно, Тихан. Я не все понимаю, боюсь, что в нашем мире этого никто не разумеет.

Они бросили в нашу сторону странный взгляд. Но задать вопрос не решились. Да и кто скажет просто так про источник грядущего богатства.

— Неужели это все? Нет, скажите честно, у вас есть что-то еще?

Любомир суетился вокруг нас, возбужденно вскидывая руки.

— Этого разве мало?

— Я знаю вашего брата, у вас всегда есть что-то ценное в загашнике! Продайте нам. Никто вам не даст больше!

— Успокойся, Любомир! Ты разве не понял?

Вот тут толстяка конкретно переклинило. Жуткая гримаса искорежила благообразное лицо:

— Опять эта проклятая тетка! У нее и так самое большое собрание свитков на Великой!

Егер так глянул на книжника, что тот моментально потух. При его бизнесе излишне эмоциональный человек.

— Не говорите лишнего, уважаемые, или мы уйдем.

Тихан тут же забегал.

— Извините, Любомира. Мы все понимаем и благодарны, что вы завернули к нам, — «проф» бросил испытывающий взгляд на сыскаря. — Будем считать, что эта сделка поможет сделать наши отношения несколько лучше. Мы будем рады вам всегда.

Белояр важно кивнул. Я начал понимать, что сейчас происходит не только сделка, но и ведется некая челночная дипломатия. Приняли нас не сказать чтобы особо сердечно. И очень может быть, что инженеры решили подсластить горькую пилюлю неожиданным презентом. Заодно подзаработать.

— Тогда, уважаемые, объявим сумму сделки.

Тихан с довольным видом протянул свернутый лист бумаги. Мы отошли в сторону.

Я увидел цифру и обомлел.

— Две чего?

— Две тысячи гривен за книгу.

— Ого!

— Так не сказал бы. Но приемлемо. Дороже все равно никто не даст. Все вместе десять тысяч.

Я чуть не присвистнул. Абордажники рассказывали, что такую сумму за рейд получали редко. Это надо было хорошо попасть на богатые места. Это же на какую плату мы привезем кладези знаний в Обитель? И за что она будет производиться?

— Хорошо.

Тихан был доволен, разве что не пританцовывал на месте. Любомир снова улыбался, Эдард был серьезен.

— Тогда оформим сделку, дражайшие! Прошу!

Хозяин достал из-под прилавка толстенную амбарную книгу, обмакнул перо в чернила и начал писать. Я тут же вспомнил принцип авторучки. Кому, интересно, здесь можно предложить идею? Подожди, а ведь в этой самой Обители наверняка собрались мастера и изобретатели. Надо будет поискать. Все присутствующие, в том числе и я, оставили там подписи. Последним расписался сыскарь. После его подписи Тихан удовлетворенно кивнул, затем достал из кармана небольшую книжечку.

— Такую сумму мы не выдаем монетами. Вас устроит переводная грамота от Тугаевской меняльной конторы? В крайнем случае вы можете доехать до нее и взять там плату серебром или золотом. Вас сопроводят.

Хозяин кивнул в сторону представителя местной власти.

— Нет, все в порядке, выписывайте.

Через несколько минут мы покинули гостеприимную лавку, отказавшись от помощи сыскаря в доставке наших бренных тушек в порт.

— Мы не торопимся. Да, Слава?

— Не.

— На встречу с нашими опоздали, но я знаю, где их искать.

Деловой центр внушал уважение и выглядел безопасным, но я не удержался от вопроса:

— Ничего, что с нами такая сумма?

— Переводную грамоту выписали на «Нахрап». Ее никто, кроме нас не получит.

— Я так понял, что с Тугаевским банком на реке считаются.

— Он самый надежный. Потому этот хитрый Тихан так быстро выписал эту сумму. Деньги не его.

— Вот даже как?

Белояр покосился и улыбнулся:

— А ты поверил, что это он принял решение? Нет, в Тугаеве без разрешения сверху подобные сделки невозможны. Хозяева заводов и пристаней придирчиво блюдут свои интересы.

— Жестко тут. Поэтому тебе здесь не нравится?

Товарищ остановился и глянул мне в глаза:

— Тебе самому захотелось бы тут жить?

Неожиданно для себя я ответил не задумываясь.

— Ни в коем разе! Я сюда попал ради свободы.

Егер захохотал:

— Наш человек! А мы почти пришли. Тебе же нужны запасные патроны к добытому пистолету?

Ну кто бы сомневался! В качестве вывески на лавке висело стилизованное ружье.

— Давненько таких гостей у нас не бывало!

Хозяин больше всего смахивал на косматого медведя. Такой же большой и широкий, с копной коричневых непослушных волос и густыми сросшимися бровями. Он нам искренне обрадовался.

— И вам не хворать, уважаемый. Я Белояр клана Светозара.

— С Портюги? Тогда привет ему от Мича!

— Наслышан о тебе. Давно от дел отошел, брат?

Хозяин развел руками:

— Так получилось. Здоровье подвело.

— Почему здесь?

— Лекари тут на реке лучшие, — вздохнул Мич. — Но остальное… Сам видишь, одни слезы

Я перевел его имя, как медведь с южнославянского, и с любопытством разглядывая убранство лавки. В основном тут висела одежда и оружие, подходящее для охоты. Ружья, штуцеры, винтовки с оптикой. То ли с самообороной в Тугаеве имелись серьезные ограничения, то ли оружие выдавалось лишь властными структурами. Хотя я был наслышан, что обычно вооружены все жители городов и поселков вдоль Устюги. Мир больно уж неспокойный.

— Да, особо у вас не забалуешь. Но дела все равно идут?

Мич хитро ухмыльнулся:

— Старые связи. Тугаевские и краснозаводские богачи заезжают, скупают всякие редкости. У тебя случаем ничего для продажи нет?

— Извини, не сегодня. Вот купить нужно. Калибр больно редкий.

Белояр кивнул мне, и я выложил на стойку один из патронов трофейного пистолета. Мич в один момент буквально просветил меня взглядом. Как будто рентгеном одарил. Затем достал обычную лупу и с нескрываемым интересом изучал патрон.

— Никогда такого не видел, Белояр. Где взяли, спрашивать не буду. По городу разные слухи ходят.

— Какие?

— Что взяли вы добра вельми обильно и усиньских татей на Сторожком поное разнесли в щепки.

— И что люд еще говорит?

— Что-что. Завидуют!

Мич заливисто захохотал. Белояр ответил ему в тон:

— И лапки загребущие готовят.

— Обломаются!

Егеры глянули друг на друга и продолжили хохотать.

— У меня таких, но могу сказать, где их производят. В Гигорьеве. Если не по пути, то закажите у себя. Нонче много лодей в деле, доставят быстро.

Белояр хмыкнул:

— Кто бы сомневался. Любят там всякие редкости промышлять. Но если по правде — умеют! Не зря у нас охочие люди ГАЗы закупают. Хорошие повозки.

— И я бы такую купил, но тут она лишнее.

— Как живешь? Помочь нужна?

— Да неплохо. Раз в три дня на источники возят, иначе давно бы обезножил.

— Возят?

— Женка одна, у нее столуюсь и живу. Вдова. Хорошая женщина.

— Понятно!

Они снова заржали.

Я не успел поинтересоваться, что такое в этом мире обозначает ГАЗ, как мы вломились в таверну, что стояла на берегу реки. Там и обнаружили остальных. Нас ждало жареное мясо и много-много эля.

Глава 22

По большой воде

Наш путь продолжился через день. Все облегченно вздохнули, когда «Нахрап» ранним утром отвалил от стенки причала. Хоть и провели там время с пользой для души и желудка. Как бы там ни было, в целом хозяева оказались гостеприимными и особо нам не докучали. Во время дневного дежурства я поведал свою мысль Слободану. Опытный рулевой лишь посмеялся.

— Ты видел лица наших вожаков?

Так, он называл «инженеров».

— А что?

— Давно я их не наблюдал такими озабоченными. Это вы с Белояром до ночи гуляли, бочку эля выкушали, угомонить вас не могли. А они переговоры вели, чтобы мы домой дошли. Тугаевские уцепились в «Нахрап» клещами. Требовали построить такой же.

Меня как будто окатили ушатом холодной воды. А ведь в самом деле. Все эти дни толком не видели ни их, ни Пабло. Да и за таверну было откровенно стыдно. Вернее, за пропитые там два десятка гривен. От греха подальше отдал все вырученное Милораде. Жена меня в этот раз не отругала, но было заметно, что понемногу осваивается в новой роли. В голосе появляются командные нотки. Все женщины всех миров одинаковы!

— Все так серьезно?

— Да если бы не поломка, то век бы сюда не зашли! Тугаевцы своей жадностью по всей Великой славятся!

Я вспомнил, как нас постоянно «пасли» ребята в черном, они же разрулили вопросы с хозяином таверны, и поинтересовался:

— Слушай, а Сыскной приказ чем в Тугаеве занимается?

Слободан заметно передернул плечами:

— Чур меня! Лучше к этим упырям не попадаться.

— А ты откуда знаешь?

Наш рулевой нахмурился, но быстро вспомнил, откуда я пришел к ним.

— Они лезут всюду, как непрошеные гости. Крайне жестокие, слушаются лишь заводских хозяев. Когда-то давно работал я на торговом паузке. Как-то днем к нам на протоке два мужика выплыли. Бедолаг еле живыми на борт затащили, отсюда ушли. Мы беглецов всегда принимали. Так принято в свободной волости. Оттого с тугаевскими не дружили и к ним не заглядывали. Много чего тогда бедняги рассказали.

— А бежали чего?

Слободан глянул на меня исподлобья, немного помолчал, затем нехотя выдал:

— Сын у мужика не с той девкой связался. Любовь у них случилась нежданная. А она — племяшка одной местной шишки оказалась. Ну ему объяснили, что не рады его присутствию. Молодые ни в какую, побег задумали. Вот и поймали его с отцом и в подпол определили. Собирались на рудники навечно заслать. Но батя строителем был, план всего города ведал. Смог к реке тайными ходами выйти. Смастерили там плотик и пошли, а там течение, как понесло их. Повезло, что на нас вышли. Вот где здесь справедливость? У вас там так же?

Я кивнул:

— До справедливости далеко и покон не держат. Кто сильный, тот и прав.

Слободан надолго задумался:

— Везде нашему брату сложно. Вот и стараемся друг с другом сойтись, чтобы хотя бы в дружине добиваться правды. На Великой особо не забалуешь! За границы дозволенного заходить чревато. Вот и тугаевским хмырям пришлось проглотить свои хотелки. Уже лет четырнадцать прошло, как кровушку им знатно пустили. Поставили наземь!

— Сурово пришлось?

— Да ништо! Лето да зиму пережить и наладилась житуха. Тут ведь как, не знаешь, где найдешь, а где потеряешь. Хоть река и большая, но локтями толкаемся.

Я решился задать нашему рулевому давно назревший вопрос:

— Портюга так сильна? Я о ней мало знаю.

— Она лишь пригород Вортюги, града волостного. Вот тот вельми богатый и один из первых градов. Без его торговцев и менял торговли в половине Великой нет. Почитай все острова от Русияна до Едомы на Устюге держим. И что важно со всеми соседями дружим. Но главное в Портюге все-таки Обитель. Она центр знаний и веры. На Едоме же проживает Владыка.

— Это еще кто?

К моему удивлению Слободан перешел на шёпот:

— Сказывают, главный чародей Великой. Разве что еще отец Нечай такой чаровной силой обладает. Ну и, конечно, волхвы. Только вот их никто из живых людей не видывал.

Я немного опешил, считая до сих пор этот мир реальным, пусть и с небольшим прибабахом. А тут оказывается мистика и магия повсюду. И непохож Слободан на сказочника.

Время пути проходило в дежурствах и плотном общении с Мирорадой. Если до свадьбы она еще сдерживала свой пыл, то сейчас мне приходилось выкладываться по полной. Еще и в обстановке неудобной для подобных утех каюте. Но гибкость омоложенного тела помогала. Старались продлить наше тихой счастье насколько возможно. Ибо будущее представало пока в тумане. Куда мы едем? Что будем там делать? Как меня примет Варяг? Душа людская — потемки!

Река после Тугаева стала еще более полноводной. Как объяснили мне, на протяжении пятидесяти верст в нее вливается множество больших притоков. Да и время «большой воды» еще не прошло. На берегу намного чаще стали попадаться городки и поселения. Иногда мы тормозили рядом, чтобы местные подошли для продажи снеди. Свежее мясо и овощи принимали прямо на борт. Рыбу ловили в пути или по вечерам. Никто не возился с удочками. На ночь ставили ловушки «морды», утром снимали. Так что дежурный струг шел всегда за крейсером на привязи.

Прошли без остановок мимо двух заводских городов: Свинцеска и Краснозаводска. Начиная с Тугаева шла территория Федерации Верхоянских заводов. Промышленной основы мира Беловодья. Здесь на протяжении двухсот верст находились месторождения различных металлов, угля, бокситов, нефти и других минералов. По слухам, их открыли так называемые «предшественники» с помощью немыслимой для нас техники. Они первыми свалились в этот мир и начали его индустриально преобразовывать. Меня эта история жутко интересовала, особенно хотелось увидеть их книги, чтобы перевести.

Наши инженеры и Пабло выглядели серьезными и в разговор вступать не желали. Что-то здорово их волновало. Очередную ночевку мы провели в небольшом форте. Такие ставят между городами, как рубежи охраны. Нам требовалось топливо и свежие припасы. «Нахрап» из-за мощной машины жрал его много. Как поведали механики, к тому же движитель пострадал от низкого качества земляного масла. Так что его будут позже менять. Но до Портюги дотянем.

— Пабло, какими судьбами?

Из навороченного автомобиля, напоминающего настоящий внедорожник, то есть с зубастыми шинами, кенгурятником и фарой наверху на пристань вышел крепкий мужчина. Поверх суконной рубашки на нем была настоящая разгрузка. Такие здесь я видел только у абордажников.

— Мстислав! Ты чего тут делаешь?

— Тебя дожидаюсь.

Пабло покачал головой, и мужчины отошли в сторону для разговора. Я же начал осматривать автомобиль, стоящий на небольшом пирсе форта. Не думал, что тут такие могут производить. Это уже не простецкий «самовар» для фермеров, а произведение автомобильного искусства. Обводы крыльев, дизайн капота, окраска. Все на уровне автопрома пятидесятых моего мира. Дальше меня ожидало еще одно отрытие открытие. На морде пепелаца красовались буквы «ГАЗ». Вот оно что! Местный «Газик» мне откровенно понравился.

Я сунул голову в открытое окно автомобиля. Приборная доска простая и понятная, но больше удивило крепление на потолке для оружия. За спиной раздалось сакраментальное:

— Нравится?

— Извините, не смог удержаться.

Мстислав на близком расстоянии смотрелся старше. Глубокие морщины буквально прорезали лицо, шрам на щеке придавал брутальности. Лишь глаза выглядели относительно молодыми и добродушными.

— Пятьдесят тысяч гринов и такой же тебе пригонят в Портюгу. Или откуда ты?

Пабло встал рядом с нами и со смешком заметил:

— Никогда не угадаешь.

Знакомец нашего егеря с большим интересом уставился на меня. Внезапно в его глазах замелькали искорки, а у меня резко заболела голова. Как будто ее начали протыкать горячим гвоздем.

— Хватит!

— Чуешь! — Мстислав кивнул в мою сторону. — Перунец?

— Такой. Дар к языкам.

— Вона как! Тогда понятно, почему с вами.

— Это не все. Земляк он Варягу.

Улыбка у Мстислава стала ярче.

— Тогда жди еще одного дара, молодец. Я не смог увидеть, какой он, только верхами умею, но Олег это сделает обязательно.

Я ничего не понял и, хлопая глазами, уставился на лыбящихся мужчин.

До самого Верхоянска шли с утра полдня. У меня не выходила из головы виденная вчера машина. Да и странноватый ее хозяин. Белояр, которого я пытал, поначалу отмахивался, потом пояснил.

— Мстислав был раньше егерем у нас, но переманили верхоянские.

— Гривной?

— Ты что? — мой товарищ выглядел искренне удивленным. — Интересом. К ним же в прежние годы коммунарщики ушли. Община из развитого мира. Они в самой глуши оказались после переноса. Прямо со всей своей техникой и жителями сквозь густые леса к реке вышли. Нашли тут грады прежних «инженеров», где первые русландцы уже появились и почали заводы. Много чего нашли и бросили все, уйдя дальше. Такие был ненастные к знаниям люди. Так что нынешним заводчикам опытные перунцы для поиска кладов всегда потребны. Мстислав из тех, кто остановиться не может. Но муж правильный.

Я не все из речи егера понял, но на ус намотал и завел разговор о машине.

— Тебе зачем в городе такая повозка? Что Портюга, что волостной грады небольшие. Товар заказать на дом можно, до других градов по воде дойти или к каравану пристать. За околицей у нас опасно. Звери, люди лихие. Гоняем их, но все равно вылазят. Если тебе по работе повозка не требуется, то это лишнее.

— Даже ради семьи?

Мой белокурый друг рассмеялся:

— Я тебя понял. Если охота большая, что можно купить повозку на развалах. Весной на Вавчугу свозят, что сломалось в дальних поселениях или нашли на дорогах. Это в сотне с гаком верстах от Портюги на север. Туда свозят всякое непотребное да ломаное, но можно найти что пожелаешь. В Вортюге из хлама соберут тебе бегающую повозку. Тогда получится тысяч в восемь-девять уложиться. Там уже как разбежишься в охотках!

Я принял информацию к сведению.

— Нам еще далеко до дома?

— Два, три дня пути. Как сегодня свои вопросы порешаем.

Белояр указал в сторону приближающегося города.

Верхоянск не походил ни на один из виденных ранее заводских градов. Трубы были, но мало. Больше всего он походил на пряничный городок, утопающий в зелени. Домики разных цветов мелькали среди деревьев, густо растущих на прибрежных холмах. На самом берегу находились лишь пристани и склады. Вдоль него шли железная дорога. Мы неспешно подошли и встали на рейде. Вскоре к крейсеру подошел небольшой вооруженный насад. Матросы на нем с интересом изучали оставшиеся следы недавнего сражения. Инженеры сошли на борт насада и о чем-то долгое время спорили с осанистым мужчиной в форменке. Затем перешли обратно, и Ерофей скомандовал:

— К главному пирсу!

Матросы удивились. Все начали прибираться на палубе и убирать лишнее. Но оружие пододвинули к себе ближе. Пушкари открыли походный погреб. Как будто идем не к тем, кто приложил руку к постройке крейсера, а к неприятелю. Хотя людей бизнеса нельзя назвать в числе тех, к кому можно повернуться спиной.

— Веня, что происходит?

Вениамин дернулся, затем оторопело повернулся ко мне и зашипел:

— Не лезь в наши дела, перунец. Все позже!

— Хорошо.

Ну и на том спасибо! Сами же позвали в Полевой совет. А тут сплошные интриги, расследования! Все на нервах. Даже в мертвом городе было проще.

«Нахрап» задымил и двинул дальше, обходя далеко выдающийся в реку мыс. На нем находился основательный с виду детинец. Пожалуй, самая мощная крепость из тех, что я здесь видел. Каменный форт, ощетинился во все стороны жерлами многочисленных орудий. К Верхоянску мимо него не пройти. А чтобы такие каменные глыбы пробить, нужно крайне мощная пушка. Тут же поделился мыслью с

Добрыней. Мы стояли впереди на дежурстве.

— Любую крепость можно взять.

Мне стало интересно. Почуял, что товарищ сказал это не просто так.

— Уже есть идеи?

— Они всегда у нашего брата имеются. Верхоянск надо брать через лес.

Он показал на лесистые горы, что подступали вплотную к плоскому холму, на котором стоял город.

— Есть туда дорога?

— Сложная, но есть. Если ударить оттуда, то охрану можно выбить, а форт взять измором. Но сила большая нужна.

Я кивнул.

— Ясно.

Интересный план, но им зачем? Добрыня как будто прочел мои мысли и толкнул меня вбок, захохотав:

— Нас специально нанимают, чтобы мы нашли слабое место в обороне.

— И что хозяева предприняли?

Богатырь пожал плечами:

— Ничего. Они считают, что им некого бояться.

— А в самом деле?

Вот тут мне ответили на полном серьезе:

— Всегда есть кого бояться.

Ого, какая тут система сдержек и противовесов! Любой союзник может стать врагом, такой расклад стоит учитывать. Но как раз в духе мира-фронтира.

Мы неспешно подошли к парадно выглядевшей пристани. Чуть поодаль пришвартованы прогулочные катера и яхты. Богатый народ тут живет, что может позволить себе лодьи для развлечения. Инженеры и кормчий сошли на берег, о чем-то переговорили с одетыми в мундиры людьми, затем на трап срочно взбежал Вениамин и жестом подозвал меня.

— Ты мне нужен! Оружие оставь здесь.

Мы заскочили в каюту, где квартировали инженеры. Вениамин быстро сунул мне коробку с найденными книгами.

— Сможешь отобрать отсюда десяток томов, которыми мы можем пожертвовать? Верхоянцам успели сообщить из Тугаева, что мы им продали очень ценные книги. Идея Белояра оказалась не самой удачной или просто против нас используют промашку. Но дело дрянь!

Понятно, командование хотело и скорых денег, и задобрить заводских. Но я их не осуждаю. Платить за топливо и припасы требуется живыми деньгами. Или Белояр играл в долгую, а Веня не в курсе. Больно много чужих интересов в этом рейде замешано. Черт, мне нравятся инженеры, они ближе к моему миру. Но с егерами я вижу собственное будущее. Час от часу не легче. Интрига закручивается все сильней.

Беру в руки книги. Где-то я видел искомое. Вот, два тома популярной литературы без глубокой научной мысли. Нет, рисунков как раз много, как и чертежей. Сюда же пойдут парочка мануалов к электромобилям и справочников. Нет, последние также интересны в какой-то степени, но для чистой науки. В практическом плане без них можно обойтись. Наверняка тутошние инженеры и сами составили

подобное. Ученым сунуть в качестве орешка, который можно погрызть, пойдет.

Вениамин напряженно смотрит на меня. Внезапно мне попадает в руки книжка на совершенно непонятном языке. Я застыл и никак не мог продвинуться дальше в понимании. Чертовщина какая-то. И тянуло от нее чем-то нехорошим.

— Проблема?

— Нет. Вот эти можно смело отдавать. Не реагируй так остро, их потеря не критична. А вот ее, — я кивнул на книжку в черной обложке, — лучше спрятать. Не знаю, чую в ней нечто нехорошее.

К моему удивлению инженер отреагировал на мои слова адекватно. Он исчез на минуту и вернулся с Мирояром. Тот осторожно взял книгу в руки и закрыл глаза. И буквально через пару секунд выронил ее и отпрянул в сторону.

— Прав перунец! Таится в ней нечто… страшное, ведовское.

— И никто доселе этого не разглядел? — Вениамин оторопело разглядывал нас обоих. Найти в песках высокотехнологичный город и откопать там магическую книжку. Нарочно не придумаешь!

— Не каждому дано.

— Сможешь спрятать ее надежно?

— Это сумею, не сомневайтесь.

Нас нетерпеливо дожидались. Офицеры службы безопасности в синей форме и кепи изумрудного оттенка смотрели в нашу сторону с подозрением. Вениамин помахал свертком:

— Мы отобрали для мастеров самое интересное.

Один из офицеров попросил глянуть. Веня, не будь дураком, сунул ему учебное пособие с множеством рисунков и чертежей. Безопасник явно остался довольным увиденным. Любят люди картинки!

— Хорошо. Тогда едем сразу во дворец совета!

Инженеры глянули друг на друга, а Данислав многозначительно хмыкнул. Пожалуй, наступило время окончательного расчета. Вот кто на самом деле заплатил за постройку крейсера. Вениамин потащил меня за собой и тихо прошептал:

— Ни во что, пожалуйста, не вмешивайся. Побудешь нашим толмачом. Отвечай только тогда, когда спрашивают. И помни — все не так, каким кажется.

Нас рассадили по комфортабельным лимузинам и повезли в город. Дорога поднималась вверх, открывая великолепные виды на реку, пристань и стоящий там серым камнем «Нахрап». Затем начались лесопосадки, а деревья тут точно были высажены, а не росли сами, появились первые дома. А неплохо тут буржуи живут! В первый раз вижу столько ухоженных двориков и вполне современных, на мой взгляд, зданий. В основном это были двухэтажные коттеджи, затем пошел ряд таунхасов, но очень милых из разноцветного кирпича.

— Здесь живут хозяева и заводчики?

Ерофей удивленно обернулся, затем засмеялся:

— Ты же в первый раз в правильном граде! Нет, это поселение для мастеров учения и ученых мужей. За теми соснами общие дома учеников. Ученические соборы сразу за ними.

— То есть тут учатся люди с других городов?

— Так и есть. Со всей Великой. И собираются время от времени мудрецы для споров. Мы сами тут прожили много лет после попадания. Учили, учились, строили.

Вот оно что! Если говорить на моем языке, здесь на холме университетский кампус. То есть Верхоянск — центр науки заводской республики олигархического толка.

— В Верхоянске хоть что-то производят?

— Разумеется. Они за счет этого и существуют. Самое сложное, но заводы стоят за горами. Рабочие и ученики туда ездят на паровозе.

Понятно. Электрические мануфактуры. Продукция «высокого передела». Приборы для автомобилей, оптика, телефония, прочая электротехника. Для ее производства нужны квалифицированные кадры. Я вспомнил, что видел значок Верхоянска на телефоне крейсера. «Силиконовая» долина Беловодья. Мудрый человек все это организовал.

Мы проехали через парк, затем мимо покрытых цветами лугов и остановились перед помпезным зданием с вычурной колоннадой. Ешкин матрешкин, и сюда классицизм проник!

— За мной.

Так мы с кормчим и вошли последними в здание дворца. Затем нас повели куда-то по длинному коридору. Я с интересом рассматривал расписные стены, высокие потолки с фресками, пол был мраморным и тщательно отшлифован. Дорого, богато! Люди во всех мирах мыслят одинаково. Но если бы какого-нибудь фермера или провинциала такое поразило, то я видел сооружения похлеще. Ватикан, Святая София в Стамбуле или наши древние храмы. Здесь все-таки явный новодел.

В большом кабинете нас ждали. Представительная делегация смиренно молчала, пока мы усаживались в заранее подготовленные кресла, что стояли вокруг овального стола. Пять мужчин в дороги костюмах. Один из них был откровенно стар, один довольно молод, остальные примерно одного среднего возраста. На взгляд человека, пожившего в девяностые, откровенные волчары. Другие в этом мире не

выживают. Так что разговор будет крайне серьезным.

Седовласый мужчина, скорее всего, формальный глава совета, кивнул в мою сторону:

— Кто он?

Отвечал за всех Ерофей:

— Толмач. Если вам будет интересно узнать, о чем эти книги, Велимудр.

На стол положили отобранные мной книжки. Некоторое время члены совета с интересом рассматривали их. Велимудр неспешно отметил:

— Буквы знакомые, но такого языка я не ведаю. Много их нашли?

— Нет, ваше премудрейшество. Хранилище свитков было разрушено, затем на нас напали звери из другого мира. Они выжили и расплодились в окрестных лесах. В самом городе остались костяки зверей гигантов. Наверное, они и уничтожили жителей.

Члены совета оживились. Впрочем, всем мужчинам нравятся истории о приключениях. Голос Велемудра стал благожелательней:

— Вы нам еще расскажете об этом. Позже. Погибший град на этом языке говорил?

— Это не их. Посмотрите рисунки.

Инженер вынул свиток, найденный в одном из домов. Глава совета недоуменно уставился на закорючки семитского текста.

Старший в этот раз обратился уже ко мне:

— И вы можете их перевести?

— Да. Это мой дар.

Среди сидевших пронеслось «перунец». Велимудр поджал губы, с подозрением поглядывая в мою сторону. Самый молодой член совета и вовсе прожигал меня взглядом. Он злобно вопросил:

— Он не умеет волховать?

Ерофей развел руками:

— Дорогой Будислав, иначе мы не смогли бы его привезти сюда. Мы ведь вошли к вам через Ворота Мудрости.

— Хорошо, — удовлетворенно кивнул коренастый мужчина в белоснежной рубашке со стоячим воротником. Доселе он помалкивал, внимательно изучая нашу реакцию. Внезапно я каким-то наитием понял, что это он тут главный в их стае. — Это будет интересно нашим ученым, спасибо. Мы вас с ними сегодня познакомим.

И ни словом не обмолвился о продаже части книг в Тугаеве. Но уже запряг меня для создания алфавита, чтобы они позже сами сделали перевод.

— Спасибо, Бус.

Затем стороны одновременно переглянулись. Наступило время главного разговора. Ерофей высказал наше мнение уверенным тоном:

— Мы уже передали вам свои предложения.

Один из членов совета чернявый высокий мужчина дернулся:

— Вы всерьез хотите забрать «Нахрап»? Да без нас у вас ничего бы не вышло! Это неприемлемо!

— Адамат, — в разговор вступил Вениамин. Он говорил мягко, но так, что его слова прожигали, — а что вы, кроме денег нам по существу предложили? Конструкция была произведена нами, движитель собрали мы и не здесь. Верфь мы спокойно могли бы найти в другом месте.

— У нас лучшие!

— В данном случае это не так важно. И без поддержки людей с Портюги мы бы ничего не совершили. По сути, это их проект, как и знания о мертвом граде. И заплачено за них кровью!

Адамат дернулся, но не ответил. Бус склонился к нам ближе и деловито заметил:

— Мы дали вам много гривен, Велизар. Это самая дорогая боевая лодья на всей Великой.

— А мы их вам вернем золотом со сторицей. Баш на баш! Все справедливо!

— Золото? — голос Адамата дрогнул.

— Много золота в слитках. Вы сможете стать крупнейшим держателем золота на Великой! То есть ваши закладные и переводные будут цениться особо. Но мы его отдадим только в обмен на полное владение «Нахрапом»!

— Не бывать этому!

Молодой Будислав аж подскочил с места, но тут же осекся под тяжелым взглядом Буса. Это даже не волчара, а нечто похуже. Дьявол, у меня заболела голова. Да не может быть! Он умеет волховать или имеет иной дар.

Наши взгляды на секунду перехлестнулись, и внезапно возникло понимание. Буквально в момент. Что мы оба обладает дарами. Неужели и он пришлый? Или потомок?

Бус поджал губы и выдал окончательное решение:

— Мы услышали вас. Щедрое предложение. Вы хотите отдать все золото?

— Вклад и ренту.

— Так не пойдет! — вступил в разговор Адамат. Я уже понял, что он тут банкир. — Вашу долю также оставляете у нас на хранение. Мы выдадим вам обменную книжку.

В принципе я был согласен с ним. Это в духе бизнеса. Отжать все, что сможешь. Командиры все тщательно рассчитали. Без нашей команды и привлеченных егерей крейсер всего-навсего никому не нужная лоханка. Верхоянские, конечно, важные шишки, но Портюга имеет огромное влияние на реке. А наш боевой насад создан для нее. И потому нас везде хорошо принимали и привечали. А что встретит на реке верхоянский экипаж?

Ерофей в ответ неспешно кивнул:

— Мы согласны. Но часть золота обменяем на серебро в монетах.

Члены Совета переглянулись. Бус помедлил немного, но подтвердил:

— Так и будет. Вторая часть соглашения?

— Выполнена неукоснительно.

Вениамин передал совету толстый свиток. Бус отдал его мужчине, что все время отмалчивался. По внешнему виду он походил на человека ученого или образованного аристократа. Вытянутое холеное лицо, безукоризненно сидящий костюм, галстук-бабочка.

— Орест, суди!

Тот сноровисто раскатал карту реки, тщательно оценил через лупу отметки. Затем изучил более подробную карту нужной протоки, где была обозначены глубины, место причала. Потом дошел до плана города. По мере изучения его лицо смягчалось, глаза загорались. Оживились и другие члены совета. Похоже, вторая часть мерлезонского балета проходит без проволочек.

— Все верно. Как и договаривались, даже более. Спасибо, Велизар, за хорошую работу.

Бус в первый раз улыбнулся:

— Всегда бы так.

Адамат тут же деловито поинтересовался:

— Мы успеем туда этим летом?

— Конечно! Протока оказалась глубже, чем мы предполагали. Мы оставили там готовую пристань и проторили дорогу в город. Но вам следует быть осторожными. В лесу живут опасные звери. Мы потеряли несколько человек.

Ерофей выложил на стол рисунки Пабло. Мужчины тут же наклонились над ними. А егер отличный художник! Кроме Будислава все улыбались. Больше всех был доволен Орест. Похоже, что ему возглавлять следующую экспедицию. Первоначальное напряжение понемногу спало. Экспедиция прошла успешно, и будущие барыши могли загладить горечь потери великолепного крейсера. Сколько артефактов в городе еще можно найти! И они все будут принадлежать им. Инженеры все рассчитали верное.

— Господа, мы можем закрыть эту часть соглашения?

Велимудр глянул на Буса, затем кивнул:

— Полностью.

Видимо, в этом кругу хватило слова, никаких письменных договоров. Разговор нахраписто перехватил настоящий глава стаи:

— По первому вопросу мы еще поговорим завтра.

Ерофей, как ни странно, согласился:

— Хорошо.

— Тогда вас сейчас отвезут в гостевые дома, а вечером мы посидим у огня и обсудим ваши приключения за бокалом хорошего зелья.

Глава 23

Тайны заводчан

Утро было недобрым. Вчера малость перебрал. Был крайне удивлен наличию в Беловодье настоящего виноградного вина и от радости хлебнул лишка. Много ли омоложенному организму требуется? Или это реакция на постоянный стресс? Зато хозяева разбудили спозаранку раньше остальных и срочно повезли в ученый дом. Поздно вспомнил, что еще вчера договаривались, как буду помогать местным мастерам от науки переводить.

О чем вчера договорились наши, и хозяева Верхоянска я не в курсе. При мне больше говорили о найденном городе и его обитателях. Кроме членов совета, с нами были их семьи. И мой рассказ о схватке с гигантскими птицами в библиотеке их поразил. Дошло до избранных, что подобные города несут в себе много тайн и опасностей. Адамат надолго замолчал, видимо, прикидывая, где он возьмет грамотную охрану, что сможет конкурировать с многоопытными егерами. Ну и, конечно, как промышленников их интересовали механизмы и техника чужого мира. С подачи Пабло я поведал о башне и о том, что видел там внутри. То есть дал понять, что в мертвом городе еще можно добыть много чего полезного. Похоже, что передаваемый нашей командой карт-бланш на перспективную охоту начал перевешивать потерю бронированного рейдера.

— Прошу вас!

Встречающий меня ученый муж выглядел моложаво и мог запросто сойти за своего в моем мире. Эдакая «креативная» одежда, вычурная бородка.

— Спасибо.

В большом кабинете меня ждали еще два научных работника из местного «ученого совета». Пожилой светловолосый бородач и молодая дама в брючном костюме.

— Это Ульрик Светломудрый и Ладомида Остроумная. Я Велимир.

— Очень рад. Святослав Андреевич.

Я не знал, как у них принято в ученом миру себя вести, но мне тут же предложили цай. В него были добавлены какие-то травы, благоприятно подействующее на мою голову. Они знали? Очень деликатные люди. Я довольно быстро ожил. В самоваре было полно кипятку, цай без лимита. На небольшом столике выложена выпечка, так что ничто не мешало ученому разговору.

Тон задавал Ульрик. Он был родом с севера и посвятил жизнь изучению языков. В конце концов, его пригласили сюда, и новый ученый занялся составлением энциклопедии. Хозяева Верхоянска отнюдь не дураки. Они выделили средства на то, чтобы к ним стекались ученые мужи со всех сторон Беловодья. Комфортное жилье, безопасность и сытость. В этом мире это очень много значить. Ладомида оказалась ученицей Ульрика. О своем прошлом она умолчала, но была предупредительна и подмечала все мелочи из нашего разговора. Велимир являлся больше организатором. Я начал с популяризаторской брошюры, и уже через пару часов ученые получили необходимый материал.

— Мне встречались похожие на этот язык.

— Мы называем их латинскими.

Ученые удивленно вскинули на меня глаза.

— Вас не предупредили, что я перунец?

— Ну… — Ладомида начала разглядывать меня еще пристальней, — я догадывалась, но не знала, что вы еще и странник.

Прокол. Хотя все равно рано или поздно узнают. Разведка тут поставлена на высоком уровне. Но раз инженеры меня отпустили, то имеют на мою персону определенные планы. Возможно, мне в будущем понадобятся связи с местной ученой братией. Даи кто знает, как жизнь в этом крае обойдется. Вдруг здесь предложат неплохие деньги? Пришлось вкратце рассказать свои приключения. Хозяева были откровенно впечатлены.

— В юности я также был непоседой, но ваши авантюры заставляют меня снять шляпу! Не хотите по этому поводу выпить?

Ошкуй оказался на поверку своим парнем. Но Ладомида была настроена на работу дальше, потому мы отложили выпивку на обед и продолжили плодотворно трудиться. Семитский язык оказался для местных крепким орешком. Если я благодаря дару «переводил» эти закорючки играючи, то не имеющие опыта работы с подобными языками специалисты забуксовали. Ладомида вздохнула:

— Нам его не освоить в срок.

— Может, тогда вызовем на помощь хазарейского толмача?

Предложение Велимира сочли удачным.

— Тогда мы сейчас с помощью Станислава составим общую азбуку, а работать с языком начнем позже.

— Отлично!

Ладомида пристально на меня глянула. Ей было чуть за тридцать, но учитывая проблемы здешнего мира, она неплохо сохранила следы былой красоты. Типично славянское лицо обрамляла замысловатая прическа пшеничного цвета, а синие глаза порадали своей глубиной.

— Было бы замечательно, если бы наш достославный перунец помог нам в этом и дальше.

Вот и предложение! Чего-то подобного я и ожидал. Вон как Ульрик на меня пронзительно уставился. Ему я интересен вдвойне. Как редкостный человек-ключ. Только вот у меня уже есть планы.

— Спасибо за предложение, уважаемые коллеги. Но я с молодой женой еду в Портюгу. Нас там ждут.

Как вспыхнули глаза дамочки! На меня у нее так же имелся некий план. А что? Молодой и крепкий парень наверняка нашел бы себе тут пару. Но меня жизнь в теплице не привлекает. Вот Ульрик заливисто захохотал:

— Тогда понятно, почему ты, Станислав, оказался здесь! Этот мир для тебя и таких, как ты. Невеста хоть хороша?

— Лучше не бывает! И я не отказываюсь от возможного сотрудничества в будущем, — решил подсластить пилюлю коллегам, за что немедля схватился Велимир.

— Мы готовы на любые условия. Забыл сообщить, что и за сегодняшнюю работу мы вам заплатить. Переводная вас устроит?

Вот это сюрприз! Хотя понятно, что меня открыто покупают. Для буржуев это привычно. Купить, заставить, но добиться своего. Пасуют они лишь перед неодолимой силой. А за мной она стоит. Иначе бы и разговаривали иначе. Так что не так уж мой мир отличается от здешнего. Далее до обеда мы плодотворно потрудились над составлением прообраза алфавита неизвестного семитского языка. Ведь тем охотникам, кто пойдет после нас в город, потребуется переводить таблички и надписи. Но чую, что после они попросят меня об услуге. Платной. Ну будет чем заняться зимой в Вортюге. Сюда я ехать не намерен.

— Был бы моложе, то поехал в мертвый город сам. В молодости я много где побывал на Великой.

Ульрик оказался приятным собеседником. Мы заняли отдельный столик в столовой на веранде, и в нарушении правил употребляли его настойку, закусывая жареным мясом с овощами. Все это можно было получить совершенно бесплатно на раздаче. Так что этот милый уголок Беловодья точно мог привлечь страждущих. Обед сотрудников был растянут на пару часов, и потому там не было очереди. А выбор блюд довольно велик. Различные виды мяса, птицы, рыбы, жареных и тушеных овощей. Отдельно подобие салатов, каши. Любителей супов также не обошли. Работники накладывали их в плошки из подогреваемых котлов. Публика также соответствовала. Преподавательский состав и ученые мужи. Впрочем, хватало и дам. В варяжско-новгородской версии истории миров, откуда сюда попало основное население, женщины обладали большим равноправием. Впрочем, и в моей истории были поморы, где женки имели все имущественные права.

— Тогда почему не запишешь воспоминания? Они многим будут интересны.

Ульрик так удивился вопросу, что его рука с бутылкой чуть дрогнула.

— Я даже не задумывался об этом.

— Зря. Мы все не вечны.

Мы выпили, закусили. Ученый крепко задумался.

— Тебе будет смешно, но я не умею красиво излагать свои мысли на бумаге.

— Это необязательно. Надо найти того, кто может. Например, Ладомида.

Ульрик скривился:

— Эту хитрую бестию мне навязали в последний момент. Посоветовали представить, как помощницу. Она официальный толмач совета, так что в языцах сведует.

Так и думал, что дамочка приставлена к нам для соглядатайства! Но ее я не осуждаю. Каждый устраивается в жизни, как может. Но другом мне Ладомида точно не станет!

— Она чья-то протеже?

То ли алкоголь развязал ему язык, или ошкуй ко мне проникся, или наши характеры были схожи, но он обьяснил.

— Кто такой Адамат знаешь?

— Ваш казначей?

Ульрик некоторое время переваривал мои слова.

— Интересное определение. Мы его зовем распорядителем сокровищницы. Хотя на местном язык твое определение называется иногда по-древнему скотницей. Златом и богатствами распоряжался бог Велес.

— Точно! Слово казна заимствовано в степняков.

— Ты неплохо владеешь местным словенским наречием, но иногда в твоей речи проскальзывают незнакомые словеса.

— Это меня как-то выдает?

Ошкуй хитро улыбнулся и начислил еще в рюмочки.

— Ты мыслишь, как заправский егер. Но можешь успокоиться. На реке собралось столько народов, что чужие слова никого не удивляют. Ведь некоторые сюда попадали небольшими селениями и больше из своих никого не нашли. В этом же граде собраны люди с десятков градов и деревень. Так что не нужно ходить далеко, чтобы найти нечто неведомое. С твоим даром ты точно не пропадешь. Беловодье еще далеко от понимания.

— Спасибо на добром слове.

— Всегда рад интересным людям.

— Вот они где! А мы вас заискались.

Вениамин остановил свой взгляд на бутылке настойки. Ульрик тут же нашел свободную рюмку и щедро плеснул целебного напитка моему товарищу.

— Угощайтесь!

— Благодарствую! Ого! Федя, попробуй. Сразу легче станет.

Федор выглядел не очень. То ли повторные переговоры, то ли вчерашние посиделки так сказались. Он перехватил мой вопрошающий взгляд и проговорил:

— Все решено. Завтра утром уходим. Так что собирайся с нами. Закончим дела.

Перед уходом из кампуса меня перехватил Велимир и передал конверт из серой бумаги. Ульрик проводил до дорожки и также вручил мне конверт, но отменно напечатанный и уже с адресом.

— Его возьмет любой купец бесплатно. Как устроишься, дай мне знать. Заеду в гости. Нам будет о чем потолковать. Чую, наша встреча произошла не просто так.

— Благодарствую за все. Я также мыслю. До встречи.

Уже в машине осознал, что в этом мире у меня появился еще один добрый товарищ. Наверное, прав Добрыня, хорошие люди должны держаться вместе. Так и будем делать. Так на сложнее будет смять.

— Как впечатление?

— Тут хорошо.

Федор рассмеялся. Поговорить свободно мы смогли только на пристани. До этого обменивались многозначительными взглядами.

— А то мы не знаем, столько времени провели в Верхоянске.

— Правда, кто-то больше на заводах пропадал, — пробурчал Вениамин.

— Сам так захотел. Но ты, Слава, не обольщайся.

— Золотая клетка?

Федор некоторое время осмысливал новое слово, затем кивнул.

— Мы называем собачьей конурой. Но для многих в Беловодье это место стало настоящим спасением.

— За мной приглядывал человек Адамата.

— Это как раз понятно. Он курирует новый охочий выезд.

Мы подходили к «Нахрапу».

— Можно вопрос?

— Говори.

— Зачем вы отдали им мертвый град на разграбление? Там же осталось много всего ценного. Мы даже в хранилище свитков толком не разобрались. Этим хмырям прежде всего важнее сокровища.

Вениамин остановился и покачал головой:

— У нас бы попросту не получилось. Слухи расходятся по Великой быстро. Многие захотят пойти туда. Здесь важней первоначальная тайна. Ты же сам столкнулся в нашем мире с артельщиками. Наверняка они занимались кладами, которые могли принадлежать другим. Работали не на своей земле.

— Можно найти новых союзников

— Кого?

— Верхоянские стоят между нами и севером. Да и потребуются они нам в дальнейшем не раз, как союзники.

Я не унимался:

— Но вы же выбили у них свой крейсер?

— В совете до сих пор не все согласны.

— Но?

Федор улыбнулся:

— Вот и сам уразумел. Адамату и Оресту более интересны будущие прибыли, чем наш «Нахрап». Лодью можно новую построить, а город вот он — перед ними.

— Ну и еще нам здорово помогло злато. Если бы мы не нашли столько, то все могло обернуться по-другому.

А ребята откровенны со мной. С чего бы это?

— Крейсер бы не отдали?

— Заставили бы еще пару лет поработать на них.

— У вас иные планы?

— И ты в них есть. Так что наша встреча неслучайна.

Я не совсем понял, зачем Вениамин сказал об этом, а дальше стало не до того. Голова буквально разорвалась от ужасающей боли, и я провалился в беспамятство.

— Где я?

Башка все еще раскалывалась. Такое впечатление, что мне в голову заворачивали раскаленные саморезы. Затем появилось ощущение прохлады. Кто-то ласково обтирал мне лицо мокрой тряпкой.

— На лодье, любый!

— Мила?

— Он очнулся!

Вскоре рядом послышался взволнованный голос Пабло и более тихий нашего кока Мирояра.

— Ты как, друг?

Я отпил из чашки и только затем смог ответить:

— Что со мной?

— Тебя отравили! Я это еще им припомню!

Мне пришлось погрузиться в раздумья. Нет, это точно иное. Затем услышал мерно работающий двигатель. Мы шли по реке. Уже утро?

— Все не так. Это… ведовоство.

Послыгался горечный возглас Мирояра:

— О том и молвю! Но слухать не хочут.

— Надеюсь, вы из-за меня не поругались?

Пабло был недоволен, но буркнул:

— Нет. Но решили воспользоваться оказией и выйти раньше. Ночи сейчас короткие, завтра к вечеру будем в Портюге. Там тебя вылечат.

Наконец, у меня получилось разлепить глаза. Егер нервно вышагивал по нашей маленькой каюте, слева сидела испуганная Милорада. Наш кок высился далее. Он был тих и задумчив.

— Мирояр, ты ведь понимаешь в ведовстве.

— Больше их.

Затем я рассказал о симптомах боли. Мирояр выслушал меня предельно внимательно, затем ушел и вернулся чуть позже в Варихой. Он обратился к Пабло:

— Готовьте верхнюю палубу на морде. Помыть ее с щелоком и накидать туда свежих трав.

Наша хозяйка подошла к девушке:

— Мила, ты слышал о танце Ворожей?

Моя жена заметно побледнела, но молча кивнула.

— Варя, свари зелье и объясни ей все.

Пабло неожиданно взорвался:

— Яр, ты совсем из ума выжил⁈ Волховать на рейдере!

— В Обители очистим насад. Иначе его можем не довезти. Напасть серьезная. Поверь мне.

Хорошо, что женушку уже увели. Вот слез бы было! Меня весть о близкой смерти не так тронула. Просто стало горько, что оставлю ее опять одну. Мой товарищ ничего не ответил, лишь тяжкой вздохнул и вышел из каюты.

— Не бойся. Любовь Милы сильнее ведовства. Оно очень сильное, но тот, кто его на тебя наслал, не ведал, что ты природный перунец. Волхву можно выгнать из тебя.

Час от часу не легче.

— Кому я помешал?

— Не ведаю. Дар я свой давно потерял, как ушел от чернецов. Так что тебе не помощник.

Вот незадача! Как ни странно, но от простой воды мне стало легче. Или она была непростая? Но размышлять не получалось.

— Бус обладает даром. Каким не знаю.

Мирояр покачал головой:

— Не по его ряду такое творить! Некто волшбу тайно творит. И не сам, а привел чаровника к тебе.

Неужели та ведьма? Мое присутствие мешает ей какой-то афере? Кто за ней стоит? Главный финансист или некто иной. Думать становилось все сложнее. Сквозь забытье, которое нельзя назвать умиротворяющим, я услышал мольбу Милы:

— Дайте ему еще зелья!

— Нельзя, милая, оно убьет его.

Дальше ничего не помню, какой-то бесконечный кошмар с непрекращающейся болью.

Как очнулся на палубе, не помню. Наверное, разбудили звуки барабанов. Я ощутил прохладу, идущие от реки, и почуствовал под собой мокрые доски палубы. «Нахрап» шел прямо в полутьме. Отблески зари еще оставались впереди, этот предрассветный час некоторые люди величают временем Волка. Когда граница между Явью и Навью стирается и открывается некий переход между двумя мирами. Слышал от знакомых врачей, что большая часть смертей в больницах происходит именно в эти часы. Внезапно ощутил, что и сам оказался где-то посередине. Застрял между мирозданиями жизни и смерти. Обидно вот так умереть перед порогом новой жизни.

Мысли в голове шли как-то отрешенно. Как будто и не сам думал. Затем я заметил Милораду. Она стояла на самом носу крейсера. Тут имелся пятачок на возвышении между башней орудия и форштевнем. Больше вокруг никого нас не было. Барабаны били в определенном ритме, но я не сразу понял, что моя молодая жена танцует вокруг некоего шеста, установленного на носу. Улыбаться сил не было. Увидеть пол-дэнс в такой обстановке! Но затем меня захватил этот странный танец. Видимо, в обычной жизни его совершали вокруг специального жертвенного столба.

Откуда Мила знает его? И с такой гибкостью вьется вокруг металлической жерди? Еще оборот, еще один. Ее лицо бесстрастно, она полностью отдалась танцу.

Стук барабанов поменял ритм, и меня начало резко знобить. Он попал в ритм моего сердцебиения. В какой-то момент танце стал быстрей и яростней. Кручение вокруг столба усилилось. Милоража сбросила рубашку и осталась совершенно нагой. В робких сумерках уходящей ночи и нарождающегося дня ее тело белело на фоне тьмы. Я никогда и не видел ее такой, вот так во всех подробностях. Гибкое туловище вилось вокруг шеста, как змея, а босые ноги выбивали странную чечетку на палубе. Волосы развевались, лицо было отрешенным. Как будто девушка находилась в трансе.Но глаза горели, как два фонаря. Что с ней?

Глубокий изгиб тела, резкий оборот вокруг шеста, и мою голову пронзила ужасная боль. Как тяжко! Вышло! Что? Из головы абсолютно наяву на палубу выпал маленький золотистый гвоздик. Еще один! С каждым оборотом из меня сыпались «гвоздики», с шипением падая на мокрую палубу. Наконец, в какой-то момент в изнеможении валюсь на охапку душистых трав. Сил нет даже для того, чтобы поднять голову.

— Зелье давай!

Ощущаю живительную влагу на губах. С каждым глотком голова проясняется, а тело получает силу. Вот я уже сам держу братину с напитком и жадно глотаю варево из носика.

— Люба моя!

Еще живительней оказался ее поцелуй. Близкое и нагое тело откровенно волновало.

— Ожил касатик! Накинь ему, да и сама оденься.

Лицо Милы вспыхнуло, и она подскочила. Я только сейчас заметил, что мое достоинство пришло в боевую готовность. Значит, живу!

Глава 24

Обитель

За день я немного оклемался. После сеанса пол-дэнс на носу мою тушку отнесли в каюту. Туда и завтрак доставили. Затем по очереди заходили близкие товарищи, пока Мила всех не выгнала. Затем заснул и проснулся к ужину относительно бодрым. Мирояр показал мне очень тонкие иголочки, что он нашел на палубе. Вот они «гвоздики»!

— Знаешь, что это?

Бывший житель волховского Вихора покачал головой.

— Не ведаю. Тонкое ведовство!

Я задумался, как их мне в голову сунули? Да так, что я не заметил? Вот и жена подозрительно поглядывает.

— Не помню, чтобы кто-то близко подходил.

— Надо людей, знающих поспрошать. Вечером будет в Портюге, завтра в Обитель сходим и попытаем.

Во время обряда всю команду разогнали по каютам. Да и особо желающих торчать наверху не нашлось. Народ в целом волшбу недолюбливает. Если не сказать больше. Но клин клином вышибают. Так что в рубке остались лишь два старика. Кормчий и сам кок. Вечером меня вытащили на палубу, где меня приветствовала вся команда. Только сейчас я до конца осознал, что дорог для них, как и они мне. Пабло и Белояр постоянно подтрунивали. Мол, я так специально устроил, чтобы передо мной голая дева танцевала. Вариха ругалась на охальников, Милорада радостно улыбалась. И все мы смотрели вперед. Пушлахту, передовой форпост речной стражи уже прошли, издав радостный гудок. Механики не смогли удержаться и даже прибавили ходу.

— Едома! — неожиданно для всех заорал наблюдатель.

Небольшой скалистый и поросший лесом островок с орудийными фортами на каменистых мысах немного погодя остался по левому борту. И вскоре мы наблюдали перед собой небольшой городок. По правую сторону причалов дымились трубы, виднелись черные горы угля. Им отапливались зимой и торговали по реке. Вдоль всей набережной стояли забитые различными лодьями причалы.

Это был рабочий и купеческий городок. Даже вечером в нем не прекращалось движение. Улицы были залиты светом электричества. Я уже знал, что рядом с градом стоит самая настоящая гидроэлектростанция, построенная коммунарами. Кроме торговли, Портюга славилась производством различных турбин, а также развитым гончарным производством из местной белой глины. Сам город занимал выдающийся в Устюгу треугольный мыс. Который своей конфигурацией давал возможность построить множество причалов.

— Обитель!

Произнесено это было с неким почтением. Монастырь некогда был настоящей крепостью и находился как бы на острие мыса. Высокие стены, мощные башни. В случае чего, я уверен, что обитель может быстро стать заново военным фортом. Хотя лучшая оборона данной волости — это мощь флота. По многим военно-техническим параметрам Портюга всегда была впереди. Вольный люд горазд на выдумки. И сильно подозреваю, что с помощью своих ватаг волость издавна занимается поиском и изучением старинных градов и артефактов. Если в Обители находится крупнейшее хранилище свитков, то, значит, собирали их здесь очень давно. Вот такое своеобразное получилось разделение труда на реке. Но так всегда происходит при возрождении цивилизации. На моей планете еще со времен бронзового века.

Поэтому на Великой так важна торговля. И всем попаданцам здорово повезло, что в здешнем мире оказалась такая длинная и полноводная река. Она и есть суть цивилизации Беловодья. Мы прошли мимо торговых пристаней и встали около выдвинутого в реку причала. Видимо, в отсутствие свободных мест, нам было разрешено пришвартоваться здесь.

— Вы собрались?

Пабло вернулся обратно и обратился к нам. Вещи собирала Милорада, я еще был слаб. Егер подхватил внушительную сумку и мой рюкзак, женушка повесила через плечо две котомки. И откуда у нас столько вещей собралось? Несмотря на уговоры, я нес оружие сам. «Жнец» и новый пистолет висели на поясе. Левер закинул через плечо. Самострел будет выкуплен после раздела кошта. К вечеру мне окончательно стало лучше и вышагивал по причалу я смело.

Крики речных птиц смешались с деловым гулом идущих мимо порта торговых паузков. Шумел и город. Люди вышли на улицы после рабочего дня прогуляться или зайти в лаки, а то и таверны, чтобы пропустить кружку другую эля. Около ворот нас ждал автомобиль. И это был ГАЗ! Также подготовленный под экспедиции. Пабло скинул наши вещи в багажник и кивнул на задние сиденья.

— Поехали!

— Куда?

— Поселим вас в постоялый двор при Обители. Завтра будем решать вопросы. Матушки все равно нет в Обители, так что с обрядом свадебным не торопитесь. Сначала решим, что делать дальше. Платить ничего не надо.

Молчаливый водитель ничего не произнес, просто надавил на газ и неспешно двинул по улицу. Я и Мила с любопытством озирались. Портюга городок небольшой, его можно пройти за пару часов пешком. Вортюга, говорят заметно больше. Улицы с основном узкие, кроме дорог, идущих в порт. Дом стоял на доме, застройка довольно плотная. Внизу сплошь лавки или едальни, второй или третий этаж жилые. Затем застройка резко прерывается, освобождая пространство перед белыми стенами Обители. Машина поворачивает налево, и вскоре мы останаливаемся возле двухэтажного каменного здания. Пабло тут же исчезает, но вскоре появляется.

— Сейчас проводят. Завтра я вас найду, и тогда поговорим.

— А мы можем куда-то отойти?

— Только если рядом. И Слава, у тебя есть монеты для траты?

— Не беспокойся, дружище, остались. Ах да, хотел спросить, — я полез в карман и достал конверт из Верхоянска. Вскрыть его все было недосуг. Внутри оказалась цветастая бумажка с выведенный в специальном окошке суммой. Ого, мне заплатили сто десять гривен! За сущую ерунду. Это так меня хотят купить или ценят? — Где можно получить за него монеты?

— Не торопись! в Вортюге курс лучше и можно отдать в контору на рост. Ведь еще будут выплаты за золото и находки.

Я замолчал в недоумении. Это не дикий мир, тут есть даже депозиты. Сколько всего мне еще стоит узнать!

Заселили нас без всяких формальностей. Никаких вопросов — женаты ли мы и где наша прописка. Крепкий дядька взял наш багаж, не обращая внимания на оружие, повел наверх. Номер был небольшим, но уютным. Шкаф, стол, два стула, наконец-то, двуспальная кровать! Отдельный туалет-ванная привели Милораду в восторг. Вскоре, немного раскидав одежду по полочкам, она исчезла в ванной. Послышался шум наливаемой воды и чуть позже возглас:

— Любимый муж меня посетит сегодня?

Надо ли говорить, что во мне все сразу «ожило». Так, мокренькими и завалились на постель. Сколько же на ней места!

Встали поздно. Но так захотелось ничего не делать и никуда не торопиться. Длинная и опасная дорога порядком утомила. Учитывая, что приключения у меня начались в первый же день попадания сюда. Да и появление в моей жизни Милы также сопровождалось опасными подробностями. Ну а затем, когда женушка проснулась, появилось новое занятие. Наконец, пресыщенные друг другом, мы привели себя в порядок и оделись для выхода в город.

Вчера Пабло по пути успел рассказать, что к оружию в Портюге относятся толерантно. Хотя принято брать с собой лишь короткоствол. И за его неправомерное применение в любом случае ждет суровое наказание. Поэтому обычно непричятных экцессов не бывает. Я как член команды «Нахрапа» пользуюсь льготой, не обязан сдавать ружье по приезде страже. Но с собой левер лучше не таскать.

Оделись для выхода просто. Ну как просто. Это я натянул ставшие уже привычными холщовые штаны, рубашку и рабочий жилет. Сверху картину дополнила широкополая шляпа. Девушка провозилась заметно дольше. Но вышитый сарафан поверх яркой рубашки ей явно шел. На голове причудливо завязанная косынка. Откуда и когда она взяла столько вещей? Я что-то явно упустил. На груди мой подарок — монисто, сделанной в пути из оставшихся у меня монет из моего мира. В ушах Лунница. Губы и веки чем-то подкрашены, оттого женушка выглядел старше.

Внизу мы узнали, куда стоит выйти на обед, и где тут ближайший рынок. Это женушка хотела прицениться к здешним товарам. До меня, кстати, дошло, что ее вычурная повязка, скорее всего, символизировала замужество. Она честно гордилась им. Хотя насколько я успел заметить, в Беловодье нет жестких правил покрывать женщинам голову головным убором. Это давно ритуальный обряд. Но вот захотелось ей пофорсить! В конце концов, она меня от смерти спасла. До сих пор в глазах ее изгибающееся тело. Только вот она сама мало что помнит. Была в трансе.

В городе днем довольно людно. Народ шел по делам, торопился за закупками или по работе. Спешили торговые гости, деловые люди в костюмах, служивые в мундирах. Иногда по пути встречалась внимательная стража в синих кафтанах. Так что с безопасностью тут в порядке. По проездам и проулкам двигались лошадиные повозки, небольшие грузовички, которых я еще не видел, фермерские «самовары» с товаром. Шум, гам, крики. Меня суета не удивляла. Я в нашей столице раньше часто бывал, и без проблем нырял в московскую толпу, в метро чувствовал себя как рыба в воде.

А вот Милорада была заметно удивлена и прижалась ко мне плотней. Я сноровисто вбурился в толпу, схватив женушку за руку, и вскоре мы оказались на нужной улице. Это заведение скорее было похоже на провинциальное кафе, хоть и называлось корчмой. Увитые плющом стены, столики на террасе, готовили прямо на виду в середине заведения на больших плитах. Публика внутри на вид приличная, мы быстро нашли свободный столик и сделали заказ.

Оба оказались сильно голодными, потому сразу смели салат с красной рыбой и овощами. Затем нам принесли по плошке бульона, позже мы уже неспешно поедали жаркое из жирной птицы. Мясо и рыба надоели по пути сюда. Закончили все чашечкой кавы и сладким. Мила довольная откинулась на спинку сиденья, потом испуганно произнесла:

— Сколько же мы заплатим?

К моему величайшему удивлению вышло меньше четырех гривн. Однако нас не обманули, питание тут недорогое. Учитывая, что мы взяли относительно недешевую каву с пирожным. Как ни будет странным, сладкое тут дороже мяса. Последнее вон по лугам свободно прыгает, а рыба сама выскакивает из воды. Сладости же везут с далекого юга. Хотя женушка после заявила, что дома питаться все-таки дешевле.

Отсидевшись, двинулись в сторону торжище. Вообще, их в Портюге несколько. Все расположены недалеко от пристаней. Товары туда доставляют в основном по реке. Этот же был вещевым, и слышно его стало издалека. Портюга оказалась довольно шумным городом, и я начинал понимать, что жить тут не особо хочу. Но бывать здесь буду обязательно. Чтобы развеяться, да и товарищей навестить. Милораду же было не узнать. Она носилась между рядов с женской одеждой, посудой и всякими милыми мелочами, что делают наши дома уютней. Глаза разгорелись, щеки горят, все распросила, о ценах узнала. И до меня начало доходить, что это он так готовится обустраивать наше будущее жилище. Которого еще и в плане нет.

Я вздохнул. Все-таки намного проще было в движении. Впереди неясная цель и длинная дорога к ней. И вот она в руках, а что делать с ней не представляю. Некогда было думать и рассчитывать. Нам нужно сначала найти жилье, дом или квартиру, обустроиться там, найти работу. Да и вообще место под солнцем.

— Как тебе? Такой замечательный заварник! Я купила его, так он мне понравился. Не бойся, у меня есть монеты! И корона в запасе!

Я смотрел на вычурный заварочный чайник и улыбался до ушей. Да все у нас получится!

Нас перехватили на большой улице, ведущей в сторону обители. Рядом тормознул маленький автомобиль «странной наружности». Складывалось такое впечатление, что его собрали из разных моделей. В голове сразу мелькнуло «Разбор». Из него вывалился высокий белобрысый парень, кого-то мне напоминавший.

— Ты Слава?

— Да.

— Я Боромир.

— И тебя прислал Белояр.

Парень широко улыбнулся, белые зубы сверкнули на солнце.

— Мы так похожи? Садитесь назад.

Я не стал спрашивать, куда нас повезут. Он точно знает.

Внутри на удивление оказалось относительно просторно. Устройство автомобиля было простым и утилитарным. Для поездок по городу больше и не нужно.

— Боромир, на Разборе повозку взяли?

— Ага, — русландец обернулся. — В шесть тысяч гринов уложились со сборкой. А что, хочешь взять?

— Думаю.

— Обращайся ко мне, у меня связи есть.

— Благодарствую.

Ехать нам было недалече. Остановились около стены Обители на небольшой площадке около главного входа. Стражики в синих кафтанах тут же протянули руки, требуя сдать оружие. Я по привычке потянулся за «Жнецом» и передал его им. Затем повернулся к Милораде и как будто нечто царапнуло мне по голове. Новый дар так проявляется, когда ощущаешь рядом кого-то с даром. Нас спасла буквально секунда. Они прикрывались широкополыми шляпами, что давали глубокую тень на лица. И явно ждали момента, когда сдадим оружие. Охрана стояла к ним спиной и не заметила супостатов. А эти двое возились около небольшой повозки, будто бы перекладывая груз. Но я их все равно узнал! Те два наемника из Поноя! Да что им всем от меня нужно⁈

Дальше помню лишь яркие картинки. Поднимающееся в мою сторону ружье одного из убийц. Мой предостерегающий крик. Бросок Бранибора к своей повозке. Одновременно я хватаю из пластиковой кобуры пистолет чужих, патрон уже находился в патроннике, я забыл его разрядить. Одновременно плечом толкаю Милу в сторону, еще в движении пальцем снимаю флажок предохранителя и стреляю до того, как навожу на чужого стрелка.

Мы выстрелили одновременно. Я успел заметить огненную вспышку и тут же ощутил, как в правое плечо как будто сильно толкнули, но боли не почувствовал. Зато мой выстрел произвел такое воздействие, что спас нас окончательно. Наемника ожидаемо разметало в клочья. Часть ошметок попала прямо на лицо его напарника, и тот вместо того, чтобы немедля начать стрелять, замер на миг с винтовкой в руках. Этого хватило на то, чтобы Бранибор добрался до скорострела и перерезал убийцу одной очередью. Дальнейшее помню плохо, в глазах потемнело. Очнулся уже на брусчатке. Кричали охранники, с ними яростно ругался егер. Причитала Милорада.

Окончательно пришел в себя уже на лавке в помещении со сводчатыми потолками.

— Милый, ты как?

— А?

— Он нас всех спас. Ты чем таким стрелял, перунец? От стрелка и мокрого места не осталось. Стража Обители кипятком писает.

В голове проясняется, и я с облегчением объясняю:

— Из башки вылетело, что я два пистоля на поясе имел. Жнеца сдал, а про второй вспомнил…

Ох ты же. Меня всего передернуло, как близки мы были от смерти. В последние дни эта старуха явно имела на меня виды.

Бранибор кивнул:

— Они ждали, когда мы разоружимся. Стража не успеет повернуться, разбалованы они. Когда все закончилось, еще долго лупалами хлопали.

— Проблем с ним не будет?

— Нет. Еще и укор им выкатим. Сейчас сюда Светозар прибудет.

Ого! Сам командир отряда егерей, а я лежу. Поднимаюсь и охаю. В плечо как будто тяжелым кулаком били. Так в меня же попали! Осторожно поворачиваю голову. Крови не видно. Милорада извиняюще смотрит и показывает мне смятую иконку, что лежала там.

— Я тебе в кармашек незаметно положила. Купила на торжище.

Вот оно что! В совпадения я не особо верю. Но они бывают. Бранибор также поглядывает на нас с настороженностью. Затем осторожно спрашивает:

— Это твой дар?

— Ощущать опасность? Нет, тут другое. Я почуял присутствие другого перунца.

Русландец щиплет мягкую бородку.

— Тут без Варяга не разобраться. Он у нас разбирается в таком.

Хватаюсь с надеждой за робкую зацепку:

— Он здесь?

— Нет, дома.

Вскоре к нам вошли двое. Один, видимо, член Обители в строгом черном одеянии. Второй — высокий широкоплечий мужчина с острым взглядом. Светлые волосы завязаны пучком сзади.

— Как вы себя чувствуете, странник?

— Вашими молитвами.

Чернец понимающе кивнул и обратился к гостю:

— После обеда мы ждем странника в типографии. А пока он ваш.

Светозар, а это был именно он, присел рядом:

— Мне уже передали, кто ты. Я должен был передать тебе слова приветствия, но приходится вести себя иначе.

— Все хорошо, командир. Отбились.

Легкая улыбка разгладила мрачное лицо главы егерей.

— Приключения тебя закалили, друже. Но кто-то тебя в нашем мире сильно не полюбил.

Я покачал головой:

— Даже не знаю, с чего начать. Но этих двух я хотя бы узнал. Наемники с Поноя.

— Ты уверен?

— У меня отличная память на лица. Федор и его люди помогли мне там уйти от артельщиков, что собирают тайные дары, и эти двое также меня искали. В деле замешаны еще тирлинги и ошкуи.

— Ты умеешь заводить друзей, странник.

Черный юмор заставил нас улыбнуться. Мне Светозар после этого понравился еще больше. Умение шутить над собой и обстоятельствами говорит о людях больше долгих речей.

Светозар подошел к Бранибору и что-то в приказном тоне ему некоторое время выказывал. Помощник быстро исчез.

— Извини, мы должны принять меры. Это касается «Нахрапа». Завтра приезжай в «Порто-Франко». Там будем делить кошт. Добыча богатая, так что тебе жить зимой скромно хватит за глаза. Есть планы?

— Пока один — найти Варяга.

Светозар задумался:

— Пабло мне рассказал, что вы из одного мира. Я таких уже знаю троих.

Я удивился:

— Есть еще кто-то?

— Ну это тебе лучше пусть Олег пояснит. Наверное, тебе и в самом деле лучше с женкой переехать в Вортюгу. Там удобней и городок больше, как и возможности. И мимо их стражи и комар не проскочит. Тут порт и торг, много гостей.

Я глянул на Милораду, оставшуюся стоять рядом. Вот на нее в последние дни свалилось! Бедняжка.

— Мы съездим туда и решим вместе.

— Правильно. Ты уже не один в этом мире, — егер хохотнул. — Олег такой же был шустрый. И девку молодую отхватил и принцессу в Синем лесу обворожил.

Я обидчиво поджал губы:

— Мне одной хватит. Мила меня от смерти два раза спасла.

Светозар засмеялся и хлопнул себя по коленям:

— А это уже дар нашего мира тебе. Значит, нужен ты ему! Тогда до встречи, за вами уже пришли. Увидимся позже.

Нас провели в трапезную. Здесь было спокойно и тихо. Меня отпустило. Лениво пожевал рыбу с овощами, но выпил много взвара. Затем нам повели длинными переходами дальше. Внутри Обитель оказалась немаленькой. Были даже дворики с мини-скверами. Затем пахнуло типографской краской и бумагой. Ничего себе, у них есть настоящая типография! Хозяин кельи-кабинета пожилой мужчина как раз походил внешним видом ученого знатока книг. Он внимательно осмотрел нас и показал глазами на стулья.

— Я Василий, руковожу поиском свитков. Это из-за вас, молодые люди, у ворот полдня царит кутерьма?

Развожу руками:

— Так получилось.

Хозяин кабинета внимательно меня изучает

— Хорошо, для разбирательства у нас особые люди есть. Ясно, что гости вы непростые. Ты из другого мира, твоя супружница из старого рода чародеев.

Вот тут у меня отвисла челюсть, а Милорада ойкнула.

— Это не мое дело, — Василий взял в руки иконку, — но она не могла остановить пулю. Рассказывай, милая, какое чародейство применила для спасения мужа.

Ничего себе! Библиотекарь — сыскарь! Пришлось нам рассказать вкратце историю с Верхоянском и магическую атаку, чуть не приведшую меня на ту сторону Яви.

— Мирояр? Как же, ведаю, он может, — Василий повернулся к Милораде. — Он рассмотрел в тебе корни и сполна использовал. Ведовство старое, женки его испокон веков потребляют. На тебе, Слава, осталась защита от ворожбы, что наволховала твоя жена, она от пули и спасла.

— Я уж подумал чудесная иконка.

— Мы люди серьезные, а не фанатики.

Не скрывая, я откровенно хмыкнул:

— Странная у вас вера.

— У нас мир странный, молодой человек. Вы вроде столько уже видели.

— Да хватило!

— Тогда поговорим о делах наших грешных, — Василий протянул мне книгу. Я ее сразу узнал. Она из тех, что мы везли в Обитель. — Вижу, узнали. Мне сказали, что вы легко можете их перевести.

— Работу предлагаете?

— Но вы еще не устроились. Ищите свое место в нашем мире?

— Да можно сказать, что нашел, — безапелляционный тон чернеца мне не понравился. Да, он в чем-то больше меня осведомлен, но больно уж крепко гнет свою линию. Привык, что люди ему обычно не прекословят. — С вольными людьми сюда пришел, с ними и останусь.

Василий вздохнул:

— Вечно с вами, перунцами, сложно.

— Так я с вами ссориться не собираюсь. Просто сначала семью устрою. Думаю, что мы договоримся. Но что от меня требуется?

— Это хорошо, — осознав, что мною движет не мальчишество, чернец перешел на деловой тон. — Для начала нам нужно составить переводчик для этих книг. Ерофей сказал, что там просто кладезь технической информации.

Я малость опешил. Он так и сказал — «Технической информации» словами из моего мира.

— Это я могу.

— Тогда займитесь им сразу. Жена твоя умеет писать? — Милорада кротко кивнула, ей тут было не по себе. Святая Обитель, а она только недавно участвовала в волховском обряде. — Вот она и поможет. Приборы и бумагу вам выдадим. Вы же все равно будет ждать Матушку. А прибудет она сюда лишь на пятый день. За оплату на постоялом дворе можете не платить.

— А что я получу за труд?

Василий хитро сощурился:

— Считаете, и это добре. Вот наши расценки.

Я пододвинул к себе напечатанный типографским способом табель. Его также по-хозяйски начала изучать Мила. Я в расценках не особо понимал, жена посчитала быстрее. На книжке были напечатаны цифры, оказывается, северные купцы их использовали довольно часто. Ошкуи также пользовались такими. Она быстро посчитала общую сумму и горячо зашептала:

— Тридцать две гривны! Сколько тебе потребно часа для свитка?

Я прикинул.

— Мне несложно, тебе записывать.

— В два дня уложимся. Это очень хорошая плата.

Ну, раз жена говорит, то я согласен. Но поставил условие:

— Свитки с особым незнаемым языком станут вам дороже.

Василий развел руками:

— Мы всегда готовы договориться. Пока займитесь теми, что привезли с града мертвых.

В гостевой дом мы вернулись в растрепанном настроении. На меня покушались люди из прошлого. Хм, оно у меня здесь уже есть! Что им на самом деле от меня нужно, кому я перешел дорогу? В голове сплошная путаница. Но я сегодня нашел долгосрочную работу на Обитель. Честно, не особо лежала душа к ней. После пройденных в последние недели приключений хочется нечто иного. Но Мила понимает в этом мире больше меня. Она мягко пояснила, что для зимы это очень неплохой заработок.

Я прикинул, что только на учебных пособиях, что мы сюда привезли смогу заработать почти тысячу гривен. И наверняка в библиотеке Обители полно непереведенных книг. Мой дар неожиданно можно неплохо монетизировать. В кровати мы сразу вырубились, настолько оказались опустошены событиями. Никаких любовных игрищ.

Следующие два дня прошли однообразно. С утра нас посетили по очереди Пабло и Белояр. Гишпанец спрашивал о покушении, о наемниках, передал привет от Федора. Тот через своих людей пошлет запрос в Поной. У этого интеллигентного головореза много связей. И чую его здешнее прошлое ой какое непростое. Белояр передал привет от Светозара и поведал о том, что ждут меня на третий день на обед. Кошт досчитывают, и мне причитается немало. Сумму он, посмеиваясь, так и не озвучил. Но черт с ним!

Я с самой побудки погрузился в работу. Сразу после завтрака мы сели за перевод. Милорада уже пристроила рабочий прибор на стол. Писчее перо по ее словам, было тонкой работы, но мне все равно не нравилось, как ей приходилось так часто макать перо в чернильницу. Да и пятна от чернил все равно оставались. Надо бы найти мастера, что сможет создать авторучку. Хм, интересно, а есть у них пишущие машинки? Хотя бы из чужих миров.

Работа, в общем, несложная. Язык на основе латиницы был мне близок, переводился легко. Другое дело, что некоторые технические термины на местном наречии я не знал. Как и Милорада. Так что я составил отдельно список, чтобы затем расспросить у механиков или инженеров. А пока мы вносили их в общий список латиницей и давали краткие пояснения. Но я дал себе зарок при первой же оказии получить в Обители подробный справочник.

Оказия появилась первым же вечером. Девушка в белом одеянии скромно постучала нам в номер. Ее прислал Василий, узнать, как продвигаются дела. К ее изумлению, я передал ей кипу готовых листов с просьбой о справочнике. С ней же ушла Мила, хотела узнать что-то по своим делам. Обедать мы ходили в ту же корчму. Там было разнообразное питание и веселая обстановка. Хотя сказывали, что рядом с портом кормят дешевле. Но монеты у меня были. Я даже передумал продавать сарацинское золото, что обменял еще в Поное. Так и оставались в моем поясе во внутреннем кармашке. После любимая женушка потащила меня куда-то в центр, где расположилась милая улочка с лавками.

Вечная женская тема:- «Мне нечего надеть!» В семье появились лишние монеты, и нужно их немедля потратить!

Глава 25

Тайники Беловодья

На третий день по прибытию, оставив любимую женушку переписывать начисто сложный перевод, я спустился вниз. Там меня поджидал Бранибор. Мы обнялись. Друже зброя, братьям по оружию, это можно. Вместе оказались под огнем наемных убийц. Чужой пистолет мне, кстати, городская стража отдала, но категорично рекомендовала с собой больше не носить.

— Мы проследили откуда эти казаки к нам попали.

Я был в курсе, что казаками тут звали наемных людей. Слово древнее, восходит к варяжскому наречию. Та странная народность здесь редка. Так вышло, что после попаданияи сюда их волостей, случилось немало войн, и варяги потеряли немало народа. Так что жили сейчас на отдаленных факториях на притоках Великой. Моего земляка Олега приняли за варяга из-за имени и внешнего вида. В мире, откуда те попали в Беловодье, те занимали особую роль в истории тамошней Русии. Вместо Новгорода сложилась варяжская федерация. Словено-скандинавское образование, что наводило шороху по всей Европе. Там и язык получился смешанный. Варяги и в Беловодье славились своим образованием и предприимчивостью.

— И что?

— Хозяин паузка божится, что представились те вольными торговцами. Даже груз с собой привезли и заплатили вперед честно.

— Что за груз?

— Сено.

Я повернул голову, встретился взглядом с русландцем, и мы заржали.

— То есть концы обрублены?

— Да нет. Ждем весточки с севера. Кто тебя так не любит?

— Скорее не так, за кого они меня приняли? Я назвался поначалу саксом. Мое имя делится на две части: Стас и Слава.

Бранибор нахмурился:

— Саксы живут наособицу и ни с кем не дружат. Считаются опасным народом.

— Почему?

— Они сели на серебряные жилы.

— И это повод убить чужака?

— Нет! Сказывают, что саксы водят торг с Чернецами. Потому их побаиваются.

Что-то тут не сходится.

— Я вышел из Хельмхела. Сначала наткнуся на артельщиков, что искали запретное в тех землях. Они тогда мне испытание медом совершили.

— Вергой им в глотку! От такого и обычный человек помереть может. Тогда ясно. Увидели, что тебя не опоить и решили позже по дороге повязать. Боялись тебя.

— Потом ушкуи на нас напали. Затем тирлинги. Ставр из тех черных артельщиков ушел по воде, но затем нашел меня в Поное. Повязал и хотел кому-то продать.

— Тогда надо искать покупателя. Кому понадобился сакс, что вышел их волховского леса. И это точно не добрые люди.

Я лишь покачал головой. Мир не такой большой, но в нем тайн на десяток нормальных. И меня с толку сбивали волховские и магические намеки. И каким образом мой новый дар с ними связан?

Мы повернули налево к докам. В нашем мире это место обозвали бы промзоной. Мимо двигались еще невиданные мной доселе тяжелые грузовики. С вытянутой мордой, на шести осях они везли с порта грузы, с натугой взбираясь на пригорок, где начиналась дорога в другие поселки волости. Со стороны земли Портюгу охранял мощный форт, державший перекресток дорог. Прямо на восток вставали непроходимые скалистые отроги. Та что мимо пушек крепости было не пройти. Чуствовалась крепкая и умелая рука правителей волости. И меня это откровенно радовало. Народ здесь живет прямой и предприимчивый. Это намного лучше золотой клетки верхоянцев. Пусть я буду жить беднее, зато свободней. Спасибо, в прошлом мире хватило гнета этих торгашеских рыл.

Повозка свернула в сторону от складов и порта. Стали чище и вскоре мы парковались на обустроенной площадке, где стояло множество автомобилей. Большая часть моделей была мне незнакома. Некоторые точно не из мира Беловодья. Бранибор кивнул в сторону двухэтажного здания из потемневшего дерева. Около него толпились люди. Слышался смех и перебранки. Перед дверью в качестве рекламы висела кружка и кубики для игры в кости.

— Порто-Франко. Ранее мы сидели там. Хорошие были годы.

— Нам туда?

— Нет, — мой друже рассмеялся. — Смотри направо. Это нынче наша скромная обитель.

Ничего себе! Целая вилла из светлого камня в южном стиле. Разве что оставлены узкие окна и углы выполнены в виде башенок альковов, выступающих из стены. То есть здание имеет и практический смысл, готовое моментально превратится в небольшой детинец. Вангую, что и внутри припасено достаточно оружия и боеприпасов.

— Пошли. Нельзя заставлять обчество ждать.

Вход сторожили. Два вооруженных блондина явно из русландцев тепло поприветствовали Бранибора и с интересом осмотрели меня. Вопросов не задавали, видимо, насчет меня был в курсе. Как и не потребовали сдать оружие. Похоже, что в среде егеров я уже свой. Такая мысль крепко грела сердце. Ведь я попал в чужой мир один и успел здесь натерпеться и наплодить врагов.

Из небольшого холла пути вели во вместительную трапезную, где сейчас накрывались столы.

— После собрания будет пир. Ты приглашен.

— Мила?

— Хм, пожалуй, женкам там делать нечего. Ну ты сам увидишь. Нравы у нас больно веселые. Но нам сюда.

Мы двинулись по широкой лестнице, украшенной перилами с балясинами. По всему абранству было заметно, что в здание хозяева вложились основательно. Сейчас не стыдно перед потенциальными заказчиками. Но я их отлично понимаю. Мир уже устаканился, хоть и остался отчасти фронтиром, но в нем уже можно жить. Правила установлены, порядок в жилых анклавах имеется. Только рот не разевай и соблюдай разумную осторожность.

Мы вошли в большую вытянутую комнату, укаршенную гобеленами, картинами и даже фресками. Узкие стекла были составлены из мозаики, посередине помещения стоял вытянутый стол из темного дерева, за которым восседали, как знакомые мне люди, так и незнакомцы.

— Всем добра и светлого утра!

— Приветствуем вас.

Нам улыбались, обстановка в целом была доброжелательная. Мне указала не одно из мест среди абордажников. То есть показали, что считают их друже. Неподалеку от нас вольно расположились бравые ребята с лицами записных головорезов. Скорее всего егеры. Во главе стола восседал Светозар, рядом с ним я заметил Белояра и неколько молодых светловолосых мужчин. Русландцы, как обычно, держались вместе. По правую сторону устроились инженеры, кормчий и члены команды. Собрались все, кто участвовал в рейде.

На столах стояли круки и кувшины с взваром, так что я поспешил осушить резко возникшую жажду. Волновался. Затем заметил на себе взгляд сидевшего неподалеку Пабло и успокоился. Я среди своих. Мне нечего волноваться. Наконец, подошли последние, кого ждали — какие важные люди, по виду торговцы. Они предоставили Светозару принесенные свитки и командр ватаги начал собрание.

— Друже мои! Вот и закончились ваши труды. И мы вознаградим вас сей час за понесенные тяготы. Да пребудет воля его!

Светозар замолчал и в ответ раздалось:

— Любо! Любо! Любо!

Как я понял, это некий старый обычай и кричал со всеми.

— По заветам нашим почтим тех, кто не дошел до конца и решим их доли.

Затем Светозар подробно перечислил кому и как из погибших будет они выделены. В основном роственникам и родичам. Такой был обычай.

— Рено завещал отдать свою долю в общий котел. Ваше решение?

— Любо!

Затем мы решали формальности по иным насущным вопросам. Нечто вроде финансового доклада. Судя по серьезным лицам присутствующих это нормально. И огромную работу провели накануне. Подошедшие последниеми купцы из Вортюги выкупили оптом всю мелочь и артефакты, что успели добыть в мертвом городе. Не ведаю насколько это выгодно, но судя по возгласам не все были согласны, зато получилось намного быстрее расчитать общий кошт. Так что большая часть участников выразилась: Любо!

Оставшееся золото в слитках было оставлено в меняльной конторе Верхоянска. Так что долю инженеров начислили с учетом будущих процентов. Интересно они тут учитывают массу мелочей. И заметно, что представители разных групп участников «охоты» общались накануне, утрясывая детали. Так что сейчас лишних вопросов не возникало. Наконец, решив основные вопросы, перешли к главному.

Светозар снова встал с места и объявил:

— Общество решило выдать на кошт каждому по восемнадцать талеров и семьсот три гривны.

Присутствующие разразились в ответ горомогласным воплем. Лица у большей части моих новых друзей были удивленными. Видимо, мы сорвали богатый куш. Но что такое талер? Бранибор зашептал, заметив мое замешательство.

— Талером мы называем тысячу гривен, сотню золотых. Бродяга, ты стал богатым женихом! Но каковы наши вожаки! На их кошт можно купил целый боевой насад!

— Бранька, чужие грощи не считают. Свои потеряешь!

Русобородый мужик хитро поглядывал в нашу сторону. Егеры перешептывались между собой, удивленные внушительным коштом. Заметив мой взгляд, бородач представился.

— Я Пересвет С твоим братом Олегом не раз вместе сражался. Добро пожаловать в наши ряды!

Народ начал вставать с мест, разделяться на группы и живо обсуждать радостную весть. Мне же захотелось поговорить с новым знакомцем. Если он друг Олега, то значит, и мне.

Мы отошли в соседнюю комнату, украшенную красными стенами и гобеленами. Здесь стояли маленькие столики с напитками и кресла. Пересвет на меня хитро глянул и спросил:

— Так же предпочитаешь зелено вино?

Я усмехнулся:

— И оно тут есть?

Я уже знал, что виноградное вино привозят издалека и стоит оно дорого.

— Сегодня гуляем!

Долго меня уговаривать было не нужно. Плеснув в бокал из бутылки с плетенкой, некоторое время смаковал напиток.

Похоже на портгульские вина.

— Станислав, у тебе наверняка много вопросов?

— Разумеется. Восемндацать кун — это много?

— Три годовых зарплаты знатного мастера. Это даже по нашим меркам хороший куш. Тебе свезло. Мы и за меньшее рисковали.

— Так вышло.

— Вот-вот, редкостное сочетание удачи. Мне робята сказали, что ты очень помог быстрее закончить поиски.

— Мой дар. Да и должен я им за помощь.

Пересвет внимательно на меня глянул:

— Кто-то тебе попогает в удаче.

— Еще один дар?

— Не знаю.

Решаю разузнать местные реалии от первого лица.

— Скажи, а что с этого имеет вся ватага?

— Взнос на общий кошт.

— Много?

— Пятину. Если ты не составе, то отдаешь четверть. Но за это наша защита и содействие. Сам я редко нынче езжу так далеко.

— Мне нужно платить какую-то долю?

— Нет, если не хочешь вступить в обчество. Думаю, что у тебя с молодой женкой иные планы.

— Да, хотелось бы сначала съездить в Вортюгу.

— И правильно! Встреться с земляком и потом решишь. Он старый друг Светозара и не раз нам помогал.

Вскоре нас позвали вниз на банкет. Но по пути меня перехватил Пабло и спросил, каким образом я хочу получить свою долю.

— Пока не ведаю. Как посоветуешь?

— Ты ведь все равно в Вортюгу поедешь? Там и откроешь там счет в конторе, затем заедешь к нам за переводной грамотой. Зачем при себе столько серебра таскать?

— Договорились!

Затем было много еды, речей и выпивки. Скажу честно — перебрал. Или намешал. Помню, что горланили песни, даже пытались танцевать. Кто-то рвался рассказат о былах подвигах. Специально приглашенный певец даже спел о них. Эдакое подобие скальдов. Позже появились девушки, звучала музыка, было весело. А вот утром как-то нет.

— Пей, бравый молодец!

Надо отдать должное, Мила приняла мое похмелье со стоическим спокойствием. Да и ранее особо не давала повода. И такие праздники бывают редко. Все-таки мы вернулись из крайне опасного предприятия. Это я уже с послепониманием утверждаю. Нам несколько раз здорово свезло, но в остальном свою роль сыграл огромный опыт участников, их выдержка и умения. Плюс безответная отвага. Сколько раз нам смотрела в глаза смерть. Но никто рядом со мной не дрогнул. Вот и главный ответ.

Но все равно, такого результата никто не ожидал. Теперь именно в Портюге базируется мощный рейдер, на котором можно идти в любое место на Великой. Участники рейда показали всем потенциальным участникам, что рисковать стоит. Отряд егерей получил немалую прибыль и новых союзников. Вполне возможно, что они уже планируют новую экспедицию. И снова возникает вопрос — каким образом я попал в центр сей эпопеи? В совпадение я не очень верю.

К полудню я очухался, и мы вышли в город пройтись. Мила также устала от постоянной работы. В этот раз мы решили пройти к порту. Не везде пристани были закрыты складами. Вскоре мы стояли около приличного на вид павильона. В нем сидели и ходили люди.

— Любезный, что тут?

Проходящий мимо человек в форменной одежде окинул на нас взглядом, опознав приезжих, ответил:

— Парома ждут на Едому. К Владыке паломники. Или вам куда дальше ехать? Тогда доро пожаловать в лодейную контору за расписанием.

Мы переглянулись. А если и в самом деле поехать в Вортюгу на лодье?

Внутри помещения никого не было. Окошко кассы закрыто. Но перед входом висело большое панно, на котором и нашлось искомое расписание. Пассажирский рейс шел послезавтра в восемь утра. Я походил по зданию и нашел кого-то из служащих. У него выяснил, что плату возьмут на насаде. Стоит проезд восемь гривен с носа. Нам еще как-то надо будет попасть в порт и привезти вещи. Не хочу никого обременять, так что спрошу в нашем Постоялом дворе

Покушали мы в порту, найдя небольшой симпатичный и очень недорогой трактир. Оказалось, что разница по цене между центром и окраиной может достигать трех раз.

— Мот ты у меня, муженек. Я узнавала по ценам, если дома столоваться, то встанет еще раз в пять дешевле. Особливо, если не тратить на дорогое мясо и зелено вино.

Камень в мой огород.

— Да я почти не пью, люба моя.

— Ну, если хочешь, то немножко можно.

Вот и начались манипуляции. Как брак меняет женщин!

— Ой спасибо большое!

Мила поймала мой ироничный взгляд и надулась. А вот нечего!

Я с огромным удовольствием поглотил кислые щи и набросился на жареную телятину В этом мире уже привык вкушать много рыбы и мяса. Вообще, здесь здоровая пища. Никаких красителей и добавок «Е»!

— Лучше сразу присмотреть недорогие комнаты. И узнать где дешевле купить постельное белье и посуду.

Это она уже начала играть в примерную хозяйку. Но я не мешаю. В конце концов, каждая девушка здесь к этому стремиться. Стать домоправительницей. Простые житейские радости. А мужчины пусть катают в жуткие места, рискуют жизнью и зарабатывают. Их всегда будут ждать в уютном гнездышке. Как хороша жизнь без убогого феминизма! И между тем никакого принижения женщин. Они в мире росского, основанного на древнем новгородском праве Беловодья чаще всего полноправные, как мужчины, хозяйки, в том числе и юридически. Даже по дороге я то и дело замечал плавно выступающих барынь. Такие знают себе цену и не уступят мужчине. Сказывают, что в селах нравы еще проще. Например, вдовы имели абсолютно те же права на все.

— Давай сначала встретимся с Олегом и послушаем, что он скажет.

Мила некоторое время делала вид, что пьет цай, затем осторожно оборонила:

— Разное о Варяге рассказывают.

— Так-так, продолжай.

Жена оглянулась и нагнулась поближе:

— Будто бы он венчан с Царицей древ Синего леса и не совсем человек.

Я подивился:

— И когда ты успела бабских сплетен набраться?

Мила вспыхнула:

— Девочки из Обители говаривали.

На следующий день мы хотели с утра отправиться на торг. Присмотреть вещи и обстановку для дома. Я вспомнил, как егеры сказывали, что в Портюге многое дешевле. К тому же я хотел отыскать Бранибора и сделать заказ на Развале. Денег тепереь на простую машину хватало. А то и самому туда смотаться. Но жизнь, как водится, поломала все наши планы. Утром в двери нашей комнаты настойчиво постучали. Женщина в белом одеянии до пят была незнакомой. Она строго на нас глянула и сообщила:

— После обедни вас ждет Матушка Наина. И не опаздывайте. Только к чему такая честь?

Мы живо засуетились. Особенно Мила. Она начала потрошить шкафы с одеждой. Ведь по сути еще оставалась простой деревенской девчонкой. Я быстро утихомирил ее прыть:

— Сначала завтрак. Там спросим, что лучше одеть.

— Но это же Матушка!

— Она всего лишь человек, пусть и необычный.

В глазах супружницы читалось много чего. Но она благоразумно промолчала. Умная мне досталась жена.

К обеду мы были готовы и ожидали Матушку перед главным храмом. Он располагался центре Обители и вовсе не поражал громадой. И что мне сразу бросилось в глаза — его архитектура и материал здорово отличались от окружающих его зданий. Эта чуждость удивляла и заставляла вспомнить, что мне рассказывали егеры. Вортюга стоит на месте более древнего поселения. Кто там до них жил, никто точно не знает. Жители куда-то резко собрались и ушли. Обитель же также возникла не на пустом месте. И очень может быть, что сейчас в ней остались вкрапления нечто более древнего.

Неброская одежда, умитротворенные лица. Мы были готовы. Двери открылись, и мы зашли в полутемное помещение. Нам навстречу поднялась женщина средних лет в простом платье. Светлые роскошные волосы забраны в тугой узел, на голове тонкой работы диадема. Но больше всего меня удивили пронизывающие насквозь глаза. Прозрачные как лед. И такие же холодные. Как будто из иного мира. По спине пробежал холодок. Я внзапно ощутил свою ничтожность.

Но внезапно глаза матушки начали оттаивать. Улыбка резко изменила обстановку в помещении. Она жестом пригласила нас полойти поближе. Я бережно поддерживал Милу, чтобы она сучайно не свалилась

от избытка чувств.

— У тебя схожая аура, молодец. Как там ее называет Олег — сигнатура!

Я невольно выдохнул:

— Вы его знаете?

Матушка расплылась в улыбке.

— Он… мой друг.

Милорада вздрогнула, и женщина тут же обратил на нее внимание. Ее глаза стали печальными.

— Милое дитя, тебе выпали большие испытания. Но судьба была милостива. Ты заслужила счастье и большую семью. Да будет так.

Я краем глаза заметил, как изменилось выражение на лице жены. Какое умиротворение растеклось по нему.

Матушка подошла ко мне вплотную и положила прохладную руку на лоб. Через некоторое время удивленно проговорила:

— Один дар я вижу ясно. Мне уже сообщили о нем. Но остальные… непонятно.

Ее прозрачные глаза снова препарировали меня на составные части. Затем она выдохнула и вернулась в кресло, похожее на трон.

— Матушка, с ним все будет хорошо?

Милорада меня удивила. Я уж подумал, что она потеряла дар речь.

— Все будет хорошо, дитя мое. Привнесенные в наш мир дары редко кому видны во всей полноте. У нас есть лишь один человек, обладающий такой возможностью.

Я выдохнул:

— Варяг?

С некоторой грустинкой Матушка согласилась.

— Да. Но пусть лучше он сам вам расскажет. Но вернемся к вашим делам. Вы хотели провести обряд по нашим обычаям?

— Да, Матушка.

— Вы верите в Единого?

Я ответил с небольшой задержкой.

— Да.

— Ты замялся? Почему?

Мне пришлось собрать свою волю в кулак. От этой женщины шло ощущение огромной силы и ее мягкая оболоча была очень обманчива. Понравится ли ей мой вопрос?

— Как сочетается наша вера с волхованием, откровенным колдовством и чародейством в этом мире?

— У тебя пытливый ум, Станислав. Думаю, со временем ты дашь ответ.

— Почему не вы?

Матушка мягко улыбнулась:

— Кто я такая, чтобы решать за Сущего? Я жду вас утром. Мы проведем обряд.

По пути назад нас перехватил служка и отвел в Библиотеку. Там нас ждал Василий и незнакомый нам чернец с длинными волосами и с пылающим взором.

— Имею честь представить вам Дарена — начальника нашей типографии. Так ведь называется место, где печатают книги на твоем языке? Ему будет интересно сотрудничество с вами.

Мы обменялись приветствиями и передали готовый материал. Больше брать заказов я пока не планировал. Деньги на проживание были, богатый кошт от рейда обещал безбедную зиму. Но Дарен был настойчив.

— Вы подумайте хорошенько, Слава. Мы платим хорошие деньги. Далеко не всем. Я не настаиваю на немедленной сделке. Понимаю, что вам необходимо время, чтобы устроиться. Но впереди длинная зима. У вас будет время. И не забывайте, что ваша помощь Обители будет зачтена.

Милорада толкала меня в бок. Ей такая работа нравилась больше, чем опасные приключения.

— Спасибо. Как только устроимся, так сразу дадим вам знать.

— Тогда до новой встречи. И учтите, что у нас много свитков, что мы не смогли перевести. Вам хватит работы на долгие годы.

Озадачил! Мы попрощались и двинулись к гостевому дому. Приближалось время обеда, Мила опять хотела сходить к порту и заодно заглянуть на рынок. Но нас на пути перехватили. В уютном сквере гашего

прихода ожидал сам Светозар, рядом с ним лыбился Пабло. Мы обнялись, как старые друзья. Суровые испытания здорово сближают.

— Как прошел разговор с Матушкой Наиной?

— Завтра с утра нас повенчают.

— Какое интересное слово! — обычной суровый Светозар улыбнулся. — Нам можно подойти на таинство?

— Конечно! — я удивился. — Но разве поклонников иной религии пускают в храм?

— У нас свои обычаи. И Матшука нам всегда рада.

Пабло предложил довезти нас до хорошей таверны. Его повозка была явно из иного мира. Комфортная, отделанная внутри кожей и пластиком. Разве что некоторые детали и электроника убрана. Я вспомнил о

Браниборе и заговорил о Развале.

— Хочешь заказать себе автомобиль? — повернулся с переднего сиденья Светозар, удивив меня необычным для этого мира словом.

— Так вроде финансы позволяют. Повозка даст мне свободу передвижений. Тогда не гадал бы, как добраться до Вортюги.

Пабло остановил повозку перед ярко раскрашенным зданием. По углам открытой террасы стояли вазоны с цветами, вдоль каменной ограды также вилась какая-то растительность. Мы сели за столик и сделали заказ. Мила на радостях даже не смотрела на цены. Моя хозяюшка! Сначала нам подали салат и настоящий свежевыжатый сок.

Светозар выпил сразу стакан и блаженно выдохнул:

— Какая свежесть! После похода на юг я начал ценит нашу прохладу. Что до твоего вопроса, то лучше обратись к инженерам. Они после починки как раз собираются туда. Так что выйдет даже дешевле.

— Спасибо.

— Мы еще вот что хотели тебе предложить. Наши гривны лежат в одной известной на всей Устюге меняльной конторе. Основной… офис, так вроде у вас называется главная контора, находится в Вортюге. Здесь

есть их представительство.

— То есть вы предлагает открыть у них счет?

— Да. Мы как раз туда едем. И тогда сразу отдадим тебе причитаемый кошт. А получить ты их всегда сможешь в Вортюге.

Я прикинул расклады и согласился. У нас разом свалилась куча дел. Поэтому мы отправили Милораду с Пабло на рынок. Тот пообещал доставить все в гостиницу и помочь с переездом в Вортюгу. Оказывается,

почти каждый день туда ходили караваны под охраной. Вот как все быстро разрешилось.

Двухэтажное здание банка ничем особенным не отличалось. Разве что на входе нас попросили оставить все оружие в специальном хранилище. Светозар спокойно отдал свой автоматический пистолет, а я «Жнеца», и мы прошли дальше. Нас пригласили в отдельную комнату, отделанную светлым деревом. Главу егерей здесь хорошо знали, поэтому нам сразу предложили каву. Но затем возникли некоторые нюансы.

Я в городе человек новый. Здесь не было паспортов, но было принято в таких делах использовать поручителей. Светозар немедленно поручился за меня, но требовался второй. Мы вышли наружу, чтобы отправить гонца, как внезапно встретили Дарена. Тот появился здесь с оказией. Счета типографии также находились здесь. Узнав в чем проблема, начальник типографии согласился помочь. Управляющего такое поручительство полностью удовлетворило. Он заключил договор, мы поставили подписи. Святозар выписал переводное поручение на весь мой кошт, которое я передал стряпчему. Осталась самая малость.

— Вам потребуется внести на счет наличные. Тогда мы сразу зачислим гривны из перевода на ваш текущий счет.

Управляющий смотрел на меня. И тут я вспомнил про сарацинские дирхемы. Но нужно вскрывать ремень.

— Они у меня есть…

Слажащий был опытный и предоставил мне пустую комнату. Нож всегда с собой. Без оружия я уже чувствую себя, как без штанов. Дурные привычки заразительны! Так что вскоре все золотые монеты перекочевали в руки кассира. Тот их внимательно проверил, удовлетворенно хмыкнул и выдал мне «выписку со счета». Цифра впечатляла и радовала. Вот я и начал встраиваться в новый мир. Длинная дорога, вернее, первый ее этап закончен. Даже не хочется пока заглядывать дальше. Тропа сама выведет.

В гостевом доме меня ждала Милослава с кучей тряпок. Юбочки, кофточки, ящики с посудой и прочей утварью. Весь номер оказался ими завален.

— Слава, подойди сюда. Примерь. Какой хороший зимний кожух я тебе нашла!

С этими словами она подала мне отлично выделанную дубленку с капюшоном.

— Вроде ничего.

— Значит, и рубашки подойдут. Угадала размер. Бузурунку я тебе сама свяжу. Шерсть будут дешевле продавать осенью.

Я беспомощно обвел все руками:

— Зачем нам столько?

— Что значит зачем? Мы же будем там жить! А здесь на торжище все стоит в три раза дешевле. Мне так Пабло сказал. И у него везде знакомства и нам делали скидки. Я не смогла устоять.

Как это мило: наблюдать любимую за ведением несуществующего хозяйства. Но она больше меня в местных реалиях понимает. Все к лучшем.

Уже вечером за мной заехал Бранибор. По пути в порт он объяснял мне, что примерно можно найти на Развале. Отчего-то мне захотелось самому поучаствовать в мероприятии и выбрать себе машину. Мы остановили выбор на небольшой повозке, куда влезет семья с детьми. Места хватит для езды по городу и поблизости. Для дальних путей лучше брать местные «Самовары» или даже ГАЗы. Это, если я разбогатею.

«Нахрап» стоял неподалеку от верфей, что расположились на южной окраине Портюги. Здесь строились торговые паузки и моторные струги. Дерево поставляли местные лесорубы, а металл привозили с Верхоянских заводов. Машины же строили в Портюге, как и оборудование. Мастерские гремели неподалеку.

Надстройка крейсера была частично разобрана. На палубе также царил разгром. Судя по виду, инженеры переделывали крейсер по своему усмотрению. Там же я встретил Федора, что возился с установкой башенки для переднего пулемета. Боевой опыт показал, что туда надо ставить что-то тяжелее. Я быстро обсказал свое предложение. Инженер послал меня на корму.

Там я нашел Ерофея и нашего механика.

— Мы уйдем не раньше, чем через месяц. Кстати, сначала сходим на юг, чтобы проверить машину на полном течении. На обратном пути подберем тебя в Вортюге. Все равно будем там грузиться товаром. Чего зря по реке бегать?

— На Разбор вы за повозками идете?

— И за ними тоже. Мы остаемся здесь жить, как и часть команды, нужна техника.

— Будете искать еще что-то?

— Нам обещали оставить самое интересное. А оно там попадается регулярно. В их мастерских у нас немало друзей. Они здорово помогли в постройке «Нахрапа»

Ерофей задумчиво смотрел на горы, куда скатывалось солнце. Было тепло, мерно били в причал волны. Умитротворение царило вокруг. Суета покинула нас, оставляя лишь мечты о грядущем.

Глава 26

Новый дом

Дорога сделала новый поворот, и вскоре мы увидели город. Мало сказать, что мы с Милой волновались. Ехали в состоянии некоторого испуга. Как примет нас Вортюга? Понравится ли она нам? Станет ли городом, в котором захочется жить и создавать большую семью? И я волновался едва ли не больше молодой супруги. Потому что понимал все потенциальные сложности и боялся больше молодой супруги. Но что-то уверенно подталкивало в спину, влекло нас вперед. Поэтому я улыбнулся и слегка сжал пальцы любимой.

Права была Матушка Наина: это твой мир, бери его полной чашой!

Пабло посадил нас рано утром в местное подобие автобуса, созданного на базе грузовика. Не так комфортно, но все лучше, чем в кузове. Дороги тут были больно пыльные. Все-таки лето перевалило за середину. После ГЭС, карьера сразу пошли поля и перелески. Трасса то подходила ближе к реке, то уходила от ее в сторону. Горы вскоре отодвинулись, открылись широкие и обжитые просторы. В сторону реки шли распаханные поля, привольно раскинулись луга. Похоже, что Вортюга полностью снабжала себя продуктами. Потому и цены на еду довольно щадящие. Не удивлюсь, если они и на экспорт поставляют. Климат подходящий.

Караван по пути постоянно обновлялся. Часть машин время от времени уходила в сторону реки. Именно около нее располагались в волости почти все селения. Речной транспорт все равно был основным для важных грузопотоков. Зимой открывались дороги по льду. На перекрестках колонну частенько ждали уже другие повозки. В основном «Самовары» фермеров. Они ехали в город по делам или на торг. Их пикапы зачастую были загружены с верхом. Некоторые грузовички везли скот.

Караван охранили два броневика с пулеметами и разъездной внедорожник, явно собранный из комплектов разных миров или привезенный с Разбора. Он то уходил в разведку, то стоял на какой-нибудь возвышенности, наблюдая за окрестностями. Видно, что ребята опытные и нам было спокойней. Хотя всем объяснили перед отправлением, чтобы держали оружие наготове. Старший почтительно кивнул, когда я достал «Скорострел». Небольшую сумму за него вычли из общего чека. Милорада приобрела на крейсере трофейный карабин. Сказала, что умеет с ним управляться. По мне так и правильно. Будет, что дома держать. Егеры объяснили мне, что летом к волости на промысел приходят разнородные банды. Их гоняют, но за всем не уследишь. Так что надежней передвигаться с вооруженной охраной. Тех разбойники откровенно боятся. Наказывают больно строго.

— Господи, какой красивый!

Милорада радостно пожирала глазами открывшийся взору город, в котором нам предстоит жить. Позавчера мы прошли обряд в старинной церкви, построенной совсем другому богу, но освященной по новому обычаю. Венчание для меня прошло на удивление стремительно, потому что к своему огромному удивлению я ощутил близость к тому, что наполняло древний храм. Как будто нечто тепло касалось моей души. Неужели это мой новый дар? Поговорить с Матушкой не удалось, она напутствовала нас и просила передать привет Олегу.

Мила также меня удивила:

— У них не просто дружба.

— Ты, о чем?

— О Наине и Олеге. Я ощутила в ее голосе печаль и принятие неизбежности. Несчастная женщина!

Как все-таки тонко чуют наши вторые половинки! Я бы внимания не обратил, затем вспомнил некоторые моменты. Ай да Олег! Мне все больше хочется с ним встретиться. Но чем я ближе, тем сильнее волнуюсь. Это будет первый в Беловодье человек, что поймет меня до конца. Хотелось бы, чтобы он стал хорошим другом.

Автобус, рыча мотором, развернулся на широкой улице и остановился перед очередным Постоялым двором. Этот выгодно отличался размерами и богатой отделкой. В Вортюге бывает много гостей со всех частей Устюги. Вот и сейчас на обширной парковке бродили и возились люди. Кто-то грузился в пикапы, другие только приехали и вынимали вещи из багажников. Вот на крыльцо вышли важные господа и сели в блестящие повозки из иных миров.

К нам подбежали слуги и помогли перетащить вещи в здание. В автобусе было багажное отделение. Однако, мы начинаем обрастать шмотками! Я оплатил номер на три дня вперед. Если что — продлим. Оставив Милу устраиваться, спустился вниз и наткнулся на дородного мужчину, дающего указания слугам. Наверное, управляющий или его заместитель.

— Простите за назойливость, милейший, но я ищу одного человека.

— Приветствую вас, меня зовут Болян.

— Я Станислав. Только прибыл к вам в город.

— Надолго к нам?

— Если понравится, то останемся с женой жить.

— Понравится. Здесь хорошо и покойно жить. Кого вы ищете, Станислав?

— Его зовут Варягом, настоящее имя Олег.

Болян чуть переменился в лице.

— Так вы… тоже странник?

— Да.

— Удивительно! Вы чем-то похожи на него, только моложе. Хотя ведь ваш настоящий возраст старше?

— Так и есть.

— Тогда прошу вас чувствовать себя как дома! Поживите у нас, пока подыскиваете жилье. У нас здесь прекрасная таверна. А что до Олега. Он сейчас в городе, только приехал с поисков. Тоже беспокойная душа! Найти его просто. Его жена держит Булочную на набережной. Пару кварталов на юг после центральной площади. У нас в городе все рядом!

Только я не знал, что местные городом зовут лишь его центр. На самом деле Вортюга несколько больше. Склады и мастерские протянулись далеко на юг. На севере также разместилась небольшая промзона с рабочими кварталами. Только в отличие от заводских, они были лучше устроены и покрыты зеленью. В Вортюге вообще росло много деревьев и кустарников. Было устроено много цветников и аккуратно подстриженных газонов.

В центре жили не только торгаши и банкиры. Горожане шили струги, одежду, ткали ткань, а также делали множество мелочей, необходимых для жизни. Вортюгская мебель славилась далеко за пределами волости. Особенно ценили ее в Верхоянске. Егеры и прочие добытчики привозили с дальних лесов очень ценные породы дерева. Как я заметил, приречный люд редко уходил далеко от Великой. Побаивались таинственных обитателей леса и чародеев. Тут же, похоже, жили смелые люди. Они и создали основу благополучия города. Подробности о городе я узнал от словоохотливого старичка, к которому мы обратились с вопросом. Он довел нас до центральной площади, где мы распрощались.

Она впечатляла чистотой и убранством. Все вымощено брусчаткой, аккуратно выложены из камня бордюры. Тротуары покрыты плиткой. Много зелени, места для прогулок. Как будто мы оказались в небольшом европейском городке. Городская управа выделялась размерами, именно над ней развевались флаги. Была она выстроена из красного кирпича и, похоже, раньше остальных зданий. У меня создалось такое впечатление, что изначально она вдобавок исполняла функцию форта. С других сторон площадь окружали здания различных контор. Большей частью в два этажа. Похоже, что Вортюга банковская столица. Вскоре я заметил название своего банка. Торговые предприятия, управляющие заведения судовладельцев. Если Портюга была рабочими руками волости, то центральный город — офисом и мастерскими.

По скверу неспешно прохаживались пары или небольшие группки нарядно разодетых барышень. По дорожкам спешили деловые люди и служащие. Мила не успевала крутить головой по сторонам. Ей все было интересно. Вот из очередной конторы вышел важный господин, водитель услужливо открыл ему дверь автомобиля. Последние заинтересовали уже меня. Основную массу составляли марки явно из иных миров. Они тут, похоже, в цене и показывыают зажиточность хозяина. И видимо, у хозяев есть возможность поддерживать их работоспособность.

На нас оглядывались. Мы несколько выделялись из общего ряда. Я специально надел одежду из моего мира. Штаны-карго и плотную рубашку цвета хаки. Оставил только широкополую шляпу. Солнце больно уж сильно сегодня жарило. На поясе висели нож и автоматический пистолет. Пабло мне рассказал, что зимой разрешалось в городе таскать винтовки и ружья. С заречной степи приходили звери. Особенности мира-фронтира. Милорада по причине тепла гуляла в вышитом платье, накинув сверху подобие палантина из шелка. Это был подарок Матушки Наины.

По причине жары мы свернули к реке. В отличие от всех виденных ранее градов в Вортюге имелась самая настоящая благоустроенная набережная. Мила радостно ахнула и поспешила вперед, облокотившись на ажурную решетку. Ряд аккуратно подстриженных кустов лишь подчеркивал ухоженность набережной. Здесь даже имелись причалы с прогулочными лодками!

— Наверное, на том берегу реки устраиваются пикники! Какой удобный город для жизни!

Я глянул на жену и согласился. Предчувствую, что не все так просто, но первое впечатление приятное. А оно много значит!

Автомобилей на дорогах немного, чаще встречаются повозки с животными, похожими на лошадей. Так что можно спокойно идти посередине улицы. Вдоль набережной выстроены нарядные особняки. Много деревьев и цветущих кустарников. И цветы в городе точно любят. Мне нравятся люди, что украшают жизнь красотой. Есть даже фонари, и они электрические! Мы шли и ахали. Но такой район нам вряд ли по карманам. На параллельных улицах мы заметили небольшие магазины, таверны и кофейни.

— Зайдем⁈

Жена показала на вывеску. Там явно предлагали нечто сладкое.

— Ты хитруля, нарочно меня сюда привела.

Милорада смущенно смеется:

— Я у девчонок на Постоялом спросила, что у них тут интересного.

Ах да, она же сама работала горничной и найти общий язык сможет. А нам любая информация пригодится.

— Ты молодец!

— Я знаю.

Внутри кофейни было немного народу, и нас быстро обслужили. Заказывала Мила. Принесли по чашке кофе и какое-то хитрое пирожное. Глаза девушки закатились от удовольствия. Я взял чашку и попробовал. Такое вкусное кофе я еще в этом мире не пил!

— Великолепно!

— Кафу сюда поставляют с самого юга Хазарейского моря.

Я обернулся. Мужчина выглядел примечательно. Лицо холеное, в дорогом белом костюме, но было в его глазах нечто такое, что говорил о достаточно лихом прошлом.

— И вы там бывали?

— И много где еще. Извините за бестактность. Но вы ведь сами издалека?

— Да ничего, — я допил кофе. — С севера, из Поноя.

Мужчина покачал головой:

— Лихо! Тогда добро пожаловать в Вортюгу. Мы ради интересным людям. Закажите еще их фирменный чай.

— Спасибо!

Незнакомец попрощался, и лишь после его ухода, я осознал, что он произнес именно «чай». И он точно нездешний! Но вместо чая заказал еще кофе, затем, как довольный кот поедал воздушное пирожное. После с удивлением взирал на принесенный счет. Однако! И Мила о дороговизне заведения знала. При ее-то практичности'

— Ну, любый, так хочется иногда себя побаловать.

— Теперь ты видишь, что нам придется хорошо зарабатывать.

Милорада только вздохнула. Красивая жизнь имеет свою изнанку. Но и если никуда не стремиться, то жизнь уйдет в болото.

Мы решили пройтись квартал по параллельно идущей к набережной дороге. Я заметил по пути вывеску с висящим ружьем и решил посмотреть, что тут продают. Мила не стала вздыхать и ругать своего мужчину, устремившись в лавку, где продавали пряжу.

— Доброго дня, милейший.

— И вам здравствовать.

Продавец больше походил на человека с Дикого Запада. Обветренное лицо, кожаный жилет поверх клетчатой рубахи и удобные штаны из синей парусины. Я не стал рассматривать все витрины. Выбор был большой. И сразу поинтересовался по делу:

— Почем патроны для «Самострела»?

— Вы пришли по адресу. Как раз свежая поставка из Краснозаводска.

Он выставил пачку из серой бумаги на прилавок.

— Сколько?

— Пятьдесят гривен за сотку. Скидка после тысячи.

Я прикинул, дешевле, чем видел раньше. И в самом деле, Вортюга недорогой город.

— Давайте сотню. Как раз для диска и секторного магазина хватит. Не на войну собираюсь.

— На войну вам казна выделит. Вы же тут новенький? Собрались у нас остаться?

Улыбаюсь:

— Это так заметно?

— Я в городе всех любителей оружия знаю.

— Похож на него?

— Пистолет у вас знатный. Редко такие попадаются.

Я подумал, достал трофейное оружие из другого мира, вынул магазин и выщелкнул патрон.

— У вас есть такие?

Продавец мельком глянул и тут же достал из-под прилавка украшенную логотипом пачку. Теперь понятно, почему знатоки оружия ходят сюда.

— Двадцать пять патронов за сорок гривен. Дороговато, но артель, что их делает известная, отличная у них продукция. Да и калибр редкий.

Быстро прикинул. Много и не надо. Это же не основное оружие.

— Давайте пачку.

— Если останетесь жить у нас, то есть широкая линейка ружей для охоты. Там важнее точность, чем скорострельность.

— Спасибо. А сдать на обмен что-то можно?

— Разумеется. И что хотите предложить?

— В моем мире такие ружья называют «левер». Заряжается специальным рычагом, патрон револьверный.

Продавец кивнул:

— Интересное оружие, у нас есть ценители, так что приносите. Можно спросить?

— Да.

— Вы незнакомы случайно с Варягом?

Ничего себе! Как меня тут же связали с Олегом.

— Слыхал о нем. В чем проблема?

Мужчина приятно улыбнулся:

— Просто в некоторых моментах вы похожи. И он также, как приехал в наш город, пришел сюда.

Мы оба посмеялись. Я отдал деньги и двинулся на выход.

— Я ожидала увидеть тебя, увешанным оружием.

Мила игриво покосилась на мою сумку.

— Купил патроны на запас. Тут недорого.

— А я познакомилась с хозяйкой лавки. Оказывается, ручная вышивка в граде очень ценится. Я могу зимой вышивать женские сарафаны и продавать в сезон через нее. У меня в памяти очень много узоров.

— Вот и отлично. Тебе тут нравится?

Милорада радостно кивнула:

— Очень. Здесь хорошо жить и рожать детишек.

Я напустил на себя серьезный вид.

— Это мы еще посмотрим! Нам пора сворачивать.

Жена на меня кротко глянула, но ничего не сказала. Мы ведь приближались к конечной точке нашего невероятно долгого пути. И оба здорово волновались.

Булочная высилась на углу. Но унюхали мы ее раньше. Такие аппетитные ароматы свежеиспеченного хлеба разливались по улице! Первый этаж небольшого здания был выстроен из камня, второй из дерева. Но так и правильно, дерево лучше дышит. Во дворе виднелись хозяйственные постройки и гараж. У фасадной стороны, что выходила на набережную, как водится, высажены цветы. В Вортюге любят украшать свои жилища. Вот и тут узорные наличники, и крыльцо в резьбе радуют глаз.

Мы глянули друг на друга, взялись за руки и вошли внутрь. Направо, собственно, расположилась сама булочная. На прилавке выложены различные виды хлеба и кондитерских изделий. Есть даже калачи и баранки. Налево — небольшая чайная. Мы пошли сразу туда. Уютно! Интерьер выполнен из дерева, и дерева привозного, дорогого. Я, как любитель антиквариата такое сразу вижу.

— Доброго дня, мои хорошие. Что пожелаете…

Молодая женщина резко остановилась и уставилась на Милораду. Я переводил взгляд с одной барышни на другую. Они так похожи! Этот редкий колер светлых с позолотой волос, милый овал лица и яркие глаза. Разве что хозяйка была немного старше.

— Извините за неудобный вопрос. Но это ваша Булочная?

Женщина ответила, чуть помедлив:

— Да. А вы…

— Святослав и Милорада.

— Батюшки святы!

Хозяйка блеснула глазами и закрыла рот ладонью. Видимо, о чем-то догадалась.

В этот момент в чайную зашел мужчина. Высокий и крепкий, в такой же шляпе, но одетый, как егеры. Защитного цвета куртка, крепкие штаны. Его выдавали лишь ботинки не из мира Беловодья. Он сначала скользнул по нам взглядом, затем ошеломленно остановился, внимательно уставившись на меня. Постепенно его лицо расплылось в яркой, солнечной улыбке. Я же внезапно почувствовал, что моей головы ласково коснулись. У него великий дар!

— Земляк⁈ Давно оттуда?

Мы шагнули друг к другу и крепко обнялись. Точно станем друзьями. Хозяйка также отмерла:

— Сейчас принесу чаю! Или что покрепче?

— Ты знаешь, милая!

Мила тут же засуетилась:

— Я помогу!

Женщины убежали, а мы присели за столик, что был у окна. Светило солнце, за стеклом колыхались на свету розы. Мне внезапно стало очень хорошо и покойно. Я дошел.

— Разговор будет долгим?

— Как и наш путь.

— Ничего, поговорим, — Олег бросил на стул шляпу. — Времени у нас много. Надолго к нам?

— Хотелось бы остаться жить.

Улыбка у земляка была теплая:

— Это лучшая новость за долгие годы! Давно у нас таких гостей не было. Улада, ты долго там? Не бойся, мы поможем. Я так рад, что кто-то еще прошел по дороге.

— Скорее это была тропа.

Наши женщины вышли с полными подносами и начали выкладывать посуду на стол. Олег зацепился взглядом за Милораду и рассмеялся:

— Мы даже жен выбрали похожих!

Улада ему завторила:

— Я не поверила, когда Милу увидела. Чисто сестра.

Я с серьезным тоном добавил:

— Кто его знает.

Наши дамы с некоторым испугом уставились друг на друга.

Олег махнул рукой:

— Позже будем разбираться. Садитесь и попробуйте нашей фирменной наливки. Для нее мы используем сарацинскую ягоду.

Он налил всем, кроме Милы. Улада прыснула:

— Уже замечаешь?

— Конечно! У будущего малыша также есть дар.

Милорада пошла красными пятнами, догадавшись, о чем идет речь. Улада бросилась ее успокаивать.

— Все будет хорошо, милая. В граде лучшие лекари, Олежа найдет и знахарей, если потребуется. У меня трое детишек.

Я даже не заметил, как махнул стопку. Ничего себе новости! Никак не планировал так быстро заводить детей, но судьба распорядилась иначе. Олег внимательно на меня посмотрел:

— Все будет хорошо, брат.

— Ты видишь мой дар?

— Три. И будут еще. Интересный ты, однако, путь выбрал.

Я внезапно ощутил, что наконец-то очутился дома. Сжал ладонь будущей мамы моего ребенка и облегченно выдохнул.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Тропа

Content

Тропа

Глава 1 Если долго по тропинке…

Глава 2 Нам беда не беда

Глава 3 Неприятное знакомство

Глава 4 Схватка

Глава 5 Простые радости жизни

Глава 6 Шумный Поной

Глава 7 Да будет торг!

Глава 8 Старые и новые лица

Глава 9 Берег левый, берег правый

Глава 10 Тяжело в ученье, в бою не легче

Глава 11 Будни флибустьера

Глава 12 Тайными тропами

Глава 13 Выяснение отношений на фоне поиска сокровищ

Глава 14 Город, которого нет

Глава 15 Премудрости изысканий

Глава 16 Загадки нашего городка

Глава 17 Ужасы нашего городка

Глава 18 Превратности речного путешествия

Глава 19 Шумные проводы

Глава 20 Порты Великой

Глава 21 Заводские интриги

Глава 22 По большой воде

Глава 23 Тайны заводчан

Глава 24 Обитель

Глава 25 Тайники Беловодья

Глава 26 Новый дом

Nota bene