Чужак. Том 1. Том 2

Том 1

Глава 1

Что может быть глупее, чем идти домой под ливнем? Только делать это ночью и в сильную грозу. Стараюсь еще больше втянуть голову в плечи, хотя это уже и без толку — все равно мокрый насквозь. Вот что мне стоило уйти из гостей раньше на час? Ничего, тем более что все как раз тогда и разошлись. Но нет, мне было лень идти, захотелось еще посидеть с другом, поговорить, слишком уж редко мы виделись. У всех же работа, дела. После универа встречались редко, всем не до этого как-то было.

В итоге имеем то, что имеем. Стоило мне пройти примерно половину пути до своего дома, как начался этот долбаный ливень. И ведь не укроешься нигде — ни один магазин уже не работает в это время. А ждать под козырьками подъездов… Такая себе идея, все равно с этим ливнем туда попадает вода. Что так, что этак все равно вымокну.

Слегка вздрагиваю от особенно сильного раската грома и ускоряю шаг. Мокрый-то я мокрый, но попасть под молнию что-то совсем не хочется. А судя по всему, эпицентр грозы как раз сейчас примерно надо мной. Конечно, кругом высокие здания и деревья, но все же никто не застрахован… Эх, и зонтика нет с собой. Правда, он вряд ли бы мне сильно помог.

Очередная вспышка молнии совсем рядом, оглушительный раскат грома, и я, не выдержав, перешел на бег, стараясь как можно быстрее оказаться дома. Там нет дождя, горячий душ… Мне осталось уже немного: три двора и пять домов, и буду на месте.

Вода течет по асфальту сплошным потоком. Не видно ни хрена. Где яма, где ровный асфальт? Куда ставить ноги, чтобы не провалиться по щиколотку в воду? Хоть я мокрый, но от такого все равно немного удовольствия. А еще лучше не угодить в яму и не подвернуть ногу для полного счастья. С такой видимостью это вполне реально, был уже подобный опыт.

Когда осталось пробежать всего два дома, перехожу обратно на шаг. Что-то я совсем сбил дыхание. Да уж, Андрюха, не стоило забрасывать тренировки, ленивая ты задница. А то нужно сделать перерыв, дать восстановиться нервной системе… Ох уж эта лень. Да уж, на работе вкалываешь, а потом еще и в зале дополнительно. Истинный мазохизм, но, как ни странно, мне в целом нравилось.

Усмехнувшись своим мыслям, продолжаю упорно идти дальше, уже почти не обращая внимания на дождь. Толку-то переживать по этому поводу, поздно уже. Неожиданно сквозь шум ливня до меня донесся женский крик. Замираю, вслушиваясь и пытаясь понять, показалось мне или нет. Вот какой нормальный человек в такое время, да еще и под таким дождем будет торчать на улице? Только такой придурок, как я.

Крик снова повторился. Из-за дождя сложно разобрать, что конкретно кричат. Единственное понятно, что он женский и раздался где-то неподалеку, иначе я бы просто его не услышал в таких условиях. Разворачиваюсь в сторону, в которой, как мне показалось, кричали. Упираюсь взглядом во двор, скрытый в темноте — фонари в очередной раз работают непонятно как, и, видимо, сейчас они решили перегореть именно там.

Вот оно мне надо? Ну вот огребу же себе проблем. А если там нужна срочная помощь? В такую погоду ее ждать неоткуда. Словно в ответ на мои колебания, откуда-то оттуда донесся новый женский вскрик. Причем в этот раз стало понятно, что это скорее возглас, чем осмысленная речь. Будто кто-то испуганно вскрикнул или что-то подобное. Да чтоб меня!

Матерясь на самого себя, осторожно иду во двор, обшаривая взглядом окрестности. Возможно, стоит и поторопиться, но что-то мне не по себе. Зайдя за дом и оказавшись внутри двора, замечаю три фигуры неподалеку. Две из них зажали под стеной дома третью. Свет, попадающий из соседних дворов, создает тут полумрак, в котором сложно детально рассмотреть происходящее.

И вот что делать? Я же, блин, не герой, даже драться толком не умею. Так, кулаками махал, бывало, но чтоб умело и серьезно — нет, это не ко мне. Нужно вызвать полицию и валить отсюда. Ага, только чем я их вызову-то? Мобильным телефоном? Так стоит его сейчас достать, как можно будет сразу же с ним распрощаться, зальет водой моментально. Оглядываюсь по сторонам в поисках укрытия от дождя. Н-да, не повезло, козырьки над подъездами совсем узкие, и толку от них не будет. Вот почему нельзя было сделать их нормальными и широкими?

Вопреки собственным мыслям, продолжаю подходить к этим троим. Чем ближе оказываюсь, тем больше замечаю странностей. Выглядит вся троица, мягко говоря, странно: темные плащи с капюшонами, похожие на кожаные или из похожего плотного материала. Но дело не в этом, а в том, что сейчас такое никто не носит, да еще чтобы и трое сразу. Нет, бесспорно, в такую погоду они, скорее всего, самое то, но…

Еще хоть что-то рассмотреть не получается — плащи полностью скрывают тела незнакомцев. Разве что можно хоть немного оценить их габариты: двое более высокие и массивные, а вот третья фигура, которая зажата у стены, чуть пониже и куда стройнее. Стоп, третья девушка? Замечаю, как из-под капюшона выбилась прядь длинных светлых волос. Больше рассмотреть ничего не удается. Происходящее принимает все более скверный оборот.

И вот что здесь происходит? Гоп-стоп? Не похоже, не тянут эти двое на гопников. Все снова упирается в их плащи, ну не носит сейчас никто такое! Продолжаю подбираться к ним со спины, так и не решив, что буду делать. Они пока меня не замечают, полностью сосредоточенные на девушке, а мои шаги глушит ливень. О чем-то разговаривают, но разобрать не получается — из-за дождя ничего почти не слышно, кроме самой неразборчивой речи.

Когда до них остается метра четыре, затаиваюсь за так удачно растущими кустами и пытаюсь понять, что там, в конце концов, происходит. Может, у них какие-то свои разборки и я зря мокну здесь, когда мог уже быть дома. Вглядываюсь в фигуры около стены. Единственное, что пока выходит понять, — двое мужчин чего-то хотят от девушки, а та отвечает им в весьма резком тоне. Как-то не сильно похоже на изнасилование или грабеж.

Вот только есть один момент — я совершенно не понимаю их речь. С такого расстояния уже получается разобрать некоторые слова. И это не русский язык и даже не английский. Я бы даже сказал, не европейский. Что-то из южных стран? Тоже не похоже. Я на слух примерно знаю, как звучит тот же индийский или казахский, туркменский, да даже китайский. Нет, тут какой-то другой, совершенно незнакомый мне.

Пока я пытался понять, на каком языке они говорят, события понеслись вскачь. Одна из массивных фигур выхватила нож из-под своего плаща и попыталась вонзить его в девушку. Та на удивление ловко ушла от удара. Вот только бежать ей было некуда, а второй ее противник тоже достал оружие. В отблеске света замечаю ее отчаянный взгляд, которым она окинула окрестности. Вот что за хрень тут происходит? Чтоб вас!

Выскакиваю из своего укрытия и набираю максимальное ускорение. Все же тренировки не прошли даром. Несколько секунд, и я влетел со всей дури в спину одного из нападавших, отшвыривая его в сторону и впечатывая в стену дома. Бью локтем со всей силы в его голову, на большее нет времени. Разворачиваюсь и в последний момент успеваю вскинуть перед собой свой рюкзак, который все это время болтался у меня за спиной.

Всего лишь миг, и в него вонзается нож второго противника, пробивая насквозь. Вашу ж мать! Какая у него длина⁈ Это какой-то меч, нахрен, а не нож. Не придумываю ничего лучше, как дернуть рюкзак в сторону вместе с застрявшим в нем клинком. Вот и пригодилась та куча хлама, которая у меня в нем вечно валялась. Не знаю, в чем именно застряло оружие, но мне это сейчас на руку.

Вопреки моим ожиданиям, противник выпустил оружие из руки и налетел на меня. Резкий удар мне в грудь, и я отшатнулся назад, врезаясь в стену дома и стараясь вытерпеть резкую боль где-то внутри своей груди. Будто забыв про меня, противник развернулся к девушке, которая успела вытащить за это время его нож из моего рюкзака и сейчас уверенно держала тот в своих руках. Слишком уверенно для человека, который впервые его держит. И это наводит на нехорошие мысли.

Глянув на девушку, неизвестный отчетливо хмыкнул и двинулся на нее, непонятно откуда достав новый клинок. Сейчас вблизи ясно видно, что это никакой не нож, а полноценный меч. Пусть не очень длинный, но уже и не нож. И опять у меня вопрос — какого хера тут происходит? Это разборки каких-то отбитых ролевиков?

На все это смотрю, не в силах толком вдохнуть, настолько сильная боль после полученного удара. Он же просто ударил меня кулаком в грудь, а ощущения такие, как будто врезали молотком! Попал в какой-то нервный узел? Так четко помню, что ударил просто в грудную клетку. Даже не в солнечное сплетение.

Что-то сказав девушке, он бросился на нее. Быстрый обмен ударами, и, к моему удивлению, девушка все еще жива. Более того, вполне уверенно держится против него. Вмешиваться в это безумие не спешу, да и не имею такой возможности. Тут бы начать нормально дышать, не говоря про то, чтобы свалить отсюда.

Несколько десятков секунд сражения, и мне стало понятно, что с выводами я поспешил — девушка сильно уступает своему противнику, теперь это стало отчетливо видно. Неожиданно рядом со мной раздался стон и слова на непонятном мне языке.

Повернув голову, вижу, что второй, которого я вырубил, приходит в себя. И сейчас он смотрит прямо на меня. И его взгляд мне совсем не нравится. В мозгу словно что-то щелкнуло — молнией пронеслась дикая мысль, что я должен успеть первым. Или сдохнуть в этом залитом водой дворе. Через мгновение я бросился на него, стараясь успеть, пока тот еще до конца не оклемался.

Но моим надеждам не было суждено сбыться. Противник в мгновение ока оказался на ногах и встретил меня уверенным ударом кулака. Успеваю каким-то чудом отшатнуться в сторону и пропустить его по касательной. Оказываюсь вплотную к нему и снова сбиваю с ног. На этот раз оба валимся на землю, только я оказываюсь сверху, чем сразу же и пользуюсь. Бью по нему изо всей силы, стараясь буквально подавить противника ударами. Разбиваю ему нос, губы. Остальные удары остаются без видимых результатов. Да уж, нужно было мне записаться в секцию бокса, как когда-то хотел, может, сейчас эти знания и умения помогли бы.

Вижу, что это мужчина — после нашего падения капюшон с его головы слетел. Странно, но у меня даже что-то получается, противник почему-то оказался почти беспомощным на земле. Он пытается меня сбросить с себя, но как-то слабо. Впечатление, будто физически я сильнее его, причем значительно. И это странно, он не выглядит хилым.

— Зарза урху ван! — неожиданно закричал избиваемый мной на неизвестном языке.

Почувствовав неладное, соскакиваю с мужика и оборачиваюсь. Вижу перед собой второго нападавшего. А где девчонка? Резкая вспышка боли в боку. Опустив взгляд, вижу там торчащий клинок. Ну вашу ж мать! Рывок противником оружия на себя, и то покинуло мое тело, оставив после себя открытую рану, из которой начала стремительно вытекать алая кровь. Вот ты и допомогался, Андрей.

Отшатываюсь назад, стараясь зажать рану руками. Это спасает от второго удара, которой прошел в считаных сантиметрах от моей шеи. Никакого толку, кровь упорно течет сквозь пальцы. Боль разрывает сознание. Вашу ж мать, там же печень, и этот урод ударил именно в нее!

Чувствую, как сзади по боку тоже течет что-то теплое. Рана еще и сквозная… Уперевшись спиной в стену дома, оседаю на землю. Тело парализовал холодный страх. А может, это уже и кровопотеря сказывается, вон как резво течет. Нужно вызвать скорую… Понимаю, что мобильник был как раз в том кармане кофты, сквозь который прошел удар. Удивительное невезение.

Поднимаю взгляд и смотрю на происходящее перед собой. Там творится нечто странное. Девчонка, которая до этого проигрывала, вдруг начала быстро расправляться со своими противниками. Вот несколько быстрых ударов, и тот, который сделал во мне дырку, сам обзавелся несколькими и рухнул на землю. Другой, видя такое дело, попытался сбежать, но это ему не помогло — девушка размылась в воздухе и мгновенно настигла его, убив одним ударом.

Кажется, у меня начинаются глюки, слишком нереально все это выглядит. Откидываю голову назад. Что-то делать сил нет. Помощи ждать неоткуда. Вот и пришел мой конец. Да уж, никогда не мог подумать, что умру вот так, зарезанный непонятно кем. Чувствую, как сердце часто бьется, пытаясь обеспечить кровью органы. Пить хочется… и спать, слабость… Мысли путаются.

Моргнув и открыв глаза, вижу перед собой девушку, из-за которой я, видимо, и умру. Она стоит буквально в одном шаге и рассматривает меня. А она красивая. Светлые волосы, голубые глаза, милое лицо… Взгляд опустился ниже, пытаясь оценить тело, но его скрывает плащ. Жаль. Какие-то глупые мысли у меня перед смертью.

— Скорую… — с трудом найдя в себе силы, выталкиваю из себя слова.

Чего она смотрит? Дура, скорую вызывай! Может, меня успеют еще спасти. Сил говорить нет, поэтому могу только гневно думать. Эй, ты куда? Смотрю вслед девушке, которая пошла прочь. Серьезно, она бросит меня здесь, даже не попытается помочь?

С горечью наблюдаю за ней. Могла хотя бы попробовать помочь мне, как-никак я меч в свой бок получил из-за нее. Дойдя до одного из трупов, она начала его обшаривать, а спустя несколько мгновений достала оттуда очередной «меч». У них с собой целый арсенал, что ли, был? Покрутив его в руках, она направилась обратно ко мне.

Эй, ты чего? Будь у меня возможность, вскочил бы и бросился бежать. Она решила меня прирезать, чтобы не мучился? Выход, конечно, вполне нормальный, правда для какого-нибудь Средневековья, а не двадцать первого века. Да уж, повезло нарваться на каких-то психов. Подойдя ко мне, она сбросила с себя плащ, оставшись в удивительно сухой блузке и штанах. Вижу, как шевелятся ее губы, она явно что-то говорит, но я не слышу. Кажется, что-то у меня спрашивает…

— Больше из-за меня никто не умрет, — прошептала девушка, наклонившись ко мне, и на этот раз я ее почему-то услышал. Даже понял. Сознание туманится, тело холодеет. Чувствую, что уже скоро… недолго мне осталось. Реальность куда-то исчезает, сменяясь темнотой.

Возвращаюсь в реальный мир непонятно через сколько. Почему-то я еще жив. Вокруг все еще ливень с грозой. Я же лежу на земле. Тела почти не чувствую. Сил повернуть голову или пошевелиться нет. Вижу над собой все ту же девушку. Она сидит рядом, подняв руки с ножом к небу.

Во вспышке молнии вижу, что она мокрая насквозь. В глаза бросается удивительная татуировка на ее плече, которая просвечивает сквозь мокрую одежду. Она словно сияет. Там изображено золотое дерево, и оно будто живое. Кажется, что вот-вот его ветви зашевелятся от налетевшего ветра. Детали рассмотреть не получается, хотя и очень хочется. Чем-то зацепила меня эта татуировка. А может, это агония умирающего мозга, который пытается за что-то зацепиться в реальном мире.

Оторвав взгляд от татуировки, смотрю перед собой. Что она хочет сделать? Добить меня? Так могла сделать это под домом, зачем оттащила куда-то? Ничего не понимаю. Впрочем, как и все последние минут хрен знает сколько, после того как услышал крик и увидел троих в плащах.

Вижу, что девушка что-то говорит, но слова разобрать не получается. Сейчас уши вообще не улавливают ничего, кроме гула дождя. Хотя и тот, как мне кажется, уже только в моем мозгу. Очередная вспышка молнии. Это предсмертные глюки или она ударила точно в нож, который держит девушка?

Тот ярко засиял, а молнии продолжили одна за другой врезаться в сталь, засыпая всё вокруг искрами. Это что за бред? Похоже, все же глюки. Странные они какие-то, но какие есть, выбора мне не предоставили. После доброго десятка молний девушка резко опустила нож, разворачивая лезвием вниз и вгоняя его мне в грудь. Значит, все-таки решила добить…

Стоило тому оказаться в моем теле, как молнии начали бить в его рукоять вообще не переставая. Чувствую, как по телу расходится непонятный жар от этого ножа. А это что такое? Я свечусь? Серьезно? Я люблю фэнтези и все такое, но, как по мне, для предсмертных глюков это уже небольшой перебор.

Что-то выкрикнув, девушка ударила по ножу, вгоняя его полностью в мое тело. И что самое удивительное, тот спокойно вошел, даже рукоять.

— Долг жизни выплачен, — наклонившись, вполне отчетливо и понятно прошептала девушка мне на ухо. Странное дело, но я ее прекрасно расслышал.

Удар молнии прямо в меня, и сознание померкло. Неужели наконец-то все и это безумие закончилось?

* * *

— Господин, разрешите? — спросил слуга, зайдя в кабинет и поклонившись.

— Проходи. Что случилось? Я же просил не беспокоить меня, — требовательно спросил мужчина, стоящий у окна и смотрящий во двор крепости, где тренировались новобранцы.

— Вы просили докладывать все, что удастся узнать про сбежавшую наследницу клана Древа.

— И что?

На вид этому мужчине можно было дать лет тридцать. Но внешность порой бывает обманчива… Высокого роста, крепко сложенный, с короткими волосами. Если присмотреться к его рукам, то можно увидеть, что холодным оружием он не пренебрегает.

— Ее нашли в одном из миров.

— Она схвачена?

— Нет. Ищейки отчитались о том, что обнаружили цель и попытались схватить, как мы и просили. Нашли их трупы. Сама она использовала неизвестный ритуал и ушла.

— Ох уж эти тайны ее клана… Где она сейчас, известно?

— Перенеслись двое.

— Кто?

— Неизвестно. Судя по следам, девчонке кто-то помог.

— Куда… ведет… след? — спросил хозяин кабинета, разделяя слова длинной паузой и недовольный тем, что слуга начал уходить от ответа.

— Смогли обнаружить только один. Он ведет в Лес, — ответил слуга, слегка поежившись. Когда его господин начинал злиться и переставал полностью контролировать свою силу, около него сразу становилось неуютно.

— В лес?

— В Лес, — ответил слуга с такой интонацией, что стало понятно, что речь идет совсем не про обычный лес.

— Она совсем сошла с ума — уходить туда?

— Нам это неизвестно. Возможно, в ритуале допустила ошибку или еще что-то. Но след определенно ведет туда. Послать людей?

— Нет. Пусть возьмут под контроль города и все места, через которые она может пройти, если выберется оттуда. Если же погибнет, что ж, значит, так тому и быть.

— Я тогда отзываю ищеек?

— Да. Кстати, что за мир, в котором она пряталась?

— Какое-то захолустье. Энергии там практически нет, ищейкам пришлось использовать накопители. Она выбрала хорошее место для того, чтобы скрыться.

— Тогда как она смогла использовать ритуал?

— Не могу знать. Может, у нее были накопители?

— С чего вы взяли, что там было двое, раз ищейки мертвы?

— Прибывшая позже вторая группа ищеек смогла обнаружить остаточные следы двоих. Оба не покидали место боя, единственное, с помощью чего они могли уйти, — это пространственный ритуал, который был использован.

— Свободен, — отпустил слугу хозяин кабинета и задумчиво посмотрел в окно.

В его планы не входила смерть строптивой девчонки, которая, вместо того чтобы покориться его воле, бросилась в бега. Нет, она была последней из своего клана и должна войти в его клан. Тогда он получит доступ ко всему, чем владел проклятый клан Древа. Клан, с которым его клан воюет многие века. И вот настал момент долгожданной победы, от которой его больше почти ничего не отделяет.

Клан Стального песца всегда добивается своего, и этот раз тоже не стал исключением. Пусть ее достижение заняло много времени. Пусть они многое потеряли. Но теперь цель достигнута, и больше никто не сможет помешать им. До главной цели осталось совсем немного.

— Значит, ты выбрала смерть, — прошептал глава клана, отходя от окна.

Возможная смерть девчонки — неприятное отклонение от плана, но не катастрофическое, ею можно и пожертвовать, если по-другому никак не получится.

* * *

— Отец, — обратился к старику мужчина лет сорока.

— Слушаю тебя, — ответил тот на редкость бодрым и твердым голосом. Хоть на вид ему можно было дать всю сотню лет, а и то больше, по земным меркам, голос был молодым и полным силы. Сам старик хоть и выглядел немощным, но его взгляд выдавал силу воли и ясность ума.

Обращавшийся же мужчина что внешне, что голосом полностью соответствовал видимому возрасту. Присмотревшись, пусть и с трудом, но можно было заметить сходство между ними.

— Она смогла ускользнуть от ищеек Стальных песцов.

— Отлично.

— Но ей пришлось раскрыться, она использовала неизвестный нам ритуал, связанный с телепортацией, и переместилась куда-то.

— Что там произошло, известно? Как ее нашли, она же не просто так выбрала тот мир?

— Не знаю. У нас нет возможности отправить туда своего человека. А нанимать ищеек слишком заметно. За информацию же приходится дорого платить.

— Где она сейчас?

— Непонятно. Ритуал перенес кого-то в Лес, но ее там точно нет. Мы проверили старым артефактом, завязанным на кровь ее рода. Он вообще показывает, что в нашем мире ее нет. Но этого не может быть, ведь она использовала ритуал.

— Тогда где она? Может, это был ее ловкий ход, чтобы сбить преследователей?

— Мы не знаем.

— Мы должны найти ее раньше этих крыс! Делай что хочешь, но она должна выжить. Наш клан давал клятву ее отцу. А наш клан всегда держит клятвы. Раз она вернулась сюда, то все вспыхнет с новой силой. Столько времени она скрывалась и все равно вернулась. Видимо, это судьба.

— Я понял тебя, отец. Отправлю людей к Лесу, пусть посмотрят, кого туда перенесло. Заодно и песцам создадим помехи.

— Что император?

— Ничего. Он закрыл глаза на уничтожение клана Древа и охоту на его наследницу, песцы набрали слишком много влияния, а клан Древа, наоборот, за последние столетия слишком ослабел и отдалился от трона. Скоро Стальные песцы замахнутся и на него.

— Плохо, очень плохо. Начинай собирать наших союзников, мы не должны этого допустить. Один раз мы уже дали слабину, не поддержали древовцев, сейчас платим за это. Больше таких ошибок допускать нельзя.

Глава 2

Как же все болит… Кажется, что каждая клетка тела хочет разорваться. Каждый вдох приводит к новой вспышке боли. Стоп… Боли⁈ Удивленно открываю глаза, только-только осознав, что это значит. По ним сразу же ударил яркий свет. Зажмуриваюсь, а затем слегка приподнимаю веки, пытаясь привыкнуть к тому, что вокруг светло, и к тому, что я, кажется, жив. Ничего толком не вижу, кроме слепящего света. Может, это тот самый свет в конце туннеля? Смешно, да уж.

Подождав несколько секунд, открываю глаза полностью. Первое, что вижу, — это огромные зеленые кроны деревьев где-то высоко надо мной и среди них яркое солнце. Судя по всему, я лежу. Посмотрев по сторонам, вращая только глазами, ничего нового больше не вижу — кругом все те же кроны деревьев, похожие друг на друга, словно копии.

Решаюсь и поворачиваю голову набок, ожидая вспышки чудовищной боли.

— М-м! — вырвался у меня стон сквозь сжатые зубы. Ожидания оправдались сполна, боль была адская. Ощущение, будто при повороте у меня порвались все задействованные мышцы шеи. Однако стоило подождать немного, и боль быстро стихла.

И чего я добился в итоге? Вижу зеленую траву и огромные стволы деревьев. И все, больше ничего. Набравшись мужества, поворачиваю голову в другую сторону. Боль опять была, но в этот раз как-то слабее, чем раньше. На другой стороне картина аналогичная прежней. И какой из всего этого вывод? Я нахожусь в каком-то лесу — больше ничего не получается выяснить из увиденного.

Лесу? В памяти начали всплывать последние события, в результате которых я… А что я? Умер? Нахожусь в коме и это все бред моего разума? Это предсмертный бред моего разума? Стоп, а какая, по сути, разница с предыдущим вариантом? Но тогда откуда такая сильная боль, в бреду же ее не должно быть, наверное? Что, черт побери, со мной происходит и какого хрена я все еще жив⁈

Перебрав все идеи на тему того, что происходит, не по одному разу, но так и не придя к финальному варианту, решаю попытаться сесть. Ну а что еще делать, раз все равно не могу ничего решить, — попытаюсь хотя бы получше осмотреться, может, больше толку будет. Вдруг за деревьями рассмотрю привычные высотки, а этот грозный лес вокруг окажется обычным парком. Угу, только верится в такое с трудом.

Кое-как упершись в землю руками, сажусь. Тело тут же отозвалось болью, но не такой, как была при самых первых движениях. Сейчас она больше похожа на ту, которая возникает в мышцах на следующий день после хорошей тренировки, до этого же тупо болело все. Это радует, наверно. Получив лучший обзор, оглядываюсь по сторонам. Ничего нового, все те же деревья и трава. Да уж, это явно не городской парк. Тогда опускаю взгляд на себя.

Я в той же одежде, что и помню. Осторожно подняв руку, отодвигаю край кофты, открывая свой бок. Ох, ё. Одежда вся в засохшей крови. Моей крови. Значит, это был не сон, меня в самом деле убили. А то мало ли, вдруг уснул в гостях. Только эта теория никак не объясняет, почему я сейчас тут и где это «тут» находится.

Раздвинув место разреза в одежде, заглядываю в него. Моему взгляду открылся только свежий шрам на том месте, где была рана. Не веря в то, что вижу, касаюсь его пальцами. Обычная кожа… Ощупываю бок сзади. Там тоже есть шрам. И что все это значит?

Если отбросить идею того, что все это бред моего мозга, то… Я жив? Смотрю перед собой, не в силах принять эту мысль. Я уже успел смириться с тем, что умру. Да, это было неприятно, обидно, больно, но… я смирился, приняв как неизбежное. Тем более что хоть какой-то надежды на другой исход не было.

Потупив несколько минут, отвисаю, приходя в себя. Боль есть? Есть. Я мыслю, помню? Да. А значит, я действительно жив. Остальное не сильно важно, буду со всем разбираться по ходу дела. Для начала мне нужно окончательно прийти в себя и подняться на ноги.

Поставив простенькую первую задачу, принимаюсь за ее выполнение. Пара не особо успешных попыток, и я вполне уверенно утвердился на ногах. Это сделал, что дальше? А дальше было бы неплохо понять, где я сейчас. На небольшой поляне, окруженной деревьями? Хорошо, но не то, слишком мало информации.

Чтобы выяснить побольше, медленно обхожу поляну по кругу, учась, по сути, заново ходить — тело ведет себя странно, то одна, то другая нога подворачиваются или подгибаются, но все довольно быстро приходит в норму. Итоги обхода неутешительны — я не на Земле. Как бы мне ни хотелось, но нет — деревьев с серебряными прожилками в коре на Земле не существует. Или, во всяком случае, я не слышал про такие. Может, мох какой? Дотрагиваюсь до такой прожилки пальцем. Та в ответ на прикосновение вспыхнула.

Отшатнувшись назад, удивленно смотрю, как все прожилки на стволе дерева начали сиять, угасая спустя считаные мгновения. И все же нет, это не Земля, и это не мох. Трачу еще немного времени, изучая дерево перед собой, даже пару раз дотрагиваюсь до него пальцем, наблюдая за реакцией. Каждый раз прожилки вспыхивают и быстро гаснут. На ощупь такие же, как и вся остальная кора. Само дерево высокое, и ветки у него начинаются далеко над землей, я бы сказал, что это секвойи, но тоже нет. Похожи чем-то, но это совсем другие деревья. Они гораздо ниже, стволы у них тоньше, можно обхватить руками. Если изловчиться, то можно, наверно, попробовать залезть на них.

Закончив ставить эксперименты над деревом, возвращаюсь на центр поляны и осознаю один маленький момент, который все это время ускользал от меня, — я, блять, посреди гребаного инопланетного леса и совершенно не умею выживать в лесу! Зашибись просто! Теоретически я что-то знаю, но именно что теоретически, и не уверен, что это поможет мне в данной ситуации. Обхватив голову руками, сажусь на траву, до конца осознавая, в какую же задницу угодил. Один, в непонятном лесу, без какого-либо снаряжения, вообще без ничего, по сути, у меня же даже нет еды или воды! Спасибо, что хоть не голый.

— Долой уныние, оно мне все равно не поможет, — тихо шепчу себе под нос, задирая голову к небу. Оно такое же голубое, как и на Земле.

Раз у меня появился второй шанс, то нужно использовать его. Первый я просрал весьма тупо. А может, и нет. Не знаю, наверно, не вмешайся я, ту девчонку убили бы. Стоила моя смерть ее жизни? И снова не знаю. Да и не важно это уже, наверно. Сейчас мне надо жить дальше.

И для начала мне нужно перестать торчать посреди поляны, на которой я неизвестно как оказался, и попытаться выйти из этого леса. Если тут есть хищники, а они, скорее всего, тут есть, то зверье могло меня почуять. Правда, я не знаю, чем мне поможет то, что я куда-то пойду, но все же… это не торчать на одном месте. Но перед этим нужно сделать еще кое-что.

Уже более уверенно поднявшись на ноги, начинаю ощупывать себя, проверяя содержимое карманов. В моей ситуации любая мелочь может быть ценна. Эх, как жаль, что тут нет моего рюкзака, вот там была куча добра, которое мне сейчас ой как не помешало бы.

Результаты ревизии были удручающими — ключи от квартиры, каким-то чудом затесавшаяся ко мне в карман зажигалка и… все. Не считать же за полезное обломки мобильного телефона? Остальное я носил в рюкзаке, о чем сильно сейчас жалею. Вот что мне стоило носить в кармане тот же складной нож? Ага, а еще бутылку с водой, набор туриста и еще кучу всего. Смешно, блин. Эх…

Возвращая свои небогатые запасы обратно в карманы, вспомнил, откуда у меня оказалась зажигалка, — на встрече парни выходили покурить, и я с ними за компанию просто так ходил, затем им приспичило в магазин сбегать, вот мне зажигалку зачем-то и всунули, должен был потом вернуть, но забыл. Чему несказанно рад сейчас.

Пора завязывать с размышлениями и начинать двигаться. В очередной раз смотрю по сторонам, пытаясь выбрать, куда пойти. Никакой разницы — со всех сторон лес абсолютно одинаков, на мой дилетантский взгляд. А раз так, тогда пойду прямо.

Мне бы найти какой-нибудь водоем, чтобы застирать одежду от крови, а то опасно разгуливать вот так по лесу. Но нежелание остаться без одежды перевешивает страх столкнуться с кем-то пришедшим на запах крови. Надеюсь, в округе никого нет, и мне повезет.

Час проходит за часом, я упорно иду вперед, приноровившись шагать по лесу. Первое время постоянно спотыкался обо все подряд, но затем стало немного легче — еще не идеальная походка лесного охотника, но уже гораздо лучше. Кофту пришлось снять, тут оказалось тепло, даже жарко. И температура внесла свои коррективы в реальность — уже совсем скоро у меня появилась жажда. Вначале несильная, но… Вокруг же ничего не меняется — все те же деревья и та же трава, никаких новых кустов или других деревьев. Как и никаких изменений местности, никаких намеков на воду. Странный какой-то лес, где другая растительность?

Спустя часов пять по субъективному времени мне повезло, и до моих ушей донеслось журчание воды. Воспрянув духом, иду на доносящийся звук. И через шагов пятьдесят натыкаюсь на источник звука — широкий ручей с прозрачной водой. Радостно бросаюсь к нему и начинаю жадно пить. Пофиг, что там может быть грязная вода, пофиг, что там могут быть какие-то микробы или вирусы, от которых у меня нет иммунитета. В данный момент я хочу только одно — пить. И если не напьюсь, то умру гораздо раньше, чем от всего остального.

Утолив жажду, растягиваюсь на берегу ручья. Этот небольшой поход сильно вымотал меня, а я еще никуда не пришел. Повалявшись минут десять и слегка придя в себя, начал раздеваться, собираясь хоть немного отстирать кровь.

Сняв с себя одежду, рассматриваю свое тело. Особое внимание уделяю раненому боку. Рана на нем полностью заросла, оставив лишь шрам и засохшую кровь. Придется и самому помыться. Закончив рассматривать последствия полученного удара, осматриваю остальное тело. На шрамах от удара в бок сюрпризы не закончились. Все мое правое плечо, как и грудь, покрывает шрам в виде молнии. Только не обычный, а синего цвета. И такого у меня раньше точно не было.

Может, это татуировка? Ощупываю ее. Нет, все-таки шрам. Огромный синий шрам в виде молнии. И шрам не такой, как от раны, а другой. Сложно сформулировать даже для самого себя ощущения от ощупывания. Внешне этот шрам выглядит как самая настоящая татуировка, но при прикосновении чувствуется его объем, глубина, что ли.

Осмотрев всего себя, больше ничего странного не нахожу, разве что спина и голова остались не осмотренными, но на ощупь там, куда смог дотянуться, ничего нет. Так больше ничего и не найдя, залезаю в ледяную воду и начинаю отмываться. Попытался даже потереть шрам в виде молнии, вдруг это все же какой-то рисунок, но смываться он отказался. Так что, ничего не добившись и не поняв, просто пока выбросил из головы, есть вопросы и поважнее. Закончив с этим, застирываю вещи, стараясь как можно лучше избавиться от крови.

Разложив выстиранные вещи на траве, хожу около них, не рискуя лежать голышом. Задумчиво смотрю то на лес, то на ручей. Как мне идти дальше? Запас воды мне нести не в чем. Если идти дальше через лес, как и раньше, то не факт, что мне опять повезет и я в обозримом будущем наткнусь на источник воды. А это большая проблема — по такой жаре без воды я долго не протяну.

Есть, правда, второй вариант — пойти вдоль ручья. И у него гораздо больше плюсов: источник воды под рукой, ручей должен меня рано или поздно куда-то вывести, ведь он должен впадать в реку, а та в море. А где река или море, там должны быть и поселения. При условии, конечно, что я не единственный разумный в этом мире. Сильно надеюсь, что это не так.

Но есть и минус — животные, хищники, которые будут приходить напиться и риск столкнуться с которыми значительно выше, чем если бы я шел просто по лесу. Уверен, в моих размышлениях есть множество недочетов, но больше ничего в голову не приходит.

Дождавшись, когда вещи подсохнут, одеваюсь и иду вдоль ручья — несмотря на существенный минус, это единственный, на мой взгляд, вариант, при котором я не умру в ближайшее время от жажды, а с такой погодой, что сейчас стоит здесь, это вполне реально.

Ночь сменяется днем, а день ночью. День проходит за днем. В первую же ночь получил еще одно подтверждение того, что это не Земля, — на небе было две луны. Одна крупнее и ближе, вторая же находилась рядом с ней и почти терялась на ее фоне, но точно была. Увидев это, не знал, радоваться мне или грустить, все же какие-то слабые надежды на то, что я все еще на Земле, у меня оставались все это время. Но после этого они окончательно пропали.

Кроме двух лун, заметил за прошедшее время еще кое-что — тут есть птицы, лес не мертв, как мне показалось вначале. Они старались не попадаться мне на глаза, но, кажется, на второй день пути я стал уже элементом ландшафта, во всяком случае, птицы перестали избегать меня и начали внаглую летать надо мной, больше не скрываясь. Вот только толку мне от этого не было никакого, поймать хоть одну из них у меня не было никакой возможности. Разве что убедился, что вокруг есть живые существа.

Все это время терпеливо продолжаю идти вдоль ручья. Уходить от него боюсь, так у меня хотя бы есть вода. Причем, судя по всему, нормальная вода, если спустя столько времени я еще не умер от нее. Ночую тоже около ручья, все равно альтернатив нет. Что толку куда-то уходить, если тут все как на открытой ладони, а залезть на дерево, чтобы переночевать на нем, для меня нереально? Попытался несколько раз, но понял, что на эти деревья забраться я не смогу. Пока мне везло и ни с кем не столкнулся.

На следы каких-то животных натыкался, но на них самих — нет. По ним было понятно, что тут есть и с копытами, и кто-то с мягкими лапами вроде кошачьих или собачьих. И все они разных размеров — от сравнительно мелких, если судить по следам, и до тех, чей след больше, чем две мои ладони.

Иногда даже начинаю хотеть на кого-нибудь натолкнуться, вдруг мне повезет, я смогу победить и у меня появится мясо? Правда, непонятно, как я буду разводить костер, ведь дрова взять неоткуда. Зажигалка есть, а дров нет… Лес оказался удивительным в том плане, что в нем не удалось найти ни одной сухой ветки на земле, ничего, что можно было бы использовать для костра.

Вопрос с едой пришлось решать радикально — ел траву, а больше нечего было, в ручье рыбы нет, каких-то кустов или деревьев с плодами тоже нет. Ни хрена нет, а умирать с голода не хочется. Самой вкусной оказалась трава, растущая вдоль берега, — она более сочная и даже сладкая немного, а вот обычная трава, растущая в лесу, на вкус оказалась полным дерьмом. И к моему удивлению, та, что росла около ручья, слегка утоляла голод. И что еще удивительнее — с таким рационом я до сих пор жив, только не уверен на сколько.

Чувствую, что с каждым новым днем все больше слабею. Кажется, последние дня два по ночам начал проваливаться в бред. Если так продолжится и дальше, то протяну не больше недели — слишком тяжело без нормальной еды, слишком я не подготовлен для такого. Дитя города, что тут говорить. Мне и так пока дико везет — до сих пор жив.

Что удивительно, заметил — нагрузку в целом переношу не сильно тяжело, практически не устаю от того, что иду. Кажется, что могу идти так сутки напролет, несмотря на все. И это странно, я прекрасно помню, как мне было тяжело в первые часы, когда шел от поляны к ручью. По сути, мне было так же тяжело и весь первый день, но затем что-то изменилось, у меня будто открылись какие-то скрытые резервы, или же организм каким-то образом сумел приспособиться.

А еще все это время я думаю и вспоминаю. Вспоминаю ту ночь, в результате которой оказался здесь, каждое событие, действие, что тогда произошло. Удивительно, но все произошедшее отпечаталось в моей памяти, и, кажется, ничто не способно заставить меня забыть это. Усиленно пытаюсь понять, что тогда произошло.

Во что я вмешался? Кем были те трое? Кто та девушка, которой я помог и которая в ответ спасла меня? Пусть странно и непонятно, но спасла, дала шанс продолжить жить. В новом месте, неизвестно как долго, но жить. Фраза про долг жизни, сказанная ею, прямо на это указывает, как и все последующие действия. То, что она делала, больше всего похоже на какую-то магию.

Тогда я был не готов принять увиденное, списывая на бред умирающего мозга. Но сейчас… сейчас все поменялось. У меня достаточно времени, чтобы не по одному разу все обдумать. И вывод все время одинаков — я влез в дела каких-то магов, и то была самая настоящая магия. Магия, о которой грезят миллионы, а то и миллиарды людей на Земле. Та самая, о которой даже я иногда мечтал, зачитавшись какой-нибудь фэнтезийной книгой. И из всего этого следует еще кое-что — высока вероятность, что в мире, где я нахожусь теперь, тоже есть магия, и мне нужно быть готовым к этому.

Спустя неделю пути от момента моего попадания сюда мне, наверно, снова повезло — местность начала меняться, появились кусты, другие деревья, отличающиеся от тех, что видел все время до этого. Тогда я решил первый раз отойти далеко от ручья, чтобы поискать что-нибудь съедобное. Углубившись в изменившийся лес, наткнулся на куст с растущими на нем синими плодами. Первым порывом было сорвать их и сразу же съесть, но потом верх взяли остатки благоразумия. А вдруг они ядовиты? Хотя траву же я ел, и ничего, живой пока…

Сорвав один, обнюхиваю его, рассматриваю со всех сторон и разламываю на части. Внутри похож чем-то мандарин — те же дольки, только синего цвета. Стоило разломать плод, как в нос ударил приятный, немного кислый запах, а живот голодно заурчал, требуя еды. А-а, будь что будет! Осторожно касаюсь его языком, слизывая капельку сока. Кислый. Проглотив его и постояв примерно минуту, но оставшись живым, впиваюсь в него зубами.

Кислятина неимоверная, но все равно лучше клятой травы, которая уже снится мне в кошмарах. Сожрав пять фруктов один за другим, чувствую, как живот закрутило. Все же ядовит или это с голодухи? Покрутив немного, живот все же успокоился, к моей искренней радости. Мне еще только не хватает получить отравление.

Срываю несколько десятков этих фруктов или ягод, фиг их знает, и складываю в карманы кофты, которую буду использовать как сумку, раз нет другой тары. Саму ее снял и сделал какое-то подобие торбы — этакого небольшого мешка. Закончив с созданием запасов, продолжаю осматривать окрестности в поисках еще чего-то съедобного или интересного.

Идя, по пути набираю сухих веток, в изменившемся лесу их немало. Теперь смогу попробовать развести костер, нужно только решить, для чего мне это, ведь мяса у меня по-прежнему никакого нет. Прошагав несколько часов вдоль ручья по лесу, больше ни на что не наткнулся, кроме знакомых мне уже синих плодов. Набрав их еще, раз другой еды не видно, и упаковав все набранное в самодельный мешок, направился обратно к ручью. И затем пошел дальше вдоль него.

Этот лес другой. Стоило мне еще больше углубиться в него, как стало очевидно, что тут полно животных. И в этот раз это не какие-то следы, а вполне конкретные звуки. То в одном месте, то в другом раздается то треск веток, то чей-то писк. Жизнь вокруг кипит и не обращает на меня внимания.

Поддавшись интересу, сворачиваю в глубь леса и иду на один из таких звуков, который продолжает непрерывно раздаваться. Стараюсь красться как можно незаметнее, но все же до умелых охотников, которые умеют бесшумно ходить по лесу, мне далеко. Хорошо, что уже хоть не спотыкаюсь почти на каждом шаге.

Обогнув куст, замираю, боясь шелохнуться. Я дошел до источника привлекшего меня звука. И лучше бы я сюда не шел. В нескольких метрах от меня какой-то зверь заканчивал перегрызать горло своей добыче. Хищник похож на помесь тигра с волком — густая серая шерсть, массивное тело, толстые лапы, длинный, не очень пушистый хвост и пасть, полная устрашающих зубов. И это все с учетом того, что в холке, стоя на четырех лапах, он был выше метра, возможно, все полтора. Его же добыча больше всего похожа на обыкновенную косулю, только непривычной расцветки.

Медленно пячусь назад, стараясь незамеченным убраться отсюда и не в состоянии оторвать взгляд от хищника. У него же есть добыча, зачем ему еще я? Когда уже почти скрылся за кустом, он повернул свою голову и посмотрел прямо на меня. Пиздец.

Разворачиваюсь и, уже не заботясь о бесшумности, со всех ног бросаюсь прочь. Земля стелется под моими ногами. Кажется, что я практически парю над ней. Деревья и кусты мелькают вокруг, сливаясь в единый фон. Не думал, что могу так быстро бегать, похоже, страх хорошо придал мне скорости.

Добежав до ручья, оглядываюсь. Сразу же замечаю зверя, несущегося следом за мной. Между нами метров тридцать. И вот что ему надо? Я за неделю в этом мире неслабо исхудал, ему хватит разве что на легкий перекус. Оставался бы на старом месте, жрал бы свою добычу. Чего он ко мне прицепился⁈

Срываюсь с места и бегу дальше. На ходу развязываю кофту и высыпаю почти все, что в ней было, оставляя только небольшую часть добычи в карманах, и напяливаю на себя. Произошло то, чего я так боялся, и то, что должно было рано или поздно случиться, — я столкнулся с хищником, который мной заинтересовался.

Обернувшись, успеваю заметить зверя совсем рядом.

— Сука! –вырвалось у меня, и словно открылось второе дыхание — вперед я рванул с удвоенной скоростью.

Мне нужен план, если не хочу, чтобы все закончилось именно тем, к чему все идет, — играть в догонялки я долго не смогу. Плюс очень сильно сомневаюсь, что окажусь быстрее и выносливее моего преследователя. Удивительно, что мне вообще удается от него пока убегать.

* * *

Азара Талэнэ из клана Древа сидела в кафе и задумчиво помешивала ложкой кофе в чашке. Вокруг нее кипела жизнь крупного земного города, но ей не было до этого никакого дела. Сейчас ее мысли занимало недавно случившееся — то, что ее нашли ищейки, и то, что ей неожиданно помог местный парень, который чуть не умер из-за этого. Ей пришлось окончательно раскрыться, чтобы спасти его. Использовать свою силу, что было прямым сигналом о ее нахождении в этом мире.

А может, обречь парня на участь гораздо худшую, чем смерть. Только сделав, она осознала, что именно сотворила. Желая спасти его жизнь, она использовала один из ритуалов, хранящихся в ее семье. Он был единственный, который мог спасти жизнь парню в тех условиях. Только она совсем забыла в тот момент, куда именно перенесется парень в итоге. В Лес. Одно из самых опасных мест Альтара. Место, настолько насыщенное энергией, что там все начало изменяться под ее воздействием. Место, в котором у обычного человека нет шансов выжить. Туда заходят только в составе сильных отрядов, и даже так возвращаются отнюдь не все. Может, туда и совершает одиночные рейды кто-то, но это девушке не было известно.

— Я сделала все, что смогла, — прошептала девушка и сделала глоток кофе.

Она чувствовала вину из-за того, что все так получилось. Такой смерти человеку, бросившемуся ей на помощь, она точно не желала. Но сейчас ей нужно было не терзаться муками совести, а решить, что делать дальше. Ищеек ей, возможно, на время и удалось обмануть, пустив по ложному следу. С места проведения ритуала она уходила, использовав магию и скрыв все свои следы. Так что все должны были решить, что она тоже перенеслась при помощи ритуала. И у нее теперь есть немного времени, чтобы решить — продолжать ей скрываться или же наконец вернуться домой и встретить неизбежное.

Ей пришлось бежать, когда она была еще практически ребенком, ей было тогда всего-то пятнадцать лет. Следующие десять она скиталась по разным мирам. Вначале с ней была мама, но через три года их нашли, и мама погибла, задерживая преследователей, чтобы позволить дочке сбежать. С тех пор Азара Талэнэ скиталась в одиночку. И очень устала уже от всего этого: постоянно скрываться, бежать, жить, не заводя нормальных знакомств, а еще она устала винить себя в смерти своей мамы…

Этот мир под названием Земля ей даже успел понравиться, в нем она провела последние четыре года. Пусть тут не было свободной энергии, что делало его хорошим укрытием для нее, ведь маги стараются обходить подобные миры стороной, но в нем ей было хорошо. Здесь она спокойно прожила сравнительно долгое время.

А энергия… это оказалось не такой уж и большой проблемой для Азары. Не имея доступа к свободной энергии, земляне пошли по другому пути и нашли ей альтернативы, вполне подходящие магам. Одной из них стало электричество. То, что есть почти повсеместно в обжитой части этого мира. Стоит только протянуть руку, коснуться его, как мага заполнит энергия. Главное — не пожадничать и не ухватить слишком много, тогда можно и сгореть в прямом смысле.

Дотронувшись до розетки в стене рядом с ней, Азара сосредоточилась и потянулась к текущей там энергии. В ответ на ее действия выскочила маленькая молния, которая впиталась в пальцы Азары.

— Мне надоело бегать. Пора возвращаться, — прошептала Азара голосом, полным решительности.

Глава 3

Эта тварь играет со мной, развлекается. Уже четыре дня этот недоволк-недотигр гонится за мной и оставлять в покое даже и не думает. Он то где-то рядом, то отстанет, создавая у меня иллюзию того, что я наконец оторвался. Очень обманчивую и опасную иллюзию… А потом неожиданно снова появится, показывая, как сильно я заблуждался.

На редкость умная, хитрая и жестокая зверюга, которая явно получает удовольствие от происходящего, ничем другим не объяснить все это. Сейчас мне кажется, что она даже разумная в какой-то мере. А может, и полностью разумная, не знаю, но со мной она не говорила пока. Хе, кажется, я уже дошел до отчаяния, раз такая хрень в голову лезет.

Сидя на дереве, тоскливо смотрю вниз. Там же лежит эта сволочь, лениво поглядывая на меня время от времени. Со стороны может показаться, что она дремлет, но это даже и близко не так — стоит мне только дернуться в направлении земли, как она моментально окажется на лапах, чтобы дальше преследовать меня. Спит ли она вообще когда-нибудь? Без понятия, но если и спит, то сон у нее удивительно чуткий.

Деревья — это единственное место, где я могу передохнуть и где она меня не трогает. Поваляется эта зверюга несколько часиков под деревом и уйдет по своим делам, разрешая мне вернуться на землю и продолжить забег наперегонки со смертью.

Когда первый раз забрался на дерево и эта сволочь не последовала за мной, обрадовался неимоверно. Но, как оказалось, зря. Тогда я просидел на дереве почти целый день, пока хищнику не надоело и он демонстративно не запрыгнул на соседнее, показывая, насколько ненадежно выбранное мной укрытие, и что я там могу отдохнуть только с его позволения, и не стоит злоупотреблять им. Сказать, что я тогда испугался, — это ничего не сказать. С дерева слетел в мгновение ока и бросился бежать дальше.

Сколько еще я буду так бегать? Сколько пройдет времени, пока моему противнику не надоест и он не закончит свою игру? Не знаю, ответов у меня нет. Мне остается только одно — бежать и пытаться всеми силами выжить. С каждым прошедшим днем желание бороться угасает, сменяясь отчаянием и готовностью наконец-то умереть, лишь бы все это закончилось. Толку сопротивляться, если я даже не могу оторваться от врага? Он может в любой момент убить меня. Может, но пока не хочет. Каково проснуться и увидеть над собой усатую морду этого зверя, которая издевательски фыркнет тебе в лицо, позволяя дернуться в сторону, свалиться с ветки и броситься бежать?

И ладно бы все ограничивалось только погоней за мной и такими пробуждениями, но нет, иногда он и нападает на меня, не позволяя расслабиться. Царапины, легкие укусы, разорванная одежда и куча потраченных нервов — вот результаты его нападений. Но сколько еще продлится такое? Когда он решит все закончить? И зачем вообще делает все это? Почему до сих пор не убил меня? Из-за развлечения, как мне кажется, или все же по иной причине? Наверно, я никогда не получу ответы на эти вопросы.

Замечаю, что зверь поднялся и не спеша потрусил куда-то в сторону от меня. Ну вот, пора слезать. У меня будет минут тридцать, чтобы поискать что-нибудь съедобное, а затем новый этап забега. С грустью смотрю на свои кроссовки, которые только каким-то чудом до сих пор держатся на моих ногах — выпавшие на их долю испытания не прошли бесследно. Как и для меня.

Не хочется признавать, но, следя за моим противником, да и вообще за этот забег узнал много нового. Возможно, даже перенял какие-то его повадки, хотя это звучит как что-то совсем уж нереальное. Вот как можно что-то перенять у какого-то тигра, ладно бы он еще был хотя бы человеком или похожим на него?

Но тем не менее мой бег точно изменился — стал более мягким, экономным и бесшумным, как и вообще поведение в лесу в целом. Каким-то непонятным чутьем я теперь иногда знаю, что и как нужно делать, что опасно, а что нет. Грубо говоря, я теперь изредка чувствую лес. И это слегка пугает. Хотя нет, не слегка, а очень сильно. Но, учитывая все последние события, особенно то, как я попал в это место, особо удивляться этому или переживать сил нет.

А еще я изменился физически, причем явно в лучшую сторону, как бы это парадоксально ни было. Постоянный и почти непрерывный бег по лесу дал неожиданные результаты — я стал выносливее, быстрее и сильнее. И это удивительно, ведь я постоянно голодаю, о чем свидетельствует мой истощенный внешний вид. Откуда у меня вообще силы что-то делать, не говоря про то, чтобы становиться сильнее? Чем больше проходит времени, тем меньше я начинаю понимать происходящее как со мной, так и вообще.

Отвлекшись от мыслей, спрыгиваю с ветки дерева, на которой укрывался от преследователя, и бросаюсь к замеченному кусту со знакомыми мне плодами. Морщусь от их кислого вкуса, но быстро съедаю один за другим — это хоть какая-то еда, и, похоже, только благодаря ей я все еще не умер от голода.

Если мне все же повезет и я выживу, не говоря про то, что выберусь отсюда, то они точно будут преследовать меня в кошмарах — их вкус уже постоянно стоит у меня во рту, даже когда не ем их. А другой еды, блин, тут и нет, только эти плоды и разная трава, но последнюю есть я еще меньше хочу. А плоды, как оказалось, не так уж и плохи, несмотря на их вкус и внешний вид, — довольно сытные и утоляют жажду. А еще после них словно прилив сил происходит, будто энергетика хряпнул. Не знаю, что они такое и не стану ли я зависим от них в будущем, как наркоман, но сейчас это и не важно — мне бы как-нибудь выжить, и хорошо.

Расслышав подозрительный шорох, срываю несколько плодов с куста и бросаюсь бежать. К сожалению, куда бежать, на самом деле выбираю тоже не я. Первый день думал, что это не так, я сам решаю, куда бегу, но потом заметил, что пусть и почти незаметно, но зверь постоянно направляет меня в определенную сторону. И это только добавило вопросов.

Зачем он гонит меня туда? Что там находится? Его семья, стая? Он хочет мной накормить кого-то? Звучит как полный бред, но я уже не знаю, что думать. Сомнений в том, что он гонит меня туда с какой-то целью, точно нет — уже убедился, что это не тупая зверюга и если она что-то делает, то с какой-то вполне конкретной целью. Правда, совсем не факт, что я смогу ее понять и осознать.

Выравниваю дыхание и словно погружаюсь в какой-то транс — ощущения от тела изменяются, кажется, что оно работает как единый механизм. Создается впечатление, что так оно работает гораздо эффективнее, чем обычно. Единственный обнаруженный мной минус такого состояния — я слегка отрешаюсь от окружающего мира, отдавая контроль за ним подсознанию.

В это состояние случайно впал на второй день забега. Тогда испугался, споткнулся и чуть не свернул себе шею, слишком уж произошедшее было неожиданным. Даже показалось, что со стороны преследовавшего меня зверя донесся удивленный рык — он, похоже, не ожидал, что я могу вот так чуть ли не на ровном месте помереть.

Земля стелется под ногами, по сторонам мелькают деревья. Впереди у меня забег на несколько часов как минимум, а то и на целых полдня — все зависит от моего преследователя. Удивительно, но я даже выдерживаю подобное. Раньше никогда бы не подумал, что способен на такие забеги, — это никогда не было моей сильной стороной. Вначале было трудно, но потом, когда освоил этот своеобразный транс, стало значительно легче. Главное — вовремя закидываться взятыми с собой плодами, они выступают своеобразным допингом и не позволяют свалиться без сил.

Спустя несколько часов забега замечаю, что зверь сегодня ведет себя странно — он постоянно куда-то отлучается на долгие десятки минут, и это не похоже на него. Раньше он почти непрерывно следовал за мной, всегда мелькая где-то рядом.

Осознав это, замедляюсь, практически переходя на шаг, и осматриваюсь по сторонам. Лес вроде бы прежний, никаких изменений не заметно. Тогда в чем дело? Замечаю, как мой преследователь мелькнул за деревьями слева от меня и снова скрылся. Но главное даже не это, а то, что он не посмотрел в мою сторону. Странно все это, он всегда держал меня под контролем. Смотрю туда, где последний раз заметил его, пытаясь понять, что происходит.

Ничего подозрительно не вижу и не слышу, лес как лес. Каких-либо тревожных ощущений тоже не улавливаю, ну кроме как от ситуации в целом, но тут ничего определенного. Пожав про себя плечами, снова перехожу на бег и продолжаю двигаться в прежнем направлении. Можно было бы обрадоваться такой возможности и попытаться сбежать куда-то, воспользовавшись происходящим, но прошедшие дни как-то избавили меня от подобных порывов. Толку зря дергаться и рисковать, если этот зверь все равно догонит меня, пробовал уже не раз?

По сути, мне не так уж и важно, куда именно бежать, я все равно не знаю, в какой стороне тут цивилизация и где заканчивается этот лес. Так что-то, что этот гад гонит меня куда-то, на самом деле не такая уж и большая проблема, на мой взгляд. В начале я, конечно, напрягся, но потом, обдумав, немного расслабился, решив попробовать получить максимум из происходящего.

Пробежав еще часа три, резко торможу — чувство опасности буквально взвыло. И такого раньше еще не было, точнее, не с такой силой. Припадаю к земле, оглядываясь по сторонам и ища причину тревоги. Слышу раздающиеся где-то неподалеку яростные рыки. Кажется, там кто-то сражается. Бежать отсюда или посмотреть, что там? Логично было бы бежать без оглядки, но…

Осторожно двигаюсь в ту сторону, стараясь ступать как можно тише. Пройдя метров двадцать, выхожу к месту боя. Там мой преследователь сражается с пятеркой других существ, а еще две мертвые туши валяются рядом с ними. И что-то мне они совсем не нравятся. Казалось бы, какая разница? Но если смотреть на моего преследователя, то он зверь, пусть необычный и непривычный для меня.

Эти же… иначе как монстрами их не назвать. Тела, покрытые голой кожей с непонятными наростами, вытянутые морды, мощные лапы с когтями и хвосты в виде коротких обрубков. Стоит только взглянуть на них, как хочется сразу же отвести взгляд. И что главное, мой преследователь явно проигрывает в этой схватке — на его шкуре видны кровоточащие раны и двигается он все медленнее и медленнее. Его враги тоже не остались целыми, но их больше, и сомнений в том, кто из них победит, у меня нет.

Медленно пячусь назад, собираясь удрать отсюда — ну на хрен вмешиваться во все это. Отойдя на несколько метров, замираю. Блин, почему я такой идиот? Почему я не могу просто взять и уйти, это решило бы проблему моих последних дней?

Тяжело вздохнув, съедаю один из припасенных плодов и возвращаюсь к месту боя. Как бы дико это ни звучало, но, кажется, я привязался к своему преследователю. В таком трудно признаться самому себе, но что есть, то есть — я не могу сейчас взять и сбежать, чувствую, что это будет неправильно. Пиздец просто, конечно, кажется, у меня стокгольмский синдром. А еще, кажется, это будет моя последняя ошибка в этой жизни. Жил дураком и дважды умру дураком. Единственное, что радует, — наверно, я не буду жалеть о сделанном.

Вернувшись к месту боя, еще раз оцениваю происходящее там. Еще один из монстров лежит на земле с разорванным горлом, остальные четверо хоть и ранены, но вполне живы и наседают на моего знакомца. А вот мой преследователь точно проигрывает — он подволакивает переднюю лапу, а его шкура уже практически полностью покрыта кровью. Но сдаваться он явно не собирается — из раза в раз атакует своих противников, не оставляя без ответа их атаки.

И что я могу сделать? Например, бездарно сдохнуть. Вариант реалистичный, но он мне не нравится. А еще я могу попробовать отвлечь на себя этих монстров, если не всех, то хотя бы часть. Что ж, забег наперегонки со смертью номер два объявляется открытым.

Смотрю по сторонам в поисках чего-нибудь, что можно было бы использовать как оружие, но, как назло, рядом нет никаких больших палок или хотя бы камней. Да уж, с голыми руками на монстров — это круто, у меня даже нет слов, чтобы описать собственную идею. Никогда раньше не замечал в себе настолько суицидальных наклонностей. До недавнего времени…

Нужно поторопиться, бой явно движется к своему финалу, и, видимо, не к тому, который я хочу. Срываюсь с места и со всей возможной скоростью несусь к сражающимся. Блин, не думал, что могу так быстро бегать, ощущение, будто я только что побил мировой рекорд по скорости бега, а если и не побил, то близок к этому.

Пространство вокруг слегка исказилось, будто я опять погрузился в тот странный транс. Несколько мгновений, и я со всей дури влетел в одного из монстров. Сильный удар, и тот буквально отлетел в сторону и врезался в ствол дерева, от чего-то аж затрещало. Разворот, встречаю среагировавшего на меня противника ударом кулака по морде. От полученного удара того подбросило в воздух и отправило в полет на метров пять минимум. Это точно я ударил? Я, конечно, не совсем слабак, но это слишком уже. И как мне вообще удалось незаметно к ним подобраться, они явно не ожидали меня, иначе успели бы среагировать? Как они могли пропустить мое приближение?

Рядом раздался захлебывающийся визг, полный боли. Оборачиваюсь на него и вижу, как мой преследователь вцепился в горло одного из монстров. Неожиданно руку пронзила боль. Дергаю ею и понимаю, что на ней висит что-то очень тяжелое. Точно, тут же был еще четвертый монстр, которого я как-то упустил из внимания. Повернув голову, вижу того. Со всей силы бью второй рукой по вцепившейся в меня твари. На удивление, та оторвалась, правда, вместе с куском мяса из моей руки. Хорошо, что хоть всю руку не забрала с собой.

Впадаю в ступор и смотрю на дыру в своей руке. Это как? Это что? До мозга доходит боль и отрезвляет, но она какая-то слабая, точно не соответствует полученной ране. Прихожу в себя и ударом ноги отправляю кусачего гада в полет, пока он еще что-нибудь не отгрыз мне. И что удивительно, тот послушно полетел, аж метров на двадцать. Все это выглядит как полный бред, может, это все же мои глюки?

Глюки или нет, но мне нужно перестать тупить. Два моих предыдущих противника уже пришли в себя и явно жаждут мести. Мой же преследователь догрыз своего, но выглядит откровенно дерьмово и вряд ли в состоянии помочь мне сейчас в сражении. А раз так, то тогда я сделал все, что мог, и теперь пора бежать. Рисковать и сражаться, проверяя свои силы, когда противники восприняли меня всерьез, у меня желания больше нет, если оно вообще было. Что и делаю, бросившись со всех ног в сторону. Слышу, что как минимум два монстра последовали за мной, оповестив меня об этом громким злым рыком. Такого забега у меня еще, видимо, не было.

Рука немеет, рукав кофты мокрый насквозь от крови. Она стекает по руке и капает на землю, оставляя за мной кровавый след. На бегу попытался хоть как-то перевязать рану, дорвав окончательно футболку, но получилось откровенно хреново. Хотел перетянуть руку жгутом, но не получилось — сложно все это делать прямо на бегу, так что кое-как замотал рану, и все. Помогло ли это? Хрен его знает, но пока вроде бы живой, только неизвестно, надолго ли.

Оглянувшись через плечо, вижу двух монстров, которые продолжают упорно преследовать меня. Надоедливые твари, уже идет второй час забега, а они все никак не отстанут. Но и не могут догнать, что очень странно. Да уж, променял одного преследователя на двух других. И еще непонятно, кто из них лучше.

Чувствую, что с каждым прошедшим десятком минут, все больше и больше слабею. А чего я хотел? Не понимаю, как я вообще до сих пор жив и в состоянии продолжать бежать. Похоже, нужно отключить мозг и воспринимать все как есть, ничему не удивляясь. А то, несмотря на все, я еще пытаюсь понять, что происходит и что с этим делать. И от этого мне только еще хуже.

Прошло уже часов пять, вокруг начало темнеть, а забег все продолжается. Несколько раз меня почти догнали, пришлось вступать в короткие схватки, чтобы отстоять свою жизнь. И я даже победил, если так можно назвать то, что мне удавалось пригасить пыл противников, но не убить. Бил я слабее, чем в первый раз, но все равно нереально сильно, отбрасывая ударами на несколько метров. Но этого было мало, чтобы убить их, а задерживаться и рисковать я не решался.

И в итоге оба монстра все еще гонятся за мной, а моего прежнего преследователя не видно. Наверно, он все же проиграл, и все, что я сделал, было зря. Конечно, зря, нужно было сразу бежать оттуда, а не творить то, что сделал я. Сейчас отчетливо понимаю, каким это было безумием, но тогда мне почему-то это показалось правильным.

После еще получаса бега нахожу подходящее дерево для ночевки, надеюсь, эти монстры не умеют залазить на деревья. Хотя как подходящее? По сути, первое попавшееся на глаза дерево, после того как понял, что больше бежать не в силах. С разбега допрыгиваю до нижней ветки и начинаю взбираться дальше, стараясь оказаться как можно дальше от земли и моих преследователей. Добравшись до середины ствола, останавливаюсь и устраиваюсь на широкой ветке. Мои же преследователи крутятся вокруг дерева, смотрят вверх, зло рычат, но не лезут ко мне. Или они все же не умеют, или же, что хуже, решили подождать чего-то — например, когда я усну, вымотанный сегодняшним днем.

Съев последние взятые плоды, проверяю раненую руку. Удивительно, но, кажется, она больше не кровоточит. В темноте плохо видно, но на ощупь нет жидкой крови. Удивительно. Разматывать повязку не рискую, если вдруг я не истекаю кровью только благодаря ей, то будет очень обидно, если сниму ее и все начнется заново.

Сон пришел внезапно, я взял и отключился, даже сам не уловив этот момент. Ночь прошла беспокойно — я то и дело просыпался, казалось, что кто-то лезет ко мне, но каждый раз тревога была ложной. А еще поднялась температура, и меня начало лихорадить. Столько уже проторчал тут, и вот, нате вам. Хотя это все логично, рана у меня все же серьезная, а я ее никак не обработал.

Первым лучам местного солнца обрадовался, словно чуду, мне казалось, что ночь никогда не закончится, — настолько долго она для меня тянулась. Когда стало немного видно, первым делом посмотрел вниз, стараясь найти преследователей. Под деревом, на удивление, оказалось пусто. Причем вообще пусто, там даже не было травы. Странно, ночью ничего подобного не заметил.

Ничего не увидев на земле, рассматриваю свое укрытие. Дерево как дерево, ничего такого уж особенного не вижу — толстый ствол и ветки, темная кора и листья почти черного цвета. Можно было бы удивиться им, но после всего увиденного как-то… не сильно выбивается из общей картины леса, чего тут только не встретишь.

Посмотрев на свою раненую руку, с трудом удерживаю вопль, полный ужаса. Похоже, я погорячился с предыдущими выводами. Прямо в рану сквозь мою повязку входят тонкие нити, и идут они от ствола дерева. Первым порывом было дернуться и попробовать оборвать их, но все же удалось подавить ужас и взять себя в руки.

Осторожно разматываю пропитанную кровью повязку. Когда случайно касаюсь этих нитей, никаких ощущений в ране нет. Сами они на ощупь гладкие и гибкие, больше ничего понять не удается. Размотав повязку, с нарастающим ужасом смотрю на свою руку. Рана полностью чем-то заполнена, и к этому чему-то идут эти нити. А еще, кроме всего этого, по всей руке расходятся черные прожилки. И если я не ошибаюсь, они соответствуют сосудам и венам в руке.

Дрожащим пальцем касаюсь того, что заполнило рану. На ощупь плотное, но не твердое. Боли от прикосновений нет. Я не знаю, что это такое, но оно меня пугает. Долгие минуты наблюдаю за нитями и раной, но ничего не происходит. Не знаю, что это, но мне нужно уходить отсюда, оставаться я тут точно не хочу.

Хватаюсь за нити здоровой рукой и со всей силы пытаюсь оторвать их от своей руки. Вспышка боли, и они оторвались. Очередная вспышка дикой боли, и я, покачнувшись, падаю с ветки. Болезненное приземление, вскакиваю на ноги и бегу прочь, стараясь оказаться как можно дальше от этого странного места. Раненую руку разрывает боль, кажется, что у меня в ней болит вообще все. Она превратилась в один сплошной сгусток боли.

Пробежав немного, понимаю, что дела мои плохи — за ночь я сильно ослаб и чувствую себя крайне хреново. Коснувшись здоровой рукой своего лица, чувствую дикий жар, я буквально горю. Не знаю, виной этому полученная рана, ночевка на дереве или еще что-то. С трудом нахожу в себе силы и бегу дальше. Останавливаться мне точно нельзя сейчас — если мои преследователи отлучились ненадолго, то они очень расстроятся, что меня нет на прежнем месте, и, скорее всего, будут искать.

Каждый шаг дается с трудом. Чем дальше, тем больше путается сознание, а перед глазами начинает все плыть. Двигаюсь автоматически, уже не понимая до конца, что и как делаю. В мозгу бьется только одна мысль — мне нужно двигаться вперед во что бы то ни стало.

Боль от руки расползлась уже на половину тела. А еще эта половина тела словно начала гореть изнутри. Сколько я бегу? Не знаю. Может, час, а может, уже прошел день, а то и не один. Кажется, несколько раз рядом со мной кто-то мелькал, похожий на тех монстров, но я почему-то до сих пор жив. Сил реагировать на них у меня нет. Сейчас у меня ощущение, будто из меня вытягивают саму жизнь. Сам не понимаю, как это, но именно так чувствую.

Сил бежать уже нет, с трудом переставляю ноги, но все равно продолжаю движение вперед. Кажется, что это стало самой целью моего существования и это единственное, что не дает мне упасть и умереть. Уже практически ничего не вижу, а боль распространилась на все тело. Если меня не глючит, то я теперь весь покрыт черными прожилками, которые разрастаются прямо на глазах.

Преодолев небольшой холм, практически скатываюсь по нему, не в силах удержаться на ногах. Свалившись к его подножью, вижу перед собой что-то странное, то, чего не должно быть в лесу. Собрав остатки сил, фокусирую взгляд на этом.

Это палатки? Не веря, смотрю на них. Да, это они — странные, непривычные, но точно палатки. Замечаю и людей или кого-то похожего на них, которые, наверно, заметили меня. Во всяком случае, они вскочили со своих мест и смотрят в мою сторону. Люди… Неужели я выбрался к цивилизации?

Обессиленно падаю на землю. Люди же начали настороженно приближаться ко мне, держа оружие наготове. Я смог, я сделал это! Мне уже без разницы, что будет дальше — убьют они меня или же спасут. Сил предполагать не осталось, как и бороться за свою жизнь.

— Люди… — шепчу, теряя сознание.

* * *

Десятеро мужчин медленно подходили к неподвижно лежащему на земле телу. Когда до него осталось метров пять, они остановились, будто не решаясь подойти ближе. Так они стояли долгие секунды, рассматривая его с расстояния. Но вот один из них пошел вперед, крепко сжимая в руке короткий клинок и готовый в любой момент применить его.

Он подошел к лежащему телу и начал внимательно рассматривать его. Затем он присел и перевернул его.

— Это человек! — крикнул он своим товарищам.

Стоило прозвучать этой фразе, как и все остальные мужчины подошли к телу.

— Он жив? — спросил один из них, внимательно рассматривая молодого парня в порванной одежде, перемазанного кровью.

— Пока да. У него рана на руке, с ней что-то не так. Никогда не видел такого. Он что-то подцепил, от раны по его телу что-то распространяется, — ответил ему тот, который подошел к телу первым. — Еще у него жар, сильное истощение и множество мелких ран. Больше я сказать не могу.

— Есть идеи, кто он? — спросил еще один мужчина, рассматривающий, в отличие от всех остальных, оставшиеся обрывки одежды.

— Не знаю. Такую одежду никогда не видел. Но он пришел со стороны центра Леса, так что может быть кем угодно, но однозначно он сумасшедший, никто в здравом уме не сунется туда, — ответил ему все тот же первый подошедший. — Что будем с ним делать? Можем его забрать и попробовать донести до лекаря, но большой шанс, что не успеем, он очень плох. Я удивлен, как он в таком состоянии дошел до нас.

— Сворачиваем лагерь. Мы возвращаемся, его берем с собой. Всем надеть амулеты, если вдруг кто-то снял. Если выживет, узнаем у него все подробности. Как бы он ни шел, он в любом случае был в глубине Леса и сможет нам что-то ценное рассказать, — впервые произнес самый старший из них. И по его тону было понятно, что это не предложение или просьба, а приказ, который нельзя оспорить.

* * *

Зверь затаился в кустах и смотрел за тем, как люди быстро подобрали бессознательное тело парня и понесли в свой лагерь. Один из хранителей Леса смотрел вслед непонятному человеку, с которым провел последние дни. Тот удивительным образом оказался в самом центре Леса, в месте сосредоточения его силы. Мало того что оказался там, так еще и выжил, вышел оттуда невредимым. Вышел, ведя себя как неразумное дитя, ничего не зная и не умея толком. Такой человек никак не мог дойти до центра.

Когда хранитель впервые увидел его, первым его желанием было убить человека, как он и поступал со всеми остальными, храня Лес. Но потом, когда немного погонял его, он заметил эти странности. И ему стало интересно. Как такой неумеха смог забраться так далеко?

Человек учился поразительно быстро. С каждым новым днем хранитель замечал происходящие с ним изменения. Если вначале тот вел себя просто смешно, то через несколько дней такого о нем сказать уже нельзя было: его шаг, поведение — все изменилось, подстроившись под окружающие условия.

А еще человек был слишком выносливым и быстрым для того, кем являлся. Будь он магом, у хранителя не было бы вопросов, но этот человек не был им — в этом хранитель был точно уверен. Хранитель также был уверен, что он даже не умелый воин. Нет, совсем нет. Как обычный человек мог оказаться там, где оказался? Этот вопрос сильно заинтересовал хранителя, и он продолжил гонять парня, ведя его в направлении края Леса. Иногда ему казалось, что этот человек даже мог чувствовать Лес. Но это было слишком невероятно, чтобы быть правдой.

А в один из дней хранитель почуял мерзких тварей — порождений древней магии, безумных и опасных, которых тянет к Лесу, к силе, сосредоточенной в нем. Он ошибся, думал, что их всего лишь несколько, чутье подвело его. Это стало главной ошибкой, напав на них, он проиграл еще до начала боя — отступить он уже не мог, но и победить у него не было шансов. Но неожиданно вмешался человек и дал тот шанс, которого не хватало.

Хранитель воспользовался предоставленной возможностью и победил. А затем пошел по следу человека и еще двух оставшихся тварей, которых тот увел за собой. Догнать их сразу он не смог, ему нужно было восстановиться. Несмотря на все, ему удалось быстро нагнать человека. Вот только тот в этот момент был в ужасном состоянии — он умирал прямо на ходу, продолжая идти только благодаря неведомым хранителю силам.

Что с ним произошло, хранитель не мог понять — кроме очевидной раны на руке, было что-то еще, что пожирало человека изнутри. Часть пути хранителю пришлось срезать, чтобы быстрее догнать, так что он не знал, где точно был человек и что с ним там произошло. А возвращаться назад, чтобы проверить, уже не было возможности.

Тварей хранитель тоже нашел и разобрался с ними, очистив Лес от их присутствия. А потом сопроводил человека, расчищая его путь, — это меньшее, что он мог сделать. И вот сейчас он смотрел на то, как люди быстро собрали лагерь и, погрузив парня на носилки, направились прочь.

Проводив уходящих людей взглядом, хранитель направился обратно в глубину Леса, надеясь, что этот странный парень выживет. Дальше люди справятся сами, и ему нет нужды следовать за ними и рисковать быть обнаруженным. О хранителях Леса никто точно не знает, так и должно оставаться дальше.

Глава 4

Я живой? Кажется, в последнее время слишком часто задаюсь этим вопросом. Но что поделать, если все так складывается? Пытаюсь почувствовать тело, но ощущаю только какой-то дискомфорт и давление, ничего конкретного. Боли или какого-то другого яркого чувства нет. Словно меня накачали каким-то обезболивающим, которое подействовало на меня целиком.

Пробую собраться с мыслями и понять, что происходит. Не получается, сознание будто в какой-то вате, думать сложно, напрягаться сложно, вообще что-либо делать сложно. Что я помню, как я мог оказаться в таком состоянии? Пытаюсь вспомнить хоть что-то, но воспоминания ускользают от меня, не могу ухватиться за них. Знаю, что помню, но вот что именно…

Так, не паниковать раньше времени! Какое-то время ничего не делаю, отдыхая, а затем собираюсь с силами и по новой пытаюсь вспомнить. На этот раз все проходит удачней. Помню свою смерть, как очнулся в непонятном лесу, как пошел к ручью… я помню все, что произошло со мной. Правда, последний день или даже два все словно в тумане, особенно после ночевки на странном дереве, когда еще что-то непонятное произошло с раной на руке. После ранения мне было плохо, а после ночевки стало еще хуже, удивительно, как я еще куда-то бежал. Вспоминая, не верится в реальность происходившего тогда.

Кажется, в конце концов я все же вышел к людям. Но вот что было дальше? Не помню, потерял сознание и больше не приходил в него. Подобрали они меня или бросили там? А может, добили, и я опять умер, а мое нынешнее состояние — это… Не знаю, что это. Стоило подумать, что я опять умер, как стало грустно и неуютно. Страха почему-то не было. Может, потому, что уже раз умирал? Была лишь грусть от того, что второй шанс потратил вот так глупо. Или нет? Не знаю.

Нет, лучше буду считать, что я все еще жив, так более оптимистично и придает силы пытаться делать что-то дальше. А то если смириться с тем, что я все же снова умер, то единственное, что хочется делать в таком случае, — это вообще ничего, просто находиться в этом непонятном состоянии, ни о чем не думая и не пытаясь что-то сделать.

Разобравшись с воспоминаниями, возвращаюсь к своим ощущениям, все равно больше заняться нечем. За прошедшее время ничего в них не изменилось — все то же легкое давление и больше ничего. Снова и снова пробую пошевелиться или открыть глаза. Может, я в коме? Ведь если я под каким-то обезболивающим, то должен хотя бы что-то слышать, пусть не могу управлять веками глаз и видеть, но для слуха ничего делать не нужно, никаких физических усилий.

Сколько прошло времени, не знаю, но мои усилия не пропали даром — неожиданно прорезался слух. Я даже не понял, как и почему это произошло, пытался сделать одно, а получилось совсем другое. И то, что я услышал, было… выбивающим из колеи. Долгие мгновения вслушиваюсь в доносящиеся звуки, стараясь точно идентифицировать их и надеясь, что первая догадка по поводу их источника была ошибочной.

И все же нет, первая мысль была самой верной, как бы мне ни хотелось обратного, доносящиеся звуки не оставляют сомнений. Где-то рядом со мной кто-то занимается страстным сексом. Женские стоны и сдавленные вскрикивания не оставляют особого пространства для вариантов, как и тяжелое мужское дыхание. И больше никаких других звуков, только эти.

То ли от удивления, то ли от чего-то другого, но мои веки поднялись, а глаза уставились в кромешную темноту. Пытаюсь повернуть голову набок, но ничего не получается, не чувствую ее. Тогда при помощи одних только глаз осматриваюсь по сторонам. Ничего, вокруг темно и нифига не видно. Печально. Но радует, что хотя бы глазами получилось двигать, а значит, есть вероятность, что и контроль над телом рано или поздно вернется. Мне нужно лишь набраться терпения и ждать. Что ж, ждать — это, наверно, лучше, чем бежать по лесу наперегонки с зубастой смертью. Сильно на это надеюсь.

Где-то рядом раздался особенно громкий и страстный женский вскрик. Куда я, блин, попал? Обрывая мои размышления, на меня резко навалилась чудовищная слабость, словно я растратил все свои силы на попытки пошевелиться и открыть глаза. А может, так и есть? Не сопротивляюсь ей и, закрыв глаза, проваливаюсь в сон. Надеюсь, когда проснусь в следующий раз, рядом никто не будет заниматься сексом, не хотелось бы очнуться в каком-нибудь борделе. Наверно, не хотелось бы…

* * *

Мужчина лет сорока зашел в небольшую комнату и подошел к кровати, на которой лежал молодой парень. Вид у парня был все еще болезненным, но уже не настолько, как когда его только принесли сюда. Тогда он выглядел словно живой труп. Лекарь был уверен, что парень не выживет, но все равно сделал все возможное. И к его удивлению, парень пошел на поправку. Медленно, с трудом цепляясь за жизнь, но все же начал выздоравливать.

— Как он? — спросила молодая девушка, тоже войдя в комнату и остановившись в дверях.

— Жив, — ответил лекарь, осматривая бессознательного парня. Иногда его руки окутывались сиянием, и оно переходило на тело парня, впитываясь в него.

— Он уже месяц так лежит, — произнесла девушка, разглядывая лицо парня.

За это время она уже выучила его наизусть, но каждый раз все равно продолжала рассматривать его. К ее сожалению, больше ей ничего рассмотреть не удавалось — все остальное тело парня было накрыто, и его видели только лекарь и его ученица.

Для нее этот человек был загадкой, чем-то новым, неизведанным. Возможно, таким он был потому, что появился непонятно откуда и не относился к деревенским, не был из их небольшого мирка, который успел осточертеть девушке. Ей хотелось побольше узнать о том, что находится там, в больших городах и других государствах, но ее отец был непреклонен и никуда не отпускал свою дочь. Единственное, что было ее отрадой, — это изредка приезжающие торговцы, от которых она могла узнать что-то новое. Она мечтала о том, что когда-нибудь сможет вырваться из этого места, посмотреть мир, но это были только мечты, и она хорошо осознавала это.

Когда охотники принесли этого парня в деревню и рассказали, где нашли его, то им никто не поверил — слишком уж нереально это звучало. Им бы сразу поверили, скажи они, что нашли его где-то не в Лесу, но там… Как мог вот этот человек оказаться в Лесу, да еще и выживать там какое-то время? Он выглядел слишком беспомощным, без какого-либо снаряжения и оружия. Одетый в обрывки странной одежды, подобного которой никто ничего не видел. Они, конечно, живут далеко от столицы и крупных городов, но все же основные популярные фасоны и виды одежды им известны, как и материалы, из которых она изготавливается. И такого никто из живущих в деревне никогда не видел. Но и не верить охотникам у них не было причин.

Оставив парня лекарю, охотники тогда сразу ушли обратно в Лес. А вернувшись, рассказали, что смогли найти следы, оставленные парнем, и пройти по ним немного. И вели эти следы в центр Леса, куда они сунуться не рискнули. Это было еще более поразительно и придало еще больше загадочности этому парню.

— Он может лежать и год. Я всего лишь слабый лекарь, моих способностей хватает, только чтобы залечить простую рану, на что-то большее я не способен. Если бы он попал в крупный город, там бы его быстро поставили на ноги, — ответил девушке лекарь, продолжая осмотр.

— Не принижай свои возможности. Если бы не ты, то он был бы уже мертв.

— Не знаю.

— В каком смысле? — удивленно спросила девушка, оторвав взгляд от парня и посмотрев на лекаря.

— Он странный. Когда его только принесли, я думал, что он маг. Но со временем понял, что ошибся — у него нет активного источника. Он обычный человек, — лекарь замолчал, о чем-то задумавшись.

— И в чем он странный?

— Его тело было буквально пропитано энергией, можно сказать, что она составляла большую его часть. Ни одно живое существо не переживет подобное, если это только не маг. Да и даже если маг, то не любой выдержит такое. А он пережил. Я не знаю, что произошло с ним, но, думаю, именно благодаря этому он выжил. Он был в таком состоянии, что, скорее всего, даже питался уже энергией, не принимая обычную еду и воду. Не представляю, что ему пришлось пережить.

— И как это относится к тому, что он мог выжить и без твоей помощи? — спросила с интересом девушка.

— Я не знаю, что от него ожидать. Мне показалось, что его тело начало рассеивать энергию только после того, как я стал оказывать ему помощь. До этого оно пыталось бороться само. И знаешь, у него, наверно, получалось чуть ли не лучше, чем у меня. Из-за особенностей этой борьбы его восстановление, скорее всего, заняло бы гораздо больше времени, чем при моей помощи, но он все равно выздоровел бы.

— Больше времени? Он и так уже месяц лежит без сознания, и ты говоришь, что может лежать еще и год.

— Не знаю. Я с таким еще никогда не сталкивался, рассказал тебе свои ощущения.

— Интересно будет расспросить его, когда он очнется, — мечтательно сказала девушка.

— Все, иди отсюда. Твой отец и так сердится, что ты настолько сильно заинтересовалась этим парнем. А я не хочу вызывать гнев старейшины.

— Да ладно тебе, Борст, ничего папа с тобой не сделает.

— Амилия, иди уже. Если парень придет в сознание, я все равно позову твоего отца и ты узнаешь об этом. Когда будешь уходить, позови Ремилу.

Девушка кивнула и вышла из помещения, а лекарь остался у лежащего парня, продолжая проводить ежедневный лечебный комплекс. За прошедшие дни он уже стал настолько обыденным, что Борст начал выполнять его практически автоматически, думая совершенно о других вещах.

Вначале диагностика состояния, потом несколько укрепляющих и восстанавливающих заклинаний и напоследок парочка зелий. Несмотря на отрешенность в данный момент, Борст надеялся, что парень все же выздоровеет и очнется. И как бы эгоистично ни звучало, теперь он уже хотел этого из упрямства — после стольких усилий он не мог допустить, чтобы они все были напрасными.

* * *

На сей раз пробуждение определенно было приятнее — я чувствовал свое тело, и даже без боли. Еще до конца не проснувшись, поднимаю руку, и мне это даже вполне удается. Открыв глаза, смотрю перед собой. Деревянный потолок, освещенный солнечными лучами. Я вижу, это определенно радует, а то прошлая попытка была двоякой — вроде и открыл глаза, но ничего не увидел. Только услышал, хе-хе. Пробую повернуть голову набок. Да, тело вполне слушается меня.

Нахожусь в небольшой комнате. Обстановка не особо шикарная: кровать, на которой я лежу, шкаф, стол, и все, больше ничего тут нет. Стены сложены из бревен, потолок тоже из них. Они ничем не обклеены и не окрашены. По первым впечатлениям этакая древняя изба из бревен, сейчас на Земле такое почти не строят. Вот только, как я уже понял, это и близко не Земля, так что нужно переставать все мерять привычными мерками.

Поглазев по сторонам и рассмотрев в комнате все, что только можно, принимаюсь за себя. Я лежу голый, но накрыт чем-то вроде тонкого пледа или простыни. Под головой вполне мягкая подушка, а вот матрас жестковат. Интересно, где я все же оказался? Сейчас уже понятно, что те люди меня не бросили и куда-то принесли. А если не они, то кто-то другой, но в любом случае я сейчас нахожусь во вполне обжитом месте. Можно считать, что задача добраться до цивилизации успешно выполнена.

Прислушиваюсь к окружающему пространству, но ничего не слышу. Точнее, не так, слышать-то я слышу, но нет никаких громких звуков. Стонов и охов тоже не слышно. Наверно, я все же угодил не в бордель. Или тут сейчас обед. Усмехнувшись своей последней мысли, с трудом переворачиваюсь на бок и пробую сесть на кровати. В теле жуткая слабость, каждое движение дается с огромным трудом.

Кое-как усевшись, осматриваю себя. Я еще больше похудел, став похожим на скелет. Темных прожилок на теле, которые появились после последней ночевки на дереве, не видно. А вот большой рваный шрам на руке появился. Удивительно, что там нет дыры на месте вырванного куска мяса, а только шрам. Касаюсь его пальцами. Да, обычная кожа, ощущения есть, и они вполне привычные. Той странной массы, которая заполнила рану после ночевки на дереве, не видно, как и каких-то ее следов. Больше никаких изменений не замечаю — все остальное на своих местах, даже странный шрам-татуировка в виде молнии и шрам на боку от удара ножом.

Рассмотрев себя, где смог, осторожно начинаю вставать с кровати — пора посмотреть, что находится за пределами комнаты. Поднявшись на ноги, делаю шаг вперед. А вот это я зря. Нога подогнулась в колене, а пол начал стремительно приближаться. Пытаюсь выставить перед собой руку, но не успеваю, та в такой неподходящий момент решила стать совсем слабой. Сильный удар, даже почти без боли, и я опять погрузился в темноту.

* * *

Услышав грохот в соседней комнате, Борст бросился туда. Забежав, он увидел лежащего на полу парня и небольшую лужу крови, растекающуюся под его головой.

— Ремила! — закричал лекарь, подскакивая к парню и поднимая его с пола.

На крик лекаря быстро прибежала молодая девушка. На вид ей было лет двадцать пять, высокая, стройная, с длинными волосами, приятным лицом — красивая, в общем, как по земным меркам, так и по местным. Быстро сориентировавшись, она подбежала к Борсту и помогла ему уложить парня обратно на кровать.

— Что случилось? — спросила она, когда парень оказался в кровати.

— Я не знаю. Услышал грохот, прибежал сюда, а тут он лежит на полу. Похоже, он пытался встать и упал, разбив себе лицо, — ответил ей Борст, а его руки окутало сияние, потянувшееся к залитому кровью лицу парня. — Ничего серьезного, сломал нос, рассек бровь и разбил губу. Это же надо было постараться так упасть, но ладно. Важно другое, он пришел в себя, значит, скоро опять должен очнуться. Нужно, чтобы теперь кто-то постоянно был рядом с ним, вдруг он в следующий раз не просто упадет?

— Я посижу с ним, — кивнула Ремила и, уйдя в соседнюю комнату, принесла стул.

Пока она ходила, лекарь продолжал колдовать над лицом парня. Полученные тем совсем недавно раны постепенно исчезали, а нос, хрустнув, встал на место. Еще несколько секунд, и раны сменились молодой кожей, осталось только смыть натекшую кровь, что и сделал лекарь.

— Следи за ним, — произнес он, обращаясь к Ремиле, и ушел.

Девушка же устроилась поудобнее на стуле и приготовилась терпеливо ждать. Вот чего, а терпения у нее было много. Другой человек и не стал бы учеником лекаря, особенно Борста — слишком уж тот был требователен и заставлял повторять изученное из раза в раз. Но Ремила не жаловалась, она сама выбрала это и на самом деле была вполне довольна — Борст был хорошим учителем и лекарем, пусть и любил принижать собственные умения. Да, как маг он не особо силен, но его огромный опыт прекрасно компенсирует этот недостаток. Она не была уверена, но ей казалось, что по опытности он сможет посоперничать с лекарями из крупных городов, все же жизнь около Леса накладывала свой отпечаток.

* * *

Ощущение, будто я встретил лицом грузовик, боли вроде бы и нет, но… неприятно, мягко говоря. Лучше мне, наверно, пока будет отложить попытки походить, а то кто знает, вдруг в следующий раз я еще неудачнее упаду и больше уже не очнусь, так умереть я точно не хочу. Приоткрываю один глаз и осторожно смотрю по сторонам. Вокруг еще светло, так что я провалялся без сознания или почти целый день, или всего ничего.

Открыв второй глаз, поворачиваю голову и упираюсь взглядом в красивую девушку, сидящую с закрытыми глазами рядом с кроватью на стуле. А вот и первый местный житель, которого я могу рассмотреть вблизи и не умирая при этом. Присматриваюсь к ней, стараясь увидеть какие-нибудь отличия от привычного мне человека. Для лучшего обзора даже приподнимаюсь на кровати, становясь на локоть.

Вроде бы такая же, ничего особенного не бросается в глаза. Человек как человек. Может, у нее, конечно, есть хвост или еще что-то, но с моей позиции этого не видно. Словно почувствовав мой взгляд, а может, и в самом деле почувствовав, кто ее знает, девушка открыла глаза и посмотрела на меня.

Мгновение посмотрев слегка сонным взглядом будто сквозь меня, она вскочила и выбежала из комнаты. Удивленно смотрю ей вслед. И что это было? Почему она убежала? Должна кому-то сообщить о том, что я пришел в себя? Не знаю, но на этот раз, пожалуй, спешить подниматься не буду. Откинувшись на подушку, терпеливо жду, что будет дальше.

Прошло несколько минут, девушка вернулась и уселась обратно на стул, бросая на меня полные любопытства взгляды. Но при этом продолжая хранить молчание. Заговорить с ней первым? Почему-то стало страшно. Вдруг мы говорим на разных языках и не сможем понять друг друга? Что местные сделают с таким чужаком? А в том, что я не смогу понять их язык, практически не сомневаюсь. Поэтому поддерживаю молчание и не рискую говорить первым.

Еще минут этак десять, и в комнату вошли новые действующие лица: двое мужчин примерно одинакового возраста, но совершенно разной внешности. Один был более худым и жилистым, а вот второй был выше первого, наверно под метра два ростом, и значительно массивнее. Не сказать, что там были одни мышцы, жирка тоже хватало, но создавалось впечатление, что захоти он, и, не сильно напрягаясь, открутит кому-нибудь голову голыми руками.

Став напротив кровати, они принялись рассматривать меня, словно какую-то диковинную зверушку. Не остаюсь в долгу и рассматриваю их в ответ. Ну а что? Гляделки продолжались пару минут, а затем более массивный мужчина кивнул второму и отошел к стене. За это время мне так и не удалось в них увидеть что-нибудь странное — внешне выглядят как земляне. Да, может, какие-то легкие особенности в чертах лица, но чего на Земле только не встретишь, там этих особенностей у разных народностей столько… Эти в целом похожи на обыкновенных европейцев.

— Кто ты такой? — спросил тот, которому кивнули. И я его понял. А также отчетливо понял, что спросил он меня на незнакомом мне языке, но я его все равно понял.

И что ему ответить? Правду? И как они среагируют на нее? Вдруг тут дикие нравы темного средневековья, и, узнав, что я не пойми откуда, сразу прикончат, хорошо если перед этим не будут пытать? Соврать? Знать бы еще, что врать. Мучительно пытаюсь сообразить, что мне делать. Прикинуться, что не понимаю язык? Нет, не вариант, это, скорее всего, вызовет только лишние вопросы. Но тогда что?

— Я не помню, — отвечаю ему, когда мое молчание слишком затянулось. Как ни странно, но ответил я ему на том же языке, на котором был задан вопрос. Как так получилось, без понятия. Решил выбрать самый подходящий для меня вариант, на который получится списать многие мои странности. Да, банальный выход, но ничего другого придумать не получилось.

— Откуда ты? — последовал новый вопрос.

— Не помню.

Услышав мой ответ, мужчины переглянулись. Девушка же продолжала все так же сидеть на стуле и смотрела то на меня, то на них.

— Как ты сюда попал, ты тоже не помнишь? — спросил все тот же худой мужчина, посмотрев на меня нечитаемым взглядом.

— Нет, — отвечаю, делая абсолютно честный вид. И ведь на этот раз сказал чистую правду, как попал сюда, я точно не помню.

— Хорошо, отдыхай пока, — сказал мне на этот раз второй мужчина, и они оба вышли из комнаты.

Моя же сиделка, назову ее так, осталась на своем месте.

— Кто это был? — спрашиваю спустя примерно полчаса молчания.

От моего голоса девушка вздрогнула и посмотрела на меня.

— Староста и лекарь, — ответила она после недолгих раздумий.

— А ты кто?

— Ученица лекаря.

— Сколько я тут провалялся?

— Около месяца.

— И все это время ты смотрела за мной?

— Нет, только первые дни и этот день, — ответила девушка, слегка улыбнувшись мне.

— Спасибо, — благодарю ее. Мне не сложно, а ей, надеюсь, приятно. Не знаю, что и как будет дальше, но стоит попытаться расположить к себе как можно больше людей, лишним это не будет.

На этом наш разговор завершился. Было видно, что у девушки хватает вопросов, но задать их мне она не решается. Я же как-то устал, и было нужно кое-что обдумать. Улегшись на спину, смотрю перед собой, витая мыслями далеко отсюда.

Я провалялся без сознания целый месяц… Нужно придумать, как действовать дальше. Пока меня вроде бы убивать не планируют. Если бы хотели, то не стали бы столько со мной возиться. Я знаю только про потраченное на меня время, но ведь, кроме него, скорее всего, были и другие траты. Сильно сомневаюсь, что выздоровел сам по себе, а значит, применялись какие-то лекарства или их аналоги, магические или еще какие-либо.

Перебираю в уме различные варианты, но постоянно упираюсь в один момент — я слишком мало знаю о том, что окружает меня. Точнее даже — я вообще ничего не знаю. Поэтому и что-то предполагать практически невозможно. Под размышления незаметно для себя засыпаю.

Глава 5

— Чужак, тебя ищет Борст, — вырвал меня из сладкой послеобеденной дремы голос пацана.

Лениво приоткрыв глаз, ищу наглеца, посмевшего потревожить мой сон. Вижу мелкого шкета, одного из детей этой деревни, стоящего неподалеку от меня. Имя его не помню, вечно вылетает из головы.

— А в лоб? — вкрадчиво спрашиваю.

В ответ он делает несколько шагов назад и с опаской смотрит на меня.

— За что?

— За то, что разбудил меня, — отвечаю и дергаюсь в его сторону.

Он же, вскрикнув, рванул подальше от меня.

— Передай Борсту, что скоро буду! — кричу ему вслед, улыбаясь.

Ох уж эти местные дети… Эх, накрылся мой отдых. Поднимаюсь с лавочки и не спеша направляюсь к дому местного лекаря. Что ему понадобилось от меня, сейчас же время моего заслуженного отдыха? Наверно, что-то серьезное, раз он нарушил эту традицию.

Традицию… Кажется, что я еще совсем недавно открыл глаза в его доме, попытался встать и разбил себе лицо. Но уже прошло целых четыре месяца. Как же быстро летит время. Возможно, даже слишком, иногда мне кажется, что дни здесь мелькают быстрее, чем это было на Земле, хотя по своей длине они примерно такие же.

Первые недели две продолжал находиться под присмотром лекаря и его ученицы, которая оказалась неплохой девушкой. И как выяснилось позже, при самом первом пробуждении именно ее стоны мне посчастливилось слышать. Нет, она не была развратной или еще что-то, просто так получилось. Она думала, что я все еще без сознания, вот и уединилась со своим молодым человеком, кроме них, никого в том доме не должно было быть ночью, не считая один бессознательный полутруп. Говорить ей, что я все слышал, не стал, но, кажется, из моих расспросов она и сама догадалась обо всем. Об этом свидетельствовали ее странные взгляды, которые она бросала на меня потом еще несколько дней.

После того как я с большего пришел в себя, местные стали решать мою судьбу — что делать дальше со мной: прогнать или дать возможность остаться. Когда меня спросили, то я ответил, что хотел бы остаться, пока хоть что-нибудь не вспомню. Ну, то есть пока хоть немного не освоюсь в этом мире, но этого им знать точно не стоит. От первоначальной версии с потерей памяти не отступал и не отступаю ни на шаг.

И после долгих обсуждений мне позволили остаться. Даже выделили отдельный небольшой домик, в котором никто в тот момент не жил. Не царские хоромы, но жить можно. Не мне жаловаться, спасибо, что хоть не вышвырнули из деревни, а то, как слышал, были и такие желающие. Так и началась моя жизнь в этой деревне.

Обжиться и немного освоиться на новом месте жительства мне помогли, но на этом помощь закончилась. Разве что еще приносили еду, чтобы странный чужак не умер с голода. И чувствовал я себя из-за этого неуютно, что меня кормят задарма. Неприятно ощущать себя должником, на мне и так висел здоровенный долг за спасение жизни, а теперь было еще и это. Но поделать что-либо я не мог, просто не представлял, чем мог отплатить местным. Так что пришлось пока мириться и безропотно принимать помощь.

После выселения в отдельный дом еще почти две недели отъедался и восстанавливался. За то время окончательно убедился, что со мной что-то не так — не может нормальный человек так быстро набирать массу и возвращать силу после месяца лежания без сознания. Я мог. Лекарь тоже удивлялся. Он приходил как минимум несколько раз в неделю, чтобы проверить меня.

За эти две недели я понял, что мне чертовски скучно. Оставшись без привычных развлечений в виде интернета, фильмов и кучи другого, что было на Земле, я не знал, чем себя занять, на что потратить время. Так вначале я начал самостоятельно заниматься, вспоминая то, что делал в тренажерном зале, и пытаясь адаптировать это под местные условия. Что-то получалось, что-то нет. Но так или иначе, моя физическая форма начала еще больше меняться, поражая меня такими темпами, и отсюда вылез один момент, который я не учел, — мне постоянно хотелось есть, а приносимой еды было недостаточно. Казалось, что могу съесть все что угодно и в любых количествах, лишь бы побольше.

Немного подумав, пошел к старосте и попросил дать мне какую-нибудь работу. На вопрос же, что я умею, пожал лишь плечами, не зная, что ответить. То, что я умею, вряд ли котируется тут, а то, что востребовано, вряд ли умею делать. Нужно учиться. Махнув рукой, староста отправил меня к кузнецу, ему как раз нужен был помощник. Там, по его словам, отсутствие у меня нужных знаний особой роли играть не будет и всему нужному я научусь быстро.

Тяжелый физический труд… Не думал, что буду получать такое удовольствие от него. К чему-то серьезному меня, разумеется, не подпускали, был в роли «принеси-подай и покачай меха». Но, что странно, меня все устраивало. Даже не так, мне это нравилось. Причем нравилось на самом деле, я получал удовольствие от этой работы. И это было непривычно, странно — я всегда считал, что мне нравится другой тип деятельности, а тут…

Спустя еще неделю я попросил кузнеца меня чему-нибудь научить из его ремесла. К моему удивлению, он не отказал, даже скорее обрадовался такому интересу. Так началось мое обучение кузнечному делу. И все даваемые мне знания я впитывал как губка. Никогда раньше не замечал за собой такого. Нет, тупым я никогда не был, надеюсь, все же самого себя сложно оценивать. Но вот такого не было, чтобы я практически с первого раза запоминал все.

Еще две недели пролетели быстро, но потом я осознал, что мне опять скучно. Не хватает чего-то. Физический труд — это прекрасно, о чем говорит и все еще стремительно меняющийся мой внешний вид, но мозгам скучно, слишком мало новой информации. Кузнец работает не круглые сутки и обучает меня, естественно, тоже. Максимум это занимает пару часов в день. Поразмыслив и уже немного ориентируясь в местных распорядках, опять пошел к старосте.

Только в этот раз с другой просьбой. Работа у кузнеца меня полностью устраивала, можно даже сказать, что меня понемногу начали принимать за своего, и еду я уж точно получал теперь не задарма. Я пошел к нему просить, чтобы тот поговорил с лекарем и тот взялся меня обучать. В ответ же получил гениальную фразу — тебе надо, ты иди и проси, с такой ерундой приходить к старосте не нужно. Справедливо, если честно. Поэтому я взял и пошел. Долго его уламывал, несколько дней, но он все же согласился посмотреть, как пойдет обучение, и только потом принять решение, буду я у него полноценно учиться или нет.

Так к работе и учебе в кузнице добавились занятия у лекаря. Ох и занудный же мужик. В первые занятия у меня неслабо полыхало от него, хотелось все бросить и прибить его. Но, вспомнив, что я не абы кто, а закончил школу, универ, где бывало и похуже, и что мое желание утолить информационный голод не убить какому-то фэнтезийному лекарю, взялся за учебу с двойной силой, буквально вытягивая знания из лекаря во что бы то ни стало. От такого поворота он даже растерялся, это было видно по его пришибленному виду и по улыбкам Ремилы, когда та видела нас. А потом эта сволочь по имени Борст воспряла духом и взялась за меня всерьез… Что ж, я хотел стать его учеником? Я получил это сполна.

Неожиданно для меня самого еще за мое обучение взялся один из охотников, который пытался дать мне навыки выживания в лесу, да и вообще в любых условиях, научить стрелять из лука и обращаться с холодным оружием. И вот тут все пошло не так хорошо, как у других учителей. Прививаемую науку я воспринимал со скрипом, вот с трудом давалось, и все, хотя и старался изо всех сил, прекрасно понимая, насколько это важно.

И дело было не в моем нежелании, нет, я желал всей душой. Теорию я запоминал отлично, как и у всех остальных учителей, но вот с практикой все было почему-то туго, я будто перешагивал через себя, буквально заставляя делать необходимое. И почему так происходило, никак не мог понять, ведь мне все нравилось, я хотел учиться.

Что было еще странным для меня — это то, что охотник сам пришел ко мне и предложил учиться у него. Для чего это ему, мне узнать так и не удалось, но это довольно сильно выбивалось из общего поведения деревенских. Было у меня несколько версий по поводу причин, но есть ли из них хоть одна истинная, мне неизвестно.

Постепенно мой распорядок дня пришел к текущему виду: утром занятия с охотником, затем обед и короткий отдых, потом занятия с лекарем и остаток дня у кузнеца. И вот теперь мне все нравилось, как бы это удивительно ни было. Теперь у меня банально не было времени скучать и страдать херней.

Понемногу я сближался с местными. Узнавал про деревню, про ее жителей, про то, что вокруг. Смирившись с тем, что я ничего не помню, на мои вопросы терпеливо отвечали, даже если они были странными. Теперь я был не совсем чужим, даже несмотря на данное мне прозвище, которое прочно закрепилось. Чужак, так меня стали все называть.

Неделя пролетала за неделей. Из деревни я никуда не отлучался, полностью отдавшись учебе и попыткам наладить контакты с ее жителями. Лучше всего получилось подружиться с дочкой старосты Амилией. Как узнал, та сама интересовалась мной, так что ничего странного в нашем сближении не было, главное мне не забывать держать определенную дистанцию и не перешагивать за черту, после которой пути назад не будет.

Амилия оказалась интересной девушкой, но дать ей того, что она хотела, я не мог. Она жаждала узнать что-нибудь новое об этом мире, я же ничего об этом не знал. В нашем случае ей пришлось стать рассказчиком. И она спокойно приняла эту роль, отвечая на все мои вопросы и спокойно относясь к ним, какими бы они ни были.

Больше же особо подружиться ни с кем не удалось. Все держали дистанцию. Может, еще с Ремилой дела обстояли как-то лучше, там точкой нашего соприкосновения стало обучение у Борста и то, что он не чурался скидывать задания по моей учебе на свою ученицу, которая знала гораздо больше меня. Но остальные… Вроде и не чужой, но и не свой.

Учеба же в целом протекала спокойно, учителя делились знаниями не жадничая. Выяснилось, что я могу читать на местном языке, помимо того, что говорить. Это понадобилось при обучении у Борста, были у него книги по травам, которые он неуверенно предложил мне почитать, явно сомневался, что я смогу. Но я смог, чему очень сильно сам удивился. Откуда? Вот откуда у меня это умение? Интересно, что еще в моей голове заложено и когда это проявит себя? И зачем это вложили туда?

Сама же учеба у лекаря была сосредоточена вокруг различных трав и зелий из них. А так как за пределы деревни я не выходил, то большая часть информации касательно трав давалась мне в виде теории и наглядных примеров: как выглядят, где растут, как правильно собирать, сколько хранятся и так далее. Была еще диагностика болезней, травм, но это было скорее справочной информацией, идущей дополнительно к зельям. В своем обучении на текущем этапе Борст делал упор на зелья и все связанное с ними.

Магии же меня Борст отказывался учить, говоря, что я не маг. Так это или нет на самом деле, не знаю. Сколько самостоятельно ни пытался, ничего такого сделать или почувствовать не удалось. Сам-то он оказался магом, пусть и не особо сильным. Узнав про это, я сразу же воспылал освоить магию здесь и сейчас. Ох, как же я тогда достал лекаря…

Выныриваю из воспоминаний, осознав, что уже несколько минут стою и смотрю на дом Борста. Однако крепко я задумался. Нужно поспешить, и так лекарь, наверно, давно уже меня ждет, не стоит злить его понапрасну. Быстро захожу в дом и ищу его хозяина. Сам лекарь живет и работает в отдельном доме, не в том, где я очнулся. Тот же дом стоит неподалеку, там живет Ремила и сделано несколько комнат для больных, в одной из которых я и очнулся.

Оказавшись в доме и пройдя по нескольким комнатам, нахожу лекаря в его лаборатории. Он чем-то занят там, и это явно не приготовление зелий.

— Звали? — спрашиваю, остановившись в дверях и не спеша проходить дальше.

— Да. Проходи и садись, — ответил Борст, махнув рукой на стул, стоящий под стеной. — Мне нужно еще немного времени.

Сев на указанное место, с интересом наблюдаю за тем, что делает лекарь, и пытаюсь понять, чем же он, собственно, занимается. Это однозначно что-то магическое. Вижу, как сияние с его рук перетекает в какой-то камень, лежащий на столе перед ним. Камень же в ответ слабо мерцает.

К моему сожалению, большинство его магии выглядит для меня одинаково — перетекающее с его рук на цель сияние. Все же достав лекаря и расспросив его, узнал, что так только со стороны, на самом же деле в этом сиянии могут скрываться совершенно разные заклинания. Во всяком случае, я так понял, Борст не особо сильно горел желанием рассказывать мне что-либо о магии, и приходилось довольствоваться только короткими фразами, когда его в край доставал и он что-то говорил, лишь бы я отстал. Ремила же про магию вообще не говорила, посылая меня прямым текстом к Борсту. Владеет ли она сама ею, мне неизвестно, но ни разу не видел ее магии.

— Готово, — произнес лекарь спустя какое-то время и повернулся ко мне.

Вопросительно смотрю на него, ожидая, что будет дальше. Это точно не похоже на наше обычное занятие.

— Ты же хотел овладеть магией? — спросил Борст, немного поколебавшись и словно решая для себя что-то.

— Да, — быстро отвечаю, пока он не передумал. Я столько времени пытался добиться этого…

— Хорошо, тогда для начала нужно проверить, есть ли у тебя дар или нет. Определить обычным способом у меня не получилось, хватает в тебе странностей. Так что в этом нам поможет этот камень. Возьми его в руки и держи, пока я не скажу, что хватит, — произнес Борст, взяв со стола камень, над которым совсем недавно колдовал, и протянув его мне.

— Только один вопрос перед этим, — говорю, не спеша принимать протянутый мне камень. Мечты мечтами, но про осторожность забывать не стоит. Что-то тут не так, Борст столько времени старательно игнорировал тему магии, а тут сам поднял ее, да не просто поднял, а предложил обучаться ей.

— Какой?

— Почему?

— Что почему? — сделал вид, что не понял, лекарь.

— Почему вы решили все же попробовать обучить меня магии? Раньше вы отметали даже саму такую возможность. Ведь я правильно понимаю, что если окажется, что я владею магией, то вы возьметесь за мое обучение?

— Ты все правильно понимаешь, — ответил лекарь, недовольно нахмурившись. — Я не учитель магии, не мое это. Сам разбираюсь в ней немного, мои знания ограничены моим уровнем силы и вдобавок очень узконаправленны. Поэтому я не хотел разбираться с твоей магией, если она у тебя есть.

— И почему передумали? — спрашиваю, когда Борст задумался и замолчал.

— Твое физическое состояние. Ты слишком быстро прогрессируешь, такое невозможно без магии. Вначале я списывал это на особенности твоего тела, того, что ты пережил. Но позже заметил, что ты поглощаешь энергию из окружающего пространства, вначале это было почти незаметно, но позже… И ты не управляешь этим процессом. Чем дальше, тем больше тебе будет требоваться энергии, и если не научить тебя правильно работать с ней, то в какой-то момент ты просто умрешь. Или в тебе произойдут непредсказуемые изменения, и даже не берусь предположить, какими они будут. И с текущей скоростью твоего развития это произойдет весьма скоро. Я уверен, что у тебя должен быть источник, но почему-то не могу увидеть его обычными способами. Возможно, его нет, то, что с тобой произошло в Лесу, могло все сильно изменить. Если источника все же не окажется, то я не знаю, что делать.

Ошеломленно осмысливаю только что сказанное Борстом. М-да, невесело как-то. Я, конечно, понимал, что происходящее с моим телом как-то ненормально, но не думал, что настолько опасно. Вообще-то, если честно, то я списывал происходящее на то, что я землянин, и на то, что пришлось пережить. В общем-то, Борст ничего не сказал противоречащего моим версиям, только добавил конкретики.

В целом происходящие изменения мне даже нравились, особенно куда они направились после начала занятий с охотником. Что ж, я хотел учиться магии? Я получил такую возможность, меня готовы обучать. Осталась мелочь — чтобы у меня оказался этот долбаный источник.

Осторожно беру протянутый камень и сжимаю двумя руками. На ощупь камень слегка теплый и гладкий, но ничего особо странного. И что должно произойти? Перевожу взгляд с камня на лекаря и обратно. Ощущений никаких.

— А что должно произо… — начинаю спрашивать, но обрываю конец фразы, сжав зубы от резкой боли, пронзившей все тело.

Стараюсь изо всех сил не закричать. Блин, мне не было так больно, когда меня убивали. Боль такая, будто из меня что-то вытягивают, а это что-то совсем не жаждет покидать свое место, из-за чего и возникает эта боль. Камень в руках уже словно пылает, обжигая ладони нестерпимым жаром. Не в силах терпеть его больше, пытаюсь выбросить камень, но не тут-то было — он будто приклеился и не позволяет мне разжать руки.

— А-а-а! — вырвался у меня крик, а сознание затопила волна боли, разошедшаяся по всему телу.

Падаю на пол и скручиваюсь на нем, не в состоянии больше сидеть на стуле. Замечаю, как вокруг меня мечется Борст и пытается что-то сделать, но, кажется, безрезультатно. Видимо, результат проверки должен был быть совсем другим, и сейчас что-то идет не по плану.

Посмотрев на свои руки, вижу, как зажатый камень ярко сияет. Больно смотреть на него. Отвожу взгляд в сторону. Замечаю склонившегося надо мной и растерянно смотрящего на меня лекаря. Как-то слишком много растерянности во взгляде, никогда таким не видел его. Я что, опять умру?

Очередная вспышка продолжающей усиливаться боли. Интересно, как долго я еще продержусь в сознании и что произойдет раньше — провалюсь в беспамятство или же откажет, к примеру, сердце? Неожиданно боль пошла на убыль, а тело стало наполнять приятное чувство. Странное чувство. Чувство сытости? Не могу точно распознать его, оно не знакомо мне, никогда не сталкивался с подобным.

Вижу, что камень в моих руках начал резко тускнеть. И чем слабее он сияет, тем больше усиливается чувство сытости во мне. Бред какой-то… Резкая вспышка боли где-то внутри моей груди, а по венам словно пронеслось пламя. Понимаю, что теряю сознание. Последнее, что успеваю заметить, — это лицо Борста, полное облегчения.

Сознание вернулось без всякого сопротивления. Вот я еще был непонятно где, а вот смотрю на знакомый мне потолок. Да, тот самый потолок, который увидел, впервые очнувшись в деревне. Прислушиваюсь к своим ощущениям. Ничего не болит, тело чувствуется, но есть какая-то странность, что-то новое, чего раньше точно не было.

Что ж, вроде бы живой. Нужно подниматься и узнать наконец, что со мной произошло и к чему это приведет. Только я собрался подняться с кровати, проверив перед этим, как тело слушается меня, как в комнату быстро зашел Борст. Ага, поставил на этот раз сигнальное заклинание, которое известило его о моем пробуждении. Знаю такое, рассказывал он мне как-то про него, точнее, упоминал вскользь.

— Лежи, тебе нужно еще отдохнуть, — произнес он, не позволяя мне подняться на ноги.

Послушно откидываюсь обратно на кровать и смотрю на него, требуя взглядом ответов. Лекарь же явно тянет время — убедившись, что я больше не спешу вставать, он сходил в соседнюю комнату за стулом, затем не торопясь принес его.

— Что произошло? — не выдержав, все же спрашиваю. А то, судя по нему, ответов я могу ждать еще очень долго.

— Новость хорошая — ты маг, у тебя все же есть источник, — ответил Борст, явно зайдя издалека и к чему-то меня подготавливая. Если бы все было так хорошо и просто, то он не тянул бы сейчас так время. За прошедшее время я успел его немного узнать, и происходящее сейчас бросается в глаза.

— А какая плохая? — спрашиваю, морально готовясь к какой-нибудь огромной заднице.

— У тебя не совсем обычный источник. Точнее говоря, он у тебя совсем не обычный. Я не думал, что такое вообще возможно, но… У тебя источник размером со все тело, сейчас, после полноценного пробуждения, это четко видно.

— И что это значит? — спрашиваю, пытаясь вспомнить, что я вообще знаю про этот источник. А знаю я нифига и еще немного. Если бы Борст не был таким мудаком и все же поделился со мной теорией по магии, то я, очевидно, знал бы гораздо больше, а так…

— Ты же хотел учиться магии? Хотел, меня достал. Вот и будешь учиться. Только я пока не совсем представляю, как тебя учить, обычные методики вряд ли подойдут, — ответил мне лекарь. — Ладно, этот день тебе нужно отлежаться, а завтра приступим. Скоро к тебе зайдет Ремила, принесет поесть.

Провожаю взглядом ушедшего лекаря. Задницей чую, он что-то утаил, причем что-то важное. Но вот почему он это сделал? Вопрос хороший, и, надеюсь, ответ на него я смогу в ближайшее время получить. А сейчас… Борст прав, мне нужно отдохнуть.

Глава 6

Устало смотрю перед собой, практически ничего не видя, сил сосредотачиваться на том, что перед глазами, нет. Да у меня вообще нет сил, хочется лечь, и чтобы меня никто не трогал как минимум несколько дней. Пять месяцев, долбаных пять месяцев продолжается этот ад, а как-то иначе назвать происходящее не поворачивается язык.

Обучение магии оказалось не таким уж и простым делом, а в моем случае вообще пипец каким трудным. Нет, разумеется, я не думал, что это будет легко, но вот того, что окажется столько трудностей, даже и предположить не мог. И это несмотря на мою почти идеальную память. Почти идеальная она потому, что хорошо запоминаю все связанное с обучением, а вот в повседневной жизни…

В тот момент, когда Борст сообщил мне, что я маг, подумал, что он что-то недоговаривает, причем весьма важное. Знал бы я тогда, насколько окажусь прав. Порой меня посещает отчаянная мысль, что мне, может, было бы лучше вообще без магического источника. Глупая, конечно, мысль, но…

На следующий день после пробуждения источника меня отпустили домой, как и говорил Борст. А дальше к уже привычным занятиям добавились занятия магией. Вначале была куча теории. Борст вывалил на меня все, что знал, и выдал все книги по магии, что у него имелись, а было их не так уж и много, но и не несколько штук, так что времени, чтобы все изучить, ушло немало.

И знания эти были весьма разрозненными — что-то явно для новичков, а что-то было точно для более опытных магов. Я все запоминал, пусть многое и не понимал в тот момент. По подходу Борста стало очевидным, что магии учить он совершенно не умеет, в отличие от создания зелий и всего с этим связанного. Прошлые наши занятия были совсем иными — там чувствовался постепенный подход, можно даже сказать, что целая школа, опыт, а тут же… Странно как-то, конечно, ведь не было похоже, что он самоучка, его явно кто-то учил. Правда, возможно, точно так же, как и он меня, и это многое объяснило бы.

Когда освоил всю теорию, перешли к практике, до этого момента мне приходилось держаться изо всех сил и не поддаваться любопытству и не пытаться использовать свои новые возможности. Вот тут-то и начались мои основные проблемы — для меня практически ничего не подходило из изученного. Почему? Дело все в долбаном магическом источнике. У нормальных магов это была небольшая область в груди, которая по мере тренировок могла увеличиваться, у меня же она была размером со все тело. И дело не столько в размере источника, сколько в объеме доступной энергии, который мне нужно контролировать. И понятно, что раз у меня источник размером со все тело, то и энергии в нем, мягко говоря, много.

Нужно выдать небольшой импульс энергии, который даже никак толком не сможет повлиять на окружающее пространство? Ага, щас. У меня вышел широченный поток, который чуть не разнес дом, стоящий метрах в двадцати. Повезло, что никто не пострадал при этом. После этого мои практические занятия были перенесены на окраину деревни и направлены в сторону леса, во избежание, так сказать. И в сторону обычного леса, а не того, что местные называют лесом с большой буквы и где, как оказалось, я появился в этом мире и где меня нашли охотники. Деревня же находится на расстоянии от него, и путь до окраины Леса займет примерно полдня минимум.

По большей части разбираться с магией мне приходилось самому. Нет, Борст помогал как мог, иногда даже весьма дельными советами, но… Мне по большей части приходилось все делать самостоятельно и чуть ли не вслепую. Изученная теория была полезной, но слабо помогала мне вначале — изученные методики контроля энергии для начинающих магов почти не подходили мне, ведь там предполагался слабый источник, а не то, что у меня.

Дело пошло веселей, когда удалось освоить базовые действия с энергией. Например, все тот же магический импульс, только в этот раз слабый, а не грозящий уничтожить все на своем пути. Правда, слабым он был по сравнению с тем, что я выдавал первоначально. До по-настоящему слабого ему было по-прежнему далеко, но работать с ним уже можно было.

Кроме магического импульса, который был скорее отработкой моего умения хоть как-то управлять имеющейся энергией, было еще так называемое магическое зрение, которое позволяет видеть магию. И без него магу никак. С ним у меня тоже возникли сложности. Казалось бы, все должно было быть просто, но у меня по какой-то причине получалось использовать его совсем на немного, если же дольше, то голова начинала раскалываться.

И это непонятно, ведь такое зрение осваивают в самом начале и никаких особых сложностей у нормальных магов с ним не возникает. Борст только разводил руками и ничего посоветовать не мог. Пришлось через боль и страдания отрабатывать его, понемногу увеличивая время активации.

И после того, как я освоил такие базовые вещи, тренировки еще больше усложнились — кроме отработки простейших действий, добавились попытки освоить уже полноценные заклинания.

Заклинания… Местная магия вся строилась на использовании заклинаний. Сложных, простых — разных. Чтобы что-то сделать с помощью магии, надо было знать необходимое заклинание и быть в состоянии применить его. Правда, кроме заклинаний, было еще воздействие чистой энергией, вроде того импульса, которым я чуть не разнес дом, но многого таким способом не сделать, только простейшие и очень затратные вещи, так что про это обычно забывается сразу после осваивания. Проще и выгоднее применять заклинания — эффект лучше, затрат меньше.

Сами же заклинания были только одного вида. Никаких зачитываний вслух, песен перед врагом или тому подобного. Все было гораздо эффективнее и, наверно, скучнее — каждое заклинание было этаким энергетическим узором, структурой, которую надо вначале создать, а потом еще напитать энергией. И вот только после этого заклинание сработает, иначе никак. Та еще морока.

Мне это показалось больше всего похожим на какие-то руны из земной литературы и игр. Рисовать надо? Надо. Энергией запитывать тоже надо. Вот, почти один в один те самые руны, пусть и со своими особенностями. И чем заклинание сильнее, тем сложнее его структура и тем больше оно требует энергии. С последним проблем у меня нет, а вот создавать структуру с моим контролем было той еще мукой. Как-то убрать эту проблему, и стану о-го-го каким магом. Эх…

Пусть и медленно, но мое освоение магии продвигалось. Месяц сменялся новым месяцем, а я продолжал упорно тренироваться в магии, при этом не забрасывая все остальные занятия. Когда взял энергию тела под свой контроль, мой физический прогресс пошел еще быстрее. Ощущение, будто тело наконец пришло в равновесие, а так как я занимался еще и магией, то и физическая часть тоже развивалась вовсю, не сдерживаемая ничем. Но в какой-то момент количественный физический прогресс сменился качественным — визуально я практически перестал меняться, но на самом деле изменения продолжались.

Основные изучаемые заклинания были, конечно же, лечебными, кто бы сомневался, что у Борста их окажется больше всего. Было несколько бытовых, так сказать, и боевые. Последние я отрабатывал тщательнее всего, стараясь довести их применение до полного автоматизма. А это можно было сделать только через монотонное повторение, что крайне надоедало. Но я прекрасно понимал, что от этого может зависеть моя жизнь, поэтому и продолжал упорно тренироваться. Эти заклинания хоть и были простейшими, но с доступными мне объемами энергии отнюдь не бесполезными. Хотя они в любом случае не были бесполезными.

Кроме всего этого, еще учился маскировать свой источник энергии, чтобы первый встреченный маг не заинтересовался мной. И маскировка эта была не из приятных. Никаких заклинаний для этого у Борста не было, так что пришлось изобретать способ самостоятельно. И мы его даже придумали — Борст подсказал идею, а я реализовал. Маскировка заключалась в сжатии источника до нормальных размеров.

Неприятный, даже очень болезненный процесс, но, к удивлению, почти не несущий никаких существенных негативных последствий в данный момент, кроме, собственно, постоянной боли. К негативным последствиям можно было отнести уменьшение доступного объема энергии, но пока это не было существенным — я и такой источник не мог полностью истощить. И еще одним последствием, не совсем негативным, было изменение плотности энергии, и, соответственно, нужно было почти заново учиться ее контролировать.

Источник сжимался, становясь чрезвычайно плотным, но при этом, что странно, со стороны он начинал выглядеть как обычный источник очень слабого мага. Однако стоило мне хоть немного ослабить контроль, как он тут же возвращался к своему обычному состоянию, заполняя все тело. И в таком виде, как сказал Борст, он очень напоминал источники очень сильных магов, которые потратили на их развитие кучу времени и сил. Чтобы нормально освоить такую маскировку, приходится постоянно держать источник сжатым, несмотря ни на что, даже ночью, когда сплю.

Больше ничего интересного за это время не произошло. Лекарское обучение у Борста подошло практически к завершению — я вроде бы вытянул из него все знания, какие можно было, если что-то и осталось, то лекарь не желает этим делиться со мной. У кузнеца уже месяца два ничего не изучаю, просто прихожу в кузницу и работаю там для души. Кузнец хоть и был неплохим в своем деле, но отнюдь не мастером. Базу он мне дал, по его словам, но если хочу учиться дальше, то нужно искать мастеров. А вот хочу ли я учиться кузнечному делу дальше — это очень хороший вопрос.

Единственное обучение, которое даже и не думало завершаться, помимо занятий магией, — это были занятия с охотником. Тот продолжал меня гонять, передавая свои знания и навыки. И их, к моему искреннему удивлению, оказалось много. Кто он такой и откуда все это знает и умеет, охотник так и не рассказал. И что самое смешное, своего имени за это время он тоже так и не сказал, а другие жители деревни отказываются называть его, говоря, что если охотник захочет, то сам скажет. Так что приходится звать его или учителем, наставником, или же охотником.

В итоге теперь, на мой взгляд, я уже могу неплохо за себя постоять: и магией стукнуть, и клинком проткнуть или пристрелить из лука. Пусть вначале практическое обучение у охотника шло со скрипом, но после продвижений в освоении магии дело по какой-то неизвестной мне причине пошло гораздо бодрее. И теперь я не каждый учебный бой проигрываю всухую, и мне даже изредка удается достать учителя. В такие моменты отчетливее всего чувствуется, что все эти тренировки не зря. Понятное дело, что мастером я не стал и мне еще далеко до такого уровня, но уже что-то могу и не совсем беззащитен.

Выныриваю из воспоминаний. Отдых закончен, пора продолжать тренировки. У меня еще есть примерно час до занятий с охотником, так что нужно потратить его с пользой — то есть потренироваться в магии. Подавив болезненный вздох, поднимаюсь с лавочки. Больнее всего, когда какое-то время не двигаешься, а потом резко начинаешь. Уже сколько держу источник сжатым, а к боли от этого никак не могу привыкнуть. Никогда не думал, что стану мазохистом. Единственное, что радует, — чем дальше, тем этот процесс становится легче, не нужно прикладывать столько усилий, чтобы сдерживать источник, только боль никак не хочет становиться слабее.

Переждав вспышку боли, иду к окраине деревни. Там меня уже должна ждать местная детвора, которая будет участвовать в моей тренировке. Ее участие заключается в швырянии в меня всего, что попадется под руку, в основном это мелкие камни, я же должен перехватывать все это добро магическими щитами. Конечно, можно закрыться и одним или несколькими большими щитами, но это не интересно.

В моем же варианте тренировки очень хорошо развивается контроль и реакция. А местная детвора только рада поучаствовать в этом — неплохое развлечение для них, которого они ждут чуть ли не весь день. Правда, не думал, что такая тренировка настолько придется по вкусу им. Теперь можно сказать, что я стал для них своим, больше точно нет того отчуждения, что было первые месяцы.

Дойдя до нужного места, вижу там уже собравшихся детей. Кроме них, замечаю и кучки камней. Молодцы какие, заранее подготовились. Что ж, это будет точно не скучно.

— Готовы? — спрашиваю, проходя в центр образовавшегося круга.

— Да! — раздался ответ чуть ли не хором.

Усмехаюсь. Другого я и не ждал.

— Тогда начали! — выкрикиваю и сосредотачиваюсь на своих ощущениях.

Дети моментально сорвались с места и начали носиться вокруг меня. Угадать, откуда прилетит снаряд, практически невозможно, не говоря про то, чтобы проследить, — глаз на спине у меня точно нет. А раз так, то приходится пользоваться кое-чем другим. Занятия у охотника дали мне один бесспорно полезный навык — этакое боевое предчувствие. Как оно точно работает, сам наставник не знает, но оно работает, и это факт. Зато он знает, как ему научить и затем развивать.

Если погрузиться в определенное состояние, то можно уловить направленную угрозу, например, в виде летящего снаряда. Главное — успеть среагировать. И глаза или уши для этого совершенно не нужны. Понятно, что есть и чисто магические аналоги, но мне они пока что недоступны, во всяком случае, не в такой ситуации.

Опасность сзади. Создаю в том направлении небольшой щит. Почти одновременно с этим снаряды посыпались со всех сторон. Замерев на месте, создаю щиты один за другим, а то и по несколько сразу, но такое мне проворачивать еще сложно. Капли пота стекают по лицу, я весь взмок от напряжения, а снаряды все не прекращают лететь в меня.

Вот и первый пропущенный камень — неприятно ударив в грудь, он упал мне на ногу. Вообще двойное попадание получилось. Чувствую, что начинаю выдыхаться. Все больше и больше снарядов достигают моего тела. Какой-то снайпер попал мне в бровь и рассек ее. Слышу испуганный вскрик. Боевое предчувствие смазывается, не дает больше точной картины. Не успеваю вовремя создавать щиты в нужных местах.

— Все! — выкрикиваю и оседаю на землю.

Как же у меня все болит — к боли от сжатого источника примешивается боль тела. Сижу на земле и пытаюсь прийти в себя. Сегодня я продержался дольше, прогресс есть, все не зря. Открываю глаза и осматриваюсь по сторонам. Большинство детей уже разбежалось, но двое остались и присматривают за мной — вдруг что-то не так и нужно бежать за помощью.

— Все хорошо. Можете идти, — говорю им. — Спасибо.

В ответ дети сорвались с места и понеслись вглубь деревни. Слегка придя в себя, собираюсь с силами и использую на себе простенькое лечебное заклинание, заживляющее мелкие раны и ушибы, — именно то, что надо мне сейчас.

Еще минут двадцать торчу на прежнем месте, отходя от тренировки и долечиваясь. А затем направляюсь к охотнику, скоро он окончательно добьет меня, и силы останутся только на то, чтобы доползти до дома и рухнуть спать. Причем мне уже будет не важно, где спать, хоть на полу, бывало такое, и не раз.

Зайдя во двор дома охотника, улавливаю, что что-то не так. Осмотревшись, не нахожу наставника, который всегда разминается перед занятиями, чтобы потом меня хорошенько погонять. Сегодня же его не видно. Насторожившись, захожу в дом.

— Наставник? — громко зову того.

— Чужак, я в мастерской, — донесся приглушенный ответ.

В мастерской? Сбиваюсь с шага от вылезших воспоминаний — в прошлый раз подобное закончилось не очень хорошо. Точнее, вполне неплохо, но воспоминания по большей части остались негативные. И я сейчас не про охотника, а про Борста. Того, что я тогда пережил, никому не пожелаю. Беру себя в руки и быстро дохожу до мастерской охотника. С магией он не работает, так что точно такого же, как у Борста, быть не должно.

Оказавшись в мастерской, останавливаюсь у дверей, наблюдая за тем, что делает учитель. Он же возится с какой-то кожаной броней. Присмотревшись, узнаю ее — в такой охотники ходят в Лес. Но почему он с ней возится, у него же есть своя, и очень хорошая, эта же точно не его?

— Учитель?

— Ты идешь в Лес, — ответил он, не отвлекаясь от своего занятия.

— В Лес? — удивленно спрашиваю, делая ударение на последнем слове.

— Да, в Лес. Вместе с охотниками.

— Но…

— Никаких «но». Ты давно уже учишься у меня, пора тебе сходить в Лес.

— Но я был уже там и возвращаться не горю желанием.

— Ты должен, это часть обучения, без этого оно не будет полноценным.

С трудом сдерживаю рвущиеся наружу ругательства. Вот куда-куда, а в Лес я точно не хочу. То, что я пережил там, еще иногда снится мне в кошмарах, от которых не удается избавиться. Непонятный зверь, преследовавший меня, дерево, вросшее в мою рану, те твари, что напали на зверя… Все это отпечаталось в памяти и, несмотря на все мои попытки забыть, иногда напоминает о себе, о том, что там было со мной. Пусть я уже не настолько беззащитен и беспомощен, как тогда, но возвращаться туда я точно не хочу.

— Прошлое мое посещение этого места было очень впечатляющим, думаю, мне хватит на всю жизнь, — пытаюсь донести до охотника свою точку зрения.

В ответ охотник обернулся и посмотрел на меня весьма красноречивым взглядом. Вот же задница, у меня нет никаких шансов соскочить, во всяком случае, не поругавшись с ним. Но почему? Зачем он хочет отправить меня в этот Лес? Я тут уже около девяти месяцев, и ни разу не заходила речь про это.

Да, меня расспрашивали о том, что я пережил там, если помню. И я честно рассказывал, смысла скрывать не видел. Но никто ни разу не пытался даже намекнуть, чтобы я вернулся туда. Даже наоборот, меня словно ограждали от этого Леса: посылали в обычный лес, который рядом с деревней, просто куда-то рядом с деревней, но туда даже и близко ни разу. Так что изменилось?

— Ты должен пойти. Должен увидеть своими глазами его, — произнес охотник, вырывая меня из размышлений.

Удивленно смотрю на него. Увидеть Лес? Так я сполна насмотрелся на него…

— Ты должен сделать это в нормальном состоянии, — продолжил говорить охотник, словно прочитав мои мысли. А может, на моем лице все было красноречиво написано.

Возможно, он прав? Задавшись этим вопросом, опять выпадаю из реальности, пытаясь разобраться в себе. Я не столько боюсь того места, сколько просто не хочу туда идти. Если смотреть правде в глаза, то мне не было так уж страшно и в тот раз. Что ж, наверно, он прав — мне нужно сходить туда, и не потому, что он отправляет, а для самого себя.

— Хорошо, — говорю, выныривая из своих мыслей.

— Отлично, я не сомневался в тебе. Охотники выходят через час, тебе нужно собраться. Я подготовил броню и все необходимое снаряжение. Нужно примерить, — явно облегченно сказал охотник и повернулся обратно к кожаной броне.

А затем была примерка, подгонка, знакомство со всем подготовленным снаряжением и оружием. Все это я видел, знаю, как пользоваться, но изучить конкретно эти экземпляры нужно было. На все про все у нас ушло примерно полчаса. И вот я стою уже упакованный в кожаную броню, обвешанный оружием и с местным вариантом рюкзака за спиной. Да уж, со стороны, наверно, похож на какого-то головореза.

Оружия охотники и в самом деле носят немало — штук пять ножей разной длины, клинок, лук и остальное по желанию. Мне же и этого набора достаточно. Удивительно, что наставник собрал для меня абсолютно новый комплект всего, а не дал воспользоваться уже имеющимся оружием, которым успел обзавестись за время жизни здесь.

— Да, забыл сказать. С вами пойдет еще Амилия, — сообщил охотник, когда я уже выходил из мастерской.

Какого⁈ Запинаюсь о порог и чуть не вылетаю через дверь. Нет, только не она! Амилия хорошая девушка, отнеслась ко мне нормально, но… Вот это «но» меня и напрягает. Даже после того, как я узнал у нее все, что только можно и нельзя, она все равно продолжила общаться со мной. Это несмотря на то, что, по официальной версии, я до сих пор так ничего и не вспомнил из прошлой жизни и, соответственно, ничего интересного ей рассказать не могу. И ладно бы это было общение в духе простых знакомых. Нет, она явно рассчитывает на что-то большее. Друзья? Я не против, но почему-то мне упорно кажется, что это не предел, она стремится к этапу, следующему за этим.

И снова я как бы и не против, но… можно признаться честно себе — я боюсь того, что последует за этим. Пусть местные нравы касательно секса и вообще отношений между парнем и девушкой, на удивление, довольно свободные и меня не казнят на месте за сделанное или не заставят насильно на ней жениться, но мне рано или поздно придется покинуть деревню, двигаться дальше, и оставить ее с разбитым сердцем я не могу. А просто воспользоваться ею… Амилия прекрасная девушка, которая не заслуживает такого. Может, я и идиот, но последнее время стараюсь не сталкиваться с ней лишний раз — надеюсь, что она охладеет ко мне.

Ну и еще одна причина — ее отец, староста, напрягает меня этот мужик, кажется, чуть что не так, он на месте меня размажет. И чем больше мы с Амилией общались, тем хуже становилось его ко мне отношение, пусть он это и тщательно скрывал. Отцовская любовь, она такая. И я его, наверно, понимаю.

— Что такое, Чужак? — спросил охотник участливым голосом. Гад, он явно что-то знает. Хотя, думаю, все в деревне про это знают, возможно, еще поэтому староста так бесится.

— Нет, ничего, — отвечаю ему, встряхивая головой. — А ей обязательно идти?

— Да. Она давно просилась в Лес, но староста не разрешал ей. А тут дал разрешение. Понятно, что такую возможность Амилия не упустит.

Дал разрешение? Тогда я ничего не понимаю. Кто-то что-то мутит, но цели всего этого я пока не понимаю. Почему именно сейчас, когда я тоже иду? Сильно сомневаюсь, что староста решил поспособствовать моему сближению с его дочкой. Нет, тут, наверно, что-то другое, но я не понимаю что.

— На сколько мы идем? — спрашиваю, выйдя из дома.

— Как получится. Минимум на неделю. Сбор у дома старосты. Все, иди, тебе нужно еще успеть к Борсту, ты будешь за лекаря в отряде.

— Ух! — вырвалось у меня, когда я, развернувшись, бросился бежать — дом лекаря почти на другой стороне деревни, а времени у меня осталось мало. Ведь, кроме того, чтобы забрать все нужное для роли лекаря отряда, нужно успеть прибыть к месту сбора, и лучше не опаздывать. Нет, охотники без меня не уйдут в Лес, но неприятный осадок от моего опоздания точно останется, ведь я иду в первый раз с ними.

— Помни, чему я тебя учил! — донеслось мне в спину, и сказано это было каким-то непонятным тоном. Вроде бы и искренним, но… почему у меня ощущение, что он издевается надо мной?

Глава 7

— Привал окончен! — разнесся голос главного в нашем отряде охотника Сатара.

Почти сразу наш небольшой отряд пришел в движение, собирая разбитый лагерь и готовясь к дальнейшему пути. Мы идем уже третий день, а если непосредственно по Лесу, то второй. Первый день пути ушел на то, чтобы дойти до Леса, дорога вышла долгой из-за того, что по непонятной для меня причине мы пошли не напрямик, а сделали нехилый такой крюк, зайдя в Лес со стороны.

Мы все больше углубляемся в Лес. И цель нашего пути мне пока что непонятна, а Сатар не спешит посвящать меня в нее. Остальные охотники явно знают, но тоже по какой-то причине молчат. Только с Амилией непонятно — знает она или нет, в любом случае делиться этим она со мной тоже не спешит. Какой-то сюрприз, тайна? Про сюрприз я явно загнул. Но если тайна, зачем меня брать с собой? Ничего не понимаю.

Куда бы мы ни шли, пока наше путешествие проходит спокойно — никто не нападает, погода неплохая. Даже не верится, что мы идем по страшному и опасному Лесу. Главное, чтобы так продолжалось и дальше, меньше всего я хочу влипнуть в какие-нибудь неприятности.

Стоило войти в Лес, как у меня появилось знакомое ощущение — то самое, что было, когда я пытался выбраться из него, этакое чувство Леса. Вначале оно было совсем слабым, но потом начало усиливаться. Никому о нем я говорить не стал, не знаю почему, но не хочется. Возможно, зря, но…

Лагерь быстро собран, и мы двигаемся дальше. Наш отряд идет компактной группой, никто от него не отделяется и не вырывается вперед. Идем максимально тихо. И что удивительно, мы идем в самом деле тихо, несмотря на то что нас десять человек — все присутствующие умеют ходить по лесу, и я, наверно, самый шумный из них, даже Амилия ходит тише. Обидно, вообще-то, но если убрать глупые эмоции, то она всю жизнь живет здесь и опыта у нее гораздо больше, как и времени было, чтобы научиться всему. Я иду одним из последних, сзади только один из охотников, который следит за нашими тылами, чтобы никто оттуда не зашел.

Амилия… эти дни она демонстративно держала дистанцию между нами, даже и не пытаясь подойти первой и заговорить, лишь бросала странные взгляды. Обиделась? Может быть. Но почему тогда пошла? Настолько сильно хотела в Лес? Мимо воли смотрю на нее, облаченную в кожаную броню. Та весьма красиво облегает ее тело, даже несмотря на кучу оружия, которого у нее не меньше, чем у всех остальных. Ей идет.

Опомнившись, отвожу взгляд. Нужно держать себя в руках, хоть это и дается мне все труднее и труднее. Девять месяцев без девушки как-никак, а организм требует, особенно учитывая происходящие в нем процессы — гормоны бушуют вовсю.

Думал уже, может, попробовать подкатить к Ремиле — как к единственной знакомой, кроме Амилии, которая не сторонится меня, тем более что со своим парнем она поссорилась и так не помирилась пока. С другими деревенскими девушками даже пробовать не стоит — их, во-первых, не так уж и много, а во-вторых, они хоть и общаются со мной, но на что-то большее точно можно не рассчитывать. А совсем легкомысленных девушек в деревне нет.

В пути время тянется непривычно медленно, отвык уже от такого. Заняться нечем, серьезную магию лучше лишний раз не использовать, чтобы не привлекать внимание, мало ли. Хотя про серьезную — это я загнул, у меня такой нет и близко, но все же… даже та, что я использую, к примеру щит, может неплохо засветиться на все окрестности, если вдруг кто-то будет искать магию.

Час тянется за часом, а мы все глубже заходим в Лес. Единственное, что позволяю себе применять из магии, — это поисковое заклинание. Этакий магический вариант радара, который настроен на обнаружение живых существ. Один из главных его плюсов — он практически незаметен магически и засечь его крайне сложно. А еще у него гибкие настройки, позволяющие настроить кучу различных его параметров. Чем-то мне он напоминает этакую компьютерную программу.

Время перевалило за обед, очередной недолгий привал, и снова в путь. Ночевка, ранний подъем, вот и пошел четвертый день. Пока все спокойно, судя по остальным в отряде, так и должно быть, а я зря себя накручиваю, подсознательно ожидая какого-то подвоха. Вот только что-то на меня словно давит, не позволяя расслабиться. И чем мы заходим глубже в Лес, тем сильнее это чувство становится. И это чувство мне знакомо — оно очень похоже на то самое чувство Леса, как я обозвал его. Точнее, на одно из его проявлений, предупреждающее о чем-то плохом. Подобное бывало, когда за мной гнался зверь, я чувствовал, куда мне точно не стоит соваться, и ощущения были почти точно такие же, только сейчас более размытые, что ли.

В очередной раз проверяю окружающее пространство магическим радаром. Пусто, угрозы нет. Но почему тогда мне так паршиво? Хочется развернуться и бежать без оглядки назад. Нам что-то угрожает, но вот что? Откуда ждать опасность?

Ко второй половине четвертого дня становлюсь дерганым, реагирующим на каждый хруст и шорох. Поисковое заклинание использую практически непрерывно, от чего моя голова начинает раскалываться, даже лечение уже не помогает — проблема не физическая, а магическая, слишком загоняю себя, не готов еще к таким нагрузкам. И тут поможет только отдых, но я не могу отдыхать, не сейчас.

Все в отряде смотрят на меня снисходительно. Бесит. Не боюсь я вашего Леса, я выжил тут без оружия, да вообще без ничего! Задавливаю в себе очередной порыв подойти к Сатару и снова поделиться с ним своими опасениями. Проходили уже, когда на меня еще только начало сильно давить это ощущение, я сразу с ним поделился. И какой итог? Никакого, Сатар сказал, что опасности здесь быть не должно, мы еще не зашли глубоко в Лес, а я просто боюсь его, вот меня и колбасит. А если что-то и есть, то, скорее всего, это какой-то хищник, с которым охотники быстро разберутся, если вдруг тот надумает напасть.

Местное солнце скрылось за горизонтом, а Лес окутала темнота. Очередная ночевка в Лесу. Пока ничего так и не произошло. Мы явно не успеем за неделю, как сказал мне наставник. Уже прошло четыре дня, а мы все еще идем только вперед, даже и не думая возвращаться. На это указывают и взятые запасы еды — они больше чем на неделю, по моим прикидкам, если не шиковать, то хватит на все три. Или тут всегда берут с таким запасом, хотя наставник ничего про это не говорил, или же поход планируется недели на три. Непонятно только, почему мне сразу про это не сообщили.

К ночи ощущение опасности стало окончательно невыносимым. Хочется раскроить себе обо что-нибудь голову, лишь бы это прекратилось. Перепробовал уже все, что знал, чтобы избавиться от этого, и ничего не помогло. Зато наконец смог определить, с какой стороны эта самая опасность. И она как раз в том направлении, куда мы идем.

Жаль, что меня никто не хочет слушать, будь моя воля, мы бы или повернули назад, или сменили маршрут. Пытаться доказать, что я не псих? Любой ценой заставить их не идти дальше? Только хуже сделаю, никто меня не послушает. После этого дня охотники, как и Амилия, не воспринимают меня всерьез. Да вообще никак не воспринимают — балласт какой-то бесполезный им дали, который явно не в себе. Если раньше они хотя бы делали вид, то теперь… Обидно, однако. А ведь живут в мире с магией, а я маг, могли бы и прислушаться, не просто же так я пытался донести до них, что что-то не так.

Беспокойная ночь, которую кое-как продремал, постоянно просыпаясь, и наконец долгожданное утро. Неизвестность выматывает безумно. Устал уже, хочу, чтобы все разрешилось, и не важно, что будет, я не могу больше так. Еще немного, и, кажется, начну сходить с ума в самом деле, а не только в глазах окружающих. Единственный плюс от прошедшей ночи — слегка стихла головная боль. Пока пытался спать, ограничился сигнальным заклинанием вокруг лагеря и не мучал поисковое заклинание, позволив мозгу отдохнуть от постоянного потока получаемой информации.

Собрав лагерь, продолжаем наш поход. Сатар уверенно куда-то ведет нас. Не обращаю внимания на взгляды остальных. Может, плюнуть и потеряться в Лесу? Идея так себе, но… имеет и свои плюсы, пусть и не особо очевидные. Вот только не могу я так. Ладно охотники, но Амилия… Не знаю, что там впереди, но точно что-то нехорошее. Бросить ее? Некрасиво, она мне сильно помогала в первое время, щедро делилась информацией. И ладно бы только это, но я… просто не могу ее бросить, нравится же мне, чертовка такая.

Спустя еще несколько часов давящее ощущение многократно усилилось, чуть ли не парализуя. Не в силах больше бороться с ним, останавливаюсь на месте. В спину мне сразу же врезается идущий последним охотник и недовольно что-то шепчет, явно гневное, но плевать. Идущие впереди еще не заметили моей остановки.

Поисковое заклинание. Да, ура, что-то есть! Правда, на моем месте лучше было бы не радоваться, но мне радостно. Облегченно выдыхаю, с плеч словно сваливается гора. Давящее ощущение опасности же пропало, будто выполнив свою задачу. И сразу стало так легко, хорошо.

Беру себя в руки и еще раз применяю магический радар, внимательно изучая его результаты. И они хреновые, откровенно говоря. К нам двигается как минимум сорок каких-то крупных существ. И двигаются они быстро, убежать не успеем, даже если захотим. Придется принимать бой. До встречи у нас есть минуты три.

Пытаюсь понять, кто они такие. Размером примерно с большого волка, но больше выяснить ничего не удается, остальные показатели странные. Это явно не обычные животные.

— Чужак, ты опять? — отвлек меня голос Сатара от работы с магическим радаром.

Оторвав взгляд от земли, на которую начал смотреть, когда погрузился в данные от поискового заклинания, смотрю вперед. Отряд остановился, и все недовольно смотрят на меня. Плевать на их недовольство.

— Впереди сорок живых существ, размером с крупного волка. Быстро двигаются к нам. До них еще примерно две с половиной минуты, — скупо отвечаю ему, надеясь, что хотя бы в этот раз он прислушается ко мне.

Вижу, как на лице Сатара промелькнуло недовольство мной и недоверие. Ну блин, ты же опытный охотник, не выеживайся! Готовлюсь наплевать на все и начать действовать в одиночку, мне так даже будет легче — проще себя защитить.

— Приготовиться! — разнесся приказ Сатара. И все же он решил прислушаться ко мне.

Охотники шустро достали луки и наложили на них стрелы, приготовившись стрелять. Было видно, что никто не верил в сказанное мной, но все же решили перестраховаться, жизнь все-таки одна. Тоже достаю лук и готовлюсь стрелять. Применяю поисковое заклинание.

Оу, дела наши плохи. Врагов оказалось значительно больше, чем я первоначально обнаружил, этак раза в два, и все они двигаются к нам. При прошлом сканировании они все просто не попали в радиус охвата заклинания. Замечаю, что некоторые из противников уже почти вплотную к нам. Но и отстающие от них недалеко и быстро нагоняют.

— Они уже близко! — оповещаю всех.

Секунда проходит за секундой, но никто на нас так и не нападает. Да что же это за такое? Охотники постепенно расслабляются и бросают на меня весьма красноречивые взгляды. Один лишь Сатар продолжает внимательно смотреть в лес. И не зря.

Вдалеке среди деревьев показался бегущий зверь. Следом за ним начали появляться и другие. Взвизгнула тетива, и в ближайшего противника вонзилась стрела. Следом за Сатаром опомнились и все остальные охотники, начиная стрелять из луков. Я же стою и смотрю на приближающихся врагов. Я узнал их, это те самые твари, с которыми сражался зверь, который гонял меня по лесу несколько дней, и которые вырвали у меня кусок мяса из руки. Откуда их здесь столько?

Прихожу в себя и спускаю тетиву, отправляя стрелу в одного из монстров. Выпустив несколько стрел, понимаю, что врагов слишком много, нам не справиться со всеми. Охотники стреляют как заведенные, но этого недостаточно. Одной стрелой этих тварей, как оказалось, не убить, пусть она даже попадет им в шею или голову.

Убираю лук за спину, освобождая руки, пора использовать магию. Так-то руки для магии мне не особо нужны, но пока мне так проще нацеливать заклинания. Пусть мой боевой магический арсенал не сильно велик, но что-то я могу. Начинаю создавать простенькие огненные шары и швырять их в противников. Вливаю в каждый побольше энергии. Да уж, сказал бы мне кто-нибудь раньше, что я буду называть огненные шары простенькими…

Стоит огненному шару встретиться с целью, как он взрывается и накрывает врага облаком пламени, от чего тот аж вспыхивает. Эффективное оказалось средство борьбы, надо было раньше к нему перейти. Правда, и довольно затратное из-за количества влитой энергии, но тратить меньше боюсь — эффект может быть не тем, а проверять времени нет. Успеваю поджарить где-то с десяток тварей, еще около двух десятков валяются сраженные стрелами, но вот все остальные добрались до нас.

Охотники сменили луки на мечи и вступили в ближний бой, Амилия тоже в их числе. Я же не спешу браться за оружие и продолжаю использовать магию. Пусть расстояние до врагов мало́, пусть с ними сражаются охотники и пусть мне стало трудно прицеливаться, но я все еще могу попадать в них и поджигать. Мимо воли погружаюсь во что-то вроде транса, как бывало, когда убегал по Лесу от зверя.

Создать структуру огненного шара, напитать его энергией, направить его в сторону ближайшей твари. Повторить процедуру. Во время очередного создания огненного шара обнаруживаю около себя тварь, которая несется прямо на меня. Черт, не успею. Вливаю энергию в незавершенную структуру огненного шара, и с моей руки срывается поток пламени прямо навстречу врагу. Неплохо вышло, никогда так не делал и не знал, каким будет результат. Незавершенные заклинания вообще не рекомендуется активировать, и не просто так.

Оглядываюсь по сторонам. Дела наши плохи. Сражающимися вижу только Амилию, Сатара и еще троих охотников. Все они сражаются одной группой, не отходя далеко друг от друга, и, если не ошибаюсь, стараются прикрывать Амилию. А вот врагов еще много. Слишком много, а ведь на земле хватает мертвых туш.

Чувствую в себе усталость от применения магии. Нужно потерпеть, как-никак сейчас сражение идет за жизнь. Сосредотачиваюсь и выдаю серию огненных шаров почти друг за другом, стараясь расчистить пространство около сражающихся.

Должен признать… это вдруг стало не так эффективно, как мне казалось все это время. Твари словно поумнели и смогли избежать встречи с большей частью огненных шаров. Убить мало кого удалось, а вот внимание к себе привлек многих. До этого они почему-то практически игнорировали меня.

Сглатываю ставшую вязкой слюну от зрелища повернувшегося в мою сторону почти десятка тварей. Щедро набираю энергию и встречаю несущихся ко мне врагов здоровенным потоком пламени. Слышу визг, полный боли, а в нос бьет запах паленого мяса. Бред какой-то, много уже кого сжег, а только сейчас почувствовал запах.

Поисковое заклинание. Вот это пиздец. Больше сотни обнаружений. Да что это за жопа⁈ Нужно убегать, нам не победить. Срываюсь с места и, щедро заливая все вокруг огнем, пробиваюсь к оставшимся в живых людям. Я же вдруг почему-то стал очень интересен тварям. С одной стороны, это хорошо — меньше нападают на Амилию и охотников, а вот с другой, как-то не очень.

Понимаю, что начинаю вязнуть, слишком много врагов, не успеваю всех сжигать. Создаю магический щит и отшвыриваю ближайших противников, стараясь расчистить себе дорогу. Не забываю и про атаку, только уже ни про какие огненные шары речи не идет, только поток пламени, причем максимально мощный и широкий, чтобы попавшие под него не успели сбежать. Что-то другое применять и проверять нет ни времени, ни моральных сил.

Пробившись к остаткам отряда, понимаю, что опоздал. Из живых остались только Амилия и Сатар. Все остальные уже лежат на земле и признаков жизни не подают. Удивительно, но внешне Амилия серьезно не ранена, чего не скажешь про охотника. Встречаюсь взглядом с Сатаром. В нем нет отчаяния или страха, только твердая решимость. Поймав мой взгляд, он молча кивнул и сразу же переключился на сражение. Что ж, я его понял.

Выдаю снова по потоку пламени с каждой руки, зачищая пространство вокруг. Неожиданно в груди вспыхнула сильная боль. Вот же дерьмо! Это сжатый источник дал о себе знать — слишком нагрузил его, возможно, даже уже почти исчерпал. Возвращать же его в нормальное состояние сейчас нет времени. Пусть для этого требуется только перестать держать источник сжатым, и он сам вернется в обычное состояние, но на это нужно время, которого сейчас нет. Так что придется потерпеть. Ну да, как будто когда-то было иначе.

Достаю меч и подскакиваю к Амилии. Хватаю ее за руку и тащу прочь. Она сопротивляется, отказывается уходить, что-то кричит мне, но я не разбираю слов. Да чтоб тебя! Отмахиваюсь от напавшей твари, разрубая ей шею. Оборачиваюсь к Амилии и с трудом успеваю создать щит, чтобы отбросить врага, атаковавшего ее со спины. Не церемонясь, подскакиваю к девушке и, подхватив ее, взваливаю себе на плечо и бросаюсь бежать.

В мозгу так знакомо бьется только одна мысль — бежать, чего бы мне это ни стоило. Несусь среди деревьев, отмахиваясь мечом от особо наглых тварей, от остальных же отбиваюсь магией — магическими щитами и огненными шарами. Меня словно заклинило на этих огненных шарах, ничего другого из атакующего не использую, только их.

Чувствую, что силы начинают окончательно покидать меня. Амилия тихо лежит на моем плече и больше не возмущается. Начинаю жалеть, что решил поиграть в героя и взвалил на себя спасение еще и ее жизни, тут бы самому спастись. Надеюсь, она жива, а то будет как-то обидно, если я тащу на себе столько времени труп. А вот противники продолжают упорно преследовать нас, и меньше их не становится, несмотря на все мои усилия. И чего только прицепились? Хотя если вспомнить, то и те, с которыми я раньше уже встречался, тоже были упорными, только их количество не восполнялось.

Неожиданно моя нога подогнулась, и мы полетели на землю. Удар об нее. Где-то рядом раздался женский вскрик. Ага, значит, Амилия еще жива. Опираюсь на руки и смотрю по сторонам. Сразу же замечаю преследующих нас тварей. Сволочи, че ж вы такие упорные⁈

Кое-как поднявшись на ноги, хватаю Амилию за руку и тяну за собой, оставаться на месте нельзя. Она не сопротивляется и послушно бежит следом за мной, хотя бегом это назвать уже можно с большой натяжкой. Источник в груди безумно болит, но я все равно продолжаю выжимать из него остатки энергии.

Вовремя созданный щит, и тварь, перехваченная в прыжке, отлетела в сторону. Огненный шар ей наперерез, и она ярко вспыхнула. Среагировав на боевое предчувствие, создаю очередной щит позади. Еще несколько заклинаний, и я потеряю сознание от боли.

Внезапно при очередном шаге под ногой ничего не оказалось, и я полетел вниз, утащив за собой Амилию. Долгий полет по крутому склону, и мы во что-то влетели. Успел лишь заметить, что воздух там как-то странно дрожал. И больше ничего, лишь вспышка.

Открыв глаза, смотрю перед собой и вижу небо среди далеких древесных крон. Скосив взгляд, вижу хорошо знакомый мне ствол дерева с серебристыми прожилками. Как-то отстраненно осознаю, что это значит, сил на эмоции нет. А значит это, что я угодил в долбаный центр Леса.

Слышу раздавшийся где-то рядом тихий стон. Кажется, угодил сюда не только я, но и Амилия.

— Су-ука-а… — вырвалось у меня, и измученное болью и тяжелым боем сознание отключилось.

Глава 8

Амилия пришла в себя и пыталась понять, что с ней произошло. Ее тело сильно болело, будто его кто-то очень долго и усердно избивал. Она попробовала пошевелиться, но в ответ добилась лишь вспышки еще большей боли. Амилия замерла, не рискуя пока что больше двигаться. Она пыталась вспомнить хоть что-то, как она оказалась в таком состоянии? Но память отказывалась предоставлять ей такие сведения. А ощущения тела не сильно помогали в вопросе определения, где она и что с ней случилось. Разве что было понятно, что она где-то лежит.

Слух? Прислушавшись, она ничего подозрительного не услышала. Шелест ветра, и больше ничего. Где же она сейчас находится? Набравшись мужества, девушка приоткрыла глаза и посмотрела перед собой. Ее взгляд уперся в густую зеленую траву. Зеленая трава — это она ожидала увидеть меньше всего. Трупы, кровь, монстры, все что угодно, но только не умиротворяющая зеленая травка.

Но стоило ей на нее посмотреть, как в ее памяти начали всплывать последние события. Поход по Лесу, несносный Чужак, который вел себя совершенно глупо, действуя всем на нервы, даже ей, хотя она старалась быть снисходительной к нему — все же он, похоже, много чего пережил в Лесу до того момента, когда его нашли охотники. А потом нападение тварей, ожесточенный бой и…

Амилия, зло зарычав, попыталась подняться. О да, она вспомнила, все вспомнила! Вспомнила, как этот Чужак уволок ее с места сражения, как оставил ее учителя умирать одного! Ведь тот человек, что возглавлял отряд охотников, был ее учителем и обучал ее чуть ли не самого детства. Можно даже сказать, что он был ей почти вторым отцом! И он остался там один…

Злость придала девушке сил и заглушила боль. Та быстро оказалась на ногах и оглянулась по сторонам. Кругом какие-то незнакомые деревья, про такие она никогда даже и не слышала, и больше никакой крупной растительности нет, если не считать траву. Вот ее взгляд наткнулся на лежащее тело в нескольких метрах от нее. Амилия сразу же узнала в нем Чужака. Каким образом? Она и сама в тот момент не смогла бы ответить на этот вопрос. Просто поняла, что это он, и все. Возможно, потому, что, кроме него, это никто не мог быть.

Рыча, как разъяренный зверь, она бросилась к нему, намереваясь задать хорошую взбучку за все, что он сделал. Оказавшись вплотную, она уже занесла ногу, чтобы хорошенько пнуть его по ребрам, как заметила залитое кровью лицо того. В этот момент силы покинули ее, и она упала на землю рядом с ним. Злость, наполнявшая девушку, сменилась страхом.

Когда она оказалась вплотную к Чужаку, ей стали видны все детали, которые ускользали от нее до этого, — расстояние и злость не позволяли ей увидеть всего. Броня Чужака была покрыта разрезами от когтей тварей, а голова вся была в крови. По следам было видно, что кровь текла из глаз, носа, ушей. Амилия знала, что это значит — маг выжал себя досуха, исчерпав свой источник до дна, но даже после этого он продолжал применять заклинания, беря уже энергию откуда только можно, включая и собственное тело. И увиденное могло значить только одно — Чужак мертв, с таким истощением обычно не выживают без вовремя оказанной помощи. В их же ситуации такую помощь оказать некому.

Испугавшись пришедшего осознания, Амилия подползла к Чужаку и попыталась прощупать у него пульс. Секунда, другая… сердце так и не ударилось. Слезы навернулись на глазах девушки, она уже была готова разрыдаться, а страх начал усиливаться, грозясь вытеснить все другие эмоции, как артерия под ее пальцами содрогнулась, пропуская через себя кровь.

— Живой! — облегченно прошептала она.

Сил больше злиться на этого парня у нее не было. Да и злилась она до этого больше по инерции, на эмоциях от боя, от того, что там произошло, — воспоминания еще были слишком свежи, и стоило им нахлынуть, как она словно все заново пережила. Поэтому так себя и вела. Сейчас она прекрасно понимала, насколько все это было глупо, глупой была даже ее злость на Чужака, тот ведь ничего плохого не сделал — всего лишь спас ей жизнь, а она, такая неблагодарная, хотела избить его, не осознавая, что все еще жива только из-за него.

Это даже скорее была защитная реакция, ведь на самом деле ей было до ужаса страшно. Что тогда, когда на них напали какие-то монстры, про которых она ничего не знала, когда она осталась вдвоем с учителем и уже была готова умереть вместе с ним. Действия Чужака сломали весь настрой и то, с чем она смирилась. И это почему-то тогда вызвало сильную злость, даже не столько вызвало, сколько переключило с одной причины на другую.

Что сейчас, когда она вдруг осознала себя неизвестно где и когда поняла, что единственный знакомый ей человек в этом месте и, возможно, на многие километры вокруг может быть мертв. И не просто знакомый, а тот, кто ей небезразличен, пусть и ведет себя как чурбан и вдобавок к этому еще и стал избегать ее в последнее время. Амилия еще не была готова признаться себе, что влюбилась в Чужака, но и чужим он для нее не был.

Избегать… Неожиданно Амилия улыбнулась. Она вдруг сейчас поняла, почему Чужак так вел себя и что это значило. А значило это лишь одно — она ему тоже была далеко не безразлична. Она успела немало с ним пообщаться и немного узнала его характер, и теперь ей стало понятно, почему он так вел себя. С этой счастливой и не совсем уместной в текущей ситуации мыслью девушка улеглась на траву рядом с Чужаком, отпуская контроль над телом и теряя сознание, все равно сил что-то еще сделать у нее не осталось.

* * *

Тело болит так, словно по нему прогулялось стадо слонов. А еще один из них умудрился каким-то образом нагадить внутрь. Ощущения хуже некуда, лучше бы я помер, чем вот так проходить в себя. Очнувшись, первым делом стараюсь отгородиться от боли и разобраться, что с магическим источником.

И ощущение того, что внутрь меня кто-то сходил по большому, как раз из-за него. Я, конечно, знал, что перегрузка источника ничем хорошим не закончится, но не думал, что будет настолько паршиво. Как и не знал, что ощущения будут именно такими. Они вообще у каждого мага свои. Кроме того, что не смогу вообще пользоваться магией какое-то время, придется терпеть уже привычную боль от того, что источник сжат, — это никуда не делось, даже несмотря на то что я его исчерпал, и в придачу к боли это мерзкое чувство, будто в меня насра… Да уж, никому не пожелаю такого.

Насчет того, что кто-то нагадил в меня, я все же погорячился, но ассоциация с тем, что чувствую, почему-то именно такая. Так, хватит думать про дерьмо, а то становится только хуже. Нужно разобраться с тем, где я сейчас и что там с Амилией. Если память не врет, то она перенеслась вместе со мной. Да уж, повезло нам угодить в природный портал. Хотя если подумать, то нам действительно повезло, если бы не он, то мы бы были уже мертвы.

Природные порталы вообще штука редкая. Знаю про них не много чего, в книгах Борста информации было мало, а сам он про них вообще не говорил. Удалось лишь узнать, что появляются они сами по себе в местах с высокой концентрацией магической энергии, вот как раз таких, как Лес, тем более что мы были уже не совсем на его окраине. Странно, правда, почему я не столкнулся с такими порталами во время своего первого посещения Леса, тогда я явно был гораздо глубже в нем, а чем глубже в Лес, тем выше концентрация магической энергии там. Банально не обращал на них внимания? Не знаю, если сейчас вспоминать, что тогда со мной происходило, то странностей хватает.

Так, не время уходить в размышления и воспоминания. Что со мной было, помню? Вроде помню, проблем с памятью не вижу. А раз с этим все нормально, то пора открывать глаза и пытаться понять, куда нас выбросил портал. Но перед тем, как сделать это, прислушиваюсь к ощущениям тела, стараясь абстрагироваться от боли.

Кажется, я лежу, причем голова на чем-то относительно мягком, в отличие от всего остального тела. Осторожно приоткрываю глаза. Первое, что вижу, — это чистое небо среди далеких крон. Ага, значит, мне не показалось в прошлый раз. Кроны и в самом деле выглядят весьма знакомо, просто до чертиков знакомо. Открыв полностью глаза, смотрю в сторону, но упираюсь взглядом в слегка не то, что надеялся.

Смотрю вплотную на обтянутую в кожаную броню женскую грудь. Так, теперь я понял, почему моей голове так мягко лежать. Немного сместив взгляд, натыкаюсь на лицо обладателя груди. Амилия. И она, к моему счастью, спит и не видела, как я внаглую пялился на нее. Блин, что-то меня в мыслях заносит куда-то не туда. Отходняк после тяжелого боя или попытка мозга переключить внимание на что-то отличное от боли?

А она милая. И красивая… Полюбовавшись спящей Амилией еще секунд десять, все же беру себя в руки и осматриваюсь дальше. Да, кругом знакомые мне деревья с серебряными прожилками в коре. Можно нас поздравить — мы попали в центр Леса. Возможно, не в самый-самый центр, но близко. И пейзаж, расстилающийся вокруг, мне хорошо знаком — одни деревья и трава.

Как бы мне ни было приятно так лежать, но нужно шевелиться. С сожалением покидаю нагретое моей головой место на ногах Амилии и с трудом вначале сажусь, а потом и вообще встаю на ноги. Девушка же удивительно крепко спит и не проснулась ни когда я убрал голову, ни когда, матерясь шепотом, поднимался дальше.

А ведь это уже становится какой-то дерьмовой традицией. Что когда в первый раз оказался здесь, был еле живой, что сейчас. И с каждым разом все хуже и хуже чувствую себя. Главное — в третий раз сюда не угодить, боюсь представить, что со мной тогда будет. Ага, третий раз… Тут бы после этого раза выбраться к цивилизации.

Осмотревшись по сторонам, кроме Амилии, обнаруживаю еще два рюкзака. Они лежат рядом с ней, просто по другую от меня сторону, поэтому сразу и не заметил. А вот это хорошо, если нам повезло, то с едой вопрос на какое-то время будет решен. Медленно обойдя девушку, проверяю рюкзаки. Да, повезло, все, что было внутри, уцелело. И это какое-то чудо, иначе и не сказать. Уж мой, я думал, точно потерялся, не до него было в пылу сражения и потом, когда вытаскивал Амилию.

В рюкзаках сложен запас долгохранящейся еды вроде вяленого мяса и некоторые бытовые мелочи. А вот большого запаса воды там, к сожалению, нет. А тот, что есть, чуть только что не выпил весь, разумеется, только из своего рюкзака. Конечно, палаток и остального крупногабаритного там нет — это все осталось где-то далеко отсюда. Но даже так очень повезло, не придется повторять мой первый опыт добычи пропитания в этом мире — а если конкретно, то жрать те долбаные кислые плоды, до сих пор при воспоминаниях про них становится не по себе, а живот начинает жалобно ныть.

Разобравшись с припасами, занимаюсь собой, а то как-то упустил из внимания. Параллельно с этим пытаюсь хоть немного расходиться, и вроде даже получается — физическая боль постепенно стихает. На броне видно множество следов ударов когтей, причем в некоторых местах враги успели мне пустить кровь. И когда только успели, вроде бы же всех перехватывал магией и мечом? Впрочем, это сейчас уже и не сильно важно.

Серьезных ран не видно и не чувствуется, разве что с головой что-то странное — она вся будто какой-то коркой покрыта. Коснувшись пальцами, понимаю, что это засохшая кровь. Вашу ж… сразу понимаю, откуда взялась эта кровь, и то, что я сейчас жив, очень удивительно. Магия, будь она неладна. Энергии в источнике под конец мне не хватало, вот и расплата, причем выжить без посторонней помощи шансы были мизерные. Или я не так уж сильно зашел за грань? Если бы знал заранее, то держал бы источник не в сжатом виде. Эх…

— Чужак? — раздался тихий голос Амилии.

Оглядываюсь на нее. Проснулась, смотрит на меня сонным взглядом.

— Живой! — воскликнула она и в следующий миг повисла у меня на шее, крепко обнимая.

Разумеется, удержаться на ногах я не смог, и мы оба рухнули на траву. Это что еще за сюрпризы, что за порывы и объятия? Однако вслух ничего не говорю и лишь обнимаю ее в ответ. Девушка же тем временем начала рыдать вовсю. Теперь понятно, что происходит, — нервная разрядка. Ладно, что уж теперь, побуду подушкой для слез, пусть выплеснет накопившиеся эмоции.

Минут десять заливания меня слезами, и буря начала стихать. Все это время думал над тем, что я как-то слишком спокойно отреагировал на произошедшее. Нет у меня такого, как у Амилии, а ведь я, по идее, изнеженный житель Земли двадцать первого века, не то что она. Однако я спокойно сижу, обнимаю ее и жду, пока она успокоится. Может, все дело в том, что я пережил раньше? Но даже тогда я все воспринял тоже как-то относительно спокойно. М-да, вряд ли я смогу разобраться в этом, так что буду пока принимать как данность.

— Полегчало? — спрашиваю, когда Амилия успокоилась.

— Да, спасибо, — ответила она, разжимая объятия и отсаживаясь в сторону.

— Ты давно очнулась?

— Не знаю. Я то приходила в себя, то теряла сознание. В первый раз я только добралась до тебя, второй раз смогла уложить тебя удобнее, а третий раз этот. Все разы вокруг было светло. Здесь бывает ночь?

— Бывает, как и везде, — отвечаю ей, пытаясь вычислить, это она отрубалась совсем ненадолго или же наоборот? Хотя разницы для нас, наверно, никакой.

— А что это за деревья, я никогда не слышала про такие?

— Они растут в центре Леса. Больше ничего не знаю. И да, пока мы не покинем их место роста, другой растительности не будет.

— Мы в центре Леса? — удивленно спросила она.

— Возможно, не в самом, но близко. И мой опыт говорит, что этот центр довольно большой, может понадобиться не один день, чтобы покинуть его.

— Что нам делать дальше? — спросила Амилия, поднимаясь на ноги и разминая явно затекшее тело.

— Неплохо было бы найти источник воды. Если же не получится, то просто идти в каком-то одном направлении, но тогда придется очень экономить воду.

— Но мы же не знаем, куда идти! А вдруг пойдем к центру Леса? — возмутилась Амилия. А мне захотелось закатить глаза. Верните ту девушку, что рыдала у меня на плече и была такой беззащитной и милой. И главное — не бесила. Нет, так-то ее замечание вполне логичное, но, блин, что мне ей ответить?

— У тебя есть предложения получше?

В ответ получаю молчание. Причем оно весьма красноречивое — сказать ей нечего, но она не согласна со мной.

— Раз нет, тогда будем действовать так. Нам нужно продержаться несколько дней, потом мне должно стать легче, и я смогу воспользоваться магией, чтобы определить нужное нам направление — в деревне Борст поставил магический маяк для охотников, вот на него и пойдем.

— Так, может, лучше подождать на этом месте?

— Нет. Нам нужна вода. И тут водятся хищники, они могут прийти на запах крови. Так что нам нужно будет отмыться.

Стоило упомянуть хищников, как Амилия сразу же стала покладистой и больше не спорила. Хотя не понимаю, чего она до этого пыталась, все равно у нее не было никаких дельных предложений. Собравшись, двинулись в наугад выбранном направлении. Девушка молча шла рядом, глазея по сторонам — для нее все это было в новинку, а для меня лишь с радостью забытое.

Пока шли, всячески пытался растормошить магический источник, хотя и знал, что все бесполезно. Мне бы хоть немного магической энергии… К моему удивлению, нам повезло — всего лишь через час пути мы услышали журчание воды, а потом довольно быстро вышли и к источнику доносившегося звука. Это оказался широкий ручей с кристально чистой водой. И то ли у меня уже мнительность, то ли этот ручей сильно напоминает мне тот, вдоль которого я шел, когда был в Лесу в первый раз.

— Мойся первым, тебе нужнее, — произнесла Амилия, чем удивила меня.

Не споря с ней, принялся снимать с себя броню и одежду. На какое-то мгновение замер, поняв, что девушка не спешит отворачиваться и продолжает смотреть на меня, а потом плюнул и продолжил. Хочется ей смотреть? Пусть, мне не жалко, тем более что стесняться мне нечего. Но трусы, пожалуй, на себе пока оставлю.

Добравшись до воды, первым делом напился, а только потом принялся отмываться сам и замывать кровь с вещей. Вода была ледяная, но меня это не остановило, даже никак не показал, что она холодная. Закончив, разложил все сушиться и уселся на траву. Амилии говорить ничего не надо было — стоило мне только окончательно выйти на берег, как она пошла к воде. Слегка улыбаясь, слежу за ней. Интересно, как отреагирует?

Она же, явно специально, начала не спеша раздеваться. Когда доспех оказался на траве, а дальше осталась только одежда и нижнее белье, я все же не выдержал и отвернулся, к своему огромному сожалению. Несколько секунд, и по округе разнесся громкий визг — это Амилия, судя по всему, с разбега заскочила в ледяную воду. На всякий случай оглянувшись, убеждаюсь, что все в порядке и моя догадка была верной.

Отворачиваясь обратно, задерживаюсь взглядом на голой спине. М-да, мне нужно срочно решать вопрос с девушкой, а то до добра меня это не доведет. Преодолеваю себя и отворачиваюсь. Еще два часа на все про все, включая то, чтобы вещи немного подсохли, а мы утолили голод имеющимися припасами, и продолжили наше путешествие через Лес. В этот раз, впрочем, как и в мой прошлый, пошли дальше вдоль ручья — по этому поводу Амилия спорить не стала. Может, это на нее так благоприятно повлияло купание в ручье? Надо будет при случае проверить, вдруг он обладает такими скрытыми чудодейственными свойствами.

Когда начало темнеть и стало понятно, что ночь близко, небо начало затягивать тучами. Когда же ночь полностью вошла в свои права, вокруг установилась полнейшая темнота — луны оказались скрыты за плотными облаками, а с неба хлынул поток воды. К такому я не был готов. Ни к такой темени, ни к этому потопу. И ведь укрыться от воды негде.

— Что будем делать? — прокричала мне на ухо Амилия, крепко обхватив мою руку и стараясь перекричать шум льющейся с небес воды.

— Идти дальше, у нас все равно нет выбора, — отвечаю ей.

Как же в этот момент я жалел, что мне не доступна магия, — она бы решила часть возникших проблем, как минимум с отсутствием укрытия от дождя. А так нам ничего не остается, кроме того, что продолжать двигаться и надеяться, что этот кошмар быстро закончится.

Как же мои надежды были глупы. Мы прошли всю ночь, наступило утро, а ливень даже и не думал стихать. Мирный ручей давно вышел из своих берегов и превратился в целую реку, которая неслась куда-то, снося все на своем пути. Мы же с Амилией промокли до нитки, даже несмотря на надетую кожаную броню. И сил, чтобы продолжать идти, остается все меньше. Будь я в нормальном состоянии, это не было бы проблемой, мог бы нести и спутницу, но… нести кого-то я сейчас точно не способен. Да мы даже идем уже опираясь друг на друга!

Еще несколько часов страданий, и лес вокруг изменился, из-за дождя даже не сразу заметил это. Подняв взгляд на небо, убеждаюсь, что это безумие, по ошибке названное дождем, заканчиваться даже и не думает. Раз так, тогда нужно найти хоть какое-то укрытие, где можно будет передохнуть. Что и делаю, уводя нас в сторону от бушующего ручья.

Какой-то час мытарств, и нам улыбнулась удача, я бы даже сказал, что во все тридцать два зуба улыбнулась. А как иначе назвать то, что на пути нам вдруг попалось огромное упавшее дерево, под стволом которого образовалось что-то вроде небольшой пещеры, которая еще и по какому-то чуду не затапливается водой?

Оставив Амилию немного в стороне, первым суюсь на разведку. Внутри сухо и пусто, не видно, чтобы это место было кем-то занято. И первое впечатление оказалось ошибочным — это не пещера, а огромное дупло в стволе. Удивительное везение. Вернувшись за девушкой, затаскиваю ее в укрытие. Замечаю, что с ней что-то не так — она какая-то совсем вялая и слабо реагирующая на раздражители.

Дотронувшись до ее голой кожи, понимаю, что она ледяная. Блин, только этого не хватает для полного счастья.

— Амилия, ты как? — спрашиваю у нее.

— Хо-ло-дно, — прошептала она.

Срочно пытаюсь придумать, как согреть ее. Развести огонь нечем, дров нет. Сухих вещей нет. Сумка же с лекарствами осталась примерно там же, где и весь отряд охотников, когда потерял, не помню, но ее со мной нет. Есть, правда, один вариант… надеюсь, после него Амилия не заставит меня жениться на ней. А-а, без разницы, сейчас нужно решить проблему, остальное будет потом.

— Раздевайся! — приказываю ей тоном, не терпящим возражений.

Пока девушка не опомнилась, начинаю снимать с нее броню. К моему удивлению, она даже не сопротивляется. Она вообще ничего не делает. Дело хуже, чем я думал. Раздев ее до нижнего белья, раздеваюсь и сам до трусов. Хотя, может, стоило догола, но не рискнул. Мокрые вещи и броню раскладываю, надеясь, что так они смогут хоть немного подсохнуть. Амилия все это время послушно стоит на том месте, где оставил ее, опираясь на стенку нашего убежища.

Закончив с вещами, беру Амилию в охапку и ложусь у дальней стены. Обнимаю девушку, стараясь согреть своим теплом. Пусть я себя тоже чувствую не лучшим образом, но мне явно теплее, чем ей. Девушка не вырывается, вообще никак не показывает своего возмущения. Всего лишь несколько минут, и она засопела, провалившись в сон.

Глава 9

Ливень шел еще неделю, причем лил он практически сплошной стеной. На целую неделю я оказался, по сути, заперт в найденном укрытии, не в состоянии куда-то далеко уйти, чтобы найти хоть какую-то еду или нужные лекарственные травы. На следующий день после того, как мы укрылись от дождя, у Амилии поднялась высокая температура, а сама она почти все время начала проводить в бреду. Будь у меня тогда хотя бы зелья, все было бы иначе. Но их не было, как и магии.

Все это время находился рядом с ней. Кормил ее, ухаживал за ней и спал с ней в обнимку, ей так было легче почему-то. Как только источник начал оживать и выдавать крохи энергии, стал их сразу же сливать в девушку, надеясь этим улучшить ее состояние. На какое-либо лечебное заклинание этого все равно не хватало.

День за днем боролся за жизнь Амилии, не позволяя ей умереть. Не знаю, чем она заболела, но это было страшно, что-то будто вытягивало из нее силы, и я не знал, что делать. Когда дождь пошел на спад, начал совершать вылазки в поисках еды и хоть каких-то лекарств. С едой повезло больше, чем с травами, последних вообще не было. Попадались только те синие плоды. И уже с новыми знаниями и возможностями понял, что они просто находка, несмотря на весь их кислый вкус, — они пропитаны магической энергией, и, видимо, только благодаря им я выжил.

Их и стал использовать в качестве лекарства для Амилии, хотя скорее как этакие витамины, ведь они не лечили, а только насыщали организм магической энергией, которую тот после усвоения уже использовал для своих нужд. Сам от них тоже не стал отказываться, даже несмотря на все отвращение, которое они вызывали у меня. Кроме этих плодов, была и нормальная еда — удавалось кого-нибудь подстрелить или поймать время от времени.

Постепенно девушка пошла на поправку, хотя и продолжала почти все время спать. И процесс этот был отнюдь не быстрым — три недели ушло. К этому времени дождь окончательно закончился, а я слегка восстановился и уже мог что-то использовать из магии. Направление, куда нам нужно идти, давно уже выяснил. И к сожалению, оказалось, что мы шли не совсем туда, но хоть и не в противоположную сторону.

— Чужак, — донесся до меня слабый голос, когда я собирался в очередную вылазку за едой, с каждым новым днем это становилось все сложнее и сложнее — мы на одном месте не первый день, и еды вокруг становится все меньше и меньше: плоды с кустов обобраны, зверье обходит стороной опасное место.

Удивленно оборачиваюсь на голос. Это был первый раз за многие дни, когда я услышал Амилию. Да, она в сознании и смотрит на меня. Подхожу к ней и сажусь рядом.

— Что? — спрашиваю, на всякий случай проверяя ее состояние диагностирующим заклинанием.

Она определенно лучше чувствует себя, чем вчера. Прогресс пошел гораздо быстрее, когда я смог применять лечебные заклинания. Темпы восстановления радуют. Главное, чтобы это был не временный эффект, а она на самом деле выздоравливала. Пока же заклинание показывает, что остались лишь последствия от болезни, но самой ее больше нет. Неужели получилось и мы победили ее болезнь? Смотрю на Амилию, ожидая вопросов или для чего она меня позвала, но та лишь смотрит на меня и молчит.

— Ты идешь на поправку, все хорошо, — говорю, так ничего и не дождавшись от нее.

— Где мы?

— Все еще в Лесу. Что ты помнишь?

— Как мы шли, потом пошел дождь, и мне стало плохо. Дальше все смутно.

— Мы нашли это место. Тут переждали дождь. Ты сильно болела. Извини, мне нужно отлучиться, проверить ловушки. Я скоро вернусь, — говорю ей и понимаю, что мне сложно рассказывать о том, что произошло: как я вытаскивал ее, сливал в нее крохи энергии, поил соком синих плодов, потому что сама она есть их не была в состоянии, и еще много о чем.

Не слушая ее ответа, поднявшись, быстро выхожу наружу. Автоматически ставлю охранное и сигнальное заклинание — отпугнут случайно забредшего зверя и сообщат об этом мне. А затем отправляюсь на обход установленных ловушек. На большую добычу не рассчитываю, хорошо если попадется какая-нибудь птица или кто-то из грызунов. Эта часть Леса, в отличие от центральной, более населена.

Обойдя ловушки и собрав добычу в виде двух птиц, возвращаюсь обратно. Зайдя в пещеру, обнаруживаю Амилию, медленно гуляющую по ней и закутанную в самодельную версию одеяла, хотя по теплоте это скорее покрывало какое-то.

— Привет, — здороваюсь с ней, таким образом оповещая о своем возвращении, а то она настолько сосредоточилась на ходьбе, что даже не обратила на меня внимания. Повезло, что в этом мире есть магия, а то без нее хрен бы она смогла ходить после того, как пролежала столько. А так ничего, всего лишь долгое и упорное воздействие лечебных заклинаний, и ее тело в терпимом состоянии.

— Ой! — была ее реакция.

— Тебе лучше еще полежать. Если не станет хуже, то завтра, думаю, сможешь уверенно начать ходить, а пока не стоит, ты только-только стала трезво мыслить.

— Хорошо, — послушно согласилась она и вернулась на лежанку, сделанную из мягких веток. — А почему я была накрыта этим?

— А ничего другого не было, — отвечаю, смотря на свою рубаху и штаны, которые пришлось использовать в качестве одеяла для девушки, а для этого они были распороты и затем сшиты. Ее вещи по некоторым причинам не годились для этой роли. Это она еще не знает, что ее штаны и рубашка превратились в шорты и топ, а все остальное пошло на тряпки.

— А в чем ты тогда ходишь? — спросила она, улегшись обратно.

— По мне не видно? — отвечаю ей, стараясь скрыть раздражение от того факта, что приходится носить броню на голое тело, не самое приятное занятие.

На удивление, больше вопросов не последовало, и я смог завершить уже привычный порядок действий и заняться приготовлением ужина. Повезло, что проблем с костром не возникло — упавшее дерево было в некоторых местах сухим, и проблем достать способную гореть древесину не было. И повезло, что дупло, ставшее нашим убежищем, было еще довольно сырым и не горело.

— Сколько мы здесь? — спросила Амилия, когда с ужином было покончено, ежедневные лечебные заклинания на нее наложены, а снаружи нашего убежища начало темнеть.

— Четыре недели.

— И все это время ты выхаживал меня? — спросила она, а в ее голосе проскользнули непонятные для меня нотки. Но хорошо, что хоть не закатывает истерику по поводу того, что именно входило в это «выхаживал».

— Да, — кратко отвечаю, не желая вдаваться в подробности.

— Ты так и не вспомнил, как тебя зовут? — задала она неожиданный вопрос. В деревне за это время все как-то смирились с тем, что мне никак не удается вспомнить хоть что-то, ну или просто забили на это. И я не ожидал, что она спросит про это.

И что ей ответить? Назвать свое имя? Но тогда это будет значить, что я начал вспоминать, и на меня могут насесть с новой силой. Но как же надоело и не хочется врать. Вот только выбора у меня по-прежнему нет, я слишком слаб для того, что может последовать после того, как правда вскроется.

— Нет, не вспомнил.

— Не вспомнил или не хочешь говорить?

Оборачиваюсь к Амилии. Та пристально смотрит на меня. Неужели о чем-то догадывается?

— Не вспомнил, — уверенно отвечаю ей.

— Жаль. А где ты спишь? — спросила она и своим вопросом поставила меня в тупик.

Так и хотелось ответить — с тобой. Но так было до этого дня, пока она не пришла окончательно в сознание. А озаботиться отдельным местом сна до этого момента почему-то не пришло в голову. Серьезное упущение, однако.

— Вон там, под стенкой, — отвечаю, махнув рукой в сторону одной из стенок, под которой ничего не было. Видимо, придется поспать так, на голой и твердой древесине, желания идти сейчас и в темноте искать нужные ветки у меня нет.

Больше ничего не говоря, иду в указанное место и пытаюсь там устроиться. Броню не снимаю, в одних трусах спать не охота. Кое-как улегшись, ерзаю и кручусь, не в состоянии найти удобное положение — это оказалось гораздо сложнее, чем я думал. То ли в броне дело, то ли в твердом дереве, то ли во всем вместе.

— Чужак, — позвала меня Амилия спустя примерно час моих страданий, когда я уже почти решился пойти спать наружу.

Поднявшись, зажигаю небольшой огненный шар, освещая пространство, и смотрю на нее.

— Иди сюда. Ложись рядом, я помню, что ты спал со мной все это время. Пусть я была не совсем в себе, но что-то помню, — произнесла она и указала рукой на лежак рядом с собой. — Только броню сними.

Выполнив сказанное, осторожно ложусь на самый край, стараясь занимать как можно меньше места. Чувствую тепло тела Амилии. Блин, сердце стучит как бешеное. Как же не вовремя гормоны решили напомнить о себе. Уже собираюсь вскочить и убраться подальше, как спину обожгла прижавшаяся грудь Амилии, а мне на плечо легла ее рука.

— Ты что… делаешь? — шепчу севшим голосом.

— Ничего, — невозмутимо ответила она, а ее рука сместилась ко мне на грудь, а сама девушка уже целиком прижалась ко мне.

Что она творит⁈ Я же не выдержу!

— Спасибо, — прошептала она на ухо и развернула меня к себе. Удивительная сила. Или это я слишком сосредоточился на борьбе с гормонами?

Еще мгновение, и ее губы соприкоснулись с моими. Обжигающий поцелуй, но одновременно с этим и осторожный. Она боится, что я оттолкну ее… Не выдерживаю и отвечаю на него. Стоило мне сделать это, как поцелуй наполнился страстью, а руки Амилии начали скользить по моему телу, смещаясь постепенно вниз.

Не остаюсь в долгу и касаюсь ее спины. Проведя рукой ниже, обнаруживаю, что девушка полностью голая, она так и не оделась… Остатки самоконтроля окончательно слетают, и я набрасываюсь на Амилию, как изголодавшийся зверь. А та сама не лучше. Мы оба хотим одного и того же, и, похоже, одинаково сильно. Так зачем отказывать друг другу? И куда только делась ослабленная девушка, только-только пришедшая в себя после долгой болезни?

Извини, староста, но иди ты в пень, переживу как-нибудь твой гнев! А насчет всех моих остальных опасений… все это будет потом, поживем — увидим.

* * *

Амилия проснулась, но шевелиться или как-то иначе показывать это не спешила. Совсем. Ей было хорошо, и она хотела растянуть это ощущение на как можно дольше. Она приоткрыла глаза и посмотрела перед собой. Вокруг было темно и почти ничего не видно — солнце еще не встало, на улице царила ночь, а костер давно погас. Амилия повернула голову и посмотрела на рядом спящего человека. На ее губы сама собой наползла улыбка. Девушка была счастлива и ни о чем не жалела. Будь у нее возможность, она бы снова и снова повторила произошедшее этой ночью.

Вначале, только еще придя в себя, Амилия была немного растеряна. Она не до конца понимала, что произошло и как оказалась в этом месте. Последнее, что она помнила, было весьма расплывчатым и не давало ответов на многие вопросы. А еще ко всему примешивалось то, что она успела увидеть, пока болела, что вносило еще больший разлад в ее воспоминания, и ей было сложно отделить, где была реальность, а где привиделось.

Но после на редкость краткого рассказа Чужака все детали прояснились, даже те, про которые он умолчал и которые были чуть ли не самыми важными. И если раньше этот парень ей был просто симпатичен, то после того, что она вспомнила и поняла, это чувство переросло во что-то иное. Она вспомнила, как он согревал ее ночами своим телом, как отдавал ей еду, что добывал, почти ничего не оставляя себе. Как пытался вылечить ее магией, хотя та давалась ему с большим трудом и болью. Она вспомнила, как он пытался любыми средствами спасти ей жизнь. И при этом явно не рассчитывал ничего получить в ответ. Он просто ее спасал.

Было ли новое чувство какой-то извращенной формой благодарности? Амилия не знала, но даже если и так, то ее все более чем устраивало, и менять что-то она не хотела, даже будь у нее такая возможность. Она была счастлива, и этого было для нее достаточно. Пусть, возможно, ее счастье продлится недолго. Может, даже до рассвета, а потом Чужак проснется и оттолкнет ее, решив, что все произошедшее было ошибкой. Но сейчас она была счастлива и наслаждалась этим чувством, буквально купалась в нем.

Повернувшись на бок, она положила свою голову на грудь Чужака и, слушая, как бьется его сердце, провалилась в сон.

* * *

Сказать, что староста деревни был зол, — это ничего не сказать. Он был в ярости, и, окажись в тот момент перед ним какая-нибудь тварь из Леса, он бы порвал ее голыми руками не задумываясь. И причина его настроения была вполне определенной — уже прошло столько времени, а отряд охотников до сих пор не вернулся. Его дочь не вернулась! И ладно бы только это… То, что отряд задерживался, было бы не сильно страшным событием, если бы не еще кое-что.

— Борст, ты сделал, что я просил? — спросил он у лекаря деревни, который сидел в углу комнаты и всеми силами старался не попасться мужчине под руку.

— Да, Самир, — ответил лекарь и замялся с ответом.

— И что? Не тяни, Борст! Я сейчас не в том настроении.

— Ничего, Самир. Их амулеты не откликаются, как и Чужак.

— Ра-а! — заревев, староста обрушил свои кулаки на стол. Чего тот не выдержал и разломился на две части.

— Успокойся, это еще ничего не значит! Ты же сам знаешь, каким бывает Лес. Может, они слишком углубились в него, вот я и не могу ничего почувствовать. В любом случае это не значит, что они мертвы, — попытался Борст успокоить своего друга.

— Борст! — взревел тот в ответ и одним ударом разломал обломки стола еще на несколько частей.

Лекарь замолчал, не зная, что сказать. Он понимал Самира. И даже корил себя, что сам слишком поздно поднял тревогу. Вначале он отдыхал, наслаждаясь отсутствием въедливого ученика, и не проверял амулеты. Тем более что от тех никаких сигналов не приходило, а должны были, если бы отряд столкнулся с серьезными проблемами.

Вот что могло пойти не так у опытного отряда охотников, которые шли по довольно безопасному маршруту? Они должны были показать Лес Амилии и Чужаку, дать им почувствовать его, и все. Пусть Амилия, в отличие от Чужака, провела всю жизнь здесь, в деревне, но в Лесу бывала нечасто. Хотя про Чужака Борст не был ни в чем уверен, слишком уж тот был странным.

И если смотреть правде в глаза, то волноваться первой начала Ремила, заметив, что прошло слишком много времени, а Чужак до сих пор не вернулся. Почему Ремила вспомнила про Чужака? Так ей нравилось наблюдать за тем, как он бесит своего учителя и буквально вытягивает из него знания. Во всяком случае, такая была официальная версия, и лекарь вполне в нее верил. Тогда-то Борст и попытался проверить амулеты охотников, согласившись со своей ученицей, что времени прошло как-то слишком много.

И у него неожиданно ничего не получилось. После первой неудачи лекарь не стал сразу паниковать и решил попробовать более надежные методы связи, мало ли куда мог угодить отряд и какие там могут быть магические помехи. Но вот когда почти никакой из способов не сработал, вот тогда лекарь пошел к старосте и сообщил новости. То, что произошло потом, Борст даже вспоминать не хотел.

И вот сегодня, сейчас, лекарь сообщил Самиру, что никаким из известных ему способов не удалось ни засечь амулеты, ни связаться с Чужаком.

— Самир, все охотники деревни вышли в Лес еще два дня назад. Маршрут, которым отряд с твоей дочкой должны были идти, нам известен. Охотники найдут их, — как можно увереннее сказал Борст и, не выдержав, наложил на старосту успокаивающее заклинание.

— Иди, мне нужно побыть одному. Если будут новости, сообщай, — прошептал староста, смотря в стену и не обращая внимания на Борста.

Тот еще немного посидел на своем месте, а потом, тяжело вздохнув, вышел из дома. Как бы ему ни хотелось успокоить своего друга и себя, надежда на то, что Амилия и все остальные живы, исчезающе мала. Если бы они были живы, то давно должны были вернуться или хотя бы подать какой-то знак. Но ничего из этого не произошло. И это может означать только одно…

А через два дня один из отрядов охотников принес ужасную весть — они нашли следы жестокого кровавого побоища и множество останков. Отряд охотников, в котором были Амилия и Чужак, уничтожен. Но вот их самих найти не удалось. В тот день, когда Борст принес эту весть старосте, на них обоих было больно смотреть — они словно постарели на полвека, настолько сильно подкосила их эта новость. И Борст, и Самир понимали, что никаких шансов на то, что девушка с парнем живы, нет. И если Чужака им было не так сильно жалко — все же он, несмотря на все проведенное в деревне время, не стал до конца своим, то Амилию… Смерть охотников, разумеется, тоже оказалась нелегкой новостью, но там все были взрослыми мужчинами и добровольно занимались своим делом, хорошо осознавая все риски.

— Пусть продолжают поиски, пока не найдут их тела, — только и произнес в тот день староста, отказываясь верить, что его дочь мертва.

* * *

Глава клана Стальных песцов сидел в своем кабинете и смотрел на огонь в камине. Последнее время для него наступила какая-то черная полоса — никакое дело не заканчивалось полной победой. Даже если задумка удавалась, то не до самого конца.

— Господин, вызывали? — в кабинет вошел слуга и поклонился.

— Да, что там с девчонкой, ее нашли?

— Какой?

— Клан Древа.

— Нет, господин, никаких новостей.

В ответ глава клана вопросительно посмотрел на слугу.

— Людей разослали, как вы и велели, но никого найти не удалось. Она не выходила из Леса.

— Или не проходила по тем местам, где были наши люди?

— Это исключено. Мы послали их во все ключевые точки, через одну из которых человек должен пройти, если покидает Лес и двигается к обжитым местам. Она не проходила через них. Обойти их у нее тоже нет возможности.

— Значит, плохо искали! — раздраженно произнес хозяин кабинета. Мало ему текущих проблем, так еще и эта девчонка треплет нервы одним своим существованием.

— Господин. Мы выяснили, куда конкретно вел след от переноса, и я осмелился послать туда опытный отряд. Он не смог пробиться к тому месту. Если она появилась там, то, скорее всего, мертва. У нее не было никаких шансов выжить.

— Я же говорил никого не посылать в Лес! — недовольно произнес глава Стальных песцов, а слуга испуганно замер, при этом словно став меньше в размерах. Еще немного, и он может огрести на свою голову наказание, и каким оно будет, сложно предсказать. — Ладно, какие потери?

— Никаких, отряд отступил, когда столкнулся с сильным сопротивлением. Их вердикт — одиночке там не выжить. Сильный отряд вполне мог прорваться, но с огромными потерями.

— Что второй человек? Выяснили, кто это был?

— Ничего, господин. Результаты такие же, как и с девушкой.

— То есть никакие… Скройся с моих глаз!

Когда слуга буквально выбежал из помещения, мужчина откинулся на спинку кресла и задумался. Ему бы очень хотелось, чтобы девчонка была мертва, но на это нельзя было рассчитывать. Пусть уже прошло довольно много времени с того момента, как она должна была оказаться в этом мире, и результаты поисков были нулевыми, но ему нельзя расслабляться и считать ее мертвой — это может в будущем преподнести ему очень неприятные сюрпризы. Свои планы он уже пересмотрел, и больше места в них живой девушке не было.

Да и еще что-то его старые противники начали непонятные приготовления. В прямом противостоянии они, безусловно, проиграют. Проиграют, только если у них вдруг не окажется какого-то преимущества. Например, вдруг живой наследницы клана Древа.

Если девчонка вдруг доберется до них или те найдут ее первыми, то политический расклад в империи сильно изменится, и отнюдь не в пользу Стальных песцов. А значит, что? Значит, девчонку нужно найти первыми, чего бы это ни стоило. И для этого пора переходить к более активным поискам. И для начала он отдаст приказ разослать людей, чтобы они прошлись по всем поселениям у Леса в поисках девчонки и того, кто перенесся вместе с ней.

Приняв решение, глава Стальных песцов откинулся на спинку кресла, прокручивая в голове, что еще можно предпринять для поисков, — все же слишком много ресурсов на это бросить он не мог, и так уже куча людей задействована. Возможно, даже слишком много, надо уменьшить их количество, чтобы привлекать меньше внимания к поискам.

Глава 10

Краем глаза наблюдаю за тем, как Амилия плещется в ручье, на который нам повезло наткнуться. Подтянутое тело, упругая грудь… на Земле она бы была нарасхват и, думаю, даже смогла бы построить модельную карьеру, и ведь все натуральное, ни капли искусственного. Удивительный мир. А учитывая, что здесь еще есть магия, влияющая на тело… То даже как-то страшно представить местных красавиц, которые используют все доступные средства.

Две недели пути, и это первый раз, когда нам повезло найти открытый источник воды, чем мы сразу и воспользовались. До этого вопросы с питьем приходилось решать при помощи магии. Так-то ведь вода есть много где, сложности только с тем, чтобы ее добыть. Не сказать, что это было так уж напряжно, но… не то, мягко говоря.

— Иди ко мне! — донесся до меня голос Амилии, а сама она призывно замахала рукой. Эх, я бы с большой радостью, но, увы, не сейчас. Во-первых, уже помылся, а во-вторых, если я сейчас присоединюсь, то это растянется на гораздо больше времени, а нам за день по плану нужно пройти определенное расстояние, а то мы так вообще никогда не выберемся отсюда.

За эти две недели отношения между нами изменились. Мы стали парнем и девушкой? Не в смысле пола, а в смысле отношений. Не знаю. Спим вместе и все такое вроде здорового секса, но ни на что большее Амилия пока что не намекает, кажется, что она всем довольна и даже счастлива. После первой ночи было видно, как она боялась, что я ее оттолкну. Странная реакция. Разумеется, я этого не сделал — раз так получилось, то что уж теперь, менять я ничего не хочу и тем более отказываться от такой девушки. Что будет дальше, не знаю, но пока так.

— Заканчивай давай, нам нужно идти дальше, — кричу ей в ответ.

Вижу, как она демонстративно надула губы, но тем не менее стала быстро заканчивать резвиться в ручье. Две недели прошло, как мы покинули наше временное убежище, которое за проведенное там время стало почти родным. И за все то время, что мы идем, нам так и не удалось выбраться из Леса, хорошо, что хоть известно, в каком направлении идти, а то совсем можно было бы отчаяться — ведь конца Лесу не видно.

Пытался как-то магически связаться с Борстом, чтобы дать знать, что мы живы, благо есть такие способы, но ничего не получилось, словно что-то блокирует магическую связь. И это странно, ведь, насколько знаю, у охотников есть специальные амулеты для передачи сигнала, а значит, магическая связь в Лесу должна работать.

Пока есть время, снова пробую связаться с лекарем. Но ничего не получается, сигнал будто уходит в никуда, не цепляясь за конечную цель. Борст мертв? Нет, живой, просто я почему-то не могу до него достучаться.

— Я готова, — оторвала меня Амилия от магии.

Оглянувшись на голос, вижу ее, стоящую рядом и полностью собранную.

— Тогда пошли, — говорю ей и направляюсь в нужную сторону. Запасы воды сделали, помылись, так что можно со спокойной душой двигаться дальше, время до ночи еще есть, и нужно потратить его правильно.

Час проходит за часом. Скоро очередной день путешествия сменится ночью, и все начнется заново. Пока что нам везло и ни с какими особо опасными противниками мы не сталкивались. Так, только пару раз на разных хищников наталкивались, но с оружием и магией быстро разбирались с ними и если они были съедобными, то пополняли наши запасы еды.

Когда вокруг начинает темнеть и подходит время поиска места для ночевки, резко останавливаюсь, прислушиваясь к своим ощущениям. Они странные. Опасность, угроза? Не похоже, ощущения слегка другие, не такие, как были в прошлый раз, когда кто-то нападал.

На всякий случай увеличиваю радиус поискового заклинания и проверяю округу. Никого опасного не обнаруживаю. Правда, опасность может быть и мелкой, но если я изменю параметры заклинания, то просто-напросто рехнусь от потока информации в мозг. Здесь не сердце Леса, и разной живности полно, особенно мелкой.

— Что случилось? — тихо спросила Амилия, взявшись за лук и наложив на него стрелу. За прошедшее время она научилась неплохо улавливать, когда я напрягаюсь.

— Что-то не так, — отвечаю ей, пытаясь разобраться в своих ощущениях. Не просто так же они вдруг появились спустя столько времени? Они молчали с того самого момента, когда на отряд охотников напали твари.

Чувствую, как Амилия стала за моей спиной, держа лук наготове. Постояв неподвижно несколько минут, все же немного разбираюсь в своих чувствах. Даже не столько разбираюсь, сколько определяю, с какого направления они идут. Точнее не так, к какому направлению они привлекают мое внимание. Больше понять ничего не удается. М-да, даже для самого себя звучит не очень.

— Иди за мной, будь готова, — тихо бросаю Амилии, а сам начинаю двигаться в ту сторону, куда меня подталкивают ощущения.

Готовлю несколько магических щитов и атак, для активации нужно будет только напитать энергией, и это гораздо быстрее, чем создавать заклинание с нуля. За обычное оружие браться не спешу, пользоваться магией мне стало уже привычней, да и нужно разрабатывать магический источник, который до сих пор до конца не восстановился. Как только появилась возможность, вернул свой источник в нормальное состояние и больше не сжимал его, избавившись наконец от так надоевшей боли, все равно скрываться в Лесу мне не от кого, наверно.

Сотня метров, и непонятные ощущения усилились, показывая, что я на верном направлении. Чем ближе подхожу к источнику ощущений, тем отчетливей они становятся. Понимаю, что угрозы там нет. Даже скорее наоборот, кому-то очень сильно требуется моя помощь. Но блин, кому в Лесу может быть нужна моя помощь? Кто-то из охотников? Что-то другое? Гадать можно долго. В любом случае, пока не дойду до конца, не узнаю.

Пройдя еще метров триста, спускаюсь в небольшой овраг и останавливаюсь. Где-то здесь должно быть то, к чему меня вели возникшие ощущения. Осматриваюсь по сторонам, но ничего и никого не вижу. Странная какая-то ерунда. Поисковое заклинание. Тоже ничего. Но ведь должно что-то быть, не просто же так меня сюда привели, эти ощущения еще ни разу не обманывали.

— Чужак, смотри, — позвала меня Амилия и, когда обернулся к ней, показала рукой в кусты.

Присмотревшись, замечаю, что там и в самом деле что-то есть. Стоило это понять, как заметил и множество других следов — например, капли крови на листьях и траве, след, что кто-то полз в кусты. Этот кто-то пытался укрыться там.

— Жди здесь, — приказываю девушке, а сам, закрывшись магическим щитом, иду к кустам. В данной ситуации лучше было бы защититься чем-то более мощным — например, цельным магическим доспехом, но он у меня пока плохо получается и требует много времени на создание.

Там точно кто-то есть. Лежит неподвижно, но очертания тела вблизи хорошо просматриваются. Но почему магия не засекла его? Мертв? Оказавшись вплотную к кустам, осторожно раздвигаю ветки и добираюсь до того, кто там лежит.

Твою ж… С трудом удерживаю готовый сорваться огненный шар. Я узнал того, кто там лежит. Существо, неподвижно лежащее в кустах, очень похоже на то, что гоняло меня не один день по Лесу. Справившись с первыми эмоциями от этой встречи, наклоняюсь и касаюсь его рукой. Еще теплый, но дыхания не чувствую, как и сердцебиения. Мертв? Вряд ли, иначе я бы сюда не пришел.

Плюнуть и уйти? Добить? Понимаю, что это будет неправильно. А-а-а, долбаные ощущения! Я, конечно, могу сделать так, как хочу, но что-то мне подсказывает, что буду потом сильно жалеть. Да и еще эти ощущения, знать бы, откуда они берутся. Вдруг за мной сейчас кто-то наблюдает, тот, кто внушил мне их, и он будет очень сильно недоволен моим выбором. И если это так, то этот неизвестный должен быть очень силен, раз смог провернуть такое со мной. Да уж, никогда не думал, что стану таким альтруистом и уже не в первый раз буду рисковать собой ради жизни какого-то зверя. Хотя вместо «альтруиста» хочется употребить совсем другое крепкое слово, емко описывающее меня.

Снова прикоснувшись к неподвижному телу, запускаю медицинское диагностическое заклинание, пытаясь понять, что с ним. Получив результаты, задумчиво смотрю перед собой. Дела у зверя плохи — он при смерти, ран слишком много. Можно даже сказать, что он скорее мертв уже, чем жив. Сам он точно не выкарабкается, но вот с моей помощью шансы еще есть.

Зло выругавшись, хватаю зверя и вытаскиваю его из кустов на открытое пространство. Особо не церемонюсь, все равно еще хуже ему уже вряд ли станет.

— Что ты делаешь? — подала Амилия голос.

— Буду пытаться спасти его, — отвечаю ей, окидывая лежащее передо мной тело взглядом.

Сейчас все раны хорошо видны. И их реально много. Этот зверь с кем-то отчаянно сражался и, похоже, проиграл. А если и нет, то такую победу я бы победой не назвал.

— Зачем тебе это? — спросила Амилия, подойдя и тоже рассматривая зверя. — Бедный, сильно ему досталось.

— Не знаю, не могу объяснить. Чувствую, что так будет правильно, — отвечаю ей, а сам в это время сажусь на землю и кладу руки на шкуру зверя. Что ж, проверим, насколько хорошо Борст научил меня экстренной лечебной магии. А нужна тут именно такая, счет идет на минуты, и что-то медленное по действию использовать нельзя.

Применяю одно лечебное заклинание за другим. Усиленная регенерация, восстановление энергии, просто лечебное заклинание, заращивающее раны. Приходится использовать целый комплекс заклинаний, как-то иначе вылечить у меня пока нет возможности — не хватает ни опыта, ни знаний, ни силы.

Сделав все, что было в моих силах, убираю руки от шкуры зверя и облегченно смотрю по сторонам. Нелегко мне далось все это, чувство, словно меня выжали. Неплохая такая тренировка вышла. Замечаю Амилию, все так же стоящую с луком и наблюдающую за округой.

— Долго я?

— Где-то час, — ответила она.

— Долго, — констатирую неприятный факт. И неприятный он тем, что мы столько времени проторчали на одном месте, а ведь нам еще нужно искать место для ночлега, а этот овраг совсем не годится для этих целей. — Сейчас осмотрю еще раз его, и пойдем.

Собравшись с мыслями, проверяю состояние зверя. Живой, можно даже сказать, что здоров. Точнее, здорова. Понимаю, что это самка. Стоило понять это, как замечаю и другие нюансы — она меньше, чем тот, что гонял меня, немного другая форма тела, более плавная, что ли. Одним словом — самка, это сразу заметно, если знать, как выглядит другой представитель ее вида. Сомнений, что-то был самец, у меня нет, разве что у них есть стероиды и та самка их обожралась. Так, ладно, что-то меня начинает заносить, сказывается усталость. Все же это был мой первый практический опыт экстренной лечебной магии.

Накладываю на зверя простенькое охранное заклинание, которое будет отпугивать обычное зверье, пока она не очнется. Я сделал все, что мог, и пора уходить отсюда. Тем более что ощущения молчат и больше ни к чему меня не подталкивают.

— Идем, — зову Амилию, поднимаясь на ноги и выбираясь из оврага.

Подаю ей руку, вытаскивая наверх, и продолжаем идти дальше. Примерно час шараханья по Лесу в темноте, и подходящее место для ночевки найдено — массивное дерево с широкими ветвями. Уже привычно забираемся на него и устраиваемся спать. Костра в этот раз не будет, так что ужинаем остатками жареного мяса с прошлого раза. Крепко обнимаю Амилию и, активировав несколько охранных заклинаний, проваливаюсь в сон.

Только закрыл глаза, как оказался в непонятном месте. Кругом какой-то туман. Неба не видно, впрочем, как и земли. Нахожусь прямо посреди этого тумана. И вот что это такое? Какой-то кошмар? Давненько мне подобного не снилось. Не спешу что-либо предпринимать и просто жду, что будет дальше. Все же я нахожусь в Лесу, и мало ли что тут может происходить. Вдруг это не обычный сон?

Мое ожидание было вознаграждено — спустя несколько минут посреди тумана показалась приближающаяся фигура. Не человек, скорее какой-то зверь, но поспешные выводы делать не стоит, все же это не реальность. Чем ближе оказывается эта фигура, тем лучше становятся видны подробности. С удивлением понимаю, что это зверь. Не тот, чью жизнь я спас недавно, а другой. Более массивное тело, слегка другие очертания — он очень похож на того, что гонял меня по Лесу.

Подойдя почти вплотную, он сел на задние лапы и посмотрел мне в глаза. Смотря в них, вижу там разум. Странно звучит, но сразу стало понятно, что он не тупой зверь, а вполне разумное существо. И что все это значит? Мои догадки были верны и он гонял меня тогда с какой-то целью? Но почему я тогда этого не заметил? Хотя я был тогда в таком состоянии… Озвучивать возникающие вопросы, как и что-либо делать, не спешу. Стою и жду, что же предпримет он.

— Спасибо, — прозвучал в моей голове тихий обезличенный голос.

Вопросительно смотрю на него. Если это тот самый зверь, то вариантов, за что спасибо, больше чем один.

— Спасибо, что помог мне тогда. И спасибо, что спас ее, — снова раздался в моей голове голос. — Скажи, почему ты так поступил?

Растерянно смотрю в ответ. Почему? Потому что меня привели непонятные ощущения, которые появляются, когда им захочется? Что мне ему ответить?

— Почувствовал, что так будет правильно, — отвечаю правду, так и не придумав, что сказать другое.

— Почувствовал? — удивленно переспросил зверь, и удивление было хорошо различимо.

Так, меня это начинает напрягать. Что-то явно не так. Вижу, как зверь напрягся, о чем-то думая. Не нравится мне его взгляд. Напрягаюсь и сам, готовясь к грядущим неприятностям. Вспоминаю все, что слышал и читал про подобные сны, видения. Есть подобное в ментальной магии, но по ней у Борста практически ничего не было, кроме редких упоминаний вскользь.

Тянусь к своему магическому источнику и неожиданно получаю сильный отклик от него. Это хорошо, значит, магия со мной. На всякий случай проверяю это, беря немного энергии и тут же возвращая ее обратно. Все нормально.

— Ты непонятный, — раздался в моей голове голос зверя.

— Что это значит?

— Ты чувствуешь Лес, он говорит с тобой. Такого никогда не было с людьми. Это неправильно. Лес никогда не принимал вас, вы чужие для него.

По зверю видно, что он вдруг что-то осознал и это осознание очень сильно удивило его. Ничего не понимаю, но чувствую себя неуютно. К чему он мне все это говорит?

— Кто ты такой? — задал вопрос зверь и поднялся на все четыре лапы.

Молчу, не зная, что ему ответить. Правду говорить не хочется, за прошедшее время привык, что никто этого не должен знать. Неожиданно появилось какое-то давление, будто кто-то пытается влезть мне в голову. Хотя почему будто?

Тянусь к источнику и беру оттуда энергию, одновременно формируя несколько щитов и атакующих заклинаний. Для атаки выбрал мой любимый огненный шар и воздушные стрелы. Не знаю, поможет ли это в этом месте, но что-то сделать я обязан. Защиты от ментального вмешательства не знаю, придется обходиться имеющимся. Заклинания уже готовы к применению, как давление на голову бесследно пропадает.

— Я не хочу с тобой сражаться.

— Тогда что это было? — спрашиваю, не спеша убирать уже готовые к активации заклинания.

— Ошибка, — раздался краткий ответ. — Прошу извинить меня за произошедшее. Твои тайны останутся с тобой, мне нет до них дела. Я твой должник.

Зверь развернулся и побрел в туман. С чего вдруг такая перемена? И почему он мой должник?

— Кто она тебе? — кричу вслед удаляющейся фигуре, сообразив, из-за чего, вернее кого, он мог стать моим должником. Неужели та самка была ему кем-то? Или это из-за того, что она того же вида, что и он? Кстати, что это за вид, я так и не знаю, хотя имеющийся у Борста бестиарий изучил вдоль и поперек, а осторожные расспросы ни к чему не привели — никто не знает такого вида.

Но ответа не получаю. Еще несколько мгновений смотрю вслед уходящему зверю, а затем меня выбрасывает в реальность. Открыв глаза, тупо смотрю перед собой — мозг еще не успел переключиться с одного на другое, такой резкий переход из одного состояния в другое сильно переклинил мне мозги. Через какое-то время все же прихожу в себя, и голову заполняет куча вопросов.

Что это было? Просто сон или все же нет? Если не обычный сон, то, выходит, тот зверь и ему подобные в самом деле разумные и способны общаться с людьми? Не знаю, могут ли они говорить в реальном мире, но, как уже стало понятно, у них есть и другой способ. Но почему он не говорил со мной раньше? Слишком много вопросов, ответы на которые я сейчас явно не получу. Не стоит забывать про произошедшее, и пока все на этом, что-то больше сделать пока не могу.

Вокруг уже начинает светать. Пора спускаться на землю. Бужу Амилию. Ее пробуждение слегка затягивается из-за долгих поцелуев. Для чего-то более серьезного сейчас не место. Затем быстрый завтрак, и мы снова идем в сторону деревни.

Когда время перевалило за полдень, опять появились непонятные ощущения. Что-то они зачастили в этот раз. Не сбавляя скорости, пытаюсь разобраться в них. Они другие, не такие, как вчера. Опасность? Очень похоже, что на этот раз да. Но кто, откуда?

Пробую определить направление, но кажется, что эти ощущения идут со всех сторон, не получается, как вчера, точно определить. Что радует, они пока сравнительно слабые, а значит, опасность еще, скорее всего, далеко. Или же она просто незначительная? Нет, тогда, думаю, не было бы вообще этих ощущений. Толком ничего не добившись, использую поисковое заклинание. На одном применении не останавливаюсь и начинаю постепенно увеличивать его радиус охвата, пытаясь нащупать тот момент, когда будет максимальное расстояние, но и мои мозги еще не спекутся от количества поступающих в них данных.

Целый час проходит в экспериментах. За это время ощущения опасности значительно усилились, теперь это уже вполне явная тревога. Применив в очередной раз поисковое заклинание, неожиданно получаю результат, который давно ждал, — заклинание засекло множество крупных живых существ, и все они двигаются в нашем направлении. И что самое паршивое — они окружают нас.

Останавливаюсь, еще раз используя заклинание, ища выход из складывающейся ситуации. А выхода нет, мы уже почти окружены, есть только небольшой просвет впереди, но совсем скоро и он исчезнет. Дать бой? Самоубийство, врагов слишком много, минимум сотня, и далеко не факт, что удалось обнаружить всех.

До столкновения с противниками у нас есть минут двадцать, учитывая их текущую скорость передвижения. Один я, может быть, как-то и вырвался бы из этой западни, но вот с Амилией… Я ничего не имею против нее, но в данном случае она больше обуза, чем подмога. А бросить ее точно не могу. Нужно что-то придумать.

— Что случилось? — раздался рядом встревоженный голос девушки.

— У нас проблемы, — отвечаю, не вдаваясь в подробности, но понимаю, что этого будет мало. — Нас окружают какие-то существа. Их минимум сотня. Сражаться с ними не вариант, силы не равны, мы проиграем.

— Что нам делать?

— Пытаюсь придумать, — немного раздраженно отвечаю ей и снова использую поисковое заклинание.

Осмысливая его результаты, прихожу к выводу, что у нас есть только один шанс попытаться выжить — это пойти на прорыв. Очевидное решение, поэтому так долго отказывался принимать его. И к сожалению, шанс этот мал и с каждой минутой все больше уменьшается.

— Беги за мной, — бросаю Амилии и срываюсь на бег.

Девушка послушно побежала следом. Направляюсь к тому месту, где все еще есть сужающийся просвет в кольце врагов. Если повезет, то мы успеем проскочить в него. Но, скорее всего, не повезет. А значит…

— Когда я скажу, побежишь вперед и не будешь оглядываться. Я потом догоню тебя. У нас есть небольшой шанс вырваться, и нужно им воспользоваться. Деревня от нас находится на севере. Запомни это, ты должна двигаться в том направлении.

— А ты?

— А я догоню, не волнуйся, — как можно увереннее говорю, стараясь убедить Амилию.

Хотя сам с каждой прошедшей минутой все больше в этом сомневаюсь. Под поисковое заклинание попали новые противники, и все они движутся к нам. А еще я наконец понял, кто они такие, — те самые твари, которые напали на отряд охотников, все параметры совпадают. Откуда тут их столько? Эх, боюсь, этот вопрос останется без ответа.

— Я тебя не брошу, — вдруг заявила Амилия спустя минут пять бега.

— Не дури мне голову. Ты будешь сковывать меня, я должен буду следить, чтобы не зацепить тебя случайно. Так что беги, когда скажу, и даже не сомневайся, — отвечаю ей слегка злым голосом. Мне только не хватает, чтобы она похерила весь план по ее спасению. Обидится? Да и хрен с ней, лишь бы выжила.

Оставшееся время проходит в молчании. Не знаю, обиделась Амилия или нет, не до этого — все мое внимание сосредоточено на заклинании поиска, чтобы не упустить тот момент, когда нужно будет идти на прорыв. Но вот обнаруживаю, что противники от нас в какой-то сотне метров. Их еще не видно из-за растительности Леса, но заклинание их фиксирует. Что ж, пора начинать.

Хлопаю бегущую девушку по плечу и при этом накладываю на нее магический доспех. Влил в него кучу энергии, чуть ли не треть от своего источника, так что продержаться должен долго и выдержать многое. Тот от такого объема вложенной энергии аж слегка мерцает, если посмотреть на него.

— Беги! — кричу Амилии, когда первые твари показались на глаза.

Взмах руками, и врагов расшвыряло в разные стороны, создав этакий коридор в их рядах. Простейший удар воздухом, но сработало хорошо. В этот коридор сразу же устремилась Амилия, выжимая из себя все силы. Я же, наоборот, замедляюсь и начинаю швыряться во все стороны огненными шарами, стараясь заодно поджечь Лес — надеюсь, это сможет дополнительно задержать врагов. Куда бить, особой разницы уже почти и нет, все равно твари со всех сторон от меня — те, что были сзади и по бокам, уже почти здесь. Бежать же следом за Амилией нельзя, тогда вся эта орда рванет следом, а убежать от нее нет никаких шансов. А так она стягивается ко мне, а про девушку, похоже, забыла. Глупый поступок? Возможно, но посмотрим.

Когда вокруг уже все весело полыхает, сменяю огненные шары на другие заклинания, более точечные, что ли. На эту роль выбираю заклинания воздушной и земной стихии. Щедро бью магией во все стороны, выбивая одного врага за другим, а то и по несколько сразу. Себя окружил щитами, не позволяя быстро подобраться к себе. И пока что такая тактика вполне работает.

Сколько я уже тут сражаюсь? Не помню, все слилось в сплошную череду действий — ударить, поставить защиту и повторить все это снова и снова. В какой-то момент понимаю, что мне тяжело дышать и дико жарко. Оглянувшись по сторонам, практически ничего не вижу — все вокруг заполнено дымом и огнем. Нужно выбираться отсюда, если не хочу остаться тут навсегда. Кажется, с поджиганием всего вокруг я переборщил, да и вообще идея была плохая. Хотя это как посмотреть, твари тоже вроде бы отстали от меня пока что. Раздвигая магическими щитами пламя, пытаюсь вырваться из этого огненного ада.

Шаг, еще шаг. В голове плывет, а магический источник начинает намекать, что энергии в нем осталось не так уж и много. На очередном шаге понимаю, что огня вокруг больше нет. Жадно вдыхаю воздух ртом и падаю на колени. Неужели выбрался?

Не успел толком прийти в себя, как сработали рефлексы — прыжок в сторону и удар воздушными стрелами в то место, где я только что был. Посмотрев туда, вижу там уже мертвую тварь. Фух, повезло, еще немного, и она бы добралась до меня, и все, конец одному начинающему попаданцу и магу.

Это осознание, а также понимание того, что ничего еще не закончилось, как-то отрезвляют, и начинаю снова мыслить более адекватно. Поисковое заклинание. Получив результат, хочется громко и долго ругаться — живых тварей еще хватает, и куда-то убегать они не спешат, даже наоборот, стягиваются ко мне, обходя огонь.

Срываюсь с места и бегу в сторону деревни. Оставаться здесь точно будет самой глупой идеей — позади разрастается пожар, а со всех остальных сторон надвигаются враги. Пробежав какую-то несчастную сотню метров, понимаю, что мне не спастись, твари слишком шустрые, и разделяющее нас расстояние быстро сокращается. А раз так, тогда остается только одно — принять бой и постараться продать свою жизнь как можно дороже, хорошо, что хотя бы Амилия спасется.

Стоило принять это решение, как на душе стало абсолютно спокойно. Останавливаюсь и жду приближающихся противников. Их всего-то около пяти десятков, так что, может, даже и выиграю. В этот раз даже не использую руки для направления заклинаний, действую как и должен нормальный маг — полностью мысленно.

Огненный шар, каменные шипы, воздушные стрелы, воздушный молот — перебираю все известные мне боевые заклинания, расстреливая ими бегущих на меня тварей, словно в тире. Ну ладно, не совсем как в тире, там мишень на тебя не бежит и не грозится сожрать или пустить кровь.

И все же я переоценил свои возможности. Выдав очередную атаку, сгибаюсь от резкой боли, пронзившей тело, — энергия в магическом источнике почти закончилась. А вот твари нет, вон, рычат, несутся ко мне. Берусь за меч, все равно больше ничего из оружия у меня нет.

Напоследок применяю поисковое заклинание, чтобы точно знать, сколько врагов еще осталось. Твою ж… обнаруживаю, что ко мне приближается одно живое существо, по параметрам очень похожее на человека, со стороны, куда должна была убегать Амилия. А вот врагов вокруг еще десятка два. И они доберутся до меня гораздо раньше, чем девушка, а разобравшись со мной, накинутся на нее.

Дура, ну что ж ты меня не послушалась?

— Чужак! — донесся до меня знакомый голос.

Последние сомнения, кто это может быть, развеялись. И обидно так стало, что все это было зря — Амилия все равно погибнет. К этому чувству примешалась еще и злость, что девушка меня не послушалась, что все так сложилось… Почему нам так не повезло? Почему мы дважды наткнулись на этих тварей, хотя они не считаются распространенным видом в Лесу? Да я про них вообще никогда не слышал от жителей деревни!

Неожиданно появилось какое-то новое чувство, будто внутри меня начало что-то расти. Сложно описать. Выпустив меч из рук, хватаюсь за грудь, в которой это ощущение сильнее всего. Меня сейчас словно разорвет на куски. Пытаюсь как-то сдержать то, что внутри. Страшно. Что происходит, что это за ерунда такая?

Посмотрев вперед, вижу приближающуюся фигуру Амилии. И значительно ближе нее — несущуюся на меня тварь. Эта еще далеко, а вот другая гораздо ближе, до нее осталось всего несколько метров. Еще несколько мгновений, и она вцепится в меня, а я даже сделать ничего не могу.

А раз так… Расслабляюсь и не сопротивляюсь тому, что пытается вырваться из меня. Не знаю, это глюки моего уставшего мозга или еще что-то — мне уже все равно. Миг, и то, что так рвалось на свободу, получило ее. Чувствую, как из меня что-то хлынуло, оставляя после себя такую приятную пустоту без боли. Успеваю заметить лишь яркую вспышку, а затем приходит темнота и полное отсутствие ощущений.

Глава 11

Меня куда-то тащат? Я жив? В теле удивительная легкость и полное отсутствие боли. Что очень странно, учитывая, что я помню последним, — это бой с кучей тварей, в котором я, кажется, проиграл. Кажется — это потому, что, как бы это ни было странно, я вроде бы до сих пор жив, чего никак не может быть, если я проиграл. При таком варианте развития событий меня должны были убить, чего почему-то не произошло.

Стараюсь открыть глаза, чтобы понять, что же происходит, а то по ощущениям ничего не понятно. Одна попытка, вторая… результат нулевой, глаза отчаянно отказываются открываться.

— М-м! — вырвался против воли у меня стон, когда тело зацепилось обо что-то.

И вместе с этим стоном в голове словно что-то переключили, и воспоминания о произошедшем стали кристально ясными. Что со мной тогда произошло? И что с Амилией? Тянусь к своему источнику, пытаясь взять из него энергии, чтобы использовать лечебное заклинание, но натыкаюсь на пустоту. Понятно, я опять полностью исчерпал его. Везунчик, что тут еще сказать. Второй раз за такой относительно небольшой промежуток времени, и при этом я все еще жив. Во всяком случае, сильно на это надеюсь, и все, что я сейчас чувствую, это не предсмертный бред моего мозга.

Совершаю очередную попытку открыть глаза, и, на удивление, она оказывается вполне удачной. Вижу над собой медленно движущиеся древесные кроны. Я сейчас в Лесу, но не в его центре, а где-то ближе к окраине. А может быть, уже даже и в обычном лесу, сложно понять.

Напрягшись, приподнимаю голову и смотрю на того, кто меня тащит. Фигура женская, броня кажется знакомой. Амилия… На этом силы меня покидают, и голова откидывается назад, а при ударе о землю сознание решает, что ему пора отдохнуть и на этот раз с меня хватит уже.

Следующий мой приход в сознание сопровождается разговором на повышенных тонах. Причем говорит явно не один голос, а значит, мы на кого-то наткнулись. Прислушавшись, разбираю голос Амилии. Ей отвечает мужской. Отдельные слова разобрать не удается, все сливается. А вот интонации улавливаются неплохо — Амилия рассержена, ее собеседник не сильно отличается от нее по эмоциям в голосе и тоже зол.

Все это интересно, но, блин, на кого мы наткнулись? Открываю глаза, сейчас это получилось легче, чем при прошлой попытке. Вокруг темно, и видны звезды на небе надо мной. Значит, мы еще не в деревне или каком-то другом обжитом месте. Ну или меня решили почему-то оставить на свежем воздухе проветриваться.

Прислушиваюсь к своему телу. Вроде бы все нормально, если не считать боли от истощенного магического источника, но за это время я так к ней привык, что уже почти не обращаю на нее внимания. А учитывая, что источник не сжат и нет соответствующей боли еще и от этого, все не так уж и плохо. Хотя нет, погорячился, боль немного другая. Заинтересовавшись этим, пытаюсь разобраться в ней. Боль такая, будто на этот раз я не истощил свой источник, а, наоборот, переполнил его. Странно, такое в принципе, наверно, невозможно.

Пытаюсь взять из него энергию. Ничего, пусто. Как и должно быть в моей ситуации. Может, это как-то связано с тем, что я помню последним? То странное чувство, будто из меня что-то пытается вырваться, и яркая вспышка после того, как я перестал сопротивляться этому? Мне нужны свидетели, которые видели со стороны, что произошло. И такой только один — Амилия. А раз так, то мне нужно подниматься и разбираться с тем, что творится вокруг.

Закончив копаться в себе, пробую встать. Получилось, причем с первой попытки. Отряхнувшись от нацеплявшегося мусора, а то я лежал на голой земле, да и, пока тащили, видимо, тоже насобирал, осматриваюсь по сторонам. Вижу в нескольких метрах от себя горящий костер. А вот палаток или других свидетельств того, что мы столкнулись с отрядом охотников, нет. Тогда с кем до сих пор ругается Амилия?

Утвердившись на ногах, иду на доносящийся голос девушки. Пройдя десяток метров, останавливаюсь. Вот это сюрприз. Костер, что я видел, был не единственным, и лагерь тут все же есть, просто его от меня скрывали кусты и деревья. Ругается же девушка с Борстом, его голос почему-то сразу не узнал. Не ожидал его увидеть тут. Не знал, что он выбирается куда-то далеко за пределы деревни. Хотя откуда-то же он должен брать ингредиенты для своих зелий?

Пользуюсь тем, что меня пока никто не заметил, и рассматриваю лагерь. Для одного отряда охотников он слишком большой. Похоже, тут как минимум два отряда собрались, если даже не больше. И это подозрительно, обычно каждый отряд действует независимо от других, и объединяются они очень редко. Может, пропажа нашего отряда так повлияла? В любом случае этого я не узнаю, если буду продолжать торчать тут в стороне. Больше ничего интересного увидеть с моего места не удается.

Медленно иду между стоящих палаток к центру лагеря, не забывая заглядывать внутрь. Они заполнены спящими людьми. В темноте подробности не рассмотреть, но некоторых, кажется, узнаю — они охотники из деревни. Пройдя через палатки, выхожу к центральному костру, около которого Борст и Амилия все еще продолжают спорить, правда, уже гораздо тише, почти шепотом.

Мое появление у огня не остается незамеченным. Первой реагирует Амилия.

— Чужак! — радостно воскликнула девушка и бросилась мне на шею, чуть не повалив на землю.

— Тише, — шепчу ей на ухо, стараясь устоять на ногах.

— Я так за тебя переживала! — взволнованно прошептала Амилия, не желая отпускать меня.

— Я тут, живой, никуда не денусь. Расскажешь, что произошло?

Еще несколько мгновений объятий, и она все же отпустила меня. Прохожу к костру и сажусь около него. Амилия села рядом, прижавшись к моему боку, но начинать говорить не спешит. Перевожу взгляд с нее на Борста. Спор после моего появления прекратился и возобновляться не спешит.

— Борст? — зову того спустя несколько минут молчания. — Что со мной?

— Истощение магического источника. Серьезных ран нет. Все остальное я вылечил.

— А почему я лежал на голой земле в стороне от основного лагеря?

— Твой источник иногда выдавал всплески энергии, они могли навредить находящимся рядом людям. Поэтому мы положили тебя отдельно, а на землю я наложил защиту.

— Подожди, но как это возможно, ведь мой источник истощен? И я не понимаю, почему на голой земле должен был лежать, ведь защиту можно было наложить и на что-то другое.

— Тут такое дело… Я не знаю, как ты мог создавать эти всплески энергии, но они сжигали все вокруг тебя. Именно поэтому ты лежал на земле. Если вернешься и посмотришь, то увидишь, что она выжжена.

Интересно… Задумчиво смотрю на пляшущие языки пламени костра. С чем это может быть связано? И вообще, что это такое? То, что это противоречит местным представлениям о магии и работе магического источника, и так понятно. Или, во всяком случае, о таком не известно Борсту и не было в книгах, что я читал.

— Амилия, можешь рассказать, что произошло после того, как ты побежала обратно ко мне, ослушавшись моего приказа? — спрашиваю у девушки.

— Да, конечно. Я уже почти добежала и видела тебя в окружении тварей, как ты вдруг вспыхнул, а меня отбросило воздухом. Когда я пришла в себя и выбралась из кустов, куда меня зашвырнуло, то ты лежал без сознания, а вокруг никого живого не было. Ты никак не приходил в себя, так что я потащила тебя прочь, пока еще какие-нибудь твари не сбежались. Так и тащила несколько дней, пока не столкнулась с отрядом наших охотников. Они уже связались с Борстом, и тот, взяв другой отряд, вышел нам навстречу.

Несколько дней? Охренеть…

— А от чего погибли те монстры, что были рядом со мной?

— Не знаю. Я не всматривалась, мертвы и мертвы, остальное мне было не важно.

— Понятно… — задумчиво протягиваю, пытаясь вспомнить что-то новое, но, кроме вспышки, больше ничего не помню. — А чего вы тут ругались?

Стоило задать вопрос, как Амилия сделала невинный вид, а Борст начал смотреть куда угодно, но только не на меня. А вот это уже интересно.

— И все же? — настойчиво спрашиваю, не собираясь отставать от них, после их реакции на мой вопрос мне стало только еще интереснее.

— Он уговаривал меня бросить тебя, — произнесла Амилия.

— В каком смысле? — удивленно спрашиваю, не совсем поняв, про что она.

— В смысле парня.

— А откуда он вообще про это узнал?

— По ее отношению к тебе. Это сразу было заметно. Такие перемены не происходят просто так, — ответил вместо девушки лекарь.

— И почему она должна сделать это?

— Ты ей не пара.

— Ты серьезно так считаешь?

— Я нет, а вот ее отец очень даже. И он не обрадуется, когда узнает. Так что я пытался все решить до того, как мы вернемся в деревню. Конечно, он будет рад возвращению своей дочери живой и целой. И это даже на какое-то время отложит вопрос с вашими отношениями, но потом он обязательно поднимет его, если только вы не прекратите. А вы, я так понимаю, прекращать пока что не собираетесь, во всяком случае, Амилия, судя по ее категоричности.

— А почему он так против меня? — задаю вопрос, который давно уже интересовал.

В ответ получаю пожимание плечами.

— Не знаю. Не нравишься ты ему, и все. Если вначале это было почти незаметно, то после того, как Амилия стала проводить с тобой больше времени, это стало гораздо заметнее. Если же он узнает, что вы вместе, то даже боюсь предположить, что будет.

— Но я же спас ей жизнь. Амилия, ты уже рассказала наши приключения? Неужели это не смягчит старосту?

— Основные моменты, — ответила девушка, которая до этого молчала и не вмешивалась в мой разговор с Борстом.

— Это ты, безусловно, молодец, — ответил лекарь и одной этой фразой ограничился.

— Ладно, я понял, что нормального ответа сейчас не получу. У меня есть и другие вопросы. Где мы сейчас? Что с охотниками, с которыми мы шли в Лес? И что за твари на нас напали? — меняю тему разговора.

Я все равно остался при своем мнении и бросать Амилию не собираюсь, тем более что она, похоже, настроена так же. А староста… дойдем до деревни, и потом уже буду смотреть. В конце концов, не убьет же он меня. А если попытается… Что ж, я уже давно не тот беззащитный парень, что попал туда, и точно буду сопротивляться. Только не знаю, что из этого выйдет, так как возможностей старосты не представляю даже и близко.

— Мы примерно в трех днях пути от деревни. Охотники из вашего отряда все мертвы, их разорвали на части. С тварями сложнее. Под описание Амилии не попадает ни один известный нам вид. Есть только одна версия, кто они такие.

— И кто же?

— Для ответа было бы неплохо провести небольшое погружение в историю, но сейчас не до этого, так что обойдусь без подробностей. Если кратко, то очень похоже, что они потомки одних монстров, которые когда-то давно были изменены с помощью магии. Их тянет к местам с высокой концентрацией энергии. К примеру, Лес таким местом является. Когда-то таких тварей было довольно много, после одной войны давным-давно, но их почти всех истребили. И такие количества, про которые рассказала Амилия, кажутся чем-то невозможным в наши дни. Изредка можно встретить одну-две твари, но очень редко когда больше. На вас же нападали десятки, а то и сотни. Если это так, то получается, что или они стянулись сюда чуть ли не со всего материка, или же что-то здесь создало их. Да, такое теоретически возможно. Они могли появиться и под воздействием какой-то местной очень сильной магии. Точнее даже не так. Не магии, а большого объема магической энергии. Для этого нужны лишь обычные звери, попавшие под воздействие этой энергии на какое-то время. Но я не понимаю, что могло послужить причиной всему этому. Никаких крупных войн с применением сильной магии давно не было, а в Лес давно уже никто не суется, чтобы провести какие-либо магические ритуалы.

Борст замолк, о чем-то задумавшись. В отличие от него, у меня есть вариант насчет того, что могло приманить тварей в Лес и также могло послужить причиной их появления на этот свет. Это мое появление в этом мире. Думаю, такое не обошлось без огромных объемов энергии.

А судя по словам Борста, это как раз то, что нужно как для приманивания тварей, так и для их создания. Только одно не очень вписывается в мой вариант — каких-либо зверей в том месте, где я появился в этом мире, не было. Или же они тогда разбежались? Нет, не подходит. В этот раз мы тоже были в центре Леса, и зверья там почти не было.

Неожиданно в голову пришел еще один вариант. А что, если причиной их появления в этих местах был именно я? Ведь оба раза так получилось, что твари напали на меня. Неужели всего лишь банальное совпадение? Нет, не верю в это, Лес-то немаленький. А учитывая редкость этих тварей и их количество, собравшееся в одном месте, вероятность случайности стремится к нулю.

Но что во мне их так привлекает? Борст не раз меня осматривал, но ничего особо странного не обнаружил, если не считать магический источник, но он был сжат, когда я вошел в Лес, и выдать меня не мог. В Лес ходят маги посильнее меня, и их источники не создают им подобных проблем, так что вряд ли дело в этом.

Но в любом случае лучше про свои догадки никому не рассказывать. Или рассказать, вдруг твари нападут на деревню? Нет, не могу, не сейчас, во всяком случае. Да и до этого прошло столько времени, и все было спокойно, твари напали только тогда, когда сунулся в Лес.

— Чужак, у тебя еще вопросы есть? Если нет, то тебе нужно поспать, завтра пойдешь уже самостоятельно, раз пришел в сознание. Амилия, покажи ему палатку, — произнес Борст, вырвав меня из размышлений. — Есть хочешь?

— Вопросов больше пока нет. Есть не хочу, — отвечаю лекарю.

Девушка поднялась и протянула мне руку. Взявшись за нее, иду следом. Палатка нашлась быстро, и оказалось, что спать в ней я буду не один. Кто оказался моим соседом по ней, догадаться несложно — Амилия. Из-за усталости в теле, несмотря на некоторое желание заняться кое-чем другим, лег именно спать. Девушка прижалась ко мне теплой грудью, и меня буквально вырубило. Похоже, организму требовался и обыкновенный сон, а нахождение в бессознательном состоянии пришлось ему не очень по душе.

Следующие три дня прошли без особых происшествий, никто на нас, к моей искренней радости, не напал. Утром мы сворачивали лагерь и шли до самой ночи, только раз делая привал для обеда. Несмотря на все недавно пережитое, мое физическое состояние было неплохим, и я вполне выдерживал такие переходы.

В остальном меня никто не трогал и не нагружал — все, что было нужно, выполняли охотники. Только Борст несколько раз в день осматривал меня, явно перестраховываясь. Единственным человеком, который постоянно был рядом и не оставлял меня одного, была Амилия. После всего произошедшего кажется, что она еще больше привязалась ко мне, стараясь не оставаться одной и не оставляя меня ни на минуту. И это даже немного пугало. Такого не было, даже когда мы шли из центра Леса или после ее болезни. Вот только сейчас она стала такой. Надеюсь, со временем она отойдет от случившегося, и вернется та прежняя Амилия, которую я знал все это время, а то нынешняя слегка перебор.

Еще в эти дни постоянно пытался снова вызывать то чувство, что было тогда, во время боя с тварями. Но ничего не получалось. Выяснить, что тогда произошло, так и не удалось. Что это было? Какая-то магия? Осторожные расспросы Борста ничего не дали, он даже и близко не слышал ни о чем подобном. Или же хорошо притворялся. Разумеется, прямо я не спрашивал и сам ничего не рассказывал. Просто интересовался у него, что бывает с магом при истощенном источнике и тому подобное, стараясь вспомнить все, что тогда со мной было. Но в ответ получал только уже известную мне информацию.

Борст немного ошибся со сроками, и к деревне мы вышли только в середине четвертого дня. И там нас уже встречали. Точнее, встречал, староста, лично. При виде него мне стало не по себе, слишком уж он грозно выглядел. Но он лишь мазнул по мне взглядом и чуть ли не бегом бросился к Амилии. Та тоже не осталась на месте и побежала ему навстречу. Я же, пока никто за меня не взялся, тихо покинул ряды охотников и направился к дому, в котором живу.

* * *

Староста, безусловно, был рад увидеть свою дочь вживую. То, что она жива, он узнал, еще когда та встретилась с Борстом, и тогда его жизнь снова обрела краски. Лекарь в тот же день связался со старостой и сообщил тому такую радостную новость. До этого никто не знал, кто конкретно выжил, — охотники, которые первые встретили Амилию, лишь передали, что срочно нужен лекарь. Все же они не были магами и пользовались амулетами, в которые заложены готовые сигналы.

Но кое-что все же омрачало радость Самира. Причем настолько, что после ухода своей дочери из дома он принялся крушить мебель в комнате, вымещая на ней свой гнев.

— Самир? — позвал того Борст, заглянувший в комнату.

— Не сейчас, Борст, — прорычал староста, разнося новенький стол.

— Ты чего? — спросил лекарь, проходя внутрь вопреки словам старосты.

— Представляешь, она хочет жить с этим чужаком! Вот так прямо и заявила мне, как только мы вошли в дом!

— Самир, а что в этом такого? Пусть поживет. Он ей все же жизнь спас. Если бы не он, то не было бы у тебя сейчас дочери.

— Не бывать этому!

— Самир, чем он тебе так не нравится?

— Он чужак, — ответил староста, перестав крушить многострадальные обломки стола.

— И что в этом такого?

— Мы ничего не знаем про него. Ты сам говорил, что он странный, что с ним что-то не так.

— Говорил, не отрицаю. Но разве он сделал что-то плохое за то время, пока живет здесь? Нет. Скорее он даже сам сторонился всех нас, и Амилия одна из тех немногих, с кем он смог сблизиться. Еще к таким людям можно отнести Ремилу, но на этом все. Кроме них, он разве что еще общается со своими учителями, но это немного не то. Я могу уверенно сказать, что парень он неплохой. Да, и магией он раньше не владел, как и многими другими навыками. Об этом можешь спросить у любого, кто его обучал. Очевидно, что он многого не умел, сложно представить такого человека, но ведь это не важно. Он учится, и очень быстро.

— Мы не знаем, кто он. Вдруг какой-нибудь убийца или еще кто-то? — продолжал стоять на своем староста.

— И что? — искренне удивился Борст. — Тебе напомнить, что было во время твоей молодости? Все меняется. Вот ты стал любящим отцом.

В ответ Самир скривился.

— Не нужно? Так дай парню шанс. Твоя дочь умная девушка и если что-то не так, то поймет сама. А если нет, то они же будут жить здесь, в деревне, кто-нибудь да заметит. Она же не замуж за него хочет. Не сложится — разойдутся. Если быть откровенным, то у тебя нет выбора. Амилия очень упорная девушка, и сейчас она настроена быть с Чужаком. Так что… — Лекарь развел руками, показывая, что вариантов у старосты не так уж и много.

— Хорошо, ты прав, — сдался Самир. — Но если что, я оторву ему голову!

— Если сможешь, — тихо прошептал Борст, выходя из дома и направляясь к жилищу Чужака, чтобы сообщить ему и Амилии радостную новость. А в том, что найдет девушку там, он ни капли не сомневался.

Глава 12

После возвращения в деревню жизнь снова вошла в привычное русло. Единственным изменением было то, что теперь я жил не один, а с Амилией. Как ни странно, староста не сильно был против этого. Чем меня, по правде говоря, очень удивил. Не знаю, чего стоило ему это решение и кто на него смог так повлиять.

А еще у меня появились враги. Хотя это, наверно, слишком загнул. Не враги, но недоброжелатели точно. Как оказалось, Амилия была девушкой весьма популярной, и парней, надеющихся на ее благосклонность, хватало. Как я раньше этого не замечал? Хотя раньше-то меня это и не касалось. И кроме таких, были еще безответно влюбленные, вот эти были самые опасные. Хорошо, что таких было немного, всего лишь несколько штук. Но, учитывая, что это деревня, а не город, даже столько очень даже немало.

В остальном же никаких особых перемен не было — все те же выматывающие тренировки днем, а ночью добавилась влюбленная Амилия. Так что в каком-то смысле мне даже стало тяжелее, но я точно и не думал жаловаться. Основной упор сделал на занятия магией и тренировки у охотника. Благо после всех приключений в Лесу восстановился быстро, даже магический источник, что еще раз удивило Борста. По моим ощущениям, в этот раз источник восстанавливался раза в полтора быстрее. Знать бы еще, что на это повлияло.

На сегодняшний день, это спустя два месяца после возвращения из Леса, по сравнению с тем, что было до похода, вырвался далеко вперед по всем дисциплинам и параметрам, что магическим, что физическим. Сложилось впечатление, что все произошедшее дало какое-то ускорение моему развитию. Может, это так угроза смерти повлияла на меня?

Закончив тренировку у охотника, покидаю его дом. На сегодня с обучением все, можно заслуженно отдыхать. Оказавшись на улице, смотрю по сторонам, решая, чем заняться дальше. Прогуляться или же двинуться домой? Амилии там, скорее всего, сейчас еще нет, гуляет где-нибудь с подружками. А своих друзей я как-то не завел. Разве что наведаться к Ремиле, потрындеть с ней о чем-нибудь.

— Чужак, — привлек мое внимание мужской голос.

Смотрю в ту сторону, откуда он донесся, и вижу там молодого парня. Сразу узнаю его. И радости мне это узнавание не приносит. Это Аларик, один из влюбленных в Амилию, точнее, самый главный из них и самый опасный, на мой взгляд. Парню двадцать шесть лет, охотник, и Амилия раньше с ним встречалась. Только у нее вроде как чувства к нему угасли, а вот у него нет.

— Аларик, — произношу в ответ, не спеша подходить к нему. — Что ты хотел?

— Поговорить. Пройдемся? — спросил он и кивнул в сторону центра деревни.

Хм-м, и что же ему нужно? Раньше он был не особо настроен на разговоры. До того как Амилия начала со мной жить, он вообще не замечал меня. Потом же ненавидел за то, что она со мной. Один раз даже попытался избить, но из этого ничего не вышло, и на этом все его активные действия против меня завершились. Что же сейчас поменялось? Что бы он ни задумал, думаю, если что, смогу справиться с ним. Да и прогуляться он предлагает не к окраине деревни, где мог бы провернуть что-то нехорошее.

— Можно и поговорить, — принимаю его предложение и подхожу к нему.

— Мы с тобой неправильно начали, — начал говорить он, но почти сразу замолчал.

Молча смотрю на него, но не тороплю, время у меня пока что есть.

— Я хотел извиниться за то, что тогда напал на тебя. Я был не прав и поступил глупо.

— Допустим, я не в обиде, — осторожно отвечаю ему, пытаясь понять, к чему он ведет. В то, что он вдруг решил искренне извиниться, почему-то верится с трудом. Слишком уж сильно он ненавидел меня и любил Амилию, и чтобы вот так вдруг успокоиться…

— Нет, честно сожалею о том и честно хочу, чтобы ты меня извинил. Я просто никак не мог смириться, что Амилия выбрала кого-то другого, не меня, а тем более тебя, чужака. Но ты вроде парень хороший. А Амилия… я понял, что все равно никак не заставлю ее полюбить себя. Да и заставлять любить — плохая идея. И что все мои метания и страдания — огромная глупость, — выпалил на одном дыхании парень.

Выглядело это внушительно. Но во мне вдруг почему-то проснулся параноик и отказывался верить в искренность сказанного. Хотя все звучит весьма правдоподобно. Главный вопрос — чего же он все-таки хочет от меня?

— Рад, что ты понял это, — говорю, поняв, что молчание затянулось и мне нужно среагировать на сказанное.

— Тогда мир? — спросил Аларик, протянув мне руку.

— Мир, — отвечаю и жму ее.

— Слушай, как ты относишься к рыбалке? — задал он неожиданный вопрос.

— К рыбалке? — удивленно переспрашиваю у него. За все время, что нахожусь в этом мире, ни разу не слышал про рыбалку. Или я неправильно перевел сказанное слово, мало ли, вдруг загруженные в мой мозг знания языка не полноценные, или же речь идет именно о рыбалке, но местные почему-то на нее не ходят.

— Да. Знаешь, такое занятие, когда ловишь рыбу, — терпеливо пояснил парень.

Иногда хорошо, что все считают тебя потерявшим память, выручает особенно вот в такие моменты. Итак, слово я понял правильно, но в чем тогда подвох? Может, у местной рыбалки есть какие-то свои особенности? Например, нужно успеть убежать до того, как тебя сожрет пойманная рыба?

— Не знаю, — нейтрально отвечаю, пожав плечами. — Я не помню.

— Тогда обязательно нужно проверить. Не хочешь сходить на рыбалку?

Вопрос ставит меня в тупик. Как и этот разговор в целом. Я не понимаю, чего он от меня добивается. Придется идти до самого конца. Вдруг он в самом деле всего лишь хочет наладить отношения?

— Можно, почему нет. А когда, куда и с кем?

— Да вот прямо завтра можем сходить. Насчет «куда»… знаю я одно хорошее рыбное место. А с кем? Так со мной.

— Только мы вдвоем?

— Да. Место все-таки мое, и не хочется, чтобы о нем знали многие. Я на него когда-то случайно наткнулся, с тех пор иногда туда хожу порыбачить.

— Далеко оно?

— Полдня, чтобы дойти, понадобится. Так что планируй, что на все уйдет минимум дня два. День на дорогу и день на рыбалку. Ну так как, согласен на рыбалку?

— Да, согласен. Что мне нужно взять с собой?

— Снасти и все остальное необходимое для рыбалки я возьму. Ты возьми еды, лекарств там, мало ли, — ответил Аларик, явно обрадовавшись моему согласию.

— Хорошо, тогда до завтра?

— Да, встретимся на южной окраине, как встанет солнце, — ответил парень и начал удаляться от меня.

— Стой, а где это твое рыбное место находится?

— Узнаешь, — крикнул Аларик, находясь уже метрах в десяти.

Провожаю его взглядом. И все же что-то во всем этом мне не нравится. Надеюсь, что бы он ни задумал, я смогу выжить. Посмотрев в ту сторону, куда ушел парень, несколько минут, разворачиваюсь и иду обратно. Мне нужно предупредить своих учителей о том, что меня не будет два дня. Как закончу с этим, нужно будет собрать все необходимые припасы. Вопрос только в том, одеваться в броню или не стоит?

Остаток дня пролетел в хлопотах, а ночь вообще прошла незаметно, словно ее и не было. Амилия, узнав, куда я собрался, попыталась меня отговорить. Ей не понравилась сама идея, что я уйду непонятно куда на два дня, она еще хорошо помнила наш поход в Лес.

Но немного позже, после долгой беседы, признала, что все может быть не так уж и плохо. Она подтвердила, что некоторые из деревни увлекаются рыбалкой, но она не является чем-то особенным или серьезным. Также она признала, что Аларик ни в чем плохом не был замечен, так что вряд ли он подготовил какую-то ловушку. Может быть, он и в самом деле хочет примириться со мной.

А если все сложится удачно, то мне будет совсем не лишним обзавестись хотя бы одним другом, ну или кем-то более лояльным, чем просто знакомый. Или как это назвать? Ремила и Амилия не в счет. Вторая моя девушка, а первая… хрен ее знает, наверно, можно назвать ее моей подругой. Но на этом все, больше никого.

Да и после долгих раздумий нашел еще одну причину, почему стоит пойти на эту рыбалку, — сделать небольшой перерыв на три дня от тренировок показалось хорошей идеей, а то понял, что начал уставать от них, надо переключиться на что-то другое, а затем с новыми силами вернуться и продолжить тренироваться.

В итоге девушка меня все же отпустила, даже не попытавшись пойти с нами. Вот только ночью она была весьма активной, будто боялась, что больше никогда меня не увидит.

Стоило солнцу показаться, как я был уже готов и собран. После долгих размышлений на всякий случай снарядился как для похода в Лес. Кто знает, где находится это рыбное место? Возможно, я буду выглядеть глупо, но лучше перестрахуюсь.

На обусловленном месте, когда я туда подошел, меня уже ждал Аларик, загруженный рыболовными снастями. Увидев его, обратил внимание на то, что он хоть и не одет в броню для походов в Лес, но и не в обычной одежде. На нем была какая-то облегченная версия кожаной брони. Кроме этого, он еще был неплохо вооружен — как минимум один меч и несколько ножей. Мой же внешний вид он никак не прокомментировал.

Поздоровавшись, мы двинулись в путь. Пока шли, я постоянно пытался найти какой-то подвох. Но его не было, кроме одного момента — мы шли в сторону Леса. Стоило понять это, как возникло сильное желание повернуть назад. Не уверен, что смогу пережить третье попадание в его центр. Однако быстро взял себя в руки — если бы наша дорога лежала в Лес, то Аларик снарядился бы совсем иначе, он все же не самоубийца, а охотник. И если допустить, что он хочет каким-то образом избавиться от меня, то в живых-то он остаться хочет в любом случае, так что должен был подготовиться нормально, в том числе и со снаряжением.

Дорога, как и говорил парень, заняла примерно полдня. По истечении которых мы оказались на берегу красивейшего озера, окруженного деревьями. И да, это место все же оказалось в Лесу, точнее, на его самой окраине, которая считается относительно безопасной. Так что, с одной стороны, мои опасения оправдались, а с другой, нет.

— Вот оно, мое место, — произнес Аларик, когда мы вышли к озеру. — Иди за мной.

Парень повел меня куда-то в сторону. Я же в это время проверял округу сканирующим заклинанием. И никого опасного оно не засекло, да и мои ощущения молчали на этот счет.

— И что, никто про это место не знает?

— Знают, конечно. Но этим маршрутом мало кто ходит. Да и кому есть дело до озера? Пришли, — ответил Аларик и вывел в этот момент меня к небольшой хижине и причалу. Домом это строение назвать язык не поворачивался, но и не палатка. Видно, что человек вложил душу, пусть в возможностях и ресурсах был ограничен.

— Это ты все сделал?

— Ага. — Пока я глазел, парень уверенно подошел к хижине и сгрузил свои пожитки. — Оставляй здесь припасы. Займись пока костром, а я за лодкой. Дрова вон там лежат.

Посмотрев в указанном направлении, приступаю к тому, о чем меня попросили. Пока вожусь с костром, вижу, как Аларик откуда-то вытащил лодку и медленно потащил ее к воде. Вынужден признать — неплохо он тут обустроился.

Когда я закончил с костром, то и парень как раз спустил лодку на воду и вернулся ко мне, взявшись разбирать набранные снасти.

— Ты умеешь рыбачить? — задал он вопрос, когда разложил все взятое.

— Не знаю.

— Тогда смотри… — произнес Аларик и начал посвящать меня в основы рыболовного искусства.

И как оказалось, оно ничем принципиальным не отличается от земного. Я пусть и не был заядлым рыбаком в прошлой жизни, но что такое поплавок и крючок, знал. Здесь все то же, только с некоторыми своими особенностями, мир магии все же, а не высоких технологий.

После того как теория была дана, мы отправились, собственно, на саму рыбалку. Для начала было решено половить с берега. Клевало так себе, и приходилось коротать время за разговорами. Про земное рыболовное поверье, что рыба любит тишину, тут явно не знали.

Аларик постоянно пытался что-нибудь выведать у меня и так или иначе подводил разговор к тому, что было со мной до появления в деревне. Но я был начеку и старался не оплошать, пресекая такие моменты. В итоге парню приходилось отдуваться за двоих, и я узнал много чего интересного из жизни как деревни, охотников, так и самого Аларика.

Все это время я постоянно ожидал какой-то подставы. Ну в самом деле, не для того же, чтобы половить со мной рыбу и поговорить по душам, парень притащил меня сюда? Параноик во мне упорно отказывался уходить куда подальше. Эх, вот где он был, когда я бросился спасать девушку на Земле?

Остаток дня пролетел быстро, как и ночь, а наутро было решено выйти на лодке в озеро. По заверениям главного рыболова среди нас двоих — там должно было клевать не в пример лучше. Сказано — сделано, позавтракав, мы погрузились в лодку и отплыли от берега.

Вначале все было неплохо — рыба клевала, успевай ее только вытаскивать и наживку менять, Аларик не обманул. Вот только примерно к полудню все как отрезало, ни одной поклевки. За прошедшее время я как-то расслабился — рыбалка неплохо так притупила бдительность. Ну что может случиться посреди озера, тем более что главный подозреваемый постоянно на виду и ведет себя совсем безобидно, полностью увлекшись рыбалкой? Я думал, что ничего, и сильно заблуждался.

Еще немного помучавшись и убедившись, что рыба куда-то делась, мы начали неспешно плыть обратно. Лично я наслаждался видами озера — редко где такую красоту встретишь. С рыбалкой общим решением было решено закончить и остаток дня провести, купаясь и всячески отдыхая. Хотя и рыбалка для кого-то отдых. Но не для меня, ведь я оказался на веслах.

Когда до причала оставалась какая-то сотня метров, озеро неуловимо изменилось. Никто из нас двоих не заметил этих перемен. Первой проснулась чуйка и начала голосить, намекая на огромные неприятности. А так как я был на территории Леса, то все это вылилось во вполне знакомые мне ощущения.

Стоило им появиться, как я сразу же насторожился и начал привычно проверять округу поисковым заклинанием. Но, странное дело, никого не было. Ни на воде, ни на берегу и даже дальше. Однако ощущения надвигающихся крупных проблем никуда не девались, а только усиливались.

Крутя головой по сторонам, я шустро греб к берегу. Знать бы еще, откуда эти проблемы будут, в этот раз определить направление никак не получалось. Казалось, что у возникших ощущений нет направления, они идут отовсюду. Неожиданно вода в озере отхлынула от берегов, и, естественно, лодку тоже потащило вместе с ней. А уже через миг вся водная поверхность словно вскипела, и из нее начала выпрыгивать рыба.

— Это что такое? — удивленно прошептал Аларик, смотря круглыми глазами на происходящее. Почему-то сразу поверилось, что он к этому не имеет никакого отношения.

— Такое раньше было? — спрашиваю у него, со всех сил стараясь вывести лодку к причалу.

— Нет, никогда. Я тут много раз бывал. Озеро как озеро. Рыбы много, вода всегда холодная.

Очередной гребок веслами, и, будто издеваясь надо мной, вода еще больше отошла от берега, уволакивая нас за собой в сторону центра озера. Чтоб я еще хоть раз сунулся в Лес, даже на его окраину!

— Вспомнил. Еще звери обходят его стороной. Оно поэтому и нравится охотникам, что тут можно безопасно передохнуть, — вдруг произнес парень.

А вот это интересное замечание. Думаю, не просто так зверье не суется сюда. А вот мы сунулись и сейчас огребаем последствия. Понять бы еще, какими они будут. Внезапно вода хлынула к берегу.

— Чужак! — закричал Аларик, смотря куда-то мне за спину.

Оглянувшись, вижу огромную голову, показавшуюся из воды и тут же скрывшуюся в ней обратно. Писец, откуда тут такой монстр, это же не море или океан, а долбаное лесное озеро⁈ Использую поисковое заклинание, но в этот раз направляю его не вдоль земли, а вглубь озера.

От полученного результата на голове начинают шевелиться волосы. В озере кто-то очень огромный, его длина не меньше сотни метров, и он движется к нам. Размерами он слишком большой, не может такое существо выжить тут. Тогда откуда он взялся? Не успеваю больше ничего сделать, как вода под лодкой взорвалась и там показалась огромная пасть, которая спокойно сможет проглотить ее целиком.

— Прыгай! — кричу Аларику и сам сигаю за борт.

Уже в прыжке понимаю, что парень не сможет прыгнуть достаточно далеко и угодит прямо в пасть. Бью в него чистым воздухом, отбрасывая в направлении берега. Сам же падаю в воду, не успев больше ничего сделать. Миг, и мимо меня пронеслось что-то огромное — судя по всему, это голова существа скрылась обратно под воду.

Все вокруг вращается, будто я попал в какой-то водоворот, который утаскивает меня все глубже и глубже. Стараюсь вырваться из него, но получается плохо. Отчаявшись, применяю магию и буквально разрываю воду озера перед собой. Гребок руками, и я оказался в нормальной воде. Не тратя зря время, со всех сил гребу наверх, а вынырнув, направляюсь к берегу.

Несколько преодоленных метров, и меня что-то потянуло назад. Оглянувшись, успеваю заметить огромную раскрытую пасть. Вот же дерьмо! С испугу швыряю в нее огненный шар, напитав его кучей энергии. Получилось этакое мини-солнце. И вот этот шар скрылся прямо в пасти существа. Взрыв, яркая вспышка, и меня обдало горячим паром, заставляя нырнуть под воду.

Снова оказавшись на водной поверхности, продолжаю находиться на прежнем месте, с надеждой смотря на противника. Тот захлопнул свою пасть, но больше никакой реакции нет. Пока все спокойно, разворачиваюсь и опять направляюсь к берегу, надеюсь, что вот это чудище не умеет ходить по суше. Аларика нигде не видно и не слышно, но это и к лучшему. Чем он сможет мне помочь в данной ситуации? Разве что попробовать переключить внимание этой громадины на себя.

Несколько гребков, и позади меня раскрылась бездна, во всяком случае, мне так показалось, все всасывающая в себя. Понимаю, что меня банально затягивает вместе с водой и вырваться никак не получается. Развернувшись, бью магией в раскрытую пасть, но эффекта никакого. Огненные шары, воздушные стрелы и молоты — тварь одинаково игнорирует все мои атаки, продолжая держать свою пасть открытой и поглощая воду вместе со всем, что находится в ней. Пробую поставить магический щит поперек глотки, но одно движение, и он лопнул, словно его и не было. С кем же меня угораздило столкнуться? В панике пытаюсь что-нибудь придумать, но, как назло, ни одной вменяемой идеи не приходит.

Темный зев глотки уже близок. Не придумываю ничего лучше, как наложить на себя магический доспех, а голову окутать в воздушный пузырь — на какое-то время это должно продлить мне жизнь в условиях агрессивной среды внутреннего мира твари.

Все это проделываю за рекордное время и успеваю как раз к тому моменту, когда оказываюсь в пасти. Пронесшись мимо огромных зубов, залетаю прямо в темную глотку и отправляюсь в путешествие по внутренностям твари.

Никогда не думал, что меня сожрет огромная непонятная хрень. И никак не мог предположить такого исхода рыбалки. Думал все что угодно, но только не такое. Это, блин, не жизнь, а анекдот какой-то, только вот мне что-то совсем не смешно.

* * *

Азара Талэнэ из клана Древа брела по улице города, раздумывая над тем, что ей делать. Она уже не первый месяц в родном мире, но чего-то существенного добиться ей так и не удалось. Найти союзников ее клана? Не получилось. Во-первых, она не знала про всех, а во-вторых, многих уничтожили. Как можно найти того, про кого не знаешь? А заявить про себя открыто девушка никак не могла — она понимала, что этим обречет себя на смерть. Быструю или долгую — это зависит от того, кто ее пленит первым и с какой целью. А в том, что ее пленят, если так сделает, — она не сомневалась.

Первые месяцы она потратила на то, чтобы запутать свои следы после появления на Альтаре, затем пыталась найти союзников. Потом отчаялась. Потом попробовала найти хоть что-то, что поможет в ее борьбе. Месяц сменялся месяцем, а девушка так ничего и не добилась. Она не знала, с какой стороны подступиться к решению стоящей перед ней задачи. А ведь задача была непростая — уничтожение одного из крупнейших кланов империи. Если же она этого не сделает, то жизни ей и ее клану не будет. А так как она осталась последней из своего клана, то все сводится к ее жизни.

Неожиданно девушка вспомнила про парня, которого она забросила в этот мир. Ей стало интересно, смог ли он выжить или все же погиб? Ей даже захотелось увидеть его и, если он жив, узнать, как сложилась его жизнь здесь. Размышляя про судьбу этого парня, Азара внезапно для себя пришла к одному выводу — ей нужно перестать цепляться за старое и начать все с самого начала.

Она не может найти союзников? Тогда ей нужно создать их собственными руками. Ей не хватает силы? Она найдет или даже создаст свой способ ее получить. Вот так совершенно неожиданно Азара Талэнэ вышла из тупика, в котором пробыла не один месяц.

Она еще не знала, как именно будет действовать, но знала, что хочет получить в итоге. Сейчас она уже не замахивалась на какие-то высокие цели, как все время до этого. Нет, теперь она ставила перед собой небольшие, промежуточные цели, которые достигнуть ей вполне по силам. Главное ей все делать как можно незаметнее до тех пор, пока у нее не будет достаточно сил. Возможно, у нее уйдут годы или даже десятки лет на это, но она не сдастся.

Глава 13

Все движется и скрыто в темноте. А как еще может быть внутри живого существа? Сухо вокруг или мокро — не знаю, магический доспех хорошо защищает меня от этого знания. Интересно, где я сейчас? В кишечнике или уже продвинулся дальше? Сил на сопротивление больше нет, могу только кое-как поддерживать магический доспех и воздушную сферу вокруг головы. Вначале пытался что-то сделать, как-то выбраться наружу. И никакого результата, что бы я ни использовал, монстр стоически игнорировал мои попытки, а я продвигался все дальше внутрь.

Сколько нахожусь в этом месте, если так можно сказать, не знаю. Судя по ощущениям — чуть ли не вечность. Да и подходящая к концу энергия в магическом источнике тоже намекает, что времени прошло немало и мне срочно нужно как-то выбираться отсюда, а то еще немного, и моя защита рухнет. Быть переваренным заживо? Нет уж, спасибо. Со всей ясностью понимаю, что выход у меня уже один и это отнюдь не через рот. Правда, задачу по освобождению это совсем не облегчает.

Неожиданно все вокруг сжалось, а меня начало гораздо быстрее куда-то проталкивать. Неужели?.. Несколько десятков секунд, и я оказался в открытом пространстве. Да не может быть, это обычная вода! Не веря в удачу, начинаю плыть вверх, стараясь добраться до водной поверхности.

Вынырнув, радостно вдыхаю свежий воздух. Какое же это наслаждение! Надышавшись и закончив радоваться своему освобождению, наконец осматриваюсь по сторонам. Кругом сплошная водная гладь и ничего намекающего на знакомый мне пейзаж. Где деревья? Где, черт побери, лесное озеро, на котором мы рыбачили? Где я оказался⁈

Вдалеке с трудом замечаю полоску суши. И больше ничего, со всех остальных сторон меня окружает сплошная вода. Так, а где тот, кто доставил меня сюда, что-то я про него совсем позабыл от радости освобождения? Использую поисковое заклинание и проверяю воду. А нет этого гада, удрал куда-то, пока я радовался. И никого другого относительно крупного обнаружить тоже не удается. Похоже, здесь обитают сейчас только нормальные рыбы и остальные водные жители. С одной стороны, это хорошо, значит, этот монстр больше не сожрет меня, а вот с другой… Как мне вернуться обратно? То, что я и близко не в Лесу, — это очевидно. Вопрос только в том, где именно. Или хотя бы как далеко от него.

Ложусь спиной на воду и, закрыв глаза, пытаюсь почувствовать маяк Борста в деревне. У-у-у, вот это задница. Он ощущается где-то очень далеко, настолько, что с трудом удается настроиться на него. И куда же меня угораздило в этот раз попасть? Хотя для меня важен не столько вопрос, где я, а как я сюда попал. Понятно, что внутри огромной плавающей твари. Но вот как она оказалась здесь? И как оказалась в озере. Место, где нахожусь сейчас, больше похоже на среду обитания этого монстра, ему здесь есть хотя бы где разгуляться, в озере же он был почти впритык и, по идее, никак не мог там жить.

Единственный вариант, как я сюда попал, — это благодаря порталу. Что-то я уже начинаю недолюбливать их. И если в первый раз портал спас мне жизнь, то сейчас однозначно нет. Ладно, пусть не однозначно, но все равно. Знать бы еще, он был природным или же создан монстром. А то если природный, то есть мизерный шанс на то, что мне удастся найти его и вернуться через него обратно. Конечно, при условии, что он все еще будет открыт, а не закрылся уже, все же природные порталы обычно вещь не очень долговечная. И еще, к сожалению, шанс и в самом деле мизерный — я без понятия, сколько проплыла та тварь, оказавшись здесь, до того момента, как я покинул ее. А судя по тому, что я вижу, площадь для обследования огромная.

Накупавшись вдоволь и даже немного сверх, начинаю неспешно плыть в сторону суши. Да уж, когда пришли к озеру, хотел искупаться. Что ж, мое желание сбылось, чтоб его. Похоже, я тут застрял надолго, и нужно озаботиться своей дальнейшей судьбой, а жить на воде не умею, не водный житель. И для начала мне нужно добраться до суши, а там уже дальше буду смотреть. Надеюсь, суша эта не окажется безжизненной, а то будет весело, если там голые скалы или что-то в этом духе.

Примерно час вплавь, и я оказался на песчаном берегу островка. Да, это оказался именно островок, на остров не тянет. Проверив его поисковым заклинанием, убеждаюсь, что никаких крупных зверей тут нет. Повезло, что есть хотя бы растительность и какая-то мелкая живность, так что от голода не должен умереть, как и от жажды.

Вот у меня вопрос. Какого хрена мне постоянно так везет? Два раза попал в Лес, выживал там. Сейчас угодил вот сюда. У меня что, что-то не так с кармой или за что мне все это счастье? Ругаясь про себя на свою судьбу, обхожу остров вначале по периметру, а затем углубляюсь и вглубь него.

Обход по берегу занял еще примерно часа два, и ничего интересного не попалось. Остров как остров, судя по растительности, тропический, но на это намекает и жаркая погода. Вокруг вода, никакой другой суши не видно, как и следов человека. Похоже, я попал на необитаемый остров, супер просто.

На прогулку же по самому островку ушло еще часа три. И опять ничего интересного, никаких следов цивилизации обнаружить не удалось. А тем временем начало темнеть. Составление планов, как выбраться отсюда, оставил на утро и завалился спать, даже не разводя костер, лишь по привычке использовал охранное заклинание, настроив его заодно отгонять насекомых.

Проводить же ревизию имеющихся припасов было бессмысленно — у меня вообще ничего нет, не считая одного ножа, который взял с собой на рыбалку и который смог пережить вместе со мной все последующие приключения. Броня и все остальное остались на берегу. Знал бы, что так случится, — взял бы все с собой, только тогда не факт, что не пошел бы ко дну под весом всего этого добра.

Но стоило мне только уснуть, как пришлось просыпаться из-за сработавшего заклинания — что-то нарушило его работу, но перед тем, как окончательно отрубиться, оно успело послать сигнал тревоги. Все-таки местная магия весьма занятная штука, и если заклинание хорошенько изучить, то открываются весьма интересные возможности по его изменению. В это меня посвятил Борст после моего возвращения из Леса. И кроме отработки до автоматизма заклинаний, пришлось еще изучать их структуру, определяя, что за что отвечает.

Сонный, вскакиваю на ноги, окружая себя магическими щитами и готовясь отражать неведомую угрозу. Но, окончательно проснувшись, никого не обнаруживаю рядом. Мое охранное заклинание, которое еще ни разу не сбоило, впервые решило это сделать, и, возможно, не без причины.

Остров вокруг разительно изменился. В темноте он весь сиял, начиная от почвы и заканчивая растениями. Так что как таковой темноты больше не было. Использовав магическое зрение, вижу, что тут все буквально пропитано энергией, возможно, ее концентрация даже больше, чем в центре Леса, где я был. Эта концентрация чувствуется даже так, без всяких дополнительных ухищрений, просто я не сразу сопоставил ощущения спросонья.

Посмотрев по сторонам, замечаю в центре острова чуть ли не столб энергии, бьющей в небо. Что здесь за хрень происходит? Когда ходил днем, ничего подобного не было даже и близко. Пусть магическим зрением я не осматривался, но такую концентрацию энергии почувствовал бы и так.

Оглядываясь, замечаю, что почему-то нет моих магических щитов. Я точно создавал их, уверен в этом. Но куда они тогда делись? Может, забыл напитать энергией? Вряд ли, это у меня уже доведено до автоматизма. Ладно, это сейчас не главный вопрос.

Поддавшись любопытству, иду в направлении столба энергии. Может быть, это и большая глупость, но проигнорировать такое событие я не могу. Да и угрозы для себя пока не чувствую. Пусть это не Лес с ощущениями, которые появляются в нем, но ведь, кроме них, есть еще много других способов определить угрозу. Хотя бы та же интуиция или боевое предвиденье, и оба молчат в данной ситуации.

Пока иду к столбу энергии, смотрю по сторонам и провожу простенькие магические эксперименты. Стало понятно, что произошло с моими магическими щитами. Результаты экспериментов так себе — пользоваться сейчас магией практически бессмысленное занятие. Как бы я ни старался, но в этом буйстве энергии заклинания просто бесследно рассеиваются, не позволяя их напитать.

Но если все же умудриться это сделать, то после активации может произойти все что угодно. Например, вместо безобидного маленького воздушного лезвия какого-то хрена получилось непонятно что, создавшее огромную просеку. Причем это точно было не первоначальное воздушное лезвие.

А вот, кроме влияния на заклинания, выяснить больше ничего не удалось. На мое тело эта энергия вроде бы никак не влияет, или же я просто не замечаю этого влияния. Мой магический источник тоже ведет себя в целом как обычно — он словно закрылся от внешнего мира, но это совсем не мешает мне брать из него энергию.

Пока иду и экспериментирую, замечаю, что вся живность куда-то пропала. Если днем можно было заметить какую-нибудь птицу, ящерицу или грызуна, то сейчас никто из них не попадается на глаза. Проверить же поисковым заклинанием возможности нет.

Кроме попыток понять, что тут происходит с магией, не забываю и смотреть по сторонам с помощью магического зрения. И картина открывается захватывающая дух. Кажется, что весь остров буквально дышит энергией, все растения ею пропитаны и излучают ее. Никогда с таким не сталкивался и даже не слышал. И кроме этого, вся энергия складывается в тончайшие потоки, которые переплетаются между собой и куда-то уходят. Понять, куда именно, сложно. Вот если бы была возможность оценить происходящее со стороны…

Поглощенный новыми впечатлениями, незаметно вышел к столбу энергии, бьющему в небо. Оказавшись у его основания, замечаю, что энергия со всего острова словно стекается к нему. Все это выглядит как какой-то огромный накопитель магической энергии — такая вот ассоциация приходит на ум. Энергия собирается с острова, а затем куда-то передается с помощью этого столба. Задрав голову, смотрю в небо, стараясь рассмотреть, что там происходит с энергией, но ничего не вижу.

Сам же столб энергии не монолитный, как мне показалось издалека. Он состоит из множества потоков энергии, которые сходятся в этом месте со всего острова. Оторвав взгляд от столба, осматриваюсь по сторонам, уделяя внимание не творящемуся вокруг чуду, а физическому миру. Отключив магическое зрение, вижу перед собой обыкновенную поляну, пусть и сияющую сейчас. Ничего особенного не видно. Разве что она идеально круглая, но не понятно, что мне это может дать.

Снова активировав магическое зрение, осторожно касаюсь рукой столба энергии. Ничего не произошло, потоки продолжили течь прямо сквозь мою руку. На мне же это никак не сказалось. Решаюсь и начинаю медленно входить в этот столб энергии.

Несусветная глупость, безумие? Безусловно, но в магическом зрении ландшафт сильно отличается от того, что вижу обычным зрением, — посреди столба энергии возвышается какое-то строение. Возможно, даже именно оно служит основой всей этой энергетической конструкции — не просто же так оно находится ровно в его центре?

Зачем мне все это надо? Почему бы не забиться в дальний угол острова и не переждать там все это? Не знаю. Может, потому, что столкнулся с какой-то загадкой и мне хочется ее разгадать? А может, во мне вдруг взыграло любопытство попаданца, ведь для меня то, что сейчас происходит, самое настоящее чудо? А может, что-то другое, например, банальная глупость… В любом случае я попытаюсь пройти внутрь, и пока что никого вреда для меня вроде нет.

Небольшими шагами погружаюсь в это буйство энергии. Пока вроде бы ничего не происходит. Уже почти дойдя до строения, вынужденно замираю — с энергией вокруг меня начало что-то происходить. Если раньше она меня просто игнорировала, то теперь все изменилось. Вначале она хлынула ко мне, будто пытаясь пробиться в мой источник, но затем через какое-то мгновение, наоборот, отхлынула, создав зону вообще без энергии — потоки теперь огибают меня, а энергию, просто разлитую в пространстве, словно что-то вытеснило.

Продолжаю стоять на месте, ничего не понимая и опасаясь лишний раз шевельнуться. Догадок, что все это значит, никаких нет. Так некстати появилось сожаление, что сунулся сюда, но сейчас не до него, так что загоняю его куда поглубже.

Пока есть возможность, рассматриваю строение перед собой. Когда-то это было небольшое здание, но сейчас от него остались лишь одни руины. В их центре вижу что-то ярко сияющее, находящееся на каком-то постаменте, что ли, точно рассмотреть не получается с моего места.

Выждав еще несколько минут, но так и не дождавшись еще каких-то изменений в окружающем пространстве, продолжаю прерванный путь. Пустое от энергии пространство сдвигается следом за мной. Пять метров, и я оказался у вполне материальных каменных руин. Дотронувшись до них рукой, убеждаюсь в их реальности. Удивительно. Не понимаю, как такое возможно, однако же вот, щупаю, значит, настоящее.

Прохожу между обвалившихся камней и оказываюсь внутри остатков строения. Там весь пол выложен камнем, и в центре помещения возвышается постамент, на котором сияет какой-то шар. Да, все верно, мне не показалось. А вот с тем, что делать дальше, возникает заминка — вроде надо идти до конца, раз сунулся сюда, а с другой стороны, что-то у меня пропало всякое желание.

И все же, несмотря на прорезавшееся благоразумие, решаю продолжить. Обойдя комнату по периметру, ничего не обнаруживаю, не сохранилось даже части внутреннего убранства. Если тут что-то еще и было, то из-за прошедшего времени оно оказалось разрушено, как и все это строение. Вернувшись на то место, откуда начал обход, иду к постаменту.

Когда до сияющего шара осталось несколько шагов, все вокруг начало меняться. Стены здания поплыли, растворяясь в воздухе. А вот энергия, которая до этого держалась в стороне от меня, рванула ко мне — потоки вдруг изогнулись и вонзились прямо в мою грудь. Вообще все вокруг будто сошло с ума, смотреть стало даже больно. Пытаюсь убрать магическое зрение, но не получается. Хрень какая-то, я обычно с трудом держу его активным, а сейчас почему-то никак не могу отключить.

Падаю на камни от резкой боли — неприятно, знаете ли, когда что-то пытается прорваться внутрь тебя, причем делает это весьма грубо. Мой источник же воспринял подобное в штыки и сопротивляется, но мне кажется, что ненадолго его хватит, слишком уж силы неравны. Однако ощущения при всем этом крайне неприятные, и непонятно, от чего помру раньше — от болевого шока или того, что случится, когда мой источник проиграет это сражение.

Пытаюсь отползти от постамента с сияющим шаром — это единственное, что осталось неизменным в окружающем меня пространстве. Но ничего не получается, тело словно парализовало, а мозг перестает справляться со всем выпавшим на его долю, в результате чего я мало того что продолжаю торчать на одном месте, так еще и перестаю адекватно соображать. И я вполне понимаю свой мозг, ведь все происходящее очень похоже на какой-то бред обдолбанного в хлам наркомана. Любопытство кошку сгубило, а в моем случае — одного не очень умного попаданца.

Внезапно шар взмыл с постамента и полетел прямо ко мне. Единственное, что удается сделать, — это вскинуть руку перед собой в попытке защититься от приближающегося объекта. Глупо, учитывая все происходящее. Миг, и шар врезался точно в раскрытую ладонь, начав ее нестерпимо сильно жечь.

Из последних сил взмахиваю рукой, стараясь отбросить шар. Ничего не получается, тот прилип к ладони и отделяться отказывается. А жжение тем временем становится все сильнее и сильнее, создается впечатление, что этот шар хочет вплавиться в мою руку. Без сил падаю на камни, а тело разрывает боль. Обращаюсь к своему магическому источнику, пытаясь взять из него энергии, чтобы создать заклинание и избавиться от прилипшего шара, даже если при этом придется распрощаться с рукой.

Зря я это сделал. В то же мгновение что-то начало вытягивать из меня магическую энергию, мой магический источник стал пустеть за считаные секунды. Не успел я среагировать на происходящее, как он уже оказался пуст. А следом за магической энергией стала вытягиваться и моя жизнь. Чувствую, как куда-то утекает мое здоровье. Вижу, как рука, держащая шар, начала усыхать. И это усыхание постепенно распространяется дальше. Еще максимум минута, и я целиком превращусь в этакую мумию. Пипец я сходил на рыбалку!

Неожиданно где-то в глубине меня что-то зародилось. И оно тут же начало рваться наружу. В этот раз сил сдерживать это непонятно что нет. Да и тем более я же сам столько времени пытался вызвать это. Так что не сопротивляюсь и просто наблюдаю из последних сил за происходящим.

Вначале по моей руке скользнула небольшая молния. С каждым мгновением этих молний начало становиться все больше и больше. Они уже покрывают все мое тело, и если мне не кажется, то их больше всего на руке, к которой прилип этот непонятный светящийся шар. Не могу даже понять, материальный этот шар или иллюзия, чистая энергия. Пробую сжать пальцы руки, но ничего не получается.

Десяток секунд, и я оказался полностью покрыт молниями, а то, что внутри меня, продолжило крепнуть. Удивительно, но оно совсем не реагировало на попытки высосать из меня магическую энергию, и этот процесс никак не влиял на усиление этого непонятно чего.

В один момент внутри меня словно что-то взорвалось. Успеваю заметить, как молнии, скачущие по мне, ярко вспыхнули, а затем по глазам ударила вспышка, прямо как тогда, в Лесу, во время боя с тварями. Больше ничего увидеть или почувствовать не удается — сознание меркнет, погружаясь в долгожданную и приятную темноту, в которой нет ни смерти, ни боли.

Просыпаюсь посреди поляны. Голова раскалывается, а все тело ломит. Уф, ну я и поспал, мерзкая ночка была. Потирая руками глаза, осматриваюсь по сторонам. Ничего подозрительного нет, лишь мирная поляна, освещенная солнцем. Похоже, все это был один сплошной ночной кошмар, давно мне подобной хрени не снилось. И ведь насколько реалистичным был.

Уже поднявшись на ноги и немного размяв затекшее тело, наконец замечаю кое-какие нестыковки. Во-первых, ложился спать я в другом месте. И ладно, допустим, в темноте я каким-то образом мог не заметить, что улегся на поляне, хотя точно помню, что вокруг было много деревьев. Но я точно должен был поставить охранное заклинание, здесь же его нет.

Или это все же был не приснившийся кошмар, а реальность? Кручу головой по сторонам, пытаясь найти хоть какое-то подтверждение тому, что принятое за кошмар может оказаться реальным. На поляне никаких следов не вижу. Активировав магическое зрение и осмотревшись по сторонам, тоже ничего не обнаруживаю. Нет ни множества потоков энергии, ни столба, бьющего в небо, ни руин здания — нет ничего из того, что видел тогда.

Или все же кошмар? Как последний шанс, осматриваю себя. Вроде целый, никаких ран или чего-то странного нет. Обращаюсь к магическому источнику. Он тоже в норме — отзывается нормально и вроде бы ни капли не изменился со вчера. Значит, все же крайне странный сон. Провожу рукой по лицу, прогоняя остатки сонливости. Убирая руку, замечаю на ладони ожог в виде круга. Удивленно смотрю на него, отказываясь верить в увиденное, но на самом деле особых вариантов у меня и нет.

Вашу ж… Все же это был не приснившийся кошмар. И что мне с этой информацией делать? Стоило моим эмоциям начать скакать от растерянности до гнева, как внутри меня что-то изменилось. Вижу, как по ладони проскочила небольшая молния. Зашибись, значит, это мне тоже не приснилось. И снова уже хорошо знакомый вопрос, заданный не в первый раз за последние несколько минут, — и что же мне с этим делать?

Глава 14

Поиск способа убраться с острова пришлось отложить на какое-то время. На первое место вышло то, что произошло ночью. Даже не столько сами ночные события, подумаешь, остров сиял и на нем творилось непонятно что. А то, что происходило конкретно со мной, — те молнии, которые начали появляться при сильных эмоциях.

А ведь раньше я пробовал их вызывать и таким способом, но ничего не получалось. Что же сейчас изменилось? На ум приходит только непонятный светящийся шар, что чуть не прикончил меня. Еще буйство энергии и попытка что-то сделать с моим магическим источником, но мне почему-то кажется, что это немного не то. Хотя тут не угадаешь, может, все вместе дало такой результат. Не знаю, как связано все произошедшее, но ожог от шара убрать не получилось никакой магией, а это о чем-то говорит. Как минимум о том, что все не так просто с ним.

Свое тело проверил вдоль и поперек, но никаких изменений доступными мне средствами найти не удалось. Или их нет, или же они на таком глубоком уровне, что обнаружить их смогут только очень сильные и опытные целители. Я же к таким не отношусь даже и близко. Как ни старался, обнаружить источник молний и то, что их питает, не удалось. Ну не из моего же магического источника они появляются?

Несмотря на полный провал в исследовании себя, удалось добиться небольших успехов в освоении новой способности, не знаю, как еще назвать эти молнии. Теперь получается вызывать их по своему желанию. Ну почти, пока все упирается в эмоции — чем сильнее они, тем сильнее и молнии.

А чтобы при испытываемых эмоциях молнии не появлялись, нужно их сдерживать в себе. Хорошо, что опыт в подобном уже есть и, как это делать, примерно представляю, а момент зарождения пропустить невозможно. Только одна проблема — молнии теперь пытаются появиться практически при любой эмоции, что, мягко говоря, раздражает. Мало мне было боли от сжатого источника, так теперь еще и это будет.

Как-то же иначе вызвать молнии пока не удается. Только во всем этом есть одно, но — помню, что ночью, когда я чуть не умер, эмоций-то у меня особо и не было, а вот молнии были. И с этим моментом пока ничего не понятно.

На эксперименты с молниями ушел почти целый день. Зато научился более-менее уверенно призывать эти молнии и с их помощью творить разные вещи. Например, стрелять ими в цель, усиливать себя, окутывать ими себя, создавая какую-то защиту, проверить эффективность которой возможности пока не было.

Усиление проявляется в ускорении. Да, именно так, молнии словно придают мне скорости, и под их воздействием начинаю думать и двигаться быстрее. Остальные физические параметры вроде бы не затрагиваются или же настолько незначительно, что не заметил. В целом разница с обычным состоянием пока не очень большая, но есть, и думаю, что если каким-то образом дальше развивать этот вариант использования молний, то она будет увеличиваться.

Защита же выглядит как скачущие молнии по телу, и, как она работает, выяснить не удалось. Ну а атака, собственно, как молния, сорвавшаяся с руки и попавшая в цель. Убойность такой атаки зависит от силы молнии, и пока что-то смертельное мне выдать вряд ли по силам, думаю, максимум уровень какого-нибудь шокера, но проверить не на ком, а на деревьях и земле немного не то.

Пробовал как-то доступными мне магическими средствами разобраться с этими молниями. Что они такое? Как и почему возникают? Использовал все известные мне диагностические и следящие заклинания. И никакого толку. Молнии просто берут и появляются. Как, откуда — непонятно, заклинания не видят момент их появления. Сами же молнии представляют собой чистую энергию, которая по непонятной причине обладает своими свойствами и способна изменяться, подстраиваясь под мои желания. В управлении молниями нет никаких заклинаний, только чистые эмоции и желание.

Как со всем этим связаны недавние ночные события, тоже не понятно. Может, никак, но ведь почему-то именно после них случился такой прорыв в управлении этими молниями. Я вон два месяца пытался их вызывать разными способами, и ничего не получалось. А тут одна ночь, полная непонятных событий, и молнии появляются чуть ли не по щелчку пальцев.

Следующую ночь ждал с опаской, но ничего не произошло, совсем. Была самая обычная ночь на тропическом острове. Никаких световых представлений или энергетического безумия, абсолютно ничего. И это вызывало новые вопросы. Что произошло той ночью и почему мне так повезло попасть на остров именно к тому моменту? Так и хочется сказать, что все было специально подстроено, но ведь это полная глупость. Глупость же? Кто мог такое подстроить? Так что буду считать, что мне в очередной раз «очень» повезло. А может, и правда повезло, ведь в результате я вроде бы ничего не потерял, а только приобрел.

Когда же наступило утро, то приступил к первоначальной задаче — поиску способа убраться с этого острова. Со своими новыми способностями можно и позже продолжить разбираться, только говорить о них пока никому лучше не стоит. Почему? Да потому что ни о чем подобном не слышал и не читал, а значит, штука не очень распространенная, если вообще возможная.

В рамках выполнения задачи по побегу с острова снова прочесал каждый его метр. Незаметно для себя начал гонять между пальцев молнию, само собой как-то получилось, и ведь даже эмоций при этом почти никаких не было. Когда же заметил, то очень сильно удивился, ведь молния полностью подчинялась мне и была способна на любые движения и принимала любую форму.

Разумеется, прочесывание острова ничего не дало. Все, что было можно, я увидел еще в первый раз, и ничего нового не обнаружилось даже с использованием магического зрения, которым я периодически осматривался по сторонам. Вдруг опять на какую-нибудь хреновину наткнусь вроде тех ночных руин со светящимся шаром?

Закончив с островом, вышел на берег и грустно уставился на воду. Вариантов, как мне выбраться, не было никаких. Построить плот? Отчетливо понимал, что идея бредовая и обреченная на провал. Даже если я смогу его построить, то куда плыть? Но ведь делать что-то нужно было. Искать портал, через который попал сюда? Идея еще более бредовая, чем построить плот. Хотя, может, и нет…

В голову пришла одна мысль, которая может помочь мне выбраться. Мысль опасная, на грани смертельного риска, но одновременно и очень заманчивая. А что, если мне изменить поисковое заклинание так, чтобы оно искало не живых существ, а скопления энергии? Теоретически это должно быть возможно, только есть одна проблемка — я еще не настолько хорошо разбираюсь в структуре этого заклинания, чтобы провести такие изменения. Пока мой максимум — это параметры обнаруживаемых живых существ. Но выбора нет, придется осваивать методом тыка, надеюсь, что-нибудь да получится и меня при этом случайно не убьет. А вероятность такого исхода отнюдь не нулевая.

Усаживаюсь прямо на берег и, окружив себя на всякий случай сигналкой, начинаю копаться в поисковом заклинании. По идее, нужно поменять только участок заклинания, отвечающий за вид искомого объекта, сделать так, чтобы вместо живого существа заклинание искало что-то другое. Но вот как это сделать? Какой именно участок за это отвечает, я примерно знаю, но тут нет вкладки с выбором вариантов, только готовая структура заклинания, в которой, на самом деле, мало чего понятно. Вот знаю я, к примеру, что если поменять вот здесь, то изменится размер искомых существ. Но как мне это поможет? Никак, я все равно не представляю, как нужно поменять, чтобы начало искать магию. Но выбора у меня нет, если хочу выбраться отсюда. Вот будет обидно, если у меня все получится, а портал к тому времени уже закроется.

Собравшись с мыслями, начинаю понемногу менять участок заклинания, предположительно отвечающий за нужное мне. Плохо, что у местных нет какого-то магического алфавита с базовыми структурами заклинаний — это бы сейчас сильно облегчило мне жизнь. Хм, вещь же вроде логичная, значит, должен быть, просто мне про него неизвестно, да и Борсту, наверно, тоже, иначе поделился бы им со мной. Радиус заклинания делаю чуть ли не минимально возможным, а то мало ли что я наизменяю, не хочется умереть от того, что мозг не справился с потоком поступающей в него информации.

Час сменяется часом, а я все продолжаю упорно мучать заклинание. Результаты если не нулевые, то близки к таким. Что-то меняю, чаще всего измененное заклинание даже не срабатывает. Если же и активируется, то выдает непонятный результат, но точно не тот, что мне нужен. Чаще всего в подобных случаях заклинание все равно срабатывает на поиск живых существ. Удивительный запас прочности в плане криворукости мага.

Интересно, конечно, все это работает, почему-то начинает казаться, что где-то есть этакая база допустимых вариантов заклинаний и если созданное не совпадает с ней, то оно просто не срабатывает. Ну а как еще все это объяснить? Понятно, что, скорее всего, глупость, но от усталости в голову начинает лезть разный бред. Скорее всего, дело в каких-то магических законах, которые мне банально неизвестны, ведь я, по сути, самоучка, никакого нормального магического образования нет и близко.

Отвлекшись на посторонние мысли, возвращаюсь обратно к своему занятию. На какой-то, хрен его знает какой по счету попытке заклинание неожиданно сработало и выдало просто огромную кучу информации, которая чуть не спекла мой мозг.

Немного придя в себя и разобравшись с полученными результатами, понимаю, что настроил заклинание на поиск неживых объектов. Повезло, что не поставил минимальный размер обнаруживаемых целей, а то, боюсь, оно бы мне еще и песчинки в песке обнаружило. Тогда я точно бы свихнулся. А так только ограничились галькой.

Запомнив измененное заклинание, продолжаю дальше эксперименты, хотя желания никакого уже нет. Понимаю, что шансов на то, что у меня получится задуманное, практически никаких. Слишком глупо все это. Откуда я знаю, каким должен быть фрагмент, чтобы заклинание смогло обнаруживать магию? Вдруг там должно быть что-то сильно отличающееся от того, что я могу даже предположить? Правда, у всех известных мне заклинаний прослеживается некоторая закономерность в структуре, так что, по идее, совсем дичи быть не должно.

Солнце уже начало клониться к горизонту, когда поисковое заклинание во второй раз сработало. Вначале я даже ничего не понял — ведь оно ничего не обнаружило. Но потом дошло — никакой магии рядом со мной, по идее, нет, поэтому и такой результат, а сигнальное заклинание давно уже выдохлось и исчезло. Создаю небольшой огненный шар и еще раз применяю поисковое заклинание. Да, наконец-то!

Не сдержав радости, вскакиваю на ноги в попытке начать прыгать, но только падаю обратно на песок — нахождение долгое время в одной позе не прошло даром. Пока организм приходит в себя, еще раз проверяю работу поискового заклинания, создав для этого уже несколько огненных шаров с разным объемом влитой энергии. И проверка прошла успешно.

Когда ноги снова стали слушаться меня, поднялся на них. Раз у меня все получилось, то пора переходить к следующему этапу. Начинаю прочесывать округу поисковым заклинанием, понемногу увеличивая его радиус. При поиске отсеиваю совсем уж мелкие скопления энергии, чего зря нагружать свою голову ненужной информацией. Километр за километром проверяю воду. Остров быстро проверил, и ничего обнаружить на нем не удалось — как бы это ни было странно, но в тот момент на нем не было никаких скоплений энергии, даже мелких, специально перепроверил.

С морем, или океаном, не знаю, что это вокруг, дело обстояло сложнее. Стандартно заклинание шло по водной поверхности, а для моей цели этого было мало. Пришлось снова тратить время, чтобы изменить заклинание и задать ему глубину охвата. Хорошо, что такая возможность была заложена в него и я знал про нее, оставалось лишь подобрать нужное значение.

Благодаря тому, что скоплений энергии практически не попадалось, я мог все увеличивать и увеличивать радиус поискового заклинания, ведь в результате почти ничего не было и мозг не нагружался. Единственным возможным ограничением мог быть объем моего магического источника, но не в этом случае — для этих целей его хватало с лихвой.

Когда уже стемнело и я начал задумываться над тем, чтобы завершить на сегодня поиски, внезапно появился результат. Вначале даже не поверил, слишком уж неожиданно это было, ведь океан оказался на редкость пустым в плане крупных скоплений энергии, и я уже успел отчаяться засечь хоть что-то в нем. Но, перепроверив, убедился, что ошибки не было. Поисковое заклинание и в самом деле засекло огромное скопление энергии. По примерным прикидкам, подобное как раз должно быть у портала, способного пропустить сквозь себя ту огромную тварь. Но радоваться не спешил и продолжил поиски, вдруг наткнусь на что-то еще.

Однако больше ничего подходящего не попалось, хотя потратил еще часа два на поиски, а охватил почти пятьсот километров — огромное расстояние, и, используй я стандартную версию заклинания, направленную на поиск живых существ, валялся бы давно мертвым. Убедившись в том, что больше ничего подходящего на адекватном расстоянии нет, вернулся к единственному подходящему варианту. Повезло, он даже и не думал затухать за прошедшее время. Так что если это все же портал, то есть немалые шансы, что он не пропадет к тому моменту, когда я доберусь до него.

Только есть некоторые сложности с ним — расстояние до него и глубина расположения. До предполагаемого портала почти сотня километров, и располагается он примерно на двадцати метрах глубины. И что с первым, что со вторым у меня явные проблемы.

Вот как мне преодолеть сотню километров по воде? Вплавь? Да я утону нафиг, ладно еще было бы десять, но сто… Построить плот и на нем доплыть? Как вариант, только у меня большие сомнения в собственных конструкторских способностях.

А вот погружение на двадцать метров вызывает меньше вопросов, пусть и все равно вызывает их — использую магический доспех со сферой воздуха вокруг головы и просто пойду ко дну, особых проблем возникнуть не должно. А вот как доплыть до нужного места…

Несмотря на царящую уже темноту, развиваю бурную деятельность и начинаю строить плот — все равно других вариантов в голову так и не приходит. С применением магии это происходит не так уж и сложно — пусть за день я неплохо потратил энергии, но ее все еще предостаточно, а мне не нужно уничтожать десятки противников. Хотя не уверен, что строительство плота легче, чем убийство кучи врагов. Возможно, я бы не отказался поменяться.

Не имея нужного опыта, провозился до самого утра и, обессиленный, сразу же рухнул спать. Проснулся же только к обеду. Быстрый перекус тем, что удалось поймать и зажарить на костре, и я вышел в океан на плоту. Перед этим убедился, что обнаруженное скопление энергии находится по-прежнему на своем месте. И к моей радости, оно оказалось все еще там и даже нисколько не уменьшилось.

Про то, как я плыл, лучше не вспоминать. Хорошо, что, кроме меня, там больше никого не было и никто не видел этот процесс. Плот получился кривым, мягко говоря. Строить его ночью в темноте было не лучшей идеей, особенно учитывая отсутствие у меня нужного опыта. Ну вот не строил я никогда плотов, только теоретически представлял себе этот процесс. Что поделать, городским жителем я был.

Кроме проблем с самим плотом, который, несмотря на все мои старания, периодически пытался развалиться, были проблемы и с передвижением. Использовать весла мне было лень, так что решил воспользоваться магией. Воспользовался, и вначале все шло неплохо, плот даже развил хорошую такую скорость. А потом один придурок слегка промазал, и от плота остались лишь отдельные бревна, а у придурка было внеплановое купание.

Ускорять сам плот я не умел, так что пришлось изворачиваться и пользоваться известным мне арсеналом боевых заклинаний для этих целей. И спрашивается, на хрена я возился всю ночь с плотом, когда мог доплыть на одном бревне? Что, собственно, я и сделал, идея собрать плот обратно прямо посреди воды была признана глупой и обреченной на провал.

А наконец добравшись до нужного места, сразу же нырнул, не тратя время и желая уже убраться отсюда — путешествие на плоту оставило после себя яркие воспоминания, повторять которые желания что-то больше не было. Чувствовать себя тонущим — так себе. Хорошо, что хоть проблем с дыханием не было — магия выручала. Так что медленно шел ко дну, глазея по сторонам. Интересный, на самом деле, опыт.

Скопление энергии, к моей удаче, оказалось все же порталом, и он поражал. Он ярко сиял в глубине, хорошо освещая все вокруг себя. Не заметить его было сложно. Подкорректировав свой маршрут, направился прямиком в него. Может, он ведет и не в нужное мне озеро, но точно в другое место, и, возможно, выбраться оттуда у меня будет больше шансов.

Проплыв через портал, оказываюсь снова в воде. Первым делом использую поисковое заклинание. Ни внушающей опасений магии, ни крупных живых существ. Повезло. Начинаю активно грести руками, выплывая наверх.

Вынырнув, смотрю по сторонам и вижу такие знакомые деревья. Немного повернувшись, вижу и домик с причалом. Начинаю шустро грести в ту сторону, придавая себе ускорение магией — опыт с плотом не прошел зря. Хочется как можно быстрее выбраться на берег и считать, что это приключение наконец завершилось. Не знаю, есть ли там еще мои вещи или нет, может, Аларик уже ушел и забрал их с собой. А скорее всего, так оно и есть. Не важно. Главное… Ура, я вернулся!

Глава 15

Аларика у озера не оказалось, как и моих вещей. Расстроило ли это меня? Скорее нет, чем да. Ожидал чего-то подобного, ведь прошло два дня с того момента, как меня сожрали. Парень, наверно, сразу же побежал в деревню за подмогой. Или же подождал какое-то время и только после того, как я все не возвращался, ушел в деревню. Почему забрал мои вещи, тоже понимаю — не пропадать же добру, а меня он явно посчитал мертвым. Да я бы и сам себя посчитал таким, если бы наблюдал со стороны за всем произошедшим.

Так что, оказавшись на берегу и никого там не обнаружив, пошел в деревню, благо дорогу обратно не забыл. И возвращение прошло на удивление спокойно. Неужели доля неприятностей для меня исчерпала себя? А то, если честно, когда шел, был готов ко всему. После того как меня проглотило огромное водное чудище, можно было ожидать всего чего угодно.

Первой, кого встретил, добравшись до деревни, была Амилия, она шла прямо навстречу мне. Девушка сразу же повисла на моей шее и принялась целовать меня. Когда же первые эмоции улеглись, мы пошли в деревню, а девушка по дороге принялась рассказывать новости.

Как я и думал, Аларик вернулся и рассказал всем о произошедшем. Искать меня никого не отправили, ведь, по словам парня, он обыскал все озеро, но меня нигде не было. Только Амилия все порывалась, но ее не отпускал отец. А когда она все же решила наплевать на его разрешение, я уже вернулся. Мы как раз встретились, когда она шла к озеру.

А дальше были встречи, как радостные, так и не очень. К моему удивлению, Аларик вроде бы искренне обрадовался, увидев меня живым. Даже обниматься полез. А вот староста явно был бы не против, если бы я не вернулся. Остальные в целом отреагировали положительно на мое возвращение. Про всех сказать невозможно, ведь видел мало кого, например, остальных влюбленных в Амилию не видел. Но новость о моем возвращении быстро облетела деревню, так что все уже знали об этом. По словам же девушки, все были рады тому, что мне удалось выжить.

А дальше потекли спокойные деньки. Тренировки и еще раз тренировки. Насел на Борста, пытаясь выяснить у него, чем же могут быть мои молнии. Вот только результат был так себе. Охотник, наставник мой по ближнему бою и еще куче всего, и сам загружал меня по самое не могу, так что наседать на него в этом плане не нужно было. Даже наоборот, иногда хотелось сбежать от него. Это только лекарь, дав мне все, что знал, постарался начать отлынивать, изредка помогая советами, как более опытный.

Аларик больше не пытался меня куда-то вытащить, как и вообще наладить отношения. Что это тогда было? Не знаю, может, он что-то хотел выяснить и, наверно, сделал это, раз прекратил свои попытки. Или же, наоборот, у него ничего не получилось, вот он и отстал. Его мотивы для меня так и остались тайной.

Нет, мы не стали врагами. Скорее этакими знакомыми, которые вроде и здороваются при встрече, но не особо общаются, во всяком случае, сильной злобы в его взгляде больше не было. В остальном же ни с кем никаких изменений не было — у меня оставался все тот же круг общения без новых лиц.

Спокойная жизнь продлилась недолго — в один прекрасный день в деревню приехали торговцы. Казалось бы, что в этом такого, ведь не первый же раз происходит подобное? Через них деревенские продавали то, что добыли в Лесу, и изготовленное, а покупали все остальное необходимое для жизни. Правда, такого было не очень много, большую часть деревенские изготавливали сами, а покупалось немногое — например, специфические ингредиенты для зелий Борста, качественное оружие или же что-то иное, что никак нельзя было изготовить здесь. Так что да — в целом ничего особенного, но дело было не в торговцах, а в человеке, который приехал вместе с ними.

Вначале на него никто не обратил внимания — приехал и приехал, мало ли. Но вот когда он начал всех расспрашивать, не появлялся ли из Леса кто-нибудь подозрительный в последние месяцы, тогда стало понятно, что он не просто так здесь оказался. Он кого-то искал, и под его расспросы подходил только один человек в деревне — я. А это тревожный звоночек.

Кто его послал? Кого он ищет? Да, все указывало, что ищет меня, но кому я мог понадобиться? Про меня за пределами деревни никто в этом мире не знает. Разве что та девушка, благодаря которой, собственно, и оказался здесь, но она вроде бы осталась на Земле, во всяком случае, вместе со мной в Лес не перенеслась. Деревенские меня, кажется, не сдали. Во всяком случае, после разговоров с ними мужик не проявил ко мне никакого дополнительного интереса.

Понятно, что все его разговоры я не мог слышать чисто физически, но те же, что слышал, были в одном стиле — местные делали удивленный вид и говорили, что никто чужой из Леса не выходил. Сам же я… Был порыв подойти к этому мужику и рассказать про себя, но вовремя задавил его.

Даже если он ищет меня по приказу той девушки, то что мне с этого? Я ей спас жизнь, она меня закинула сюда, тоже вроде как спасая, — все, мы в расчете, больше я с ней пока встречаться не хочу. А вот если не она ищет, то стоит мне раскрыться, и, уверен, проблемы будут обеспечены. Даже если ищут не меня, а кого-то другого, то не уверен, что смогу спокойно дожить до того момента, когда выяснится, что я не тот, кто нужен.

Так что мужик уехал вместе с торговцами, ничего не узнав про меня, во всяком случае, я на это надеюсь. А вот если меня все же сдали, то стоит ожидать проблем. Знать бы еще когда. Ему нужна была только информация или же предполагается захват нужного человека? К чему мне готовиться? К отряду захвата, раз он сам сейчас ничего не предпринял? А готовиться нужно к худшему варианту.

То, что появление этого человека сильно выбило меня из колеи, заметили все, начиная от Амилии и заканчивая старостой. И если первая всячески поддерживала меня, говоря, что никто не рассказал, откуда я появился, да и вообще никому этот мужик не понравился, то староста насел с новой силой, пытаясь добиться от меня правды по поводу моего прошлого. Ответ, что я не помню, явно больше не прокатывал. Вот только ничего рассказать я ему не мог, и это еще больше его бесило. А что сказать? Правду? То, что он хочет услышать? Оба варианта неприемлемы.

Похоже, что, будь его воля, он бы запер меня где-нибудь и не выпускал, пока я не дал бы нужные ему ответы. А хотел он, явно чтобы я признался в чем-то страшном и он после этого со мной сделал бы тоже что-нибудь страшное. Но, к моему счастью, такой возможности у него не было, его бы просто не поняли свои же — они на удивление нормально отнеслись к тому, что тот мужик кого-то искал, возможно, даже меня, и такой реакции у них это не вызвало. Во всяком случае, у большинства. Разумеется, их хоть тоже и интересовали те же вопросы, но им вполне хватало и моего уже стандартного ответа. Верили они мне или нет — не знаю, но больше не приставали.

После того как отделался от старосты и основной массы расспросов, все дни проводил в тренировках, доводя себя до изнеможения и готовясь к чему-то. К нападению какого-то отряда? К еще чему-то? Наверно, я и сам до конца не знал, просто в глубине души поселился страх и мысль, что мне нужно быть готовым. И эти чувства не позволяли мне спокойно жить.

Но чем больше проходило времени и ничего так и не случалось, тем отчетливей понимал, что мои страхи ничем не подкреплены. Прошло три месяца, а в деревню никто так и не нагрянул. Постепенно я начал успокаиваться, возвращаясь в нормальное состояние. Тренировки, правда, особо не менял, уже втянувшись в новый график. И он давал свои плоды — мои успехи поражали, кроме меня, еще и моих наставников, особенно охотника, а это что-то да значило. Причем именно поражали, я буквально рвал жилы на его занятиях. Про Борста говорить нечего, он уже давно махнул рукой на меня и перестал чему-то сильно удивляться.

Жизнь с Амилией, тренировки, походы с охотниками в Лес… Да, я все же начал с ними ходить в Лес, и, как ни странно, мне это в целом понравилось, ведь больше никакой особенной хрени при этом не происходило. Все это неплохо так помогало развеяться и отвлечься от того, что меня терзало.

Стою и смотрю на охотника. Сегодня вроде бы самый обычный день, но что-то такое витает в воздухе. Понять бы еще, это интуиция подает сигналы, или же моя мнительность, или вообще что-то другое? Тренировка с магией прошла нормально, значит, остается только вот это занятие, когда может произойти что-то неожиданное. Больше нигде сюрпризов быть не должно — с Амилией все хорошо, с остальными деревенскими тоже, даже со старостой, который наконец отошел и смирился с моим местом в жизни его дочери. Правда, всегда остается место неожиданностям…

— Сегодня будет наше последнее занятие. Покажи все, чему научился у меня, — произнес наставник, закончив разминку и посмотрев на меня.

Вопросительно смотрю на него. Как так последнее? Пусть за прошедшие месяцы я научился у него многому, но ведь уверенно победить его так и не смог, особенно без использования магии.

— Да, я научил тебя всему, что знаю. Дальше тебе остается заниматься самому и оттачивать изученное. Больше я ничего дать тебе не могу. Если хочешь дальше развиваться в этом направлении, то тебе нужно искать мастера.

Грустно смотрю в ответ. Вначале Борст, теперь охотник… Почему-то стало грустно от того, что наши занятия подошли к своему концу. Мне нравилось учиться.

— Я всегда буду тебе рад. Захочешь потренироваться — приходи, с радостью скрещу с тобой мечи, — произнес наставник. — А теперь бой.

Молча беру тренировочный меч и настраиваюсь на сражение. Пусть у меня уже и появилось свое любимое оружие, но сражаться будем стандартным. Расслабляюсь, погружаясь в нужное состояние. Что ж, посмотрим, чему я смог научиться за все это время, даже самому интересно. Магией во время сражения пользоваться не буду, ни к чему сейчас это, не то проверяется.

Короткий вдох, и я сорвался навстречу наставнику. Сближение, быстрый обмен ударами, и мы расходимся. Чувствую какую-то неправильность в происходящем, что-то не так. Оглянувшись по сторонам, никого не замечаю. Значит, дело не в наблюдателях. Тогда в чем?

Очередное сближение и удары. Почему-то в этот раз я почти не уступаю наставнику. Странно. Последний наш спарринг был месяц назад, и тогда такого не было. Что изменилось за это время? Вижу, что он не играет со мной, как это было в самом начале нашего знакомства. Нет, он дерется всерьез.

Сражаясь, наконец понимаю, что не так. Мои молнии, все дело в них. Все это время после их появления я продолжал с ними возиться, пытаясь изучить их возможности и, разумеется, тренируясь с ними. Так, усиливаюсь теперь, выпуская молнии не на кожу, а как бы внутрь себя, что совсем незаметно для противника, но и мне не причиняет вреда. И сейчас почему-то произошло подобное само по себе. И это опять было странно.

Контролировать молнии я научился неплохо, и без моего ведома они не должны были появиться. Не должны, но появились, ускорив меня. Может, дело в том, что я старался развивать молнии при любом удобном случае, это касалось и усиления, которое использовалось мной почти постоянно? Я банально не заметил, как врубил его, слишком привык. Ведь даже при использовании магии использую это усиление — мозг под ним тоже соображает быстрее. Может показаться, что шикарная вещь, и вроде бы так и есть, но имеются и минусы, например, различные травмы, если слишком усилиться, точнее, ускориться. Обычно страдают мышцы и связки, не выдерживающие нагрузки. Так что всегда нужно быть готовым применить лечебное заклинание.

Мысленным усилием подавляю молнии — сейчас должен быть бой без всякой магии, даже такой. После этого началось полное веселье. То преимущество, что было у меня, сразу сошло на нет, и все стало на свои места — до наставника мне еще далеко. Отражаю обрушивающиеся на меня удары, используя все, чему научился.

И неожиданно показываю очень неплохой результат. К моему удивлению, получается держаться примерно на уровне соперника, не сильно уступая ему. И ведь это без использования магии. Короткие обмены ударами, контратаки, блоки, увороты — все происходит на огромной скорости, мозг порой даже не поспевает за телом, рефлексами. Раньше я бы лег после первого же удара, а сейчас ничего, продолжаю сражаться. Сейчас как никогда видно, что все тренировки не прошли бесследно.

Неожиданно спустя минут пять схватки все закончилось. Очередное сближение, обмен ударами, но вместо уже привычного расхождения в разные стороны наставник не позволил этого сделать, навязывая бой на износ. Выбора у меня особого нет, так что принимаю его предложение — он прав, на нынешнем уровне наши танцы могут надолго затянуться.

И это было моей ошибкой. За какой-то десяток секунд на меня обрушился целый шквал ударов. Стараюсь парировать их или избежать, но их слишком много. Слишком быстрые, сильные, не успеваю среагировать на все. Все завершилось ударом по моей кисти и полетом меча в сторону. Повезло, что это был тренировочный меч, а то можно было бы распрощаться с рукой.

Провожаю улетевшее оружие взглядом. Это было… впечатляюще. Не обладая магией, наставник активизировал почти все ресурсы своего тела и на эти секунды стал гораздо быстрее и сильнее. Я тоже так могу, но не на таком уровне. Да и привык уже использовать усиление молниями, там нет таких последствий от применения. Если же усиливаться как наставник, то тратятся вообще все ресурсы организма и, чтобы восстановиться, одним заклинанием не обойтись.

— Неплохо я тебя обучил, — произнес охотник, устало сев на землю. — Бой закончен. Можешь идти.

— Спасибо, — благодарю его за тренировку и ухожу. Вот только чувство, появившееся еще до тренировки, никуда не делось. Сюрпризы продолжаются?

Идя домой, встречаю других жителей деревни и узнаю, что совсем недавно приехали торговцы. А вот, кажется, и главный сюрприз дня. Уже позабытые опасения сразу же вспыхнули с новой силой. Не откладывая на потом, меняю маршрут и иду к ним, желая узнать, кто точно приехал.

Дойдя до места их стоянки, для начала рассматриваю издалека, не подходя близко и оставаясь в тени дома. Обычные торговцы с охраной, ничего подозрительного. Понаблюдав немного, не замечаю ни одного знакомого лица. Того мужчины, что искал вышедших из Леса, среди них вроде бы нет. Решаюсь и на всякий случай подхожу к торговцам, внимательно рассматривая всех приехавших.

И все же того человека с ними нет. Напрягает меня другое — сами торговцы, какие-то они не такие. Вот вроде бы с ними все нормально, торговцы как торговцы, но вот их взгляды, которыми они ощупывают всех жителей деревни… Ощущение, будто они смотрят на товар. И это мне не нравится, не должны торговцы так смотреть. Да и не смотрели в прошлые разы так.

Немного еще покружив около торговцев, но так ничего подозрительного и не увидев, возвращаюсь домой. Когда уже подходил к дому, мне дорогу перегородил парень. Если не ошибаюсь, то он один из влюбленных в Амилию, но до этого момента никак не проявлял себя и со мной даже толком не пересекался, в отличие от того же Аларика.

— Чужак, Амилия просила тебя зайти к ее отцу, — произнес он.

Недоверчиво смотрю на него. С чего бы Амилии передавать сообщение через этого парня? Был бы кто-то другой, никаких вопросов, но вот смущает меня его личность, точнее, влюбленность в одну хорошо знакомую мне девушку. В остальном сказанное никаких подозрений не вызывает — мало ли зачем я мог понадобиться старосте. Только непонятно, почему Амилия просила это передать, тот сам обычно вызывал меня к себе.

— Хорошо, спасибо, — благодарю парня и, обойдя его, захожу в дом.

Пройдясь по комнатам, убеждаюсь, что Амилии в доме нет. Что ж, может, и в самом деле у отца своего. Хотя странно, она прекрасно знает про наши с ним прохладные, мягко говоря, отношения. Может, что-то случилось? Пожав про себя плечами, выхожу из дома и иду к старосте. Дорогу решаю срезать через дворы.

Когда до дома старосты осталось совсем немного, неожиданно мне наперерез вышло несколько фигур. В темноте не получилось с ходу распознать их. Почувствовав угрозу, автоматически создаю магический щит, закрываясь от появившихся людей.

Миг, и они бросились ко мне, но почти сразу налетели на щит. Узнаю в них деревенских парней. Какого хрена происходит? Решили устроить мне темную, но я же вроде никому дорогу не переходил⁈ Отбрасываю парней щитом. Использовать боевую магию не решаюсь, ведь они деревенские, мне такого не простят.

Краем глаза улавливаю движение сбоку от себя и резко приседаю. Вовремя, над моей головой просвистела палка.

— Эй, вы чего задумали? — спрашиваю в голос, отскакивая в сторону и поднимаясь в полный рост.

В ответ получаю молчание и очередную попытку ударить меня палкой. В этот раз принимаю удар на магический щит и слабеньким воздушным молотом отшвыриваю от себя владельца палки. Какая же дерьмовая ситуация, будь на месте этих парней кто-то другой, быстро бы уработал их магией, а этих нельзя, не поймут меня в деревне. И даже без магии нельзя их сильно покалечить, Борст мне потом весь мозг вынесет, пока будет их лечить.

Применяю поисковое заклинание, желая узнать, сколько человек участвует в засаде на меня. Десятеро, немало. Осмыслив результаты заклинания, понимаю, что кто-то находится позади меня. Шаг в сторону, разворот, создаю магический щит. Поздно, противник оказался ближе, чем я рассчитывал. Успеваю заметить лишь летящий мне в голову железный лом. А затем темнота.

Кое-как открыв глаза, долго не могу понять, где я и что со мной. Голова раскалывается, а к горлу подкатывает ком. По привычке применяю на себе лечебное заклинание, но ничего не получается. Не понял. Тянусь к своему источнику. Но вместо привычного отклика натыкаюсь лишь на глухую стену. Не понял!

Резко придя в себя, осматриваюсь по сторонам. Такое увидеть я никак не ожидал. Я, чтоб вас, в долбаной клетке! А та на повозке, и все мы дружно куда-то едем. Уже догадываясь, дотрагиваюсь рукой до своей шеи. Ее охватывает ошейник. Ошейник, блокирующий доступ к энергии, ничем другим не объяснить мои проблемы с источником.

Зашибись просто! Осмотревшись, вижу, что моя повозка с клеткой не единственная. Среди незнакомых повозок замечаю и повозки торговцев, что были в деревне. Готовился, готовился, а меня отмудохали деревенские парни. И похоже, в придачу к этому продали в рабство. Такой подставы я никак не ожидал. В личностях тех, кто обеспечил мне это очень веселое приключение, сомнений нет — точно видел среди них парочку влюбленных в Амилию. Но как они на такое решились? Никогда не думал, что любовь может к такому привести.

* * *

Амилия не находила себе места — Чужак пропал и никто не мог его найти. Когда девушка вернулась домой и не обнаружила того там, она не стала волноваться, мало ли где тот мог задержаться. Но когда парень не пришел и к утру, то забила тревогу, ведь такого никогда не было, чтобы тот не возвращался без причины.

Амилия сразу же побежала к отцу, а затем подняла на уши и всю деревню. Чужака нигде не было. Староста выдвинул предположение, что парень ушел из деревни вместе с покинувшими ее на рассвете торговцами, но девушка отвергла эту идею — все вещи Чужака были на месте. Расспросы же его наставников показали, что парень никуда не собирался. Да и сама Амилия не верила, что Чужак мог ее вот так взять и бросить, ведь у них все было хорошо.

Девушка не находила себе места. Все жители деревни были не один раз расспрошены, однако это ничего не дало — никто не знал, куда делся Чужак. Борст с помощью магии тоже пытался найти парня, но его результаты были не лучше, чем у всех остальных занятых поисками, — парень буквально испарился.

Шли дни, Чужак пропал бесследно, и его следов найти так и не удалось. Амилия замкнулась в себе и тяжело переживала произошедшее. Видя ее состояние, страдал и Самир, он не мог видеть свою дочь такой. Он уже был согласен, чтобы она жила с Чужаком, но лишь бы была счастлива, с этим парнем он уже как-то смирился. Поэтому по его приказу отряды охотников продолжали прочесывать округу в надежде на хоть какие-то следы.

Спустя полмесяца один из парней деревни, напившись, неожиданно признался, что знает, куда пропал Чужак. И то, что он рассказал, поразило Амилию до самой глубины души. Она даже не могла себе представить такое. Да и не ее одну поразило.

То, каких сил стоило старосте и Борсту, которые, к счастью разоткровенничавшегося парня, оказались в тот момент неподалеку, оттащить разъяренную девушку от того, — отдельная история, как и отговорить ее от расправы над всеми остальными замешанными в пропаже ее любимого. Девушка была в ярости, и это еще слабо сказано.

На следующий же день староста обнаружил, что его дочь тоже пропала. Правда, в отличие от Чужака, не бесследно. Она оставила записку, в которой сказала, что отправилась на поиски Чужака и искать ее не нужно, она все равно не вернется.

Эмоции старосты описать было сложно, в тот момент никто бы не пожелал оказаться рядом с ним, но больше ничто не могло спасти участников пропажи Чужака от жестокой расправы. Даже Борст или остальные жители деревни. Скорее наоборот, они были настроены помочь старосте, ведь то, что совершили эти парни, выходило за все возможные рамки. Продать в рабство своего — это было уже слишком. А Чужак считался своим, несмотря на общее прохладное отношение.

Глава 16

Отчаяние полностью заполнило меня, вытеснив все другие эмоции. В первые дни пытался бороться, не терять надежды, но чем дальше, тем больше понимал, как все это глупо. Из клетки мне не выбраться, а даже если каким-то чудом удастся, то вокруг столько охраны, что вмиг или убьют, или схватят. Эх, мне бы магию мою, тогда можно было бы и побороться, а так… К сожалению, блокирующий ошейник самому не снять, в этом его и суть.

Перевернувшись на другой бок, смотрю на деревья, проплывающие снаружи клетки, все равно заниматься здесь больше нечем. Повезло, что я тут хотя бы один нахожусь, а то в других клетках вообще по несколько человек или существ, зверей. Из клеток нас не выпускают. Нужно справить нужду? Все в клетке. Еда? Хорошо, что вообще ее дают, не хотят, чтобы их товар в дороге от голода помер. И да, тоже в клетке.

Кому-то могло бы показаться странным, как так эти торговцы практически открыто ездят и хватают людей, превращая их в свой товар. Но, думаю, тут все непросто. Предполагаю, что этих бедолаг, и меня в их числе, продали им. Или же, как другой вариант, они хватают тех, кто ничего из себя не представляет, на их взгляд, и кого никто не будет искать. Мне кажется, у меня оба варианта, чтоб их.

В отличие от других пленников, хотя правильнее будет — рабов… Нужно свыкаться с мыслью, что я теперь тоже раб, во всяком случае, пока не получится выбраться. Так вот, в отличие от них, стараюсь вести себя как можно тише и незаметнее. А то новенькие обычно бузят и всячески пытаются вырваться. Судя по первым дням, такого ожидали и от меня, но я сломал им шаблоны, ибо нефиг, обойдутся без веселья в виде избивания таких буйных.

Всего в пути уже неделю. Судя по обрывкам подслушанных разговоров, мы движемся вглубь империи. Как вообще этих торговцев занесло в деревню? Совпадение это или все было подстроено? Имеют ли они какие-то отношение к тому мужику, что приезжал в прошлый раз и интересовался пришедшими из Леса? Этот вопрос, наверно, останется для меня навсегда без ответа. Ну вот должно же было мне так повезти?

Узнав про направление нашего движения, принялся вспоминать все, что знаю про политическую обстановку и карту этого мира. И как оказалось, знаю я не так уж и много. Как-то так получилось, что эта информация обошла меня по большей части стороной. Знаю только основные моменты без особых подробностей.

Так, империя, где мы сейчас находимся, так и зовется Империей, только с большой буквы. Это единственное государство с таким названием на этом материке, остальные — королевства, и там уже есть нормальные названия. Империя является крупнейшим государством по площади, но отнюдь не по силе или богатству.

Когда-то она была самой-самой, тогда, собственно, империя и доросла до таких размеров, но те времена остались в прошлом. И нынешняя империя всеми силами старается хоть как-то сохранить имеющееся у нее. Она ни в коем случае не слабая. Нет, это все еще мощное государство, но просто больше не гегемон, диктующий правила всему материку.

Другие государства, насколько мне известно, по сути, отличаются только названием. Остальное у них примерно такое же, пусть и отличающееся в каких-то деталях — государственный строй, законы, нравы. Тут есть кланы — объединения людей, во главе которых, как правило, стоит какой-то знатный род, всякие там бароны, графы, герцоги. Рабы — самая бесправная категория населения, находится где-то на уровне вещей. Свободные жители — обычное население империи, составляющее большинство. И… на этом мои познания заканчиваются, как бы это ни было обидно признавать.

Еще немного знаю про географию и основные города. Но это, на самом деле, крохи информации вроде названий столиц империи и соседних королевств или то, что из географии знаю только один крупный материк, где и располагаются известные мне государства, и еще ряд вроде как заселенных островов. Есть ли еще материки — мне неизвестно. По логике, должны быть, но…

Обдумав все, понял, насколько мало я знаю. По сути, я ни черта не знаю! Ни как там живут, ни как все устроено. Неприятно вдруг осознавать такое, когда вроде как угрохал кучу сил и времени на то, чтобы узнать как можно больше всего.

Как так могло получиться? Да просто, мое внимание было сосредоточено на магии и навыках выживания, владения оружием. По миру же у Борста не было ни одной книги, и все, что удалось узнать, выяснил в ходе бесед, причем политической темы, а вместе с ней и всего, что с ней связано, все в деревне касались крайне неохотно. А Амилия, с которой получалось говорить нормально, сама, как выяснилось только что, знала не больше. Совпадение? Не думаю.

Сейчас, смотря на все со стороны, понимаю, что там в основном жили не простые люди. Беглые преступники? Еще кто-то другой? Не знаю. Но это очень похоже на этакое вольное поселение, которое вроде как никто не трогает, позволяя в нем укрыться, но располагается оно в опасной местности и добывает что-то ценное в месте, куда особо нет желающих соваться. Вот прям как деревня и Лес.

Подняло ли мне это знание настроение? Да нифига! Это же так приятно — ехать в неизвестность в качестве раба, просто мечта! О чем еще можно мечтать, кроме как о начале жизни в новом неизвестном месте на самой низшей ступени социальной лестницы, с которой, в придачу к этому, еще крайне трудно выбраться?

Да, я могу сбежать, в теории, но метка раба, которую мне должны будут поставить, останется со мной, и избавиться от нее трудно. Легальный же способ избавиться от этого статуса — это чтобы кто-то выкупил меня и отпустил на свободу, ну или хозяин отпустил, хотя это ведь то же самое, что и первый вариант. Но что-то я сильно сомневаюсь, что подобное — частое явление в этом мире. А значит, нужно рассчитывать только на одного себя и придумать свой способ обрести свободу.

Заново вспомнив и пережив те же самые эмоции, морщусь. И так хреново, так еще и сам себя загоняю, из раза в раз вспоминая все косяки. Устав лежать, поднимаюсь на ноги и пытаюсь сделать разминку, а это не так уж и просто, когда у тебя кандалы на ногах и руках, а повозка постоянно то в яму колесом попадет, то на кочке подскочит. Но ничего, справлюсь, зато вестибулярный аппарат потренирую.

За неделю ничего с ошейником сделать так и не удалось, магия по-прежнему мне недоступна. Сорвать же руками его не получилось, хотя я на это сильно и не надеялся, зная, что это за вещь, но не попробовать не мог. Единственная радость была — молнии, они по-прежнему были со мной, пусть и в ослабленном виде. Теперь, чтобы хоть немного усилиться или призвать маленькую молнию, нужно было испытывать очень сильные эмоции, если же слабее, то молнии просто не появлялись. Вот и коротал время, пытаясь разминаться и постоянно пробуя искусственно вызывать в себе крайне сильные эмоции и вместе с ними молнии. С эмоциями было не так уж и сложно, стоило лишь вспомнить, как я сюда попал или то, что меня ждет впереди.

Раз у меня пока нет никакой возможности сбежать, значит, буду терпеливо ждать подходящего момента. И готовиться. Надеюсь, охране не сообщили о моих физических возможностях, ведь, помимо того, что я фактически маг-самоучка, еще могу что-то и без магии. И надеюсь, это будет большим сюрпризом для этих уродов. А если все же знают, тогда остается уповать на то, что они не знают точно, на что я способен, про это в деревне никто не знал, не считая наставника.

Еще две недели прошли без особых происшествий, если не считать за такое испортившуюся погоду и начавшийся дождь. Вроде бы мелочь, но жизнь подпортило неслабо, ведь от влаги никуда не спрятаться в клетке, а выдавать хоть какую-то накидку никто не спешил. Выбраться у меня, разумеется, тоже не получилось, нас ни разу не выпускали из клеток, продолжая постоянно держать в них, словно каких-то зверей.

Но, несмотря на все, я не прекращал своих попыток улучшить контроль над молниями, и был даже некоторый прогресс. Хочу попробовать с их помощью избавиться от ошейника. Это будет долго, больно и выматывающе, но может получиться. И пока это единственный шанс, который я вижу, чтобы обрести свободу. Поэтому изо дня в день понемногу бью молниями в ошейник, постепенно разрушая его, со стороны этот процесс должен выглядеть незаметно.

За это время мы проехали несколько городов, в которых часть «товара» распродали, меня же пока минула сия участь. То ли цену заломили высокую, то ли просто никому не приглянулся. Сами торги не сказать что были интересными, если их вообще можно так назвать, учитывая всю ситуацию. Приходил покупатель, говорил, что нужно, и ему показывали подходящий товар. Никаких массовых показов товара лицом или чего-то подобного, все тихо, мирно и, я бы сказал, максимально скрытно. Города же рассмотреть нормально никак не удается, мы каждый раз подъезжаем только к их окраине и там останавливаемся на время торгов.

Очередной город остался позади, и караван продолжает свой путь. Пошла третья неделя, и если не ошибаюсь, то уже относительно скоро должна быть столица империи, и мы заедем в нее. Возможно, я что-то понял не так, сам-то плохо ориентируюсь, но из подслушанных разговоров охраны и некоторых пленников получается именно так.

Неожиданно в один из дней привычный уже за столько времени распорядок изменился. Еще не стемнело, как караван вдруг остановился, а пленных людей стали выпускать на улицу. Небывалое событие.

— Выходи! — прокричал охранник, распахнув дверь клетки.

Осторожно вылезаю наружу. Да уж, отвык уже стоять на обычной земле. Оглядываюсь по сторонам. Всех пленников, хотя вернее — рабов, выпускают и собирают в одном месте. Что-то предпринимать пока не спешу, непонятно, к чему все это, да и охрана напряжена и внимательно следит за нами, стоит сейчас только дернуться, как сразу же или убьют, или изобьют.

— Иди, — приказал все тот же охранник, что выпустил меня, и легонько пихнул в сторону всех остальных рабов.

Подойдя к образовавшейся толпе, рассматриваю людей. Мне впервые за все время здесь выпадает возможность вблизи посмотреть на таких же везунчиков, как и я. В основном тут молодые парни и девушки. Детей и стариков нет. Взгляд несколько раз выловил людей немного постарше, лет этак сорока по внешнему виду, но, очевидно, до стариков им еще далеко. Кто кем был раньше, понять невозможно — все изнеможенные, грязные и в такой же грязной одежде, возможно, у кого-то она когда-то была богаче и качественнее, но сейчас это не отличить. И да, тут все люди. Есть ли в этом мире вообще другие расы вроде каких-нибудь эльфов или гномов — не знаю.

— Там река. У вас час на то, чтобы помыться и постираться. Через день мы прибудем в столицу, и вы должны выглядеть нормально, таковы правила, — произнес мужчина в легких доспехах, по большей части состоящих из кольчужных элементов и только кое-где из чистого металла, и махнул рукой в сторону, показывая, где должна быть река. — Бежать не советую, за вами будут следить лучники.

Постираться? В кандалах? Да они явно издеваются, сволочи такие! Но, кажется, мои возмущения никто больше не разделяет — вся толпа довольно резво пошла в указанном направлении. Я же немного задержался, рассматривая говорившего. Он точно из командиров, если вообще не самый главный тут. Раньше никогда его не видел и не слышал, на глаза мне попадались только обычные охранники. И нужно заметить, что снаряжены они гораздо хуже, чем он.

Поняв, что слишком задержался, быстро догоняю остальных рабов. По дороге к реке внимательно смотрю по сторонам, вылавливая взглядом лучников. Они и в самом деле есть. Насчитываю десять человек, возможно, кто-то остался незамеченным. Рабов же примерно четыре десятка. Наши конвоиры держатся на расстоянии, луки готовы к стрельбе.

Попробовать прорваться? Нет, слишком рискованно, пока добегу, успеют не один раз подстрелить. Нужно ждать. Вместе со всеми захожу в воду и начинаю мыться. После трех недель в клетке это истинное наслаждение, даже несмотря на кандалы на руках и ногах.

Около сорока минут, и я закончил, если так можно назвать мытье прямо в одежде и попытку постирать одежду не снимая ее — то еще удовольствие. Выхожу на берег, но не спешу возвращаться обратно в клетку. Раз есть возможность, почему бы не побыть на свободе? Наблюдая за остальными рабами, замечаю, как некоторые из парней переглядываются. Девушки в этом не участвуют, они вообще сбились в свою кучку в стороне от нас.

Так-так, и что это они задумали? Перевожу взгляд на лучников. Те разошлись по сторонам и охватили нас полудугой, контролируя со всех сторон, кроме реки, но там, если плыть, успеют пристрелить. А река широкая, под водой переплыть мало кто сможет, а стоит только вынырнуть, как стрела сразу найдет такого смельчака — с такой задачей справится любой умелый лучник, расстояние слишком маленькое. А в том, что охранять нас поставили умелых, почему-то не сомневаюсь. Это все при условии, что кандалы не утянут на дно, тогда и никакой лучник не понадобится.

Когда выделенное нам на помывку время явно начало подходить к концу, парни все же решились. Вот они, сбившись в плотную группу, направились обратно, якобы случайно смещаясь в сторону одного из лучников. К ним не присоединяюсь, а, наоборот, отхожу как можно дальше, при этом продолжая находиться на разрешенной части берега. Делаю вид, что потерял что-то в воде и сейчас ищу это.

Пусть это и эгоистично, но помогать им я не собираюсь. Уверен, что их попытка обречена на провал, слишком много охраны я видел. Тут, кроме этого десятка лучников, еще примерно десятка два бойцов с мечами. А сколько я не видел? То-то и оно. Так что максимум, чего эти парни смогут добиться, — привлечь к себе внимание. В принципе, как раз то, что мне нужно.

Когда группа парней почти поравнялась с лучником, от нее отделились три человека и бросились к нему. Какая-то секунда, и парни сбили лучника на землю. Остальные же бросились в разные стороны, но в направлении других лучников. Ну а те быстро среагировали и начали стрелять. Вот один из парней упал на землю со стрелой в груди. А вот другой парень завладел луком лучника и довольно умело подстрелил одного из противников. Так или иначе, над берегом разнеслись крики и звуки схватки, привлекая сюда тех, кто остался с караваном.

Не теряя больше времени, бросаюсь вдоль берега. Пока охрана занята, нужно воспользоваться этим. Где-то сбоку раздался визг. Посмотрев туда, вижу, что девушки бросились в воду и пытаются переплыть реку. Глупые, куда же вы, ко дну ведь пойдете в кандалах! И чего кричат, только внимание к себе привлекают?

Проскочив открытое место, врываюсь в кусты. Где-то тут должен был быть один из лучников, но он вроде бы побежал к разборке с парнями. Не сбавляя скорости, углубляюсь в лес. Хотя какая у меня скорость-то с кандалами на ногах, смех один. А еще и три недели в клетке не прошли бесследно, несмотря на все мои старания…

— Стой! — раздался позади мужской крик.

Резко ныряю в сторону. Вовремя, мимо пролетела стрела, еще немного, и она угодила бы мне в спину. Автоматически погружаюсь в нужное для боя состояние, похожее на транс. Разворачиваюсь к противнику. Тот стоит на месте и накладывает новую стрелу. Дьявол, нужно разобраться с ним, иначе не сбежать. Бегу к нему. В нужные моменты пригибаюсь и отскакиваю в стороны, пропуская стрелы мимо себя, и продолжаю упорно приближаться к врагу. Тот продолжает стоять на месте и настойчиво пытается пристрелить меня.

Несколько метров до него. Похоже, он осознал, что попасть в меня ему так и не удастся, и потянулся за мечом. А вот это лишнее. Прыгаю на него и сбиваю с ног. Удар со всей силы ему в лицо, обхватить его горло цепью и задушить к чертям гада.

Разобравшись с лучником, поднимаюсь и продолжаю забег. Ничего из его оружия не беру, нет времени на это, нужно как можно на большее расстояние отбежать, да и с кандалами на руках сражаться тоже не очень. Однако, пробежав всего лишь несколько метров, вынужденно отпрыгиваю в сторону, а то место, где я был совсем недавно, пронзил меч. А вот это плохо, какого-то хрена здесь оказался еще охранник. На вид молодой парень, но от этого менее опасным он не становится. Эх, как же мне не хватает магии.

— Парень, лучше сдайся, — произнес он, осторожно подходя ко мне.

Ага, щас. Усиливаю себя молниями и бросаюсь к нему. Отскочить в сторону, пропуская удар меча. Еще несколько шагов к противнику, вскинуть руки, подставив цепь кандалов под лезвие меча, отвести тот в сторону. Приблизиться еще на полшага. Пригнуться, резкий прыжок вперед, удар цепью в лицо. Охранник ошарашен полученным ударом. Пользуюсь этим и добиваю его, ломая цепью его шею.

— Ах ты тварь! — слышу чей-то голос, сразу после того как разобрался с предыдущим противником.

Слышу приближающиеся шаги. С трудом успеваю упасть на землю, пропустив вражеский удар над собой. Ох, блин, их двое. Да почему так, все внимание же должно было быть приковано к тем парням, что задумали сбежать⁈ Перекатившись, поднимаюсь на ноги и вступаю в бой, сбежать не выйдет, догонят. Если бы не цепь на ногах, то все было бы значительно проще. А если бы еще и руки были свободны…

Верчусь между двумя мечниками, отражая их удары. Опытные гады, не подставляются. А время идет, скоро тут будет не протолкнуться от других охранников. Иду на риск и сосредотачиваюсь на одном из противников. Захватить цепью лезвие его меча, повернуть и дернуть. На удивление, получилось. Резкий удар в голову, и противник падает на землю.

Разворачиваюсь ко второму. Поздно, замечаю лишь летящее мне в лицо острие меча. Отклоняюсь в сторону, и оно проходит по моей щеке. Больно. Чувствую, как по ней потекла теплая кровь, заливая шею. Пользуюсь тем, что враг открылся, и сближаюсь с ним, поднырнув под его руку с мечом. Обхватываю цепью ее и ломаю. Вскрик, полный боли, разнесся по лесу, но быстро захлебнулся — закончив с рукой, я принялся за шею противника, и очень скоро тот покинул мир живых. Разобравшись с этим, возвращаюсь к первому.

Вот гад! Он уже оклемался и даже взялся за нож. А еще оказался неожиданно шустрым. Начинаю смещаться вбок, но не успеваю — нож скользит по моим ребрам, распарывая кожу и мясо. Ну хоть не в сердце вошел. Удар коленом в пах противника, и, пока тот согнулся от резкой боли, обхожу его и ломаю цепью кандалов шею. Блин, эти кандалы грозное оружие, уже четверых с их помощью прикончил.

А теперь бежать. На этот раз беру один из ножей и продолжаю прерванный забег. Здоровьем своим буду потом заниматься, смертельных ран не чувствую.

— Он здесь! — донесся до меня крик, а через мгновение ногу пронзила боль.

Упав и кувырнувшись, вижу обломок стрелы, торчащий из ноги. Нож удержать не удалось, и он улетел куда-то в сторону, хорошо, что хоть сам на него не напоролся, вот было бы смеху.

Вот дерьмо! Дергаюсь, но в который раз за этот день опять не успеваю. Миг, и мое плечо пронзила стрела. Падаю на землю и обламываю древко стрелы. Откатываюсь в сторону и ползком стараюсь убраться подальше от того места, где меня видели последний раз.

Отползя на метров десять, поднимаюсь и в полуприседе ковыляю прочь, прикрываясь кустами. Пока преследователей не видно, и это радует. Полученные раны адски болят, но стараюсь игнорировать их, не до этого сейчас.

— Далеко собрался? — раздался голос где-то совсем рядом.

Вашу ж!.. Поднимаюсь в полный рост и оглядываюсь в сторону голоса. Сбоку от меня в нескольких метрах стоит охранник. Посмотрев немного дальше, обнаруживаю еще пятерых, причем двое из них с луками. А не многовато на меня одного?

Удобней перехватываю цепь кандалов, готовясь к бою, сбежать у меня точно не получится. Смотрю на ближайшего противника, ожидая его действий. Остальные пока только приближаются и не опасны, кроме лучников, но у тех даже стрел на луках нет пока.

Улавливаю рывок врага ко мне. Шаг в сторону, пропускаю меч мимо. Тут же отшатываюсь назад, снова уклоняясь от атаки. Шустрый, гад. В следующее мгновение вскидываю цепь, блокируя атаку. Сделать что-то еще не успеваю — движение мечом назад, и тот оказывается на свободе. Не получилось провернуть уже раз сработавший трюк.

Собираюсь продолжить дальше наше сражение, как в него вмешиваются новые лица. Троим охранникам с мечами надоело наблюдать, и они решили тоже поучаствовать. В один момент на меня обрушилось сразу три меча, чуть не зарубив. Как-то слишком уж радикально, я же, в конце концов, ценный товар! Или они такие злые потому, что убил четверых их товарищей?

Пячусь назад, пытаясь найти выход. А его нет. С такой кучей противников одновременно мне сейчас не справиться. Убегать? Не получится, особенно учитывая полученные раны. Дальнейшие мысли оборвали лучники. Одну стрелу избежать удалось, но вот вторая достигла своей цели и вонзилась мне в ногу. Почему опять в ногу, да еще и в ту же самую? А после этого четверо мечников побежали ко мне, быстро преодолев разделявшее нас расстояние. Вот же ж пиздец.

Бросаюсь им навстречу, раз не получается сбежать, остается только принять бой. Один удар, другой… Каким-то чудом все еще остаюсь живым и даже смог удачно ударить, выведя из сражения одного противника. Даже цепь кандалов, на удивление, держится. Но дальше моя удача закончилась. Последнее, что запомнил, — это как ловлю на цепь вражеский меч, а дальше боль в голове и темнота. Только пара мыслей успевает проскочить. Опять по голове, да что ж это такое? С побегом не срослось, не повезло.

Глава 17

Повозка периодически подскакивает на ухабах, и каждое такое событие отдается болью во всем теле. Уже близко столица империи, а дорога по-прежнему дерьмовая. Я выжил, меня не убили, даже подлечили немного, не позволив умереть. Хотя мне кажется, что лучше бы умер. Без магии все это одна сплошная пытка, которая растянется неизвестно на сколько. Ведь кто будет тратить средства на целителя для раба? Никто. А сам я буду долго восстанавливаться, если вообще смогу. Должен, по идее, но… Кроме трех ран от стрел и нескольких от меча, у меня еще явно есть переломы, причем некоторые из них я не помню, как получил. Кажется, меня хорошенько избили после того, как вырубили. Странно только, что не добили, ведь товарный вид я точно потерял и вряд ли меня смогут кому-то продать. Разве что у них уже есть где-то такой покупатель, иначе смысла не вижу везти меня дальше.

Приоткрываю глаза и смотрю наружу. Домов не видно, значит, еще не подъезжаем — как слышал, перед столицей должны быть деревни. После неудачного побега очнулся уже в клетке, в придачу прикованный цепью к ее полу. Теперь встать в полный рост никак не получится, как и походить по клетке. Хотя какое встать, тут бы просто не сдохнуть. Это я, конечно, оптимист.

Исходя из разговоров охранников, во время побега убили пятерых парней, остальных так повязали, максимум несильно ранив. И с их ранами уже разобрались, вернув им товарный вид. Девушки уцелели в полном составе и были возвращены назад. Из охраны же погибло десятеро. Четверых убил я, а вот шестерых парни. Кажется, что много, но ведь и их было значительно больше, чем я один. Тоже мне вояки. Ладно, они хотя бы попытались. Я тоже попытался. Только результат у всех одинаковый. Эх, а такая хорошая возможность была. Вот почему все опять пошло наперекосяк?

Хотя вопрос даже не столько почему все так сложилось, а как такое вообще стало возможным. Все обдумав, понял, что эта помывка была какой-то странной, даже глупой. Нас выпустили толпой, охрана была не сказать что очень большая против такого количества людей. Даже в самом лучшем случае при попытке сбежать все равно были бы потери среди них, как бы они ни старались, нас было слишком много. А еще потери среди рабов. Мы ведь товар, такое допускаться же не должно?

Или же все это не было ошибкой? Устроено специально, чтобы выбить самых дерзких и непослушных перед прибытием в город? Логично, но есть одно, но — потери среди охраны, вряд ли бы такое специально устраивалось. И почему такое тогда не делать постепенно, выпуская рабов небольшими группами? Хотя тогда могли бы и не рискнуть, а тут было численное преимущество. Почему только сейчас решили устроить такое, а не раньше?

Долго размышляя над этим в промежутках между болью и провалами в беспамятство, так ни к чему конкретному и не смог прийти, слишком мало знаю. Непонятно все это. Наверно, устроено все же специально было, только столько убитых охранников не входило в их планы, задумывалось все как-то иначе. Да и жертв среди рабов не сказать что так уж и много, старались обезвреживать без убитых, что вряд ли было бы, если бы они не ждали нашей попытки сбежать. После первых убитых охранников оставшиеся возжелали бы нашей крови и в горячке боя точно перерезали бы гораздо больше рабов, если вообще не всех, а тут всего лишь пять жертв, остальных же даже вылечили.

Не знаю, сколько пробыл без сознания, но предполагаю, что скоро должен появиться город. Что будет дальше, мне как-то все равно уже. Продадут? Ладно, может, там меня вылечат. Не продадут? Ну что ж, значит, поеду куда-то дальше и буду надеяться, что не сдохну по дороге от полученных ран. А то их хоть и подлечили, но продолжают кровить. Воспаление, инфекция, и прощай, Андрюха. И как бы ни было печально, второй вариант кажется мне наиболее вероятным. Вот какой придурок будет покупать раба, находящегося при смерти? Н-да, давно я не называл даже сам себя по имени, все Чужак да Чужак.

Стараюсь мобилизовать все оставшиеся ресурсы организма и направить их на борьбу за жизнь. Делаю это, настраивая и убеждая самого себя. Как ни странно, но такой способ в самом деле работает, про него мне рассказал наставник-охотник. Правда, он считается крайне слабым и малоэффективным, но в моем случае выбирать не из чего — магии у меня нет, как и каких-то лекарств.

Не выдержав, теряю опять сознание. И так очнулся минимум на несколько часов, что рекорд в моем состоянии. Следующее пробуждение было в какой-то мере приятнее, чем прошлое, — боль немного стихла. Открыв глаза и посмотрев по сторонам, обнаружил, что мы уже посреди какого-то крупного города, застроенного каменными домами. Неужели это и есть столица? Даже привстаю, терпя боль, для лучшего обзора.

Но насмотреться мне не дали. Мы совсем скоро подъехали к какому-то зданию и остановились. А затем людей и прочий груз начали быстро переводить внутрь него.

— Не дергайся! — рыкнул на меня охранник, открывая дверь клетки. Другой в это время открывал замок на цепи, приковывающей меня к полу клетки; чтобы я не мог до него добраться, он висел снаружи.

— Выходи, — раздалась новая команда.

Собравшись с силами, пытаюсь встать. А хрен там, ноги подкосились, и я со всего размаха рухнул обратно.

— Вставай! — крикнул охранник, недовольно смотря на меня.

Повторяю попытку. Нет, без шансов, слишком слаб. Тогда ползком направляюсь к дверям.

— Ублюдок! — зло прошептал охранник около них, а затем схватил меня за плечи и выволок наружу.

От этого рана на плече моментально открылась и сильно заболела. Остальное тело тоже не очень положительно отреагировало на такую встряску.

— Внутрь его, — приказал охранник двум проходившим мимо мужикам.

Те послушно подошли и, подхватив меня, поволокли в здание. Внутри было одно большое помещение. Больше всего это напомнило мне склад, сейчас заставленный клетками. Понятно, место для хранения товара этих уродов. Меня осторожно положили в одну из клеток и, заперев дверь, оставили одного.

Приподнимаю голову и осматриваюсь по сторонам. Нет, это позже, нужно остановить кровь из плеча, а то такими темпами я скорее истеку кровью, чем узнаю, что будет дальше. Отрываю кусок материи от остатков своей одежды и перевязываю плечо. На этом не останавливаюсь и ощупываю себя, где дотягиваюсь. Рана на груди немного кровоточит, на нее наложили повязку, но она уже начала промокать. Со щекой непонятно, там одна сплошная корка, но вроде свежей крови нет. Нога тоже в целом неплохо — перевязана, повязка тоже слегка влажная, но еще не промокла до конца. Добавилась рана на голове, меня приложили чем-то твердым. Она уже покрылась засохшей кровью. С остальными травмами сложно — болят, а насколько все страшно, понять в моем состоянии невозможно. Да уж, видок у меня сейчас тот еще должен быть.

Немного разобравшись со своим состоянием, возвращаюсь к осматриванию по сторонам. Клетки и еще раз клетки. Какие-то свободны, какие-то заняты. Слева от меня несколько клеток занято. В ближайшей, к своему удивлению, обнаруживаю старика. Неожиданно. Он выглядит еще довольно крепким, но седые волосы выдают его. Что-то еще рассмотреть не получается, он повернут ко мне спиной. С других сторон никого в доступной близости нет, только на существенном расстоянии. Вижу девушек, парней, каких-то зверей. Подробности рассмотреть не получается из-за расстояния. Но одно точно понятно — людей и зверей здесь больше, чем было в караване, который доставил меня сюда.

Какое-то время мы были одни, а потом пришли люди и начали поочередно вытаскивать всех из клеток и мыть. Спрашивается, зачем была нужна та помывка на реке, или это для того, чтобы мы были не настолько грязными? Еще один пунктик в подозрения по поводу произошедшего. В любом случае сейчас всех опять мыли, причем делали это явно обученные люди.

Когда же очередь дошла до меня, то она прошла мимо, очередь эта. Меня просто проигнорировали и погнали мыться следующего человека. Побоялись, что я умру от этого процесса? Что ж, эти опасения не лишены смысла. Когда же всех домыли, то мы опять остались в одиночестве. Разговаривать никто ни с кем не желал, все тихо сидели в своих клетках и ждали, что будет дальше. Правда, понятно же, что будет, — нас будут продавать.

Спустя где-то час стали приходить первые покупатели. К этому времени мне стало еще хуже: поднялась температура, раны начали еще сильнее болеть, и вдобавок к этому захотелось есть. Кого-то покупали и забирали, но меня все обходили стороной. В этот раз торги шли гораздо оживленнее, чем раньше. Сейчас покупатели даже ходили между клеток и смотрели на тех, кто в них. Это не говоря о том, что их было гораздо больше, чем хоть раз до этого.

Как-то незаметно для меня за пару часов почти всех рабов и зверей раскупили. К моему удивлению, зверье пользовалось не меньшим спросом, чем люди. Одну из самых крупных партий зверей забрали покупатели в странной одежде, они мне чем-то напомнили каких-то слегка стукнутых на голову ученых или кого-то в этом духе. В итоге остался только я, старик рядом да еще пара человек из тех, что я могу увидеть. Возможно, где-то в другом конце склада еще кто-то есть. Все это время изо всех сил старался удержаться в сознании, несмотря ни на что.

Новый покупатель сразу приковал к себе мое внимание. Он был каким-то не таким, как все остальные. Вроде бы и одет обычно, но что-то в нем такое отличало его. Приоткрыв глаз, внимательно слежу за ним. Вот он прошел немного вглубь, остановился, медленно осматривая клетки. Вот к нему подбежал один из работников этого места. Короткий разговор, и тот, побледнев, повел покупателя к еще занятым клеткам.

Вижу, как мужчина явно недовольно качает головой, проходя от одной клетки к другой. Он сделал уже круг по складу и постепенно приближается обратно к выходу.

— Это кто такие? — спросил он, указав рукой в нашу со стариком сторону.

— Они вам не подойдут, — быстро ответил продавец, даже не взглянув на нас.

— Это мне решать. Кто они такие? — повторил свой вопрос покупатель, подходя к нам.

— Этот раб обучен грамоте, умеет вести учет. Был продан нам за долги. Он допустил ошибку, и хозяин, у которого он работал, понес большие потери. У него тяжелый характер, не готов мириться со своим новым статусом, два раза пытался бежать.

Пока они говорят, внимательнее рассматриваю покупателя. Мужчина лет тридцати, ничем не примечателен, одет в обычную добротную одежду. Каких-то изысков в ней не вижу. Но чем же он зацепил мое внимание? Может, его движения? Не знаю…

— Вольный?

— Был им. Но, господин, он не подходит под ваши требования.

— Мне решать. А с этим что? Почему он весь в крови? — спросил покупатель, кивнув в мою сторону. — Он вообще живой?

— Живой. Плохой раб. Один раз пытался бежать, убил четверых охранников. Маг. Обладает неплохой физической формой. Про навыки владения холодным оружием неизвестно.

— Маг? — заинтересованно спросил мужчина. — Какой силы? Обучен? Как оказался у вас?

— Да, господин. Маг, мы надели на него блокирующий ошейник. По имеющейся информации, он не особо сильный самоучка. Нам продали его, хотели избавиться от него.

— Маг, значит… — повторил мужчина заинтересованным голосом. — Беру обоих. А что с его внешним видом?

— Я говорил, он пытался бежать, убил охранников. Пока его ловили, успели ранить, он не сдавался. У него ранено плечо, нога, грудь, щека, и еще много ушибов. Его не осматривал целитель, только перевязали некоторые раны, чтобы не истек кровью, и слегка подлечили амулетом.

— Четверых, говоришь, убил?

— Да.

— Интересный парень. Беру обоих, — повторил свое решение покупатель и бросил продавцу мешочек, весьма красноречиво звякнувший, когда оказался в руках последнего.

— Хорошо, господин. Вы заберете их или доставить куда-то?

— Заберу. Снаружи ждет карета. Прикажи погрузить в нее.

— Слушаюсь.

Покупатель молча вышел из здания, а продавец развил бурную деятельность. По его приказу меня и старика вытащили из клеток и аккуратно потащили к выходу. Меня особенно аккуратно, казалось, они боятся, что я умру прямо на их руках. Неужели я настолько дерьмово выгляжу? Хотя если так же, как и чувствую, то неудивительно.

Нас подтащили к карете, стоящей неподалеку от входа на склад, и погрузили в нее. Внутри никого не оказалось. Чувствую, что от всех этих перемещений у меня снова открылись раны, причем на этот раз, помимо плеча, еще и грудь. Вот будет смешно, если мой новый хозяин залезет в карету, а тут уже остывает мой истекший кровью труп. Интересно, он пойдет возвращать обратно некондиционный товар и требовать заплаченные деньги? Хе, кажется, я уже все, в голову полез разный бред.

Пытаюсь устроиться удобнее, но добиваюсь лишь вырвавшегося у меня болезненного вздоха. Даже на крик нет сил.

— Поверь, парень, смерть еще не худшее, что может с тобой случиться, — неожиданно заговорил со мной старик. И его голос, на удивление, был довольно молодым, не старческим, во всяком случае.

— Что… может случиться? — спрашиваю, с трудом выталкивая из себя слова.

— Уже случилось. Ты знаешь, кто нас купил?

Молчу в ответ, говорить сил нет.

— Нас купила Гильдия. И это хуже смерти.

Отреагировать как-то на эту новость не успеваю — в карету залез наш новый хозяин, и та тронулась с места. Знать бы еще, что за Гильдия такая, причем старик произнес название явно с большой буквы. Что вообще такое гильдия, я, наверно, представляю, но вот что это такое здесь? И почему-то, что она купила нас, так страшно?

— А ты совсем плох, — произнес мужчина, быстро осмотрев меня. Его пальцы умело скользили по моему телу, безошибочно находя все раны. — Ничего, скоро тобой займется целитель.

Целитель? Звучит круто. Плевать, что это за Гильдия. Главное, что, похоже, меня вылечат, и я не умру сейчас, а с тем, что будет дальше, буду разбираться потом. Слабость накатила с новой силой, вытесняя все мысли. Сознание же решило, что мне пора отдохнуть, и отключилось, избавляя от боли, терзающей тело.

* * *

Карета остановилась у небольшого каменного двухэтажного дома. Ее дверь почти сразу же распахнулась, и из нее вышел мужчина. Быстро посмотрев по сторонам, он повернулся обратно.

— Помоги мне вытащить его, — приказал он.

Совсем немного времени, и у него на руках оказался парень, истекающий кровью. Та текла по его руке, одежде и капала на землю, человека, который держал его. Только тот совсем не обращал на это внимания. Казалось, что ему было плевать на испорченную одежду, а вид крови его совсем не удивлял.

— Открой дверь, — отдал он новый приказ, кивнув в сторону дома за своей спиной.

Из кареты быстро выскочил пожилой мужчина и бросился в указанном направлении. Тот же, что держал на руках парня, тоже быстро пошел к дому. Когда он оказался около него, дверь была уже открыта, и он, не задерживаясь, вошел внутрь.

— Рафаль! — громко крикнул мужчина.

В ответ где-то на втором этаже дома раздался грохот и ругань.

— Кого там принесло? — прозвучал недовольный мужской голос, а по лестнице начал кто-то спускаться.

— Это я. Нужна твоя помощь как целителя, — ответил мужчина и прошел дальше в дом.

Он зашел в комнату, большую часть из которой занимал каменный лежак. На него он и положил парня.

— Что случилось? — спросил вошедший следом Рафаль.

— Вылечи его, — прозвучал краткий ответ.

— Да ты издеваешься, Гаран. Его проще добить! Кто он такой? — спросил Рафаль после быстрого осмотра парня и использования нескольких заклинаний.

— Лечи давай, — твердо ответил Гаран. Он отошел в сторону, но комнату покидать не спешил, пристально наблюдая за действиями целителя.

— Ладно, как скажешь, — ответил целитель, приступая к своей работе. — Расскажешь, кто он такой, что ты притащил его ко мне? И где его так отделали? Он же не из ваших, ни разу не видел его?

— Новый раб. Купил сегодня…

— Раб, ты серьезно? Ты притащил ко мне раба? — перебил целитель Гарана, и удивление в его голосе было неподдельным.

— Да, серьезно. Чем-то зацепил меня этот парень. Он пытался сбежать, убил четверых охранников. Вон его как успели ранить, а он все равно продолжает цепляться за жизнь. А еще он маг, по словам торговца. Они даже на него ошейник нацепили. А если в самом деле маг, то ты сам понимаешь, что это значит.

— Ты в самом деле надеешься, что получится перетянуть его в свои ряды? Он же не сам пришел к вам… Ладно, это не мое дело. Раны у него и в самом деле серьезные. Кроме очевидных, еще сломаны ребра и множество ушибов. Его сильно избили. Парень хоть и цепляется за жизнь, но еще день, и он бы умер, не справился бы сам со всем этим. У него уже начались проблемы с ранами, туда попала грязь.

— А с твоей помощью выживет?

— Обижаешь, Гаран. Куда он денется? За сегодня на ноги его не поставлю, но за пару дней вполне. Оставишь его у меня или…

— У тебя. Мне надо еще со вторым рабом разобраться.

— Что, неужели такое же удачное приобретение? Что-то тебе сегодня сильно повезло.

— Нет. Там обычный счетовод. Нам пригодится. Прошлого нашего пришлось прикончить сам знаешь за что. У тебя с ним не будет проблем? — спросил Гаран, кивнув на парня, лежащего без сознания.

— Не волнуйся. Он будет спать, сколько мне нужно. Ты же понимаешь, что я делаю это не за просто так? — ответил Рафаль, не отвлекаясь от лечения.

— Оплата стандартная. Завтра к тебе зайдут, узнают, как у парня дела. Деньги будут, когда мы заберем его, — ответил Гаран и вышел из комнаты.

Оказавшись на улице, он сразу увидел купленного старика, стоящего возле кареты. Тот даже и не думал куда-то сбегать, похоже, отлично знал, кто именно его купил и что бежать бесполезно.

— Садись в карету, — приказал Гаран. — Не трясись. Будешь заниматься тем, что умеешь, — учетом. Работай честно, и все будет хорошо. Несмотря на все слухи, мы справедливо относимся к людям.

Старик послушно залез в карету следом за своим новым хозяином, и та тронулась с места. Гаран же смотрел в сторону отдаляющегося дома. Он надеялся, что все будет так, как ему сказал Рафаль, и парень в самом деле выживет. В мастерстве целителя он не сомневался, тот не раз показывал, на что способен, но всегда остается место для самого неожиданного исхода. Но Гаран надеялся, что такого в этот раз не произойдет и все будет как нужно. На парня у него уже были обширные планы, все же нечасто в рабы попадает маг. И не воспользоваться этим будет просто чудовищной ошибкой.

* * *

Поиск союзников и силы привел Азару Талэнэ на самое дно жизни Империи — в Гильдию. Девушка раньше никогда не могла подумать, что сама добровольно придет в это место. Она, клановая, та, что слышала о Гильдии только разные страшные истории и знала, лишь что такая организация существует на самом деле, сама пришла сюда. О том, как она искала Гильдию, отсеивала выдумку от правды, можно долго рассказывать. Главное — она справилась и нашла то, что искала.

Будь у нее выбор, Азара никогда бы не пошла на такой риск, но в ее войне никто больше не мог помочь ей. Она долго перебирала варианты, но ни один не подходил ей. Альтернативой было лишь смириться и покорно ждать, когда ее все же найдут враги. И тогда она решила рискнуть, поставив на кон все. Или у нее получится и она обретет нужную силу и союзников, или же бесследно сгинет и никто про нее не вспомнит, а если и вспомнят, то враги ее клана только порадуются такому исходу. Но одно девушка знала точно — враги не будут искать ее в Гильдии.

Так она оказалась в Гильдии. Ей повезло, что она все же что-то умела и представляла из себя, поэтому Азаре позволили начать не с самого низа, а полноценным магом. Конечно, ей еще предстояло пройти обучение, но и так это был неплохой старт, в перспективе позволяющий ей достигнуть поставленных целей. Как минимум силу получить она сможет.

Главы Гильдии знали, кто она такая, и не сильно хотели связываться с ней, но все же решили дать девушке шанс проявить себя, ведь никто не знал ее истинных мотивов. Для всех она просто искала новое место в жизни. А возможные проблемы с кланами, которые могут искать девушку, не пугали их. Ведь кто будет в здравом уме искать ее в Гильдии? А если все же найдут, то… Гильдия напомнит в очередной раз, почему ее стоит бояться.

Глава 18

Жизнь в новом статусе раба началась… противоречиво. Да, наверно, такое слово будет самым подходящим. С одной стороны, меня полностью вылечили и спасли жизнь. А с другой, поставили метку раба и отправили на грязную работу уборщиком. Не сказать, что я белоручка, но таким заниматься еще не приходилось на постоянной основе. И ладно бы нужно было только протирать пыль где-нибудь. Нет, эта работа включала в себя гораздо больше.

И ладно бы работа, она оказалась неплохой в плане получения новой информации. Ведь кто будет обращать внимание на раба-уборщика? Правильно, никто. Тут к подобным мне относятся как к мебели, то есть совсем не стесняются и не замечают. Но вот само место…

Гильдия оказалась гильдией. Да, объединение воров, убийц, мошенников и прочих криминальных элементов, у которых была четкая структура, свои законы и еще много чего. До сих пор не до конца понимаю, как эта организация смогла возникнуть и до сих пор существовать. Почему ее не задавили, когда она еще только появилась, ведь это такая угроза для государства? Не было тогда возможности или банально прошляпили тот момент? Ну а потом, понятно, было уже поздно, такую махину сложно разрушить. Или все проще и создание Гильдии было выгодно власти? Ну, в любом случае Гильдия существует, сильна и процветает. И мне посчастливилось попасть на одну из ее баз. И этот факт больше всего действовал на нервы. И ладно бы я еще был одним из них, но нет, блин, я раб!

В остальном же особых проблем не было. Работай себе, выполняй все, что нужно, и никто тебя не будет трогать. Чем я и занимаюсь уже месяц, собирая всю возможную информацию и продумывая план побега. Ошейник с меня не сняли, так что с получением свободы пока определенные сложности.

Узнаваемая же информация была интересной, мягко говоря. К примеру, этот город оказался никакой не столицей Империи, как я думал. Его называли второй столицей из-за того, что на нем сходилось множество торговых путей, а еще тут была главная база Гильдии. Город негласно назывался столицей Гильдии, или столицей воров, или столицей убийц. Официальным же названием его крайне редко называли.

Остальная информация в основном касалась Гильдии и базы, где я оказался: структура Гильдии, устройство базы, распорядок дня и еще много чего. За месяц, что нахожусь на ней, удалось узнать немало. Куда-то в особо важные места меня не пускали, как и большинство других рабов, но и тех, что были мне доступны, хватало. Ведь где люди любят поговорить, как не в столовой или на тренировочной площадке после или до тренировки? А в эти прекрасные места мне дорога была открыта, даже не так, именно там мне приходилось проводить большую часть рабочего времени.

Так, удалось узнать, что в Гильдии четкое разделение по направлениям, так сказать. Отдельно воры, отдельно убийцы, отдельно… много кто еще. Все направления подчиняются своим главам, а те уже самому главному. В каждом направлении выделяются еще свои подгруппы, что ли. К примеру, среди убийц есть те, кто специализируется на устранении одиночных целей, а есть те, кто на групповых. Куча различных специализаций со своей спецификой. Базовые умения у всех одинаковые, но потом идет различие в зависимости от выбранного направления. И это касается всех направлений, даже воров и мошенников. Правда, есть и универсальные специалисты, редкие и очень ценные.

Тренировки убийц — именно на них я постоянно нарывался, поэтому не знаю, занимается здесь еще кто-то другой или нет. Эти тренировки были для меня чем-то удивительным, слишком сильно они отличались от того, что дал мне охотник. Совсем другая техника, другие удары, даже порой иная логика самих действий. Если то, что давал охотник, было построено в основном на прямом столкновении, то изучаемое тут строилось на совсем другой тактике: уловки, ухищрения — все, чтобы избежать открытого боя и как можно быстрее убить противника, даже при сражении с несколькими врагами. Сложно сказать, что было лучше, даже сравнить сложно, ведь эти техники, по сути, были направлены на совершенно разные цели.

Иногда, когда оставались силы и свободное время, тратил его на отработку некоторых ударов, которые получалось запомнить, пока крутился около тренировочной площадки. Находиться там было не проблемой, никому не было дела до раба — занимается чем-то своим, и ладно, лишь бы не мешал. То, как быть незаметным для большинства местных обитателей, усвоил еще в первую неделю и стал таким же элементом обстановки, как и все остальные рабы.

А еще они учились магии. И пусть я лишен доступа к своему источнику, но наблюдать все равно могу, как и использовать магическое зрение, ведь оно не совсем классическая магия, для его активации не нужна энергия, с которой у меня проблемы из-за ошейника. Их магия неправильная, не такая, какой меня учил Борст. Они не формируют заклинания, не создают их основы, как делал это я. Со стороны все выглядит словно они управляют чистой энергией, которая, подчиняясь их воле, принимает вид заклинаний. Это чем-то похоже на мои молнии, которые уже почти раздолбали гребаный ошейник. Еще немного, и я смогу начать воплощать план побега.

С планом проблем никаких нет, составил его еще на вторую неделю нахождения здесь, а остальное время лишь дорабатывал нюансы. Главное условие для успешного побега — это доступ к магии, без нее при всем своем желании я мало чего смогу сделать. Вырваться из внутренних помещений, где проходит почти все мое время, проблемой не будет, но вот пробраться через внешние… там полно охраны, и перебить всех вручную я не смогу. А пройти скрытно — это даже не смешно, я не один из здешних обитателей, которые с помощью своей магии творят чуть ли не настоящие чудеса в плане маскировки.

Вся магия, которую видел, была направлена на сокрытие и перемещение, ни одного прямого боевого применения. Различные маскировки, воздействия на человека и даже телепорты, ну или что-то работающее внешне очень похоже. Когда есть возможность наблюдать со стороны долгое время, можно выяснить много интересного. Особенно когда это отрабатывают по много раз нерадивые ученики.

Закончив мыть пол тренировочной площадки, собираю свой рабочий инвентарь и перехожу в следующее помещение. Изо дня в день одно и то же. Хочется повеситься от такой жизни, но греет мысль о побеге, который, по ощущениям, должен произойти скоро. Привычно за эти дни злюсь и, вызвав молнии, бью ими в треклятый ошейник.

Со стороны я, наверно, кажусь всем нелюдимым психом. Другие рабы как-то общаются, сбиваются в компании, один только я держусь в стороне, сведя все общение лишь к рабочим моментам. А как иначе, когда в тебе почти всегда бушуют сильные эмоции, а показывать их нельзя? Стоит чуть оплошать, и могу кого-то прибить во время вспышки злости. А оно мне надо? Порой начинает казаться, что уже и сам схожу с ума от этого. Надеюсь, когда все это закончится, я смогу вернуться в нормальное состояние, не хочется остаться таким вот навсегда.

Перейдя в следующее помещение, попадаю на тренировку магии убийц. Стараясь оставаться незамеченным, раскладываю нужный инвентарь и, взяв швабру, начинаю медленно мыть пол, неотрывно наблюдая за происходящим. Там сегодня не обычная тренировка, а целый поединок между парнем и девушкой. Подобное вижу не в первый раз, но по-прежнему интересно.

Вот девушка уклонилась от летящего в нее ножа и сразу же исчезла в темной вспышке. Мгновение, и она появилась за спиной своего противника. Однако тот не собирался так просто проигрывать — он метнулся в сторону, а его самого окутала дымка, в которой завяз нанесенный удар. Еще миг, и уже он исчез во вспышке.

Весь бой проходит в таком духе — быстрые удары и постоянные перемещения. Ни одного прямого столкновения. Не знаю, есть ли у используемых порталов какие-то ограничения по расстоянию, но, сколько смотрю, они обычно применяются на небольших дистанциях.

Наблюдая за происходящим, скучаю по своим тренировкам. Магия пока для меня недоступна, а обычные тренировки… Никто не поймет, если раб-уборщик вдруг начнет заниматься подобным, не тот статус у меня. Эх, а так хочется иногда. Физически я уже полностью здоров, окончательно пришел в себя еще в первую неделю. Целитель тогда меня, конечно, круто подлатал, но некоторые мелочи еще оставались. И ведь не жалко кому-то было денег на меня. Особенно забавно это на фоне того, чем занимаюсь сейчас. Там на лечение денег, наверно, больше ушло, чем за меня самого.

И это странно, на самом деле. Не раз за все время задумывался, почему меня вылечили и почему засунули на эту работу. Какая-то проверка? Я резко стал не нужен? Вариантов одновременно куча и одновременно с этим нет. Я просто не представляю, какие причины всему этому могли быть. Одно понимаю точно — никто нормальный не стал бы тратить деньги на работу целителя для раба-уборщика. Ведь если смотреть правде в глаза, то кто я в нынешнем положении? Никто, мусор.

Под слегка невеселые мысли домываю тренировочную площадку. К этому времени тренировка как раз закончилась, и все начали расходиться. Поединок, кстати, закончился победой парня и был единственным, пока я нахожусь тут. Оставшись в одиночестве, задумчиво окидываю взглядом помещение. А что, если?..

Время уже позднее, занятий тут больше быть не должно. Так почему бы мне не плюнуть на все и не размяться хорошенько, хоть в чем-то себя побаловать? А то в комнате, где живу, особо не развернешься, конура два на два метра. Хорошо, что хоть живу там один, если бы еще с кем-то, то, наверно, прибил бы соседа. А вот кормят тут неплохо, это нужно признать.

Немного посомневавшись, все же решаю слегка развеяться и выплеснуть накопившиеся эмоции. Отложив швабру и скинув лишнюю одежду и оставшись в одних штанах, выхожу на центр тренировочной площадки и начинаю разминаться. Тело все помнит… Перехожу из одного движения в другое. Мышцы приятно отзываются на мои действия. Как же за все это время я отвык от этого чувства.

Разогревшись, беру тренировочный меч и начинаю выполнять привычный комплекс. Сразу вспомнились тренировки у охотника, и стало грустно. Эх, как же это было давно. Жаль, что, скорее всего, я в ту деревню больше никогда не вернусь. Мне там было неплохо. Нет, даже хорошо. А еще жаль, что все так получилось с Амилией. Как она там? Пусть моей вины в случившемся нет, но чувствую себя все равно не очень.

— Раб? — неожиданно раздался удивленный женский голос.

Прямо посреди удара опускаю меч и оборачиваюсь на голос. Что-то я слишком погрузился в себя. Вижу у дверей девушку. Узнаю ее — та самая, что недавно сражалась с парнем тут.

— Госпожа? — преодолев себя, склоняюсь перед ней. Как же мне противно гнуть так спину! Вот к чему к чему, а к этому привыкнуть мне сложнее всего, до сих пор не смог.

— Кто позволил тебе взять меч?

Растерянно смотрю на тренировочное оружие в своей руке. Блин, вот надо же было так влипнуть⁈ Ошейник, по идее, скоро сниму и буду бежать отсюда. А до этого мне нужно было всего лишь быть максимально незаметным. Так нет же, захотелось размяться нормально. Идиот! И что мне теперь делать? Ладно, попробую закосить под дурачка, вдруг прокатит.

— Госпожа, прошу простить меня. Я не знал, что его нельзя брать. Я наблюдал за вашими тренировками, захотел попробовать повторить что-то, — с максимально искренним видом говорю ей.

— Не ври, раб. Я долго за тобой наблюдала, — произнесла девушка и выжидательно уставилась на меня.

Вот же попал. Убивать ее? А смогу без магии? Но тогда придется и сразу же пытаться сбежать, иначе потом будет поздно. И вот с этим точно будут большие проблемы, которые, скорее всего, закончатся моей смертью. Не так я все планировал.

— То, что ты выполнял, это не наше, — сказала девушка, усмехнувшись. — Так кто ты такой? Для уборщика ты слишком хорошо владеешь мечом.

— Я всего лишь раб, — отвечаю ей, сцепив зубы. Эмоции скачут уже сами по себе, и сдерживаться сложно.

— В этом я не сомневаюсь. — Девушка кивнула на мое плечо, на котором красуется клеймо раба. Еще одна вещь, которая бесит.

А в следующее мгновение девушка исчезла во вспышке, чтобы потом появиться прямо передо мной. Уловив угрозу, успеваю отскочить назад. Успел, передо мной пронеслось лезвие ножа. Причем не тренировочного, а настоящего.

— Не нравишься ты мне, раб. Тебя нужно наказать.

— За что? Я же ничего не нарушил. Мне никто не сказал, что нельзя брать тренировочное оружие, — пытаюсь как-то погасить зародившийся конфликт. Не понимаю, чего она ко мне прицепилась? Пытается отыграться на мне за то, что проиграла в поединке, за которым я наблюдал? Или она просто отбитая на голову?

— Готовься к боли, — зло прошипела девушка и набросилась на меня.

И мне стало не до попыток уговорить ее. На меня со всех сторон стали обрушиваться удары. Противник ни мгновения не стоит на одном месте, постоянно двигается и прыгает этими долбаными порталами. Почувствовал на своей шкуре, как сражаться с подобными ей, будучи обычным человеком, не магом. В сражении хоть как-то помогает боевое предчувствие, позволяя уловить направленную угрозу, но все происходит слишком быстро. Даже когда был на пике формы, и то трудно пришлось бы, что говорить про сейчас, после двух месяцев без нормальных тренировок.

Выкладываюсь на полную, пытаясь выжить и обезвредить противника. Если попаду по ней своим мечом, то вряд ли убью, хорошо если хоть получится на время обезвредить, он же, блин, тупой и деревянный. Убивать же ее лучше не стоит, попробую решить все иначе. Если все получится, то отделаюсь каким-нибудь не особо серьезным наказанием, если она вдруг решит нажаловаться на меня. Во всяком случае, надеюсь на это.

Пришлось даже задействовать усиление молниями, чтобы хоть как-то успевать реагировать на все атаки. Сложно, когда враг может появиться с любой стороны, не привык я к такому. Неудобный противник, спасает только то, что я примерно представляю, чего ожидать, все же не зря столько наблюдал за их тренировками.

И все же я ее подловил. Во время очередной ее атаки подставился, за что поплатился порезом на плече, и стукнул ее от всей души в живот мечом. Проняло. Вон валяется на полу и жадно хватает воздух раскрытым ртом. А это выражение удивления на ее лице…

Прижимаю руку противника к полу и вытаскиваю из сжатой кисти нож. Девушка же уже пришла в себя и внимательно наблюдает за мной, однако продолжать сражение не спешит. А стоило мне убрать от нее меч, как она тут же оказалась на ногах. Вижу, как она собралась дернуться в мою сторону, но потом почему-то передумала.

— Ты пожалеешь об этом! — прошептала она, быстро выходя из зала и оставляя меня в растерянности. А о чем я должен пожалеть? О том, что победил ее, или еще о чем-то? Блин, мало мне было проблем. Впрочем, не важно, лишь бы не сообщила обо мне кому-нибудь, а остальное не критично. Надеюсь, еще несколько дней, и меня здесь больше не будет.

И вообще, что это такое было? Какого хрена она ко мне прицепилась? Насколько знаю, вот такое поведение здесь не одобряется, рабы же как бы беззащитны и ничего противопоставить не могут, а Гильдия к своему имуществу относится бережно. Если за мной был реальный косяк, то она должна была сообщить моему начальству, и то уже наказало бы меня. Ничего не понимаю.

Что ж, с тренировкой сегодня, очевидно, все, настроения продолжать нет никакого. Подбираю брошенный нож девушки. Взять с собой? Нет, рискованно. Кладу его на стойку с оружием и быстро прибираю в зале за собой. Закончив, собираю весь свой рабочий инвентарь и выхожу.

Ужин, ночь и следующий день, на удивление, прошли без всяких проблем — рутина и еще раз рутина. Никто меня никуда не вызывал, девушку ту больше не видел, никто не цеплялся ко мне. Казалось, что вообще ничего не произошло и можно забыть о том случае. Разумеется, я опять вел себя тихо-тихо, никак не выделяясь. А потом меня угораздило оказаться в тренировочном зале, когда там занимались, и опять это произошло под конец дня.

— Это он, учитель, — раздался знакомый голос, когда я вошел туда и приступил к работе.

Вначале даже не понял, про кого говорят, но, осмотревшись, увидел, что взгляды всех устремлены ко мне, а говорившей оказалась та самая девушка. Захотелось сразу стукнуть себя ладонью по лицу и громко выругаться. Ну вот что ей от меня нужно? Проиграла рабу? Ну так молчи и не распространяйся, позор же ведь! Разумеется, все свои возмущения я оставил при себе.

— Раб, подойди сюда, — приказал поджарый мужчина.

Я знаю его, он один из учителей. И вроде бы по ближнему бою, а не магии.

— Это правда? — спросил он, когда я остановился в нескольких метрах от него, не рискуя подходить вплотную.

— Что, господин?

— Моя ученица сказала, что ты владеешь мечом.

— Владею — это слишком громко сказано. Так, видел несколько ударов, — отвечаю, борясь со вспышкой эмоций и желанием устроить кровавую резню. Все равно ничего не получится, они меня прирежут почти сразу, стоит мне только дернуться. И это печалит.

— А вот она говорит совсем другое, — спокойно ответил мне учитель, смотря на меня с интересом.

В ответ пожимаю плечами. Похоже, мне его не переубедить, так зачем зря сотрясать воздух?

— Покажи, что умеешь. Ты против нее.

Вздохнув, беру тренировочный меч и становлюсь напротив девушки. Все равно не понимаю, что происходит. Она хочет мне отомстить? Так почему не подловила, когда был один? Почему именно так? Глупо все как-то. Немного радует лишь одно — в этот раз у нее тоже тренировочное оружие и прирезать она меня не должна.

Неожиданно в голову пришла одна мысль. Может, она хочет победить меня при всех? Это имеет смысл, только если про ее поражение кто-то знает. Но ведь больше никого тогда там не было. Она сама проговорилась? Не знаю, но эта версия хоть как-то объясняет происходящее.

— Бой, — скомандовал учитель, и девушка рванула ко мне.

Неужели в этот раз без магии? Показывать все, что могу, явно не стоит. Так что, пожалуй, даже проиграю. Принимаю первые удары противника на жесткий блок, но переходить в атаку не спешу. Медленно кружим по тренировочной площадке. Девушка осыпает меня ударами, а я блокирую их или вообще стараюсь уклоняться, но при этом делая по возможности так, чтобы казалось, что все у меня получается в самый последний момент и вообще мне дико везет и только поэтому я еще не проиграл. Мне необходимо создать у всех нужное впечатление. Получается у меня это или нет, определить сложно.

В какой-то момент все же перехожу к атакам, причем делаю это специально глупо — полностью забыв про защиту. Если верить охотнику, то такая ошибка — частое явление у новичков, которые увлекаются в ходе боя. Стоически терплю удары по телу. Оружие хоть и тупое, но синяки после себя отлично оставляет. Полминуты такого боя, и мой меч оказался на полу, а сам я отскочил как можно дальше, держась за побитые места. Надеюсь, это стоило того.

Вокруг стоит тишина. Осмотревшись, натыкаюсь на удивленный взгляд девушки. Она явно не верит в свою победу. Неуверенно посмотрев на меня, она перевела взгляд на своего учителя. Тот же смотрит на меня, задумчиво прищурив глаза. Упс, а вот он, кажется, раскусил меня.

— Бой закончен, — произнес он спустя примерно минуту молчания. — Раб, можешь продолжать свою работу.

Благодарно кланяюсь и приступаю к своей работе. Быстро домыв тренировочный зал, покидаю его, пока ко мне еще кто-нибудь не прицепился. Закончив со всей работой и уже идя в свою комнату, чувствую, как блокирующий ошейник соскочил с моей шеи, развалившись на две части. Наконец-то! Подхватываю его, не позволяя упасть на пол. Если у меня вдруг не окажется его на шее, то это может вызвать вопросы, так что придется поносить его еще какое-то время, но уже как обычную безделушку.

Тянусь к своему магическому источнику и получаю сильный отклик. Довольная улыбка сама собой наползла на мое лицо. Теперь можно и побуянить. Но это немного позже, вначале уберу последствия сегодняшнего дня.

Заперевшись в своей комнате, использую лечебное заклинание на себе, а затем быстренько освежаю навыки создания основных изученных заклинаний. В предвкушении скорого побега кровь бурлит, но спешить нельзя, нужно подгадать правильный момент. Обидно будет, если после всего я запорю все из-за какой-то мелочи. И так успел облажаться и пройти по самой грани, еще немного, и…

Так что делаю крайне непривычную вещь за все последние дни — приглушаю бушующие во мне эмоции. И ложусь спать, сегодня бежать не получится, придется подождать еще несколько дней, пока проверю все что нужно. Но ничего, как-нибудь выдержу это ожидание.

Глава 19

Еще три дня ушло на то, чтобы перепроверить разработанный план побега и убедиться, что никаких неожиданностей не предвидится. Во всяком случае, из-за того, что я упустил что-то бросающееся в глаза. Правда, план такой себе, и особо уязвимых моментов в нем нет, ведь он почти целиком состоит лишь из одного — прорываться к выходу, вынося всех, кто попадается на пути. Но все равно стоило убедиться, что предполагаемый маршрут не обзавелся неожиданными препятствиями в виде запертых дверей или еще чего. Или же что вдруг не стало больше патрулей, движение которых все эти дни я отслеживал с помощью поискового заклинания.

Дни прошли в целом спокойно, больше никаких сюрпризов не было, никто меня не трогал, и я мог заниматься своей работой, параллельно проверяя план. То, что мне доступна магия, вроде бы никто так и не понял. Ошейник я по-прежнему носил, скрепив его нитками так, чтобы со стороны он казался целым. Свои функции он, разумеется, уже не был в состоянии выполнять.

А за применением магии, видимо, тут не следили, никакой реакции на использованные мной заклинания не последовало. И это, наверно, логично, ведь то, что применяют убийцы Гильдии, да и другие специалисты, тоже магия, а ученики, как видел, не брезгуют срезать путь с помощью своих порталов или подшучивать по-разному друг над другом с помощью все той же магии. Разве что у них есть способ разделять виды магии и засекать чужую. Но это, как мне кажется, не местный уровень. Да и меня же не спалили, так что…

Каких-то последствий произошедшего на тренировочной площадке тоже не было. Девушку ту больше не видел. Другие обитатели этого места не пытались меня проучить или как-то еще показать, что я был не прав, или вообще проявить какую-то реакцию на случившееся. Хотя если так подумать, то что случилось? Ну побила одна из них зарвавшегося раба, и что? То, что со мной не все так просто, кажется, заподозрил только их учитель, но он вообще никак не отреагировал.

Побег запланировал на ночь. В это время никто случайный не должен будет попасться мне на пути. Все же лучше будет обойтись без лишних жертв и свидетелей. Мало того что Гильдия будет охотиться за мной из-за того, что я сбегу, так не стоит еще все усложнять пролитой кровью.

И из этого вытекает огромная проблема — как мне обезвредить всех, при этом не убив их? Отчетливо понимаю, что это почти не реально, но все равно буду стараться. Даже если убью кого-то одного — это уже будет плохо, но если убью многих… То за мной будут охотиться со всем рвением. На такое Гильдия точно не сможет закрыть глаза.

Но вот прошел день, который я провел в нетерпении, выполняя все свои обязанности, чтобы зря не привлекать к себе лишнее внимание, и наступила долгожданная ночь. Окидываю взглядом в последний раз свое жилище. Ничего важного тут для меня нет, и грустить по этому месту точно не буду. Да я даже не успел обзавестись какими-то личными вещами. Разворачиваюсь и выхожу в коридор.

Там стоит полумрак, разрываемый редкими светильниками. Мне предстоит долгий путь до выхода. Так получилось, что меня поселили чуть ли не в противоположном от входа конце комплекса зданий базы. И вход, как и выход, тут только один. Пытаться же пробраться через стену или окно — пустая затея, там столько разной магии навешано, что, если смотреть магическим зрением, сразу начинает болеть голова.

Уверен, там есть и ловушки, и защита, и сигнализация, и еще что-нибудь, о чем я даже не подозреваю. И не мне с моим уровнем знаний пытаться разобраться во всем этом, не говоря про то, чтобы обезвредить. Так что у меня только один путь — через главный вход. Как бы ни было странно, но там самая слабая защита по сравнению с остальным периметром, удалось несколько раз посмотреть на нее. Думаю, это сделано специально.

Тихо закрыв за собой дверь, иду по коридору, стараясь ступать так, словно двигаюсь по лесу, — максимально бесшумно. При этом подготавливаю парочку магических щитов и воздушных молотов — их после долгих раздумий признал самыми несмертельными, при определенном объеме влитой в них энергии, но и эффективными. Не огненными же шарами пытаться обезвредить противников, не убивая при этом их?

Вслушиваюсь в окружающее пространство, но и не забываю про свою магию. Сканирующее заклинание. И вот я уже знаю, где кто находится. Определяю, где ближайший патруль. До него еще далеко. Да, территория базы по ночам патрулируется, причем весьма плотно. Чтобы выбраться только из внутренних помещений, мне придется столкнуться как минимум с тремя патрулями, а про то, что творится во внешних, даже думать не хочется. Сейчас мне надо пробраться в сквозной коридор, он приведет меня почти к самому выходу во внешние помещения около входа на базу.

В планировке этой базы чувствовалось, что создавали ее по плану, а не постепенно достраивали, каждый раз придумывая что-то новое, или же перестроили в соответствии с единым планом. Но что так, что этак она все равно впечатляла и была похожа на этакий небольшой отдельный городок внутри другого города.

Несколько минут в тишине, и впереди послышались негромкие голоса. А вот и первый патруль. Проверяю заклинанием, где находятся остальные патрули. Все как и должно быть — это ближайший патруль, остальные дальше и сюда заходить не должны. Тут патрули еще не пересекаются. Даже несерьезно как-то, словно больше для видимости. Если кто-то перебьет один из патрулей, то до утра этого никто не обнаружит. Правда, кто сможет это сделать прямо в центре базы Гильдии, миновав все внешние рубежи? В моем же случае это значит одно — никто не должен быстро обнаружить обезвреженных людей.

Ускоряю шаг, чтобы оказаться в нужный момент в нужном месте. Успел. Резко выныриваю из-за угла поворота и сталкиваюсь нос к носу с патрулем. В нем трое бойцов, вроде бы из старших учеников-убийц. Именно их, по имеющейся у меня информации, привлекают к патрулированию внутренних помещений базы. Не позволяя им опомниться, выпускаю сразу три воздушных молота.

С тихим шмяком тела бойцов встретились со стеной и рухнули на пол. Успел, хотя один из них чуть не сбежал телепортом, все же не зря их тренируют. Подскакиваю к ним и проверяю их состояние. Живые, без сознания. Для надежности использую на каждом заклинание сна — обычно применяется целителями на пациентах. Должны будут проспать до самого утра, и хрен их кто разбудит, разве что только другой целитель или какое-то специальное зелье.

Разобравшись с патрулем, облегченно выдыхаю. Это было… напряженно. С непривычки было немного трудно активировать одновременно три заклинания. Но все прошло неплохо. Проверяю магией окрестности, убеждаясь, что произошедшее осталось незамеченным. Обыскиваю одного из противников и забираю с него нож и короткий клинок. Вооружившись, продолжаю свой путь. Это было только начало, и самое сложное еще впереди.

Следующие десять минут прошли без проблем, приходилось буквально красться и быть максимально осторожным, очень уж не хотелось неожиданностей. Встретился еще один патруль, но удалось обезвредить его по уже отработанной схеме воздушными молотами. Как и в предыдущий раз, никто не успел среагировать, и все остались сладко спать. Только одного слишком сильно приложил, пришлось подлечить.

А вот дальше случилась та самая неожиданность, которой я хотел избежать, — вместо ожидаемого патруля впереди оказалось целых два, и шли они вместе. Семь человек, слишком много. Какого хрена так получилось, мне было непонятно. Но это было большой проблемой — одновременно вырубить их всех мне не по силам. Все равно рискнуть и атаковать? Подождать, вдруг разойдутся?

Решаю все же затаиться и подождать, вступать в открытый бой так рано, когда я еще не добрался до внешних помещений, глупо, тогда, скорее всего, поднимется тревога и мне придется прорывать гораздо большее расстояние, чем планировал. Для этого сворачиваю и вламываюсь в первую попавшуюся пустую комнату. Дверь оказалась заперта, так что пришлось воспользоваться магией и расплавить огненным шаром замок. Закрыв за собой дверь, отслеживаю магией перемещение объединенного патруля.

И, вместо того чтобы развернуться, патруль продолжил двигаться в мою сторону. Что-то не так, они уже заходят на территорию другого патруля, того, что я уже обезвредил. С нарастающей тревогой слежу за тем, как двойной патруль подходит все ближе и ближе. Вот они уже прошли мимо моего укрытия. Еще немного, и они наткнутся на спящих товарищей. Почему они нарушили стандартный распорядок? Ни разу, сколько следил, они этого не делали. Неужели я облажался и выбрал для побега какой-то особенный день? Или же что-то все же привлекло их внимание и они пошли проверить?

В любом случае нельзя допустить, чтобы они наткнулись на обезвреженный патруль. А раз так, придется все же рискнуть раньше времени. Покидаю свое укрытие и оказываюсь за спинами удаляющегося патруля. Усиливаю себя молниями, увеличивая скорость восприятия. Ну-с, понеслась.

Один за другим воздушные молоты устремляются к своим целям. Те еще не заметили меня и совсем не подозревают о приближающейся со спины опасности. Миг, и первый молот достиг своей цели, отправив ту в полет. С разницей в долю секунды и второй попал в цель, и та повторила участь предыдущей.

Но вот на пятом противнике произошла осечка — он успел среагировать на происходящее и укрылся магической защитой. В полет он тоже отправился, но без каких-либо последствий для себя. Остальные двое вообще умудрились уклониться от летящих в них моих атак, просто взяв и сместившись порталами на несколько метров в сторону. Крутая магия, мне бы такую. Но, эх, приходится довольствоваться тем, что есть.

Плохо, осталось трое противников, и все они готовы к бою, эффект неожиданности закончился, и воспользоваться у меня им больше не получится. Бегу к ним не скрываясь. Вдруг они возьмут и решат справиться со мной самостоятельно? Это будет просто идеальный исход.

Замечаю, как двое из них скрылись во вспышке порталов. Да, даже в темноте чернота этих вспышек как-то отличается от общего фона. Улавливаю направления опасности. Ага, значит, решили все же своими силами расправиться со мной, а не поднимать тревогу. Швыряю очередной воздушный молот в оставшегося на прежнем месте противника, а затем резко торможу и ныряю вбок.

Вовремя. Мгновение, и в то место, где я был, ударили два клинка. Идите ко мне, мои умнички, поступили так, как мне и нужно. Встречаю храбрецов двумя воздушными молотами, впечатывая их в стены. Неожиданно чувствую новую угрозу. Успеваю лишь закрыться в том направлении магическим щитом. Спустя миг в него вонзился нож. Очередная вспышка, и оставшийся противник снова исчез. И почти сразу появился с другой стороны от меня. Чувство опасности в этот раз запоздало. Зато сработали наработанные когда-то рефлексы, и руку с ножом, устремившуюся к моей шее, я успел перехватить.

Какую-то секунду смотрим друг на друга. Он явно не ожидал, что его атака будет заблокирована. А я вообще не успел сообразить, что случилось, тело среагировало быстрее. Вижу, как он напрягся, собираясь что-то предпринять. Опережаю его и бью в упор воздушным молотом, мне-то для применения магии свободные руки не обязательны. Да и вообще руки не обязательны. Что-то меня потянуло на черный юмор, наверно, волнение так выходит.

Короткий полет тела, встреча со стеной, и оно растянулось на полу. Не теряя времени, накладываю на всех заклинания сна, а то некоторые, кажется, уже начали приходить в себя. На последнего противника приходится потратить больше времени и хорошенько подлечить, а то удар воздушным молотом в упор чуть не прикончил его, слишком уж много энергии я влил с испуга в заклинание.

Разобравшись с поверженными противниками, использую поисковое заклинание, проверяя ближайшие помещения. И только после этого позволяю себе немного расслабиться — никакого особого движения не засекаю, а значит, все произошедшее осталось незамеченным, несмотря на некоторый шум. Стоило это сделать раньше, но ладно, все же обошлось.

Оглядываюсь по сторонам, размышляя, спрятать ли тела, или не стоит тратить на это время. Решаю, что все же не стоит — время ценнее. Так что, больше не задерживаясь, двигаюсь дальше по коридору. Если мне повезло и я сейчас столкнулся с нужными патрулями, то весь дальнейший путь до внешних помещений должен быть свободен. Проверяю эту догадку и оказываюсь прав. Больше до внешних помещений никого в этом коридоре нет.

Пока иду, охватываю всю базу поисковым заклинанием, чтобы окончательно убедиться в том, что тревогу не успели поднять. И все вроде бы тихо, во всяком случае, никакого излишне активного передвижения людей не обнаруживаю.

Поддавшись волнению и желанию поскорее выбраться отсюда, немного снижаю осторожность и быстрым шагом дохожу до выхода во внешние помещения. Мне остается пройти через них, потом сквозь открытый двор, и затем будут наконец ворота. Добравшись до этой промежуточной точки моего плана, останавливаюсь и в который раз за последнее время использую поисковое заклинание.

Впереди меня ждет непростой этап — придется столкнуться как минимум с двумя десятками противников, причем почти одновременно. Понятно, что ни о какой незаметности речи идти не будет. Как и о том, чтобы не поднять тревогу. Стоит мне столкнуться с первыми врагами, как время станет самым ценным для меня. Ведь если не успею вовремя, то потом на место сражения нагрянет куча проснувшихся и злых бойцов, и справиться со всеми я при всем желании не смогу.

Перед смертью не надышишься. Накладываю на себя магический доспех и двигаюсь дальше. Десяток шагов, и, выйдя из коридора в небольшое помещение, этакий пропускной пункт, сталкиваюсь там с двумя охранниками. С ходу атакую их воздушными молотами.

Разница между теми, с кем сталкивался раньше, и вот этими противниками видна невооруженным глазом. Не понимаю как, но оба врага успели среагировать — один закрылся магическим щитом, а второй удрал телепортом. Причем удрал он куда-то дальше этого помещения.

Выдаю сразу серию молотов, вдалбливая оставшегося противника в стену. Рывок к нему в момент, когда его защита не выдержала и пропала под давлением моих атак, касаюсь его и обезвреживаю заклинанием сна. Разобравшись с ним, сразу использую поисковое заклинание, чтобы понять обстановку вокруг. Худшее мое опасение подтвердилось — сбежавший поднял тревогу, и сейчас ко мне приближаются все, кто был на патрулировании. Где же он сам, понять не получается.

Раз так, тогда мне осталось только одно — идти на прорыв как можно скорее. Проскакиваю комнату и выбегаю во внешние помещения. Там меня встретил коридор, идущий в две стороны. Мне же нужно только в одну. Взмахом руки направляю несколько огненных шаров в ненужную мне сторону, стараясь поджечь там все и надеясь, что это хоть немного задержит спешащих с той стороны людей. Немного глупая идея, ведь у них у всех есть телепорты, но все же… Получилось или нет — не знаю, так как уже несусь дальше, сосредоточившись на результатах регулярно применяемого поискового заклинания.

Вот, один из отрядов пропал с прежнего места. Понимая, что это значит, на ходу изменяю заклинание огненного шара в версию, выдающую поток пламени, только делаю его круговым и заливаю огнем все вокруг себя. Энергии сожрет немало, но мне долго поддерживать его и не нужно. Успел. Наградой мне стали крики боли людей, появившихся прямо посреди огня. К такому они не были готовы.

Кто-то из противников смог сбежать телепортами, а кто-то остался лежать на полу. Накладываю на таких неудачливых по лечебному заклинанию, которое не позволит им умереть, и бегу дальше. Глупо, конечно, как-то — я их вначале пытаюсь убить, а потом сам и лечу.

Парочка поворотов, три коротких боя, в которых все решилось в первые же мгновения — врагов смел воздушными молотами, которые создавал в огромных количествах, буквально засыпая ими, а затем быстренько погрузил в сон. Чем больше проходит времени, тем больше противников стягивается ко мне. Еще совсем немного, и они все настигнут меня, это пока я сталкивался только с теми, кто уже был здесь. Только непонятно, почему они просто бегут, а не переносятся своими телепортами. Понимая, что все принимает скверный оборот, возвращаю свой магический источник в несжатый вид — мне понадобится вся доступная энергия.

Долгая минута, и я вырвался во двор. Враги уже наступают на пятки. Хотя нет, они уже наступили на них. Оказавшись во дворе, обнаруживаю там минимум десяток человек, явно ждущих меня. А на подходе еще немаленькая толпа.

Атакую первым огненными шарами. Щедро разбрасываюсь ими во все стороны. Принесло ли это какой-то результат? Нет, все враги просто сместились телепортами, избежав огня. Сразу же атакую их воздушными молотами, но результат повторяется, только на этот раз меня решили уже атаковать.

Первый вражеский удар был самым сильным и неожиданным — пять человек появились рядом со мной и ударили мечами, окутанными какой-то магией. Повезло, магический доспех пусть и с трудом, но выдержал. Еще только когда заметил врагов рядом, сразу же начал создавать огненный поток вокруг себя, но успел только к концу их атаки. Зато повторить ее они не успели и были вынуждены отступить, зря рисковать и быть поджаренными не захотели.

Медленно продвигаюсь в сторону ворот. Перебираю все освоенные атакующие заклинания, не забывая применять их. Только эффекта от всего этого почти никакого. Противники словно предугадывают мои атаки и успевают убраться с прежнего места, если же нет, то их защита спокойно выдерживает одно попадание, а затем они все равно сбегают. А накрыть магией сразу весь двор мне пока не по силам.

Воздушные молоты, стрелы, огненные шары и потоки, даже магия льда и земли — что только не использую. Пробовал даже обездвиживать врагов, но те легко освобождались с помощью телепортов. За этот бой использовал столько разнообразных заклинаний, сколько, наверно, никогда не применял, даже начал менять их, пытаясь придумать что-то эффективное. Как-то выживать удается лишь благодаря постоянно обновляемому магическому доспеху и щитам, которыми окружил себя со всех сторон и которые регулярно разрушаются под вражескими атаками.

Вырвавшись на миг из круговерти сражения, понимаю, что до ворот мне по-прежнему далеко. А ведь их еще нужно будет как-то преодолеть, что тоже непросто. Психанув, еще больше ускоряюсь молниями. Использовать их в атаке не решаюсь — это мой козырь, который нужно держать до самого последнего момента.

В какой-то момент замечаю, что у меня начало получаться — противников становится меньше, а на земле видны лежащие тела. Наконец удалось даже предчувствие опасности сделать немного полезным в этом сражении. Кто-то же новый вступать в бой со мной почему-то не спешит, хотя точно знаю, что рядом находится много людей. Чего они ждут? Искать ответ на этот вопрос времени нет.

Засыпав заклинаниями очередного врага и подловив его после выхода из телепорта, оказываюсь наконец у ворот. Мгновение смотрю на них, не веря, что получилось добраться. Оглянувшись назад, вижу, что во двор вышло не меньше тридцати человек.

Это конец. В какой момент я ошибся, из-за чего все оказалось обречено на провал? Или идея с самого начала была провальной, ведь не просто же так я ни разу не слышал о том, чтобы кто-то сбегал отсюда? До этого момента я списывал это на то, что про такое боятся говорить, есть какой-то запрет. Сейчас же в голову пришла и другая версия — слухов нет потому, что никто и не сбегал. Такая мысль проскакивала и раньше у меня, но не хотелось верить в нее.

Не глядя всаживаю в ворота позади себя несколько воздушных молотов, стараясь разрушить их. Но те даже не шелохнулись, не говоря про то, чтобы разлететься на обломки. Это полный провал. Вернувшись к противникам во дворе, вижу, что те не спешат почему-то атаковать или подходить ближе.

Неожиданно передо мной появился какой-то мужчина. Он вышел вроде бы из такого же телепорта, что и все, но одновременно с этим тот был и каким-то немного другим. Более незаметным, что ли?

— Если победишь меня, то сможешь уйти отсюда, — произнес он, спокойно смотря на меня.

Победить? Что ж, других вариантов у меня все равно нет. Понятно, что никто никуда меня не отпустит, но так смогу хоть напоследок прибить кого-то. Бросаться на толпу смысла нет, так что приму предложение этого незнакомца.

Не дожидаясь приглашения, атакую первым, выстреливая в противника роем каменных дротиков. На этом не останавливаюсь и уплотняю воздух вокруг врага, надеясь так хоть на секунду дольше задержать его на одном месте, если вдруг он решит поступить как обычный человек и бросится в сторону. Но тот ожидаемо ушел телепортом, как и все, с кем мне довелось сражаться сегодня. Бесят.

Миг, и он появился сбоку от меня, сразу же швырнув какой-то темный сгусток. Принимаю его на магический щит и засыпаю то место, где противник, различными заклинаниями, работающими по площади. В итоге то место скрывается в огне, пронзается каменными шипами, ледяными дротиками и воздушными стрелами. Будь там обычный человек, от него не осталось бы и мокрого места. Но мой противник взял и окружил себя защитой, которая выдержала все, что я применил. Обидно, я старался. А потом он снова переместился телепортом.

Такое издевательство, а иначе это сражение никак не назвать, продолжалось еще долго — он лениво атаковал меня, я принимал его удары на щиты, почему-то в ближний бой вступать он не спешил, и отвечал магическими ударами, которые никакого видимого результата не приносили. И так из раза в раз. Кажется, что двор моими стараниями уже превратился в какой-то филиал ада — все полыхает, грохочет, от каменной плитки почти ничего не осталось. Не покидает ощущение, словно я попал в зацикленную запись, единственное, что отличается, — это порядок и количество используемых мной заклинаний, остальное же…

Спустя сколько-то времени, мне показалось, что очень много, но сколько прошло на самом деле, без понятия, почувствовал, что энергия в источнике начала подходить к концу — еще один-два цикла такого сражения, и у меня не останется энергии вообще.

В отчаянной попытке что-то изменить бросаюсь на противника. Тот ожидаемо встречает меня дистанционными атаками в виде непонятных сгустков энергии. Каждый принимаю на отдельный магический щит — так эффективнее и проще. Если же сделать более мощный щит, то попавший в него сгусток начнет постепенно разъедать его, но при разрушении щита пропадает и сам. Не забываю про атаку, параллельно закидывая врага всем, чем только можно.

К моему удивлению, тот не спешит куда-то сбегать, хотя между нами остается совсем немного расстояния. Вливаю половину оставшейся энергии в магический доспех. Рывок, врезаюсь во врага и крепко обхватываю его. Получилось, даже не верится. Формирую вплотную перед собой поток огня и трачу на него остатки энергии.

Мгновение, и все передо мной скрылось в пламени. И в нем хорошо видна сжатая в моих объятиях фигура. Неужели получилось? Не успеваю обрадоваться своему успеху, как мир вокруг дрогнул, а я понял, что куда-то лечу. Приземлившись, вскакиваю на ноги, но сразу же отправляюсь в новый полет. Понять ничего не успеваю.

Что-то постоянно бьет меня, просаживая мой магический доспех. Пытаюсь сопротивляться, но без энергии в источнике ничего не получается, а переходить в очередной раз грань и расплачиваться жизнью не готов. Вдруг еще есть шанс на победу? Что бы я ни делал, все равно отправляюсь в полет. В один из таких моментов успеваю заметить темную вспышку и что-то вылетевшее из нее, а затем попавшее в меня.

Примерно полсотни полетов по двору, и энергия в доспехе подошла к концу. Очередной удар, и доспех пропал, а в полет я отправился уже без него. Приземлившись, перекатываюсь вбок и, выхватив клинок, бросаюсь бежать в сторону.

Резкая боль в ноге, и я оказываюсь на земле. Вскидываю меч, готовясь отражать удар, но рядом никого нет. Вспышка на границе зрения, а затем боль в руке, держащей меч, и тот летит на землю. Вижу, как на ней появился кровоточащий разрез. Это как? Очередная вспышка, и новый разрез на моем теле. Схватив еще целой рукой нож, швыряю его в одну из вспышек. Безрезультатно, тот пролетел дальше и упал на землю, а я получил новую рану.

Понимаю, что все, больше у меня нет никаких шансов. Тело все больше покрывается новыми ранами, а я ничего не могу сделать. Раньше оставалась хоть какая-то слабая надежда, сейчас и ее не осталось. Не так, я думал, все закончится. Очередная вспышка, только на этот раз более крупная, и рядом со мной появился целый и невредимый противник. Я так старался, а у него даже одежда осталась целой.

Быстрое движение рукой, и мой бок разорвала боль. Лежу на земле не в силах пошевелиться. Чувствую, как холод сковывает тело. Раз это конец, тогда цепляться за жизнь нет смысла. Начинаю создавать простой огненный шар, собираясь запитать его последней своей энергией. И ее будет много, я возьму всю, что получится. А потом умру.

Кроме этого, вызываю максимально сильные эмоции, а это не так уж и сложно в моей ситуации, чтобы ударить молниями вместе с огненным шаром. Надеюсь, моя прощальная атака получится запоминающейся.

— Хочешь жить? — неожиданно раздался рядом голос, отвлекая от создания заклинания.

Из последних сил смотрю в его сторону и вижу там склонившегося надо мной противника. Странные вопросы он задает после того, как почти убил меня. Конечно, хочу, только не уверен, что так, как это видит он.

— Я предлагаю тебе стать моим учеником.

Конец первого тома.

Спасибо всем кто прочитал. Если понравилось, не стесняйтесь ставить нравится.

Следующая глава будет началом второго тома и будет платной.

Помните, покупая книгу вы поддерживаете автора и мотивируете его продолжать писать.

Том 2

Глава 1

Спасибо всем, кто купил книгу. Приятного чтения.

— Не стой на месте! — раздался хлесткий приказ, заставляющий меня начать шевелиться, а не просто торчать на одном месте, как было верно замечено, и принимать все удары на магическую защиту.

Грустно вздохнув, делаю шаг в сторону, скрываюсь в телепорте и оказываюсь за спиной одного из противников. Удар кулаком ему в спину. В момент соприкосновения моей руки с целью создаю небольшой воздушный молот, значительно усиливающий весь удар. В итоге соперник улетел в сторону и покинул пределы тренировочной площадки, а соответственно, и выбыл из боя.

Новый шаг в сторону, появляюсь рядом с другим противником. Тот уже ждет меня и готов, застать врасплох резким переходом от пассивной защиты к атаке, как прошлого, не получилось. Э нет, я так не хочу. Очередной шаг, скрываюсь во вспышке телепорта и появляюсь на новом месте. Не останавливаясь, снова перемещаюсь. И этот раз финальный. Принимаю нож соперника на магический щит и пробиваю кулаком ему в голову. Кулак, естественно, с воздушным молотом. Этого оказалось достаточно, чтобы вывести парня из строя.

— Бой окончен, — раздался недовольный голос учителя. Да, я опять схалтурил и внаглую воспользовался своим преимуществом. Ну вот не было у меня сегодня настроения сражаться как нужно. Да и не было уточнений, что нужно сражаться, используя только что-то определенное. Так что сам виноват, нечего тут так недовольно смотреть на меня. — Следующая тройка!

Выхожу за пределы тренировочной площадки и, устроившись у стены, смотрю за боями других учеников. Кажется, еще совсем недавно я точно так же наблюдал, только со шваброй в руках, но уже прошел целый год с тех пор. После того дня, когда я попытался сбежать, моя жизнь претерпела сильные изменения, во всяком случае, по сравнению с последними двумя месяцами, предшествующими попытке побега.

Разумеется, от озвученного в тот день предложения я не отказался. Тот мужик, что чуть не убил меня тогда, и в самом деле сделал своим учеником. Он оказался одним из мастеров Гильдии, тем, кто возглавлял одну из групп убийц. Так и не сумев сбежать, я вернулся обратно, правда, в новом статусе. Рабское клеймо мне убрали на следующий день, и я стал одним из учеников Гильдии. Убийцей. В самом деле, не вором же или мошенником было становиться мне? Но мне и не предлагали другие варианты.

А затем потекли дни, наполненные учебой. Все то, что я до этого наблюдал со стороны, мне пришлось осваивать, и, кроме этого, еще кучу всего, о чем раньше даже и не подозревал. Точнее, не подозревал, что убийцы это изучают. Владение холодным оружием после проверок моих умений решили мне особо не давать, только ознакомительно, чтобы имел представление. То, что я умею, признали достаточным, а переучивание — пустой тратой сил и времени.

Так что осталась магия и еще разная ерунда вроде внутренних уставов Гильдии и прочее. Правда, среди того, что я обозвал ерундой, были и довольно интересные вещи — например, варка ядов. Наука зельеварения, полученная у Борста, оказалась хорошим подспорьем. По сути, различий никаких не было, кроме назначения приготавливаемого: там — чтобы спасать жизни, а тут — чтобы убивать. В остальном же отличий никаких. И мне было интересно. Обычные зелья тоже изучали, но благодаря Борсту я знал гораздо больше, чем тут давали, — в основном изучался этакий базовый несложный набор зелий на все случаи жизни.

Еще меня поразила их магия. Одно дело наблюдать за ней со стороны, а совсем другое — обучаться. Она и в самом деле была иной, не такой, какую я знаю и какой учился у Борста. Ближе всего к ней, наверно, мои молнии. То же управление энергией. Только тут без эмоций, по вполне конкретным принципам и с конкретными результатами.

Молнии же мои так и остались секретом. В тот день во время побега я ими не успел воспользоваться, чему сейчас и рад. Хорошо, когда у тебя есть что-то, о чем никто не подозревает. Я продолжал экспериментировать и пытаться развивать их. Но успехи были так себе — чего-то выдающегося добиться не получилось. Для их появления по-прежнему требуются эмоции, применять в каком-то новом виде не получается. Можно сказать, что лишь шлифовал то, что уже имелось, в итоге повысив их силу и эффективность. Тем более что основное время у меня было занято учебой, после которой порой не было сил на что-то еще. В такие моменты мне вспоминалась жизнь в деревне и мои тренировки там.

Обычной магии, с которой познакомил меня Борст, тут не обучали. Поэтому пришлось самому продолжать развиваться в этом направлении. А так как узнать что-то новое мне было неоткуда, оставалось только доводить до совершенства уже изученное. В итоге за это время если не досконально, то очень неплохо разобрался со всеми известными мне заклинаниями, заодно доведя использование некоторых чуть ли не до идеала, во всяком случае, я сильно на это надеялся.

Магия же Гильдии давалась тяжеловато, но упорства мне было не занимать. Так что пусть и медленно, но все же освоил ее. Самым любимым заклинанием, если его можно так назвать, стал телепорт. Не удивительно, я на него слюни пускал, еще когда только рабом увидел его.

Правда, это не совсем телепорт, как я себе представлял то, что скрывается за таким названием. Это заклинание скорее делало человека нематериальным и очень быстро переносило в нужное место, а не перекидывало его сразу в конечную точку. Все равно очень круто, но, как минус, оно требовало очень много энергии в зависимости от расстояния. И если на небольших дистанциях уходили крохи, то уже даже метрах на десяти все было гораздо хуже. Именно поэтому я почти не видел, чтобы кто-то прыгал телепортом далеко.

Как узнал, среди убийц почти нет нормальных магов, как я. Правда, я сам еще не полноценный маг, но не суть. В большинстве своем тут этакие недомаги со слабым источником. Обычными магами они быть не могут, энергии не хватит на хоть что-то нормальное, но вот с заклинаниями Гильдии вполне справляются.

Не знаю, кто придумал их, но он был настоящим гением, сумевшим создать уникальные заклинания, приспособленные вот для таких людей. Ведь он смог приспособить их для тех, кого никто никогда бы не посчитал за магов! А если и не создать, то переделать, но от этого менее впечатляющим это не становится. Возможно, я что-то упускаю и все это мне кажется вот таким только из-за нехватки информации, но…

Я же телепортом могу пользоваться на существенное расстояние. Если за раз солью всю энергию, то, может, даже прыгну километров на сто, вряд ли дальше, но не проверял, вычислил примерно, смотря на возрастание затрат энергии в зависимости от расстояния переноса. Правда, после такого перемещения буду полностью опустошен. Если же прыгать на короткие расстояния, то могу чуть ли не до бесконечности. А вот мои товарищи по учебе, как правило, выдыхаются после второго десятка прыжков. А если прыгать на дистанцию, то метров пятьсот — предел для большинства.

Остальные изучаемые заклинания Гильдии были мне не столь интересны, как телепорт. По правде говоря, их было не так уж и много — защита, маскировка, атака, наложенная на оружие, и дистанционная атака. И все эти заклинания я успел испытать на себе в день побега. А больше ничего и не было, никакого лечения, усиления или разновидностей защиты или атаки.

Защита представляла из себя этакую темную пленку, покрывающую тело, и была способна заблокировать как физический, так и магический урон. Живучесть такой защиты была не особо большой, как правило, ее хватало на один-два сильных удара. Так что мне больше по душе магический доспех, он хоть в состоянии дольше продержаться. Эта же защита… если хотеть от нее большего, то затраты энергии будут совсем нешуточными. Между собой, из-за внешнего вида, убийцы называют ее покровом.

Маскировка была интересней, и аналогов ей среди моих заклинаний не оказалось. Она позволяла буквально раствориться в темноте, необходима лишь хоть небольшая тень. Правда, чем светлее вокруг, тем больше нужно энергии. Но под прямым светом эта маскировка не сработает, сколько ни старайся. В целом заклинание было не особо затратным, но в силу очевидных проблем с энергией большинство убийц старались пользоваться им в темное время суток. Поэтому и действовали обычно тогда же.

Атака, наложенная на оружие, была непонятной для меня. Аналоги я нашел быстро, извратив обычный огненный шар или какое-то другое атакующее умение. Вот только толку от этого было немного. Магическая атака убийц как-то воздействовала на само оружие, делая его гораздо смертоноснее. При обычных условиях такое оружие спокойно пробивало металлические доспехи и слабенькие магические щиты. Но чувствовалось, что это заклинание было направлено больше против физической защиты, чем магической.

Дистанционной же атакой оказался тот самый темный сгусток, которым в меня швырялся мастер во время боя во дворе перед воротами. Главной задачей этой атаки было разрушение магической защиты, что я сполна успел проверить на себе. Против физических объектов она тоже действовала, но не так эффективно. Больше всего она напоминала после попадания какую-то слабенькую кислоту, которая медленно, но уверенно разъедает предмет. А вот при попадании на магическую защиту она действует гораздо агрессивнее.

Так или иначе, как выяснилось на практике, вся магия убийц Гильдии была краткосрочной, не рассчитанной на долгое применение, будь то атаки или защита. При долгом поддержании в активном состоянии потребление энергии просто дико возрастает. Что странно, при удивительно малых затратах на коротких промежутках времени. Исключение из этого — маскировка, у нее затраты энергии зависят лишь от освещенности, и при хорошей тени даже убийцы Гильдии могут пробыть под ней долгое время.

Больше, к моему удивлению, никаких заклинаний у убийц Гильдии не оказалось. Они осваивали вот эти, а затем доводили их применение до идеала и экспериментировали с ними, стараясь изменять под свои нужды. Так подумать, кто-то смог придумать неплохой набор заклинаний, в котором есть все необходимое. Обладая ими и хорошими остальными навыками, убийцы Гильдии вполне успешно выполняют свою работу.

Для лечения или каких-то других целей Гильдии приходится пользоваться услугами других магов. В самой же ней их можно пересчитать по пальцам. И ни с кем из них мне так и не удалось за все это время плотно пообщаться, вдруг получилось бы набиться в ученики или хотя бы узнать что-то новое. Обычно, как ни странно, маги предпочитают сотрудничать с Гильдией за денежное вознаграждение. Тот целитель, что вылечил меня после моей покупки, был как раз из таких.

Время, проведенное в Гильдии, не было потрачено зря — узнал много нового в плане как умений, так и обстановки вокруг. Да хотя бы ради только одного телепорта стоило пережить все произошедшее. Ведь в сражении это заклинание что-то с чем-то.

Правда, не понятно пока, как быть дальше, — обучение вроде подходит к концу, и скоро появится возможность уйти на вольные хлеба, вот только хрен кто отпустит мага, даже такого недоучку, как я. Статус ученика с меня спадет, как и специальная магическая метка, которая была еще одной причиной, держащей меня в этом месте. А быть убийцей Гильдии… Даже и не знаю. Раньше даже сама эта идея вызвала бы во мне огромный протест. Сейчас же… Почему бы и нет? Работа грязная в какой-то мере и опасная, но за своих Гильдия стоит до конца, во всяком случае, всех в этом усиленно убеждают.

А что меня ждет, если я все же смогу уйти? Опять искать свое место в этом мире? Если смотреть правде в глаза, то все это время я плыл по течению, не представляя, зачем я тут и чего хочу. Выжить? Чего-то добиться? Выжить точно хочу, а вот касательно второго вопроса…

Ответа у меня на него нет до сих пор. Так что почему бы мне не побыть пока убийцей? Убивать людей, и не только их, я научился неплохо, и это у меня даже получается. Удовольствия, конечно, не получаю, но и жуткого отвращения нет. Что-то сильно изменилось во мне, раньше я так не смог бы. Искать другую профессию? Стать кузнецом? Магом? С этим будут проблемы — нужны деньги, и много, особенно на становление полноценным магом.

Мир вокруг оказался не таким дремучим, как я думал, находясь в условной его заднице. Если в деревне царило полнейшее средневековье, то тут все было иначе. Хотя и в деревне были некоторые намеки, что не все так однозначно, — например, печатные книги хорошего качества, на которые я совсем не обратил внимания в этом плане. Подумаешь, книги, что в этом такого? С одной стороны, тут было все то же средневековье — холодное оружие, одежда, дома, но, с другой, была магия, которая очень сильно меняла все.

Среди магов были так называемые артефакторы, которые могли создавать артефакты, и не обязательно, чтобы это было чем-то уникальным. Это может быть и какая-нибудь безделушка со вложенным в нее заклинанием, способная выполнять его какое-то время, пока материальная основа цела и в ней достаточно энергии. Так, тут были аналоги холодильников, обогревателей и еще много чего. Этим занимались целые объединения магов и очень хорошо зарабатывали на этом. Тут даже был полноценный водопровод и канализация с некоторыми магическими элементами. И речь идет только про бытовые артефакты. А ведь это еще даже не столица Империи, в которой, по слухам, еще больше благ магического прогресса.

Все это до того, как стал учеником Гильдии, проходило мимо меня — не по статусу было пользоваться такими вещами рабу. А до этого я просто физически ни с чем таким не сталкивался — магический прогресс по какой-то причине до деревни не добрался.

Для того же, чтобы стать полноценным магом, мне нужно пройти обучение в какой-нибудь магической школе или имперской академии. Без этого мне не получить нормального магического образования. А для этого нужны деньги, много денег, которые обычному человеку заработать крайне сложно. Можно попробовать найти какого-нибудь учителя, но если хорошего, то выйдет не сильно дешевле обучения в школе или академии, а если дешевле, то смысла будет немного. И в свете всего этого идея остаться в Гильдии, не учитывая тот момент, что меня будут всеми силами пытаться оставить тут, выглядит не так уж и плохо. Не так я себе представлял свое будущее, но и не худший вариант.

Неожиданно, отрывая от размышлений, мимо меня пролетело тело. Кхм. Кто там такой резвый? Недовольно смотрю в сторону тренировочной площадки. А, старая знакомая, та самая девушка, которую я один раз победил, будучи рабом, а потом проиграл ей. И зовут ее, как позже выяснилось, Салара. Как оказалось, случившееся тогда не прошло бесследно, особенно после того, как я стал тоже учеником.

Она уже не ученица, но не брезгует показывать мастер-класс, разбрасывая учеников, и периодически пытается снова побить меня, но только я ей больше не поддаюсь. От чего она бесится с каждым разом все больше и больше. Интересно, есть ли предел ее бешенству и когда он будет достигнут? Не знаю почему, но мне даже нравится доводить ее, причем самое забавное, что я ничего особенного и не делаю для этого.

Ловлю на себе ее взгляд. Вот, сейчас опять начнется.

— Андрей! — раздался ее голос. И да, в Гильдии меня знают под настоящим именем, играть роль потерявшего память мне надоело еще в деревне. В Гильдии никого сильно не интересовало мое прошлое, тем более что им было известно, как я тут оказался. На вопросы же самых любопытных о прошлом хватило истории про жизнь в деревне у Леса. А мое имя пусть и немного странное для местных, но ничего из ряда вон выходящего, тут и не такие имена встречаются.

— Чего тебе? — лениво спрашиваю у нее, догадываясь, каким будет ответ.

— Спарринг.

Не реагирую на нее и смотрю на учителя Лазаруса. Тот, уловив мой взгляд, кивает. Вот же ж, я так надеялся откосить от этого боя, вот нет у меня сегодня настроения сражаться. Ладно, побешу тогда Салару. Она хочет боя? А фиг ей.

Выхожу на центр тренировочной площадки, смотря с легкой усмешкой на соперницу. Она серьезна как никогда и ждет отмашки Лазаруса к началу боя.

— Начали, — крикнул тот.

Остаюсь на прежнем месте и только создаю магический доспех на себе. Салара же преодолела разделявшее нас расстояние телепортом и провела серию ударов ножами. Только все они пришлись на магический доспех и мне никакого урона не нанесли. Девушка зло зарычала, словно какой-то зверь, и отскочила подальше.

Вот в этом и проблема всех моих боев с учениками и начинающими убийцами Гильдии — я могу по большей части просто стоять под защитой и игнорировать их. Что и пытался сделать в прошлом поединке, но учитель не позволил. Из-за огромного по сравнению с другими убийцами магического источника я могу применять намного больше магии, не говоря про расширенный список заклинаний.

А ведь мой источник тоже развивается и становится больше. Так, за прошедший год он увеличился чуть ли не в два раза. Силы чисто объективно чаще всего неравны. Чтобы сражение было напряженным для меня, нужно, чтобы в соперниках был или мастер, или другой сравнимый убийца, или же просто толпа народа, как, например, тогда, при моем побеге. И это при условии, что мне нельзя никого убивать. Если же можно, тогда последний вариант отпадает.

Разумеется, за прошедшее время я стал сильнее. Но стал ли непобедимым? Нет, всего лишь один умелый мастер, и мне придется тяжело, а если их будет двое или больше, тогда полная задница. Это не говоря про нормально обученных магов, если столкнусь с такими, то исход боя даже предположить не берусь.

— Андрей. Честный бой, — раздался голос Лазаруса, отвлекая меня от наблюдения за попытками Салары пробить мою защиту, которую не забывал постоянно обновлять и подпитывать. Она так забавно крутится вокруг меня…

Честный бой, значит? Что ж, только заклинания Гильдии… Шаг прямо навстречу девушке. От моего маневра она даже как-то растерялась на мгновение. Телепорт. Появляюсь у нее за спиной. Сбрасываю магический доспех, заменяя его покровом убийц. Из оружия достаю клинок, но магию на него не накладываю, я же не хочу случайно убить или серьезно ранить девушку. Лечи ее потом…

Новый телепорт, и появляюсь опять за спиной девушки, а то она как раз успела повернуться к месту, где я был только что. Шаг в сторону, вскинуть оружие. Принимаю на него удар кинжала выпрыгнувшей из телепорта Салары. А дальше начинается самое веселье — мы постоянно перемещаемся и обмениваемся ударами. Отслеживать появление убийц из телепортов получается по легкому искажению воздуха в том месте. Это длится всего лишь какое-то мгновение, но если знать, куда смотреть, и успевать реагировать, то неплохое подспорье.

Спустя минуту сражения девушка ожидаемо начинает выдыхаться и все реже прыгает телепортом. Затяжные бои не для убийц Гильдии. Их тактика — ударить и сразу же отступить. Взять Салару измором или закончить красиво? Сделаю красиво, раз все равно первоначальный план просто стоять под защитой и ничего не делать накрылся медным тазом.

Выхожу из телепорта перед девушкой и взмахиваю клинком, предлагая ей атаковать. Состязание в магии она проиграла, теперь остался чистый ближний бой.

— Стоп! — неожиданно раздалась команда.

Опускаю меч и смотрю на Лазаруса. Вижу рядом с ним одного из слуг. Тот что-то быстро говорит ему на ухо, и вид у него немного встревоженный.

— Салара, Андрей, со мной. Остальные свободны, на сегодня занятия закончены, — приказал Лазарус и быстрым шагом пошел из помещения.

Удивленно смотрю ему вслед, никогда на моей памяти не было такого, чтобы он заканчивал занятие раньше времени. А сейчас произошло именно такое. Быстро беру себя в руки и догоняю его.

— Что случилось? — спрашиваю, поравнявшись с ним. Салара тоже идет рядом, но задавать вопросы не спешит.

— Вам придется выйти на задание.

— Задание? — переспрашиваю у него.

И удивляться есть чему. Нет, этот год я не сидел безвылазно на базе, особенно последние месяцы. Ходил и на задания, но они скорее были ознакомительными, ничего серьезного, просто чтобы ученик почувствовал, каково это. Сейчас же явно не из этого разряда.

— Да, Андрей. Так получилось, что сейчас на базе мало людей и всех их придется задействовать.

— А я тут при чем?

— Ты сильнее многих и ученик чисто формально. Ты сам это прекрасно понимаешь.

— Хорошо, что за задание?

— На ряд людей в городе напали. Что точно произошло, неизвестно. Нужно узнать, что там и как. Некоторые были под охраной наших бойцов, и те никак не реагируют на сигналы амулетов.

— Идем группами?

— Нет. Поодиночке, слишком мало свободных людей, а нужно быстро проверить как можно больше мест.

— Хорошо. Моя цель?

— Ты отправишься в одно из мест, где были наши люди.

— А вы, мастер?

— И я пойду, но по своему адресу. Все, хватит разговоров, собирайтесь. У вас десять минут. Все детали узнаете на выходе.

Отстаю от Салары и Лазаруса и бегом направляюсь в свою комнату. Похоже, с обучением и относительно спокойной жизнью закончено. Первое самостоятельное задание, и сразу что-то настолько мутное. Почему у меня не может быть все нормально? Вот у других как было, даже у той же Салары?

Первые задания еще простые, пусть и без поддержки учителей, позволяющие убийце полностью втянуться в работу. А у меня что? Иди туда, где произошло никто не знает что, и разведай все. На проверочное задание это совсем не похоже, да и Лазарус всерьез занервничал, хоть и старался не показать вида, но для того, кто общался с ним вплотную почти год, несложно замечать подобное.

И теперь вопросы. Кого убили? Кто убил? И как убили? И каким боком ко всему этому Гильдия? То, что она предоставляет защиту за отдельную и очень хорошую плату, я слышал. Но еще, как слышал, это происходит очень редко, и чаще всего защита предоставляется на время каких-либо переговоров или чего-то подобного. Но чтобы охраняли кого-то дома?..

Глава 2

Вокруг стоит гул крупного города и яркий солнечный день. Лавирую между потоками людей, прислушиваясь, о чем говорят, и приближаясь к нужному дому. На первый взгляд, да и на второй тоже, город продолжает жить своей обычной жизнью, словно ничего не произошло и не было кучи непонятных убийств. Да, думаю, не просто нападений, а именно убийств, вряд ли по какой-то иной причине люди Гильдии перестали бы выходить на связь. Хотя что даже какая-то сотня убийств на фоне этого города, в котором живет как минимум тысяч сто людей? Капля в море, уверен, что порой в подворотнях и канавах за ночь умирает больше людей. Или, что более вероятно, эта новость еще просто не дошла до простых обывателей.

Интересно, как Гильдия так быстро узнала про случившееся? Даже если у нее есть свои люди в страже, а они есть, уверен в этом, то нужно же время, чтобы новость дошла до нужных людей. А тут, как я понял, чуть ли не раньше стражи или одновременно с ней узнали. Понятно, что у них были свои люди на местах и они не вышли на связь, но все равно… Или у них было строго фиксированное время сеансов связи и они пропустили их?

Слегка морщусь от яркого солнца. Можно было бы сказать, что стоит прекрасный ясный день, но… Эх, лучше бы была ночь, привычнее действовать в это время суток, профессиональная деформация как-никак, даже несмотря на то что толком и убийцей Гильдии не успел еще побыть. Но когда одно из основных твоих профессиональных заклинаний зависит от темноты, то хочешь не хочешь начнешь предпочитать нужное время суток.

Моя цель находится в богатом районе. Даже не просто богатом, а элитном, где живут дворяне и самые-самые богачи города. Кого убили, почему убили и прочие подробности мне так и не сообщили, лишь назвали адрес дома. И это как-то странно, на мой взгляд, но я человек пока маленький, подневольный.

Моя задача — проникнуть в дом, внимательно осмотреть все там и убраться, не попавшись на глаза страже города. Почему там еще должна была быть охрана от Гильдии, мне тоже не сообщили. Но, исходя из расположения дома, предполагаю, что там жил кто-то очень небедный, а значит, и отнюдь не простой человек.

Еще минут десять, и я подошел к нужному зданию. То, что убийство все же произошло и именно там, стало понятно еще издалека — дом оцепила стража и никого не пропускала. Вокруг же собралась толпа зевак. Вклиниваюсь в нее и, расталкивая людей, пробираюсь к стражникам. Лишнее внимание привлечь не должен, одет как обычный горожанин, так что примут за очередного крайне любопытного зеваку.

Одеться так пришлось из-за времени суток и самого задания — мне не нужно никого убивать, так что и специальное снаряжение, которое точно привлекло бы внимание людей, решил не надевать. Можно было и по полной снарядиться, но тогда пришлось бы добираться до нужного места по крышам или еще как-то, чтобы никому не попасться на глаза, а для таких подвигов у меня не было нужного настроения в момент сборов. А то мужик в темной кожаной броне, увешанный весь оружием и еще много чем, совсем же незаметен и не привлекает внимания к себе в ясный солнечный день. Так что взял с собой только парочку нужных вещей, максимально вписав их в общий вид наряда.

Подойдя вплотную к оцеплению стражи, оцениваю увиденное. Магов еще не видно, значит, и убитых не трогали, вообще ничего внутри дома не трогали. Тут есть специальные маги, служащие в городской страже, и они кто-то вроде земных криминалистов — прибывают на места преступлений и что-то там делают, у них есть свои специальные заклинания для этих целей. Что за заклинания — это держится стражей в тайне. Кому нужно, скорее всего, знают про них, но, как ни странно, меня как ученика Гильдии с ними не знакомили. Понятно, что дергают этих магов не на все преступления, а только на важные, вроде вот этого убийства какого-то богача. А то, что он был богачом, видно по самому дому. Мало того что он располагается в этом районе, так и сам домик о-го-го — три этажа, барельефы на стенах… Сразу видно, что стоит он много, очень много.

Понаблюдав еще с десяток секунд и убедившись в правильности сделанных выводов, разворачиваюсь и выбираюсь из собравшейся толпы. Через оцепление стражи мне в дом не пробраться, значит, надо пойти другим путем. И я знаю такой путь.

Отойдя на несколько домов от столпотворения, смотрю по сторонам, выискивая подходящую для моих целей крышу — не хочется перенестись на нее и сразу же полететь вниз из-за того, что не удержусь на ногах. А найдя, сворачиваю в ближайшую безлюдную подворотню и использую телепорт. Миг, и я появился на присмотренной крыше. На всякий случай аккуратно выглядываю вниз, убеждаясь, что никто не увидел моего перемещения. Никого там нет.

Прижимаясь к крыше, прохожу на другой ее край. Эх, будь сейчас хотя бы пасмурно, все было бы гораздо легче — пусть и с огромными затратами энергии, но я смог бы себе позволить маскировку, но вот под прямыми солнечными лучами… Даже я со своим источником не могу применить маскировку, заклинание просто не срабатывает, сколько бы энергии в него ни вливал.

С помощью телепортов приближаюсь к нужному дому. Оказавшись на соседнем с ним, не спешу перемещаться на крышу дома, где произошло убийство. Нет, мне это не нужно. Как я буду с нее потом забираться в дом, перенесусь еще в стену или куда-то еще? Поэтому и прямо из толпы не перенесся в дом — желательно видеть, куда переносишься, во избежание неприятных моментов. Устроившись на крыше, смотрю в окна, изучая обстановку внутри здания.

Там все спокойно и никакого движения не заметно. А раз так… Перемещаюсь в одну из комнат третьего этажа, окна которой выходят на сторону моего временного укрытия. Оказавшись внутри, сразу же использую маскировку, благо тут есть хоть какая-то тень, и только затем осматриваюсь по сторонам.

А там ничего подозрительного. Комната как комната, даже следов сражения нет. Не увидев ничего касающегося произошедшего убийства, использую поисковое заклинание и проверяю здание на наличие людей. Пусто, никого нет. Раз так, тихо покидаю комнату и выхожу в коридор. А затем начинаю по очереди обходить все помещения. Кто знает, где мне попадется нужное?

Первый раз удача улыбнулась на предпоследнем помещении на третьем этаже дома. То оказался кабинет, и там был его мертвый хозяин. А кем еще может быть мужчина в дорогой одежде, сидящий в кресле за единственным там столом? Убили его быстро — всадили нож в сердце, самого оружия не осталось, но рана весьма красноречивая. Других следов на теле найти не удалось, хотя на всякий случай что-то трогать, и труп тоже, зря не рисковал, рассматривая все с расстояния. Не знаю, что у магов стражи за заклинания, но если есть что-то хоть немного похожее на средства земных криминалистов, то мне лучше оставлять как можно меньше следов, хватит того, что влез сюда.

Поза тела указывает, что мужчина даже не сопротивлялся. То ли все произошло слишком быстро, то ли он доверял тем, кто его убил. Кабинет выглядит целым, ничего не разбросано, не перевернуто — никаких следов обыска. Словно в него зашли, убили этого мужчину, а затем сразу вышли. Целью было именно убийство, ничего не искали? Ничего больше не найдя, продолжаю обход здания.

На третьем этаже больше никаких следов не оказалось. Спустившись на второй этаж, сразу же наткнулся на мертвого слугу. Он лежал у лестницы, и убили его так же, как и мужчину в кабинете, — ударом в сердце. А вот он явно успел заметить своего убийцу и даже попытался сбежать от него. Только странно как-то, если он бежал от него с третьего этажа, то почему его убили спереди и положили на спину? Или он медленно пятился? Убийц было несколько и они зашли с разных этажей? Или же один, но владеет телепортом убийц Гильдии или аналогом? Если же шли снизу, тогда почему хозяин дома не успел как-то среагировать, ведь слуга точно кричал бы? Пока ничего не понятно. Обойдя тело, продолжаю обход дома.

Второй этаж оказался богат на трупы: несколько слуг, двое детей, женщина, наверно, жена хозяина. Все они убиты одинаково. Кто-то успевал среагировать на угрозу — это было видно по позам и лицам. А кто-то умирал, так и не поняв из-за чего. Вот только охрана Гильдии убийц все не попадалась мне, так что я продолжил поиски и спустился на первый этаж.

Они сопротивлялись — это, наверно, все, что могу сказать. Трое бойцов Гильдии нашлись на первом этаже. Один лежал в коридоре, а еще двое — в одной из комнат. Все с одинаковыми ранами, такими же, как и на всех ранее попавшихся телах. Они умерли с оружием в руках, но ни крови, ни трупов нападавших найти так и не получилось. Ясно одно, кто бы ни напал, он был силен, раз смог провернуть такое.

Больше всего меня напрягают одинаковые раны. Особенно на трупах людей Гильдии. Это кем нужно быть, чтобы убить явно не новичков своего дела одним ударом? А ведь те сопротивлялись, не стояли смиренно на одном месте в ожидании смерти. Но почему их оружие чистое, без крови? Неужели они не смогли хоть раз зацепить нападавших? В том, что они сопротивлялись, сомнений нет — видно по обстановке на месте боя.

Не нравится мне все это, слишком уж слишком, даже не могу сформулировать с ходу впечатления. Слишком круто? Кто мог такое провернуть? Если бы я не состоял в Гильдии и она же не послала бы меня сюда, то сказал бы, что это работа убийц Гильдии. Но эта версия не выдерживает никакой критики. Какой смысл посылать сюда меня, если их отработали гильдейские? Это если опустить тот момент, что, получается, они убили своих же.

Правильно, никакого. Если только это не провернул кто-то тайно, но слабо верится в такое. Значит, остается только один более-менее реальный вариант — все это сделал залетный специалист. Возможно, не один. Причем он был точно убийцей, а не каким-то воином. Другой просто не смог бы так убить охрану Гильдии, что тут была.

А еще эта жестокость, перебили всех, даже детей. Зачем? Такое редко бывает даже при разборках кланов. Это послание кому-то? Показательное убийство? Когда вернусь на базу, надо будет попробовать узнать детали других убийств, есть ли что-то общее. Пусть это и не мое дело, но стало интересно.

Услышав приближающиеся голоса со стороны входа в дом, понимаю, что слишком задержался тут. Кажется, маги стражи пожаловали сюда. Бросаюсь к лестнице и поднимаюсь на третий этаж. Магам и страже лучше не попадаться, даже несмотря на активную маскировку, — маги могут почувствовать что-нибудь, и мне станет очень весело.

Прорываться с боем я сейчас хочу меньше всего, особенно учитывая, что ничего не сделал тут. А если это случится, то я буду главным подозреваемым, и Гильдия вместе со мной. Такой косяк на первом же самостоятельном задании мне вряд ли простят. Скрываться же от Гильдии пока не входит в мои планы, как и воевать с ней.

Заскочив на третий этаж, резко торможу. А вот сейчас не понял. Смотрю на труп хозяина дома, который точно был в кабинете. Но сейчас он почему-то лежит в коридоре у стены. И зачем его вытащили оттуда, хотят украсть? Бредово же звучит. Поисковое заклинание. Кто-то живой сейчас в кабинете, который я уже проверял. Интересный поворот…

На всякий случай проверяю свою маскировку. Все еще действует. Достаю из скрытых ножен небольшой клинок, сантиметров пятнадцать в длину, и подхожу к дверям в кабинет. Если нужно будет драться, то лучше обойтись без активного применения магии. Иначе придется очень быстро уносить отсюда ноги — массовое применение заклинаний собравшиеся на первом этаже маги сразу же почувствуют, да и слышно будет.

Заглядываю в кабинет через открытую дверь. С последнего моего посещения обстановка внутри значительно изменилась. Теперь там все вверх ногами, а по нему мечется фигура в мешковатой одежде и что-то отчаянно ищет.

Убийца вернулся? Но на хрена ему это, почему не сделал все что нужно в первый раз? Это кто-то другой? Ага, другой, способный незаметно проникнуть на третий этаж дома, окруженного стражей. Или он тут прятался до этого и смог каким-то образом скрыться от моего поискового заклинания? Даже если и кто-то другой, то точно не простой человек. И главный вопрос — стоит мне пытаться захватить этого неизвестного?

Поисковое заклинание. Стража с магами все еще на первом этаже дома. Время у меня еще есть. Плюнуть на этого неизвестного, что сейчас носится по кабинету, все больше и больше разнося его, и уйти или же попробовать пленить, вдруг сообщит что-то интересное, не просто так же он тут оказался? После долгих сомнений решаю все же попытаться пленить его.

Не снимая маскировки, захожу в кабинет и подбираюсь к человеку, продолжающему что-то упорно искать. И место он такое неудобное выбрал: почти вплотную к столу, так что со спины практически не зайти, но и с боков тоже неудобно, там валяется куча всего, и незаметно подойти почти нереально. Из-за одежды понять, женщина это или мужчина, сложно. Единственное, что видно, — роста он или она не очень высокого.

Все же зайдя со спины, тянусь к нему рукой, собираясь наложить усыпляющее заклинание. В последний момент, когда до прикосновения и, соответственно, до накладывания заклинания остались какие-то сантиметры, человек резко нырнул вперед, а затем вообще отскочил в сторону, оказываясь на другой стороне кабинета. Тоже не остаюсь на прежнем месте и отскакиваю в сторону, удобнее перехватывая клинок. Я где-то облажался, и этот неизвестный каким-то образом смог почувствовать меня. Он маг или опытный воин, или меня выдала какая-то мелочь?

Замерев, наблюдаю за действиями противника. Да, буду пока называть его так, проще. Тот замер и крутит головой по сторонам. До сих пор не могу понять, парень это или девушка, — на голову накинут капюшон, а лицо скрывает какое-то заклинание, не позволяя рассмотреть детали. Наверно, он все-таки маг, даже если не полноценный, то на уровне убийц Гильдии.

Противник явно не знает, где я конкретно, слишком уж он крутит головой по сторонам. Чувствует только, что я в этой комнате? Или у него есть чувство направленной угрозы и оно сработало на меня, точнее, на то, что я собирался сделать? Еще несколько секунд стою неподвижно, а затем, не дождавшись от противника каких-либо действий, начинаю небольшими шагами приближаться к нему. Думаю о чем угодно, но только не о том, как вырубить его. Если у него все же есть чувство направленной угрозы, то такая уловка позволит слегка обмануть его и выиграть время для сближения.

Обойдя стол, снова оказываюсь рядом с противником. Тот все так же стоит на одном месте и внимательно осматривает кабинет. Только успехи у него нулевые, и заметно, что он уже почти отчаялся обнаружить неведомую для него угрозу. Вот он немного расслабился и сделал шаг к шкафу, в котором рылся, когда я потревожил его.

Повторяю попытку обезвредить противника, только на этот раз делаю все быстро. Рывок, тянусь рукой, активируя усыпляющее заклинание. И снова промахиваюсь. Несмотря на всю мою скорость, под рукой оказалось пустое пространство. Как этот гад смог опять уклониться?

Улавливаю движение врага и отклоняюсь назад, а перед самым носом проносится лезвие ножа. Еще немного, и как минимум обзавелся бы очень симпатичным шрамом. Похоже, шутки закончились. Только не понятно, как все же он чувствует меня? Больше не скрываясь, сам атакую противника, за ненадобностью сбрасывая маскировку, все равно меня под ней как-то видят. Да и поддерживать ее во время боя та еще задача — стоит начать активно двигаться, как она начинает жрать энергию в нереальных объемах. Еще надеюсь вырубить его, так что насмерть не бью. А вот он бьет.

Обмен ударами в полном молчании, и расходимся в разные стороны. Дерется короткими клинками, движения чем-то похожи на убийц Гильдии, но разница заметна. Итак, мой противник не из Гильдии. Тогда откуда? Взять его в плен становится еще важнее. Слышу, как на втором этаже раздался какой-то грохот и голоса — стражники дошли уже дотуда, а значит, мне нужно ускориться.

Телепорт, появляюсь около противника. Там меня встречает удар клинков. Успеваю подставить под него магический щит, что-то я увлекся и подзабыл про собственную защиту. Слишком сильно поверил в себя? Воздушный молот врагу в грудь, но тот непонятным образом успевает сбежать с траектории заклинания, и оно уносится в окно, разбив его при этом. Круто, времени осталось еще меньше, теперь все знают, что тут кто-то есть.

Усиление молниями, магический доспех на себя, телепорт, появляюсь опять рядом с врагом. На меня сразу же обрушились удары, но защиту пробить не смогли. Они вообще оказались довольно слабыми, без магии. Отвечаю и стараюсь достать противника, но по непонятной причине постоянно промахиваюсь. Бред какой-то. Он применяет неизвестную для меня магию, иначе как ему удается избегать всех моих ударов?

Разозлившись, еще больше ускоряюсь при помощи молний и к обычным ударам клинком добавляю магию, не забывая, конечно же, про телепорт, из-за чего реальность для меня состоит из коротких нарезок событий, разделенных перемещениями телепортом. Кабинет разносим еще больше, а противник, несмотря на все мои усилия, по-прежнему остается целым и невредимым. Блин, даже мастерам Гильдии, с которыми сражался, не удавалось такое! Странный противник — магией не бьет, но при этом нереально быстрый и ловкий.

Секунда тянется за секундой, поисковым заклинанием обнаруживаю, что стража уже поднялась на третий этаж. Долго они что-то, думал, меньше времени будет. Или они не слышали, как разбилось окно, на улице ведь довольно шумно, и среагировали только на звуки нашей драки? Больше находиться здесь нельзя. Атаковав в очередной раз и, как всегда, без результата, использую телепорт, только перемещаюсь на крышу соседнего здания, а не куда-то в кабинете. Жаль, что не получилось взять пленного, но времени на новые попытки нет.

Появившись на новом месте, проверяю кабинет, откуда сбежал только что, поисковым заклинанием. И там уже никого нет. Стража, проверяющая попарно этаж, есть, а в кабинете никого живого нет. И куда делся тот, с кем я сражался? Испарился? Хотя скорее телепортировался, но ведь магию до этого ни разу не применил. Все интереснее и интереснее.

Расширяю радиус поискового заклинания, пытаясь засечь кого-то подозрительного. Получив результат, с трудом сдерживаюсь от того, чтобы выругаться, — вокруг слишком много людей. Хотя глупо было ожидать другого, ведь нахожусь в городе. Мне тут делать больше нечего, нужно возвращаться и сообщить обо всем.

Прыгаю телепортами по крышам в сторону базы Гильдии, идти по улицам среди толп людей настроения нет никакого. Голову же занимают мысли о произошедшем — слишком уж много всего непонятного произошло, казалось бы, на простом задании. Ведь что может быть проще, чем просто пробраться в нужное место и хорошенько осмотреться там? Мне даже не нужно было делать ничего сверхъестественного — дом обычный, без особой защиты или охраны. Да, это было не рядовое задание для начинающего убийцы Гильдии, но и не что-то особенное.

М-да, в целом опасения насчет этого задания полностью оправдались — оно какое-то мутное.

* * *

Старший особой тройки магов стражи задумчиво смотрел на разнесенный кабинет, пока стражники и его подчиненные проверяли дом. Не первое уже за сегодня убийство, и везде одна и та же картина — все убиты ударом в сердце и никаких следов, вообще.

Вот только в этом конкретном случае были отличия — прибыв сюда и начав осмотр дома, совсем скоро они услышали звуки сражения, а затем уловили и отголоски применяемых заклинаний. Но, когда добрались до места боя, увидели лишь пустой кабинет со следами обыска. Кто бы там ни сражался, они успели сбежать. И такого не было на месте ни одного из убийств, произошедших сегодня.

И это было странно, чем это убийство отличается от предыдущих, где успела уже побывать тройка магов, и связан ли вообще этот обыск с убийством? Никаких же связей между убитыми с ходу найти не удалось — это были разные люди из совсем разных социальных слоев, которых, на первый взгляд, ничего не связывает. Именно из-за странности и массовости таких вот одинаковых убийств на их места начали высылать магов стражи независимо от того, кем был убитый. Давно позабытое чувство тайны всколыхнулось в душе мага, но он начал давить его, не позволяя перерасти во что-то большее. Его работа простая, и не ему заниматься расследованием всего этого.

— Мы закончили, — раздался мужской голос, вырывая старшего мага из раздумий.

— Следы есть? — спросил он, не поворачиваясь к подошедшему подчиненному.

— В этот раз да. Мы обнаружили два четких энергетических следа, но это не убийцы.

— Почему?

— Первый след есть по всему зданию. Человек, которому он принадлежит, появился здесь в одной из комнат третьего этажа и затем начал обходить все помещения. Он хоть и был рядом с трупами, но ни одного не касался, это точно. И след слишком свежий, убили тут всех раньше. Этот человек обошел весь дом, а затем вернулся в этот кабинет, где есть след другого человека. А вот он был только здесь, больше нигде его следы найти не можем. И скорее всего, именно он устроил тут этот бардак. Далее, судя по энергетическим следам, они вступили в бой, а затем оба исчезли. Магию применял тот, что обходил помещения.

Кому-то могло показаться, что маги выяснили много, но на самом деле это было не так. Обнаруженные энергетические следы — это очень хорошо, но найти кого-то по ним вряд ли удастся. Да и сами следы скоро начнут исчезать, а способа их точно запомнить так пока и не придумали. Маги же, которые их нашли… несмотря на тренированную память, им и так приходится слишком многое помнить. Из-за этого маги стражи чаще всего могли лишь воссоздать картину произошедшего преступления, но не помочь с поимкой преступника.

— Еще что-нибудь? — спросил старший маг.

— Нет, следов убийц найти не удалось.

— Негусто. И что мы имеем? Один неизвестный проник в дом и обыскал его, похоже, что искал убитых, возможно, оставленные следы. Второй забрался в кабинет хозяина дома и устроил там обыск, до убитых ему не было никакого дела. Ни один, ни второй нам не известны, но они, скорее всего, не причастны к произошедшим убийствам. Что я упустил?

— Ничего.

— Что ж, заканчивайте здесь, а я пойду доложу имеющиеся результаты командиру отряда стражи. Пусть он сам дальше решает, что со всем этим делать, свою работу мы выполнили.

Глава 3

Возвращение на базу Гильдии прошло без всяких приключений. По прибытии меня сразу же взяли в оборот и принялись вытягивать малейшие детали по убийству. Тщательности этого процесса, наверно, позавидовали бы даже и в городской страже. Рассказал обо всем, что видел, включая неизвестного, устроившего обыск в кабинете хозяина дома.

И если все, что рассказывал про убийство, не вызывало удивления, то вот этот человек вызвал его, из-за чего мне пришлось по несколько раз описывать все в мельчайших подробностях. А вот мне никто ничего не рассказывал, только спрашивали. Логично, кто я такой, чтобы мне что-то объяснять, но хотелось бы все же получить ответы на возникшие вопросы. И после часа утомительных расспросов меня все же отпустили отдыхать, приказав пределы базы не покидать.

Вот только я не пошел в свою комнату, а направился в одну из столовых, где любят собираться обитатели базы. Там и застал других убийц, которые вовсю обсуждали то, что увидели на местах убийств. Как и сказал Лазарус, с этой задачей отправили всех свободных убийц. Какие-то уже успели вернуться и сейчас разговаривали тут, а какие-то еще нет. В том, что здесь и сейчас обсуждалось, не было ничего удивительного — ничего секретного не было, а вот интересного предостаточно. Всех интересовало, кто же те убийцы, раз они не гильдейские. А в том, что они не гильдейские, все были уверены, как и в том, что действовал кто-то с весьма специфическим набором навыков, отнюдь не присущим обычным воинам.

Незаметно вписавшись в общую компанию, внимательно слушал, о чем говорят. Всех убили точно так же, как и у меня, — ударом в сердце. Жертвы были совершенно разными, и вроде бы ничего их не связывало между собой: одни из богачей, другие вообще из дворян, а кто-то из обычных горожан, а то и слуг, только рабов не было. Огромный социальный разброс. Следов, разумеется, никаких никому обнаружить не удалось. Но во всех случаях зачистили дома целиком.

На мой взгляд, этот момент сильно затруднял определение первоначальной цели нападения. Кого хотели убить? Понятно, что все автоматически думали на хозяина дома или кого-то подходящего под роль цели. И я не исключение. Вот кто будет думать, что на дом напали ради убийства какого-нибудь слуги, а остальных убили как свидетелей или вообще просто так? Никто. Но вот если предположить… то все становится еще запутаннее.

А вот ловких и неуловимых гостей не было ни у кого. Ни в одном доме, где произошло убийство, не было погрома и следов обыска. Везде была та же самая картина, которую застал и я во время первого обхода дома. Значит, это мне так повезло, и тот гость, которого я так и не смог поймать, скорее всего, никак не связан с произошедшими убийствами.

Дальше по ходу разговоров стало понятно, почему убитые люди интересны Гильдии, вернее, их смерти. Все просто, все они так или иначе работали с Гильдией. Понятно, что не вообще все убитые, а только часть из них, остальные оказались случайными жертвами, не знаю, как по-другому их назвать.

Прямо об этом никто не говорил, но из оговорок стало понятно, что с некоторыми из убитых находящиеся в столовой уже сталкивались, остальное додумать было несложно — ведь это очевидная и единственная известная связь между ними.

То, что такое не было известно про кого-то из убитых дворян или богачей, не страшно, на мой взгляд. Вот в чем в чем, а в том, что они могли и, скорее всего, сотрудничали с Гильдией, почти не сомневаюсь — сложно добиться богатства и влияния, не влезая в теневую сторону жизни города. Это все при условии, что на месте убийства не было никого другого, кто сотрудничал бы с Гильдией.

Осталось только непонятно, почему их убили. Обычно с Гильдией вроде бы никто не рисковал связываться, особенно так — вырезая кучу людей. Бывало, что убивали людей, работающих с ней, но никогда это не было массовым. Или я про это просто не знаю. А вот сейчас кто-то рискнул. Значит, противник у Гильдии сильный и уверенный в себе. И возможно, не на пустом месте эта уверенность.

Разговоры длились еще несколько часов. Кто-то приходил, кто-то уходил. Постепенно вернулись все люди, посланные на осмотр мест убийств. И везде все одинаково — ни разу они не оступились и не оставили каких-то следов. Затем пошли подробности о том, что известно страже, и догадки, кто же мог исполнить эти убийства.

И страже ничего не известно, никаких следов найти им не удалось, даже их магам. А касательно догадок… в ход пошли различные предположения и истории, но ничего похожего на реальность. Постепенно все перешло в обычный треп большой компании людей.

Забавно, в этой столовой было озвучено столько информации, сколько не факт что будет на совещании глав Гильдии, или что там у них. Будь тут умелый аналитик, он почерпнул бы немало интересного. Но я не аналитик, так что, когда интересующие меня разговоры закончились, посидел еще немного, вливаясь в коллектив, а затем тихо и незаметно свалил в свою комнату.

Следующие два дня прошли спокойно. Никто меня никуда не дергал, позволяя наслаждаться днями ученичества и проводить их занимаясь тем, что нравится, — нихрена не делать и тренироваться. Удивительно, даже Салара не цеплялась, что было редким явлением. Хотя ее что-то вообще на базе видно не было, наверно, на какое-то задание отправили. Книг же интересных в Гильдии не оказалось, так что остался без этого развлечения. А те, что были из неинтересных, давно уже прочитал от и до.

Но отдых и нега закончились рано утром нового дня, когда ко мне в комнату вломился слуга и сказал, что меня вызывает к себе Гаран. Причем быть я там должен сейчас же. Расслышав имя того, к кому должен явиться, даже подзавис немного. Ведь это не какой-то мастер или рядовой член Гильдии, нет, это целый глава, отвечающий за убийц целиком. Ну а еще тот самый мужик, что купил меня и подлечил у целителя. Лишь несколько раз за все время моего нахождения здесь видел его. И вопрос, на кой я ему так срочно понадобился? В любом случае он глава, и не стоит его заставлять ждать.

Мое отношение к этому человеку неоднозначное. С одной стороны, он выкупил меня, подлечил, и пока все сложилось относительно неплохо, точно лучше множества вариантов, которые ждали бы меня. Но вот с другой… Он, блин, покупает рабов. И пусть это нормально для этого мира, но лично мне не по душе. Не хватает им тут революционеров-социалистов.

В целом же, если хорошенько подумать и отбросить разную ерунду, по которой нельзя судить конкретного человека, то отношусь к нему все же скорее с симпатией, чем с ненавистью. Он явно не дурак и придерживается своих определенных принципов.

Быстро проснувшись до конца и кое-как приведя себя в порядок, понесся с помощью телепортов к нужному кабинету. Времени у меня не осталось, так что можно и поспешить, главное — успевать вписываться в повороты и не забывать вовремя выходить из телепортов. А то есть уже такой опыт, когда с разбега влетаешь в телепорт и потом с такой же скоростью вылетаешь из него. Встреча со стеной оставляет яркие воспоминания. Вывалившись в реальность около нужной двери, останавливаюсь, перевожу дыхание и только затем вхожу внутрь.

— Вызывали? — спрашиваю, закрывая за собой дверь. Стучаться тут, если тебя вызвали, не принято, только если заходишь по каким-то своим вопросам.

За дверью скрывался небольшой, но уютный кабинет, почти ничем не заставленный, но все равно не ощущаемый пустым. То там, то тут стояла необходимая мебель, равномерно заполняя пространство, но не делая его загроможденным. За столом же сидел хозяин кабинета.

— Да, — раздался краткий ответ.

Прохожу дальше и замираю перед столом, ожидая продолжения. Глава просто так не вызывает к себе, особенно учеников, пусть это и когда-то лично им купленный раб. Интересно, когда он покупал меня, сразу предполагал, что участью раба я буду недоволен и попытаюсь сбежать? Это был такой хитрый план заполучить в ряды Гильдии нового члена? На мой взгляд, замудренно и рискованно как-то слишком, вот вдруг бы я стал бить на поражение? Там бы трупов была куча, особенно в первых стычках, когда я действовал внезапно. Но вот до сих пор не верится мне, что кто-то стал бы тратить столько денег за работу целителя на раба, пусть и мага, а потом использовать его как уборщика. Да и слышал, что он любитель проворачивать разные планы, это даже не скрывается. Он вечно выдумывает что-то, чтобы простимулировать своих подчиненных.

— Поздравляю тебя с завершением обучения. Теперь ты полноценный член Гильдии, — огорошил он меня.

Как завершение обучения? А где фирменные выпускные испытания, про которые я успел наслушаться ото всех? Где все это? Я думал, у меня еще где-то месяц будет спокойной жизни. И главное — к чему все это, не просто же так меня вдруг резко решили сделать полноценным членом Гильдии? Все вопросы оставляю при себе, не решаясь озвучить хотя бы один из них, и терпеливо ожидаю, что мне еще сообщат. Но, видимо, что-то все же промелькнуло на моем лице и вызвало легкую улыбку у Гарана.

— Нам нужны твои умения.

— Какие? — спрашиваю не удержавшись. Ведь у меня нет ничего особенного. Любой другой убийца Гильдии точно не хуже справится с любым заданием, чем я. Так что все равно не вижу причины такой неожиданной смены своего статуса.

— Магические, — опять кратко ответил глава.

И вот теперь стало немного понятнее. Только все равно не ясно, для чего конкретно я понадобился. Все же я не полноценный маг, точнее не обученный, а Гильдия, если нужно, обычно предпочитает нанимать магов с нормальным образованием. А глава Гаран почему-то мнется, не спеша выкладывать все.

— Ты же знаешь про ряд странных убийств, Лазарус отправлял тебя на место одного из них.

— Да, — на всякий случай подтверждаю, хотя это и не был вопрос.

— Убитые так или иначе сотрудничали с нами. Кто-то объявил Гильдии войну, но мы пока не знаем кто. В живых есть еще ряд важных для нас людей, которым нужно сохранить по возможности жизнь. Для этой задачи ты нам и нужен, — произнес Гаран.

Понимаю, что сказано слишком многое. Пусть без особых подробностей, но даже эта информация ценна. И одно дело, когда это всплывает в разговоре в столовой, но вот когда это тебе говорит лично один из глав Гильдии — совсем другое дело. Мне оказано непонятное доверие, и выбора у меня по факту больше нет. Куда бы меня ни хотели припахать, придется соглашаться. Хм, может, это сделано даже и специально.

— Я должен буду кого-то охранять? Я же не охранник, — удивленно спрашиваю, когда дошел смысл последней части сказанного.

— Да, ты не охранник, — согласился со мной собеседник. — Но ты один из немногих магов, имеющихся у нас сейчас. И твои способности нам нужны. Мы не знаем, кто нам противостоит, поэтому должны быть максимально готовы и осторожны. Ты будешь прикреплен к охране важного человека.

Прошло уже целых два дня, не считая того дня, когда произошли первые убийства, а они только сейчас зашевелились. Поздновато как-то, удивительно, что за это время нужных людей еще всех не перебили. Или это только сейчас решили привлечь меня?

— А есть ли смысл в этом? Если он обладает возможностями, то для сохранения собственной жизни вполне может нанять отряд, в составе которого будут полноценные маги. От них будет больше толку, чем от меня, — спрашиваю, когда глава закончил говорить и дал мне возможность задать вопросы.

— Ты прав. Но мы должны сделать все, что сможем, для защиты. Мы не можем бросить их.

— Когда отправляться и на сколько?

— Закончим говорить, и пойдешь. Всю необходимую информацию тебе сообщит лично Лазарус. Кроме тебя, в охране тройка наших убийц. Кроме вас, там уже есть отряд бойцов, неплохо зарекомендовавший себя, правда, без магов. Содержание будет за счет охраняемого, но снаряжение свое. Пробудешь там столько, сколько будет необходимо. Ты действуешь сам по себе, твоя главная задача — сохранить жизнь цели, остальное не критично. Все, можешь идти.

Склоняю голову и покидаю кабинет главы. Все это как-то ошарашило меня. Ход Гильдии ожидаемый, но из-за того, что коснулся лично меня, не очень приятный, что ли, — вот как-то не радует меня тот факт, что придется постоянно за кем-то тягаться и следить, чтобы его не убили. Блин, это же не мой профиль, в конце концов! И непонятно, на сколько все это затянется. А еще непонятно, сможем ли мы что-то противопоставить неизвестным убийцам, если они решат заглянуть к нам в гости. Но, увы и эх, выбора у меня нет. Так что быстро шевелю ногами в направлении своей комнаты. Время пока вроде бы терпит, так что можно пройтись как нормальный человек.

Двадцать минут на то, чтобы собраться, еще полчаса ушло на инструктаж у Лазаруса, и затем выход в город. Иду один, остальные гильдейские уже должны быть на месте. Это по поводу моей кандидатуры, как оказалось, спорили, но все же решили привлечь. Во-первых, я новичок и никак еще толком себя не зарекомендовал, во-вторых, находился в статусе ученика. Но, как уже мне известно, никакой из этих пунктов не смог спасти меня от осваивания новой профессии телохранителя.

Целью охраны будет один из богачей, обычный человек, не дворянин. Сделал свое состояние на производстве чего-то там. Особо сильных врагов не имеет, так что если за ним придут, то будет понятно, что это именно наши гости. Их по возможности нужно захватить, если же не получится, то убить. Ну а если и это не получится, тогда вариант всего один — скорее всего, мы будем мертвы и нам уже будет без разницы, что и как. Почему не рассматривался вариант, когда мы дали отпор и нападающие скрылись, не понимаю, наверно, предполагается, что мы должны будем преследовать их до последнего.

Живет сей товарищ в богатом районе, где я несколько дней назад уже бывал. Примерно за сорок минут добираюсь до нужного места. Где-то срезаю путь телепортами, а где-то передвигаюсь как обычный человек. Пока иду, люди обходят меня стороной, пугает их, видите ли, мрачная фигура в плотном плаще. А как еще скрыть все то, что я набрал, и броню? Меч, четыре ножа разных размеров, перевязь со специфическими гильдейскими артефактами, еще одна перевязь с небольшими, но прочными бутылочками зелий и ядов. И почти все это добро располагается так, чтобы можно было быстро его достать, ну, не считая одного ножа, который, наоборот, спрятан. И ведь ничего лишнего, можно сказать — стандартный набор убийцы Гильдии.

Нужный дом оказался скромнее того, в котором был в прошлый раз, — всего лишь два этажа и без лишних декоративных изысков. Обычный добротный дом. У входа стражи заметно не было, так что, обойдя дом и посмотрев окружающую обстановку, постучался в двери. Вокруг же ничего особенного не было, обычные дома, сам дом тоже обычный, каким и показался вначале.

— Кто? — раздался мужской голос, а дверь слегка приоткрылась.

Кхм, вопрос интересный. Этот момент не обговаривался, а сам я не предполагал, что он может возникнуть. Глупо как-то…

— Андрей, я из Гильдии, — называюсь своим именем, под которым меня и знают в Гильдии.

— Жди, — прозвучало в ответ, а дверь закрылась.

Да уж, интересное начало. Ждать пришлось недолго. Меньше минуты, и дверь распахнулась полностью, пропуская меня внутрь. Около нее стоял мужчина, закованный в броню: кольчуга с металлическими вставками, металлические наручи, наколенники, наплечники. Из оружия вижу меч в ножнах на поясе. Серьезно выглядит. Наверно, он из того отряда, про который говорил Гаран, явно не из гильдейских.

— Заходи, — произнес он.

Стоило мне пройти в дом, как дверь за моей спиной сразу же закрылась и раздался звук задвигаемого засова.

— Твои вон там сидят. Работаем отдельно друг от друга, если что, обращаемся за помощью. У нас к вам нет никаких претензий. Хозяин сейчас на втором этаже занимается своими делами. Кроме него, тут еще его жена, дочь и двое слуг, — быстро обозначил все необходимые моменты охранник. Что-то из сказанного уже знал от Лазаруса, что-то было новым. Фраза про отношение к нам не удивила — хватает людей, которых принадлежность к Гильдии напрягает, мягко говоря.

Кивнув ему в ответ, прохожу в указанное помещение, где должны быть люди Гильдии. Оказавшись там, здороваюсь с ними и рассматриваю их. Все незнакомые мне. Может, на базе как-то и пересекались, но не запомнил. Снаряжены стандартно, есть, конечно, свои индивидуальности, видно, что они не новички и подогнали все под себя, но ничего особенного. Мое появление у них никаких эмоций не вызвало, пришел и пришел. Как понял, будем трудиться хоть и вместе, но по отдельности — они не первый раз совместно работают и привыкли уже, я же лишний. В принципе, это мне сказал и Гаран в своем кабинете.

После знакомства с товарищами по Гильдии обошел дом и познакомился со всеми остальными его обитателями, если не по именам, то в лицо запомнил точно. Нанятый отряд выделяло довольно хорошее, на мой взгляд, снаряжение, пусть у всех и не латные доспехи, но такой же набор, как у того, что встретил меня у дверей. Всего их оказалось десять человек. Магов, как и говорил Гаран, среди них не было.

Хозяйка оказалась миловидной женщиной лет тридцати. Дочка — мелкой засранкой, которая ни секунды не сидела на одном месте и которой было совершенно плевать на то, что дом полон вооруженных людей. А хозяин дома и главная причина моего нахождения здесь — слегка полный мужчина лет сорока по имени Григарий. Приятный на первый взгляд человек, заносчивости богача не заметил в нем.

Закончив знакомство с домом и его как постоянными, так и временными жильцами, проверил здание поисковым заклинанием. Никого лишнего в нем не оказалось. Нужно привыкать делать это почаще, пока охраняю. А дальше начался ад, по-другому у меня при всем желании не получилось бы это назвать.

Словно издеваясь над нами, а может быть, и над возможными убийцами, когда время подошло к обеду, Григарий развил кипучую деятельность, в ходе которой нам пришлось передвигаться чуть ли не по всему городу. А еще нам пришлось из-за этого разделиться — часть отряда осталась охранять его семью на всякий случай, а все остальные охраняли его. И это была только половина дня.

Следующие четыре дня мне даже и не хочется вспоминать. Столько по городу я еще ни разу не ездил или не ходил. Кажется, что за это время мы побывали в каждом его уголке, начиная от квартала богачей и заканчивая последней дырой, в которую непонятно как заносило Григария. Какие-то деловые встречи, непонятные для нас визиты. Иногда казалось, что он просто так берет и куда-то едет. Другой на его месте заперся бы дома и не показывал носа на улицу, но не он. Хм-м, возможно, это такая реакция на угрозу?

Но вот очередной день позади, все живы и целы, покушений не было, можно и отдохнуть. За все это время, насколько мне известно, больше ни одного странного убийства не произошло. То ли убийцы покинули город, сделав все, что хотели, то ли затаились, притупляя нашу бдительность и готовя что-то новое.

Сижу в кресле, устало вытянув ноги. И устаю не только я, вся охрана к концу дня валится с ног, разве что кроме тех, кто остается охранять семью, им приходится значительно меньше ходить. А вот Григарию хоть бы хны. Иногда кажется, что он вовсе не человек, а какой-то робот, настолько в любой ситуации жизнерадостный и бодрый.

Не забываю проверять дом поисковым заклинанием, за эти дни это уже вошло в привычку, и выполняю практически автоматически. На ночь дом окружаю сигнальным заклинанием, которое сработает, если его периметр кто-то пересечет. Выставляю его так, чтобы оно сработало, если кто-то пройдет через входную дверь или окна, ну или через стену.

Время понемногу подходит к полуночи, а дом затихает. Все его постоянные обитатели ушли спать, и часть охраны присоединилась к ним. Сейчас дежурят трое из отряда, я и один из убийц, остальные отсыпаются, чтобы сменить нас через три часа. Бойцы из отряда расположились на втором этаже, рядом со спальнями хозяев, а я с гильдейскими — на первом.

Приоткрыв глаза, проверяю дом поисковым заклинанием. Как и должно быть — никого лишнего. Уже закрываю глаза обратно, как улавливаю какую-то неправильность. Раскрыв их, смотрю по сторонам. Вроде бы все нормально. Вот только какая-то тревога засела внутри. Поднимаюсь с кресла и достаю меч. Поисковое заклинание. По-прежнему все нормально. Только тревога не спешит угасать. Своим ощущениям я привык доверять, нужно разобраться, что вызывает эту тревогу.

— Что случилось? — спросил сидящий рядом гильдейский убийца.

В ответ неопределенно пожимаю плечами. Но и этого ему вполне хватает. Мгновение, и он тоже оказывается на ногах и вооружен. Выхожу из комнаты, в которой были, и начинаю обходить первый этаж, постоянно применяя поисковое заклинание. Может, если оно живых не обнаруживает, проверить скопления магии? Ничего другого, как можно обнаружить возможного противника, в голову не приходит.

Обойдя этаж, но ничего подозрительного так и не обнаружив, возвращаемся обратно. Наверно, это все же усталость так сказалась на мне. Когда оказываемся около лестницы на второй этаж, неожиданно мне на плечо ложится рука следовавшего за мной гильдейского убийцы. Обернувшись к нему, вижу, как он напряженно смотрит в сторону входа в дом.

Проследив за его взглядом, натыкаюсь на что-то… непонятное. Воздух у входной двери странно плывет. Накладываю на себя магический доспех и заготавливаю несколько атакующих заклинаний. Подготовившись, насколько это возможно, осторожно иду в сторону двери.

Проверяю то место поисковым заклинанием. Живых там нет. А энергия? Странно, скопления энергии заклинание тоже не засекает. Там будто вообще ничего нет, пустое пространство. Знаком показываю, чтобы убийца держался на расстоянии. Он уже тоже успел воспользоваться магией и укрылся защитным покровом.

Еще несколько секунд, и рябь у входной двери сформировалась во вполне нормальную фигуру. Она одета в какую-то непонятную одежду, а сама расплывается, что ли, нечеткая. Не дожидаясь того, что будет дальше, выпускаю в нее воздушный молот. Правда, с влитой в него энергией я слегка переборщил, так что после попадания от этого неизвестного должно остаться только мокрое место, в крайнем случае переломанный труп. Это точно не друг, а значит, и церемониться с ним нет смысла. Вот только нам вроде как нужно было взять его в плен…

Миг, и мое заклинание пронеслось сквозь противника, врезавшись в двери и вынеся те наружу. Неожиданно, мягко говоря. За следующую секунду выпускаю все подготовленные заклинания, почти мгновенно напитав их энергией. Пара воздушных стрел, огненный шар, ледяной дротик. И все они пролетели сквозь противника, не нанеся ему никакого видимого урона.

Кажется, я понял, почему никто не смог его убить или хотя бы ранить, — все атаки просто проходят сквозь него. Только пока непонятно, как он может убить, раз такой… призрачный.

— Тревога! — ору во весь голос, а сбоку от меня в сторону врага проносится темный сгусток. И тоже безрезультатно, как бы ни хотелось обратного.

Противник же постоял еще несколько мгновений на прежнем месте, никак не реагируя на наши атаки и словно до конца проявляясь, а затем шагнул к нам. Я жаловался на скуку? Верните все обратно, я согласен так жить все оставшееся время, только лишь бы не сражаться с этим непонятно чем!

Глава 4

С каждым шагом противник все больше и больше ускоряется, грозясь уже через несколько секунд перейти на быстрый бег, если расстояние позволит, а то коридор от входной двери хоть и длинный, но не настолько, чтобы в нем устраивать марафоны. Как ни странно, но он именно шагает, а не летит над полом или еще как-то иначе перемещается, как можно было бы подумать про призрака. Хотя какой он призрак… Пусть он вполне и подходит под это понятие, знакомое мне по Земле, но что-то я сомневаюсь, что он реально призрак. Хотя кто знает, какие они в самом деле, если вообще существуют, в этом мире?

Посылаю во врага воздушный молот, но атака снова проходит сквозь него, несмотря на то что он стал более материальным внешне, во всяком случае, больше не просвечивается насквозь. И все же он призрак или какая-то подобная ерунда. И как его победить, пока непонятно.

Перекрываю коридор магическим щитом почти перед самым носом призрака, еще немного, и он бы уже выскочил в холл. Внимательно слежу за противником, за тем, как он приближается к выставленному щиту. Остановит его это или нет? Если да, то уже есть одна идейка, как воспользоваться этим.

Враг немного замедлился и к преграде подошел неспешно. Стараюсь получше рассмотреть его. Но он все так же расплывается, и никаких деталей увидеть не получается, кроме вполне человеческих очертаний. А еще он словно разглядывает мой щит. Неужели ни разу не сталкивался с подобным? Как-то не верится в такое, учитывая, что он уже успел натворить. Или это был не конкретно он, их несколько таких?

Вот он вообще остановился около магического щита. Пока есть время, использую поисковое заклинание, настраивая его одновременно сразу на поиск и живых существ, и энергии. Так, оказывается, тоже можно, пусть тогда и нагрузка на мозг условно в два раза сильнее, так что применять на большие расстояния не стоит. И ничего, оно по-прежнему не видит этого призрака. Что же он такое? Но, кхм, очевидно, что он разумен, вопрос только в том насколько.

Противник же за это время закончил рассматривать магический щит и пришел к каким-то выводам — он поднял свою руку и коснулся его. И та спокойно прошла сквозь него. Вот же… блин! В следующее мгновение он шагнул вперед и полностью пересек его, оказавшись по другую сторону. Щит же на такое никак не отреагировал, словно через него никто не прошел, и продолжил стоять как ни в чем не бывало.

Выпускаю во врага еще несколько магических атак, но те наносят ущерб всему, чему только можно, но не цели. Такими темпами я скорее разнесу дом, чем причиню хоть какой-то урон этому призраку. И на что я надеялся, ведь результат очевиден? Знаю на что — на чудо, русский авось и еще много на что, как говорится, надежда умирает последней.

Перебираю все, что знаю, пытаясь найти то самое, что спасет мою задницу от этого непонятного противника. Использую даже дистанционную атаку убийц Гильдии, хорошенько влив в нее энергии, но результат такой же, как и у всех остальных атак.

И какой итог всех моих попыток? Вроде бы успел сделать много чего за какие-то считаные секунды от начала боя, максимум прошло где-то полминуты с момента, как я закричал, поднимая тревогу, не больше, только вот результат нулевой.

Пока я проверяю свои дистанционные атаки, убийца Гильдии тоже решил внести свой вклад в попытки убить вторженца. Он решил больше дистанционно не атаковать, все равно его первая попытка ничего не дала, да и мои показали не лучший результат. Вместо этого он использовал телепорт и, появившись позади врага, провел серию быстрых ударов двумя клинками, причем один из них был окутан магией. Вижу, как его оружие проходит сквозь тело противника, словно там пустой воздух. Еще миг, и гильдейский убийца ушел телепортом обратно ко мне, так ничего и не добившись.

— Идеи есть? — спросил он.

— Никаких, — отвечаю ему, наблюдая за неспешно идущим к нам противником. Он больше не спешит, даже наоборот, кажется, что он специально медлит, позволяя нам осознать всю глубину той задницы, в которой мы оказались. Тут-то расстояние осталось смешное, один хороший рывок, и он окажется вплотную к нам.

Быстро оглядываюсь по сторонам, оценивая окружающую обстановку, а то вдруг кто-то еще решил заглянуть к нам в гости. Других врагов пока не видно, только сонные гильдейские убийцы выглядывают из комнаты, где спали, пытаясь понять, что тут происходит. Оба уже вооружены, но что-то предпринимать не спешат. И правильно делают, будут пока только мешать или вообще напрасно погибнут.

— Проверь остальных, — бросаю стоящему за спиной гильдейскому.

Ответа не получаю, но замечаю, как он появился около своих товарищей, что-то быстро прошептал им и снова исчез. Они же вышли из комнаты и разошлись по холлу в разные стороны, держась у стены и не приближаясь ко мне и призраку.

Так, нужно попробовать выиграть каким-то образом время и если получится, то нащупать слабое место врага. Телепорт, появляюсь около противника и атакую его мечом. Нужно проверить лично что и как. Очередная глупость, конечно, ведь гильдейский убийца уже проделал это прямо на моих глазах, но все равно никаких идей, так что почему бы и нет.

Клинок проходит сквозь врага без всякого сопротивления. Вскидываю руку и в упор выпускаю поток пламени. Тоже никакого эффекта, только каменную стену опалил. Телепортом прыгаю на другую сторону от противника и опять атакую его мечом, только в этот раз использовав на нем заклинание убийц Гильдии. Результат понятно какой. Противник же даже не сбился с шага во время моих атак, он вообще не обратил ни на них, ни на меня никакого внимания! Не, ну это вообще уже наглость, я тут стараюсь, а он…

И все же его ничем не достать, вот не берет его ни моя магия, ни магия Гильдии, ни обычные физические атаки. Хоть это и было уже понятно, но все равно неприятно. И что остается? Сбегаю телепортом на другой конец помещения и наблюдаю за призраком — что он будет делать дальше, а то пока просто шел вперед.

И похоже, ему надоело красоваться. Или терпение закончилось, или еще что-то, но он вдруг резко остановился, так и не дойдя до лестницы на второй этаж, а затем вообще исчез. Мгновение, и он появился около одного из гильдейских в холле. Непонятно откуда в его руке появился хорошо различимый короткий клинок. Быстрый удар в грудь, и гильдейский убийца отлетел на стену и сполз по ней на пол, оставляя за собой кровавый след. Он даже не успел среагировать, понадеявшись на магическую защиту.

Ошарашенно смотрю на труп. Один удар… призрак с одного удара пробил его защитный покров. Он будто вообще не заметил его. Осознаю случившееся с большим трудом, слишком уж сильно привык, что покров выдерживает практически любую атаку, пусть и одну. И привык не я один к этому. Здесь же…

Пока я стою и туплю, призрак снова исчез и появился около второго убийцы. Тот сразу же использовал телепорт и сместился в сторону, избежав смертельного удара. Вижу, как вражеский клинок погрузился в стену и вышел из нее, не оставив после себя ни следа. Странная хрень какая — человека убил с одного удара, а стену даже не поцарапал, хотя я точно видел, что он погрузился в нее. Все происходящее все больше и больше начинает напоминать какой-то бредовый сон.

Прыгаю телепортом к пока еще живому гильдейскому убийце.

— Дуй наверх, придумайте, что делать. Нужно уходить отсюда, нам не справиться с ним, — говорю ему и снова перемещаюсь телепортом.

Вовремя. В том месте, где мы только что были, уже стоит призрак. Гильдейского убийцы же не видно, тоже успел сбежать. Раз я ничего не могу сделать призраку, остается тогда только непрерывно скакать телепортом, избегая его атак. Проверять, сможет ли противник пробить мой магический доспех или нет, после увиденного не хочется.

Начинаю прыгать телепортом по холлу, раз в несколько прыжков оказываясь около врага и атакуя его чем-либо. И задуманное даже срабатывает — призрак среагировал и начал гоняться за мной, не спеша уходить на второй этаж дома.

Пять телепортов подряд, затем мгновение на одном месте, чтобы найти призрака и швырнуть в него какое-нибудь атакующее заклинание, и затем опять уйти телепортом. Каждую атаку изменяю, пробуя что-то новое: больше энергии в заклинании, само заклинание другое или измененное, как-то иначе его выпустить…

Подумываю даже над тем, чтобы использовать гильдейские артефакты, но останавливает тот факт, что из подходящего под ситуацию там нет ничего особенного — по сути, они повторяют то, что я могу сам сделать с помощью магии: разнообразные атакующие стихийные эффекты.

Сколько продолжались такие наши догонялки, сказать сложно, ведь реальность для меня состояла из непрекращающихся перемещений в пространстве, ни на одну лишнюю секунду не останавливался на одном месте. Но точно уверен, что долго.

Одно хорошо — за все это время призрак ни разу не действовал на опережение, а только догонял. Не знаю, как можно в нашем случае сработать на опережение, когда я сам не знаю, куда прыгну и сколько раз. Но в любом случае хорошо, что этого не произошло, а то кто знает, какие возможности могут оказаться у этого призрака, он уже не один раз успел удивить.

Периодически со второго этажа доносился какой-то грохот и голоса, но все быстро стихало. Пару раз замечал, как на лестнице появлялся кто-то из убийц, недолго смотрел за происходящим на первом этаже и затем исчезал. Призрак же словно приклеился ко мне и никак не отставал, что только радовало меня, если так вообще можно сказать в этой ситуации.

В какой-то момент, после серии телепортов, обнаруживаю, что призрака нигде поблизости нет. Куда он делся⁈ Усиливаю во много раз магический доспех и только затем торможу, осматриваясь по сторонам. А иначе ведь никак, этого гада поисковое заклинание не засекает же.

А призрака нигде нет. Куда эта сволочь делась? Только не говорите мне, что ему надоело гоняться за мной и он решил заняться остальными обитателями дома. Поисковое заклинание. Обнаруживаю на втором этаже быстрое движение живых существ. И кроме этого, они еще и умирают. Вот же сволочь этот призрак, я так старался, а он все похерил!

Перемещаюсь телепортом на второй этаж, и первое, на что натыкаюсь, — это труп воина из отряда наемников с пробитым сердцем. Отведя от него взгляд, смотрю дальше. Дерьмо! Весь коридор завален телами, насчитываю восемь трупов, и среди них один гильдейский. Видно, что они пытались задержать противника, идущего от лестницы в сторону самого дальнего на этаже помещения. Но, к сожалению, только пытались, результат сейчас лежит передо мной. Ну что ж вы так, я же старался, выигрывал вам время, а вы взяли и так бездарно погибли все⁈ Тела хозяина дома или кого-то из его семьи пока не видно.

За один прыжок телепорта оказываюсь у нужного помещения и заглядываю в него. А там пусто, никого нет. Только одно из окон открыто. Призрака тоже что-то не видно. Применяю поисковое заклинание. Дом пуст. Расширяю радиус. Засекаю отдаляющуюся от меня группу живых существ. Ладно, я был не прав, молодцы, сбежать из дома все же смогли, а погибшие, видимо, были заслоном. Тяжелое решение, но, возможно, единственно верное в текущей ситуации. Теперь вопрос — последовал ли призрак за ними или свалил куда-то в другое место?

Перемахиваю через подоконник и ухожу телепортом, начиная догонять убегающих людей. Три прыжка телепортом по крышам зданий, и убегающие оказались в поле моего зрения. Хозяин, его жена и дочь, трое воинов из отряда и гильдейский. Так, а где призрак, вот не верю я, что он отстал?

Проверяю округу, но противника нигде не нахожу. Неужели он в самом деле ушел? Прыгаю телепортом на ту улицу, где должен быть Григарий и остальные. А появившись там, застаю печальную картину — призрак никуда не ушел. Прямо на моих глазах он спокойно разделывается с остатками охраны, а те ничего ему не могут сделать. Григарий же с семьей со всех ног бегут прочь. Какая-то слишком быстрая перемена обстановки, ведь только что же все было нормально.

Беспомощно наблюдаю за происходящим. Что я могу сделать? Самое логичное решение — убраться отсюда, пока призрак не обратил на меня внимания. С Григарием покончено, ему не спастись. Но… за эти дни я как-то проникся уважением к нему? Полюбил его дочку, эту мелкую егозу? Мысль о том, что они умрут, а я просто возьму и уйду, вызывает огромный протест в душе. Идиот, как есть идиот, о чем уже не раз говорил себе и подтверждал на деле. Знать бы еще, как призрак находит свои цели. У него какие-то особенные способы поиска? Магические? Или же физически, как обычный человек?

Телепорт. Появляюсь около Григария и, схватив его, снова использую телепорт. Так тоже можно, только расход энергии возрастает нелогично сильно, чуть ли не в сто раз. Даже я не могу пока с подобным грузом далеко прыгнуть. Занятно, что заклинание так реагирует только на живой груз, а если нет, то расход энергии идет по обычным закономерностям.

Оставив Григария через несколько улиц от места столкновения с призраком, возвращаюсь за его женой и дочкой. Все проделываю максимально быстро. Пока еще успеваю, оставшийся в живых гильдейский убийца отчаянно тянет время, скача по улице телепортом и не позволяя по себе попасть.

На редкость удивительное самопожертвование, думал, что он сбежит, тем более что такая возможность у него была. Нужно заметить, в этом мире с этим как-то получше, во всяком случае, на примере сегодняшних событий. Не уверен, что на Земле кто-то стал бы так упорно сражаться с неведомой хренью, которой еще и урон нанести не получается, и погибать ради жизни какого-то левого мужика с семьей.

Схватив жену Григария, как первую попавшуюся под руку, ухожу телепортом. Оставив ее вместе с мужем, возвращаюсь за их дочкой. Надо было взять их обеих за раз, но боюсь, что не потянул бы, и так каждый такой телепорт сжирает почти по пятой части объема моего источника, а я ведь и до этого уже потратился.

Вернувшись за девчонкой, понимаю, что опоздал. Призрак навис над ней, а она испуганно замерла. Гильдейский же лежит неподалеку на земле и признаков жизни не подает. Он и так сделал гораздо больше, чем я мог ожидать от него.

— Отвали от нее! — буквально рычу и подскакиваю к девчонке.

Успеваю сдернуть ее с места раньше, чем по ней попал клинок призрака. Странно, мне показалось, он снова медлил. Не удержавшись на ногах, падаю на дорогу и, крепко сжав в объятиях девчонку, несколько раз перекатываюсь. Вскочить на ноги, что сделать с занятыми руками и грузом оказалось не такой уж и простой задачей, но вполне выполнимой, и затем использовать телепорт. А вот с последним возникла проблема — я не успел, призрак появился рядом и занес клинок для удара. Еще миг, и удар придется по мне, а на активацию телепорта нужно чуть-чуть больше времени, чем есть.

Шаг в сторону, вскидываю руку и начинаю по привычке создавать атакующее заклинание, но потом вспоминаю, что это бесполезно. В итоге обрываю заклинание и выдаю вместо него чистый импульс энергии. А вот сейчас не понял. От импульса энергии призрака будто начало корежить, во всяком случае, он как-то размылся и на мгновение стал еще более нечетким, не говоря про то, что удар завершить он не смог.

Пользуюсь возникшей заминкой и ухожу телепортом. Всовываю девчушку в руки ее мамы и возвращаюсь обратно к призраку. Надеюсь, он все еще там. Если мне не показалось, возможно, я смог найти то самое, что поможет справиться с ним.

Появившись на месте последнего столкновения с противником, застаю его там. Повезло, наверно. Он неподвижно замер на месте. Ощущение, словно он завис, будто какой-то робот, после того как я спер девчонку у него из-под носа. Но это же ведь бред? Осторожно подхожу к нему, готовясь выдать импульс энергии.

Я уже рядом с ним, а реакции никакой. Пальцем, что ли, в него ткнуть? Нет, это будет уже слишком. Выстреливаю в противника сжатым импульсом энергии. Сработало, его опять размыло на миг. А вот что плохо — после этого он перестал тупить и развернулся в мою сторону. Мгновение, и он исчез. Тоже ухожу телепортом на несколько метров вперед.

Не зря. Вижу на том месте, где только что был, призрака, и почему-то мне кажется, что он зол. Выстреливаю в него опять импульсом чистой энергии. И снова та же самая реакция. А если чаще и сильнее? Энергии у меня уже осталось сравнительно немного, но на пару минут активных действий хватить должно.

Начинаю осыпать противника импульсами энергии разной силы. Того же при каждом попадании корежит и словно развоплощает, и ему приходится тратить некоторое время на то, чтобы вернуться в нормальное состояние. А пока занят восстановлением, он почему-то не двигается.

Пользуюсь вовсю найденной уязвимостью. Надеюсь, что это уязвимость и я не делаю прямо сейчас его сильнее. Под моими ударами призрака буквально размывает в пространстве, но окончательно он никак не исчезнет. Все больше и больше наращиваю силу магических импульсов. Улица вокруг понемногу принимает вид руин, ведь мои атаки проходят сквозь противника, пусть и каким-то образом цепляют его. Про руины — это я, конечно, загнул, но отчетливые следы сражения точно останутся.

Нужно что-то придумать. Энергия в источнике подходит к концу, а такими темпами я могу этого призрака еще долго бить. Ставлю все на один удар и сливаю все остатки энергии, перед этим вытянув ее из магического доспеха, который все это время висел на мне. Неожиданно молнии, которые до этого сдерживал, несмотря на все бушующие во мне эмоции вроде злости на противника, отчаяния и еще много чего, выплеснулись наружу. То ли я отвлекся от их сдерживания, то ли еще что-то, например, тот всплеск отчаяния, с которым я выдал последнюю атаку.

Мощный импульс энергии вперемешку с молниями унесся в сторону врага, а я почувствовал себя словно выжатый лимон, еще немного, и пришлось бы расплачиваться своим здоровьем. И выжат не только в плане энергии, но и эмоционально. Вырвавшиеся молнии словно вырвали из меня все эмоции. Что-то непонятное и новое, такого не припоминаю раньше.

Встреча с моей последней атакой призраку не понравилась. От нее его еще больше растворило в воздухе, более-менее видимой осталась лишь часть головы. Смотрю на нее и надеюсь, что и она растворится, а то продолжать наше сражение у меня сил больше нет. Разве что кинуть в него каким-нибудь боевым артефактом Гильдии, вдруг подействует, пока он в таком состоянии?

Неожиданно, словно услышав мои мольбы, призрак взял и окончательно исчез. Настороженно смотрю на то место, где он был, и по сторонам. Его нигде не видно. Осторожно подхожу к тому месту и провожу там рукой. Ничего нет, и я все еще жив.

Неужели у меня получилось и я победил? Радоваться пока не спешу и направляюсь в ту сторону, где оставил Григария с семьей. На телепорт энергии у меня нет, так что придется идти как обычный человек. Непонятно, благодаря чему именно победа досталась мне — неожиданно засвоевольничавшим молниям или же сильному импульсу энергии? Проверить это возможности нет, да и не хочется, по правде говоря, мне хватило и одной встречи с призраком, повторять желания нет.

Глава 5

Григарий со своей семьей остался цел. Ожидаемо, ведь призрака, что преследовал их, я взял на себя, но опасения все равно были. Вдруг, несмотря на то что я видел только одного, врагов было несколько? Были бы обидно, если бы они погибли, пока я сражался. Но обошлось, их всех нашел живыми там же, где и оставил.

Несмотря на весь ужас, который им довелось испытать, они почему-то никуда не сбежали. Хотя я на их месте, наверно, бежал бы куда глаза глядят, пытаясь найти укрытие и там спрятаться. А может, это страх их так парализовал или понимание того, что такого укрытия может просто-напросто не существовать? Не важно, главное — они уцелели, чего не скажешь про тех, кто их охранял этой ночью. Эх, столько, возможно, хороших ребят погибло. Сильно повезло, что я не оказался в их числе.

После того как нашел это перепуганное семейство, встал вопрос, куда их деть, не бросать же посреди улицы. Сами они не знали, куда идти и где будет безопасно. У Григария был только один дом в городе, и возвращаться туда сразу после произошедшего он не хотел. А искать убежища у других людей… все понимали, что это только навлечет на них опасность и ничем Григарию не поможет, учитывая особенности тех, кто охотится за ним. Это понимала даже девочка, не говоря про взрослых, которые, несмотря на обстановку, мыслили вполне адекватно.

Поэтому пришлось принять волевое решение и тащить их всех на базу Гильдии. Не самая гениальная мысль, но ничего другого придумать не смог, пусть там дальше уже все решают. Единственное еще, на что надеялся, — это на то, что призраки, если есть еще другие, не заявятся следом за нами на базу и не устроят там бойню, а то получится как-то не очень. Пока шли, морально готовился, что мне влетит за это самоуправство, а также за то, что все остальные из охраны, особенно члены Гильдии, погибли.

Но, когда мы все же добрались до базы, стало понятно, что там всем не до устраивания головомойки мне. Эта ночь оказалась кровавой для города, по-другому и не сказать, если примерно представляешь, что происходило. Нападения, подобные тому, что пришлось пережить мне, произошли по всему городу. И, в отличие от Григария, выживших пока что больше не было. Никакие подробности на тот момент не были известны, только сами факты нападений — гильдейская охрана успевала послать сигналы об атаке. Одно точно понятно, если нападающие были такими же призраками, как и в моем случае, — таких потерь у Гильдии не было давно, если вообще когда-либо были.

Стоило нам пройти за ворота базы, как нас сразу же взяли в оборот — Григария с семьей куда-то увели и приставили охрану, ну а меня потащили на допрос, хотя скорее это были вежливые, пусть и тщательные расспросы. В этот раз, в отличие от предыдущего, отвечали на все мои вопросы, щедро делясь имеющейся информацией. Так и узнал про происходящее в городе.

После того как рассказал все, что смог, меня отпустили на волю, причем мне так и сказали. А после того как перешагнул порог комнаты, в которой меня расспрашивали, сразу же отправили дальше охранять Григария, раз так хорошо получается. Так что про волю явно было скрытой издевкой.

Его с семьей поселили в гостевые покои. Такие, оказывается, есть на базе, о чем до этого момента я и не подозревал, как-то не заносило меня в них, даже когда был рабом-слугой. И мне пришлось остаться вместе с ними, хорошо, что в покоях было несколько комнат и не пришлось всем ютиться в одном помещении, это было бы уже слишком.

Причин тому, что я оказался вместе с ними, было несколько. Во-первых, вполне конкретный приказ, а во-вторых, дочка Григария ни в какую не хотела надолго оставаться без меня. Когда после прихода на базу ее с семьей собрались отвести в покои, то она чуть не устроила полноценную истерику. Даже не знаю, какая из причин сыграла большую роль.

На одну ночь все это не стало проблемой, но вот если продолжится и дальше, то придется что-то придумывать — о профессии охранника на постоянной основе я даже не хочу и думать, не мое это, пусть конкретно эти охраняемые люди и не вызывают у меня негативных эмоций. А как соскочить с этого задания, мыслей не было никаких. Разве что перебить всех призраков вместе с их хозяином, но эта идея была слишком нереальной.

Остаток ночи прошел спокойно, никто больше не напал на Григария и, соответственно, базу Гильдии, несмотря на мои вполне обоснованные опасения. А потом наступило утро, и стали появляться новости, которые мне приносили другие члены Гильдии, сам-то я никуда далеко от охраняемых не отходил. И радостного среди них не было ничего.

За эту ночь Гильдия потеряла слишком многих. Никто из тех, кого послали в охрану, не выжил. Несмотря на то что в некоторых случаях даже были привлечены полноценные маги, это все равно не спасло их. И я даже догадываюсь, почему маги ничего не смогли сделать.

Прямые манипуляции с энергией считаются слишком примитивными, и про них часто забывают сразу после учебы, полностью сосредотачиваясь на заклинаниях. И разумеется, маги вряд ли додумались бы использовать подобный примитив в сражении. В ход шли боевые заклинания, и те, что мне известны, оказались неэффективны. Причем, думаю, неэффективность распространяется на все стихийные заклинания, а таких большинство в арсенале магов. И в данном случае совсем не важно, что маги знали гораздо больше заклинаний, чем я, или были сильнее и опытнее. Смешно, будь в охране какой-нибудь начинающий маг, который еще толком не знает никаких заклинаний, то все, возможно, было бы иначе.

Другой вопрос, почему на призраков так действует именно чистая энергия. В том же, что во всех случаях действовали они, сомнений нет — слишком схожая картина произошедших сражений с тем, в котором мне довелось поучаствовать. Да и сильно сомневаюсь, что, нападай там кто-то другой, никто не смог бы выжить, ведь такого эффекта неожиданности, как в первый раз, не было, атаки ждали. Значит, должны были дать нормальный отпор, что и случилось бы, будь нападающие обычными.

Сейчас город по приносимым новостям больше всего напоминает разворошенный муравейник. Гильдия разослала своих людей по всем адресам, где были охраняемые, неважно, поступал оттуда сигнал о нападении или нет. И часть из них уже вернулась, принеся печальные новости — там все мертвы и убиты одним и тем же способом, вот почти после каждого такого возвращения ко мне кто-то заходил и рассказывал новости.

Кроме Гильдии, на уши поднята и вся городская стража — сражения не прошли незаметно, особенно там, где участвовали маги, умирать просто так они явно отказывались и сопротивлялись изо всех сил. Про обычных жителей говорить нечего — все были в ужасе: кто-то срочно покидал город, а кто-то запирался дома, боясь выходить на улицу. Последнее самое глупое, на мой взгляд, ведь все убийства произошли как раз в домах…

Вот только, несмотря на всю поднявшуюся суматоху, эффекта от нее не было. Следов опять никаких, трупов нападавших нет. Ни стража, ни Гильдия ничего не смогли обнаружить, как и в прошлый раз. Только у Гильдии, благодаря мне, есть немного больше информации, правда, непонятно, как она воспользуется ею. Может, они знают, у кого могут быть эти призраки? Единственное очевидное для меня, что можно как-то использовать, — это рассказанный мной способ борьбы с призраками, жалко, что я слишком поздно вернулся и эту информацию не смогли довести до всех остальных магов.

Все это, по понятным причинам, проходило мимо меня. Григария, его семью и его главного охранника в моем лице никто не трогал примерно до полудня. Предполагаю, что всем было просто не до нас, слишком уж сильно случившееся этой ночью ударило по Гильдии. Если в прошлый раз погибли по большей части только люди, которые работали с ней, то теперь огромные потери были и непосредственно среди членов Гильдии.

А вот после полудня про нас вспомнили и самым наглым и беспринципным образом выставили за пределы базы, поселив в одном из домов, принадлежащих Гильдии. И естественно, меня оставили охранять эту семью. Причем меня одного, больше никого не приставили для охраны. Логично, учитывая все известное, но блин…

Это все начало сильно меня бесить. Вся эта обстановка, тяжелая ночь, неопределенное будущее и перспектива сражаться с кучей призраков, которые могут прийти за Григарием, раз он, похоже, остался единственной живой целью. Он и сам был не в восторге от всего происходящего, но жизнь ценил сильнее, поэтому и не возмущался, в отличие от меня, даже старался как-то сгладить все возникающие спорные моменты.

Я-то все высказал, когда нас выдворяли с территории базы. В ответ же получил лишь одну фразу: «Ты единственный, кому удалось выжить и сохранить жизнь охраняемому, так что продолжай в том же духе». Сволочи, других слов нет. Понятно, что во мне говорили эмоции, если их отбросить, то Гильдия поступила весьма умно. Только мне от этого было не легче в тот момент. Было дикое желание бросить все и убраться подальше, спасая свою жизнь, но… я не смог. Не смог бросить Григария, его жену, дочь.

Следующие три дня прошли на удивление спокойно. Город, конечно, продолжал гудеть, но нападений больше не было. Благодаря тому, что в этот раз я не истощил свой магический источник до самого конца, как у меня бывало раньше в критических ситуациях, смог за двое суток полностью восстановиться и быть готовым к новым подвигам. Про подвиги — это, конечно, громко сказано, больше всего мне хотелось, чтобы все это закончилось, а мне не пришлось снова сталкиваться с призраками. Несмотря на найденный способ борьбы с ними, они все равно пугали меня. Да и если такой появится со спины и успеет нанести удар, то вряд ли меня что-либо спасет.

А потом за мной пришли и вызвали обратно на базу. Странным было то, что при этом Григарий с семьей остался в прежнем доме, а меня сменил какой-то отряд. За прошедшие дни привык, что куда они, туда и я. Угроза миновала? Но тогда зачем прибыл этот отряд? Раздираемый вопросами и желанием узнать что-то новое, а то эти дни приходилось довольствоваться только городскими слухами, которые приносили слуги вместе с едой, я шел на базу Гильдии.

Стоило мне там оказаться, как меня сразу же отправили к Гарану. Второй раз подряд за такой сравнительно небольшой промежуток времени. Это странно, все задачи до меня могли донести через Лазаруса или кого-то другого. Редко когда глава лично общается с рядовыми членами Гильдии.

— Андрей, хорошо, что ты так быстро прибыл, — произнес Гаран, как только я перешагнул порог его кабинета.

На этот раз там, помимо него, хватало и других людей. Можно даже сказать, что кабинет был забит ими под завязку. Человек сорок, а то и все пятьдесят было точно. Окинув их взглядом, из знакомых заметил только Лазаруса, с остальными же ни разу не встречался. Кто они такие, остается только гадать, в одном уверен — они не ученики, тех всех с большего в лица знаю.

— Андрей, расскажи присутствующим здесь мастерам все про противника, с которым ты столкнулся, и про то, как победил его, — обратился ко мне Гаран.

Мастерам? Новым взглядом смотрю на присутствующих тут. Стало как-то неуютно, еще ни разу не доводилось сталкиваться одновременно с таким количеством сильнейших людей Гильдии, а другие не удостаиваются звания мастера. Но почему тут собралось столько мастеров-убийц? Не думал, что их так много на базе, все же некоторая часть, как я считал, большая, передвигается по стране, выполняя задания. Поборов секундную слабость, беру себя в руки и кратко повторяю, что уже рассказывал четыре дня назад.

Закончив рассказ, в тишине жду, что будет дальше. Для чего нужно было рассказывать все это, не понимаю, ведь всем им должен быть доступен доклад аналитиков, или как тут называются люди, выполняющие схожие функции, которые разобрали сообщенное мной на мельчайшие подробности, отсеяли лишние детали и оставили только нужное. Или зачем-то хотели услышать все непосредственно из первых уст?

Так, что-то я задумался. Сосредотачиваюсь на происходящем в кабинете. Там же сидящие люди переглядываются о чем-то между собой, но произносить что-то вслух не спешат.

— Вопросы? — первым нарушил тишину Гаран.

— Нет вопросов, его кандидатура принимается, — ответил один из незнакомых мне мастеров спустя еще минуту молчания.

После его ответа мне стало дико интересно, куда меня собираются припахать. В том, что речь шла про меня, почему-то не сомневаюсь. Вопрос только в том, во что именно меня угораздило вляпаться на этот раз. Надеюсь, не придется в одиночку переться против толпы призраков?

— Значит, единогласно, — подвел итог Гаран. — Лазарус, займись Андреем.

Лазарус поднялся со своего места, слегка поклонился главе и быстро вышел из кабинета. Тоже кланяюсь, только немного ниже, и тоже выхожу. За дверью сразу сталкиваюсь с Лазарусом, который меня терпеливо ждет.

— Пошли, — бросил он мне и направился по коридору в сторону выхода с базы.

И пока шли, он пояснил, что это такое только что было, и начал вводить меня в курс дела. Как и думал, меня решили использовать в очередном сомнительном, на мой взгляд, мероприятии. А как еще назвать нападение на возможную базу призраков и их хозяев? Сомнительное — это еще крайне мягко сказано, учитывая все озвучиваемые мне подробности.

То собрание в кабинете Гарана, на котором мне посчастливилось побывать, было как раз посвящено этому нападению. Меня же позвали для того, чтобы решить, использовать или нет в планирующейся операции. Часть из мастеров, причем большая, была против, слишком уж я малоопытен на их взгляд и никак себя не успел зарекомендовать. Другая же часть была за и аргументировала тем, что кому, как не мне, идти туда, ведь я единственный, кто пережил столкновение с призраком и вдобавок к этому смог еще и победить. Ни к какому окончательному решению они прийти никак не могли, поэтому решили для чего-то выслушать мой рассказ. Ну а результат мне известен — придется переться непонятно куда и сражаться неизвестно с кем.

Кроме меня, в собираемом на задание отряде не будет зеленых новичков, только матерые профессионалы, как сказал Лазарус. Все из убийц, я единственный маг. И это совсем не радовало, ведь получается так, что только я смогу что-то противопоставить призракам, остальные будут бесполезны.

А призраки должны быть, по сведениям Лазаруса, их еще как минимум несколько штук в лучшем случае, а в худшем — все несколько десятков. Такой разброс из-за того, что ничего толком не известно про их возможности. Как быстро они могут перемещаться? Как далеко?

Нашей целью будет здание на окраине города. Каким образом Гильдия узнала, что там может находиться тот, кто стоит за нападениями или хотя бы руководит ими, Лазарус не сказал, как и много чего еще. Например, почему не привлекут других магов, что было бы логично.

До меня доводился минимум информации, только самое необходимое: расположение здания, его описание, предполагаемая планировка и вражеские силы. И если по всему, кроме последнего пункта, все было вполне нормально, то по нему ничего толкового Лазарус сказать не мог. Ни сколько там может быть призраков, ни стоит ли ждать встречи с обычными людьми. Катастрофически мало информации, по ходу рассказа возникло даже подозрение, что кто-то подсказал Гильдии, где искать, а не она сама смогла обнаружить их логово.

Когда мы подошли к воротам базы, все остальные члены отряда уже были там. Шестеро человек. Посмотрев на них, сразу узнал одного, точнее, одну — Салару. И каким образом она вдруг оказалась среди матерых профессионалов? Или, учитывая недавние события, все, кто хоть немного вышел за этап ученичества, считаются профессионалами? Или же в этот отряд собрали всех, кого не жалко? Тогда становится понятным, почему тут нет нормальных магов. Невесело как-то…

Резко прекращаю начинающееся непонятно что. Понимаю, что последнее время, наверно, примерно после того, как столкнулся с призраком, стал каким-то слишком… нытиком, что ли? Все мне не так и не этак. Все же сражение с практически неуязвимым противником не прошло бесследно, как и картина того, как он убивает людей, а те ничего не могут ему сделать. Правда, можно было бы возразить, что все это нормально в текущих условиях и даже вполне обоснованно. Вот с хрена ли мне спокойно реагировать на то, что меня пытаются в очередной раз отправить в полнейшую задницу, в которой шансы погибнуть стремятся к сотне процентов?

Закрыв глаза, успокаиваюсь. Возможно, еще причина моего излишнего колебания настроения в молниях, ведь, чтобы вызывать их, я постоянно себя дополнительно раскачиваю, вот меня иногда и начинает заносить. Нужно что-то придумать, а то так незаметно стану какой-то истеричкой, или гневливым мудаком, или еще кем-то. Нужно все же стараться как-то избегать крайностей. Угу, очень вовремя и актуально в свете предстоящего…

— Лазарус, зачем они тут все? Не лучше будет, если я один отправлюсь? Если столкнемся с призраками, то они только напрасно погибнут, — спрашиваю, справившись с бушующими эмоциями и остановившись около отряда.

— Для этого ты и идешь с ними. На тебе эти призраки, люди на отряде. Ваша цель — проникнуть внутрь, все разведать, захватить пленных и зачистить здание. Главный Дарус, — произнес Лазарус и кивнул на одного из незнакомых мне убийц, а затем развернулся и пошел прочь.

Смотрю ему вслед. Шикарно просто. Ладно еще только разведать. Но взять пленных, зачистить здание… Они думают, что мы все сплошные Рембо? В одиночку можем класть врагов штабелями? Мы же, блин, не какой-то штурмовой отряд армии, а убийцы. Наша работа — тихо прийти, убить и уйти. До последнего надеялся, что Лазарус надо мной все же пошутил и задача окажется более выполнимой. Но нет, реальность оказалась жестокой.

— Андрей, маг-самоучка, новичок Гильдии, — представляюсь перед отрядом, повернувшись к ним.

— Дарус, убийца, десять лет как в Гильдии, — следующим представился назначенный лидер нашего небольшого отряда. Он оказался поджарым мужчиной лет тридцати, в его движениях была заметна плавность и легкость.

За Дарусом в предложенной манере представились и все остальные. Салара оказалась единственной девушкой, а я — единственным магом. Эх, кто бы знал, как я надеялся на иное. Когда же со знакомством было покончено, мы выдвинулись к месту проведения операции. На удивление, Салара пока вела себя нормально, без всяких заскоков, и даже никак не показала, что мы с ней знакомы. На улице же еще вовсю стоял день, так что времени для разведки на месте у нас было предостаточно.

Долгое путешествие пешком чуть ли не через весь город, и мы добрались до нужного здания. Им оказался склад, похожий на тот, в котором я побывал в качестве раба. Если верить информации Гильдии, то внутри там одно огромное помещение. Но вот какая планировка там на самом деле — это нам предстоит еще узнать.

Оказавшись у здания, разошлись в разные стороны и начали все проверять. Запасные входы, окна, проломы в стенах или крыше и многое другое. Времени еще было валом, так что этим занялись все, кроме одного добровольца, который остался наблюдать за главным входом. Я быстро попрыгал телепортами по соседним крышам и осмотрел нашу цель, а потом вообще засел на одной из крыш, так, чтобы меня не было видно с улицы.

Визуальный осмотр ничего не дал — вход один, окон нет, проломов тоже. Крайне неудобное здание для убийцы Гильдии. Раз не получилось ничего добиться стандартными средствами, то пришло время для магии. Использовал поисковое заклинание, ища все, что только можно.

Внутри обнаружилось двадцать человек. И судя по тому, что они свободно перемещались, это не пленники. Никаких скоплений магической энергии уловить не удалось. Все это заняло от силы час, и до темноты было еще далеко. А раз так, то занялся чистым мазохизмом — попытался узнать внутреннюю планировку здания с помощью обнаружения неживых объектов, все равно делать было нечего. Самое веселое было не свихнуться от количества получаемой информации и выделять из нее нужное.

Оставшееся время до темноты провозился, занимаясь определением примерной схемы здания. По итогу к тому моменту, как стемнело, смог узнать, что внутри отнюдь не одно помещение. По получившейся картине, там все разбито на отдельные помещения, связанные друг с другом общим коридором. И это был тревожный звоночек — Гильдия или те, кто сообщил ей информацию, облажались. Не критичная ошибка, но неприятно.

Затем был сбор, обмен добытыми сведениями и обсуждение плана действий, по которому я первым громко и шумно захожу внутрь и разношу всех, кого смогу. Остальные же разделятся на две группы. Одна в составе двух человек зайдет с другой стороны здания и попытается скрытно проникнуть внутрь с помощью телепорта, пока я буду шуметь и всячески привлекать к себе внимание. Оставшиеся будут наблюдать за зданием и перехватывать всех, кто попытается сбежать, и зайдут внутрь только после того, как разберусь там со всеми, или когда сочтут нужным, или если я позову на помощь.

План так себе, особенно мне не нравится, что придется идти первым и собирать все, что только можно, на себя. Ловушки? Враги? Рад вас приветствовать, испытайте на прочность мою броню. Но в целом, возможно, не так уж и плох — не всем же нам вместе туда вваливаться и попадаться в возможную ловушку?

Последние детали обговорены, и Дарус с еще одним убийцей, как самые опытные, двинулись к складу. Мой черед. Накладываю на себя магический доспех. А затем с ноги врываюсь внутрь, точнее, с воздушного молота, отправленного в двери, больше напоминающие небольшие ворота, и сорвавшего те с петель.

Поисковое заклинание. Зашевелились вражины. Перешагиваю через упавшие створки и захожу внутрь. Темно хоть глаз выколи. Зажигаю светлячка — переделанный огненный шар, который дает много света, но почти не опасен. Расходящийся свет выхватывает из темноты стены коридора, в котором я оказался. Дверь видна одна и только впереди.

Несколько шагов вперед, и отскакиваю в сторону, заметив какое-то искажение воздуха. Миг, и рядом появился призрак. Выглядит точь-в-точь как тот, с которым уже довелось сражаться. Встречаю его сжатым импульсом энергии, ставлю небольшой эксперимент и бью точно во вражескую голову.

Сработало, противника аж отбросило назад, а затем он бесследно пропал. Слишком легко вышло, подозрительно. Как же хреново, что не получается отслеживать этих призраков. Вот как узнать, убил я его или он просто удрал или вообще затаился где-то рядом и выжидает подходящего момента для атаки? Еще несколько секунд стою на одном месте, внимательно смотря по сторонам, но больше ничего не происходит. Ладно, пора дальше идти.

Очередной воздушный молот, и очередная дверь снесена. За ней мне открылся опять коридор, но на этот раз в нем побольше дверей. Поисковое заклинание. Все предполагаемые противники собрались дальше впереди и, судя по всему, в одном помещении. Обнаруживаю также и Даруса с товарищем — они медленно передвигаются в противоположной от меня части здания.

Выношу ближайшую дверь. За ней оказалось небольшое помещение, залитое кровью. Что за… хрень? Тут что, разделывали кого-то? При осмотре возникает именно такое ощущение. Не задерживаюсь и продолжаю идти дальше, вынося по пути все попадающиеся двери и заглядывая за них. Где-то пустые комнаты, где-то завалены каким-то хламом, еще несколько залиты кровью, а одна так вообще шикарно обставлена: диван, стол, кресла.

Дойдя до конца коридора, проверяю обстановку, а то задницей чую подвох — сколько шумлю, а больше никто так и не напал. Обнаруженные ранее противники все там же, Дарус со вторым убийцей уже почти зашли к ним в тыл. Выбиваю дверь и заваливаюсь внутрь.

В отличие от предыдущих помещений, тут все ярко освещено, даже слишком. Морщусь и прикрываю на мгновение глаза. А открыв их, удивленно замираю. Вокруг возвышаются помосты, собранные из металла и дерева, а я оказался на этакой арене, никакой другой аналогии к увиденному не приходит в голову. Сверху на этих помостах стоят люди в балахонах. Не меньше тридцати человек. И они просто стоят: не атакуют, не двигаются, ничего не делают.

Оглядываюсь назад. А вот этот поворот мне не нравится. Вместо выбитой двери упираюсь взглядом в металлическую решетку, которая взялась непонятно откуда и перекрыла путь назад. И что мне делать? Атаковать находящихся тут людей? Так они вроде бы пока только стоят и ничего не предпринимают. Пытаться вырваться отсюда? По идее, это не проблема, нужно лишь воспользоваться телепортом. Ладно, посмотрим, что будет дальше. Пока понятно одно — нас ждали, ничем другим все это не объяснить.

Не успел я сделать и шага в сторону центра арены, как с противоположной ее стороны раздался грохот, а затем на нее вылетели Дарус и другой убийца. Какого хрена? Они же должны были делать все тихо и незаметно. Не успел я удивиться их появлению, как на арене появились призраки, но не одни, а со всеми остальными членами нашего отряда. Бросив свои ноши на арену, призраки отошли и стали по ее границе, заключив нас в кольцо. Замечаю, как появляются все новые противники, замыкая это кольцо.

Что за фигня тут происходит, что это за дичь⁈ Нас хотят убить? Так сделали бы это давно, этих вон вообще тогда не нужно было бы притаскивать сюда, прикончили бы на месте, и все. Хотят взять в плен? И опять непонятно, зачем нас собирать в одном месте. Какие-то ограничения призраков, не могут далеко перемещаться с грузом? Версий тьма, а какая верная, хрен угадаешь.

Прибывшие члены отряда быстро пришли в себя и сбились в одну группу на центре арены. Присоединяться к ним не спешу. Ладно мне интересно, что тут происходит, но почему остальные не уходят телепортами, уж прыгнуть за пределы здания у них сил хватит. Тоже интересно? Не смешите меня. Чую я какую-то огромную подлянку.

— Убить их, — раздался приказ женским голосом. Очень знакомым мне голосом. Подняв голову, смотрю в ту сторону, откуда он донесся. Там одна из фигур сбросила с головы капюшон, словно специально открыв лицо.

— Амилия⁈ — вырвалось у меня удивленно.

С трудом, но узнаю в стоящей женщине мою Амилию. Ту, которая была влюблена в меня, и ту, которую оставил больше года назад, пусть и не по своей воле. Она сильно изменилась — стала какая-то бледная, лицо заострилось, но это однозначно она. Вот кого-кого, а ее я не ожидал тут встретить, тем более при таких обстоятельствах.

И какого хера тут творится? Вот только раздумывать и задавать вопросы времени совсем нет — выполняя приказ, призраки рванули к людям на арене.

Глава 6

За какое-то мгновение вытягиваю из своего магического источника кучу энергии и бью во все стороны импульсом. Страх сильная вещь — еще никогда так быстро не брал столько энергии. Пока все это проделывал, не сводил взгляда с приближающихся призраков. И один вопрос упорно бился в голове — почему они бегут, а не телепортируются, или как там они еще могут почти мгновенно перемещаться? И ведь могут же, не раз демонстрировали.

Миг, и по арене разошелся вполне видимый поток энергии в форме этакой светящейся волны, идущей от меня. Стоило ему коснуться призраков, как те сразу же начали растворяться в воздухе. Одни исчезали бесследно, но другие все же оставались, пережив эту атаку и лишь зависнув на месте. А вот члены моего отряда остались невредимыми, несмотря на имевшиеся у меня на этот счет опасения.

Пытаюсь переместиться телепортом наверх помостов, но ничего не получается, заклинание не срабатывает. Не понял… Повторяю попытку, и снова ничего. Что за очередная хрень? Тогда пытаюсь прыгнуть к отряду. И ничего. Неприятная догадка забрезжила на краю сознания. Создаю дистанционную атаку убийц, и результат такой же, как и с телепортом. Наши враги каким-то образом заблокировали магию убийц Гильдии. И если раньше какие-то сомнения могли оставаться, то теперь совершенно очевидно, что это ловушка и она была направлена конкретно на отряд Гильдии.

А вот обычная магия работает нормально, во всяком случае, пока что. Этим и пользуюсь, создавая огненные шары и швыряя их в по-прежнему стоящих на помостах людей. Странные они какие-то. Все происходящее здесь странное. Это не похоже на ловушку. Точнее, не так, это, безусловно, ловушка, но и еще что-то. Демонстрация? Очень похоже, слишком уж все напоказ. Не знаю, нет времени думать над этим, нужно вытаскивать отсюда отряд, пока призраки не пришли в себя.

Часть из них полностью исчезла после моей атаки, но вот другая часть все же осталась, несмотря на мои надежды, что они дорастворятся, и сейчас быстро восстанавливает свою целостность. Попробовать добить? Сомневаюсь недолго и на бегу выдаю новую волну энергии, точечно бить времени нет.

— На выход! — кричу отряду, подскочив к ним.

Бросаю взгляд по сторонам, волна чистой энергии добралась до призраков и хорошо по ним ударила, на этот раз всех растворив. Члены отряда же все это время почему-то откровенно тупили и торчали на одном месте. Нет чтобы попробовать сбежать или добраться до тех, кто стоит наверху. Нет, они просто стояли. И это те, кого Лазарус назвал профессионалами? Да тьфу на них, даже я больше делаю.

Разворачиваюсь и всаживаю в решетку, преграждающую выход, воздушный молот. От удара та лишь покосилась, но осталась стоять на месте. Повторяю атаку, сделав ее еще мощнее, чем предыдущая. А вот теперь преграда вылетела вместе с куском стены, даже перестарался слегка.

— Бегом! — кричу отряду, сам оставаясь на месте и быстро осматриваясь.

Люди на помостах все так же стоят целые, невредимые и невозмутимые. Не понял этого поворота, я же ударил по ним огненными шарами! Создаю один шар и швыряю его наверх. В этот раз слежу за его полетом. Секунда, и он разбился о барьер, вспыхнувший на границе арены. Зашибись просто, они все, блин, предусмотрели! А почему тогда удалось выбить решетку, барьер не со всех сторон?

Замечаю, что, в придачу ко всему, на арене снова начали появляться призраки. Стоп, а где эти дебилы, которые мой отряд, почему я не вижу, как они бегут к выходу? Обернувшись к ним, застаю их на все том же месте. Какого хрена? Неожиданно улавливаю какую-то неправильность в их позах. Они словно застыли, даже не дышат. Да вы издеваетесь!

Легонько дотрагиваюсь до Даруса, как самого ближайшего ко мне. Никакой реакции. Дерьмо, самое время для новых проблем, словно мало уже имеющихся! Запускаю диагностическое заклинание, пытаясь понять, что с ними такое. Надо как-то выиграть время, пока разбираюсь с ними.

Пока я отвлекался на отряд, призраки закончили появляться на арене. И снова их тут до хрена, будто и не убил уже кучу. А может, и в самом деле не убил? Они куда-то ушли, восстановились там и вернулись? Если это так, то полный пиздец, других слов и не найти. Что мне делать? Сильное желание бросить отряд и спасать себя, но… блин, что-то противится этому во мне, твердя, что неправильно будет так поступить и что буду потом жалеть об этом. Идиот. Хотя, казалось бы, какое мне до всего этого дело, тут бы выжить самому, и похрен на моральные терзания?

Сливаю примерно четверть запаса энергии в импульс и атакую им. Стоило магической волне разойтись в стороны от меня, как я переключился обратно на отряд, разбираясь с результатами диагностирующего заклинания. Их обездвижили, парализовав почти все мышцы. Паршиво, но у меня есть решение. Непонятно только, почему на них подействовало, а на меня нет? Или в этом и была идея? Тогда это странная идея, которую я не понимаю.

Не жалея и не церемонясь, их же жизни спасаю, накладываю на каждого по лечебному заклинанию и бью слабенькой молнией, восстанавливая проводимость нервов. Стоило проделать это, как они все тут же застонали и попадали на пол.

— Бегом на выход! — отдаю приказ тоном, не терпящим возражений.

Первым в себя пришел Дарус и начал быстро помогать остальным. Когда же большая часть из них оказалась на ногах, то они подхватили тех, кто был еще не в состоянии самостоятельно идти, и двинулись к выходу. Я же уже был сосредоточен на совсем ином и следил за ними лишь краем глаза.

Удар чистой энергией опять вывел призраков на время из сражения. Из врагов остались лишь те, что на помостах. И почему-то мне кажется, что если с ними ничего не сделать, то уйти у нас не получится. Кому-то придется этим заняться. И это точно будет не отряд тех людей, что сейчас ковыляют, словно инвалиды, к выходу. Для начала надо пробить защитный барьер.

Начинаю выдавать атаку за атакой, сосредоточившись на одном небольшом участке вражеской защиты. Узнать бы, какого она тут типа, но я, к сожалению, в этом не силен. Секционного, или монолитного, или еще какого-то, о котором я даже и не подозреваю? Хотя в моей ситуации разницы, наверно, никакой нет, все равно решил бить в одно место.

Бью всеми известными заклинаниями, вдруг какое-то окажется эффективней, не забывая следить за окружающей обстановкой. Отряд беспрепятственно покинул арену, а я все продолжаю долбиться о стоящую защиту. Может, плюнуть и сбежать следом? С каждой новой безуспешной атакой это желание все больше и больше крепнет. Мне нужно лишь вырваться за пределы блокировки магии убийц Гильдии, и смогу уйти телепортом.

Потратив еще минуту времени и сократив запас энергии до трети от общего объема, так ничего и не добиваюсь. Мне не пробиться сквозь этот барьер. Его нужно вскрывать как-то иначе, не голой силой. Призраки же за это время больше так и не появились. То ли я их все же убил, или, может, сильнее повредил, то ли решили, что использовать их против меня неэффективно. Ну да, неэффективно, когда они появляются на границе арены, а затем приближаются шагом.

Так что тут были только я и наблюдатели на помостах, которые все продолжали стоять и смотреть на меня, как и Амилия. Почему она с ними? Она не узнала меня? Старательно отгоняю лезущие в голову вопросы, касающиеся ее, не время, нужно для начала выбраться и выжить — это сейчас главное, остальное потом. Подключу Гильдию, но узнаю, что с ней случилось. Вдруг я все же ошибся и это не она? Глупая и отчаянная мысль, в которую легче поверить, чем в то, что это все-таки она.

Поняв тщетность всех своих попыток пробиться к противникам, бросаюсь к выходу. Тем более что времени отряду дал предостаточно, чтобы сбежать. Если только… призраков не было на арене не потому, что их послали разобраться с отрядом. Гоню от себя эту догадку, слишком она грустная, что ли.

Почти добежав до выхода, со всей скорости врезаюсь в невидимую преграду и отлетаю назад. Что за?.. Воздушная стрела перед собой. Она ударяется в барьер, который, похоже, теперь окружает всю арену целиком. Зашибись просто! Телепорт? По-прежнему нифига.

Отскочив от барьера, оглядываюсь по сторонам, словно загнанный зверь. А я ведь сейчас таковой и есть. Но даже крыса, загнанная в угол, становится опасной. Просто я не дамся и постараюсь продать свою жизнь как можно дороже. Бью от себя во все стороны слабенькими воздушными стрелами, проверяя барьер. И он со всех сторон арены, даже сверху.

Эх, ведь думал сбежать из Гильдии, когда началась вся эта ерунда с убийствами, но нет, не захотел, чтобы за мной начали все гоняться. А так и было бы, ведь Гильдия упорно преследует предателей, а я стал бы таким, если сбежал бы. Причем гонялись бы гораздо сильнее, чем если бы, когда сбежал рабом. Тогда я еще ничего важного не знал и не был одним из ее членов. Теперь же в любом случае поздно.

Выбрасываю из головы все мысли и погружаюсь в боевой транс. Мыслей нет, только холодное сознание, работающее в паре с подсознанием. Точнее, мысли есть, но они идут фоном, словно в стороне от сознания. Тяжело долго удерживать такое состояние, но выбора нет. Раз меня заперли тут, то что-то должно произойти, и, уверен, оно мне не понравится.

— Убить, — повторился уже знакомый приказ знакомым голосом. Эх, Амилия…

Искажение воздуха сбоку. Шаг туда, удар рукой с выбросом чистой энергии. Не успев появиться, призрак отправился обратно. Воздух идет рябью уже по всей арене. Сколько же тут призраков? Скольжу между ними, вспоминая все, чему учился у охотника и в Гильдии, и раздаю удары чистой энергией. Массово атаковать, как в первые разы, не решаюсь — слишком затратно по энергии. А как стало уже понятно, выбраться отсюда быстро у меня не получится, так что лучше экономить. Уклоняясь от вражеских ударов, порой приходится нереально изгибаться и выписывать немыслимые пируэты. Без телепорта непривычно, успел привыкнуть к нему и к соответствующему стилю боя.

Первый, второй… десятый. Выбиваю призраков одного за другим. Вокруг мелькают их клинки. Магическая броня совсем не задерживает их. Тело постепенно покрывается порезами, надетую обычную броню их оружие тоже прекрасно пробивает. Пока ничего смертельного не получил, а с остальным быстро справляется лечебная магия. Но стоит магической энергии закончиться, как я стану совершенно беспомощным. И этот момент не так далек, как мне хотелось бы.

Уже привычный удар концентрированной энергией призраку в голову, и он исчез. Пройдя еще несколько метров, останавливаюсь, не обнаружив врагов поблизости. Закончились? Немного отпускаю транс, возвращаясь к нормальному восприятию реального мира, и осматриваюсь.

Арена пуста, на помостах по-прежнему стоят люди. Они задолбали уже, ну хоть сдвинулись бы с места! Они вообще живые? Надо добраться до них, пока призраки не нагрянули. Другой возможности у меня уже не будет. Воздушными стрелами прощупываю окружающий арену барьер. Все еще на месте. Тогда собираюсь и выдаю серию максимально мощных магических атак, щедро тратя остатки энергии. Все равно новый бой с призраками мне, скорее всего, не выиграть — энергия подходит к концу, да и сильно вымотался, несмотря на всю лечебную магию.

Барьер заметно дрожит от обрушивающихся на него ударов, но все равно продолжает стоять. Я не знаю, что мне еще сделать. Не прерывая магические атаки, подскакиваю к нему и пытаюсь ударить клинком. Впустую, оружие просто соскользнуло с него, будто наткнулось на стену. Будь доступна магия Гильдии, было бы больше вариантов, а так… Что мне, дьявол бы их всех побрал, делать? С каждой прошедшей впустую секундой в душе нарастает паника вместе с осознанием одного факта — я останусь на этой арене навечно. Или нет, не знаю, куда денут потом мой труп, но это уже будет неважно.

Не сдержав эмоций, поддаюсь им и выплескиваю все накопившееся в виде молний. Миг, и они рванули из моего тела, расходясь во все стороны в виде сферы и уничтожая все на своем пути, а внутри меня образовалась словно пустота. Такого, наверно, никогда не было. Когда-то я задавался вопросом, чем же ограничено применение молний, сейчас же получил ответ — моими эмоциями, после какого-то объема они просто выгорают, становятся блеклыми и не способными вызывать молнии.

С некоторой долей испуга наблюдаю за происходящим, не ожидал я такого. Замечаю, как под одну из молний попал появившийся призрак и его тут же разорвало на куски. Причем именно разорвало, а не растворило, как было при ударе чистой энергией. Еще секунда, и молнии добрались до барьера. И тот не выдержал этой встречи. Видимо, не стоило мне так долго опасаться использовать молнии, придерживая их на самый крайний момент и постоянно считая, что этот момент не настал.

Срываюсь с места и проскакиваю в увеличивающуюся пробоину в барьере. Сразу же проверяю телепорт. Все еще не работает. Устремляюсь наверх, к находящимся там людям. На этот раз их проняло, зашевелились, твари. Накрываю их всех огненными шарами, как самым массовым заклинанием из имеющихся — даже если попаду рядом, то пламенем от взрыва все равно зацепит.

Еще несколько преодоленных метров, и сталкиваюсь с сопротивлением — трое противников решили напасть, пока остальные куда-то бегут, и явно не в сторону того выхода, из которого я пришел. Они стремятся к противоположной стороне, в которой тоже виднеется проход, но выхода из здания там нет, по моей информации, разве что они сделали подземный ход. Встречаю врагов в ближнем бою, экономя остатки магической энергии. Не понимаю только одного — мои огненные шары совсем не нанесли урона, все целы и весьма активны, а задумывалось иначе.

Быстрый обмен ударами, и вынужденно отступаю. Они неприятно сильны. Нужно как можно быстрее разобраться с ними и выбираться отсюда. Кто знает, вдруг их таких здесь много? О том, чтобы взять пленных и преследовать тех, кто сейчас убегает, даже и не думаю, ну их нафиг, вдруг опять угожу в какую-то ловушку, мне этой хватило сполна. Если Гильдии нужно, пусть сама их ловит, но без меня, или, во всяком случае, не сейчас, когда мой источник почти пуст.

Телепорт недоступен, и ладно, справлюсь без него. Обновляю магический доспех на себе и бросаюсь в атаку. Не сбавляя напора, швыряю огненный шар в центрального противника и заскакиваю прямо в образовавшееся пламя. Рывок в сторону, показаться из огня, ударить воздушным молотом и отправить противника в длительный полет до самой арены.

Разворот, принимаю на клинок атаку другого врага, но тут же получаю второй удар в магический доспех. Что радует, тот выдержал этот удар, и я не обзавелся дыркой в своем боку. Пользуюсь этим и внаглую иду напролом, угощая второго противника огненным потоком. Блокировать меч оставшегося врага рукой в броне, ударить ему в грудь клинком. Все, он больше ничего не сделает. Для надежности и его тоже накрываю огненным потоком.

Пока есть секунда передышки, использую сканирующее заклинание. Что за?.. Додумать мысль не успеваю — что-то ударило в спину и отправило вниз, на арену. Пересчитав собой каждый угол ступенек помоста, оказываюсь на полу арены. Если бы не магическая броня, то точно парой переломов обзавелся бы. Вскочив на ноги, срываюсь вперед и врезаюсь в того противника, которого сам сюда сбросил. У него как раз не было защиты при полете, и он определенно что-то себе сломал. Добив его, оглядываюсь по сторонам и пытаюсь понять, что же за хрень только что произошла.

А хрень полная, и это мягко сказано. Все, кто вроде как бежал отсюда, непонятным образом вернулись, только на этот раз при оружии, в броне и без своих балахонов. Мне без разницы, почему они вернулись. Меня волнует другое — как они, чтоб их, смогли сделать это незаметно, я же отчетливо видел, что никого больше рядом не было? Какая-то магия?

Пытаюсь найти Амилию среди них, но не получается — все одеты в одинаковую броню, а лица скрыты металлическими масками. Все это выглядит как-то весьма… странно, специфически. С кем же мне так «повезло» столкнуться? То, что это какая-то организация, причем с огромными ресурсами, — очевидно.

— Убить, — раздался уже надоевший за время, что нахожусь здесь, приказ. И все тем же голосом. Эх, Амилия, за что же ты меня так невзлюбила?

В ответ вся толпа дружно двинулась в мою сторону. Как же жалко, что у меня нет нормальных массовых заклинаний. Сейчас бы вдарил хорошенько разок, и все проблемы были бы решены. Но так как у меня ничего даже близко подобного нет, то встречаю приближающихся противников огненными шарами.

Вижу, как те настигают свои цели, но никакого урона не наносят — вокруг врагов вспыхивают магические щиты. А вот теперь все, конец. Или нет? Разворачиваюсь и бросаюсь в противоположную от противников сторону, прямо в стену, за которой должна быть улица. Напитываю остатками энергии воздушный молот и выпускаю его перед собой, молясь, чтобы этого хватило и он пробил стену.

Какая-то секунда, и надежда оказалась разрушена. Не представляю, кто мне противостоит, но они наложили защиту на стену, и мое заклинание ничего не смогло сделать. Они вложили столько сил в этот склад, что становится страшно. Один только барьер вокруг арены чего стоит. А эта защита? А что я еще не видел?

Торможу и оборачиваюсь. Враги близко. В который раз за последний час, а то даже и меньше, я чувствую себя настолько безысходно? Вначале призраки, теперь это. Их слишком много, при всем желании мне не справиться со всеми. Со всеми, может быть, и нет, но кого-то с собой заберу. Они не призраки, значит, умрут точно окончательно. Если только вдруг тут случайно не окажется кто-то способный воскрешать. Про такую магию ничего не слышал, но кто знает…

Срываюсь навстречу толпе и вклиниваюсь в нее, щедро раздавая удары. Пусть это и толпа, но там отнюдь не вчерашние крестьяне, все прекрасно владеют оружием. Еще на немного времени энергии в магической броне хватит, а потом все, останусь без нее. Подобрав чей-то клинок, орудую обеими руками, стараясь изо всех сил не позволить зажать себя. Вражеские удары сыплются со всех сторон, кажется, что некоторые уже добираются до моего тела, но остановиться на миг и проверить, так ли это, нет времени и возможности.

Три чертовски долгие минуты безумного сражения, около десятка убитых врагов, и я проиграл. Как бы ни был силен, без магии и против кучи обученных противников я ничто. В какой-то момент пропала магическая броня, и тело стало покрываться кровоточащими ранами. Спустя еще немного получил удар по руке и лишился пальцев. Затем еще несколько серьезных ранений, и вот я оказался на полу, лежащим на боку и истекающим кровью. Энергии, чтобы применить лечебное заклинание, нет, спастись шансов тоже нет. Знакомая ситуация, ведь почти так же я оказался в этом мире. Пусть там все было иначе, но суть-то та же.

Не так, я думал, все закончится… Стоп, отставить апатию. Пусть я и снова умираю. Пусть этот второй шанс, который, возможно, совсем скоро оборвется, был довольно коротким. Зато он был насыщенным на события и интересным. Гораздо интереснее, чем вся моя предыдущая жизнь, наверно, можно назвать так время, прожитое на Земле. Так что можно признаться самому себе, что ни о чем не жалею, даже о таком исходе, пережитое стоило того.

Вижу, как вокруг меня собрались выжившие противники. Добейте уже… Но они не спешат. Стоят, смотрят, твари. В душе поднялся коктейль из самых разных эмоций: там и обида, и злость, и еще много чего. Чувствую, как внутри возникло знакомое ощущение рвущихся на свободу молний. Наконец-то. Не сдерживаю их, все равно терять мне больше уже нечего.

Чувство облегчения, и во все стороны от моего тела ударили молнии. В этот раз это была не сфера, а какой-то непрерывный поток. С радостью смотрю на то, как враги падают на пол и умирают под ударами молний. Жаль, что не получилось сделать так раньше, возможно, тогда все было бы по-другому.

Сознание начинает уходить в небытие, но упорно цепляюсь за реальность, не позволяя себе провалиться в беспамятство. Про то, чтобы спастись, речи и нет, но хочу увидеть, чем все закончится. Вижу, как упал последний из видимых мне противников. Что ж, сильно надеюсь, неизвестным врагам все это обошлось недешево. Думаю, такого поворота они не ждали. Сюрприз, суки! Выдавливаю из себя кривую улыбку. Если я сейчас умру, то пусть тот, кто найдет мой труп, увидит ее.

Уже почти отключившись, слышу рядом шаги. Подмога? Мой отряд все же смог сбежать и сейчас вернулся? Хорошо бы… Приоткрываю глаза и смотрю перед собой. Повернуть тело или голову нет сил. Вижу, что из меня уже натекла целая лужа крови. Как я вообще еще жив?

Тот, чьи шаги слышал, начал обходить меня, и вскоре его ноги попали в поле моего зрения. Нет, это не наши, в броне убийц Гильдии другие сапоги. Жаль, надежда была пусть и робкой, но приятной. Меня взяли за плечи и перевернули на спину.

Вижу над собой склонившуюся Амилию. Все же выжила. Не знаю, радоваться этому или нет. С одной стороны, хочется, причем сильно, все же это моя Амилия, во всяком случае, я так считаю. Но вот с другой… все сложно.

— Забираем его, — приказала она, посмотрев куда-то в сторону, а затем положила мне руку на лоб и прошептала: — Спи.

Она узнала меня или нет? Успеваю заметить, как на ее руке засияло кольцо, а затем все погрузилось во тьму.

Глава 7

Чертовски холодно — это была первая мысль, что возникла в моем сознании после того, как очнулся. Осознав, что я по непонятной причине все еще жив, прислушиваюсь к своим ощущениям. На удивление, ничего не чувствую, кроме пробирающего до самых костей холода. Где боль? Я прекрасно помню, что было до того, как потерял сознание, и боль обязана быть. И у меня есть только две версии ответа — я все же мертв или при смерти и поэтому ничего, кроме холода, не чувствую, или же кто-то зачем-то вылечил меня. И последняя версия звучит весьма странно в свете всего известного мне.

Еще немного покрутив в голове оба варианта, отодвигаю их в сторону и возвращаюсь к более насущным вопросам — нужно понять, где я оказался и что со мной. Проделываю уже вполне привычные действия. Ха, что-то слишком часто я оказываюсь в подобных ситуациях в этом мире. Один-два раза еще ладно, но когда больше, то точно стоит задуматься.

Прислушиваюсь к окружающим звукам, но вокруг стоит полнейшая тишина. Пока напрягал слух, начали появляться и другие ощущения, кроме холода, пронизывающего мое тело. Открываю глаза. Что радует, я вполне контролирую их. А вот что не радует — я нифига не вижу перед собой, хотя уверен, что лежу на спине лицом кверху и глаза ничего не закрывает.

Раз больше ничего не остается, то пора пробовать шевелиться. И мне это удалось, причем с первой попытки. Тело двигается, только ощущения такие, будто оно сильно затекло. Я однозначно жив. Тогда у меня остается всего два вопроса — где я и почему мне спасли жизнь. Причем именно спасли, а не просто сохранили, в последнем случае, скорее всего, я чувствовал бы себя гораздо хуже. Как-то те, с кем сражался, не горели желанием кому-то сохранять жизнь, только старались убить. Что же изменилось? Дело в Амилии? Слишком мало информации.

Вернув с большего тело под контроль и убедившись, что прямо сейчас от меня ничего не отвалится, начинаю на ощупь исследовать место своего пребывания. Каменные стены, пол, деревянная койка без матраца, входная дверь, металлическая на ощупь. И ни одного окна, только запертая дверь. Само помещение небольшое — метра три на два. Больше всего оно мне напоминает тюремную камеру.

Закончив исследование своего пристанища на неопределенное время и убедившись в отсутствии сиюминутной опасности, более плотно занимаюсь собой. С меня сняли броню и одели в тканую рубаху и штаны. Ран на теле не нащупываю, только мелкие шрамы. Кстати, пальцы на руках тоже все на месте, даже те, что отрубили в бою. И это означает только одно — надо мной хорошо поработал умелый целитель. Чем дальше, тем больше появляется вопросов.

Разобравшись с собой, тянусь к своему магическому источнику и в ответ получаю… ничего. Источник есть, а энергии в нем нет. Удивленно смотрю перед собой, соображая, что это может значить. Блокирующего ошейника на мне нет, как и чего-то другого, дело в чем-то ином. Одежда? Сняв и надев ее обратно, убеждаюсь, что она ни при чем.

Сама камера? Использую магическое зрение, которое срабатывает нормально, и осматриваюсь по сторонам. Ничего магического не замечаю, полная пустота, но и за пределы помещения заглянуть не удается. Похоже, тут стоит защита, но не видно, чтобы она вытягивала из меня энергию или вообще как-то влияла. Эта версия тоже отпадает.

Подождав сколько-то времени, за которое в моей камере ничего не изменилось, снова тянусь к источнику. Энергии в нем по-прежнему нет, она почему-то совсем не восстанавливается. Интересно… Остается только один вариант — меня чем-то накачали, пока был без сознания. Никогда не слышал про такие зелья, но это же не значит, что их не существует. Единственный возможный способ сейчас использовать магию — это расплачиваться за нее своей жизнью, но это только на самый крайний случай и проверять, получится или нет, не хочется.

Магия недоступна, но что с молниями? Неожиданно понимаю, что сильных эмоций у меня сейчас нет. Стараюсь выдавить из себя хоть что-то способное вызвать самую мелкую молнию. Вымотавшись до безумия — не думал, что может быть так сложно вызывать сильные эмоции, — все же получаю результат. Вспыхнувшая на ладони маленькая молния была прекрасно видна в темноте. Отлично, они никуда не делись, и нужно лишь время, чтобы восстановиться и снова испытывать сильные эмоции. Думаю, что мое нынешнее состояние — это последствия последнего сражения, не отошел еще. Заодно убедился, что со зрением все в порядке и в камере стоит кромешная темень, как и думал.

Неизвестно сколько времени провожу в этой темноте, коротая время как только можно, когда наконец происходят изменения в окружающей обстановке — внезапно заскрежетав, входная дверь открылась и впустила внутрь камеры ослепительный свет. Прикрыв глаза рукой, смотрю на вход, не отводя взгляда. Там показался темный силуэт и раздался приказ:

— На выход.

Послушно поднимаюсь и выхожу. Что-либо предпринимать смысла пока не вижу, убивать прямо сейчас меня явно не собираются, иначе не было бы толку лечить. А вылечить, чтобы потом сразу убить? Не, это слишком расточительно, таких идиотов не существует. Наверно. Надеюсь на это. Тут что-то другое, и нужно узнать что. Ну и заодно разведать обстановку. Все равно я сейчас даже и близко не представляю, куда нужно бежать при побеге.

Выйдя из камеры, оказываюсь в длинном коридоре, по обеим сторонам которого видны однотипные двери. Это сколько же тут таких камер, как моя? Подмечаю, что освещен он не факелами или какими-то масляными лампами, а магическими светильниками, что довольно дорогое удовольствие. И чтобы применять их в тюрьме, нужно быть богатым.

Встречают меня три человека. Все в хорошо знакомых мне балахонах, под которыми ничего не рассмотреть. Габариты фигур примерно одинаковые. Предполагаю, что все они мужчины.

— Вперед, — раздался приказ, отрывая меня от осматривания по сторонам. А один из конвоиров махнул рукой в одну из сторон коридора.

Разворачиваюсь и иду, куда указали. По пути внимательно смотрю по сторонам, стараясь заметить какие-нибудь интересные детали. Но все в коридоре, словно в издевку надо мной, абсолютно непримечательное и одинаковое. Двери в камеры? Один в один, никаких отличий. Стены? Та же история. Даже никакие звуки из-за дверей не доносятся. Или я здесь единственный пленник, или же на камерах стоит звукопоглощающая защита. Конвоиры же за все время, что идем, не издали больше ни звука. Может, спровоцировать их как-то, а то что-то с получением информации намечаются явные сложности?

Дойдя до лестницы в конце коридора, меня повели вниз. А спустившись, мы оказались в огромном помещении, занимающем весь этаж. Стоило мне немного рассмотреть обстановку там, как возникло непреодолимое желание развернуться и бежать прочь. Столы, различные приспособления, о назначении некоторых из них у меня возникли лишь смутные догадки, про остальное не было и их, шкафы, заставленные непонятно чем, — все это сильно мне напомнило лабораторию какого-то безумного ученого в средневековом антураже со скидкой на магию. Ну ладно, может, и не безумного, но это особо все равно ничего не меняет. Может, ну ее нафиг, разведку эту, что-то не хочется мне оставаться здесь даже на лишнюю секунду? Ага, разведку, смешной я… В плену вы, милсдарь, и как выбираться из него, пока не представляете.

Чувствую, как меня несильно ударили в спину, подталкивая вперед, а то я замер от увиденного. Отмираю и продолжаю идти дальше, рассматривая все больше и больше подробностей, от которых мне становится натурально плохо. Не хватает еще рухнуть в обморок, как кисейная барышня.

Некоторые из шкафов заставлены стеклянными контейнерами, в которых плавают различные части тел. Зачастую человеческих, сложно не узнать сердце, голову или пальцы. Часть столов перемазана в чем-то красном, и в голову приходит не так уж много вариантов, что это может быть. Например, кровь. Скорее всего, человеческая, если исходить из общей картины. Это помимо того, что все столы, которые попадаются на глаза, оборудованы фиксаторами для конечностей и, судя по их расположению, обычно там лежат люди. И вдобавок ко всему этому, множество разнообразных приспособлений. Например, одно похоже на дыбу, другое — на кресло стоматолога-садиста с кучей различных фиксаторов, стоит сесть в него, как спеленают, словно младенца.

— Привели? — раздался женский голос, а потом показалась и его обладательница, появившись из-за одного из шкафов в конце помещения.

Отвлекаюсь от разглядывания интерьера и смотрю на говорившую. Симпатичная женщина лет тридцати, стройная, высокая. Даже можно сказать, что весьма красивая. Неужели все это принадлежит ей? Да уж, неплохой такой разрыв шаблона — я-то уже себе нарисовал в воображении этакого мужичка-психа, а тут такое…

Ловлю на себе ее заинтересованный взгляд. Становится страшно. Там нет того, как женщина смотрит на мужчину. Нет, она меня уже препарировала мысленно, что-то сделала и уже явно зашивала обратно. Возможно, ее планы не совсем такие, но суть, думаю, верная, слишком уж красноречивый взгляд. Последние сомнения в том, что это помещение принадлежит ей, развеялись бесследно.

— Туда его, — приказала она, указав на кресло стоматолога-садиста.

Нужно валить отсюда — понимаю это отчетливо, как никогда. Если я окажусь там, то уже не выберусь. Так что, товарищи похитители, спасибо, что подлечили, но пора прощаться. Пусть магия мне все еще недоступна, но, кроме нее, и еще кое-что могу. А куда бежать… что ж, придется разбираться по ходу дела. Хотел, конечно, вначале разведать, но придется обойтись без этого.

Не сопротивляясь, послушно сдвигаюсь с места и иду дальше, готовясь к бою. Стараюсь настроиться на нужный лад и погрузить тело и сознание в нужное для сражения состояние — еще не боевой транс, но уже и не обычное состояние. Возможности противников мне неизвестны, так что нужно быть готовым ко всему. Когда доходим до одного из столов, на котором разложены различные ножи и еще что-то устрашающего вида, начинаю действовать.

С разворота удар локтем со всей силы в лицо идущему слева и немного позади. Зря вы мне оставили руки свободными. Продолжаю поворачиваться. Первый противник выведен из строя — заваливается на пол кулем. Спустя мгновение оказываюсь лицом к лицу с идущим позади. Прямой удар кулаком ему в нос. Громкий хруст, он пытается отшатнуться назад. Не так быстро. Шаг к нему, не глядя схватить рукой первое попавшееся на столе, вонзить в глаз до упора. Еще шаг, оказываюсь за спиной уже мертвого врага, а сам он падает на бок. Оставшийся противник уже среагировал и отскочил в сторону, разрывая дистанцию.

Хватаю нож со стола и швыряю его во врага. Он, конечно, не метательный, но полетел вполне неплохо. Миг, и нож вошел в шею последнего конвоира. Можно было и в глаз, но побоялся промахнуться. Неужели все? Как-то слишком легко все получилось. Или мне повезло и эффект внезапности сработал вовсю, или же они не были особо сильными воинами.

Стоп, я же кое-кого упустил из внимания! Отпрыгиваю вбок и оглядываюсь по сторонам. А где эта ученая? Рыскаю взглядом по помещению, пытаясь найти ее. Идиот! Женщина, до нее далеко, угрозы в текущий момент не представляет… Как бы она не была тут самой опасной! Надеюсь, я сейчас лишь себя зря накручиваю, а она забилась куда-то и боится высунуться.

Так и не обнаружив ее, поворачиваюсь в сторону выхода. Это было ошибкой. В ту же секунду что-то ударило меня, отшвыривая к стене. Врезавшись в стоявший там шкаф и разнеся вдребезги его содержимое, оказываюсь на полу. Это что такое было? Сбросив с себя обломки, поднимаюсь на ноги и пытаюсь обнаружить угрозу.

— Какой резвый, — раздался женский голос совсем рядом.

Прыжок вперед. Чувствую, как за спиной что-то пронеслось. Не задерживаюсь на месте и опять прыгаю. Вовремя. На этот раз атаку успел рассмотреть. Это точно была магия. Этакий светящийся серп из энергии. Черт, эта ученая маг!

Как заяц скачу по помещению, уклоняясь от атак и пытаясь добраться до выхода, но меня упорно от него отгоняют. Ученую никак не удается увидеть, однако это совсем не мешает ей непрерывно меня атаковать. Как же мне не хватает сейчас моей магии. Иногда уклониться от удара не получается, и тогда отправляюсь в полет. Если бы не мое тренированное и аномально сильное тело, то давно помер бы. Пролетая мимо столов с инструментами, собираю себе небольшой арсенал из ножа и пары непонятных, но точно острых штуковин.

— Скучно, — прозвучало у меня прямо за спиной.

Прыжок вперед. Спину обожгло болью. Дебил, надо было вбок. Приземлившись, сразу же отскакиваю в сторону и вижу, как мимо проносится два светящихся жгута. Проследив за ними, нахожу и их хозяйку. Да, это та ученая, не кто-то другой с ее голосом. Швыряю в нее нож, пока она замахивается для нового удара жгутами, и срываюсь с места.

Слышу раздавшийся звон металла о камни. Оглянувшись, вижу, что нож валяется на полу, а противник цела и невредима. Замах, удар. Успеваю отскочить в сторону и избежать знакомства со жгутами, которые прекрасно разрубают столы и оставляют глубокие следы на полу. Если такой попадет по мне…

Швыряюсь во врага всем, что попадается под руку, но толку никакого — вокруг нее стоит защита, принимающая на себя все мои атаки. В какой-то момент жгуты исчезли. Обрадовавшись этому, бросаюсь со всех ног к выходу. На полпути до него понимаю, что радость была слишком преждевременной. Передо мной появилась светящаяся сеть и понеслась прямо на меня. Выматерившись, бросаюсь в сторону, стараясь выскочить из зоны поражения, встречаться с ней мне что-то не хочется.

Успел, почти. Сеть коснулась меня лишь краем, но даже так смогла оставить сильный ожог на ноге. Попади я под нее целиком, зажарился бы как нефиг делать.

— Поиграли, и хватит, — произнесла ученая и топнула ногой.

Только она сделала это, как вокруг нее образовалась какая-то воронка, затягивающая все в себя.

— Сука! — только и вырвалось у меня, как я оказался в воздухе летящим к ней.

Не ценит она свою лабораторию, вон как ее уже разнесли, а после этого заклинания от нее вообще ничего не останется. Извернувшись, хватаюсь за стол и пытаюсь оттолкнуться против потока воздуха. Получилось. На какое-то мгновение, после чего меня понесло в прежнем направлении.

Максимум каких-то пять секунд, и я подлетел к ней. В отчаянии стараюсь вызвать молнии, но, несмотря на всю ситуацию, сильные эмоции отказываются возникать. Да что ж это такое⁈ Ударяю ногами по пролетающему рядом столу и отправляю его прямиком в ученую. Миг, и он вырвался из общего потока и врезался точно в цель, сбив ту с ног. Удивительно, получилось.

Стоило противнику потерять контроль над заклинанием, как оно сразу же исчезло, а все предметы рухнули на пол. И я вместе с ними. А сверху на меня шкаф, прямо на грудь. Стараясь не орать от боли в сломанных ребрах, выбираюсь из-под образовавшейся кучи обломков. Надеюсь, этой маньячке досталось не меньше.

Оказавшись на свободе, сразу устремляюсь к выходу. Однако, пройдя несколько метров, вынужденно оглядываюсь, среагировав на донесшиеся звуки. Жива, гадина. И похоже, вполне здорова.

— Ты куда-то собрался? — раздался ее голос с хорошо различимой издевкой.

— Может, отвалишь от меня? — спрашиваю у нее, повернувшись обратно и с максимальной скоростью припустив к выходу.

Пара шагов, свист воздуха, попытка отпрыгнуть в сторону, и вокруг меня обвился светящийся жгут. Словно в замедленной съемке вижу, как мои ноги отрываются от пола, и я лечу обратно. Короткий полет, и я приземлился у кучи обломков. Этого издевательства мое тело явно не выдержало и отозвалось громким хрустом на пару с усилившейся болью.

— Какой интересный экземпляр, — прозвучало надо мной.

Собираюсь с силами и нащупываю рукой что-нибудь похожее на оружие.

— Сильный, выносливый, обладающий магией. Мы с тобой хорошо проведем время, — продолжила говорить женщина, склонившись надо мной и приблизив свое лицо почти вплотную к моему. Кажется, еще немного, и она то ли поцелует меня, то ли вцепится зубами. Хрен ее знает, стукнутую на голову.

А вот это она сделала зря. Быстрое движение рукой, и к ее шее устремляется зажатая в ней острая хреновина. Сука, она все еще под защитой! До шеи остался какой-то миллиметр, который не дает преодолеть вспыхнувшая магическая защита. Ц-ц, она не так глупа, как я надеялся.

— Плохой мальчик, — сказала она и ударила меня в бок ногой, отправив в полет чуть ли не через всю комнату.

Очередное приземление и хруст в теле. Пока летел, каким-то чудом увидел на ее лице удовольствие. Больная сука, ей нравится меня избивать! И сильная, нужно признать это. Зачем ей охрана, если она такой монстр? Ну да, поэтому охраны у нее и не было, только трое конвоиров, которые ничего не смогли сделать мне.

Поднявшись на четвереньки, сплевываю на пол кровь. Пробиты легкие. Повернув голову, смотрю на ученую, не спешащую покидать свое место. В таком состоянии мне не сбежать отсюда. Допустим, даже если я смогу выбраться из этого помещения, то сильно сомневаюсь, что в этом строении больше никого нет. Спрятаться где-то и дождаться, когда вернется магия? Так я не знаю, где это можно сделать. Да и сколько ждать придется, тоже не знаю, может, я умру к тому времени уже. Так что вариант со сбежать однозначно мимо. Значит, нужно сдохнуть ярко и так, чтобы запомниться. И для этого мне нужно оказаться как можно ближе к противнику. Улыбаюсь, почувствовав, как во мне снова начали появляться сильные эмоции и вместе с ними молнии.

Нарушая любую нормальную логику, поднявшись на ноги и не упав при этом, ковыляю в сторону врага. Делать это непросто со сломанными ногами. От такого моего маневра она аж даже растерялась — видно по ее лицу. Терять мне нечего, так что, издеваясь над ней, посылаю воздушный поцелуй и подмигиваю ей.

Заметила, вон как ее перекосило. Миг, и она махнула рукой, а меня оторвало от пола и понесло к ней. Секунда полета, и я оказался около нее. Удар мне в живот, и я согнулся у ее ног, заплевывая все кровью. У меня вообще что-то целое осталось?

Брезгливо отшагнув назад, она взяла меня за подбородок и подняла к себе. Сильная, держит практически на весу. Хотя тут скорее заслуга магии, которой она вовсю пользуется.

— Ты мой, — прошептала она.

Она точно больная, хоть и красивая, зараза. Дергаюсь вперед и наваливаюсь на нее, впиваясь в ее губы поцелуем. Странно, в этот раз защиты нет. Нужный результат достигнут — вижу в ее глазах промелькнувшее удивление. А затем выпускаю все молнии наружу, направляя их на противника. По мере того как они покидают меня, из тела словно уходят и все остатки сил. Все верно, последние минуты держался чисто на злости, которую старательно копил и усиливал.

— А-а-а! — пронзительно закричала ученая, пытаясь отбросить меня от себя.

А хрен тебе. Сцепляю руки за ее спиной, отказываясь выпускать ее из своих крепких и жарких объятий. Еще мгновение, и мы оба падаем, не удержавшись на ногах. Оказываюсь на полу, а сверху на меня приземляется ее тело. Убил или нет? Шевелиться сил нет, могу только смотреть перед собой, но ничего больше.

Интересно, где сейчас Амилия? Где-то в этом здании? Не вовремя как-то эти мысли полезли ко мне в голову. С удивлением вижу, как ученая зашевелилась и начала подниматься. Да вы издеваетесь⁈ Она должна была прожариться до хрустящей корочки!

Поднявшись, ученая посмотрела по сторонам, а затем перевела взгляд на меня. И в нем бушевал целый набор эмоций. Мне показалось или там даже промелькнуло что-то похожее на страсть? Причем ту, которая приводит к бурному сексу. Да нет, это слишком. Она же пусть и стукнутая, но не настолько же? Или настолько?

Додумать не успеваю. Почти неуловимое движение рукой, вспышка перед глазами, и я отрубаюсь. Лишь одна мысль проскакивает перед этим — я уже наконец умру или мои приключения продолжатся? То, что могу умереть, сейчас воспринимается без какого-то отторжения. Может быть, даже с какой-то извращенной радостью? Кажется, стукнутость этой ученой оказалась заразной.

Глава 8

Никогда не думал, что придется примерить на себя роль наркомана. Но судьба интересная штука, и ее повороты предсказать порой бывает крайне сложно. То же самое можно сказать и про мою жизнь на Земле. Мог ли я тогда хоть раз подумать, что в самом деле окажусь в другом мире, буду владеть магией? Да ни за что в жизни.

Вяло переставляю ноги, бредя по коридору. Реальность воспринимается искаженно сквозь призму сознания, задурманенного местной наркотой. Забавно, но мыслить получается относительно трезво. Задумано так или же это моя особенность — не знаю. Когда меня начали пичкать ею, никто не выдал инструкцию по эффектам и применению.

Вот уже хрен знает сколько дней нахожусь в плену. Сложно точно определить прошедшее время, когда не видишь солнца и по самые уши накачан дурью, из-за чего можешь на какие-то часы вообще выпасть из реальности. Ею меня стали пичкать сразу после боя в лаборатории. Явно испугались, гады такие. А может, это и стандартная процедура здесь. Но тогда почему не сделали этого сразу?

И хрен поймешь, когда подсовывают ее мне. Думал, в еде или воде, голодал и не пил какое-то время. Никакого результата. В лаборатории? Тут я ничего поделать не могу. Может, даже комплексно подошли к этому вопросу и везде, где только можно, ее суют мне.

Попытаться сбежать? Дать бой? Три раза ха, я с трудом управляю руками и ногами, какой тут побег. Да я сам рухну через несколько метров и проваляюсь там, пока меня не найдут. Магией, понятное дело, тоже не могу пользоваться — источник по-прежнему пуст. А если бы и была в нем энергия, то совсем не уверен, что смог правильно создать хоть одно заклинание.

Распорядок же дня у меня весьма насыщенный. Большую часть времени занимают опыты и эксперименты надо мной. Не знаю, что та ученая делает со мной, но занимается она этим весьма увлеченно. И что интересно, умереть она тоже мне не дает, хотя несколько раз уже бывал на грани смерти от ее экспериментов.

Ну и на закуску, почти в конце каждого дня она меня трахает. Причем именно трахает, мое состояние не особо важно, главное, чтобы нужная часть моего тела работала. Больная сука, других слов нет, чтобы ее охарактеризовать. Нужно было покончить с собой, когда в конце боя с ней заметил ту страсть в ее глазах.

Смешно, но вот как раз это, наверно, самое приятное из всего моего времяпрепровождения тут. И я бы даже не был так против него, если бы не все предшествующее этому. Сложно быть довольным, когда тебя перед этим чуть не убили или хорошенько помучили. А проводимые эксперименты почему-то редко когда бывают безболезненными. Может, какому-то мазохисту и понравилось бы, но не мне.

Единственный плюс от моего нахождения здесь, если это вообще можно назвать плюсом, — это то, что, несмотря на всю наркоту во мне, я способен слышать, о чем говорят рядом. А когда я стал безопасен, охранники начали общаться между собой. Так и удавалось узнавать что-то новое.

Так узнал, что я тут далеко не единственный пленник и подопытный. База эта принадлежит неким стальным песцам. То, что это какой-то клан, я понял, но вот что за он, без понятия, ни разу не слышал про него. Тут ставят опыты над магами и пытаются что-то там сделать.

Призраки, с которыми мне довелось повстречаться, — один из продуктов этого места, причем уже вполне законченный, а не какой-то прототип. И если они способны создавать подобное, то становится страшно от их возможностей и того, сколько же они угробили людей, пока добились нужного результата.

Ведь проворачивают они немыслимые, на мой взгляд, вещи, и их до сих пор никто не прихлопнул за это. Ладно еще делали бы это с обычными людьми, на них не так внимание обращают, но маги… Их пропажа, причем массовая, должна была привлечь чье-нибудь внимание, и сильно сомневаюсь, что власти или другие кланы сильно обрадуются здесь происходящему. И если допустить, что такое в порядке вещей в этом мире, то в любом случае грех не подловить другого и не лишить его на какое-то время вот всего этого.

Про то, где располагается эта база и сколько в ней людей, ничего не удалось узнать. Разве что она немаленькая, так что нужно рассчитывать на худшее при побеге. Все же охранники болтали между собой, а не выдавали всю необходимую мне информацию.

Смешно, конечно, строить планы побега, когда даже толком ходить не можешь. Но мне ничего другого и не остается, кроме как строить планы. Каждый день, час, минуту представляю, как вырвусь на свободу. Мне нужно лишь вернуть нормальное восприятие реальности, а дальше уже само закрутится. Даже без магии постараюсь натворить немало. Сбегу или нет — это хороший вопрос, но живым я тогда уже точно не дамся, что-то нет желания проходить все это по второму кругу.

Привычно войдя в лабораторию, застаю там и его хозяйку. Эх, каждый раз надеюсь, что приду, а ее там нет. Все это время только она со мной работала. Тут нет других ученых? Или же подопытные закреплены за разными подобными энтузиастами?

Сесть в кресло стоматолога-садиста, как я обозвал его, дождаться, пока все фиксаторы окажутся закреплены, и здравствуй, новый день опытов. Мне что-то вкалывают, режут, применяют магию. С последней пытался разобраться, используя магическое зрение, что было крайне сложно в моей ситуации. Но если даже и удавалось удержать зрение активным, то все равно ни хрена не понимал в применяемых на мне заклинаниях, слишком уж они были сложными, не мой уровень. Так что даже и эти попытки после какого-то раза забросил как бесполезные. В итоге чего теперь просто стараюсь выдержать это время.

Пока с моим телом творится черт-те что, блуждаю по своим мыслям, поглядывая на реальность лишь изредка. Где-то в середине привычного уже за прошедшие дни процесса замечаю, что что-то не так. Вот в лабораторию забежал один из охранников, что-то быстро сказал ученой и убежал. Та же явно засуетилась. А вот это интересно.

Напрягаюсь и стараюсь как можно сильнее собраться и взять тело под контроль. Будь я самым обычным человеком, это было бы вообще нереально, но я все же знаю и умею немного больше. Раз магия недоступна, то приходится пользоваться другими средствами. Погружаюсь в боевой транс.

В нормальном состоянии при его использовании тело начинает работать на максимум, превращаясь чуть ли не в идеальный механизм, в моем же случае я смогу быть похожим на нормального человека. Недолго, но сколько-то минут получится продержаться в нем. Из-за краткосрочности и не рассматривал его как средство при побеге, слишком мало будет времени, не успею выбраться.

Только я более-менее взял тело под контроль, как в лабораторию кто-то ворвался. Пытаюсь сосредоточить на нем взгляд, но он слишком быстро передвигается. Несколько мгновений, и неизвестный столкнулся с ученой, которая атаковала его магией. Что удивительно, он тоже отвечает ей магией, и вполне неплохо — пусть и слабее нее, но держаться может.

Давайте, молнии, вы мне сейчас нужны. Вызываю их и бью ими в один из фиксаторов, держащий руку. Пара таких ударов, затем напрягаю руку и со всей силы дергаю ее, вырывая из фиксатора. Получилось, рука свободна. Начинаю быстро освобождаться. Может, эта попытка сбежать закончится ничем, может, даже убьют меня, но не попытаться я не могу.

Избавившись от фиксаторов, поднимаюсь с кресла. Пока возился, ситуация в лаборатории претерпела некоторые изменения — ученая теперь теснит напавшего на нее, еще немного, и тот точно проиграет. Три крайне тяжелых шага, оказываюсь рядом со столом, на котором разложены ножи и прочие острые штуковины.

Беру первый попавшийся нож и шагаю к ученой. Та совсем не замечает меня, полностью сосредоточенная на своем противнике. Оказавшись за ее спиной, смотрю через ее плечо на парня, что сражается с ней. Поймав его взгляд, киваю ему. Мгновение, и ученая, что-то заметив, начала оборачиваться. Еще миг, и ее защиту смело сильное заклинание парня. Всаживаю нож ей в сердце, она как раз развернулась ко мне полностью. Вижу, как в ее глазах застыло удивление. Поддавшись непонятному порыву, подхватываю ее оседающее тело и целую в губы. Ее ебнутость точно оказалась заразной.

Опустив тело на пол, отшагиваю назад и падаю рядом с ним — боевой транс закончился, и контроль над телом помахал мне ручкой и свалил подальше, сменившись наркотическим приходом, полностью отключающим меня от реального мира. И что за ядреной штуковиной меня пичкают? Явно специально создали, слишком уж специфически работает, делая из людей идеальных пленников. Если не получу дозу, меня будет ломать?

Спустя сколько-то времени начинает отпускать. Чувствую, как меня ворочают, а затем вливают что-то в рот. Ну и гадость же! Рефлекторно пытаюсь выплюнуть, но мне зажимают рот, не позволяя сделать этого. В какой-то момент понимаю, что начинаю все лучше чувствовать тело, а наркотический дурман отступает.

Открыв глаза, обнаруживаю себя все еще в лаборатории ученой, лежащим на полу. Хм-м, все произошедшее мне не привиделось?

— Очнулся? — раздался рядом мужской голос, когда я еще даже толком не успел осмотреться.

Повернув в его сторону голову, вижу там того самого парня, что ворвался сюда и сражался с ученой. Кто он такой и почему у него была магия?

— Очнулся, — констатировал он. — Тогда вставай, нам нужно выбираться отсюда.

— Кто ты и что здесь делаешь? — спрашиваю у него, вставая, держась руками за все, что попадается под них.

Непривычные ощущения тела. Отвык уже от них.

— Кто я, не важно, один из пленников, которого еще не успели обработать как следует, очнулся раньше. А что делаю… хочу выбраться отсюда.

— Почему прибежал сюда и помог мне? — продолжаю задавать вопросы, а то слишком уж хорошо все звучит, не верится в такую удачу.

— Я побежал наугад и попал сюда. Помог просто так. Ты же тоже один из пленников?

— Да, — отвечаю ему, закончив разминать тело и привыкать к его нормальным ощущениям. Теперь я полностью контролирую его и даже слабости нет, кормили меня хорошо, как на убой. Хе. Учитывая все, что со мной творилось, это и не странно, что давали нормальную еду. — Что ты сделал со мной?

— Дал универсальный антидот. Без понятия, чем тебя накачали, но, кажется, помогло.

— Захвати его побольше, он понадобится нам.

— Уже, — ответил он и показал большую склянку с жидкостью темно-серого цвета. Выглядит так же мерзко, как и на вкус.

— У тебя там еще союзники есть? — спрашиваю, подходя к столу и выбирая парочку ножей получше.

— Нет.

— Жаль. Твой побег, скорее всего, обнаружили уже.

— Тоже нет. Я поставил сигналку посреди лестницы, ее никто не нарушил пока.

Останавливаюсь, задумавшись. Неужели и в самом деле повезло? Слишком все удачно, подозрительно. Но глупо упускать такой шанс выбраться, так что с проблемами буду разбираться по мере их поступления, а пока пора начинать побег.

— Тогда пошли. Я пока без магии, буду впереди, ты прикрывай из-за спины.

— Без проблем, — согласился со мной парень.

— Как тебя звать?

— Арус.

— Чужак, — называюсь ему зачем-то прозвищем, данным в деревне.

— Приятно познакомиться, — ответил Арус мне, криво улыбнувшись. Да уж, согласен с ним. Тоже предпочел бы не попадать сюда и избежать этого знакомства.

Сжав по ножу в руке, направляюсь к лестнице, ведущей из лаборатории. Пока иду, пытаюсь использовать магию, но энергии в источнике все еще нет. Жаль, универсальный антидот ничего не сделал с хренью, лишающей меня магии.

— У тебя есть план? — спрашиваю у Аруса, поднимаясь по ступеням.

— Нет. Я без понятия, что это за место и как отсюда выбраться. Думал, может, ты что-то знаешь, похоже, не первый день тут.

Отрицательно качаю головой.

— Пойдем по этажам, освобождая всех пленных. Нам нужно как можно больше союзников.

— Ничего против не имею.

На этом и порешили. Забежать на этаж, пройтись по всем камерам, открывая их и заглядывая внутрь. Хорошо, что тут двери запирались простым наружным засовом. Будь замки, пришлось бы или тратить больше времени, или вообще оставить идею с пленными.

Этаж пройден, найдено десятеро пленных, которые сразу же получили по небольшому глотку антидота. Страшно смотреть на них: порванная одежда, замученный вид, пусть и не оголодавший. Тех, кто тут давно, видно хорошо, успели они стать какими-то… сложно подобрать слово. Может, наркоманами? Неужели я выгляжу так же? Закончив здесь, поднимаемся выше. Хорошо, что коридор оказался тупиковым и не нужно ждать угрозы со спины. Я иду первым, за мной Арус, и только дальше сзади идут все остальные быстро приходящие в себя пленники.

Новый этаж, и там встречаем двоих охранников, они тащат пленника. Мгновение смотрим друг на друга. Они — с удивлением от такой встречи, а я — прикидывая, успею к ним или нет. Срываюсь с места и несусь к ним. Мимо проносится заклинание Аруса и врезается в противников, обездвиживая их. Пяток секунд, и я добрался до них. Два быстрых удара, и уже два трупа упали на пол. Хорошо сработали, мне понравилось.

— Камеры, — донесся до меня голос Аруса, отдавшего приказ недавно освобожденным пленникам.

Как-то так получилось, что над ними главенство взял он, а между собой мы где-то на равных ролях. Пока занимаются камерами, торчу у лестницы, контролируя подъем наверх. Несколько минут, и наш отряд пополнился еще пятью людьми, а оружие с убитых охранников было забрано и распределено между самыми резвыми пленниками. Неожиданно для себя обнаруживаю среди них и одну женщину, даже скорее девушку. При виде нее в глубине души зародилось что-то непонятное. И нет, это не было что-то положительное, скорее какое-то иррациональное опасение. Надеюсь, она нормальная, а не такая же стукнутая, как была ученая. Да уж, дожил, теперь, похоже, всех женщин буду опасаться. Психологическая травма, блин.

— Можем идти дальше, — подойдя, сообщил Арус.

Киваю ему в ответ и молча начинаю подниматься по лестнице. Один этаж, второй… пятый. Непонятно, сколько еще придется пройти, но усердно прочесываем их один за другим, не пропуская ни одной камеры на них. Стальные песцы отгрохали тут целый подземный комплекс. Вот тебе и средневековье, пусть и с магией. Аж завидно их возможностям. Их бы в мирное русло…

Постепенно наш отряд становится все больше и больше. После пятого пройденного этажа он разросся до целой полусотни людей. Какие-то люди выглядят лучше, какие-то похуже, но в целом примерно одинаково, видно, что были не на курорте. Счет убитых охранников подошел к двум десяткам. Что слегка странно, они ни разу так и не смогли оказать нам хоть какого-то сопротивления. Понятно, магия Аруса, все дела… но все равно как-то слишком легко. Не складывается в одну стройную картину их подготовка со всем остальным, не соответствует как-то.

Пока нам везло, и охрана не успевала поднимать тревогу, становясь жертвами магии Аруса и моих ножей. Из-за явных проблем с оружием, точнее, его количеством, даже пришлось задержаться ненадолго и вернуться обратно в лабораторию, зато теперь у всех есть что-то острое.

Пятый этаж пройден, подъем на шестой, и вместо уже привычного коридора с камерами попадаем в другое место. Судя по окнам в стенах, с подземными этажами покончено. Жаль, что окна слишком узкие и через них не выбраться наружу. Осторожно выходим в коридор и оказываемся на целом перекрестке. Останавливаемся там, не зная, куда идти дальше. Что в одну сторону, что в другую — один хрен. А тут вообще три варианта, куда идти.

— Кто-нибудь знает, куда идти? — тихо спрашиваю, проверяя свой источник в надежде, что там появилась энергия. Но увы, там все так же пусто и даже капли энергии нет.

В ответ на заданный вопрос получаю тишину.

— Арус, ты можешь подсказать, есть подходящее заклинание?

Тот отрицательно качает головой.

— Сканирующее заклинание?

И снова то же самое качание головой. А вот это странно, заклинание же базовое. Почему он не знает его?

— Может, разделиться? — выдвинул кто-то предложение.

— Плохая идея, на мой взгляд. Если кто-то один попадется, то все равно поднимут тревогу, и остальным тоже достанется. Если же будем вместе, то есть шанс прорваться, — отвечаю ему. Арус же промолчал и, судя по рассеянному взгляду, погрузился в себя или работает с каким-то заклинанием.

И из-за такой мелочи в наших рядах возник разлад. Одни хотели разделиться, другие были за мой вариант. Послушав целую минуту эти споры, не выдерживаю:

— Кто хочет разделиться, пожалуйста. Кто за то, чтобы идти вместе, прошу со мной. Мы тратим драгоценное время. Единственная просьба тем, кто уйдет, — идите или совсем поодиночке, чтобы был меньше риск попасться, или же крупной группой, чтобы могли попытаться прорваться.

Десяток секунд, и наш совсем недавно единый отряд разделился на три группы: одна осталась со мной, а две остальные пошли в разные стороны. Нужно признать, со мной осталось больше всего людей, как-то польстило это, верят, что так больше шансов. Убедившись, что все споры решены, иду в оставшуюся пустой сторону, ведущую прочь от лестницы в подземелье.

По пути заглядываю в окна, пытаясь рассмотреть, что находится снаружи. А там никаких следов цивилизации, только трава, деревья и полное отсутствие других зданий или людей. Весело…

— Чужак, впереди кто-то есть, — обратился ко мне Арус.

Отлипаю от окна и смотрю дальше по коридору. Мы прошли по нему уже метров двести, а выхода все так и не видно. Только запертые двери по его сторонам, которые нам так и не удалось взломать потиху, а громко не рискнули. Огромное и странное строение. Присмотревшись, вижу, что дальше виден поворот.

— Всем быть наготове. Арус, у тебя еще много энергии?

— Достаточно.

Добравшись до поворота, захожу за него и оказываюсь в огромном помещении, заполненном людьми. Дебильная планировка. В противоположной стороне вижу проход в другой коридор. Пробежавшись взглядом по помещению, насчитываю четыре прохода, считая тот, в котором мы сейчас. А вообще оно больше всего похоже на какую-то столовую на пару с конференц-залом.

— Нам пиздец, — вырывается у меня, когда все находящиеся там люди повернули в нашу сторону головы. Их там сотня, не меньше.

— Полностью согласен, — донеслось из-за моей спины. Сомневаюсь, что они услышали именно то, что я сказал, но смысл, наверно, был тот же.

— Арус, у тебя есть что-нибудь массовое? — спрашиваю, перехватывая удобнее ножи. Убегать смысла нет, остается только пробиваться вперед.

— Подходящего нет.

— Делай все, что можешь, — бросаю ему и срываюсь прямо в толпу, которая почему-то замерла, не спеша что-либо предпринимать по отношению к нам. Победа или смерть, другого не дано.

Стоило мне сделать несколько шагов, как противники словно сбросили дрему и резко зашевелились. И чего они тупили до этого? Были настолько удивлены нашим появлением? Или же здесь собрались не бойцы? По мере своего приближения к ним замечаю, что многие из них искренне напуганы. Я, кажется, чего-то не понимаю…

Отскочить от удара резвого врага и нанести ответный. Он хоть и был храбрым, но каким-то неумелым, слишком легко получилось убить его. Оглянувшись на миг, вижу, что все остальные из отряда бегут следом за мной, один только Арус остался на месте и что-то магичит.

Убив еще нескольких врагов, останавливаюсь. Это не бойцы. Они хоть и пытались убить меня, но слишком неумело, будто атаковали больше от отчаяния. Оглянувшись по сторонам, вижу, что большинство из находившихся в помещении людей забилось в один из углов и со страхом смотрит на нас. Убегать из помещения они почему-то не спешат. То ли отсюда нет выхода, то ли страх настолько велик, что парализовал их.

— Все назад! — громко приказываю.

Команду пришлось повторить несколько раз. Не сразу, но меня все же услышали, и кровавое побоище приостановилось. А это было именно побоище — бывшие пленники по полной вымещали накопившуюся злость.

— Кто среди вас главный? — задаю вопрос, когда отряд собрался за моей спиной.

— Я, — вышел из толпы в углу мужчина.

— Где отсюда выход? — задаю первым самый главный вопрос.

— Его нет, — испуганно ответил он мне.

— Это как?

— Сюда попадают порталом.

Зашибись просто.

— И где этот портал открывается?

— Там, — ответил мужчина, махнув в один из коридоров.

— Он открывается в какое-то определенное время или же открыт всегда?

— Определенное. Когда сюда кто-то прибывает.

— А отсюда его открыть можно?

— Нет. Только извне.

— Как же вы отсюда выходите?

— Мы и не выходим. Если нужно, то нас выводят наружу. Все необходимое доставляется сюда. Мы тут живем. Если что-то срочное, то мы можем подать сигнал через специальный амулет.

— Кто вы такие?

— В основном слуги. Смотрим за комплексом, помогаем в лабораториях, занимаемся пленными, — с честным видом ответил мне мужчина.

— Где вся охрана?

— А ее, по сути, тут и не было. Десятка два человек, которые обычно были в подземельях и следили за пленными. Никто не предполагал, что пленные могут вырваться. А для одного сбежавшего считалось, что хватит и имевшейся охраны или нас.

Вот слушаю его и не могу поверить во все это. Неужели создатели этого места такие идиоты? Или же нам настолько сильно повезло? Наверно, второй вариант, ведь, не окажись здесь Аруса, мы бы так и оставались пленниками без возможности выбраться.

— А где другие ученые?

— В изолированных блоках комплекса.

— Как туда попасть?

— Через порталы. Они открываются в конце подземных этажей.

А вот это тревожные сведения. Значит, в любой момент нам из тыла могут ударить, и чудо, что до сих пор этого не произошло.

— Их можно как-то заблокировать?

— Нет.

— Ты с нами. Остальных связать и оставить здесь.

— Оставить в живых? — недоверчиво спросила у меня девушка, на которую обратил внимание еще на подземном этаже. Большая часть людей в это время начала выполнять отданный мной приказ и явно разделяла мою точку зрения. Хотя и было заметно, что большинство совсем не против прирезать еще парочку противников.

— А что, предлагаешь их перебить всех? Они что тебе сделали? Ставили над тобой опыты? Так этим занимались ученые в своих лабораториях. Они, по сути, слуги, которые подчинялись приказам хозяев.

Вижу сомнение на ее лице. Может, я и не прав, может, это большая ошибка. Но, оставив в живых этих людей, мы ничего не теряем, на мой взгляд. То, что мы сбежали, враги так и так узнают, как и то, что сбежали все. А что-то большее сообщить выжившие вряд ли смогут.

— Делай что хочешь. Готова замарать свои руки кровью кучи людей — дело твое. Я не готов пойти на такое, жажда мести не настолько сильна, — подумав пару секунд, говорю ей чистую правду.

— Пошли, — поторопил меня Арус.

Взяв за локоть мужика, представившегося главным, тащу его в тот коридор, где должен открываться портал, ведущий наружу. Часть отряда сразу же последовала за мной, закончив выполнять предыдущий приказ. Человек же пять остались на месте, смотря то на связанных людей, то нам вслед.

Две минуты по коридору, и мы вышли в очередное большое помещение, только в этот раз совершенно пустое.

— Где открывается портал?

— Там, — ответил наш пленник.

— Как подать сигнал?

— С помощью вон того амулета. — Рука мужчины указала в сторону от нас, на стену, на которой висит крупная металлическая пластина, чем-то напомнившая мне приборную панель.

— Иди, подавай, — говорю мужчине и подталкиваю его в нужную сторону.

Того, что он сделает что-то не так и подставит нас, не боюсь. В любом случае откроется портал, и нам придется прорываться в него. Вариантов, куда он будет вести, не так уж и много — на другую базу наших противников. Так что передаст он сигнал тревоги или еще что-то — неважно.

— Готов? — спрашиваю у Аруса, когда пленник закончил что-то делать с амулетом и отошел в самый дальний от нас угол.

— Готов, — кивнул он.

Остальные же члены нашего отряда разошлись по сторонам, становясь по периметру комнаты. Среди них присутствуют и те, кто хотел убить персонал комплекса. Отвлекаюсь от оглядывания по сторонам на вспышку портала. Через него проходит отряд вооруженных людей, выглядящих мне очень знакомо. Такие же взяли меня в плен. Только в этот раз они без своих балахонов. Насчитываю там пятнадцать человек. Солидный отряд.

Не дожидаясь их реакции, с рук Аруса сорвалось первое заклинание. Мгновение, и противники замерли, не в силах двинуться. Срываюсь с места и несусь к ним. Отставая от меня на какую-то секунду, и все остальные рванули в бой.

Подскочить к ближайшему, удар ему в глаз ножом, пока не начал двигаться. Оружие не выдергиваю, вместо этого вытаскиваю новое из ножен на поясе уже убитого противника, тем более что оно больше подходит для сражения. Продвигаюсь вперед сквозь вражеские ряды, но успеваю убить лишь еще двоих, когда остальные вдруг резко отмерли.

Отшатываюсь назад, а рубаху на груди распарывает вражеский клинок. Успеваю вскинуть свое оружие и блокировать удар от уже другого врага. Неожиданно то, что я оказался посреди врагов, сыграло со мной очень злую шутку. Буквально вылетаю на открытое пространство, вырвавшись из окружения врагов. Пользуясь мгновением передышки, оглядываюсь по сторонам.

Оценив обстановку, хочется начать ругаться — через портал проходит еще один отряд, а Арус полностью занят сражением с двумя магами, которые появились непонятно откуда. Наш же отряд несет сильные потери. Оружие все умеют держать, но вот именно воинов там, похоже, нет, логично, ведь все маги, которые привыкли решать вопросы магией. До этого момента это не было сильно заметно, не те враги были, но вот сейчас…

Не тратя больше время, снова вклиниваюсь в бой, щедро раздавая удары и стараясь со всех сил выжить. Вакханалия сражения поглотила меня, полностью погрузив в себя. Круговерть постоянных ударов, врагов. Ни секунды не стою на одном месте и постоянно двигаюсь.

Тело покрыто ранами, кровь медленно вытекает из них и, собираясь в небольшие ручейки, стекает на пол. Добив очередного противника и обзаведясь кровоточащей раной на груди, вываливаюсь из боя и оглядываюсь по сторонам.

Мы проиграли, это уже очевидно. Арус и еще несколько человек пока держатся, но это явно ненадолго. Остальные же из отряда или мертвы, или ранены и не в состоянии уже сражаться. Врагам тоже сильно досталось. Странно, но через портал больше никто так и не прошел, только два отряда в сумме. Пробегаясь взглядом по сражающимся, замечаю там знакомую фигуру. Да вы издеваетесь! Присмотревшись, убеждаюсь, что это Амилия. Это уже просто смешно.

На какое-то время выпадаю из реальности, поглощенный наблюдением за ней, за тем, как она двигается, сражается. Завораживающее зрелище. Прихожу в себя, вспомнив, что, вообще-то, сражение все еще идет и мы проигрываем, а Амилия как бы враг.

Встряхнув головой, прибегаю к самому последнему своему козырю — молниям. Часть направляю на свое усиление, а оставшиеся использую для атаки, пропуская их через оружие в руках. И молний даже как-то слишком много, похоже, накипело у меня. Скольжу между врагов, нанося ровно по одному удару, которого хватает, чтобы убить или хотя бы вырубить их. Оказавшись около Амилии, все же не могу нанести смертельный удар и просто бью ее рукоятью клинка по голове.

Десятка два секунд, и помещение стало свободным от противников. Останавливаюсь у лежащего тела Амилии. Меня всего потряхивает. Кажется, еще немного, и я тоже потеряю сознание. Нельзя. Направляю все молнии на свое усиление. Когда все закончится, мне будет очень плохо. И если магия к тому времени не вернется, то велики шансы не выжить. Уверен, после того, что я тут только что вытворял под усилением молний, мои мышцы и сухожилия обзавелись кучей разрывов. Обычно эту проблему решали лечебные заклинания…

— А ты не мог так сразу сделать? — раздался голос Аруса.

Повернувшись к нему, смотрю на него тяжелым взглядом.

— У тебя глаза светятся. Да и ты сам целиком тоже. Вернул магию?

Неопределенно качаю головой.

— Не важно. Все в портал, — произнес он, поняв, что я не в состоянии сейчас что-либо отвечать и отдавать приказы.

Выжившие члены нашего отряда, быстро обыскав тела и набрав оружия, собрались перед порталом, не решаясь шагнуть в него. Выживших оказалось больше, чем мне показалось недавно. Подхватив Амилию, тоже подхожу туда. Сквозь портал видно, что находится на его другой стороне. Там помещение, очень похожее на то, где мы сейчас. Врагов не видно, но это не значит, что их нет. Хотя, с другой стороны, будь они там, уже перешли бы сюда, скорее всего. Странно будет, если они стояли там и смотрели, как мы убиваем их товарищей.

— Зачем она тебе? — спросил Арус, указав на Амилию. Вижу, что все остальные разделяют его вопрос.

— Нужна. Я знаю ее. Знал. Хочу выяснить, что с ней произошло, — собравшись с мыслями, отвечаю ему. — Идем.

Когда оказался почти у самого портала, меня обогнал Арус и зашел в него первым. Притормаживаю и смотрю в него. Странно, на другой стороне никто не появился. Выбора все равно нет, так что тоже вхожу в него. Удар сердца, во время которого нахожусь в нигде, и меня вместе с моим грузом выбросило на зеленую траву. Чудом удержавшись на ногах, отхожу в сторону. Рядом вижу Аруса, который удивленно смотрит по сторонам. Да, это мало похоже на то помещение, что мы видели сквозь портал.

Еще секунда, и из воздуха появился член нашего отряда, а за ним повалили и все остальные. Пока они переходили сюда, крутил головой по сторонам. Вот не покидает меня ощущение чего-то знакомого, можно даже сказать, что родного. Трава, деревья, кусты. Кажется, что все нормально, но вот что-то зудит в глубине сознания.

Осмотрев все по десятому разу, останавливаю взгляд на одном из кустов. Ну вашу ж мать! На нем висят хорошо знакомые мне синие плоды. Это самое настоящие издевательство! Ну почему я опять угодил в Лес⁈ Портал мог вывести нас куда угодно, но он вывел в Лес. У меня судьба, что ли, такая — постоянно попадать в него?

Глава 9

Лес. Мой любимый Лес. Наверно, никакие слова не смогут описать все, что я чувствую к этому месту. Каждое мое попадание сюда проходит все веселее и веселее. Если так можно назвать тот пиздец, что творится. И ведь опять угодили почти в его центр, не в самый, конечно, что несказанно радовало, но тем не менее веселого мало чего было.

Казалось бы, вот что может быть не так при уже третьем посещении этого милого места? Я здесь не в первый раз. То, что без магии, не так уж и страшно, при самом первом попадании все было гораздо хуже, вдобавок ко всему, совершенно не знал, где я и что делать. Да и при втором как бы тоже все было не супер, той же магии тоже не было. Вообще, получается, при каждом попадании сюда я оказываюсь без магии, интересное совпадение, однако. Но ладно, все это не так уж и важно — главное, что выбрались из той лаборатории. А так места знакомые, что делать, знаю. Как же я заблуждался…

Стоило всем осознать, что непосредственная угроза жизни миновала, и закончить помогать раненым, как начался дележ власти. Как же без этого, тут же собрались все крутые и маститые? Один другого важнее и сильнее. Тьфу на них, выбесили, уроды. Прошел примерно час после того, как мы все дружно перешли через портал и по непонятной причине оказались посреди Леса, осознали произошедшее, и начались первые споры, куда идти, что делать и так далее. Спорили из-за любой мелочи, словно какие-то глупые дети. Ну или взрослые, привыкшие приказывать, а не подчиняться.

Меня от руководства сразу отодвинули, как самого молодого и неопытного, по мнению присутствующих. А еще подозрительного из-за бессознательной Амилии, которую продолжал тащить на себе. Оставить ее я однозначно отказался. Не мог я так поступить.

Люблю ли ее до сих пор? Не знаю. Я не знаю, любил ли ее вообще. Звучит паршиво, но зато правда. Мне с ней было хорошо, она мне нравилась, но чтобы прям любить… Не знаю, любил ли вообще когда-нибудь в своей жизни так, как это обычно понимается: сердце там бешено колотится, бабочки в животе, дыхание перехватывает и тому подобное. Одно могу сказать точно — я ее не раз вспоминал за прошедшее время, думал, как там она, как пережила мое исчезновение, ну и скучал, что уж скрывать.

Кандидатура Аруса на роль командира тоже не устроила всех. Лично меня вполне устраивала, он как-то сразу понял, что я тут не первый раз, и начал расспрашивать, что да как в Лесу. Да и до этого показал себя вполне адекватным. Нормальный мужик пока, в общем. И да, мужик, потому что явно старше меня, внешне ему этак лет тридцать-сорок, не меньше, хотя сам он на возрасте или каком-то ином нашем с ним неравенстве ни разу не заострил внимания.

Но собравшихся магов вообще никто не устраивал, все хотели быть главными. Смотрел на них и удивлялся — и вот это серьезные маги? А ведь там были и довольно пожилые на вид, казалось бы, вот у кого у кого, а у них должно хватать житейского опыта, чтобы не разводить глупые споры посреди Леса, опасное же место. Но все ругались, как какие-то дети. Может, стресс у них так выходил? Хрен их знает.

Понаблюдав за творящимся балаганом минут двадцать, поставил вопрос ребром — кто хочет, уходит со мной, остальные идут куда хотят и с кем хотят. После этого, не дожидаясь результата, взял Амилию и пошел прочь, а то достали. Это было не так уж и легко, учитывая мое состояние после боя и усиления молниями, повезло, что я вообще не начал разваливаться прямо на ходу.

И что самое смешное? То, что половина отряда в итоге двинулась за мной. Арус был среди них, он вообще первым пошел следом. Остальные же остались, и больше с ними мы не пересекались. Погибли они или выжили — фиг знает, их судьба перестала меня волновать сразу после того, как они сделали свой выбор.

Но на этом все веселье не закончилось, полезли другие проблемы. Лес, практически полное отсутствие еды и люди, которые лишены своего главного привычного средства выживания. В нашем случае — магии. Без нее большинство магов были совершенно беспомощны. Возникало ощущение, что они даже в туалет с ее помощью ходят. Это я, конечно, уже загнул, но порой казалось и так. Только Арус, я уже перестал удивляться его положительным отличиям от остальных, и еще пара магов оказались более-менее толковыми. Было видно, что они привыкли хоть что-то делать руками, да и вообще лучше приспособлены к обычной жизни. А главное, умели и знали, что делать. Хотя и до охотников им было далеко.

Однако, несмотря на все мое бурчание и стенания, процесс продвижения по Лесу и выживания в конце концов урегулировался. Кто не умел делать нужное, быстро научился — выжить все хотели. С этой стороны маги показали себя хорошо — учились они усердно и терпеливо, тут даже не за что критиковать их.

Пока шли, конечно же, разговаривали. Так получилось узнать, что в плену я пробыл не меньше месяца, но и не больше двух. Точной даты своего пленения я не знал, не следил как-то за местным календарем, не до этого было, приходилось ориентироваться по известным событиям. И по ним выходило примерно вот так.

Те, кто попал последними в плен, делились свежими новостями со всеми остальными. Так, события, непосредственным участником которых мне довелось побывать, были только началом. Подобные убийства прокатились по всем крупным городам империи, и целью были не только люди, сотрудничающие с Гильдией. Скорее выбивали любых мало-мальски значимых людей в жизни империи. И как ни странно, простые осведомители или еще кто-то на первый взгляд незначительный тоже были отнесены неизвестными к таким.

На фоне этого начали массово пропадать маги. Скорее всего, они пропадали и раньше, ведь, как мне известно, эксперименты над ними проводятся уже давно, но теперь это стало заметнее. Последней свежей новостью было объявление в империи военного положения, введение в крупные города армии и мобилизация всех магов.

Все события были слишком серьезными и наводили на определенные версии происходящего. Кто-то провел полномасштабную диверсию на территории империи, попытавшись парализовать ее государственный, и не только, аппарат. Получилось у них это? Это нам неизвестно, но мне почему-то кажется, что вполне, стоит только вспомнить тот бардак, что я застал. Интересный вопрос, что последует за всем этим. Вторжение? Гражданская война? Все вместе? Других вариантов мне в голову так и не пришло, как и кому-то другому в отряде.

За неделю мы выбрались в более населенные живностью места, и стало полегче. Не знаю, что было бы, если понадобилось бы больше времени. Питаться одними синими плодами да травкой — такое себе занятие. Хотя плоды вызвали дикий восторг почти у всех магов. Они оказались какими-то очень редкими и ценными. Я даже догадывался почему, на себе же проверил, да и про их свойства кое-что выяснил еще раньше. Так что, пока была возможность, их набрали сколько могли, как и нажрались до одури. Наверно, благодаря именно этому всего лишь за какую-то неделю все практически полностью залечили полученные раны, и это без использования магии.

И я не отставал ото всех, несмотря на все отвращение к этим плодам — их вкус прекрасно помнил, как и то, сколько пришлось съесть при предыдущих посещениях Леса. Хорошо хоть, что времени немало прошло, было полегче, притупились слегка впечатления.

С течением времени магия начала возвращаться. Вначале энергия стала по капле появляться в источнике, с каждым прошедшим днем скорость восстановления энергии возрастала. Думаю, немалую роль в этом сыграли и ненавистные мне плоды. И примерно еще через две недели скорость восполнения энергии в источнике стала приемлемой. Какой гадостью нас поили, никто не знал, хотя, как только появилась энергия, попытались это выяснить. Ну, кто знал, как выяснять. Я-то применил парочку диагностических заклинаний, но, ничего не добившись, забросил это дело, сосредоточившись на Амилии.

С девушкой все было плохо. Да, можно так сказать. Она упорно отказывалась узнавать меня, как и разговаривать. В самый первый раз, когда не было магии, а я упустил момент ее пробуждения, она попыталась сбежать, пришлось ее связать и так нести. Потом же, когда энергии в источнике стало хватать хоть на что-то, — усыплял ее, чтобы не буянила, и будил только в моменты остановок. Может, и некрасиво, но зато гораздо проще, чем нести ее брыкающуюся.

В том, что это моя Амилия, — не сомневаюсь. Исследовал ее тело вдоль и поперек, магически в том числе, и могу уверенно заявить, что это она. Только она еще больше похорошела, видно, что у нее были регулярные физические нагрузки, а может, даже и магией над ней поработали. Ну а если это все же не она, то идентичный ей клон.

Но про такое тут никто не слышал. А вот про ментальную магию слышали, даже я. То, что ее как-то обработали, сомнений не вызывало. Только было непонятно зачем и как. Она же не какой-то боец или маг, нет, обычная девушка, так зачем же кому-то могло понадобиться делать с ней такое? И как она к этому кому-то попала? Неужели ушла из деревни? На первый вопрос за все прошедшее время ответ найти так и не удалось. Как и на все остальные, но их можно было узнать только или непосредственно от Амилии, или же кого-то другого, кого с нами в Лесу нет.

Физически Амилия абсолютно здорова. А вот разумом, ментально… тут я оказался бессилен, слишком мало знаю. Пришлось обращаться к товарищам по отряду. И несмотря на все их отношение ко мне, точнее, к Амилии, нашлось несколько магов, которые согласились попробовать.

Несколько дней тщательных обследований, и печальный вердикт, который ничем не помог мне, — ее ментально обработали, но как именно, они не знают и сделать что-либо не могут. Бросить Амилию я не мог, поэтому пришлось дальше тащить на себе, пытаясь поговорить с ней во время стоянок и вызвать хоть какие-то воспоминания о прошлом.

Так и пролетело в сумме полтора месяца от момента нашего попадания в Лес. Отряд я вел на маяк Борста в деревне, других доступных ориентиров у меня все равно не было. Никто по этому поводу и не спорил, остальные вообще были без понятия, в какую сторону идти, и честно признавались, что если бы не я, то, скорее всего, давно были бы мертвы.

Очередной привал на ночь. По моим предположениям, нам осталось идти еще максимум неделю до деревни. Все занимаются своими делами: кто-то ставит защиту вокруг лагеря, кто-то готовит еду, кто-то разводит огонь, кто-то строит убежища на ночь — этакие небольшие землянки, дополнительно укрепленные и зачарованные на обогрев. К остановкам подходим обстоятельно, пока шли, было не одно сражение с разным зверьем, в том числе и ночные нападения, так что этим никто не пренебрегает теперь. А вот тех тварей, которые перебили отряд охотников во время моего второго посещения Леса, не было, что меня сильно радовало.

Пару раз было такое, словно ощущал чей-то взгляд из Леса. Не злой, скорее просто наблюдающий за нами. Это был тот зверь, с которым я общался во сне, или другой из его вида? Не знаю, но тот, кто наблюдал, так и не показался, а гоняться за ним посчитал глупой идеей, он же никакой агрессии не проявлял.

Пока все в отряде заняты, я в это время вожусь с Амилией слегка в стороне ото всех, чтобы не мешать им. Сгрузив ее на землю, привожу в чувство, применив на ней ободряющее заклинание. Да, в пути было скучно, и все начали обмениваться какими-то мелкими заклинаниями, серьезному никто не решался учить, а вот мелочи — пожалуйста. Что интересно, почти у всех оказались подобные простенькие заклинания, которых остальные не знали. Так что за время пути все обзавелись новыми заклинаниями. Отвлекся я что-то… Девушка зашевелилась и вперила в меня полный ненависти взгляд. Каждый раз одно и то же. Найти бы тех, кто сделал с ней это, и заставить их страдать.

Эх, хорошо понимаю, что все мои планы по карам для них смешны. Не мой уровень, я, скорее всего, ничего не смогу им сделать, а возможно, даже и стану их клиентом и буду потом бегать на побегушках с промытыми мозгами. Как представлю себе такое, сразу становится страшно.

— Амилия? — уже по привычке зову девушку, даже не следя за ее реакцией. Первые раз… двадцать, наверно, внимательно следил, вдруг отреагирует на свое имя. Но ничего не было, только чистая незамутненная ненависть ко мне и всем окружающим.

Отворачиваясь от девушки, краем глаза замечаю, как она дернулась. Что-то новенькое.

— Амилия? — еще раз зову ее, внимательно смотря на нее.

Опять дернулась. Приседаю рядом с ней и беру ее голову в свои ладони, смотря ей в глаза. Ненависти там поубавилось. Теперь в них еще плещется недоумение и страх.

— Амилия. Тебя зовут Амилия. Твой отец — Самир, староста деревни у Леса. Помнишь его? Он очень сильно тебя любит, — произношу, следя за ее реакцией.

Что-то есть, но слишком слабо, не вижу нормального отклика на сказанное. Нужно что-то сильнее, что вызовет в ней эмоции. Даже не просто сильное, а болезненное.

— Помнишь своего наставника Сатара? Он погиб в Лесу вместе с отрядом охотников. Их разорвала стая тварей, напавшая на нас тогда. Мы были с ними. Я и ты. Вспомни! — усиливаю напор и начинаю чуть ли не кричать ей в лицо.

Вижу, как Амилия вздрогнула, а на ее глазах появились слезы. Неужели прогресс?

— Я могу помочь, — раздался за спиной голос одного из членов отряда.

Оглянувшись, обнаруживаю там весь отряд. Они стоят на расстоянии и наблюдают за нами.

— Что ты хочешь сделать? — спрашиваю у Шаржэ, наверно самого опытного в ментальной магии среди нас.

— Простимулирую то, что происходит сейчас в ее голове. Я ничего не могу сделать с тем, что сотворили с ней, но могу повлиять на происходящее сейчас.

— Хорошо, — соглашаюсь на его предложение.

— Тогда держи ее, — ответил он и подошел к Амилии, беря ее за голову.

Несколько мгновений, и она выгнулась дугой. Крепко держу ее, не позволяя упасть. Они вся дрожит, а из глаз непрерывно катятся слезы. Вижу, что ей нестерпимо больно.

— Еще немного, — раздался голос Шаржэ.

Смотрю на перекошенное от боли лицо Амилии, и хочется сейчас же прекратить все и не мучать ее. Стоит ли это того?

— Все, — произнес Шаржэ спустя еще секунд двадцать, и девушка обмякла на моих руках.

Диагностическое заклинание. Все нормально. На всякий случай накладываю на нее простенькое восстанавливающее заклинание — этакое комплексное решение, которое лечит все. Приводить в сознание не рискую, пусть сама очнется.

— Чего встали? Лагерь сам себя не обустроит, — произнес Арус, разгоняя собравшихся людей. И, подойдя ко мне, добавил: — Надеюсь, все получилось. Будь с ней, я за всем прослежу.

Киваю ему и укладываю Амилию удобнее головой на своих коленях. Когда-то, кажется, что уже так давно, я очнулся у нее на коленях, буду надеяться, что и она сейчас очнется. Привалившись спиной к стволу дерева, терпеливо жду. Мое присутствие в отряде сейчас не нужно, все уже отработано до самых мелочей. Это в первые разы возникала куча вопросов, которые приходилось решать.

Откинув голову назад и упершись затылком в ствол позади, погружаюсь в свои мысли. Что нас ждет, когда выберемся из Леса? Что творится в Империи? Что делать с Амилией, если ей не станет лучше? Оставить в деревне? А смогут ли там справиться с ней? И стоит ли мне возвращаться в Гильдию, в конце концов? Куча вопросов крутится в голове, и ни на один из них не могу найти точного ответа.

Внезапно чувствую, как Амилия зашевелилась на моих коленях. Выныриваю из мыслей и смотрю на нее. Глаза закрыты, сильно не дергается. Руки и ноги у нее связаны на всякий случай. Может, показалось?

— Амилия? — тихо зову ее.

Вижу, как дрогнули ее веки.

— Чужак? — раздался тихий ее голос.

— Я, — отвечаю ей, начиная улыбаться в тридцать два зуба, не в силах сдержать радость от того, что она меня узнала. Да и ненависти в ее взгляде больше не вижу. Неужели получилось? — Как ты?

— Не знаю… — неуверенно ответила она и замолчала, но затем продолжила, говоря все быстрее и быстрее: — Я странно себя чувствую, что-то не так. Все в голове какое-то не такое. Не могу объяснить. Словно кто-то перемешал все мои воспоминания.

— Спокойно. Все страшное уже позади. Что ты помнишь? — спрашиваю у нее, кладя ей на плечи руки и укладывая обратно, а то она уже почти вскочила, несмотря на то что связана.

— Ты пропал. Мы узнали, что тебя продали заезжавшим в деревню торговцам. Я отправилась на твои поиски. Узнала, что ты попал к работорговцам. Пыталась догнать их. И я даже нашла их, но тебя там уже не было. Дальше все в каком-то тумане, помню отрывками. Я в каком-то непонятном месте, похожем на подземелье, там со мной что-то делают. Было больно и холодно. Затем вообще пустота в воспоминаниях. Осталось лишь чувство подчинения и ненависти. Самое последнее, что нормально помню, — это как открыла сейчас глаза и увидела тебя.

— Понятно… — говорю в ответ на ее рассказ.

Жаль, что она ничего больше не помнит, но, может, так даже и лучше. Не уверен, что ей стоит знать о том, что она творила, пока была не в себе. Лично мне даже сложно представить, что же она могла делать, пока была тем, кем была. Очевидно, что ничего хорошо и приятного, неизвестно только, насколько все было паршиво. Как бы это ни звучало, но пусть лучше к ней эти воспоминания никогда не вернутся.

Произошедшее же с ней в целом вопросов не вызывает — похоже, попала в одну из лабораторий Стальных песцов, где над ней потрудились. Комментировать то, что она сорвалась следом за мной, тоже не стоит. А ведь это поступок с большой буквы, видимо, у нее все серьезнее ко мне, чем у меня к ней. Н-да, сложный момент. Нет, я бы тоже сорвался за ней, это не вызывает сомнений. Но то я, а это она, девушка.

— Почему я связана? — оторвала меня от мыслей Амилия.

— Ну как тебе сказать… — задумчиво протягиваю, а затем решаюсь и рассказываю ей правду, опуская подробности. Заодно посвящаю и в общий расклад, так сказать.

Девушка выслушала все молча, ни разу не перебив. Хотя и рассказ был не особо долгим.

— Я до сих пор чувствую в себе что-то непонятное. Оно все еще влияет на меня. Я больше не подчиняюсь этому, но… — произнесла она спустя несколько минут молчания.

— Главное, что ты вспомнила себя. Надеюсь, дальше все будет хорошо, — стараюсь утешить ее. — А ведь ты смогла, ты нашла меня.

— Да, смогла… — улыбнулась Амилия в ответ. — Наверно, ты лучше пока не развязывай меня, я боюсь… не знаю, чего ожидать от себя. Куда вы идете?

— В твою деревню. Раз ты нормально, пойдем, поешь, — говорю ей и поднимаю ее на ноги.

Когда уже почти дошли до лагеря, останавливаюсь. Резко возникло ощущение опасности. Со всей силы толкаю Амилию вперед через контур защиты лагеря и кричу:

— Тревога!

Реакция следует моментальная. Миг, и лагерь накрыл сияющий защитный купол. Я же оказался за его пределами. Магический доспех на себя, затем поисковое заклинание на округу. Есть обнаружение — три десятка людей, быстро двигаются в нашу сторону. Сомневаюсь, что это друзья, иначе зачем им окружать нас? Да и раньше их было что-то незаметно.

Что ж, похоже, вот и ответ, почему до этого все было относительно спокойно, только живность Леса беспокоила нас. Глупо было надеяться, что нам простили побег и оставят его безнаказанным. Нет, они почему-то выжидали и только сейчас решили разобраться с нами. Им же хуже, теперь мы готовы встретить их.

Шаг в сторону, и растворяюсь в тени дерева, становясь невидимым. Зря они решили напасть на нас в лесу, где все так удобно для убийцы Гильдии. Нож сам собой лег в руку, а на его лезвие — нужное заклинание, окутав его темной пленкой. Новый шаг, телепорт, и оказываюсь за спиной одного из обнаруженных врагов. А это враги, сомнений нет — у них весьма знакомое снаряжение, да и обнаженное оружие не оставляет большого простора для фантазий, зачем они сюда заявились.

За отряд и Амилию не беспокоюсь, там все должно быть нормально: защита надежная, маги вполне опытные, постоять за себя могут. Так что можно отдаться кровавому безумию. Кровожадно улыбнувшись, усиливаюсь молниями и срываюсь к противнику, который успел уже отойти на пару метров. Понеслась резня.

Удар по шее. Нож проходит сквозь нее, не встречая ни малейшего сопротивления, спасибо магии Гильдии, наложенной на его лезвие. Только голова врага отделилась от туловища, как сразу ухожу телепортом к следующей жертве. И все это продолжая находиться в невидимости, могу пока себе позволить такие траты энергии. Параллельно со всем этим отслеживаю расположение врагов поисковым заклинанием. Ох, как же давно мне не хватало вот такого боя.

Перемещаюсь от одного врага к другому призраком смерти и оставляю за собой лишь трупы. Первый десяток умер, ничего толком не успев понять. А вот остальные каким-то образом успели заметить гибель своих товарищей и срочно начали сбиваться в группы. Наивные, думают, что это их спасет. Их спасли бы толковые маги, но что-то пока таковых не наблюдаю здесь. И на что они вообще надеялись, нападая на нас?

Шаг из телепорта. Мощный поток пламени на собравшуюся группку врагов. Неожиданно огонь обогнул их фигуры. Точно, совсем забыл, что у них есть защита от магии. А как вам тогда такое? Перемещаюсь прямо к ним и щедро раздаю удары ножом. Получается просто на загляденье, их защита вообще никак не реагирует на подобное. На последнем из группы ставлю эксперимент и в упор бью в него воздушной стрелой. Тоже сработало — враг обзавелся сквозной дырой в груди. Или их защита выдохлась, или же реагирует только на атаки с какого-то определенного расстояния.

Закончив здесь, переношусь к следующей группе врагов. Их таких осталось целых четыре разных размеров — от трех человек и больше. Появившись около новых противников, сразу же убираюсь оттуда, поняв, что мне там не место, если только не хочу на себе испытать все магические атаки своего отряда.

Перенесшись немного в сторону, наблюдаю за сражением. Напавшие со всех сил пытаются добраться до защитного купола, но их буквально сметает шквал магических ударов, не позволяя сделать этого. А их защита отнюдь не вечная. Вижу, как у одного отряда она пропала, и он почти мгновенно превратился в обугленные головешки. Как и думал, волноваться тут не о чем, отряд вполне может постоять за себя. Мне же вмешиваться смысла нет, пусть народ выпустит пар.

Та же участь совсем скоро постигла и всех остальных врагов. Пока сражение бушевало, прочесывал местность поисковым заклинанием, но больше никого обнаружить так и не удалось. Так что, когда все закончилось, спокойно вышел к защите лагеря и стал у ее границы.

— Запустите внутрь или как? — громко спрашиваю, привлекая к себе внимание.

— Одну секунду, — раздалось в ответ, а затем в куполе появился проход.

Шагаю сквозь него и оказываюсь внутри, а проем за спиной сразу же исчезает.

— Что делать будем? — поинтересовался Арус.

— Отдыхать. Не вижу смысла куда-то на ночь глядя идти. Если нас уже выследили, то сделают это и снова. Так что предлагаю оставить защиту, раскинуть сигналку, распределить дежурства и отдыхать. Возражения?

Возражений не последовало, и отряд уже совсем скоро вернулся к подготовке к ночлегу, словно ничего и не произошло. Только сияющий купол напоминал о том, что за его пределами валяются три десятка трупов и за ночь их может прибавиться.

— Чужак, ты ничего не хочешь мне рассказать? — тихо спросил Арус, когда отряд отошел ко сну, закончив все дела. Я же в этот момент подошел к самой границе защитного купола и смотрел наружу.

— Ты про что?

— Например, про то, как ты убил десяток людей совсем недавно.

— И что, вы же тут положили не меньше? — продолжаю не понимать, к чему он клонит.

— Только мы не переносились из одного места в другое, оставаясь при этом невидимыми, и не убивали своих противников в ближнем бою, — сделал мне толстый намек Арус, и я сразу понял, про что он.

— Упс, — только и смог ответить.

Про то, что я как-то связан с Гильдией, никто не знал. Все же отношение к этой организации не самое лучшее, поэтому и не рассказывал, во избежание лишних проблем. Но проблемы все равно возникли. И вот как он увидел, далеко же было? Может, прикончить его, и все дела? Оценивающе смотрю на Аруса, стоящего рядом.

Нет, это будет глупо. Ну узнают они про это, и что дальше? Думаю, максимум — выгонят из отряда. Но тут уже осталось недалеко до деревни, так что справлюсь и сам. Да я и сразу справился бы в одиночку, было бы даже проще. Так что по факту ничего не должен потерять в любом случае.

Уже отводя взгляд от Аруса, замечаю кое-что. Мне кажется или он сейчас очень тщательно контролирует свои эмоции, слишком уж его лицо стало застывшим и словно превратилось в какую-то маску? Это может означать только одно — тот факт, что я из Гильдии, вызывает в нем очень сильные эмоции. Если это так, тогда все хуже, чем я первоначально подумал. Тут может и не обойтись без попытки убить меня. Но вот как узнать, насколько все плохо? Никак, придется действовать по факту и надеяться на лучшее, все же не хочется с ним драться и убивать, нормальный же мужик. Правда, совсем не факт, что наше сражение не закончится моей смертью.

— Да, я из Гильдии…

* * *

Глава клана Стальных песцов раздраженно ходил по своему кабинету, ожидая, когда же слуга наконец принесет нужные новости. Еще недавно ему казалось, что все идет просто отлично — все планы довольно успешно реализовывались, несмотря на иногда возникающие трудности. Но как без трудностей в серьезном замысле? Мысленно мужчина уже потирал руки, предвкушая завершение подготовительного этапа и переход к самому интересному — войне за власть в Империи.

Но как гром среди ясного неба вдруг имперский государственный аппарат смог оправиться после всего случившегося и показал, что его еще рано сбрасывать со счетов. А ведь была проведена такая масштабная подготовительная работа, по всем расчетам, после нее империю должно было буквально парализовать на достаточное время. Но не получилось…

Все крупные города в кратчайшие сроки были взяты под контроль армии. В нее также начали призывать всех магов, этим ломая главе стальных песцов уже другие планы. Одно за другим все начало рассыпаться, грозя похоронить под собой вообще весь замысел. А тут еще это известие о побеге пленников из одной из лабораторий его клана. Это могло стать полной катастрофой, если они что-то запомнили о том времени, когда находились там, и смогут об этом кому-то рассказать.

Как им это удалось? Куда они сбежали? Им кто-то помог? Это происки врагов? У главы клана было множество вопросов, дать ответы на которые должны были уже в ближайшее время. И так он выделил столько времени, сколько попросили ответственные за этот проект, задавив гнев и набравшись терпения.

Но сегодня ему сообщили, что сбежавших удалось выследить и за ними отправили людей. Про то, как они сбежали и почему это вообще произошло, главе так до сих пор и не объяснили внятно. Звучали только разные отговорки, из которых следовало, что никто не знает, что и как произошло.

Двери в кабинет открылись, и внутрь вошел явно взволнованный слуга.

— Говори! — потребовал глава клана. — Вы их захватили? Где они были?

— Они были на территории Леса, уже почти вышли из него. Все указывает на то, что портал вывел их где-то на его территории, ближе к центру. Почему так произошло, тоже частично известно. После того как они уничтожили охранные группы, они двинулись к порталу с целью перейти через него. Оператор, находящийся на нашей базе, увидел это и попытался перенастроить точку выхода для них, чтобы они не смогли попасть к нему. У него даже получилось, как нам известно.

— Это понятно. Что сейчас с ними? — вкрадчиво спросил глава клана, заметив, что слуга начал отнюдь не с того, с чего следовало, и произошло явно нечто плохое.

— Неизвестно. Посланные люди погибли.

— Кого послали?

— Три десятка теней.

— Вы идиоты? Там отряд очень злых магов, уставших уже выбираться из Леса после плена у нас, а вы отправили к ним три десятка обычных людей?

— Но…

— Хорошо, не совсем обычных людей, но общую картину это не меняет, как и не снимает мой вопрос. Вы идиоты?

— У нас нет столько свободных магов или призраков, все заняты. Мы планировали воспользоваться внезапностью и незаметностью. Как вы и сказали, маги давно уже идут по Лесу и должны были устать и потерять бдительность, ведь мы не нападали на них раньше. Теням нужно было только подобраться к ним на необходимое расстояние, а дальше в дело вступили бы артефакты. По всем расчетам, после этого у сбежавших не было бы никаких шансов.

— Но ничего не получилось. Идиоты! Бросьте на них всех, они не должны выйти из Леса! Делайте что хотите, используйте кого хотите, но если сбежавшие выживут, то виновные в этом сильно пожалеют. И вы уверены, что тот отряд единственный, вдруг они разделились? Проваливай!

Стоило слуге выбежать из кабинета, как глава раздраженно стукнул по каменной стене кабинета, от чего по той разошлись трещины. Его интуиция твердила, что если маги выберутся из Леса, то все станет во много раз хуже. Хотя, кажется, что они могут сделать, в Империи и так сейчас творится полная задница? Вряд ли выбравшийся отряд магов сможет как-то сильно повлиять на ситуацию.

Может, он просто устал? Глава клана отошел от стены и сел в кресло. Может, и устал. Последние дни были тяжелыми, а побег из лаборатории стал последней каплей, переполнившей его терпение. Вот он и взбесился, хотел убрать хотя бы одну возможную проблему. Причем она, на его взгляд, была самой легко решаемой. Что проще — захватить власть в империи или избавиться от группы магов? Вот то-то же. А остальные проблемы, занимающие главу клана, были уровня захвата власти в империи.

Глава 10

— Да, я из Гильдии, — решившись, отвечаю Арусу, внимательно следя за ним.

Вот мой ответ прозвучал вслух. А вот он напрягся и переместил вес с одной ноги на другую, готовясь сделать резкое движение — дурная привычка, похоже остающаяся у многих магов с периода обучения и иногда проявляющаяся. Сейчас он, скорее всего, меня атакует какой-то магией и направит ее с помощью руки.

Ну вашу ж… Прыжок вбок, прямо в воздухе уход телепортом на несколько метров в сторону. Вывалившись в реальный мир, накладываю на себя магический доспех, влив в него побольше энергии, и поворачиваюсь в сторону, где Арус.

То место, где я был еще мгновение назад, все пронизано каменными шипами. Стоило мне хоть на миг задержаться, и был бы я нанизан на них, словно бабочка на иголку. Бр-р, только представил это зрелище, как сразу же стало не по себе. Арус же тоже закрылся защитой, но только в виде небольшого купола и сейчас смотрит по сторонам, выискивая меня.

— Может, поговорим? — пытаюсь свести на нет начинающийся конфликт.

Ну чего он, в самом деле? Я же у него никого не убил. Все было нормально до вот этого момента, когда подтвердил свою связь с Гильдией. Да он даже, пока не был уверен стопроцентно, ничего не предпринимал. Лютая ненависть к гильдейским? Я бы не сказал, он тогда бы еще при первых же подозрениях попытался убить меня, а так вон сколько ждал. Но тогда что? Это должно быть что-то значительное, раз он пытается меня убить, несмотря на все пережитое вместе.

Вместо ответа Арус развернулся ко мне и атаковал. Отскакиваю телепортом на пару метров, а в землю с неба вонзилось светящееся копье. Ну как с неба, просто сверху, защитный купол лагеря оно не пробивало. Не успел я толком рассмотреть его, интересно же ведь, что за заклинание, как земля под ногами ощутимо зашевелилась. Снова применяю телепорт и сбегаю.

На этот раз были уже знакомые мне каменные шипы. Хорошее заклинание: мощное, действует с неожиданного направления, но обладает и минусами — срабатывает не моментально и можно почувствовать его активацию и попробовать сбежать, на это будет какая-то секунда, не больше. Обычно сбежать почти не реально, оно покрывает площадь в несколько метров, но вот имея телепорт…

— Давай хотя бы перенесем наше выяснение отношений за пределы лагеря? — громко говорю Арусу, пытаясь хоть как-то до него достучаться.

Ну в самом деле, магический бой рядом с лагерем, полным отдыхающих людей, — просто шикарная идея. Разве что он хочет прикончить их всех. Или разозлить тех, кто успеет почувствовать неладное. Может, он сошел с ума и решил таким образом покончить с собой? Что может быть лучше для этого, чем сражение с кучей разбуженных и злых магов? Если честно, мне все равно на магов, но там спит Амилия, и она точно никак не сможет защититься.

— Вот-вот, валите наружу, — раздался сонный голос, и из одной землянки показалась мужская голова. Чья именно, рассмотреть в ночи не удается.

И все, а как же поинтересоваться, а собственно с какого хрена мы тут вдруг решили поубивать друг друга? Не успеваю выразить свои глубочайшие возмущения его поведением вслух. В следующий миг в куполе, накрывающем лагерь, появился проход. Не дожидаясь реакции Аруса, проскакиваю в него. Хочет меня убить — пойдет следом. Оказавшись в лесу, успеваю заметить, как следом за мной выбежал и Арус, а затем проход пропал.

Ухожу в тень и подкрадываюсь со спины к противнику, пока тот занят созданием защиты.

— Чего ты так взбесился? — спрашиваю у него.

В ответ получаю магическую атаку в виде светящегося голубым шара. Чем-то похож со стороны на мой огненный шар. Принимаю его на магический щит, наблюдая за тем, что будет. Сам же благоразумно сбегаю из-под атаки. Выставленный мной щит лопнул, а шар унесся дальше в лес, прожигая все на своем пути, и скрылся из виду. Мощная штуковина.

— Хватит прятаться, покажись! — выкрикнул Арус.

Не, что-то я пока не горю желанием сталкиваться с тобой лоб в лоб, почему-то мне кажется, что знаю, в чью пользу тогда закончится бой. Пора мне прощупать его защиту. Выстреливаю огненным шаром и сразу же перемещаюсь на другое место. Хорошо, что сейчас ночь и легко спрятаться, будь бой днем, пришлось бы действовать совсем иначе.

Это я правильно сделал. Реакция последовала незамедлительно, и в том направлении, откуда прилетела моя атака, ушла вдоль самой земли какая-то светящаяся волна. Что она делала, так и не смог понять, вроде бы все на ее пути осталось целым. Мой же шар бессильно разбился о вражескую защиту. Ну ладно, у меня пока еще заклинания в запасе есть. Как и время.

Один удар, и сразу же перемещение телепортом. Расстояния малые, так что энергии на такое бегство тратится немного. В какой-то момент Арус додумался использовать поисковое заклинание, которому я же его и научил. После этого отсидеться в невидимости не получалось, как оказалось, это заклинание неплохо обнаруживает меня. Неприятный сюрприз.

Перебрав весь свой дальнобойный магический арсенал, крепко задумываюсь. Пробить защиту Аруса я так и не смог, несмотря на разные вариации примененных заклинаний и количество влитой в них энергии. Не опробованными остались магия Гильдии и натиск совсем уж грубой силой в виде долбежки до победного в одно и то же место защиты. А если совместить? Шагнув сквозь пространство на новое место, сразу же швыряю во врага дальнобойную атаку убийц Гильдии, а когда она растеклась этакой кляксой по преграде, выдаю в то место шквал магических атак.

Воздушные стрелы и молоты, огненные шары, каменные и ледяные дротики — бью всем, что может летать, а список этого не такой уж и большой. Эх, как мало я еще знаю и умею, пора бы мне уже как-то расширять свой арсенал заклинаний. Не забываю чередовать все это с атаками магией Гильдии, понемногу увеличивая пораженную площадь вражеского купола.

Есть пробитие! Воздушный молот смог создать брешь, а через нее внутрь уже влетел огненный шар и взорвался там. Полыхнуло красиво. Развивая успех, пока дыра в куполе Аруса не исчезла, выдаю в нее серию огненных шаров, надеясь, что все они попадут внутрь купола и Арусу резко станет плохо. Почему-то в том, что это не убьет его, не сомневаюсь. Да и убивать его пока, честно говоря, не хочу. Хочу поговорить и понять, что с ним, вдруг все же получится разойтись без убийств.

Почти одновременный взрыв десятка огненных шаров внутри купола, и он исчез, а Арус упал на колени, держась за голову руками. Неужели контузило? Не совсем то, на что рассчитывал, но тоже неплохо. Телепорт к нему, тянусь рукой, чтобы наложить на него усыпляющее заклинание. Когда до него осталось совсем немного, он резко выбросил в мою сторону свою руку, и с нее сорвалось что-то яркое.

Ничего больше рассмотреть или понять не успеваю. Перед лицом что-то взорвалось, а я отправился в полет. С трудом, но магический доспех все же выдержал. Будь удар немного мощнее, и вместо моего лица как минимум было бы кровавое месиво, а то и вообще головы не было бы.

Проломив собой ствол дерева, все же завершаю свой полет. Стоило хоть немного определиться в пространстве, как сразу же использую телепорт, уклоняясь от несущейся в мою сторону светящейся сферы. Появившись в метрах десяти от прежнего места, успеваю лишь заметить яркую вспышку там, где был, а затем опять отправляюсь в полет, но на этот раз из-за дошедшей ударной волны. Неслабо так Арус жахнул, по площадям решил работать.

Приземлившись, быстро меняю свою позицию, перемещаясь вообще на противоположную сторону поля боя, пока меня опять не накрыло очередное заклинание. Пока есть секунда спокойствия, оцениваю обстановку. Арус стоит без видимой защиты и, кажется, что-то готовит. В лагере все проснулись, но вмешиваться в происходящее не спешат и только наблюдают. Замечаю среди них и Амилию. Определить, на чьей стороне зрители, не получается. Кроме Амилии, она на моей стороне, надеюсь. Я бы даже не сказал, что им интересно наблюдать за нашим боем, но и оставить без внимания его не могут.

Как же мне обезвредить Аруса, не убив его при этом? Не знаю, единственный вариант — это усыпляющее заклинание, но для его применения нужно коснуться Аруса, а как это сделать, не представляю. Измотать его до изнеможения? Свести весь бой к тому, у кого больше источник? Боюсь, не сработает. Арус опытнее меня и знает значительно больше, его заклинания, скорее всего, гораздо эффективнее, в том числе и защита. Так что за счет объема своего источника могу и не выиграть. Паршиво, не вижу выхода, кроме как постараться убить его.

Пока пытался найти решение, Арус закончил свое заклинание, и его фигуру покрыла светящаяся пленка. Если присмотреться, то можно увидеть, как на ней вспыхивают какие-то символы. Круто, что тут еще сказать. Похоже, он решил вначале обезопасить себя, а сейчас крепко возьмется за меня.

Только я успел додумать мысль про то, что он примется сейчас за меня, как он начал действовать. Одна за другой с его рук стали срываться сияющие сферы и уноситься в разные стороны. Проследив взглядом за одной из них, вижу, что при столкновении с преградой она взорвалась, накрыв все вокруг метров на двадцать пламенем. И такие летят во все стороны, еще несколько мгновений, и тут воцарится огненный ад. Хитро, отрезает мне возможность спрятаться.

Похоже, пора переходить к открытому противостоянию, отсидеться больше не выйдет. Телепортом прыгаю почти вплотную к Арусу и атакую магией, проверяя его защиту. Держится. Не стою на одном месте и с помощью телепорта скачу вокруг противника, затрудняя попадание по себе. Кто сказал, что мне надо прятаться где-то вдалеке? Я могу и вблизи носиться как угорелый, но от этого достать меня будет не легче, надеюсь. Главное — самому выдержать все эти быстрые прыжки телепортом и не потеряться в пространстве.

Ничем не получается пронять его. Стоит себе на месте и старательно пытается попасть в меня, ни на что не обращая внимания. Неужели настолько уверен в своей защите? Почему бы и нет, если ее, кажется, не берет даже магия Гильдии? Нужно срочно что-то придумать, помогать мне явно не спешат. Бросив взгляд на зрителей, убеждаюсь в этой мысли.

Ближний бой? Нужно пробовать, другого ничего не остается, разве что сбежать, но это не выход. Такими темпами у меня быстрее закончится энергия, чем смогу что-то сделать с противником, так что придется рисковать. Пропустив мимо очередную сияющую сферу, которые Арус все это время усердно продолжал клепать одну за другой, подскакиваю к нему и бью ножом. Лезвие скользит по защите, ярче сияющей под ним, и больше ничего. Да чтоб тебя! Надежда, что защита только от магии, оказалась напрасной.

Внезапно защита противника изменилась и обхватила нож вместе с моей рукой. Это еще что за херня⁈ Это вообще как? Дергаюсь назад, пытаясь вырваться, но ничего не получается, руку будто в тиски зажало. Бью огненным шаром в то место, где зажата рука, но никакого эффекта. А если через руку ударить магией, изнутри, так сказать? Правда, в случае провала я рискую своей рукой, моя защита, которая все еще держится на руке, явно слабее, чем вражеская. Но воплотить задумку в реальность не успеваю.

— Попался, — раздался довольный голос Аруса.

А затем последовал сильный удар. Осознаю себя полусидящим на земле. В голове все звенит и плывет, а рука все так же зажата. Подняв взгляд, вижу над собой Аруса и свою руку, застрявшую в его защите. Чем он так меня приложил, мою броню почти пробило? Не успел заметить, но не кулаком же. Не теряя времени, вливаю еще энергии в свою магическую броню, возвращая ей целостность.

Вовремя. Замах рукой, и в меня врезался светящийся красным шарик. От этой встречи меня подбросило в воздух и если бы не зажатая рука, то унесло бы нафиг. Арус же остался стоять на месте будто вкопанный, даже не шелохнулся, пока я летал туда-сюда.

Рухнув на землю, давлю в себе болезненный вскрик. Это было близко, чувствую, что удар пусть и совсем немного, но добрался до моего тела, оставив после себя болезненные впечатления. Еще бы совсем немного, и вместо моей груди было бы что-то другое — дыра, ожог или еще что-то, не знаю. Поднимаюсь на ноги, вливаю всю энергию, что получается, в защиту, пока есть спокойные мгновения, и становлюсь лицом к Арусу.

Дерьмо, в голове опять звенит, а перед глазами все вдруг неожиданно начинает то расплываться, то становиться обратно четким. Встряхиваю головой, пытаясь вернуть себе ясность сознания, и применяю лечебное заклинание. Придя в себя, смотрю на противника.

Арус снова что-то готовит, судя по его уходящему в никуда взгляду. Выдержу или нет? Хороший вопрос, и, будь у меня возможность, с радостью не проверял бы это.

— А ты силен, — произнес он, вернувшись в реальный мир. И вот непонятно, похвалил же вроде. Но почему он так упорно хочет меня убить?

— А ты заебал, — отвечаю ему русским матом и выпускаю сквозь зажатую в его броне руку молнию.

На эмоции не жадничаю, выдавая молнию от всей души. Больше у меня ничего не осталось, и если это не сработает, то даже и не знаю, что буду делать. Рано или поздно он пробьет мой магический доспех, и тогда все будет кончено. Причем скорее рано, чем поздно.

— А-а-а! — закричал Арус, содрогаясь всем телом и падая на землю.

Неужели получилось? Не веря в это, шевелю рукой и понимаю, что она больше ничем не зажата. Быстро отдергиваю ее от Аруса, пока тот не пришел в себя и снова не приковал меня. А ведь его защита пропала целиком. Не подвели молнии, родимые. С каждым их применением все больше убеждаюсь, что они какие-то слишком имбовые. Вот, например, как уже убедился несколько раз, магическую защиту пробивают легко. Любую или нет — это другой вопрос, но пока не подводили.

И ведь я до сих пор совершенно не представляю, что они такое. Есть и есть, как-то использую. Единственный известный мне минус — это эмоциональное выгорание от их применения, неприятная штука, и непонятно чем она грозит в будущем. Вот и сейчас вдруг почувствовал в себе эту тянущую пустоту, еще несколько таких молний, и может произойти это самое выгорание.

Видя, что соперник начинает приходить в себя, быстро касаюсь его и накладываю сонное заклинание. Арус дернулся и обмяк, погружаясь в сон. Фух, неожиданно, но все же получилось закончить сражение без смертей, а я ведь уже не надеялся.

Поднимаюсь с земли и осматриваюсь по сторонам. Н-да, ну и разруху мы здесь устроили. Точнее, не столько мы, сколько конкретно Арус, это он во все стороны швырялся площадными заклинаниями с огнем. Весь лес вокруг весело пылает и гаснуть не собирается. И у меня нет ничего способного его потушить.

— Может, кто-нибудь поможет потушить пожар? — громко спрашиваю, повернувшись к лагерю и людям, там находящимся.

Они все так же наблюдали за происходящим, ничего не предпринимая.

— Вы закончили? — донесся до меня вопрос.

— Видимо, да. Я, во всяком случае, закончил, а его пока лучше не будить.

— Тогда хорошо, — прозвучал ответ все тем же голосом, но кому он принадлежит, никак не могу понять. Купол над лагерем его немного искажает, а рассмотреть, кто говорит, тоже не получается.

В куполе появился проход, и через него прошли трое магов, сразу же начавших что-то колдовать. Понаблюдав за ними несколько секунд с помощью магического зрения, понимаю, что ничего не понимаю в создаваемом ими заклинании, причем создается оно совместно, поэтому прекращаю бессмысленно тратить время и, подхватив спящего Аруса, иду в лагерь.

— И что, никому не интересно, что произошло? — не выдержав, спрашиваю минут через десять, когда пожар был потушен и все вернулись обратно в лагерь, собравшись у костра. Спать, похоже, никому не хотелось, но и обсуждать произошедшее или задавать мне вопросы они тоже не спешили.

— Это ваше дело. Мы пошли за тобой. Ничего плохого ты нам не сделал, как и он. Мы благодарны и тебе, и ему за наше спасение. Так что ваши разборки пусть остаются только между вами, конечно, пока они не коснутся еще кого-то. Нам не важно, кто ты, кто он. Возможно, выбравшись отсюда, мы разойдемся в разные стороны и скоро встретимся как враги, но это будет потом, — ответил мне Шаржэ за всех.

— Тогда помогите его как-то обезвредить. Мне нужно с ним поговорить, и желательно, чтобы при этом он не пытался меня убить, — прошу, пока все не разошлись обратно спать.

— Это запросто, — ответил Гарза — один из присутствующих магов — и, махнув рукой, отправил в Аруса какое-то заклинание опять-таки в виде шара.

У них есть другие формы? А то что Арус постоянно во время боя швырялся в меня различными шарами, что вот сейчас. Шар, врезавшись в тело Аруса, растекся по нему, покрывая целиком светящейся пленкой. Со стороны очень похоже на защиту, что применял Арус. Еще несколько мгновений, и эта светящаяся пленка погрузилась в кожу, заставив ее слабо мерцать.

— Этого должно хватить до утра. Говорить сможет, двигаться или использовать магию — вряд ли, — сообщил мне Гарза и, поднявшись, пошел спать дальше.

Следом за ним двинулись и остальные, только Шаржэ и Амилия остались у огня.

— Ты же пока спать не будешь? Вот и подежурь. Буди, когда надо будет сменить, все равно весь сон уже сбит, а остальные пусть поспят, — то ли спросил, то ли поставил меня в известность Шаржэ.

Киваю ему, и он тоже уходит спать.

— Иди спи, тебе нужно отдохнуть, — говорю Амилии, и она послушно уходит, так ничего и не сказав за все время. Ну хоть ненависти в ее взгляде нет, да и ведет себя в целом адекватно.

Что ж, пора выяснить, что за ерунда с Арусом. Но вначале сажусь рядом с ним и старательно изучаю наложенное на него заклинание. Как именно оно действует, понять не удается, но зато как снять извне — вполне. Вот только этот способ не сработает, если сам ты цель. Единственное, что понял, — оно как-то отрезает мага от его источника, а в теле лишает осознанного контроля над почти всеми мышцами. То есть дышать и моргать он может, но вот осознанно пошевелить ногой или рукой — нет. Интересно, на самом деле, и, будь у меня больше времени, обязательно бы еще дольше повозился с ним, но, увы, сейчас у меня другие цели.

Удивившись вдруг так неожиданно проснувшемуся исследовательскому любопытству, дотрагиваюсь до Аруса и бужу его. Дернувшись всем телом, он тут же попытался вскочить на ноги, но у него ничего не вышло. Затем была попытка использовать магию, и тоже ничего. Интересное заклинание знает Гарза, нужно выяснить способы противодействия ему, не хотелось бы попасть в подобное положение.

Подергавшись где-то с минуту, Арус успокоился и принялся сверлить меня взглядом.

— Пришел в себя? Тогда скажи мне, с какой радости ты так усердно пытался меня убить, после того как узнал, что я из Гильдии?

В ответ молчание. Нет, это никуда не годится. Как бы мне ни хотелось забить на все, возникшую проблему нужно решать здесь и сейчас, не оставляя на потом.

— Слушай, я тебя в первый раз встретил в лаборатории. Раньше мы никогда с тобой не пересекались. В Гильдии я относительно недавно, даже поработать на ее благо толком не успел, почти сразу угодил в плен, так и не выполнив ни одного заказа. Так что можно сказать, что я почти и не состою в ней, успел только пройти обучение. И теперь скажи мне, что у тебя за проблемы с Гильдией и конкретно со мной?

— Именно с тобой у меня нет никаких проблем, но ты состоишь в Гильдии.

— И что, поэтому должен умереть? Ты же адекватный, так почему сейчас несешь полную чушь?

— Это не чушь! — возмутился Арус.

По нему видно, что он продолжает стоять на своем и переубедить его, что меня не нужно убивать, не получилось. Блин, и что же делать? Самому его убить? Стоит про это подумать, как становится гадко на душе. Не хочу, он не сделал мне ничего плохого. Ну, не считая недавнюю попытку убить меня.

— Тогда объясни. Пока не разберемся, я никуда не уйду и ты будешь обездвижен. Отпустить, как ты понимаешь, тебя не могу, ты же снова попытаешься убить меня, а я жить хочу, — делаю очередную попытку добиться от него ответов. Если не получится, что ж, значит, другого выбора у меня нет.

— Мои родители были из Гильдии, — произнес Арус спустя несколько минут тишины, под конец которых я уже начал подумывать, не начать ли пытать этого гаденыша. А то убить он меня хочет, а объяснить почему — нет.

— И-и? — вопросительно протягиваю, а то собеседник замолчал, не спеша продолжать рассказ. А по озвученному совсем непонятно его желание убить меня.

— Гильдия их предала. Они выполнили один важный заказ, но цель оказалась очень непростой, и за нее стали мстить. Гильдия откупилась моими родителями. Их убили.

Ну-у, немного не то, что я предполагал, — первоначально думал, Гильдия у него кого-то убила в качестве цели, а тут вон как оказалось. Точнее, как оказалось, она-то убила, только не так, как я думал. Не сказать, что рассказ сильно впечатлил или удивил. Рассказанное вполне логично. Пусть про такое никто не говорит и вообще внушают, что Гильдия стоит за своих горой, но понятно, что все это до определенной серьезности противников. В какой-то момент, уверен, для сохранения своих шкур сливают кого нужно. Мне вот интересно, кого же убили родители Аруса, что Гильдия сдала своих. Или не убили, хотя вряд ли, тогда не было бы смысла их убивать. Это должен был быть кто-то очень могущественный. Какой-то король?

— А ты почему выжил? — спрашиваю, отвлекшись от размышлений.

— Родители спасли ценой своих жизней, — мрачно ответил Арус.

— Может, все же не будешь убивать меня? Я в Гильдию возвращаться не планирую, ну ее. А про то, сколько там был, уже успел рассказать тебе.

Про Гильдию сам понял только что, до этого оставались сомнения. Все же, на мой взгляд, это был не самый худший вариант для трудоустройства в этом мире. Но теперь он не подходит по нескольким причинам: во-первых, я, скорее всего, там числюсь как погибший или сбежавший, а во-вторых, после рассказа Аруса желание вернуться исчезло окончательно.

Не сказать, что я раньше не задумывался о чем-то подобном, но все же в какой-то мере поддался на пропаганду Гильдии и подсознательно считал, что та не бросит в беде. Может, мне бы повезло и за всю жизнь я ни разу не попал бы в ситуацию, когда меня сдали бы, а вдруг нет? Учитывая мои способности и относительную необычность в рамках Гильдии, меня, скорее всего, старались бы со временем использовать на самых сложных заданиях. А где сложные задания, там и то, из-за чего могут слить.

— Хорошо, — неожиданно сказал Арус, выдернув меня из размышлений про Гильдию и свое будущее.

— А?

— Не буду тебя пытаться убить, уговорил. Ты прав, ты относишься к Гильдии косвенно. Да и честно говоря, я давно оставил идею мести Гильдии, но, столкнувшись сейчас, не смог сдержаться, слишком уж сильно это всколыхнуло воспоминания. Когда еще были только подозрения, получалось держаться, но после того, как ты прямо подтвердил все…

Недоверчиво смотрю на него. Слишком быстро и легко он переменил свое настроение. Не верится как-то в искренность. Хочет, чтобы освободил его, а он потом снова попытается убить меня?

— Да не буду я тебя больше пытаться убить, по этому поводу, во всяком случае, не бойся. Освободишь?

Продолжая все так же недоверчиво смотреть на него, закутываюсь в магическую броню и только потом снимаю с Аруса блокировку. Сделав это, сразу же отскакиваю на несколько метров телепортом и с расстояния наблюдаю за ним.

Он не спеша поднялся на ноги и стал разминать тело, не проявляя ни малейшей агрессии в мою сторону. Притупляет бдительность? Минут пять наблюдаю за тем, как он приводит себя в порядок. Он издевается? Или в самом деле передумал пытаться убить меня?

Уже почти решаюсь снять броню, как замечаю возникшую позади Аруса полупрозрачную фигуру. Очень знакомо выглядящую фигуру. Стоп, это же…

— Сзади! — громко кричу, но понимаю, что он не успеет.

Телепорт. Сшибаю Аруса на землю. Почти успел. Клинок призрака прошел мимо него, но зацепил мою руку, пройдя сквозь магический доспех, словно того и нет. Не отпуская Аруса, отпрыгиваю телепортом в сторону от врага.

Оказавшись на новом месте, вскакиваю на ноги и оглядываюсь по сторонам. На рану на руке не обращаю внимания, там ничего серьезного, если выживем, потом займусь ею. Пять, десять… тридцать. Примерно подсчитав количество призраков, прихожу в ужас. Их слишком много! Они прошли сквозь защитный купол, даже не заметив его, и сейчас приближаются к центру лагеря. К нам и землянкам со спящими людьми.

— Тревога! — ору во весь голос и бью импульсом чистой энергии во все стороны, стараясь выиграть время.

Сработало. Стоило импульсу достигнуть призраков, как все они замерли. Но, увы, не растворились, как бы мне хотелось. Но хорошо, что хоть так, а то было опасение — вдруг их улучшили с момента нашей последней встречи и воздействие чистой энергией больше не сработает.

— Это кто такие? — спросил Арус, став рядом.

— Долго объяснять, их берут только атаки чистой энергией. Стихийная магия никакого урона не наносит им, — быстро отвечаю ему, параллельно накапливая энергию для нового удара, а то призраки уже начали отходить от предыдущей моей атаки.

— Чистой энергией? — переспросил Арус.

— Да! И сообщи это всем остальным.

Очередной круговой импульс энергии, и очередные секунды перерыва получены. Какая же расточительность, но иначе никак — врагов слишком много, и они почти со всех сторон. Следом за моим ударом последовала и атака Аруса. Только выглядела она несравнимо слабее. Точно, у него же нет столько энергии, да и он явно не привык ее так щедро расходовать. Быстро осознав этот момент, он переключился на одиночные атаки. Мне же осталось сдерживание всей этой кучи разом.

Экспериментирую и чередую мощные импульсы с сериями слабых, но более частых. Понять, что лучше, не удается. Прошло секунд двадцать после начала боя и моего крика, как из землянок полезли сонные и уже вдвойне злые маги. Еще бы, второй раз за ночь им обламывают сон.

А дальше началось избиение призраков. Маги быстро вникли в происходящие и в то, что нужно делать. После пары проверок они убедились, что обычные заклинания на противников не действуют, и начали атаковать их чистой энергией. Увы, ни у кого суперзаклинания, способного быстро справиться с призраками, не оказалось. Про них вообще никто из магов не слышал, не говоря про то, чтобы сталкиваться, — это выяснилось прямо во время сражения, все же пытались выяснить, что это за хрень такая нагрянула к нам в гости.

Минут пятнадцать боя, и с врагами было покончено. Под конец все начали подозрительно на меня поглядывать. А я что? Ничего. Подумаешь, все продолжаю атаковать чистой энергией, щедро тратя ее. Так кто, если не я? И что, что до этого успел посражаться с Арусом и, по идее, должен был неплохо потратиться? Впрочем, дальше взглядов дело не пошло.

Большая часть магов вообще к этому времени выдохлась, отвыкнув так нерационально тратить энергию. Да и призраки оказались весьма живучими, хотя я про это и так знал, но теперь это стало еще заметнее — чтобы убить одного, нужно было сразу несколько магов, иначе мощности атак просто не хватало. Я же был занят общим сдерживанием наших противников и участвовать в уничтожении отдельных не мог.

Когда сражение было закончено, все опять разошлись спать. Да, так просто и банально. Казалось бы, после произошедшего всем должно быть не до сна, но на самом деле все слишком сильно задолбались уже и хотели лишь одного — отдохнуть. Все обсуждения были оставлены на утро, а куда-то бежать посреди ночи решили, что глупо. Дежурить остался я, как хрен пойми кто, но вроде крайне полезный парень, который что-то знает про этих непонятных противников, и Арус, просто отказавшийся идти спать. Сменить меня почему-то никто даже не предложил. Сволочи, может, я тоже спать хочу?

Какая-то безумная ночь выдалась. Вначале нападение людей, потом бой с Арусом, затем еще и призраки. Что дальше, ночь-то еще не закончилась? Нападение тварей? Еще кого-нибудь? Усевшись у костра, погружаюсь в свои мысли, краем сознания контролируя окружающую обстановку. Спать мне, похоже, все равно не грозит этой ночью, так хоть подумаю, вдруг до чего-то толкового додумаюсь. Хотя я и толковое? Почему-то последнее время мне кажется, что это слабо совместимые вещи.

Например, что мне делать после того, как выберемся из Леса? В Гильдию возвращаться не хочу — это уже решил, но тогда что другое?

Глава 11

Устало переставляю ноги, но все равно продолжаю упорно идти вперед. Поисковое заклинание активно почти все время, но кажется, что мозг уже просто не способен воспринимать выдаваемое им. Собравшись с силами, осматриваюсь вокруг. Замечаю далеко впереди деревенские дома, да и вообще местность какая-то знакомая. Неужели дошли? Стоило промелькнуть этой мысли, как из меня будто вытащили стержень, и я рухнул на землю безвольной куклой.

Девять дней. Именно столько времени нам понадобилось, чтобы дойти досюда. И дошло нас всего лишь пятеро: я, Амилия, Арус, Шаржэ и еще один молчаливый, но, как оказалось, очень живучий маг. А ведь вначале было в несколько раз больше людей. Хреновый из меня командир получился. Хотя, нужно признать, моей вины в этом почти нет, так что, наверно, не стоит зря себя корить.

Даже вспоминать не хочется, через что нам пришлось пройти. Первое нападение людей и призраков, когда мы с Арусом еще чуть не поубивали друг друга, было только самым началом, как я тогда и думал, но уж точно не мог представить того, что было потом. Остаток той ночи прошел спокойно, а вот затем началось самое настоящее безумие. Нас атаковали каждый день. И хорошо, если всего лишь несколько раз, а не каждый час, а то и чаще.

Было и такое в один из дней, когда, похоже, мы конкретно так достали наших противников и они бросили на нас всех, кого смогли. То была ужасная бойня: нас атаковали маги, обычные люди, призраки, и все это одновременно. А мы лишь пытались отчаянно выжить. Какие-то секреты, заначки? В ход пошло тогда все: мои молнии, сильные заклинания у других магов, которые они старались сберечь на самый крайний случай и не планировали светить перед остальными. Именно в тот день мы потеряли почти весь отряд, слишком уж много было врагов.

Призраки… Как же я ненавижу их. Выстроишь только защиту, перейдешь в уверенную атаку, кажется, что вот она победа в битве, как появятся они и все испортят. И ведь их никак не отследить. Вот поглощен ты полностью противостоянием с вражескими магами, выбив уже обычных людей, а тут эти появляются и бьют в спину. Так и потеряли многих, ведь против призраков никакая защита не помогает… А пока среагируешь на них, перестроишься так, чтобы вражеские маги не снесли весь отряд из-за того, что некоторым его членам пришлось отвлечься на новых врагов, там уже и первые жертвы атаки призраков.

Встряхиваю головой, прогоняя тяжелые воспоминания. Тот день я буду помнить еще долго. Остальные дни были не такими впечатляющими, там хоть на нас и нападали, но по отдельности: маги, люди, призраки, но не все вместе. Почему так, не знаю, может, у них не было одновременно всех вместе? Легко, конечно, не было, но… их совместная атака стала для нас огромным неприятным сюрпризом, особенно участие в этой атаке призраков.

Интересно, что после того дня нас практически оставили в покое. То ли мы перебили всех и больше у них никого нет, то ли готовят новую атаку, которую мы уже точно не сможем пережить. Правда, и нападение это было позавчера. Обидно, ведь уже смогли почти все выбраться, и вот такое, по сути, на финишной прямой…

— Нужно зайти, — говорю, указывая рукой в сторону виднеющейся деревни и поднимаясь на ноги. — Долго задерживаться там не будем, опасно. Постараемся раздобыть припасы и сразу уйдем. Амилия!

Девушка, услышав свое имя, подошла ко мне. Обернувшись, смотрю на нее. За ней вижу остальных членов нашего существенно уменьшившегося отряда, лежащих на земле и явно не горящих желанием подниматься на ноги и продолжать идти дальше. Нам бы пару дней хорошего отдыха, но чего нет, того нет.

— Ты должна будешь остаться, — твердо говорю.

— Но… — попыталась возразить она, но я накрыл ее губы пальцем.

— Не спорь. Так будет правильно. Уверен, там тебя ждет твой отец, и он будет тебе рад.

— Я хочу с тобой, — упрямо сказала она.

— Нельзя. Ты же умная девушка, все прекрасно понимаешь. За нами охотится кто-то очень могущественный, и тебе будет с нами опасно. В отличие от нас, ты не маг. Я не могу подвергать тебя такой опасности, хватит того, что ты уже пережила и смогла выжить во всем этом безумии последних дней.

— А может, и за мной тоже?

— Может быть. Надо будет сказать Борсту, чтобы внимательно осмотрел тебя. Может, заодно поможет и с ментальной проблемой. Но я думаю, вряд ли, они как-то выслеживают нас, бывших пленников, возможно, оставили какие-то магические метки, которые мы не смогли обнаружить. А может, выслеживают просто как отряд. В любом случае тебе лучше будет остаться в деревне, там твой отец с Борстом постараются защитить тебя и что-нибудь придумают.

Несмотря на все сказанное, вижу, что она упрямо отказывается соглашаться со мной. Хорошо хоть ухудшений в ее состоянии не было, впрочем, как и каких-то значительных улучшений. Это уже моя Амилия, а не тот сгусток ненависти, что был до недавнего времени, но как-то прохладно относящаяся ко мне, что ли, не могу точно сформулировать. Вроде бы она и по-прежнему относится, вот сейчас, к примеру, упорно отказывается оставаться в деревне без меня, но одновременно с этим и чувствуется в ней что-то такое… Наверно, это все последствия произошедшего с ней.

Ладно, зайдем в деревню, узнаем, что там и как, и потом уже буду окончательно разбираться с ней. Если там все нормально, то мне нужно оставить Амилию любым способом, не могу я ее тащить дальше с собой. Удивляюсь, как она вообще пережила последние девять дней. Чудом, никак иначе.

— Продолжаем идти, — громко говорю, поднимая отряд.

Минута тихой ругани, и все оказались на ногах и двинулись к деревне. Еще полчаса, и мы оказались у крайних домов. Несмотря на день, нам пока никто не попался на глаза. Но поисковое заклинание людей обнаруживает, и, исходя из него, все в деревне в порядке — паники и беготни незаметно. Единственное что — как-то маловато людей. Может, все охотники разом ушли в Лес?

— От меня далеко не отходить, готовьтесь к бою, — бросаю отряду и сам накладываю на себя и Амилию магическую броню. Не нравится мне это запустение, лучше перестраховаться.

Углубившись, сталкиваемся с первыми встреченными. Они провожают нас взглядами, но ничего не говорят. И все преимущественно женщины. Когда почти дошли до дома старосты, в голове окрепли обоснованные подозрения — а не забрали ли всех мужчин в армию? Если так, то хреново как минимум по одной причине — Амилию оставить здесь не получится, тупо не на кого. Борста же как лекаря сто процентов тоже загребли тогда, да и старосту тоже, он здоровенный мужик. Надеюсь, что ошибаюсь.

Подойдя к двери, дергаю за нее, но она заперта.

— Самир, открой! — кричу и колочу в нее.

В ответ тишина. Да ты задолбал! Разозлившись, со всей силы бью по двери кулаком и проламываю ее. Упс, кажется, перестарался. Удивленно смотрю на свою руку и дыру в двери. Неожиданно как-то. Но что уж теперь. Просовываю в дырку руку и ощупываю дверь с внутренней стороны. Есть, нашел засов. Отодвигаю его и распахиваю дверь. Раз она была закрыта изнутри, то в доме кто-то должен быть.

Перед тем как войти внутрь, оглядываюсь. На улице никого не видно. Ощущение, будто те редкие жители, которые попадались нам на пути, разбежались, когда я начал ломиться в дверь.

— Амилия — со мной, остальные ждите тут.

Стоило войти в дом, как в нос сразу ударил сильный алкогольный запах. Да вы шутите… Самир и пьет? Сколько прожил здесь, ни разу не видел и не слышал, чтобы он уходил в запои. Да, на какие-то праздники, бывало, выпивал, да и просто в выходные в компании, но никогда не нажирался. Что же могло его так подкосить? Ну, например, бегство единственной и любимой дочки.

Обойдя все комнаты, нахожу Самира в спальне, храпящего на кровати. На кухне и здесь валяются пустые кувшины и бутылки. Впечатление, что он выпил все, до чего смог добраться, и делал это не один день, судя по общей чистоте помещений — засрано все только так. Одно радует — Самир здесь и никуда не делся.

— Папа! — воскликнула Амилия, увидев его на кровати, и бросилась к нему.

Вот только тот оказался пьяным в хлам и отказывался реагировать на попытки разбудить себя.

— Дай я, — отодвигаю девушку и подхожу ко спящему.

Фу, ну от него и несет. Тут опьянеешь, просто рядом стоя.

— Открой окна, — прошу Амилию, а сам начинаю заниматься Самиром.

Диагностика, а затем и лечение. Бухал он долго и усердно, это видно по состоянию его организма. Да, неслабо его что-то подкосило. Накладываю на него целую пачку заклинаний, которые должны будут привести его в нормальное состояние, будто и не было никакого запоя. Закончив, бужу его.

— А⁈ — сонно протянул он, открыв глаза и посмотрев прямо на меня.

— Самир, просыпайся.

— Ты! — взревел он, вскакивая с кровати и бросаясь ко мне. — Убью!

А в следующее мгновение моя шея оказалась зажата в его лапищах. Может, зря я его так хорошо вылечил? Нужно было только разбудить, пусть страдал бы от похмелья.

— Отпусти, — хриплю ему в лицо, чувствуя, что еще немного, и, кажется, он задушит меня. Не так, я думал, пройдет наша встреча.

Но он не слышит меня, словно впал в какое-то безумие. Может, он берсеркер? Впрочем, сейчас не до пустых мыслей. Бью воздушным молотом ему в грудь и отшвыриваю обратно на кровать. Миг, и он оказался опять на ногах, смотря на меня ненавидящим взглядом. Блин, у них с Амилией это семейное, что ли?

— Амилия! — громко кричу, уклоняясь от атаки.

Промахнувшись, Самир быстро развернулся и снова бросился на меня. Достал! И ведь убивать его нельзя. Но кто сказал, что отвечать нельзя? Сейчас я отыграюсь. Или попробую, во всяком случае. Ухожу у него из-под носа телепортом и появляюсь за спиной. От всей души пинаю его, отправляя в стену.

Что стена, что его голова — обе выдержали встречу. Громкий рев, разворот, и вот он снова пытается достать меня. Да где там Амилия? При помощи телепорта скачу вокруг Самира, щедро раздавая удары кулаками. Бить магией не хочется, мне же потом его и лечить, если перестараюсь. А если совсем уж перестараюсь, то все будет ой как плохо. А кулаками… хрен я что серьезное с ним сделаю, если только очень сильно постараться.

В какой-то момент этот гад все же смог подловить меня и на выходе из телепорта встретил хорошим таким ударом в голову. От неожиданности теряюсь на секунду, но этого оказывается вполне достаточно, чтобы он снова схватил меня за шею. А, нет, не схватил. В следующую секунду осознаю себя летящим прямо в стену. Приземление на каким-то чудом целый до этого момента стол, и понимаю, что пора сваливать из спальни, а лучше вообще из дома.

Телепорт, появляюсь на кухне и натыкаюсь там на бегущую в сторону спальни Амилию.

— Чужак? — удивленно спросила она, тормозя.

— Берегись! — только и успеваю крикнуть, отталкивая ее в сторону.

Меня же с ног сбил, по ощущениям, какой-то поезд. Но нет, это всего лишь крайне злой Самир. Впечатав меня в стену, он отскочил назад.

— Самир, обернись! — пытаюсь достучаться до него, но безрезультатно. Он ничего не слышит и видит только одно — меня в качестве врага. Да что ж это такое?

Все, хватит. Встречаю его рывок ко мне магическим щитом, а затем бью и сам. Воздушный молот ему в грудь, и он полетел на другой конец кухни. Врезавшись в стену, он на какое-то мгновение замер, тряся головой. Неужели удалось пронять его?

— Папа? — подала голос Амилия, удивленными глазами наблюдая за происходящим.

Стоило раздаться ее голосу, как Самира будто током ударило — он весь дернулся и медленно повернул голову в ее сторону.

— Амилия? — недоверчиво спросил он.

— Да, папа, это я, — подтвердила она, осторожно подходя к нему.

— Дочка! — воскликнул Самир и уже в следующую секунду сжимал ее в своих объятиях.

Наконец-то. Пока Самир с Амилией обнимаются, подлечиваю себя, а то полеты и встречи со стенами не прошли для организма бесследно, и усаживаюсь на стул.

— Я рад, что вы встретились, и все такое. Но можно отвлечь вас? — нарушаю их идиллию, закончив заниматься своим здоровьем.

— Чужак… — зло произнес в ответ Самир. Кажется, еще немного, и он опять бросится на меня.

— Папа, он спас меня.

— Да что ты говоришь⁈ Это из-за него ты ушла из деревни и пропала!

— Папа!

Черт, как же он сейчас бесит меня! Нет, я его могу понять, но бесит. Ну вот нет у меня сейчас времени выяснять с ним отношения. Глубоко дышу, стараясь унять вспыхнувший гнев. Еще, блин, одна проблема на мою голову — долбаные скачки сильных эмоций, которую пока не представляю, как решить, разве что отказаться от молний, но на это не готов пойти.

Успокоившись, замечаю, что Самир и Амилия внимательно смотрят на меня. И если во взгляде Амилии испуга нет, то у Самира он присутствует, пусть и где-то в глубине. Опустив взгляд на себя, вижу обугленный пол под своими ногами. Дерьмо, кажется, молнии вырвались. Хорошо, что не спалил стул, на котором сижу.

— Ты светился только что, — сообщила мне Амилия.

— И пол чуть не прожег, — дополнил ее Самир.

— Я буду краток. Нужны припасы на четверых, желательно минимум на неделю, лучше больше. Еще нам бы одежды какой-нибудь целой и обувь. Борст в деревне?

— Да.

— Тогда Амилия останется здесь.

На лице Самира появилась искренняя радость. Кажется, он думал, что мы ненадолго зашли и совсем скоро Амилия опять покинет его. А вот Амилия заметно погрустнела. Похоже, она надеялась, да и до сих пор продолжает надеяться, что сможет пойти со мной и я говорил и говорю не всерьез про то, что она останется здесь, с отцом. Ничего, переживет, так будет лучше для нее, надеюсь. Правда, как же хреново за кого-то решать, что для него лучше, особенно когда это идет вразрез с его желаниями…

— Да, Амилия, ты остаешься в деревне.

— Когда тебе нужны припасы? — спросил Самир.

— Сейчас. Снаружи дома трое моих товарищей.

— Хорошо, побудь тут, я сейчас раздам указания и отправлю за Борстом. Припасы соберем вам на две недели, больше дать не сможем.

Самир выбежал из дома и отсутствовал всего лишь несколько минут. За эти минуты Амилия успела устроиться у меня на коленях и зацеловать. Впервые за все время с момента ее возвращения в нормальное состояние, даже как-то неожиданно было. Когда же Самир вернулся, она вскочила и стала в стороне. С грустью смотрю на нее. Мне понравилось и хотелось бы продолжения, но не судьба.

— Спасибо, — благодарю старосту.

— К чему такая спешка с припасами?

— Расскажу, когда придет Борст, чтобы не повторяться. А ты мне пока лучше скажи, куда делись почти все мужчины? Пока шли, ни одного не видел.

— Так в армию забрали. Приходили рекрутеры и забирали всех, по сути, принудительно. В империи сейчас тяжелая ситуация, война, скорее всего, будет.

— Вы же свободное поселение, или я что-то не так понял?

— Не совсем, формально мы принадлежим Империи, этим они и воспользовались. Да и рекрутеры были не одни, а с отрядом. Если бы воспротивились, то вырезали бы всех здесь — как понял, у них весьма жесткий приказ. Забрали всю молодежь, остались только старики, те, кто успел укрыться, как Борст, и немного мужиков, чтобы деревня совсем не загнулась. Совсем детей тоже оставили. Кто-то из них сидит по домам, остальные помогают, кто чем может, некоторые ушли с остатками охотников в Лес, смотрят там за их лагерем. Мы не одни такие, рекрутеры прошлись по всей Империи, по всем деревням.

Интересно все обернулось, и я сейчас не про глобальную обстановку. Может быть, хочется и позлорадствовать над тем, что парни, которые продали меня в рабство, сами практически угодили в него. А карма-то вот она… Да, армия не то же самое, но это еще смотря куда они угодили и как скоро начнутся боевые действия. Если же совсем скоро, то участь их незавидна — быть смазкой для вражеских клинков, так как на большее они просто не годятся. Некоторые из них, бесспорно, смогут лучше устроиться, все же были охотниками или учились быть ими. Но злорадствовать не хочется, наоборот, почему-то грустно. Может, потому, что хотел сам встретить их и хорошенько отметелить? Или же потому, что вместе с ними забрали и нормальных парней, которые точно не заслужили участи быть убитыми в войне, начатой непонятно кем?

— А с кем война? — спрашиваю, вынырнув из своих мыслей.

— Со всеми. Кланы что-то мутят. Соседи наши тоже зашевелились. Сам я ничего не знаю, только то, что рекрутеры рассказывали. Понятно одно — император так просто не сдастся.

Все худшие опасения подтверждаются. Мне не хватает для полного счастья еще угодить в самое пекло войны. А учитывая мое везение в последнее время, то так оно и будет. Хотя, возможно, скрыться в армии от наших преследователей будет не самым плохим вариантом. За нами гоняется кто? Правильно, какой-то клан. А кланы сейчас, как понял, не сильно ладят с официальной имперской властью. Нужно, конечно, все еще подробнее разузнать, перед тем как что-то решать, но почему-то мне кажется, что они там не смогут так внаглую охотиться за нами.

— Ты прости меня, Чужак. За то, что напал на тебя. Просто, когда ушла Амилия, я еще как-то держался. Но потом прошло много месяцев, еще рекрутеры эти… одно на другое навалилось, и я не выдержал, начал пить и тебя винить во всех бедах.

— Я все понимаю. Береги ее, Самир, ей пришлось пройти через многое.

Только староста собрался еще что-то сказать, как на кухню вошел Борст.

— Чужак! — искренне обрадовался он мне, увидев первым. Потом увидел Амилию и, быстро подойдя, обнял ее.

— Девочка моя, я рад, что ты в порядке, — прошептал он, гладя ее по голове.

— Не совсем, — обламываю его радость и, тяжело вздохнув, стараюсь как можно короче рассказать все произошедшее с Амилией, то, что с ней сделали, и то, чего уже удалось мне с Шаржэ добиться.

Борст и Самир выслушали молча, ни разу не издав ни одного звука. Только староста в процессе рассказа постоянно сжимал кулаки и явно хотел кого-то приложить ими.

— Понятно… — задумчиво произнес Борст, когда я закончил рассказывать. — Я не менталист и мало что знаю про это, но постараюсь сделать все, что в моих силах. В крайнем случае придется обратиться к одному моему знакомому, если он все еще живет на прежнем месте. Вот он знает про менталистику побольше моего. Не волнуйся, Чужак, я сделаю все, что в моих силах.

— Спасибо, Борст, надеюсь на тебя. Что ж, нам пора, — говорю и поднимаюсь со стула.

— А может, задержитесь? Помоетесь нормально, отдохнете? — спросил Борст.

— Нет, слишком опасно. Самир, а мое снаряжение еще здесь?

— Нет, все ушло с другими охотниками, извини, — огорчил меня своим ответом староста, а то я уже раскатал губу на свою броню и оружие, лишним не было бы.

Выйдя на улицу, сталкиваюсь там с остальными членами отряда. Припасы уже доставили — четыре плотно забитых походных мешка и сверху на них видны привязанные комплекты одежды с сапогами. Судя по довольным лицам магов, Самир не обманул, и там достаточно припасов. Подхватив свой мешок, оборачиваюсь к дому старосты.

В дверях стоит Амилия, а за ней видны Самир с Борстом. Увидев, что я смотрю на нее, девушка выскочила из дома и бросилась мне на шею. Чертовски долгий и приятный поцелуй. Все же нахожу в себе силы и отрываюсь от нее.

— Прощай, Амилия.

— Нет-нет! — шепчет она, а по ее щекам начинают катиться слезы.

— Пообещай, что постараешься быть счастливой, чтобы все пережитое не было напрасным, — прошу ее, крепко обнимая. Как же это больно — расставаться, тем более вот так.

— Пообещай, что вернешься, — попросила она в ответ, посмотрев мне в глаза.

Грустно улыбаюсь и отрицательно качаю головой. Я не могу пообещать ей этого. Даже наоборот, я почти уверен, что больше никогда не вернусь сюда, во всяком случае, специально. И лучше будет, если она свыкнется с этим и сможет жить дальше без меня. Встретимся ли мы еще когда-нибудь? Не знаю.

— Не могу, прости. Живи и будь счастлива. Прощай! — отталкиваю ее от себя и, резко развернувшись, иду прочь.

— Не-ет! — раздалось мне вслед.

Не выдержав и оглянувшись, вижу, как она рвется ко мне, но ее крепко держит Самир, а Борст уже что-то колдует. Надеюсь, она сможет простить и забыть меня. Но другого пути не вижу, только так.

— Уходим? — спросил Арус.

— Уходим, — киваю ему и изо всех сил стараюсь не смотреть назад.

Наш путь лежит дальше, в ближайший город, дойдя до которого будем решать, вместе мы или расходимся.

— Я обещаю! — донеслось мне в спину, когда мы отошли уже на десяток метров.

Глава 12

— Пора решать, — говорю, когда городские стены стали хорошо видны. Добротные такие стены, массивные, все же город находится недалеко от Леса и иногда из него может что-нибудь опасное выйти, так что на безопасности тут не экономят. Хотя эти стены скорее пережиток более бурного и опасного прошлого, сейчас все поспокойнее, если верить рассказам Борста. Сам же город не сильно большой, не сравнить с городом воров.

— Пора, — согласился со мной Шаржэ.

Останавливаюсь и разворачиваюсь к остальным членам отряда. Эти дни, пока шли до города, были на удивление спокойными. Можно даже сказать, что нам удалось отдохнуть. Ни тебе нападений, ни каких-то сюрпризов, более-менее нормальная еда и спокойствие — просто идиллия. Иди себе по дороге, и все. Будь я один, прыгал бы телепортом и добрался бы гораздо быстрее, но я был не один, а договор есть договор — до города доходим вместе.

— Ну что, расходимся? — спрашиваю у них.

— Да, я пойду своей дорогой, — произнес Шаржэ, а рядом стоящий маг согласно кивнул. Иногда мне кажется, что он немой, настолько редко говорит. Блин, да я даже, наверно, до сих пор его имени не знаю.

— Арус? — вопросительно смотрю на него.

— А я, пожалуй, пока с тобой еще побуду. Дорога дальше все равно одна, — удивил он меня своим ответом.

Почему-то думал, что вот кто-кто, а он захочет уйти, хорошо еще помню ту ночь, когда он попытался убить меня. И тем удивительнее сейчас прозвучало его желание остаться со мной еще на какое-то время. Может, это такой хитрый план, чтобы, когда останемся одни, снова попробовать убить меня?

— Не буду я на тебя нападать, можешь быть спокоен, — произнес он, словно прочитав мои мысли.

Заторможенно киваю ему в ответ, принимая его решение. Сделаю вид, что поверил, но все равно стоит быть настороже.

— Что ж, рад был нашему знакомству, может, еще когда-нибудь и встретимся, — говорю и протягиваю руку для рукопожатия.

Не задумавшись ни на миг, ее пожал Шаржэ и следом за ним другой маг.

— Тоже был рад нашему знакомству, хотя и не сказать, что сильно расстроился бы, если бы оно вообще не случилось. Я имею в виду обстоятельства знакомства, — произнес напоследок Шаржэ и двинулся в сторону города.

Маг лишь кивнул и отправился следом за ним.

— Зайдем в город или обойдем? — спросил Арус.

— Я бы зашел. Кажется, нас потеряли, так что можем потратить день и отдохнуть как совсем нормальные люди, а не на дикой природе.

— А платить за постой чем мы будем? — задал логичный вопрос Арус, ведь денег у нас нет.

И у нападавших на нас их не было. У них вообще мало чего было — только самое необходимое. Так что забрали лишь часть их оружия, неплохо вооружившись: на каждого вышло по несколько длинных ножей, больше похожих на короткие мечи, — этак сантиметров по сорок длиной. Можно было взять и больше, но нести неудобно, и так ножнами пришлось обвешаться. А тащить в руках решили, что будет глупо, учитывая угрозу внезапного нападения в любой момент. Кто знает, вдруг те секунды, что понадобятся на освобождение рук, станут решающими?

— Ну-у, может, за помощь по хозяйству пустят. Или же продадим что-нибудь из взятых трофеев, оружие сейчас должно быть в цене. Да, этот вариант мне больше нравится.

— Может, и получится. Хорошо, давай зайдем, ничего против не имею.

— Значит, решили, — подвожу итог и начинаю идти в сторону городских ворот.

По мере того как подхожу к воротам, начинаю чувствовать что-то этакое. Вот витает в воздухе какое-то напряжение. Или это так действует на меня собравшаяся непонятно откуда очередь перед воротами? Сам я тут никогда не был, точнее, один раз был, но в клетке и в не особо вменяемом состоянии, так что про очереди перед воротами ничего не знаю. Но Борст рассказывал, что обычно в город попасть было легко.

Или же виноваты тревожные разговоры в ней? Все только и говорят о войне, кланах, рекрутерах. Самир сказал правду, рекрутеры прошлись по всем деревням и оставались до сих пор темой для разговоров между жителями. И все это как-то давит, заставляет тоже начать волноваться мимо воли.

Дождавшись своей очереди, проходим мимо стражников и оказываемся в городе. Не задерживаясь, идем дальше по центральной улице, смотря по сторонам. Точнее, больше смотрю я, Арус явно не впервой в подобных городах и ничего интересного для себя не видит. Ну да, житель этого мира как-никак и сполна успел уже насмотреться на все это. Для меня же здесь все в новинку. Разница с тем, что я уже видел раньше, просто колоссальная. Не сказать, что попал прям в другой мир, но…

Город воров, где я провел последний год, был совсем другим, гораздо благоустроеннее, что ли, или как еще назвать, к примеру, мощенные камнем дороги или же сплошь каменные чистые дома, во всяком случае, на большей его части. Здесь же дороги были грунтовыми, а дома… про них лучше вообще не говорить.

К городской стене жались полные халупы, которые до сих пор не развалились только каким-то чудом. И ведь там кто-то живет. Только к центру города дома становятся более нормальными, встречаются даже каменные, хотя большинство все равно остаются деревянными, но уже более добротными, и не кажется, что они вот-вот развалятся. Такие изменения в домах были логичными и ожидаемыми — в центре города живут зажиточные, у стен самые бедные. Да уж, в городе воров подобные «элитные» дома были чуть ли не в самых трущобах. Я, конечно, слегка загнул, в трущобах дома похуже, но и не местные халупы. Страшно представить, что тут творится во время дождя, город, наверно, утопает в грязи.

Пройдя по центральной улице и никуда не сворачивая, мы дошли до небольшого рынка, который расположился прямо на главной площади этого города. На удивление, там было довольно оживленно. Да и сам город был заполнен людьми, ощущалось, что их как-то больше, чем должно быть. Если присмотреться к ним, то было видно, что они тут проездом. Все беженцы? Откуда столько набралось, не сильно же населенные места? Или они бегут как раз таки из центра Империи на ее окраину, к Лесу? Неожиданная версия, но вполне реальная, ведь через Лес никто армию не поведет и есть немалые шансы, что эти земли больше уцелеют в будущей войне.

А еще тут много солдат. Пока шли, много раз встречались с отрядами, которые двигались куда-то по своим делам, уверенно разрезая поток людей. Все одеты в неплохую броню и, похоже, снаряжены магическими амулетами — один раз у солдата он почему-то сработал сам по себе, окутав того защитой и вызвав этим ругань его товарищей.

— Чужак, ты чего замер? — позвал меня Арус.

И в самом деле, что-то я подзавис, смотря на рынок. Поразмыслив мгновение, понимаю, почему это произошло. Я совершенно отвык от больших скоплений людей. Пока шли, это понемногу давило на меня, а стоило дойти до рынка, как меня переклинило. Последний плен, кажется, во мне что-то сломал, раньше я точно не боялся толп людей. Сейчас же хочется как можно скорее убраться отсюда и забиться в какое-нибудь тихое место. Неожиданно. Непонятно, какие еще сюрпризы остались на память после плена и когда они проявят себя. До этого момента никаких странностей за собой вроде бы не замечал.

— Все нормально, — преодолев себя, отвечаю ему. — Давай ты будешь торговаться, а то я не силен в этом деле.

А кроме озвученной причины, еще слабо разбираюсь в ценах. Да, за прошедшее время здесь я так и не удосужился нормально разобраться в ценности местных денег. Вот как-то не довелось. В самом начале, когда жил в деревне, там как таковых денег не было. Потом же, в Гильдии, был на полном ее обеспечении и тоже не особо пользовался деньгами, хотя они уже и были у меня на разные мелочи. Только мелочи — это одно, а вот серьезные вещи вроде оружия или брони — это совсем другое. Вот сколько может стоить хороший клинок? А доставшееся нам оружие было довольно хорошим по качеству. В душе не… представляю. Разумеется, все это не озвучиваю и оставляю при себе.

— Без проблем. Сколько будем продавать?

— Один клинок?

— Согласен.

Больше не дожидаясь меня, он пошел дальше, мне же ничего не осталось, кроме как пойти следом, если не хочу потеряться и остаться без своей доли от продажи клинка. Арус быстро дошел до рынка и ловко ввинтился в потоки людей. Замерев на миг, бросаюсь следом.

Жизнь вокруг кипит, и торговля находится в самом расцвете. Никак иначе не охарактеризовать жизнь этого рынка, на котором каждую минуту что-то продается и покупается. Да уж, война — самое благоприятное время для торговцев. Она еще не началась, а они уже вовсю развернулись.

Здесь продается все. Начиная от еды, одежды и сельхозинвентаря и заканчивая оружием, броней и зельями. И если первые пользуются довольно большим спросом, то последние явно почему-то не сильно популярны. К торговцам оружием и направился Арус. А затем последовал долгий и жаркий торг, и мы стали богаче на четыре золотых, которые разделили пополам между собой — так будет надежнее, мало ли что будет дальше, а так оба при деньгах. Заодно теперь хоть немного ориентируюсь в ценах на оружие.

Дальше были поиски постоялого двора, сытный обед, баня, ужин и ночевка на мягких кроватях. Все было на удивление спокойно и без всяких неожиданностей. Даже Арус, несмотря на все сохраняющиеся у меня опасения, не попытался убить меня. Вместо этого мы с ним хорошо посидели, даже распили бутылку легкого вина. Может, он и в самом деле передумал меня убивать?

Хорошо выспавшись и в целом довольный жизнью, спускаюсь вниз, в обеденный зал, и нахожу там Аруса. Он уже проснулся и заказал завтрак. Сажусь к нему и тоже заказываю завтрак.

— Что думаешь делать дальше? — спросил Арус.

Пожимаю в ответ плечами и крепко задумываюсь. Эх, а ведь прекрасно же начинался день… Но на самом деле хороший вопрос, ответа на который у меня нет, а пора бы уже. Задаюсь им с того момента, как вырвались из плена, но времени хорошо все обдумать как-то не было. Не знаю я, что мне делать дальше. В Гильдию решил, что не хочу возвращаться. В деревне не остался, хотя, может быть, такая возможность и имелась, Амилия точно была бы рада этому. Нужно искать какое-то другое занятие, работу. Чем я хочу заниматься?

С учебой на мага я пока пролетаю мимо — нужны деньги, которых у меня нет и, даже если продать все трофейное оружие, все равно не хватит. Этот вариант отбрасываем. Тогда что? Единственное, что более-менее нормально умею, — это убивать, как бы хреново сие ни звучало. Еще немного могу по кузнечному делу, но не лежит у меня к этому душа настолько сильно, чтобы делать это основным занятием. Попробовать себя в роли целителя?

А что? Борст меня натаскал неплохо, основные зелья знаю, заклинания тоже. Может быть, и неплохой вариант. Но… это самое «но» все портит. Впереди война, и непонятно, что будет. Как-то нет у меня огромного желания проводить все дни в окружении раненых, но если не будет ничего другого, то как вариант сойдет. Еще не стоит забывать про охоту клана за мной, это тоже не добавляет спокойствия в жизнь и определенности в планы.

Сделав круг размышлений, прихожу к идее про армию, думал уже как-то раньше на этот счет. И вроде бы все выглядит вполне привлекательно: и возможная защита от преследования клана, и нужно будет делать то, что умею неплохо, — убивать. Или лечить, если пойти по стезе целителя. Но все портит долбаная война. Блин, не знаю я, что мне делать дальше!

— Не знаю, — честно отвечаю Арусу и принимаюсь за завтрак, который успели принести, пока я тут думал.

— Тогда давай со мной?

— Что с тобой?

— Наемниками. Я до того, как в плен угодил, наемником был. Ты парень боевой, магией и оружием неплохо владеешь. Сгодишься. Сам слышал, скоро война, заказов будет вдоволь. Да и в мирное время голодать не приходится, особенно если ты что-то можешь в магии. На войне же если не наглеть и правильно выбирать заказы, то можно неплохо устроиться и остаться в живых.

Сразу ему не отвечаю и опять задумываюсь. Наемником? С Арусом? Звучит вроде бы не так уж и плохо. Вот только мне почему-то кажется, что как раз наемников и предпочитают использовать на войне в качестве расходного материала, чтобы затыкать разные дыры. И тогда ни о чем сказанном Арусом речи даже и не идет. Какое неплохо устроиться и остаться в живых? Хотя, возможно, я ошибаюсь, и в этом мире другие расклады. Странно, что Арус вообще предложил мне это, мы не настолько друзья, да и подозрения во мне все еще живут на его счет. Может, как раз с этим и связано его предложение? Но зачем такие сложности, чтобы убить меня?

— У тебя отряд?

— Нет, я один обычно работал. Если согласишься, будем в паре, сможем брать более солидные заказы. Да и надоело в одиночку вечно работать, я давно уже искал себе напарника.

— И где ты планируешь работать?

— Уж точно не здесь. Надо дойти до более крупного города с порталом, и оттуда уже прыгнем на южную окраину Империи. Там море, побережье, да и вообще жизнь более богатая и буйная.

— Город с порталом? — удивленно спрашиваю вслух.

Нет, логично, что управляемые порталы могут быть в этом мире, раз есть природные, но сталкиваться мне с ними еще не доводилось, даже когда был в городе воров. Хотя стоп! Я идиот, мы ведь из лаборатории именно через портал и выбрались. М-да, затупил, забыл как-то. Точнее, не думал, что порталы есть в городах и воспользоваться ими может любой, ну или почти, думаю, вопрос лишь в цене.

— Да. Каждый более-менее крупный или богатый город имеет у себя стационарный портал. Дорогое, конечно, удовольствие, по золотому за человека, но зато быстро. И вообще, ты откуда вылез, что не знаешь такие простые вещи?

— Из Леса, — отвечаю ему чистую правду, но дальше развивать эту тему отказываюсь.

Новая информация была интересной, но не более того, сильно ничего она не меняла, просто еще один факт об окружающем мире.

— Из леса так из леса, — спокойно согласился со мной Арус. — Так что, ты согласен стать моим напарником? Если что, сможешь в любой момент уйти, но, разумеется, только не во время выполнения заказа или посреди боя, сам же понимаешь.

— Хорошо, согласен, — отвечаю ему и заканчиваю доедать завтрак.

В самом деле, почему нет? Я ничего не теряю, а наемником смогу заработать денег и, может, даже изучить что-нибудь интересное, мало ли. Все равно у меня самого других идей нет. Да уж, как-то не задалось мое попадание в этот мир в плане глобальных целей. Неправильный я какой-то попаданец. Где спасение мира или хотя бы принцессы?

— Отлично! — вроде бы искренне обрадовался моему ответу Арус. — Тогда надо пополнить припасы, и уходим из города. Тебе нужно что-то купить? Учти, что цены здесь сильно завышены, так что лучше покупать если только что-то срочное. Думаю, с ценами будет получше в следующем городе, хотя и не факт, может, из-за угрозы войны все сошли с ума.

— Тогда ничего не надо, — быстро отвечаю ему. Одежда у меня есть, какое-то оружие тоже. Припасы пополним, а остальное не горит. Конечно, хотелось бы обзавестись какой-никакой броней, набором зелий и ядов и еще кучей вещей, но все это может потерпеть.

Закончив разговор, мы забрали свои вещи из снятых комнат и направились на рынок. Снова эти толпы людей и та же самая моя реакция на них. Это уже начинает становиться проблемой, нужно что-то делать с моим страхом, но что именно, пока даже не представляю. На этот раз решаю не идти на сам рынок, доверив все покупки Арусу, и остаюсь у его окраины, устроившись у стены одного из домов. На удивление, удалось найти укромное место, в которое люди не заходят, проходя мимо, и из которого открывается неплохой обзор на улицу.

И вот что могло пойти не так, мне же нужно было всего лишь дождаться Аруса, и затем мы бы убрались из этого города? Но не может же быть все так просто. Глазея по сторонам и стараясь задушить лезущий страх скоплений людей, замечаю какую-то активность дальше по улице в сторону ворот, через которые мы зашли в город. И эта активность точно смещается в мою сторону.

Насторожившись и на всякий случай подготовив несколько заклинаний, впрочем, ничего не предпринимаю, дожидаясь, что будет дальше. Город полон военных, и для полного счастья не хватает только влипнуть в разборки с ними, а если начну использовать магию вовсю, это неизбежно произойдет.

Буквально минута, и непонятная активность приблизилась почти вплотную ко мне. Да это же кто-то бежит сквозь толпу людей, которая не особо пылает желанием уступать дорогу беглецу, а за ним несется отряд каких-то людей. Не военные однозначно. Больше похожи на каких-то бандитов. Короче, не мое дело.

Уже отводя взгляд, замечаю несколько деталей. Во-первых, беглец — девушка, а во-вторых, она одета в безрукавку, и на ее плече видна татуировка в виде золотого дерева. И, казалось бы, что в этом такого? Именно так и подумал в первый момент, а потом в голове вспыхнули воспоминания — ночь, дождь, девушка, нож, молния… И у той девушки была точно такая же или очень похожая татуировка. Вот только та девушка была отнюдь не беззащитной, эта же… А что я знаю про нее? Только то, что сейчас она убегает от отряда злых мужиков. Ни кто они, ни их возможности я не знаю.

Всматриваюсь в нее, пытаясь понять, та это девушка или нет, но не могу понять, вспомнить, слишком много прошло времени, и не в том тогда я был состоянии, чтобы запоминать детали, только татуировка отчетливо врезалась в память. Дерьмо! Понимаю, что не могу остаться в стороне. А вдруг это та девушка? Но, сука, это же не мое дело, мы с ней в расчете!

Даже если это не она, то, возможно, из того же клана, ведь увиденная мной татуировка, как уже знаю, — знак принадлежности к клану, и, может быть, получится узнать что-то про мою спасительницу. А татуировка очень похожа… Зло выругавшись сквозь стиснутые зубы, начинаю пробираться к беглянке. Она как раз сейчас притормозила и мечется по улице, пытаясь вырваться из сжимающегося кольца преследователей — те как-то смогли окружить ее, пока я рассматривал девушку.

— Извини, Арус, но, кажется, ты останешься без напарника, — тихо шепчу себе под нос, уже почти добравшись до беглянки и ее преследователей.

Вокруг них собралась толпа зевак, наблюдающая за происходящим как за бесплатным развлечением. Будет вам сейчас развлечение. Легкое усиление молниями, тянусь к своему источнику и, зачерпнув оттуда энергии, вмешиваюсь в происходящее. Легкое движение рукой, и в ближайшего противника сорвался воздушный молот. Еще миг, и мужик с громким криком отправился в полет до ближайшей стены.

На долгую секунду все вокруг замерли, а затем как один повернулись ко мне.

— Здрасте, — говорю на русском и выпускаю еще один воздушный молот, цепляя на этот раз сразу двух противников.

А затем все пошло наперекосяк. Обычные бандиты? Ага, с магическими щитами у всех. Не успел я проводить взглядом удачно улетевших врагов, как все оставшиеся окутались магическими щитами и достали из ножен клинки. Нужно заметить, что до этого они были с пустыми руками. И во что меня в этот раз угораздило вляпаться?

Мгновение, и толпа зевак вокруг чудесным образом испарилась, оставив посреди улицы только меня, девушку и ее преследователей. По многообещающим взглядам понимаю, что боя не избежать. Девушка же не выглядит способной сражаться или хоть как-то помочь — слишком уж у нее измученный вид. Что ж, можно и посражаться.

Магический доспех на себя, выхватить клинок и шагнуть в телепорт, чтобы через миг появиться за спиной одного из врагов. Удар магией Гильдии против магической защиты и затем быстрый удар клинком под лопатку врага, и он начинает оседать. Выдергиваю оружие и снова шагаю через телепорт к новому противнику.

Стоило появиться на новом месте, как меня встретила вражеская магическая атака в виде банального огненного шара, который я и сам могу сотворить. Приняв ее на магическую броню, отвечаю воздушным молотом, а затем и парой огненных шаров, только гораздо более мощных, чем тот, которым ударили по мне. Но все мои атаки разбиваются о вражескую защиту. Становится очевидным, что быстро закончить не получится.

Ухожу телепортом на новое место и вступаю в магическую перестрелку, стараясь не промахиваться и сдерживать себя. Если я разнесу или подожгу окружающие дома, то мне точно хана, еще и военные будут пытаться прикончить. И так они очень «обрадуются» магическому сражению посреди города. Одно радует — мои противники не маги, они пользуются артефактами, и, значит, у меня перед ними преимущество. Остается мелочь — закончить все до того, как примчится военный патруль.

Полминуты боя, все свелось к тупому магическому противостоянию, в котором непонятно, кто победит. Пробить быстро вражескую защиту у меня не получается, но и они не могут. Развернуться же в полную силу опасаюсь — хотя бы один промах, и окружающие дома точно пострадают. Использовать молнии? Так не хочу их светить, хватит того, что усилился ими.

Достать в ближнем бою, повторив первоначальный успех? Попробовал, не сработало, теперь их защита гораздо прочнее и, видимо, работает на полную мощность. Тогда же мне банально повезло, ударил в тот момент, когда она еще полностью не заработала. Они меня тоже не могут достать в ближнем бою: во-первых, магическая броня, а во-вторых, я постоянно перемещаюсь телепортом.

Но это все ладно — где военные? У них тут посреди города сражение вовсю идет, а их все не видно и не видно. Непорядок.

— Развлекаешься? — раздался знакомый голос.

Оглянувшись, вижу Аруса.

— Вроде того, — отвечаю, использую телепорт и оказываюсь на новом месте, продолжая затянувшееся сражение.

Девушка все это время старательно выжидала подходящий момент для побега. И вот наконец он настал — ее преследователи слишком увлеклись мной и достаточно сместились, создав прореху в своих рядах. Чем она и воспользовалась.

Заметив ее телодвижения, атакую всех противников, приковывая к себе внимание. Девушка же в этот момент рванула прочь, вырываясь из окружения. В пылу схватки или еще по какой-то причине ей вслед полетели огненные шары, выпущенные ее преследователями. Блин, их слишком много, зацепит же!

Телепорт, появляюсь на пути огненных шаров и выставляю перед собой большой магический щит, перекрывая им чуть ли не пол-улицы и хорошо запитав его энергией. Миг, и несколько десятков огненных шаров врезались в него. Выдержал, отлично. Только собираюсь предпринять ответные действия, как в бой вступил еще кто-то — из-за моей спины в сторону врагов полетел одинокий сияющий шар.

Стоп, шар… Вливаю еще энергии в щит и сжимаю его, делая метр в ширину, чтобы он был прочнее и можно было укрыться за ним. И вовремя, долетев до противников, шар взорвался, расшвыривая их в разные стороны. Не спасли их ни магические щиты, ни еще что-либо. Сильно, однако. Интересно, чем он таким ударил? Меня зацепило лишь ударной волной, да и ту принял на себя выставленный щит. Удивительно, но улица почти не пострадала от этой атаки.

Обернувшись, вижу позади себя Аруса — понятно, чье это было заклинание. А вот девушки не видно. Неужели сбежала? Спасал ее, спасал, и вот она благодарность. Даже одним словом обменяться не успели.

— Чужак, нам стоит поспешить! — выкрикнул Арус, смотря мне за спину.

Обернувшись, вижу там приближающийся отряд солдат. Да неужели⁈ Когда все закончилось, они соизволили наконец прибыть. Не задавая вопросов, бросаюсь следом за Арусом. Слышу позади раздавшиеся крики и звуки ударов — это, похоже, преследователи девушки слегка очухались и попытались оказать сопротивление военным.

А затем был забег по городу. Не знаю, чего военные так взъелись на нас, но отставать они отказывались категорически. Постепенно к погоне присоединилось несколько отрядов, начали появляться заграждения, и, чтобы прорваться за них, приходилось резко менять маршрут и пробираться переулками или же прыгать телепортом с Арусом в обнимку, несмотря на возражения того. Но из города все равно не получалось вырваться, чтоб их всех, как и укрыться где-нибудь. Местные жители, сволочи такие, даже начали уже делать ставки, когда нас поймают военные. Вот так внаглую толпились у основных улиц, по которым нас гоняли, и делали ставки. Самое странное, что военные пытались нас именно поймать, а не убить, — они ни разу не применили к нам магии, как, впрочем, и мы к ним.

Рано или поздно все заканчивается. Так и начали заканчиваться мои силы, все же телепортация вместе с кем-то сильно выматывает. Будь я один, давно бы сбежал, но Арус… не могу его бросить, тем более что во все это он влип исключительно по моей вине. А прыгнуть вместе с ним за пределы города не получается, далековато. Когда сделали круг по городу и пробегали снова по центральной улице, где все началось, к нам метнулась стройная фигура. Спустя мгновение узнал в ней спасенную девушку.

— За мной, — бросила она и резко нырнула в толпу зевак, кажется направляясь к подворотне.

Других вариантов все равно нет, так что бросаемся следом за ней. Несколько проулков, узенькая улочка, и мы каким-то чудом оказались у городских ворот. Столько бегали, а оно вон как просто можно было. Не сговариваясь, бежим к ним, надеясь наконец вырваться из города. Во всяком случае, я надеюсь, остальные — не знаю. Девушка, кстати, бежит вместе с нами.

Когда до ворот осталось совсем немного, нам наперерез вышел отряд из двадцати солдат, закованных в броню и укрытых под магическими щитами. Вашу ж… Резко торможу и оглядываюсь по сторонам, ища выход. Судя по расстроенному лицу девушки, для нее это тоже неожиданность.

А выхода-то нет, кругом стоят дома и ни одной улочки. Попали так попали, блин. Не придумав ничего лучше, бросаюсь к одному из таких домов, двери которого открыты. Надеюсь, у него есть окна с другой стороны. Заскочив в двери, резко торможу, затравленно смотря по сторонам.

Это полная жопа. За дверью оказалось большое помещение, в котором сейчас было пятеро солдат и один точно военный, сидящий за столом у его дальней стороны. И при нашем появлении все они быстро окутались магической защитой, хотя оружие пока не достали.

— Господа, вы хотите записаться в армию? — вкрадчиво спросил сидящий за столом, оторвав взгляд от своих записей.

Господа? Оглянувшись, обнаруживаю за своей спиной Аруса. А еще дальше вижу толпу солдат, которая не спешит входить следом за нами, но путь к бегству отрезала. А вот девушки, из-за которой, собственно, все и началось, что-то не видно. Внезапно в голову закралась неприятная мысль — а не было ли это все одной сплошной провокацией, чтобы в армию попали два мага? Да нет, слишком уж это… Мы же никто, чтобы такое представление устраивать.

Поворачиваюсь обратно к рекрутеру.

— Имейте в виду, в связи с объявленной мобилизацией, при подписании контракта с армией если за вами нет каких-то особо серьезных преступлений, то все обвинения снимаются с вас, — произнес он, весьма красноречиво при этом посмотрев нам за спину. — А насколько я слышал и могу судить, за вами нет ничего особо серьезного.

И в какой момент все снова пошло наперекосяк? В тот самый момент, когда один дебил решил помочь девушке. То ли в дебиле проблема, то ли в девушке…

— Сука, — только и могу произнести в ответ, и вырвавшееся относится не к кому-то конкретному, а к ситуации в целом.

* * *

Азара Талэнэ медленно шла по улице, стараясь не оборачиваться и ничем не выдавать себя, — сейчас она просто одна из зевак, которые собрались посмотреть на погоню по городу. И ей повезло, что, кажется, вообще никто не заметил тот момент, когда она нырнула в их ряды, оставшись при этом незамеченной солдатами, которые вовсю были поглощены погоней за двумя парнями.

Ей было немного обидно от того, что не получилось вырваться из города и она подставила тех, кто помог ей. Пусть и не специально, но подставила. Кто же знал, что у ворот вот так вдруг появится крупный отряд солдат? А ведь она специально проверила ворота до этого, и там, кроме нескольких стражников, никого не было. План был хорош — и самой сбежать, и помочь выбраться тем, кто так вовремя помог ей. Но не получилось.

Как она вообще оказалась в этом городе на окраине империи? Как оказалось, то, что еще совсем недавно казалось надежным, может рухнуть практически в один момент. Так произошло и с Гильдией, где Азара провела последний год. Когда все началось, она думала, что Гильдия сможет выстоять несмотря ни на что, это же Гильдия — та самая, о которой ходит столько слухов и легенд. Но нет, неизвестные Азаре враги Гильдии смогли нанести такой урон организации, что она практически перестала существовать — почти весь основной состав оказался выбит, связи с другими структурами и властями империи были потеряны. Сейчас, когда все это осталось в прошлом, было понятно, что Гильдию уничтожали целенаправленно и тот, кто делал это, обладал достаточными знаниями и возможностями.

Не став дожидаться, когда очередь дойдет до нее, Азара пустилась в бега. Она не боялась, что остатки Гильдии будут преследовать ее. Во-первых, Гильдии банально не до этого, а во-вторых, Гильдия сама разрешила всем, кто хочет, попытаться сбежать и выжить. Вот Азара и воспользовалась такой возможностью.

Можно ли сказать, что прошедший год она потратила зря? Скорее нет, чем да. Несмотря на то что Гильдия теперь фактически перестала существовать, Азара смогла завести множество полезных знакомств, узнала много нового и интересного и также пополнила список своих возможностей.

В этот город она попала совсем недавно. Погоня же за ней организовалась по ее глупости. Вот надо было ей взяться за один заказ от человека, знакомого по Гильдии, и провалить его, потому что он оказался ловушкой? Нет, не именно на Азару, а вообще. Ее заметили и отправили погоню. И не простых людей, а неплохо обученных и снаряженных. Вот так она и попала в этот город. Даже думала, что уже все, конец близок, когда вдруг вмешался незнакомый ей парень, а позже его поддержал еще один. И первый парень, когда она смогла рассмотреть его получше, показался ей знакомым. Где-то она его видела, но где именно, никак не может вспомнить.

Смешавшись с толпой, Азара направилась к выходу из города. Теперь, когда ее преследователи оказались обезврежены, у нее есть время, чтобы скрыться. О том, чтобы помочь двум парням, она хоть и думала, но не представляла, как это сделать, — те угодили прямо к военным и, раз не слышно звуков сражения, прорываться с боем не решились.

Глава 13

— Так что, господа, контракт подписываете или как? — терпеливо спросил рекрутер, окидывая нас всепонимающим взглядом.

Заканчиваю смотреть по сторонам и усердно искать выход из сложившейся ситуации. Нет этого выхода. Точнее, он лишь один — подписать предлагаемый контракт. Нет, можно еще бросить Аруса и свалить телепортом в закат, при условии, конечно, что здесь не активировали какую-нибудь блокировку телепортов, а то с этих военных станется. Вон как красиво все сияют магической защитой и кровожадно поглядывают на нас. И ведь хитрые какие, будто провоцируют нас на побег — сам выход из дома не перекрыт, но на улице нас уже поджидают и готовы встретить, если вдруг надумаем убегать.

По этой же причине не рассматриваю и силовой прорыв, снаружи дома толпа солдат с магическими щитами и еще неизвестно чем. Почему-то мне кажется, что с ходу прорваться не удастся, а дальше мы завязнем и проиграем рано или поздно. И тогда нас ждет или смерть, или уже не такие радужные варианты будущего — вряд ли нас отправят просто в армию, если тут есть какой-нибудь штрафбат, то как минимум в него.

Так что нет, не могу принять вариант ни с побегом, ни с прорывом. Остается только подписание контракта, как бы мне ни хотелось этого избежать. М-да, нужно было меньше думать про армию, может, тогда и не угодили бы в такую ситуацию. Говорят же, что мысли имеют свойство становиться материальными. Бред, конечно, но все же…

— Господа? — позвал нас рекрутер, а то что я, что Арус стоим и молчим уже несколько минут, никак не реагируя на него.

Задолбал он со своим «господа». Откуда здесь такое обращение? Или это глюки переводчика в моей голове? Но ни разу еще не слышал в этом мире, чтобы так говорили.

— Мы подпишем контракт, — отвечаю, переглянувшись с Арусом и получив его согласный кивок. Видимо, он пришел к тем же выводам, что и я, только в его случае все еще хуже — телепортом сбежать он не может, в отличие от меня.

— Отлично! — обрадованно произнес рекрутер и начал выкладывать на стол какие-то бумаги.

— Можно несколько вопросов? — спрашиваю у него, когда он принялся что-то писать вполне знакомо выглядящей мне ручкой на выложенных бумагах. Только она не шариковая, а перьевая.

— Конечно, — ответил он, не отрывая взгляда от заполняемых бумаг.

— На какой срок контракт?

— Год. Потом возможно продление. Также возможен досрочный разрыв по инициативе вашего командира. Такое обычно происходит за какие-то особые заслуги, при вашем желании, разумеется.

— Какая оплата?

— Стандартная ежемесячная ставка рядового солдата вначале, дальше зависит только от вас.

— Куда нас отправят?

— В армию.

— В какое место? — переформулирую вопрос.

— Решат при распределении.

— Имеющиеся навыки как-то влияют на распределение и получаемую должность? — продолжаю задавать вопросы. Хотя слово «должность», наверно, не совсем верное, но главное, чтобы рекрутер меня понял. Арус же молча стоит и никак не реагирует на происходящее. Или знает все, или же ему глубоко пофиг.

— Да, — раздался краткий ответ.

— А как… — начинаю спрашивать, но закончить вопрос не успеваю.

— Скоро узнаете, — перебил меня рекрутер и поднял взгляд от бумаг. — Имя?

— Чужак, — отвечаю, запнувшись на миг.

Вот не хотелось, чтобы меня записали под этим прозвищем в официальных бумагах, но и назваться Андреем не могу, Арусу же уже представился. Да и мало ли с кем еще пересекусь, вдруг даже с кем-то из гильдейских, а так будет шанс, что меня не узнают с ходу или не сразу поймут, про кого речь идет. Как Чужака меня знают еще только деревенские, и встречи с ними не сильно опасаюсь.

— Арус, — последовал ответ от моего товарища по несчастью.

— Фамилия? Род? Семья?

На этот вопрос молчу, не зная, что ответить.

— Барэндер, — ответил Арус, когда стало понятно, что я не буду отвечать на этот вопрос.

Барэндер… не похоже на название рода. Скорее всего, это его фамилия. Да, в этом мире все эти три понятия значат немного разное.

— Я правильно понимаю: Арус Барэндер? — переспросил рекрутер.

— Да.

— Хорошо. На чем специализируетесь, что умеете? От этого ответа зависит, куда вы отправитесь после подписания контракта. И да, то, что вы оба хорошо бегаете и маги, мне уже известно.

Интересно откуда? Мимо этого дома мы не пробегали. У них есть какая-то связь между собой и успели сообщить? А ведь похоже, что так и есть, слишком уж слаженно действовали военные, когда гонялись за нами по городу, без хоть какой-то связи провернуть такое было бы сложно. Да чего сомневаться, если даже у охотников в деревне у Леса были специальные амулеты для передачи заранее записанных туда сигналов. И это был полнейший примитив, по словам Борста, но сделать что-то сложнее у него не хватало возможностей, все же он целитель, а не артефактор.

— Маг-самоучка, целитель, — озвучиваю лишь малую часть, оставляя все остальные умения про запас. Конечно, то, что владею боевой магией, они и так знают, но вряд ли теперь смогут припахать на роль боевого мага, во всяком случае, я буду этому всячески сопротивляться и настаивать на том, что целитель, а не боевик. Ну его, лезть в самую гущу сражений, не хочу.

— Целитель? — удивленно спросил Арус.

Оглянувшись, ловлю на себе его полный удивления взгляд. Повернув голову обратно, вижу такой же взгляд рекрутера. Ха, кажется, они оба не ожидали такого ответа от меня.

— Да, целитель, — повторяю, показывая, что не оговорился в прошлый раз.

— Кхм, как скажете. Указываю, что вы целитель. Насколько сильны?

— Человека заново собрать не смогу, но ногу или руку прирастить обратно — вполне, как и залечить большинство ран.

— Хорошо, запишу пока так, все равно потом будете проходить оценку способностей. Еще что-то указать?

— Нет.

— Тогда вы, — указал он перьевой ручкой на Аруса.

А тот в ответ замялся, смотря почему-то на меня.

— А я, это, помощник целителя, — ответил он на редкость косноязычно.

Какой, на хрен, помощник целителя⁈ Со всех сил стараюсь сдержать рвущиеся наружу вопросы и ругательства. Очевидно, что он только что соврал, только не понимаю для чего. Для того чтобы остаться со мной? Бред же! Или нет? Черт, надо будет прояснить с ним этот момент, а то его следование за мной становится уже слишком странным и начинает наталкивать на разные подозрения. Ну это кроме того, что он, возможно, все еще хочет убить меня.

— Вы уверены? — спросил рекрутер.

— Да. Работаю с ним в паре, — твердо ответил Арус и кивнул на меня.

— Работает, — тяжело вздохнув, подтверждаю его слова.

— Так, все записал, — произнес больше для себя, чем для нас, рекрутер и затем пододвинул в нашу сторону два листа. — Печать поставьте.

Печать? Смотрю на лист бумаги, совершенно не представляя, что нужно делать. А вот Арус знает. Он ловко проколол большой палец на руке, капнул каплю крови на угол листа и затем направил туда слабенький поток энергии. Под его воздействием с кровью что-то произошло, и на ее месте появилась самая настоящая печать в виде какого-то узора. Интересно…

Повторяю подсмотренное и, затаив дыхание, жду результата. Капля крови засветилась и начала стремительно испаряться, оставляя после себя узор на бумаге. Несколько секунд, и на бумаге осталось лишь изображение какой-то птицы. Всматриваюсь в него, пытаясь разобрать детали, но оно слишком мелкое. И птица ли это?

Да без разницы, на самом деле, что там изображено, интересно — да, но не так уж и важно. Больше меня интересует, как это вообще возможно, ведь никаких заклинаний я не применял. Дело в бумаге, она как-то зачарована? Ничего иного в голову не приходит. Ну не меняется же в этом мире так кровь под воздействием магической энергии? Скорее всего, нет, так что, наверно, моя догадка верна или есть еще что-то.

— Первый раз? — тихо спросил Арус, заметив и мою заминку, когда нужно было поставить печать, и то, как сейчас смотрю на появившуюся печать.

Молча киваю в ответ, наблюдая за действиями рекрутера. Когда печати проявились, он быстро убрал бумаги со стола в один из ящиков и затем махнул рукой находящимся в помещении солдатам.

— Поздравляю, вы теперь в армии Империи. Все формальности завершены, теперь прошу вас проследовать с сопровождающим. Хочу предупредить, что в случае побега вы будете считаться дезертирами и объявлены преступниками. Удачной службы, — произнес он и потерял к нам всяческий интерес.

— За мной, — кратко бросил нам один из солдат и развернулся в сторону выхода.

Что ж, не сказать, что меня сильно напугали слова рекрутера о том, что в случае побега стану преступником, но сбегать пока, наверно, не буду, подожду и посмотрю, что будет дальше. В конце концов, я же рассматривал вариант попадания в армию?

Следую за солдатом, не задавая ему лишних вопросов и держась слегка позади. Тот против такого не возражает и идет впереди, иногда оглядываясь и проверяя, не потерялись ли мы. Но вот Арус от меня так просто не отделается, так что, пока есть время и возможность, наседаю на него, пытаясь добиться ответа на вопрос — какого хрена он ляпнул, что помощник целителя.

— Помощник целителя, значит? — спрашиваю у него.

— А что мне нужно было ответить?

— Да хотя бы правду. Ты хоть представляешь, что нужно делать?

— Нет, без понятия. Так и ты же не целитель. У тебя есть какой-то план?

— Я-то как раз целитель. Мой наставник был целителем, и кое-что об этом я знаю. Так что я сказал чистую правду и проверку пройти смогу, в отличие от тебя.

— Чтоб меня… — выругался Арус и затем с затаенной надеждой уточнил: — И никакого хитрого плана у тебя нет?

— Нет.

После моего ответа Арус замолчал и еще сильнее загрустил. Все происходящее и так его не особо радовало, судя по выражению его лица, а теперь вообще. Зато стало понятно, почему он так поступил, думал, что у меня есть какой-то план. Все оказалось проще, чем я успел себе надумать.

Вот только что делать дальше с ним, совершенно непонятно. Он же точно завалит какую-то проверку, которая нас ждет впереди. Хм, а может, этим и воспользоваться? Проверкой этой? Так понимаю, что пока записанные наши возможности чистая формальность, все будет решаться на этой самой проверке, и уже по ее итогам нас будут дальше распределять.

— На проверке ты должен будешь показать себя как боевой маг, другого выхода не вижу. Как помощник целителя ты все завалишь, а подготовить тебя я вряд ли успею, не думаю, что она будет через месяц или хотя бы неделю. А за меньший срок научить тебя чему-то просто нереально, на мой взгляд, да и за неделю, по правде говоря, тоже мало шансов.

— А ты?

— Буду целителем, как и сказал.

— А может, боевым магом? Я видел, ты неплох. Заклинаний у тебя немного, и все простые, но используешь ты их весьма впечатляюще.

— Нет, война дело такое… Если у тебя есть еще какие-то умения, то тоже не будь боевым магом.

— Нет, ничего другого пригодного для армии, к сожалению, я не умею. Если что, подлатаешь меня хорошенько? — спросил он, как-то горько усмехнувшись.

— Без вопросов.

— А что делать, если спросят, почему я сказал, что помощник целителя?

— Скажем, что хорошие друзья и не хотели расставаться, — отвечаю ему, мысленно поморщившись. Да уж, хорошие друзья… Хотя, кто знает, может, и станем ими. Пока он мне ничего плохого не сделал, не считая ту попытку убить. И даже помог недавно, хотя совсем был не обязан этого делать. Если бы не его помощь тогда, то он бы и не оказался здесь вместе со мной. Ну-у, смотря правде в глаза, тогда бы мы оба здесь не оказались, скорее всего, потому что я смог бы спокойно сбежать телепортом.

За разговором мы незаметно вышли из города и, следуя за нашим сопровождающим, пошли в сторону виднеющегося неподалеку довольно крупного лагеря. А стоило шагнуть за линию его ограждения, как нас захлестнула армейская жизнь. Хотя это слишком громко сказано. На самом деле мы были всего лишь быстро переданы другому солдату и устроены в одной из палаток с приказом ждать, когда за нами придут.

И ждать, на удивление, пришлось недолго, от силы полчаса, за которые мы успели изучить палатку и даже, высунувшись из нее, окружающую обстановку. А вокруг был обычный лагерь со своей жизнью, ничего особенного. Нас даже отдельно не охраняли. Про палатку тоже интересного нечего сказать, самая обычная, даже без магии. Сложилось впечатление, что захоти мы сбежать, и у нас это получилось бы. Легко или сложно — это другой вопрос, почему-то казалось, что все прошло бы легко, но, возможно, это было обманчивое впечатление, которое специально было создано, чтобы выявить ненадежных рекрутов.

И после примерно получаса к нам зашел незнакомый солдат и кратко скомандовал:

— За мной.

Пройдя следом за ним через половину лагеря и зайдя в огромную палатку, видимо командирскую или что-то в этом духе, мы предстали перед каким-то военным чином. А кто еще будет сидеть за столом в такой палатке в одиночестве?

— Новые рекруты доставлены! — отчитался солдат и отошел в сторону, больше не загораживая проход к столу и человеку, за ним сидящему.

— Маги, значит, — произнес он в ответ, и не было похоже, что это вопрос. — В бумагах ничего не хотите изменить, пока еще не поздно?

— Так точно, хотим, — отвечаю ему.

— Что?

— Он не помощник целителя. Он боевой маг, — говорю, указав рукой на Аруса.

— Почему солгали рекрутеру?

— Хотели вместе попасть в одно место, не знали про проверку.

— Ладно… — протянул он в ответ и начал что-то исправлять в бумагах.

Неужели это наши и ему их уже доставили? Оперативно, однако. Ради нас двоих посылали человека, ведь у того, что привел нас сюда, точно не было никаких бумаг? Или у них тут есть магические аналоги факса или чего-то такого?

— Я пойду вам навстречу, будете служить вместе, раз так хотите. На проверку их. Этот к целителю, этот к боевику, — отдал он приказ ждущему солдату.

— Так точно.

Покинув палатку командира, или кто он там, не представился же, мы продолжили путешествие по лагерю. Вряд ли он командир этого лагеря, слишком жирно приводить рекрутов к нему на смотрины. Да и опасно, кто знает, что нам стрельнет в голову, вдруг попытаемся убить его, а какой-либо серьезной охраны я что-то не заметил?

— Тебе сюда, — сообщил мне наш сопровождающий, когда мы остановились у целого комплекса палаток, связанных между собой переходами.

Стоило мне зайти внутрь, как он и Арус двинулись дальше. Что ж, видимо, моя проверка состоится здесь. Углубляюсь в палатку, ища хоть одну живую душу, чтобы узнать, куда нужно идти. Пройдя через этакий предбанник, оказываюсь в небольшом помещении, из которого ведут несколько проходов дольше. Но главное не это, а то, что там сидит мужчина, возясь с какими-то тюками. Надеюсь, он сможет меня направить, а то плутать тут неохота, вдруг еще примут за кого-то не того.

— Здравствуйте, мне на проверку, — говорю ему.

— Туда, — не взглянув на меня, ответил он и махнул рукой в сторону одного из ходов.

— Спасибо, — благодарю его и иду в указанном направлении.

Пройдя через несколько палаток, оказываюсь в… больнице? Огромная палатка заставлена рядами коек, большая часть из которых свободна, но некоторые все же заняты. И лежат там отнюдь не здоровые люди. Логично, что на проверку меня отправили к целителям, не к боевикам же было отправлять. Командир же так и сказал, но все равно мало ли…

Найдя взглядом пожилого мужчину, сидящего за столом в конце палатки и что-то пишущего, иду к нему.

— Здравствуйте, я на проверку, рекрут.

— Что с ним? — спросил он в ответ и указал рукой на ближайшую занятую койку с молодым парнем, который сейчас спит. Даже не взглянул на меня, гад такой. Ладно… я не гордый, мне бы пройти проверку, и хорошо.

Подхожу к нему и начинаю диагностику. Несколько заклинаний, и нужные результаты получены. Ничего сложного, простой случай, мне вполне по силам.

— Закрытый перелом ноги, проблемы с желудком.

— Неплохо, — даже с легким удивлением ответил целитель и посмотрел на меня. — Вылечить его сможешь?

— Прямо сейчас или вообще? Вообще да. Если моментально, то нет, не мой уровень. Минимальный срок, за который справлюсь, — сутки, может, немного меньше, — отвечаю, занизив свои возможности.

Если вбухать кучу энергии, то и за час поставлю его на ноги, но это будет ой как подозрительно, учитывая, что мой источник сейчас сжат и таких объемов энергии у меня как бы не может быть чисто физически. Это не говоря про то, что в данный момент я практически пуст в плане энергии, за прошедшее с беготни по городу время восстановилось совсем немного. Но на одного раненого хватить должно. А используемые мной заклинания далеки до идеала, и на них спихнуть все не получится. Так что никак, сутки реальный минимум при моих официальных возможностях, и то если выложиться на максимум.

— Хорошо, накладывай заклинания, посмотрю, что ты можешь.

Вначале обрабатываю отдельно сломанную ногу, а затем занимаюсь его организмом целиком. Около десятка различных заклинаний: фиксация перелома, общее усиление регенерации, локальное исцеление на ногу и желудок, воздействующее непосредственно на повреждения…

— Неплохо, — повторился целитель, когда я закончил и отошел от пациента. — Проверку прошел, заявленный уровень подтвердил. Снаружи тебя уже ждут.

И все? Слегка удивленно смотрю на целителя. Я ожидал чего-то более серьезного, что ли. Хотя чего я хотел? Он же проверил, что я целитель, залечить раны смогу, как и определить их. А большего в армии, наверно, и не нужно, да и буду я, скорее всего, не единственным же целителем. Так что прошел проверку, и хорошо.

Разворачиваюсь и иду наружу уже знакомым маршрутом. Стоило только закончить с парнем, как целитель потерял всяческий интерес ко мне и вернулся за свой стол. Делай что хочешь, ему без разницы. Как-то тут все… даже не знаю как. Несерьезно? Неужели у них не было буйных рекрутов, которые были не согласны со своим новым статусом? Да, это целитель, и к нему на проверку отправляют, скорее всего, только других целителей, но все же? Или буйные и опасные отсеиваются раньше? Эх, ладно, мне-то какая разница.

Когда же оказался на улице, то там меня уже ждал знакомый мне солдат в компании с Арусом.

— Как ты? — сразу же спросил Арус.

— Нормально. Ты?

— Тоже.

А дальше… дальше не было ничего интересного. Разговор с уже знакомым командиром в большой палатке, хотя это был скорее односторонний монолог с его стороны, в котором он нам сообщил, что мы оба успешно прошли проверку и будем отправлены в одно место, как он и говорил ранее. И затем, собственно, сама отправка на место прохождения службы. Никакое снаряжение не выдавалось, и никаких указаний не было — все это получим уже на месте службы.

Единственное, что привлекло мое внимание, — это портал, который оказался в этом лагере и который активировали, чтобы перебросить нас двоих. Да, только нас двоих, больше никаких грузов или людей. Похоже, немного у них тут магов-рекрутов, раз ради них активируют портал. Кажется, у них вообще немного тут рекрутов, во всяком случае, я больше ни одного не видел. Или просто у них слишком много дармовой энергии? Не знаю. В любом случае, шагнув в портал, мы оказались далеко от прежнего места, посреди уже другого лагеря, на западной границе Империи с королевством Шатар. И пока там было все спокойно, никаких военных действий.

Затем было знакомство с лагерем, в котором расположилась армия, с начальством, сослуживцами, непосредственным местом службы. У меня это оказался один из лазаретов, в котором я был единственным целителем-магом, а у Аруса — отряд, в который его зачислили боевым магом. Да много чего было, но ничего такого уж особенного, по сути, обычные будни, в ходе которых мы осваивались на новом месте и в новой обстановке. Не знаю, как для Аруса, но для меня обстановка была новой. Еще хорошо, что мы были магами и нас особо никто не трогал.

Так пролетел целый месяц. Я уже начал думать, что в армии не так уж и плохо, год пролетит быстро и без проблем. Но потом все изменилось… потом началась война. И первым ударило королевство.

Глава 14

Открываю глаза и смотрю в окружающую темноту, стараясь понять, что же меня разбудило. Мозг работает с большим трудом, кажется, я только-только сомкнул веки и провалился в сон. Сил что-то делать нет, хочется лечь и умереть, ну или опять крепко заснуть. Жизнь целителя во время войны то еще испытание, уже начинаю жалеть, что не занял должность боевого мага, почему-то кажется, что было бы даже легче.

Протерев глаза руками, сажусь на кровати и осматриваюсь по сторонам. Криков не слышно, ничего не полыхает в пределах видимости. Так какого хрена я проснулся, так же сладко спал? Поднимаюсь на ноги и собираюсь выглянуть из своей палатки. Стоило сделать несколько шагов, как наконец дошла причина моего пробуждения — в мозг ввинчивается неприятный звон. Это звон лагерного артефакта тревоги. По идее, услышав его, все должны сразу же бежать занимать свои места, но за неделю войны и регулярных срабатываний этого артефакта он уже настолько надоел и стал привычным, для меня, во всяком случае, что практически перестаешь обращать внимание.

Высунув голову из палатки, смотрю по сторонам. Лагерь ярко освещен, все вокруг суетятся, занимая позиции для отражения вражеской атаки. Да-да, в который уже раз, но самой атаки так ни разу и не было. Хорошо это или плохо? Наверно же, хорошо, но надоело.

Основные сражения идут в десятках километров от лагеря, его никак не затрагивая. Сюда только доставляют порталами раненых и забирают подкрепления. Весьма эффективно у них тут все налажено. Сейчас где-то там далеко должен сражаться Арус, он убыл на следующий день после начала войны, и после этого ни разу его не видел. Ну а я здесь, пытаюсь переварить нескончаемый поток раненых, который, откровенно говоря, успел меня уже достать. Стоит закрыть глаза, и вижу только раненых, настолько много их прошло через меня.

И иногда мне даже удается справиться с ранеными, вот как сегодня, когда смог со всеми разобраться и лечь наконец спать. В какой-то мере повезло, что мне спихнули только средней тяжести раненых, более серьезными занимаются опытные целители. Нет, разумеется, я не один в лазарете тружусь и занимаюсь всеми ранеными. В лагере около десятка лазаретов, да и ранеными занимаются не только целители, но и обычные лекари, которым достаются те, кому можно помочь без магии, но все равно эта нагрузка меня выматывает. Потери у Империи в сражениях огромные. А сколько остается лежать мертвыми на местах боев? Лагерь уже заметно опустел, и присылать пополнение что-то не спешат. Новостей из других лагерей нет никаких, так что, какая обстановка в Империи, неизвестно.

Заскочив обратно в свою палатку и быстро одевшись, выхожу наружу и направляюсь к своему лазарету, именно там я должен быть во время тревоги. Пока иду, смотрю по сторонам, но ничего тревожного не вижу. Вражеские солдаты на глаза не попадаются, вспышек магии тоже не видно. Да и какие вспышки магии, если лагерь накрыт магическим щитом колоссальной мощности? Стоит взглянуть на него магическим зрением, как глаза сразу же начинают слезиться от яркости, с которой он сияет из-за количества содержащейся в нем энергии. Не представляю, чем его можно пробить и сколько энергии на это потребуется. Вот она настоящая магия, а не то, что я могу.

Когда до лазарета осталось метров тридцать, замечаю, что что-то не так. Остановившись, задираю голову и смотрю на защитный купол, накрывающий лагерь. Он ярко сияет и без использования магического зрения. Это же неправильно, он обычно прозрачный?

Яркая вспышка. Зажмуриваюсь, но спустя секунду заставляю себя открыть глаза. Вовремя. Успеваю заметить, как на купол обрушилась еще одна магическая атака в виде огромного светящегося шара, а затем яркая вспышка затмила собой все. Облачаюсь в магический доспех, влив в него кучу энергии, и снова смотрю на купол. Что-либо сделать я все равно не могу, не мой уровень, так что остается только наблюдать и надеяться, что наша защита выдержит. Разве что пора бежать отсюда… Поддавшись порыву, пытаюсь переместиться телепортом, но ничего не получается. Вот же ж жопа, теперь мне не сбежать! Неприятный поворот.

Еще три вражеских удара, и купол начал разваливаться. Обычным зрением это еще не видно, но вот магическим вполне — его структура начала постепенно разрушаться, не выдерживая таких нагрузок. Он еще не пробит, но долго не продержится. Очередная атака, только на этот раз в виде светящегося луча с неба, и купол рухнул, а луч врезался в центр лагеря. Мгновение, и меня снесло с ног дошедшей ударной волной, сметающей все со своего пути.

Пролетев хрен знает сколько и наконец затормозив об валун, непонятно каким чудом оказавшийся посреди лагеря и оставшийся на месте, поднимаюсь на ноги. В голове гудит, но, кажется, живой, магический доспех спас. Обновив свою защиту, проверяю здоровье и одновременно с этим осматриваюсь по сторонам.

Я в общем цел, защита приняла все на себя, а меня лишь слегка потрепало из-за самого полета по лагерю. А вот лагеря как раз больше нет. Видно не сильно далеко из-за поднятой пыли и темноты, но зрелище все равно удручающее. Вместо лагеря теперь куча каких-то обломков и обрывков палаток. Люди пока под взгляд не попались. Да уж, всего лишь один удар и такой урон. Можно сказать, что все, с армией Империи на границе с Шатаром покончено. Недолго мы продержались, даже обидно как-то. А еще обидно от того, что все раненые, скорее всего, погибли, а я столько вложил в них сил. И ведь момент такой удачный подгадали, когда все сильные боевые маги отправились сражаться. Или это было специально устроено, слишком уж удачно?

Пробую опять переместиться телепортом, но ничего не получается. Долбаная блокировка все еще активна, и, похоже, ее применили отнюдь не имперцы. Дьявол! Ругаясь себе под нос, начинаю идти куда глаза глядят и проверять окружающее пространство сканером в поисках выживших. Я все еще целитель, так что…

Но выживших нет. Прошел уже метров сто, а проверил еще больше, и ни одного обнаружения сканирующим заклинанием. Неужели только я выжил? Не верю, должны же быть везунчики, другие маги, которые успели среагировать и защититься. Сильно наращивать расстояние сканирования не рискую, охватывая лишь около полусотни метров вокруг себя.

Вокруг затишье, вражеская магия перестала сыпаться с неба. Что дальше, наземная зачистка? Тогда мне стоит убираться отсюда. Но вот куда, с какой стороны придут враги, а то я уже ни в чем не уверен, вдруг с тыла? Уже почти перестав искать выживших и применяя сканер автоматически, даже не сразу реагирую, когда получаю отклик об обнаружении. Протупив мгновение, бросаюсь в ту сторону.

Он где-то под обломками. Раскидываю их, пытаясь добраться до выжившего. Почему я не брошу все, ведь, так подумать, какое мне до них дело? Не знаю, почему-то не могу. Может, из-за кучи раненых, которые прошли через меня? А может, во мне так некстати проснулся долбаный герой и упертый придурок, кто знает.

Раскидав обломки, обнаруживаю бессознательное тело. Не двигая его, обследую магией. Множество переломов, внутреннее кровотечение, если не помогу, то точно умрет. Будем считать, что ему повезло и он вытянул свой счастливый билет, ведь я его нашел и помогу. Не забывая поглядывать по сторонам в поисках возможных врагов, занимаюсь выжившим, быстро приводя его в порядок и не сильно экономя энергию при этом, ее хватит на сотню таких раненых, а маскироваться, похоже, мне больше не от кого. Это раньше приходилось держать источник сжатым и показывать объем доступной энергии, соответствующей тому, как его видят со стороны, сейчас же смысла в этом больше нет.

Закончив, вытаскиваю пока еще бессознательное тело на ровную поверхность и удовлетворенно отступаю на несколько шагов. Сделал все, что мог, и скоро он придет в сознание, хорошая работа. Пора идти дальше, вдруг получится еще кого спасти. Разворачиваюсь и продолжаю прочесывать то, что еще недавно было лагерем, постепенно продвигаясь к его краю, про то, что я хочу отсюда удрать, не забыл.

Не успеваю отойти и на десяток метров, как небо ярко вспыхнуло, приковывая к себе внимание. Что за… хрень? Присмотревшись, различаю множество светящихся точек, которые стремительно приближаются к земле. Стоп, это же!.. Телепорт. Не сработал опять. Начинаю дополнительно накачивать энергией свой магический доспех. Убежать не успею, эта атака накроет всю территорию лагеря.

— Сука! — только и успеваю выдохнуть, а затем светящиеся точки обрушились на землю, скрывая все в пламени.

Рефлекторно закрываю голову руками, типа это поможет в данной ситуации, а затем мои ноги снова отрываются от земли, и я отправляюсь в полет. Кругом пламя, оно пытается добраться и до меня, но защита пока держится. Не выдержав перегрузок от кульбитов, которые выписывает мое тело, подхваченное порывами воздуха, сознание отключается.

Прихожу в себя непонятно где и неизвестно через сколько времени. Тело целиком жутко болит, и что конкретно повреждено, не разобрать. Приоткрыв глаза, вижу ночное небо над собой. Вражеских заклинаний там не замечаю, что радует. Хотя куда еще, и так от лагеря ни хрена не осталось. Масштабно противники подошли к делу, ничего не скажешь.

Кое-как пересилив боль, применяю на себе диагностирующее заклинание. В этот раз мне сильно досталось: парочка переломов, множество ушибов и для полного счастья три открытые раны, из которых сейчас вовсю течет кровь. Это я вовремя очнулся, еще немного, и было бы поздно. Начинаю латать себя, полностью сосредоточившись на этом процессе, отвлекаться в моем состоянии нельзя.

Устранив угрозу для жизни, использую сканер, проверяя все вокруг на сотню метров. Живых нет. Раз так, пора уже заканчивать геройствовать и переходить к спасению собственной задницы, а то еще одна такая вражеская атака, и не факт, что я переживу ее. Кстати, про атаку, в который раз за последнее время накладываю на себя магический доспех, пока только благодаря ему удавалось оставаться в живых.

Утвердившись на ногах, осматриваюсь по сторонам. Теперь от лагеря точно ничего не осталось, даже обломков, одна сплошная оплавленная земля. О том, что здесь раньше что-то было, напоминают лишь небольшие холмики. М-да, если до этого были какие-то шансы, что кто-то еще выжил, то теперь их точно нет. Телепорт? Все еще не работает. Да они, блин, издеваются! Сплюнув на землю слюну с кровью, начинаю медленно брести в наугад выбранную сторону, куда-нибудь да приду.

Пройдя минут пятнадцать и уже полностью оправившись от полученных ран, резко ныряю в сторону, скрываясь за холмиком, и растворяюсь в тени, применяя маскировку убийц Гильдии. Впереди есть живые, и их много. Осторожно выглядываю из укрытия. Вижу людей, но что они делают, не разобрать, несмотря на то что там есть освещение, далековато. Проверить или не стоит?

Поколебавшись несколько секунд, все же иду дальше. Чем ближе подхожу, тем больше становится мне видно. И лучше бы я пошел куда-то в сторону, а не сюда, не стоило мне это видеть. Стоящие люди — это определенно враги. И их много, не меньше сотни. Кто они такие? Отряд, который отправили для зачистки чудом выживших после всего случившегося? Похоже на это. Но, помимо них, здесь есть и имперцы, они, раненые, лежат на земле, но помощь им никто не спешит оказывать. Наоборот, их добивают одного за другим, непонятно только, зачем стащили в одно место. И не просто добивают, а стараются помучить перед смертью. Твари…

Подойдя почти вплотную и все еще оставаясь невидимым для врагов, узнаю в лежащих нескольких целителей и боевых магов, остальные мне незнакомы, лагерь был большой, и даже с магами не со всеми пересекался, не говоря про обычных людей. Крепко стискиваю зубы, стараясь сдержаться и не наделать глупостей. Мне нет до них дела, они мне никто. Сейчас я просто развернусь и незамеченным уйду.

Нет, не могу так. Им удалось пережить весь этот кошмар, что тут творился, и сейчас умрут вот так. Что же я творю? Усиление молниями, шаг к ближайшему вражескому солдату, стоящему на границе освещенного пространства и темноты, удар ему в горло клинком, который всегда ношу с собой. Тело еще падает на землю, а я уже двигаюсь к следующему, благо они так плотно и удобно для меня стоят. Жаль, конечно, что телепорт недоступен, он бы мне сейчас ой как помог…

Шестеро противников мертвы, убил их одного за другим, пока они еще толком не успели ничего понять. Все вокруг мечутся, пытаясь найти меня и забыв про раненых имперцев на земле. Отлавливаю двоих смелых врагов, шагнувших в темноту. Это они зря. Два быстрых удара, и они умерли, так и не поняв, что же их убило.

— Это Тень! — раздался чей-то панический крик, и его подхватили другие.

Что еще за Тень? Не важно, сейчас мне это на руку. Нарезаю круги вокруг освещенного пространства и дожидаюсь подходящего момента. Вот один солдат слишком близко подошел к границе света. Выдергиваю его в темноту и убиваю. Энергии на быстрые движения под маскировкой тратится много, и такими темпами меня хватит еще минут на пять. Нужно ускоряться, а то такими темпами я буду убивать их еще очень долго.

— Отставить панику! — разнесся чей-то злой голос. — Никакая это не Тень! Это всего лишь выкормыш Гильдии.

Опа, интересно, кто это такой умный? Останавливаюсь и стараюсь увидеть говорившего. Но не успеваю. Яркая вспышка ударила по глазам, и меня выкинуло из невидимости. Сука! Срываюсь с места куда-то в сторону, ничего не видя. Глаза адски болят, их будто выжгло только что. Чувствую, как мимо что-то проносится, чуть не цепляя меня. Начинаю петлять, стараясь сбить прицел стрелкам, или кто там только что стрелял в меня.

Одно лечебное заклинание, запитанное энергией чуть ли не до отказа, и я опять смог видеть. На бегу оглядываюсь и обнаруживаю за собой погоню. Кажется, все, кто был около имперцев, теперь преследуют меня. Что ж, пора им преподнести сюрприз и рассчитаться за «выкормыша».

Разворачиваюсь, выдаю в их сторону десяток огненных шаров и бегу к врагам навстречу, не прекращая посылать атакующие заклинания. Не ожидали такого, сволочи. Огненные шары ложатся просто на загляденье — одно попадание, и несколько вспыхнувших солдат обеспечено. Облако ледяных стрел, и самые медленные и азартные падают на землю, заливая ее своей кровью. Каменные шипы, и еще сколько-то врагов отстает от своих товарищей, оставшись на огромных шипах, выросших прямо из земли. Никакой магической защиты у них, прям наслаждение какое-то убивать их, вот бы все противники были такими.

Пока добежал, в живых осталось только четверо противников, остальные стали жертвами моей магии. А вот почему эти выжили, непонятно. В тень уходить даже не пытаюсь, слишком светло вокруг. Предполагаю, что среди этой четверки должен быть маг, который обеспечил мне эту погоню и создал вон тот ярко сияющий шар, до сих пор висящий в воздухе и действующий на нервы. Но он почему-то не спешит себя как-то выдавать и еще ни разу не ударил по мне. Может, там нет никакого мага и это был всего лишь какой-то артефакт? Лучше буду исходить из предположения, что там все же маг.

Где же ты? Замедляюсь и начинаю оббегать выживших врагов по кругу. Давай же, покажись. Противники замерли на месте, сбились в одну группу и поворачиваются следом за мной. Ладно, не хочешь первым бить, тогда придется мне. Атакую воздушным молотом, планируя раскидать врагов в разные стороны и потом уже поодиночке с ними разобраться, лучше перестрахуюсь на всякий случай.

Внезапно на пути моего молота возник магический щит. Наконец-то вражеский маг проявил себя! Ускоряюсь и на бегу начинаю непрерывно осыпать противника огненными шарами, проверяя пределы его защиты. И выясняется, что она неприятно прочна, еще в придачу и круговая, причем со стороны земли тоже защищает, проверил каменными кольями.

Сделав круг вокруг противников, но так ничего и не добившись, останавливаюсь на месте, провоцируя вражеского мага на атаку, а то до сих пор непонятно, кто из этих четырех маг, и атаковать он почему-то не спешит. Прекращаю даже сам осыпать их заклинаниями, все равно толку мало. Давай же, ударь по мне магией, я же сейчас такая заманчивая цель!

Всматриваюсь в них, стараясь уловить малейшие изменения. Есть, нашел! Вот один из них слегка дернул рукой, а в мою сторону устремилось какое-то заклинание. Что за оно, не рассматриваю, нет времени, выставляю на его пути магический щит и отскакиваю подальше. Почему-то кажется, что щита окажется мало и лучше мне убраться с пути приближающейся атаки.

Вовремя, наверно. Столкнувшись с моим щитом, заклинание взорвалось, создав ударную волну, которая, конечно же, подхватила меня. Короткий полет, приземление об оплавленный холмик, и я снова на ногах. Враги целы и невредимы, но и имперцев, которые остались далеко позади, тоже вроде бы не зацепило.

Пробую переместиться телепортом, но он по-прежнему не работает. Облом, как и всегда этой ночью. Но раз его нет, придется так сражаться. Срываюсь к врагам, снова атакуя их различными заклинаниями. Мне противостоит всего лишь один маг, я обязан справиться, другого варианта у меня нет.

Вражеская защита оказалась неожиданно слабой — всего лишь десяток огненных шаров, одна атака Гильдии против магических щитов и затем два воздушных молота, и она лопнула. От такого поворота даже растерялся на миг, я до этого долбился в нее, ей было хоть бы хны, а сейчас вот так легко, но затем быстро опомнился и воспользовался предоставленной возможностью. Вопросом, почему она появилась, буду задаваться потом, когда все закончится.

Удар каменными кольями, и три врага остались висеть на них, а вот четвертый, которого принял за мага, остался вполне себе живым. Что-то не так, он словно специально избавился от этих солдат.

— Вот мы и остались вдвоем, гильдеец, — произнес он, зло оскалившись.

Ощущение подвоха и надвигающихся неприятностей усилилось. Теперь уверен, что он специально ослабил защиту и позволил мне убить этих солдат. Вопрос, зачем и почему до этого он особо ничего не предпринимал? Использую магическое зрение и смотрю на него.

Зараза, у него какая-то защита, ничего не разобрать. Даже не знал, что такое существует, не могу рассмотреть в магическом плане его тело, один сплошной магический шум. Отвожу от него взгляд и убираю магическое зрение, оно мне не поможет.

— Не думал, что встречу тебя здесь, гильдеец. Вас же почти всех уничтожили, а те, кто выжил, запрятались как можно дальше. А ты вон куда додумался забраться, в армию.

— Мы знакомы? — спрашиваю у него, стараясь потянуть время и наращивая свою магическую броню. Почему-то мне кажется, что бой не будет легким.

Кто этот маг? Откуда такая ненависть к Гильдии?

— Нет, но это совсем не важно. Ты умрешь, — ответил он и атаковал.

Демонстративный взмах рукой в мою сторону, и с нее сорвался сияющий луч. Создаю на его пути магический щит и отпрыгиваю в сторону. Вот только все пошло совсем не по плану. Луч прошил мой щит, даже не заметив его, а затем ударил и по мне, перехватив прямо в прыжке. И магический доспех показал себя не лучше щита. Вспышка боли обожгла бок, и я рухнул на землю.

— Сука-а! — вырвался у меня крик.

Посмотрев туда, где болит, обнаруживаю огромную дыру в своем боку. Пиздец. Это еще повезло, что я отпрыгнул, останься на месте, и эта дыра красовалась бы прямо в моей груди.

— Нравится? — донесся до меня голос противника, полный издевки.

Быстро заращиваю рану, не экономя энергии, сейчас главное — время. Несколько секунд, и я как новенький, только остаточная боль напоминает о том, что еще недавно в моем боку была огромная дыра. Срываюсь с места и бегу со всей возможной скоростью. Магический доспех на себя, усиление молниями, и начинаю атаковать противника, который продолжает стоять на месте и ничего не предпринимать, просто наблюдает за мной.

Всего лишь секунд десять, и я понял, почему он так поступает. Я просто не в состоянии пробить его защиту. Земля вокруг него еще больше оплавлена, изрыта попаданиями моих заклинаний, но ему самому абсолютно ничего. Он стоит и наслаждается моим бессилием. Видно это самодовольство на его лице.

А, нет, решил вдруг что-то сделать, наверно, надоело смотреть. Взмах рукой, и с нее ко мне сорвался очередной сияющий луч. Позер хренов, уверен, что он может отлично направлять заклинания и без использования рук. Нет, это не луч. Он изогнулся, догоняя меня.

Миг, и меня обхватил этот сияющий жгут. Рывок, оказываюсь в воздухе, а жгут сжимается, пытаясь продавить мою защиту. Удар об землю, моя броня пока держится, чего не сказать о ее содержимом. Срываюсь вперед, пытаясь сбежать. Нифига. Все тот же жгут меня опять обхватил и, подбросив высоко в воздух, затем впечатал в землю. Громкий хруст моих костей, а затем боль.

— Больно-о-о, — хриплю, всеми силами пытаясь прийти в себя.

— Совсем хлипкий ты оказался, — откуда-то издалека донесся голос мага.

— А-а! — закричав, хотя это было больше похоже на какой-то шепот, выплескиваю все накопившиеся эмоции и усиливаюсь молниями до максимума.

Все вокруг замедлилось. Пытаюсь повернуть голову, но она не слушается. Даже глаза отказываются шевелиться. Тело не в состоянии двигаться с такой скоростью, слишком сильно ускорился. А вот сознание может, как и энергия, а большего мне сейчас и не надо. Накладываю на себя одно за другим лечебные заклинания. Они уже начали действовать, но результат пока незаметен, не так быстро.

Подавляю усиление, возвращаясь в обычное состояние. Мгновение, и тело будто пронзило током, а все раны начали стремительно исчезать. Еще живой, еще поборемся. Поднимаюсь на ноги прямо в процессе восстановления, под хруст костей, становящихся на свое место и заново срастающихся.

— Как? — вырвалось удивленно у моего врага.

Ответом его не удостаиваю. Выбрасываю в его сторону две руки и бью молниями, выжигая свои эмоции дотла. Чувствую, как они выгорают, становясь все тусклее и тусклее. Со стороны, наверно, эпично выглядит: я такой весь в крови и грязи, и с моих рук бьет нескончаемый поток молний.

Долгие секунды, и все заканчивается. Обессиленно опускаю руки и смотрю вперед, туда, где был враг. Не может быть… он все еще стоит там. Как такое возможно, молнии же раньше никогда не подводили меня? Эмоций никаких, понимаю, что должен удивляться, злиться или еще что-то, но ничего нет, лишь пустота.

— Я должен закончить, — тихо шепчу себе под нос и срываюсь в сторону противника.

Создаю ледяные стрелы одну за другой, целясь ими в одно место. Почему не мои любимые огненные шары или что-то другое? Не знаю. Атаки разбиваются о все еще стоящую вражескую защиту, она у него в форме небольшого купола. Что же он за монстр такой, что смог создать такую защиту, которая выдержала столько? Или все проще — это я настолько слаб, а сейчас просто наконец столкнулся с достаточно сильным противником?

Оказавшись вплотную к его защите, бью в нее атакой Гильдии против щитов и затем всаживаю со всей силы в то место клинок. Получилось, он пробил ее! До тела мага не хватило каких-то нескольких сантиметров, так бы еще ему кровь пустил. Бью прямо через клинок чистой энергией. И снова получилось. Защита врага лопнула, словно мыльный пузырь, не выдержав давления энергии изнутри, да и самому магу не сильно понравилось, вон как перекосило его лицо. Неужели мне начало везти?

Проваливаюсь вперед, всаживая больше ничем не сдерживаемый клинок в живот врага. Шаг вбок, создаю ледяные стрелы и выстреливаю ими в противника. Все, он проиграл, с такими ранами шансов у него практически нет: пробито легкое, живот в нескольких местах, плечо, рана рядом с сердцем, а может, даже и сердце зацепило.

— Как? — неверяще спросил он, падая на землю, но отказываясь принимать свое поражение.

Выдергиваю из тела мага клинок и замахиваюсь им, чтобы отрубить его голову и закончить этим наше сражение.

— Во славу клана… — тихо прошептал противник, следя за клинком.

Клана? Какого клана? Разве он не из шатарской армии? Но кто сказал, что там нет кланов? А если он не из Шатара? Отвожу клинок в сторону и вместо шеи бью по рукаву его одежды, обнажая плечо. Обнаруживаю там татуировку. Не может быть, он клановый. И выглядит она знакомо, где-то видел ее.

Там изображен какой-то серенький зверек. Даже не серенький, а скорее стальной. Стальной… клан Стального песца? Но как? Почему он оказался здесь вместе с шатарцами? Или же это была атака не королевства, а клана? Они заодно? Он пришел за мной? Нет, чтобы убить одного меня, как-то слишком масштабно, мне кажется, он не знал, что я здесь.

— Из какого ты клана? Кто стоит за этой атакой? — хватаю его за плечи и, тряся, задаю вопросы, пока он еще жив.

В ответ получаю злой оскал.

— Я не проиграл, — прошептал он совсем не то, что я хотел услышать.

Что значит «не проиграл»? От удивления даже поднимаюсь на ноги, не понимая, что он имел в виду, и готовясь в любой момент оборвать его жизнь ледяной стрелой в голову. Замечаю, что он начал как-то сиять, а на его коже проступил какой-то узор. Сам же он… умер? Не вижу, чтобы его грудь двигалась и он пытался вдохнуть.

Предчувствие взвыло дурным голосом, но что именно случится, непонятно. Надеваю магический доспех и сливаю в него всю оставшуюся энергию. Что бы это ни означало, но точно ничего хорошего, нужно убегать.

Успеваю лишь начать разворачиваться, чтобы броситься бежать, как тело мага ярко вспыхнуло. Прыгаю с места как можно дальше. Прямо в воздухе пытаюсь применить телепорт, но он не срабатывает.

— Да вы издеваетесь… — успеваю прошептать перед тем, как в меня ударил поток магии, расходящийся от противника во все стороны, отрывая от земли и сметая защиту.

Глава 15

— Нам нужно уходить, мы не можем больше оставаться на этом месте, — раздался где-то рядом незнакомый мужской голос.

— Согласна, мы уже слишком долго здесь, — ответил ему женский.

Кто говорит, не могу понять. Я вообще ничего не могу понять. Где я? Что со мной? Тело — один сплошной сгусток боли. Пошевелить чем-нибудь или хотя бы открыть глаза не получается. Да я даже не уверен, что окончательно пришел в сознание, слишком уж какое-то странное у меня состояние. Слух еще в придачу непонятно работает, искажая доносящиеся звуки. Хорошо, что он хоть вообще работает.

— Ты же понимаешь, что они нас сильно замедляют? — спросил мужской голос.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Нам нужно бросить тяжелораненых, у нас нет выбора.

— Нет, я против этого! — яростно возразила мужчине женщина.

— Не глупи. Все, что могли, мы сделали для них. Среди нас нет целителя, а зелья им не помогают, ты же сама видишь. Мы только зря тратим их, когда нам самим они могут понадобиться в любой момент. Ты же прекрасно знаешь, что за нами погоня и они догоняют нас, — принялся убеждать мужчина свою собеседницу.

Пока в их беседе возникла пауза, стараюсь осмыслить услышанное. Я жив, это сомнений не вызывает. А вот мое состояние под большим вопросом. Похоже, что я уже не в лагере имперской армии. Эти двое говорят на понятном языке, но это совсем не показатель, кто знает, что у меня в голове заложено, вдруг все языки этого мира. Но они не добили меня, что указывает как минимум на их нейтралитет, а то и доброжелательность. Фраза про погоню наталкивает на предположение, что они имперцы. Может быть, один из отрядов армии? Вернулись к лагерю, увидели, что от него осталось, собрали раненых? Плохо, что они, скорее всего, бросят тяжелораненых и, что-то мне подсказывает, я отношусь к их числу. Черт, нужно срочно приходить в себя и разбираться в обстановке, а то по этим нескольким фразам мало чего понятно.

— Нет, я не могу так поступить, — упрямо ответила женщина, не желая соглашаться с единственно верным вариантом.

А с тем, что он верный, если за ними погоня, то есть за нами, даже я согласен, несмотря на то что вхожу как раз в число тех, кого бросят. Судя по всему, у отряда трудности со здоровыми бойцами и неизвестно сколько раненых.

— Ты прав, — тихо произнесла женщина спустя секунд двадцать тишины, которые я потратил на попытки ощутить свой источник и энергию в нем.

— Я знаю, это тяжело, но иначе никак, мы и так тащили их сколько могли, — попытался успокоить ее мужчина.

— Знаю я все, но все равно… — явно отмахнулась от его утешений собеседница.

Затем послышались удаляющиеся звуки шагов. Наконец ощутив связь со своим источником и обнаружив там немного энергии, приступаю к своему лечению. Выясняю, что дела мои нерадостны, похоже, мой организм всеми силами пытался не помереть от полученных ран и растратил на это кучу как обычных веществ, так и энергии из источника. Это объясняет, почему в источнике относительно мало энергии. Нет, все это как раз таки неплохо, а вот что хреново — это имеющиеся повреждения: ожоги большей части тела, множество переломов, разорванных сосудов. Удивительно, что еще нет открытых ран. И удивительно, как при всем этом я до сих пор не умер.

Обнаруживаю и эффект от зелий, которые давали мне. Кажется, это были простенькие лечебные эликсиры, ничего серьезного, справятся максимум с относительно небольшой раной или переломом. Чтобы у меня были заметные изменения, их нужно выпить неизвестно сколько литров. И если подобных мне раненых у них много, то понятно и прозвучавшее недавно. Да тут на одного меня можно перевести весь запас зелий отряда, никто же не носит их литрами с собой.

Разобравшись с повреждениями, начинаю лечиться. И процесс идет, откровенно говоря, небыстро. Наложив, отнюдь не с первой попытки, все нужные заклинания и напитав их энергией, наблюдаю за процессом восстановления своего организма. Шевелиться или делать еще какие-то глупости даже и не думаю, в текущем состоянии это только все ухудшит. Хорошо, что у меня сразу ничего не получилось, когда очнулся.

Несколько безумно долгих часов, и все основные повреждения были залечены, осталась только обожженная кожа, но ее оставил на самый конец. Открываю глаза. Надо мной ночное небо. Повернув голову, вижу рядом других раненых, лежащих без сознания. Все они укрыты разнообразным тряпьем, как и я. Больше особо ничего не рассмотреть, слишком темно и деревья перекрывают обзор. Деревья… значит, мы в лесу. Очень сильно надеюсь, что это не Лес. Но мы же были далеко от него и, по идее, никак не могли в него попасть? Ага, с моим везением на попадание в него может быть все что угодно, вдруг залетел в вот совершенно случайно открывшийся портал или еще какая-нибудь хрень?

Собравшись с силами, пытаюсь сесть.

— Су-ка-а! — вырвалось у меня, когда я все же сел, но при этом обожженная кожа треснула. Этот момент я упустил, когда оставил восстановление кожи на самый конец лечения.

Пару секунд сижу неподвижно, ожидая, когда боль немного стихнет, и заодно вливая больше энергии в заклинание, занимающееся восстановлением кожи. Полностью обезболивать не решаюсь, нужно хоть как-то контролировать, а то сделаю что-то не так и потом совершенно внезапно обнаружу, что, оказывается, уже все, пиздец котенку. Это я, конечно, сгустил краски, но суть верная. А на быстрое лечение у меня нет лишней энергии, непонятно, что вокруг, и стоит ее экономить. Так что придется долго и мучительно. Ну как долго, минимум еще часа три.

Еще секунд сорок страданий, и я оказался на ногах. Первым делом огляделся по сторонам. Деревья, лежащие раненые — ничего нового. Странно, что нет ни одного присматривающего за нами, всё же тут все в тяжелом состоянии и мало ли что может случиться. Хотя если у них практически нет лечебных зелий и они ничем не могут нам помочь, то в целом и следить за нашим состоянием смысла особого нет — ничем же не помогут в случае ухудшений. Им только остается хоронить погибших и пересчитывать пока еще живых.

Затем осмотрел себя. От одежды остались лишь опаленные лохмотья, прикрывающие пах и часть живота, в целое меня никто не переодел. Кожа же… лучше на нее не смотреть. Со стороны у меня тот еще вид должен быть. Да уж, сильно мне досталось от того мага, напоминаю сейчас больше уголек, чем человека. Так, хватит заниматься ерундой…

Сканирующие заклинание. Обнаруживаю метрах в двадцати слева от себя еще одно крупное скопление живых людей. Насчитываю там тридцать человек. Довольно много, возможно, это даже несколько объединившихся отрядов или же остатки какого-то полка. Видимо, это они тащили нас, больше никого в радиусе сотни метров нет, а дальше я сомневаюсь, что будет располагаться кто-то дружественный, слишком уж далековато от нас.

Поворачиваюсь и медленно ковыляю к ним, стараясь не делать лишних движений, чтобы зря не тревожить заживающую кожу. Даже если нас собрались бросить, то все равно их упорство заслуживает уважения: их почти столько же, сколько и раненых, лежавших рядом со мной, получается, что чуть ли не каждый из них тащил по раненому, или у них были какие-то волокуши, но все равно…

Дойдя до обнаруженного заклинанием скопления людей, натыкаюсь на лагерь с несколькими кострами и самодельными шалашами. Заметно, что люди на этом месте не первый день, но и не так уж долго, скорее всего, два-три дня, вряд ли больше. Сейчас почти все спят, и у костров видно только четыре фигуры. Осторожно иду к ним, держа руки на виду и не делая резких движений, мне сейчас только не хватает, чтобы меня убили после того, как только-только пришел в себя.

— Ты кто такой⁈ — заметил меня один из сидящих у костра и вскочил, направляя в мою сторону арбалет.

Что-то хреновый у них караул, будь на моем месте противник, он спокойно бы проник сюда и перебил всех.

— Из раненых, лежал там, — отвечаю ему, кивнув головой в сторону, с которой пришел.

— Да уж, видно, что не здоровый, — ответил заметивший меня, весьма красноречиво пробежав взглядом по моему телу, и опустил арбалет. — Я, кажется, помню тебя, ты был весь обгоревший и без сознания. Думал, что умрешь, так и не очнувшись.

Остальные у костров поднялись на ноги после первой фразы и сейчас тоже смотрели на меня, но за оружие хвататься не спешили.

— Подожди здесь, подниму командиров, с ними будешь говорить.

— Командиров? — спрашиваю уже в спину парню, направившемуся к шалашам.

— Да, у нас их двое, — ответил вместо него другой.

— Можете рассказать, что происходит?

— Мы убегаем, нас догоняют, — прозвучал «очень» понятный ответ.

— А если немного больше подробностей?

— С командирами, — последовал ответ, и присутствующие начали рассаживаться обратно у костров, потеряв ко мне интерес.

Примерно минута, и к нам подошел мужчина лет тридцати, одетый в неплохую броню из кожи и кольчужных вставок и при оружии. А вот и первый из командиров. Где второй? Не проснулся еще?

— Приветствую, — поздоровался он со мной, став напротив. Его голос мне знаком, кажется, именно он разговаривал с женщиной.

Медленно киваю в ответ и смотрю на него, ожидая вопросов. Вот только те почему-то не раздаются.

— Как я оказался здесь? — спрашиваю у командира в целом ничего не значащую вещь, которую он, по идее, может мне рассказать без всяких сомнений.

— Упал нам на головы, — раздался обескураживающий ответ.

Упал⁈ Ну-у, в целом последнее, что я помню, — это как отправился в полет, после того как вражеский маг подорвал себя, так что озвученное вполне возможно. Непонятно только, как я смог выжить после такого, ведь магический доспех, насколько помню, почти сразу пропал. С другой стороны, и переломов у меня было немало.

— Сколько прошло времени с того момента?

— Неделя. Как тебя звать? — ответил он и задал наконец первый вопрос.

— Я… — начинаю отвечать, но замолкаю, рассмотрев подошедшего второго командира. Точнее, женщину, причем весьма неплохо знакомую мне. Не в силах сдержать удивление, спрашиваю: — Салара?

Неожиданная встреча… Она внимательно смотрит на меня, но с узнаванием явные проблемы.

— Мы знакомы? — осторожно спросила она, силясь понять, кто же я такой. Да, сейчас меня сложновато узнать, с этим не поспоришь. И ее голос теперь мне хорошо знаком — это она была вторым говорившим в услышанной мной беседе. Тогда я не смог его узнать из-за своего состояния.

Это я, конечно, поспешил, нужно было сдержаться, помня ее отношение ко мне в Гильдии. Да и вообще, я вроде бы планировал скрываться от Гильдии и людей из нее…

— Да. Мы с тобой встречались в столице воров, — отвечаю, впрочем не спеша сразу называть свое имя.

Салара в ответ смотрит прежним взглядом, в котором не видно даже проблеска узнавания.

— Андрей.

— Андрей? — переспросила она.

— Да, это я. Или тебе рассказать какие-нибудь подробности, известные нам обоим? Например, про нашу первую встречу, которая произошла поздно вечером?

— Не нужно, — быстро ответила она. — Просто не верится, что это ты на самом деле.

— Да, у меня сейчас слегка другая внешность, но это временно, — отвечаю ей, позволив себе легкую улыбку. Зря, кожа сразу же потрескалась и начала кровоточить.

— Это, конечно, тоже. Но все считали, что ты погиб тогда. Нам удалось спастись только благодаря тебе, но ни тебя живого, ни твое тело найти у нас не получилось, там вообще никого не было, кроме следов сражения.

Странно, мне кажется или она даже рада мне? Как-то это сильно отличается от ее привычной реакции на меня. Неужели настолько соскучилась по знакомым лицам? Или же дело в моих возможностях, про которые она в общих чертах знает? Второй командир, который до сих пор не представился, заметно расслабился после того, как Салара признала меня.

— Вы же из имперской армии? — уточняю на всякий случай, хотя доспехи на них имперские, но мало ли.

— Да. Меня, кстати, зовут Дарн, — представился второй командир.

— Может, расскажете мне, что происходит? Последнее, что я застал, — это нападение на лагерь армии.

— Ты был там? — спросила Салара.

— Да.

— Что произошло?

— Давайте это немного позже. Лучше все же расскажите про обстановку и как вы оказались здесь и куда направляетесь.

— Обстановка печальная. Имперская армия на границе с королевством разбита, остались только отдельные отряды вроде нашего. Шатарская армия продвигается вглубь империи. Мы тоже идем вглубь империи, направляясь к крепости Тардэ. По планам, в случае сильных потерь армия должна была отступать к ней и укрепиться там. Мой отряд и отряд Дарна возвращались в лагерь после вылазки, когда он был уничтожен, мы видели все издалека. Когда же дошли до него, все было уже закончено. Как смогли, мы обыскали его в поисках выживших и припасов, но там почти ничего и никого не осталось. Из выживших нашли только тебя и еще троих, но ты упал на головы отряда Дарна в самом прямом смысле. В лагере мой отряд и его встретились. Затем объединились и двинулись дальше. По пути натыкались на остатки других отрядов и раненых. Вот так понемногу и получилось то, что сейчас, — ответила мне Салара, а Дарн лишь кивал в некоторых моментах.

— А кто вас преследует?

— Откуда ты знаешь?

— Слышал, как вы говорили.

— Нам нужны были еда, одежда, зелья для раненых. Вот мы и напали на обоз королевства, но все пошло не по плану. В итоге нам пришлось бежать, а по нашему следу пустили погоню. Нам то удается оторваться от них, то они начинают догонять нас, — в этот раз вместо Салары ответил Дарн. Чувствовалось, что он винит себя в случившемся.

— Понятно… Сколько есть еще времени?

— До утра, потом нужно уходить. И ты, наверно, слышал… нам придется бросить тяжелораненых, чтобы спастись самим. Боюсь, что иначе никак, с ними мы слишком медленно идем и никак не можем оторваться.

— Какие силы у преследователей?

— Отряд из двадцати человек.

— Маги?

— Есть как минимум двое — ищейка, благодаря которому они нас не теряют, и боевик.

— А какие у вас силы?

— Три десятка человек, это не считая тяжелораненых. Их еще почти два десятка. Все уставшие и измотанные. Мы тут остались на два дня только из-за того, что нужно было отдохнуть хоть немного и подвернулся удачный момент — отряд преследователей попал под ливень и вынужден был искать укрытие. Раненых из самостоятельно ходящих в той или мере примерно половина. Сражаться смогут десятка два. Магов у нас нет, — ответил мне Дарн.

— Салара? — смотрю на нее.

— Я не справлюсь со всеми, слишком много, и еще маги, — ответила она, сразу поняв, про что именно я спросил.

Задумчиво чешу голову, но добиваюсь лишь вспышки боли и новых трещин на обгоревшей коже. А если не бежать? Врагов не сказать что так уж и много, можем и справиться, но нужно уточнить ряд деталей.

— Если мы останемся, когда нас настигнут?

— Примерно в полдень.

— Плохо. Нужно оттянуть этот момент на темноту.

— Андрей, ты же не хочешь?.. — спросила Салара таким голосом, словно не верила до конца в мою идею, хотя уже и поняла ее.

— Да, именно это я и хочу сделать. У вас тут куча раненых, вы все уставшие. Сколько еще сможете бежать, даже если бросите тяжелых? Я немного целитель, если будет время, смогу большинство привести в нормальное состояние. Единственный вариант, который я вижу, — это дать бой в удобных для нас условиях и месте. У тебя есть другие предложения? Будь я в лучшем виде, справился бы и в одиночку, скорее всего, а так тебе придется мне помочь. Остальных лучше не привлекать, во избежание случайных жертв.

— Салара, он же шутит? Какой бой в нашем состоянии? — спросил Дарн.

— Нет, не шутит… — ответила ему девушка, явно задумавшись над моей идеей. И раз она не отвергла ее сразу, то есть немалые шансы, что согласится.

Ну а что? Нас тут двое убийц Гильдии, нападем в темноте, вовсю используя невидимость, перебьем врагов, пользуясь внезапностью, и вернемся к остальным. Время до предполагаемого боя есть, смогу с большего восстановить свое тело, да и энергии хоть сколько-то накопится. Пока с темпами ее восстановления непонятно, поэтому конкретные планы на нее лучше не строить. Так что в целом все должно сложиться удачно, возможно, легче, чем думаю, а может, и тяжелее, но все равно получится. Салара же нужна для подстраховки, все же к тому времени я еще не окончательно восстановлюсь, да и вражеские силы точно не известны. Вот насколько там сильные маги? И точно ли их только двое?

А затем… не знаю, что будет потом. Наверно, придется опять побыть целителем и вылечить всех, кого смогу. Это займет еще сколько-то дней, точно не сказать сейчас, не знаю состояния раненых. А дальше не представляю, что мне делать. Идти вместе со всеми в ту крепость? Пойти своей дорогой? Сложно…

— Хорошо, ты прав. Это прекрасная возможность решить имеющуюся проблему и не бросить раненых, — произнесла Салара. — Дарн, выйдем на рассвете, но идти будем не спеша. Нужно все верно рассчитать.

— Салара, ты уверена? — явно сомневаясь в озвученном плане, спросил Дарн.

— Да, — твердо ответила девушка и посмотрела на меня. — Ты же справишься?

— Надеюсь, — отвечаю ей. — Жить я тоже хочу.

— Обговорим все еще, время есть. Расскажи, что произошло в лагере, — попросила Салара, усаживаясь у костра.

— Хорошо, только можно мне будет переодеться в целое?

— Конечно, — ответил Дарн, а я не спеша начал рассказ.

Пока рассказывал, принесли комплект одежды, но надевать его не тороплюсь, пока кожа не восстановится, лучше походить так, и помыться хорошенько перед этим не помешает. Когда же закончил рассказывать про события в лагере, упустив некоторые нюансы вроде моих молний, Дарн отправился спать, а вот Салара осталась сидеть, не спеша почему-то оставлять меня в одиночестве и спокойствии.

— Расскажи, что с тобой тогда случилось. Мы тебя на самом деле искали, но безрезультатно. А потом всем стало не до поисков, — попросила она, и я понял, про что идет речь.

После ее слов на душе стало как-то немного теплее. Несмотря на все мои опасения насчет Гильдии, она все же пыталась найти меня. Не знаю точно, чем это было продиктовано, но все равно… Задумавшись на несколько минут, все же начинаю рассказ о том, что со мной произошло. Рассказываю и про плен, и про побег, про Лес, выход в деревню. Рассказываю практически все, опуская лишь личные подробности.

А Салара… Она слушает, не перебивая и никак не комментируя. Странное с ней что-то, не похоже это на нее. Раньше она бы точно не удержалась и сделала бы едкую вставку про мои действия. Может, это на нее так война повлияла или уничтожение Гильдии?

Когда закончил свой рассказ, попросил ее в ответ рассказать, что произошло с ней, с Гильдией после моей пропажи. Несмотря на мои предположения, что может отказаться, она все же согласилась и рассказала все. Какую-то часть событий я уже знал из рассказов других людей, но то был взгляд со стороны, а здесь — от непосредственного участника.

Удар по Гильдии был мощным и масштабным. Саларе повезло, что она была на задании в другом городе и произошедшая бойня ее не коснулась. В одну из ночей на Гильдию просто взяли и напали, перебили всех, до кого смогли дотянуться, а это была большая часть состава Гильдии. Убивали не только убийц, а вообще всех, включая других специалистов и даже рабов.

Под атаку попали как база Гильдии, так и те, кто был за ее пределами. Каким образом отбирались цели, Салара не знала. Мне же из ее рассказа показалось, что убили всех, чье расположение знали, а остальных не тронули, посчитав больше не опасными. По описанию мест боев стало понятно, что, скорее всего, уничтожением людей Гильдии занимались уже знакомые мне призраки. Несмотря на то что я рассказал способ борьбы с ними, это ничем не помогло в ту ночь.

Салара вернулась на базу Гильдии только через несколько дней, но обнаружила там из живых только одного мастера убийц и несколько простых убийц. Мастер их и отпустил в свободное плаванье, приказав спрятаться как можно лучше. Выжил ли кто-то еще, она не знала.

Про то, как она оказалась в армии, Салара упомянула лишь вскользь, явно почему-то не желая подробно освещать этот момент, как и причины, почему она туда пошла. Зато более подробно рассказала про то, что было затем. А дальше была проверка и служба. Салару из-за ее умений, которые она не скрывала, сразу же прикрепили к разведчикам. Ничего серьезного или опасного в ее службе до недавнего времени не было, она даже толком в вылазках с отрядом не была.

На границу с Шатаром она была переброшена за неделю до начала войны с приказом собрать новый отряд под своим командованием и обучить его, чтобы обычные солдаты стали хоть немного похожи на разведчиков. Как она, та, которая сама почти и не была разведчиком, должна была это сделать, ей не сообщили. Отряд она собрать-то успела, но вот хоть как-то его обучить и сплотить уже не смогла — началась война. А дальше я уже почти все знал.

Как ни странно, но под конец своего рассказа девушка открыто заявила, что искренне рада меня видеть, даже попыталась обнять, но пришлось ее удержать на расстоянии из-за своего состояния: кожа уже хоть и поджила с большего за это время, но я весь был грязный как неизвестно кто. Да и, честно говоря, немного напугал меня ее порыв, не привык к такому проявлению эмоций с ее стороны.

— Здесь есть рядом источник воды? — спрашиваю у Салары, когда она закончила говорить. Мы проболтали всю ночь, и уже начался рассвет. Быстро время пролетело, даже не заметил.

— Да, вон в той стороне крупный ручей метров через тридцать, — ответила она и указала рукой в нужном направлении.

— Спасибо. Я тогда пойду помоюсь и переоденусь, — говорю ей и направляюсь в нужную сторону.

Похоже, недолгая передышка завершена, и нужно начинать шевелиться. Сейчас приведу себя окончательно в порядок, а потом уже подойдет и время выдвигаться в путь. Надеюсь, у нас все получится.

Пока иду, в голове крутится один вопрос — почему я опять играю в героя? Вот что мне мешало просто взять и уйти? Нет, нужно было влезть во все это, выставить себя этаким героем, защитником, готовым почти в одиночку переть против вражеского отряда. И ладно в одиночку, так еще и в непонятно каком состоянии. И ради чего? Ради, по сути, незнакомых людей, одна только Салара знакома, но до сегодняшней ночи не сказал бы, что ради нее стоило бы совершать подвиги, не те между нами были отношения.

Со мной явно что-то не так. Хронический идиотизм? Героизм? Усмехнувшись своим мыслям, выхожу на берег небольшого ручья. Не река или озеро, но помыться получится. К чему и приступаю, сорвав с себя обугленные лохмотья и начав отмываться.

Глава 16

— Нам пора, — произнесла Салара, останавливаясь.

Отвожу взгляд от спин впереди идущих людей и смотрю по сторонам. Путь, на удивление, оказался выматывающим, и, чтобы его выдержать, пришлось сосредоточиться на том, чтобы переставлять ноги. Да, она права, уже начинает темнеть, скоро станет совсем темно, и, значит, время пришло. Осторожно снимаю с себя раненого, которого нес все это время, и кладу его на волокушу.

С каким-то даже облегчением встречаю эту новость, что дальше не придется идти вместе со всеми. Тяжело мне дается просто идти рядом с таким количеством раненых и не помогать им. Наверно, сказывается время, проведенное в качестве целителя, что-то во мне успело опять измениться. Но как бы мне ни хотелось облегчить их страдания, помогать нельзя, нужно экономить энергию для предстоящего сражения, сейчас это важнее.

Остальной отряд продолжит идти дальше, подыскивая место для лагеря, а вот я и Салара останемся и даже пройдем немного назад, выискивая удобное место для засады. В том, что враги в этот раз будут преследовать нас до конца, сомнений нет. Их местоположение отслеживаю с помощью поискового заклинания. Пусть расстояние между нами немалое, но благодаря жестко заданным параметрам заклинания сложностей с этим не возникло. И шли мы не просто так, а стараясь выдержать определенную дистанцию — чтобы они и не догнали, но и чтобы не потеряли, чувствовали, что вот-вот мы окажемся в их руках. Это расстояние пришлось нащупывать интуитивно, следя за их поведением: ушли слишком далеко — они теряют нас и останавливаются, чтобы их ищейка мог что-то наколдовать и снова нас обнаружить.

— Ты готова? — спрашиваю у Салары, провожая взглядом уходящих. Они даже не заметили нашей остановки, только один Дарн оглянулся и кивнул нам.

Самые здоровые тащат на себе волокуши с тяжелоранеными, остальные пытаются просто идти и не упасть. Мне же места за волокушами не нашлось, как ни странно, так что нес на себе раненых, кого можно, по очереди с каждой волокуши, облегчая их. Так и не понял, почему никто не захотел уступить мне место за упряжью волокуш.

Да уж, тяжелая ситуация, никому не пожелаю в ней оказаться. Немного удивляет, что никто из «здоровых» не жалуется на такое положение дел и использование себя в качестве тягловой силы. Понимают, что могут оказаться сами на их местах? И такое поведение вполне нормально, на мой взгляд, сам бы так поступил, но люди… бывают разными. До сих пор не могу никак понять, почему и как я во все это влез.

— Да, — с решительным видом ответила девушка, но отлично видно, что ей страшно.

Это я можно сказать что уже привык драться с кучей противников, а вот ей, судя по всему, больше доставались одиночные цели.

— Хорошо, тогда идем, — говорю ей и легонько хлопаю по плечу, стараясь поддержать.

Ее помощь будет не лишней. За прошедшее время физически полностью восстановился, не осталось даже следа от недавних травм, но вот источник заполнился энергией только на треть, так что придется быть более экономным, чем обычно. А с чем нам придется столкнуться, до конца неизвестно, что заставляет еще серьезнее относиться к предстоящему.

— Идем, — согласно кивнула Салара и улыбнулась мне.

Ох уж эти непривычные для меня перемены в ее поведении… Поправляю ножны и иду в нужном направлении. Одежду мне выдали, а вот с оружием и броней у отряда оказалось все сложно. Из брони мне досталось целое ничего, а из оружия — клинок и нож. Негусто, но если все будет так, как нужно, то должно хватить.

Пройдя примерно километр, останавливаемся, подыскав подходящее место, а я в очередной раз сверяюсь с поисковым заклинанием. Идут прямо на нас по оставленным следам. Раньше отряд старался как-то маскироваться, сегодня же просто шел дальше, оставляя за собой отлично видимые следы от волокуш.

— Будут тут минут через сорок, — сообщаю Саларе, прикинув в уме расстояние до них и скорость, с которой они идут.

— Удачи нам.

— Удачи, — отвечаю девушке.

Оглядевшись по сторонам, нахожу подходящее дерево и взбираюсь на него. Салара поступит точно так же, только займет позицию дальше по пути отряда, метрах в двадцати от меня. Когда же противники будут проходить мимо, мы начнем действовать.

Я ударю в тыл или середину отряда, зависит от того, где будут маги, а Салара должна будет внести неразбериху в авангард. Ее задача скорее отвлечь на себя часть врагов, чтобы они не набросились все на меня, если что-то пойдет не так, чем убить их всех, рискуя своей жизнью. Разумеется, она будет стараться убить как можно больше, но без особого фанатизма, во всяком случае, по плану, с которым, между прочим, она полностью согласилась. Задача быть главной целью и принять на себя основное вражеское внимание досталась мне, как тому, кого не жалко. Ну да, ведь я никто для отряда. А еще тому, у кого есть более высокие шансы выжить.

Устроившись поудобнее на ветке, ухожу в невидимость и начинаю терпеливо ждать. Время тянется чертовски медленно. Пока сижу, надеюсь лишь на одно — чтобы вражеские маги не обнаружили нас под невидимостью, а то если это случится, тогда весь план в задницу пойдет. Чуть ли не каждую минуту отслеживаю их. И пока они продолжают идти сюда, ничем не показывая, что мы обнаружены.

Затаив дыхание, жду, когда последние сто метров, отделяющие вражеский отряд от меня, будут пройдены и они окажутся в поле моего зрения. Сейчас же приходится следить за ними с помощью магии. Пока никакого оживления в их рядах не наблюдаю, а значит, они, скорее всего, до сих пор не обнаружили нас. Если вообще ищут, они же, наверно, думают, что в нашем отряде нет магов, а засады отряд давно не устраивал, только убегая последние дни. Финальные метры, и первые противники прошли под моим деревом, даже не посмотрев в мою сторону.

По ним хорошо видно, как они задолбались и мечтают лишь об одном — чтобы все это уже закончилось. Что ж вы тогда не оставите нас в покое? И еще отличная новость, они, с одной стороны, даже облегчили мне задачу тем, что идут со светильниками, а не в темноте, но, с другой стороны, невидимостью, конечно, не воспользоваться будет, когда окажусь среди них, ну да ладно.

Ищу взглядом магов и нахожу их. Они идут ближе к концу отряда и отличаются одеждой от остальных солдат. И да, их двое, как и говорили мне. Они будут первыми целями, как самые опасные, а потом займемся обычными бойцами. Вот только понять, кто из них боевик, а кто ищейка, не получается. Ведут себя одинаково, снаряжены тоже похоже, в магическом плане, насколько получается рассмотреть, отличий никаких. Осторожно меняю позу на ветке, готовясь прыгнуть телепортом, и достаю клинок.

Хочется накрыть их всех скопом огненными шарами и не возиться, но нельзя. Вдруг у них есть какая-то магическая защита, которую я не могу рассмотреть магическим зрением? Тогда они перейдут к обороне, и победить будет сложнее. Лишний риск, так что придется вначале убрать магов, а потом наступит очередь обычных солдат. Надеюсь, все получится как нужно.

Дождавшись нужного момента, перемещаюсь телепортом к одному из магов. Удар клинком ему в сердце. Лезвие беспрепятственно поразило свою цель. Странно, даже никакой магической защиты не оказалось, до последнего думал, что просто не заметил ее. Выдергиваю оружие и перемещаюсь к следующему магу. Что произошло, еще никто не успел осознать, и продолжают идти вперед.

Появляюсь за магом и бью ему в спину. Ять! Этот оказался с магической защитой в виде энергетической пленки у тела, и клинок соскользнул по ней в сторону. Внезапно не прокатило. Но кто сказал, что все будет легко? И так повезло, одного мага получилось убить без всяких проблем, видимо, то был ищейка, а это боевик. Не раздумывая, всаживаю в мага воздушный молот, а затем бью кольцом пламени вокруг себя. Где-то впереди раздались крики — это Салара начала действовать. Накладываю на себя магический доспех, скрываться смысла больше нет, а вот защита не помешает. Да и невидимость пропала, еще когда убил ищейку, слишком светло здесь.

С ближайшими солдатами на какое-то время проблема решена, вон как красиво мечутся огненными факелами. Те же, что были подальше, пытаются помочь своим горящим товарищам, во всяком случае, те, что попадаются мне на глаза. А вот с магом все неоднозначно. Воздушный молот не отправил его в полет, как я надеялся, а лишь отбросил на какой-то метр. И сейчас противник крайне зол на меня за эту атаку и что-то готовит. Только как-то непозволительно долго он это делает. Новичок или, наоборот, слишком опытный маг с мощной защитой и может позволить себе подобное поведение?

Пытаюсь перехватить инициативу и начинаю осыпать его магическими атаками, надеясь заставить его сосредоточиться на своей защите и забыть про атаку. К обычной магии примешиваю и магию Гильдии против магических щитов.

Не успел, не хватило совсем немного, его защита уже начала разрушаться под моими ударами. Мгновение, и враг взмахнул руками в мою сторону, будто что-то толкнул. Телепорт, перемещаюсь на другое место, стараясь избежать неведомой атаки. И опять не успел. Я уже начал перемещаться, когда меня настиг вражеский удар и выбил в реальный мир. Не успел понять, что это такое было: в один момент еще все хорошо, а затем меня уже выбило из телепортации.

Пропахав собой добрый десяток метров земли и оставив глубокий след, все же останавливаюсь. Кажется, живой. Насчет «целый» не уверен, магический доспех пропал метров пять назад, но ничего серьезного вроде бы нет. Выбираюсь на ровную поверхность из образовавшейся ямы. Это было мощно и неожиданно, не встречал еще, чтобы кто-то выбивал из телепортации.

Вывод? А он простой — не торчать долго на одном месте. Телепорт, кольцо пламени, расчищая пространство вокруг себя, и затем уже поток пламени в мага. Несколько секунд огонь срывается с моих рук, и я прыгаю телепортом на новое место.

Кружу вокруг противника, непрерывно атакуя его и параллельно выбивая вражеских солдат, что оказываются рядом. Кажется, после одного круга простых солдат больше и не осталось, во всяком случае, крики как-то стихли, да и под руку больше никто не попадается. А вот маг держится и даже атакует меня, но мне пока удается убегать при помощи телепорта.

Атаки у него какие-то странные: он ни разу не применил что-то стихийное, только нечто непонятное и практически невидимое. Даже если смотреть магическим зрением, то удается уловить лишь какие-то магические всполохи, словно пыль. Но оно однозначно опасное — один солдат случайно попал под такую атаку и превратился в мумию за считаные мгновения. Не уверен, что уцелею, если попаду под такую атаку даже с магической защитой, слишком уж она непонятная для меня. Чем-то напоминает какую-то некромантию из земных компьютерных игр и книг, заклинания которой способны вытягивать жизнь из жертв.

Везет мне что-то последнее время на сильных противников. И с каждой такой встречей меня все больше бесит свой невеликий арсенал заклинаний. Чувствую себя каким-то дикарем, который камнями и палками пытается вскрыть крутую технологическую броню. Победить получается лишь благодаря читерским молниям или подавляющему преимуществу по энергии.

И ведь взять измором в этот раз не получится, энергии у меня немного. Кстати, энергия… Обратившись в очередной раз к источнику, оцениваю свои запасы. Хреново, они начинают заканчиваться. Нужно ускоряться. Еще больше наседаю на врага, долбя его магией и растрачивая остатки своей энергии.

Очередная серия атак, состоящая из огненных шаров, ледяных стрел, воздушных молотов и заклинаний Гильдии, и внезапно вражеская защита не выдержала. Пользуюсь этим, перемещаюсь вплотную к магу и вгоняю ему в шею клинок. Да, получилось! Выдергиваю клинок и наношу еще один удар в сердце. Не останавливаюсь на этом и прямо через оружие выпускаю поток пламени внутрь противника.

Теперь точно победа. Делаю шаг назад, отходя от осыпающегося пеплом тела. Это выглядит страшно, пламя пожирает его изнутри. Никогда такого не делал и не представлял результат. Неожиданно пламя особенно сильно вспыхнуло, а в мою сторону выметнулся его язык, лизнув мою грудь. Это что такое было? Прощальная попытка атаковать меня? Ощупываю грудь, но никакой раны там нет. Наверно, ветер или еще что-то. На всякий случай быстро проверяю то место целительским заклинанием, но никаких повреждений не нахожу.

Несколько секунд, и от противника остался лишь пепел. Мы победили? Осматриваюсь по сторонам и никого не обнаруживаю. Только обгоревшая земля и трупы. Поисковое заклинание. Есть только одна метка метрах в двадцати от меня. Смотрю в ту сторону, но никого не вижу. Странно… Салара? Где она? Нехорошее предчувствие кольнуло сердце.

Телепортом перемещаюсь к обнаруженному человеку. Стоящего никого не вижу. Опустив взгляд на землю, натыкаюсь на лежащее тело. Подскочив ближе, распознаю в нем Салару. Твою ж… Вот как можно было умудриться все запороть⁈ Ей же нужно было лишь отвлечь на себя внимание части противников! Никакого риска: появляться телепортом, дразнить их и затем исчезать, уходя в невидимость или телепортом. Ее запасов энергии должно было хватить на такое.

Она вся в крови, визуально разобрать, что за ранение, не получается, слишком темно. Очевидно лишь одно — она без сознания и потеряла немало крови. Диагностическое заклинание. Проникающая рана в живот. Паршивая рана. Как же ты умудрилась так подставиться, Салара? Мысленно ругаю ее и делаю все, чтобы она не умерла.

Несколько заклинаний, минута времени и растраченная до конца энергия. Я сделал все, что мог. Кровь остановлена, вся грязь из раны вычищена, повреждения кишок с большего залечены, процесс регенерации кожи и мяса начат, боль снята. Еще не совсем здорова, но и умереть уже не должна. На что-то большее энергии нет. Осторожно беру девушку на руки и устало иду в направлении лагеря. Этот бой дался мне неожиданно тяжело, только сейчас это понял. Даже слишком тяжело, на мой взгляд. Может, это из-за того, что еще совсем недавно я был больше похож на труп, чем на живого человека?

Эх, энергии не осталось даже на то, чтобы взбодриться, а впереди еще два часа до лагеря минимум, с моей же текущей скоростью и все три. Но это не важно, мы победили, вот что важно. Осталось дойти, и все, отдых, остальное будет не моей заботой.

— Где я? — раздался тихий голос Салары спустя примерно час пути.

Сосредотачиваюсь на реальности и перевожу взгляд на девушку. Она приоткрыла глаза и смотрит на меня, не спеша шевелиться.

— Уже все хорошо. Тебя ранили в живот, все, что смог на тот момент, я сделал, будешь жить, — отвечаю ей.

— У тебя получилось, мы победили?

— Победили.

— У тебя кровь, — произнесла она и, подняв руку, провела по моей щеке.

И в самом деле кровь. Своим состоянием я так нормально и не занялся, не до того было.

— Ничего страшного, просто царапина, — отвечаю ей, и на этом разговор заканчивается.

Использую на себе диагностическое заклинание, чтобы убедиться в сказанном. Хорошо, что заклинание требует немного энергии, на что-то большее я сейчас не способен. Ну-у, получается, я соврал. Кроме этой царапины, у меня оказалось гораздо больше повреждений: пара переломов, множество царапин разных размеров. Не понимаю, почему до сих пор не чувствовал их. Да я и сейчас не чувствую боли. Наверно, адреналин до сих пор бушует в крови. Хотя времени прошло уже немало…

До лагеря дойти должен, а дальше уже отлежусь. Все будет нормально. Сосредотачиваюсь на том, чтобы идти и не уронить ношу.

— Андрей. Андрей! — словно сквозь вату донесся до меня голос Салары, а затем последовал обжигающий удар по щеке.

Что за?.. Смотрю на девушку, не понимая причин случившегося. Все же нормально: врагов не видно, я продолжаю идти. На всякий случай убеждаюсь в этом, собрав крохи восстановившейся энергии и применив поисковое заклинание. Поблизости людей нет.

— Что случилось? — спрашиваю у нее.

— Я пыталась дозваться до тебя, но ты не реагировал.

— Да? — с сомнением спрашиваю у нее. Вроде было все нормально, я шел вперед, и все.

— Да, — твердо ответила она.

— Наверно, это усталость.

Несколько минут идем в тишине, а потом Салара нарушает ее.

— С тобой что-то не так, — произнесла она, смотря мне в лицо.

— Что еще? — устало спрашиваю у нее. Мне и так тяжело идти, а тут еще она пристает.

— Твое лицо. Оно посерело, и вены проступили.

Да чего она прицепилась ко мне⁈ То ей не так и это не так! Раздражение вспыхнуло и начало рваться наружу.

— Усталость… — начинаю отвечать ей, но неожиданно при очередном шаге моя нога подогнулась, и мы оба полетели на землю.

Стоило коснуться головой земли, как сознание начало куда-то уплывать.

— Андрей! — донесся крик Салары.

Что со мной такое, это не похоже на усталость? Стараюсь собраться с мыслями и сосредоточиться, но ничего не получается.

— Андрей, твоя грудь…

Кое-как приподнимаю голову и смотрю на свою грудь. Пиздец, ничего другого не приходит в голову. Тот язык пламени явно был не из-за ветра и, возможно, даже совсем не пламенем. Вся грудь посерела, вены на ней проступили и почернели, и она начала словно ссыхаться. Подобное видел, когда солдат попал под заклинание моего недавнего противника. Похоже, это было посмертным заклинанием, а я, дурак, не придал значения.

— Что с тобой такое? — взволнованно спросила девушка.

— Ну-у, кажется, я умираю, — отвечаю, пытаясь придумать, что же делать.

Энергии нет, зелий нет. Нихрена нет! Что это за фигня такая, даже не представляю. Откидываю голову на землю, активирую магическое зрение и начинаю обследовать себя. Смотрю не со стороны, а как бы изнутри. Это не диагностическое заклинание, но так тоже можно, пусть будет и дольше. Тем более что как раз заклинание ничего и не обнаружило, то ли тогда еще было слишком рано и ничего не было, то ли оно в принципе не способно обнаружить такое.

Не понимаю, что происходит. Меня что-то пожирает, вытягивает всю энергию, жизнь. Чем больше проходит времени, тем сильнее становится это нечто: растет как скорость, так и площадь поражения. Что я могу сделать? В душе… не представляю.

Наскребя последнюю энергию без вреда для здоровья, применяю лечебное заклинание на небольшой части пораженной груди и смотрю на результат. Ничего, никакого эффекта. То, что мое заклинание восстановило, было быстро оприходовано этой прожорливой хренью, которая стала уже достаточно сильной.

— Андрей, что мне делать?

— Иди в лагерь. Оставь меня здесь, ты ничем не поможешь.

— Я… не брошу тебя!

— Иди! — собрав силы, прикрикиваю на девушку. — Мне ничем не помочь, имеющиеся зелья будут бесполезны. Так что иди и забудь про меня.

Обиженно посмотрев на меня, но ничего больше не сказав, она поднялась и медленно побрела прочь. Я же остался один на один с неизвестным заклинанием, убивающим меня. У меня не больше двадцати минут, если оно будет придерживаться таких же темпов развития.

Роюсь в памяти, силясь вспомнить хоть что-то подходящее. Но увы, ни про что подобное я не читал и не слышал. Примерно половина отведенного мне времени потрачена впустую, эта хреновина уже принялась за внутренние органы. Будь у меня достаточно энергии, я бы точно попытался что-то сделать, но… энергии у меня нет.

Энергии нет, но есть молнии. Эта штуковина, убивающая меня, точно энергетическая, не физическая. А значит… Все отчаяние, усталость и прочие эмоции пускаю на молнии, заполняя ими свое тело.

— А-а! — вырвался у меня крик, а тело разорвала боль.

Кажется, что каждая его клетка решила лопнуть или еще что-то сделать, при этом жутко боля. Выгибаюсь, дергаю руками и ногами, но не прекращаю эту пытку. Затуманенным болью сознанием вижу, как молнии медленно очищают мое тело.

Сколько продолжался этот мазохизм, сказать не могу. В один момент боль стихла, а я расслабленно растянулся на земле, теряя сознание. Очнулся же на прежнем месте, и вокруг было темно. Первым делом проверяю себя. Получилось, я избавился от этой непонятной магической хреновины! Тут следовало бы радоваться, что получилось выжить, но эмоций нет. Похоже, я в очередной раз все бросил в топку молний.

Поднявшись на ноги, отряхиваюсь от земли, а то я перемазался, как какой-то поросенок, пока валялся, и начинаю идти в сторону лагеря. Когда поднимался, заметил опаленную землю там, где лежал, похоже, молнии вырвались за пределы моего тела.

Да, я опять иду туда, хотя на этот раз меня точно больше ничего не держит там. И по-хорошему, следовало бы двинуться куда угодно, но только не туда. Но я… пошел по привычке, ведь до этого так упорно шел в том направлении? Не знаю. Идя, погружаюсь в состояние, граничащее с бредом. Несмотря на такое чудесное избавление от магической бяки, других проблем хватает. Да и «лечение» молниями не прошло бесследно.

— Андрей? — раздался знакомый удивленный женский голос.

Отрываю взгляд от земли и смотрю вперед. Вижу там несколько фигур, идущих мне навстречу.

— Андрей! — радостно прокричала одна из них и бросилась ко мне.

Понимаю, что это Салара. А остальные — это члены ее отряда. Дарна не вижу. Мозги работают с большим трудом, на каждую мысль уходит по несколько секунд.

— Живой! — радостно прошептала она, оказавшись рядом со мной.

У нее, блин, рана в животе, не до конца заросшая, а она тут бегает… Не бросила меня, несмотря на мои слова.

— Живой, — соглашаюсь с ней и падаю без сил.

Сознание еще во время падения отключается, и момент столкновения с землей уже не чувствую.

Глава 17

— Крепость Тардэ, — произнес Дарн, указывая рукой вперед.

Да неужели! Перехожу на легкий бег, поднимаясь следом за ним на холм, и смотрю вперед. С вершины открывается прекрасный вид на Тардэ. Да уж, когда говорили «крепость», я представлял себе что-то относительно небольшое, с мощными стенами и так далее, но это… Это крепостью называть у меня не поворачивается язык. Цитадель? Не помню точно, что называют этим термином, но в воображении почему-то рисуется нечто огромное и монументальное, прямо как-то, что я сейчас вижу.

Крепость Тардэ оказалась гигантской. Это скорее город с кучей стен, как окружающих его, так и разделяющих на части. И он поражает. При взгляде на него чувствуется, что, несмотря на размеры, это именно укрепление, а не обычный город, обнесенный стенами. Но размеры всего этого…

— Это крепость Тардэ? — на всякий случай уточняю и киваю в сторону расположившегося впереди укрепления. А то вдруг на самом деле крепость небольшая и где-то в стороне.

— Да, — ответил Дарн, наблюдая за моей реакцией с легкой улыбкой. — Согласись, она впечатляет.

— Да, — отвечаю уже я.

По-доброму усмехнувшись, Дарн пошел обратно к отряду, я же остался, глазея на крепость. Даже не берусь оценивать ее размеры, отсюда всего даже и не видно. А про оборонительную способность и говорить нечего. Не представляю, какими силами нужно обладать, чтобы взять ее. А еще не представляю, сколько же людей должно быть задействовано в ее обороне. Да там чуть ли не все жители понадобятся! От одного взгляда на ее мощные стены и при мысли, что нужно будет это брать штурмом, становится грустно. Как же хорошо, что мне не придется этого делать.

Отрываю взгляд от крепости и смотрю по сторонам. Она расположилась на равнине и перекрывает проход вглубь империи. Вон видна широкая дорога, ведущая прямиком к крепости. Мы же вышли немного в стороне от нее. Казалось бы, какой смысл в таком расположении, ведь можно обойти, но не все так просто.

Слева от крепости, почти вплотную к ней, находится огромный лес, сквозь который провести армию будет сложно. И там, помимо самого леса, хватает озер и рек, что тоже не облегчает продвижение войск. Справа тоже лес, но вместо озер и рек там полно болот — место еще худшее для продвижения войск. И все это растянуто на многие сотни километров. Так что если кто-то хочет попасть быстро в центр империи с этого направления, то ему придется пройти через крепость. Через леса же, как мне рассказали, обычно могут проникнуть лишь небольшие отряды, но никак не армии с обозами. Пройти между лесом и крепостью тоже как бы можно, но расстояние там совсем небольшое и отлично простреливается со стен.

Возвращаюсь взглядом к крепости. Две недели пути, и вот наконец его цель близка. После того как пришел в себя, решил продолжить двигаться дальше с отрядом. Во-первых, еще в самом начале я собирался помочь раненым, после того как разберемся с преследователями, а во-вторых, тупо не знал, куда идти.

Отсидеться в армии не получилось, других идей не было. Так почему бы не в центр империи? А чтобы туда попасть, нужно пройти через крепость. Не через лес же напрямик мне было идти? А учитывая мое знание этой местности, я, скорее всего, заблудился бы и вышел хрен знает куда. А может, я просто хотел пойти с отрядом и отмазки для самого себя просто подтянул под это. В любом случае я пошел вместе с Саларой и Дарном.

Дойти до крепости можно было и быстрее, но пока я очнулся, потом пока привел в относительный порядок всех раненых. Вот почти одна неделя и прошла, которую мы провели практически на одном месте. Повезло, что больше ни с кем из врагов не столкнулись. Оглядываюсь назад на отряд. Лежачих больше нет, все ходячие и практически здоровые. Сразу появилось удовлетворение от хорошо сделанной работы.

Да, у кого-то еще остались последствия от недавних ран, но уже ничего серьезного. Если им повезет, то еще несколько дней, максимум неделя, и будут полностью здоровы. А тратить кучу энергии на окончательное полное и быстрое выздоровление решили, что не стоит, лучше мне восстановить свои запасы энергии на случай непредвиденных сюрпризов. Больные против такого не возражали, ведь большинство из них еще совсем недавно были при смерти, а сейчас вон уже спокойно ходят и живут полноценной жизнью. Они мне безмерно благодарны за свое спасение, о чем так или иначе не забывают напоминать каждый день.

Кого-то нового в отряде нет, но, как по мне, это и к лучшему. Как-то так получилось, что за эти две недели к нам никто не присоединился: попадались или крупные отряды, которые не желали объединяться, прекрасно чувствуя себя самостоятельно, или одиночки, которые не хотели присоединяться, считая это слишком рискованным, ведь так больший шанс нарваться на врагов и не сбежать. Но от чего все они не отказывались — это обменяться новостями. Так мы узнали, что по всей границе с Шатаром обстановка тяжелая: войска империи разбиты и отступают, даже скорее бегут. Какие точно силы у врагов, до сих пор непонятно, слишком уж различается рассказанное. Чем ближе мы подходили к крепости, тем больше попадалось людей, в том числе и мирного населения. Они стягиваются сюда со всей границы, убегая от шатарцев.

К моему сожалению, с Арусом мы не встретились. Может, просто разминулись, а может, он уже в крепости? Несмотря на все, мужик он хороший, и не хотелось, чтобы погиб. Ему повезло, в лагере в момент уничтожения не был, и шансы выжить у него были вполне реальные.

Поморщившись от возникшего дискомфорта в груди, дотрагиваюсь до нее рукой и слегка потираю. Посмертная атака мага шатарцев оказалась на редкость сильной и противной. Хоть молниями я тогда и уничтожил ее, не дав себя убить, но напоминание все равно осталось. Если посмотреть на мою грудь, то теперь кожа там серая с темными венами. То еще зрелище, сам еще не до конца привык и вздрагиваю, когда смотрю. Помимо визуальных изменений, осталась фантомная боль, иногда вдруг появляющаяся, хотя на самом деле там нечему болеть, проверял не один раз. Угрозы вроде никакой, но неприятно, и никакой магией не избавиться от нее.

Вынырнув из размышлений и перестав тереть свою грудь, спускаюсь с холма и присоединяюсь к отряду. Сейчас мы идем к дороге, а до крепости нам остался час максимум. И все, потом разойдемся в разные стороны. Продолжать дальше идти с отрядом не собираюсь и не вижу смысла.

— Что думаешь делать дальше? — спросила у меня Салара, поравнявшись со мной.

Пожимаю в ответ плечами. Ничего конкретного я так и не придумал.

— Может, останешься с нами? У нас получился неплохой отряд, и маг нам не помешает, — предложила она. И не первая, Дарн уже подходил с таким предложением, и тогда я не дал четкого ответа.

— Не знаю.

— Останься, а? Вот куда ты пойдешь? У тебя же ничего и никого нет, — продолжила Салара свои попытки убедить меня остаться с ними.

Она меня пугает… Да, наверно, так. Ее отношение ко мне еще сильнее изменилось после той ночи, когда я спас ей жизнь, вылечив после ранения. Это произошло не в один момент, а постепенно, изо дня в день. Даже не догадываюсь, что перемкнуло в ее мозгах, но что есть, то есть. Она влюбилась в меня? Скорее нет, чем да, тут что-то другое, но что именно, понять никак не могу. Даже спрашивал у Дарна, все ли с ней нормально и не заметил ли он каких-либо странностей за ней. Но он ответил, что, на его взгляд, все нормально, может, только она немного добрее стала или что-то в этом роде.

— А что меня ждет с вами? Салара, я пошел в армию, чтобы укрыться, и совсем не планировал проливать за Империю кровь. И тем более не планировал переживать весь тот кошмар, который пришлось пережить. Стану дезертиром? Так пусть вначале найдут, пока, скорее всего, мы все числимся погибшими. Если же вдруг поймают, то расскажу про лагерь, что выжил чудом, долго лечился.

— Ну Андрей… — протянула она и сделала жалостливый взгляд.

Ять, это издевательство какое-то! Вот чего она ко мне прицепилась? Раньше терпеть меня не могла, сейчас же наоборот. Блин, даже начинаю скучать по тому времени. Вот что с ней творится⁈

— Так, Салара, дойдем до крепости и там уже решим, — отвечаю ей, опять оттягивая момент принятия окончательного решения. Как будто это мне поможет…

В ответ девушка грустно вздохнула и продолжила идти молча. Перевожу взгляд с нее на дорогу впереди. Вопрос, что делать дальше, хороший. Денег у меня нет, какого-то занятия тоже. Уйти на юг Империи и стать наемником, как того хотел Арус? Не знаю. Или же в самом деле остаться с отрядом? Ну нет, дерьмовая же идея…

Примерно за час, как я и предполагал, мы подошли к крепостным воротам. Вблизи крепость еще больше впечатляла. Эти стены, возвышающиеся метров на тридцать, а то и все сорок… и шириной метров в десять. Да в них можно жить, если там есть внутренние помещения. Проходя ворота, через которые нас пропустила стража, о чем-то недолго поговорив с Саларой и Дарном, увидел, что стены цельные, а не сложенные из камней или кирпичей. А материал хоть и похож на камень, но что-то другое, может, даже с металлическим отблеском. Удивительно, какой же они прочности и что нужно сделать, чтобы их пробить? Вот что значит мир с магией. И как же мало я еще знаю про этот мир…

Пройдя через внешнюю стену, мы оказались в жилом районе, застроенном целиком каменными домами. Было видно, что все они типовые. Дороги здесь, кстати, тоже каменные. Куда ни посмотреть, все монументальное и надежное. На улицах полно людей, как, судя по всему, обычных жителей, так и отступающих вроде нас, таких выделяет особо потрепанный вид.

Удивительная беспечность, они пропускают внутрь всех, как я успел увидеть. А вдруг в крепость проникнут вражеские лазутчики? Трудно не воспользоваться такой возможностью. Не понимаю. Наверно, все же стражники не могут быть настолько глупыми, и у них есть какие-то свои способы выявления таких людей. Если эта мысль пришла мне в голову, то и местным тоже должна. Или тут есть какие-то определенные правила войны, которые не предусматривают засылания диверсантов? Нет, исходя из того, что я видел и пережил, никаких правил тут нет. С другой стороны, а что им делать? Отказать в приеме беженцев — так их свои же смешают с дерьмом. Врага еще не видно, и обоснованно отказать беженцам у командования Тардэ нет никакой возможности. Сложно все это, даже не знаю, как сам бы поступил, окажись в подобной ситуации.

— Ты с нами? — спросил Дарн, когда отряд прошел район и оказался перед следующими воротами, ведущими в следующий район. — В любом случае тебе лучше пойти вместе с нами к коменданту крепости. Там нам выдадут деньги на обустройство в городе, а то казармы переполнены, а бесплатно нас кормить никто не будет и на ночлег не пустят. Если все же решишь уйти, то лучше после этого, мы дадим тебе часть денег, никто из отряда против такого не будет возражать.

— Хорошо, — соглашаюсь на его предложение. Если бы не деньги, то отказался бы, а так… Хотя и подсознательно чувствую какой-то подвох, но с деньгами мне будет гораздо проще.

Кивнув и приняв мой ответ, Дарн уверенно повел наш отряд дальше. Чувствуется, что он не первый раз в этой крепости, в отличие от всех остальных, даже Салары. А еще у него тут множество знакомых, которым он приветственно кивает, а с некоторыми, остановившись, перебрасывается парой слов. Еще полчаса быстрой ходьбы, десяток пройденных районов и ворот в стенах, отделяющих их друг от друга, и мы остановились в самом центре этого города-крепости, перед ратушей, больше похожей на мини-крепость.

— Андрей, с нами, — позвал меня Дарн и вместе с Саларой пошел ко входу в здание.

Эй, зачем мне с вами? Остальной отряд остался на улице. Ну-у, ладно, в крайнем случае у меня есть полный источник и телепорт. А если последний вдруг не сработает, то остается первый, который, надеюсь, позволит мне выбраться из возможной западни.

Оглядываюсь на мгновение. На небольшой площади хватает других людей. Из них стражи человек десять. Все около ратуши и экипированы в качественные доспехи. Они практически не обращают на нас внимания, наблюдая в целом за обстановкой. Поворачиваюсь обратно и догоняю Дарна с Саларой.

Длинный коридор, подъем на второй этаж, еще один коридор, и мы остановились у двери, около которой стоит стражник. Постояв несколько секунд, Дарн уверенно постучал в дверь и вошел внутрь, оставив дверь открытой. Это значит, чтобы мы тоже заходили? Салара решила так же и вошла следом. Захожу последним и закрываю за собой дверь. Оказавшись внутри, осматриваюсь по сторонам.

Помещение метров десять на пять, из мебели только три стола, за двумя из которых кто-то сидит. Минимализм, больше из мебели здесь ничего нет: ни кресел, ни диванов, ни шкафов. Странный какой-то кабинет, не похож он на то место, которое используют на постоянной основе. Ничего интересного не увидев, смотрю, что делает Дарн.

Он подошел к столу, стоящему в конце комнаты, и начал что-то негромко говорить сидящему за ним человеку. Это комендант? А нам что делать? И вообще зачем он меня сюда притащил, я же не командир? Глянув на Салару, остаюсь стоять у дверей. Второй человек из хозяев этого кабинета что-то пишет, не обращая на нас никакого внимания, и ничего рассмотреть, кроме его плеч и макушки, не получается.

— Это второй командир собранного отряда и наш маг, — произнес Дарн громче, указывая на Салару и меня.

Комендант глянул на нас и махнул рукой, подзывая ближе к себе.

— Сколько человек в отряде? — спросил он, когда мы подошли к столу.

— Пять десятков, — ответил Дарн.

— Кто из вас главнее?

— Принимаем решения совместно, — ответил Дарн, не задумавшись ни на секунду.

— Ладно, дело ваше. Отряд сохранит текущий вид, все равно толковых командиров у нас не хватает, слишком многих мы потеряли. Разбрасывать вас по другим отрядам смысла не вижу. Вы, я так понимаю, уже сработались?

— Так точно, — уверенно ответил Дарн.

А вот я бы так уверен не был. Отрядом мы еще ни разу не сражались. Какая нафиг сработанность? Но свои соображения благоразумно держу при себе.

— Вот и хорошо. Поступаете в подчинение пятой защитной роты. Найдете ее командира в двенадцатом квартале, рота расположилась там. Теперь насчет тебя, маг. Где служил, на чем специализируешься? — отдал указания комендант и принялся за меня.

— Был в лагере армии на шатарской границе. Служил целителем.

— Уровень, образование?

— Самоучка. По силам раненые средней тяжести.

На мой ответ комендант лишь поморщился. Что ему не нравится? И вообще, почему он лично занимается этими расспросами, это разве его обязанность? Странно, по сути, главный человек в этой крепости и занимается таким. Или это не комендант?

— Целители тоже нужны, но лучше бы ты был боевиком, — расстроенно произнес он.

— Можешь считать его боевиком, — раздался смутно знакомый голос со стороны человека, сидящего за другим столом.

Оборачиваюсь в его сторону.

— Мастер? — удивленно спрашиваю, даже толком не успев еще все осознать.

Теперь, когда он посмотрел на меня, узнал его. Это мастер убийц Гаран из Гильдии. Но что он делает здесь, да еще и, похоже, на высокой должности? И что мне делать с этим?

— Теперь просто Гаран. Рад видеть тебя живым. Здравствуй, Салара, — ответил он и поприветствовал девушку.

— Вы знакомы? — спросил комендант, никак не отреагировав на мое обращение «мастер» к Гарану.

— Да, — ответил Гаран.

— Так, значит, боевой маг? — спросил комендант, обращаясь уже ко мне.

— Самоучка, знаю несколько простых атакующих и защитных заклинаний, — отвечаю ему, все же признав это.

Я, конечно, могу все отрицать и настаивать на том, что целитель, но… В прошлый раз бытие целителем закончилось так себе, так что почему бы не попробовать себя в качестве боевого мага. Правда, и с этим связаны не самые лучшие воспоминания, но буду надеяться, что здесь хватает сильных магов, которые будут брать на себя соответствующих противников, а мне достанется разная мелочь, соответствующая моему уровню обучения. Да и вообще, я же не собираюсь тут задерживаться, какая мне разница, кем меня будут считать?

— Самоучка — это плохо, но то, что боевой, уже лучше. Останешься со своим отрядом.

Ошарашенный встречей с Гараном, лишь киваю в ответ на слова коменданта и никак не возражаю против того, что меня приписали к отряду.

— Вот направление для командира роты, а это для казначея. Все, свободны, — попрощался с нами комендант, дав напоследок два листка, которые забрал Дарн.

— Откуда здесь Гаран? — спрашиваю у Салары, стоило нам выйти из кабинета.

— Не знаю, — скупо ответила она. Похоже, сама не ожидала этой встречи и, возможно, тоже не сильно рада ей. — Я думала, он погиб.

— Ты остаешься с нами или уходишь? — спросил Дарн, когда мы прошли немного дальше и остановились у другой двери.

— Ухожу, — отвечаю, не будучи до конца уверенным в этом. Появление Гарана еще немного склонило меня к этому решению, но не окончательно. Не знаю, к чему приведет наша встреча, но мне она не нравится. Вроде бы он ничего плохого не сделал мне сейчас, но все равно…

— Что ж, это твой выбор. Подождите здесь, я быстро, — ответил он и вошел в помещение, у дверей которого мы стояли.

— Как ты думаешь, зачем здесь Гаран? — спрашиваю у Салары, которая, кажется, даже не обратила внимания на мой ответ Дарну.

— Не знаю. Тоже скрывается? — предположила она. — Может, ты все же останешься с нами?

— Салара… — устало протягиваю в ответ. Ее навязчивое стремление оставить меня с отрядом выглядит очень странно. Хотя, нужно признать, в какой-то мере даже приятно. Пусть я и не знаю точных причин, но, наверно, еще никогда никто не пытался задержать меня с таким упорством и усердием.

— Ладно, Дарн прав, это твой выбор, — неожиданно произнесла она.

Удивленно смотрю на нее, не веря в услышанное, слишком уж быстрая перемена. Сказать или спросить еще что-то не успеваю, дверь открылась, и из нее вышел Дарн с увесистым на вид мешочком в руках.

— Деньги, — произнес он и слегка встряхнул мешочек, который звонко звякнул содержимым. — Идемте.

Выйдя из ратуши, вместе с отрядом двинулись в направлении нужного района. И я пока вместе с ними.

— Андрей, тебе лучше несколько дней переждать здесь и только потом покидать город. Сейчас много беженцев, они все накапливаются в городе. Примерно через дня два те, кто хочет идти дальше, получат такую возможность, вот тебе вместе с ними и нужно будет уходить, — прямо по пути начал разговор Дарн. Остальные члены нашего отряда окружили нас и создали плотное кольцо, сквозь которое никто посторонний не мог проникнуть или подслушать.

— А как быть с командиром пятой охранной роты? Комендант меня видел, и, если я не появлюсь там, у вас будут проблемы.

— Ничего страшного. Через коменданта сейчас проходит столько людей, что он про тебя забудет завтра же, если уже не сегодня. Ты нигде пока не записан, так что тебя как бы и нет. Вот после того, как мы прибудем в роту, там нас всех запишут, тогда уже исчезнуть так просто не выйдет.

— Ясно, — отвечаю ему. Значит, возможно, остается только проблема с Гараном. Чего от него ожидать? Вопрос, ответа на который я не получу, пока Гаран не проявит себя.

— Твои деньги, — произнес Дарн и всунул мне в руки небольшой мешочек. Откуда только взял, ведь второго же мешочка у него точно не было? — Этого должно тебе хватить на какое-то время. Больше никак дать не могу, тогда не хватит на нужды отряда.

— Спасибо, — благодарю его, принимая протянутый мешочек с деньгами. Я вообще не рассчитывал на деньги, так что рад и этим.

Отряд остановился, и все будто по команде повернулись ко мне.

— Тебе пора уходить, скоро двенадцатый район. Прощай, Андрей, может, повезет, и мы с тобой еще когда-нибудь встретимся, рад нашей встрече, — сказал Дарн и крепко пожал мне руку.

Следом за ним все остальные начали подходить и жать мне руку. На лицах людей не было видно злости или каких-то других сильных негативных эмоций, только, возможно, легкая грусть из-за моего ухода. Салара же, вместо того чтобы пожать мне руку, как все, крепко обняла меня. Показалось, что она хочет вдавить меня в себя и никогда не отпускать, настолько сильными были объятия.

— Увидимся еще, — прошептала она мне на ухо и разжала объятия.

Это что такое было? Уточнить не успеваю, несколько мгновений, и отряд уже двинулся дальше плотной группой, оставив меня в одиночестве. Ну-у, я один, как и хотел. Что делать дальше? Уходить сейчас или же остаться на два дня, как советовал Дарн? Так-то проблем в том, чтобы уйти сейчас, у меня нет, телепорт в помощь. Но, с другой стороны, хочется и почувствовать себя нормальным человеком, поспав хотя бы одну ночь в мягкой кровати.

А-а, чтоб меня! Оглядываюсь по сторонам и отправляюсь на поиски постоялого двора. Надеюсь, этот день или два роли не сыграют, зато смогу отоспаться и вообще в целом отдохнуть. Найти место для ночлега в городе, полном беженцев, оказалось не самой простой задачей, но я все же справился: снял комнату на два дня в одном из постоялых дворов в центре города. Правда, пришлось потратить на это несколько часов и обойти чуть ли не весь город. И не сказать, что он был очень дорогим или же еще что-то, но по какой-то причине до сих пор не был забит до отказа, как все другие двадцать, которые я успел обойти.

Затем был сытный ужин, баня. И вот, расслабленный, отмытый и сытый, лежу на своей кровати, смотря в потолок. Что делать дальше? Кручу эту мысль и так и сяк, пытаясь придумать ответ. В двери осторожно постучали, вырывая меня из размышлений и полудремы. Кого там принесло, не жду же никого?

Поднимаюсь и направляюсь к дверям. Пока иду, стук раздался еще раз. Кто там такой нетерпеливый? Распахиваю дверь и внезапно упираюсь взглядом в Салару. А-а?

— Привет, ты что здесь делаешь? — растерянно спрашиваю у нее. Не ожидал ее увидеть здесь, да я вообще не думал, что мы еще встретимся, пока я в городе. И как она меня нашла?

— Зайду? — спросила она и, не дожидаясь ответа, прошла в комнату.

— Так что ты хотела? — спрашиваю у нее, закрыв дверь.

— Тебя, — последовал ответ.

Чего⁈ Прозвучавшее просто взяло и переклинило мне мозг. Вот такого я вообще не ожидал услышать! Пока отвисаю, Салара перешла к решительным действиям. Миг, и ее одежда оказалась на полу, а мне открылось прекрасное зрелище: подтянутое тренированное тело, небольшая упругая грудь, смотрящая твердыми сосками в мою сторону. И все это выставлено напоказ без всякого стеснения. Она специально дает мне любоваться на себя. Раньше как-то не смотрел на нее так, не замечал, что она довольно красива. Нет, то, что не уродина, видел, но не в таком ракурсе…

— Я не… — договорить не получается, девушка прильнула ко мне и посмотрела прямо в глаза, застыв в каких-то миллиметрах от моего лица.

От этой близости организм взбунтовался, буквально вопя о том, что женщины у меня не было очень давно, даже слишком, вечно как-то не до этого было. И имеется в виду нормально, а не когда ты находишься почти без сознания и тебя трахают. Так что происходившее в лаборатории клана не в счет.

Мозг грозит отключиться, отдав управление телом инстинктам, которые сейчас хотят лишь одного… Да гори оно все синим пламенем! Целую ее в слегка приоткрытые губы. Она тут же ответила, обхватывая мою голову руками. Подхватив ее, несу к кровати, не прекращая целовать.

А дальше было безумие, полное страсти и желания. Судя по всему, изголодался не один я, но и Салара тоже, ничем другим все это не объяснить.

Глава 18

Проснувшись, не спеша открываю глаза и, повернув голову набок, смотрю на спящую рядом Салару. Мимо воли взгляд соскользнул с ее лица ниже на голую грудь, которая видна из-под сползшего одеяла. Так бы и любовался ею… Два прекрасных дня, которые пролетели слишком быстро. Давно у меня такого не было. Даже начали появляться мысли остаться вместе с ней и отрядом. Нет, Салара сама ни разу эту тему больше не поднимала, мы просто наслаждались друг другом дни напролет. Сейчас в ней не узнать ту девушку, с которой я встретился в самом начале нашего знакомства. Мог ли я тогда предположить, что все приведет вот к этому? Да ни в жизни, тогда мне казалось, что она прирежет меня при первом же удобном случае.

Интересно у меня получается, в этом мире каждый раз девушки проявляют инициативу первыми. Что Амилия, что Салара… На Земле такого не было. И то ли со мной здесь стало что-то не так, то ли дело в чем-то другом?

Эти два дня она провела целиком со мной, практически никуда не отлучаясь. Я же покинул постоялый двор лишь один раз, выбравшись в город, чтобы докупить нужные вещи. В целом нам никто не мешал, даже Дарн или кто-то другой из отряда не заглядывали в поисках девушки. Не знаю, что она сказала им. И до сих пор не знаю, как она меня нашла, город-то немаленький. Это она решила сохранить в секрете. Может, следила за мной? А может, что-то другое и гораздо проще. Не знаю, а гадать не хочется, мне, на самом деле, и не важно это. Гаран тоже никак себя не проявлял, словно той встречи и не было. Может, он просто живет дальше, и ничего не будет, и я зря накручивал себя по этому поводу?

Не удержавшись, тянусь к Саларе и осторожно целую в губы, стараясь не разбудить. Мне с ней хорошо. В моменты отдыха от секса мы с ней разговаривали. Темы были самые разные. Узнал, что с самой нашей первой встречи я ее зацепил — как же, раб взял и победил ее. Постепенно ее чувства ко мне менялись, перерастая во что-то другое. Она сама не могла точно сказать, что чувствует ко мне и когда это началось. Влюбилась? Нет, Салара упорно отрицала это. Скорее ее просто влечет ко мне, страсть, желание, все дела. Хотя, может, это и есть любовь? А может, все это простая игра гормонов. Наверно, это опять-таки не важно, главное, нам вместе хорошо, правда, не знаю, сколько это продлится. И как бы ни было горько признавать, в этот раз, похоже, все зависит только от меня, во всяком случае, в ближайшей перспективе.

— Проснулся? — тихо спросила она, приоткрыв глаза и смотря на меня с улыбкой.

— Проснулся, — отвечаю ей и, улыбнувшись, снова целую ее.

Поцелуй перерос в гораздо большее, и в итоге еще час мы активно просыпались.

— Ты уйдешь? — спросила Салара, когда мы оба, вымотанные, но довольные, откинулись на кровати.

Блин, весь кайф обломала, а такое хорошее начало дня было. Но вопрос важный и задан в нужное время, дальше откладывать его было бы глупо. Если я ухожу, то скоро нужно начинать собираться. Если же нет…

— Салара… — начинаю говорить, но резко замолкаю, прислушиваясь. Откуда-то издалека донесся приглушенный грохот.

Что-то не так. Вскакиваю с кровати и подбегаю к окну, смотря на улицу. Мне показалось или был взрыв? Но откуда, ведь мы в крепости? Смотрю по сторонам, стараясь увидеть или сам взрыв, или его последствия. Ничего не видно. Щита над крепостью тоже не видно, значит, нападения нет, но тогда что?

— Что случилось? — спросила Салара, подойдя ко мне сзади.

Поднимаю руку, прося тишины. Впрочем, как показали дальнейшие события, это было ни к чему, даже кричи девушка мне на ухо, все равно услышал бы. Еще мгновение, и через несколько районов что-то взорвалось, поднимая на воздух чуть ли не полрайона. Какого?.. Додумать матерную мысль не успеваю — с разницей в долю секунды один за другим взрывы покатились по всем районам. Начались у внешних стен и стали смещаться в сторону центра города.

Оборачиваюсь, хватаю Салару в охапку и накладываю на нас обоих магический доспех, вливая в него энергии по максимуму. Тащу девушку как можно дальше от окна, надеясь, что рванет где-нибудь в стороне и нас не сильно зацепит. На этом не останавливаюсь и начинаю окружать нас со всех сторон магическими щитами.

Почти успел. Миг, и за окном вспыхнуло небольшое солнце, а затем стены постоялого двора перестали существовать, собственно, как и само здание, как и все рядом стоящие. Крепко сжимаю в своих объятиях Салару, никуда ее не отпуская. Нас подхватил поток воздуха и понес прочь. Со всех сил держу защиту активной, не позволяя ей пропасть. Расход энергии колоссальный: помимо ударной волны, был еще урон теплом. Чудо, что мне вообще удается удержать защиту, раньше бы ее смело только так. Становлюсь опытнее и сильнее или же просто сильно испугался?

Секунд двадцать полета, несколько проломленных преград, и все закончилось. Разжимаю руки и выпускаю Салару. Та лежит не двигаясь. Неужели?.. Диагностическое заклинание. Фух, все в порядке. Девушка несмело зашевелилась и приподняла голову, смотря по сторонам.

А посмотреть там есть на что. Центр района уничтожен взрывом. Наш полет завершился на втором этаже какого-то дома, после того как мы вынесли собой его окно. Поднявшись на ноги, подхожу к тому, что осталось от окна, и ищу взглядом постоялый двор, в котором остановился. Но нахожу лишь руины здания. Супер просто, там были все мои вещи. Да и Салары тоже.

Участь постоялого двора постигла и все рядом стоящие здания. Не повезло нам, находись здание хотя бы метров на тридцать дальше, отделалось бы лишь выбитыми окнами и опаленными стенами. Странный какой-то взрыв был — ближайшие дома буквально разметал, а вот те, что немного дальше, можно сказать, что почти не тронул. Нужно признать, в момент взрыва выглядело все это весьма эффектно и гораздо опаснее, чем оказалось на самом деле. В момент взрыва показалось, что снесет район целиком как минимум, а здесь гораздо меньший радиус.

— Что это было? — спросила девушка, тоже смотря на улицу.

— Не знаю, — отвечаю ей.

Поисковое заклинание. В доме, в который мы приземлились, никого живого нет. Захватывать заклинанием улицу опасаюсь. Если там полно живых, то мне будет плохо, а если же живых не окажется, то будет грустно от понимания количества жертв этого взрыва.

— Нам нужно идти. Давай поищем здесь хоть какую-то одежду, не голыми же идти, — говорю Саларе.

— Ой, — только и раздалось в ответ, когда до нее дошло, что она стоит голышом.

Усмехнувшись, выхожу из комнаты, в которой ничего интересного не попалось на глаза. Быстрый обыск дома, и мы разжились одеждой. Не совсем по размеру, но все же одежда. Повезло, что здесь жили относительно зажиточные люди и одежды у них было достаточно, в том числе и чистой.

— Нам нужно к отряду, — произнесла Салара, когда мы кое-как подогнали под себя одежду и остановились у входной двери.

— Нам? — на автомате переспрашиваю, витая мыслями уже где-то далеко отсюда.

Например, не пора ли мне убраться отсюда, пока этот город-крепость вообще не стерли с лица земли? А то определенная тенденция прослеживается. Или же стоит задержаться и помочь раненым, если они там есть? Да и Салара…

— Конечно нам, ты же не бросишь нас сейчас? Меня? — уверенно ответила Салара, хотя в ее голосе и читался вопрос.

Почему у меня вот так все? Понимаю, что девушка права, я не смогу бросить сейчас все. Идиот, блин! Вот что мне стоило тогда сразу уйти из города? Не попал бы под взрыв, не потерял бы все вещи и деньги, не переспал бы с Саларой. Хотя о последнем не жалею, но чувствую, что это станет для меня тем еще якорем.

— Идем, — отвечаю и, выбив замок двери, открываю ее.

— Я поведу, — быстро обогнала меня Салара и пошла впереди.

— Не спеши сильно, — прошу ее, выискивая взглядом и магией выживших после взрыва.

И таких оказалось много, хотя мне почему-то показалось, что шансов выжить у обычных людей не было практически никаких. На что-то серьезное энергию не тратил, лишь снимая боль и убирая непосредственную угрозу жизни, — грубо говоря, оказывал первую помощь. В основном были различные переломы и ожоги. Понятно, что все это касалось только тех, кто был подальше от взрыва и кого зацепило лишь его краем.

Дойдя до эпицентра взрыва, остановился, смотря по сторонам. Я, конечно, не специалист, но мне кажется, что взрыв носил термическую природу, слишком уж оплавилась земля и камни. Про людей же, которые оказались вблизи в момент взрыва, даже говорить не хочется. От них ничего не осталось, даже пепла, лишь темные силуэты, каким-то образом сохранившиеся на оплавленных обломках. Тем же, кто оказался немного дальше, тоже не сказать, что повезло, они превратились в угольки, иначе и не назвать их остатки.

Есть здесь одна странность — энергии в пространстве совсем не ощущается, точнее, ее избытка или, наоборот, недостатка, ведь произошло такое… А если применяются мощные заклинания, такое должно быть, и даже такой самоучка, как я, способен подобное заметить. Но тут ничего этого нет, словно ничего и не было. Взрыв был немагический? В любом случае он был довольно мощным, пусть и не очень большим по радиусу поражения, снесло только центр района, это метров пятьдесят в радиусе, дальше здания хоть и пострадали, но остались стоять.

В городе понемногу нарастал гвалт, люди только спустя какое-то время начали приходить в себя, и до них дошло, что же случилось. То тут, то там начали мелькать фигуры людей. Одни шли к руинам и завалам, пытались помочь раненым. Другие же, наоборот, стремились прочь, стараясь оказаться как можно дальше от этого кошмара. Вот только для этого, похоже, нужно покинуть эту крепость. И что-то я не уверен, что неизвестный мне противник не подсуетился и снаружи уже не поджидают подобных беглецов.

— Идем, — позвала меня Салара.

Молча разворачиваюсь и следую за ней, здесь мне делать больше нечего. Проходим район за районом. Везде одинаковая картина: взрыв в центре, разрушенные дома, погибшие. Сила взрыва везде была примерно одинаковой. Кому могу, помогаю, но количество выживших сильно разнится от района к району. Неужели так взорвали весь город? Всего я не видел, но, исходя из того, что все же успел увидеть, то да, большую часть города точно. Кто-то основательно подготовился и провел колоссальную работу. Похоже, сработали те самые диверсанты, про которых я думал, заходя в город.

Постепенно на улицах появилась стража, лекари, среди них даже мелькали маги. Панику начали подавлять и налаживать процесс помощи раненым и разбора завалов. Незаметно для меня мы пришли в нужный нам район. Его взрыв тоже зацепил, но я бы сказал, что гораздо меньше, чем многие, через которые нам пришлось пройти. Здесь в центре были нежилые постройки и плац, что сыграло свою немалую роль. Повезло, что, кажется, в момент взрыва там почти никого не было. Хотя взрыв все равно прогремел в центре района, несмотря на то что, если бы сместили его слегка в сторону, жертв было бы гораздо больше.

— Вы живы! — встретил нас радостный Дарн.

— Живы, — отвечаю ему.

— Решил остаться?

Неопределенно пожимаю плечами.

— А почему вы так странно одеты? — спросил Дарн, перескочив на другую тему и не став на меня наседать.

— Мы остались без одежды, попали под взрыв, — ответила Салара.

— Ясно, — кратко ответил Дарн, по его взгляду было понятно, что он прекрасно знал, где была Салара, и, возможно, даже подозревал, почему именно мы вместе лишились одежды. А может, даже и точно знал. — Нас привлекли к разборам завалов в районе. Бегом в казарму, там на складе вам выдадут снаряжение, потом ко мне. Там встретите Гжека, он из наших ребят и выдаст все что нужно без лишних вопросов. И, Андрей, добро пожаловать обратно в отряд, даже если на время.

Киваю ему в ответ и следом за Саларой направляюсь к казармам. Несмотря на то, что говорил Дарн раньше, отряду все же досталось место в казарме, а не где-то еще. Казармами оказалось большое каменное строение, уместившееся между самыми обычными жилыми домами. Интересное соседство…

Получение комплекта стандартной одежды, брони и оружия, раз у нас ничего своего нет, и мы снова оказались на улице, но уже хотя бы как-то снаряженные. За все это время мы не перекинулись ни словом, Салара даже никак не попыталась узнать, останусь я все же или нет. Может, решила, что будет, то будет?

Найдя Дарна, которого было слышно чуть ли не на полрайона, раздающего приказы, причем и гражданским тоже, мы присоединились к отряду. Салара заняла свое место второго командира и начала тоже командовать, я же… стал опять лекарем, сейчас это было нужнее, чем боевик.

Разбор завалов, поиск раненых и помощь им. Время за работой летело быстро. Периодически в районе появлялись солдаты из других отрядов и узнавали, как у нас обстоят дела, а заодно приносили новости. Таким образом был налажен обмен сведениями между всеми отрядами в городе, даже наши бойцы периодически отлучались с этой целью.

За ранеными же прибывали специальные группы и забирали их в лазареты, срочно разворачиваемые по всему городу. Процесс был налажен быстро и четко, без лишних проволочек и проблем. И радовало, что к спасению жизней пострадавших подошли ответственно, а не махнули рукой и все спихнули на местных командиров.

Из приносимых новостей удалось узнать, что врагов под стенами крепости не видно, как и внутри нее. Никакого нападения после всего случившегося не последовало, хотя все были подняты на ноги по тревоге и готовы к любому развитию событий. И это странно, на мой взгляд, ведь такой удобный момент был, но его по какой-то причине упустили.

Про взрывы выяснить ничего не смогли. Ни их природу, ни кто ответственен за них. Маги, занимающиеся этим вопросом, пришли в целом к тем же выводам, что и я, — взрывы были не чисто магической природы, не созданные каким-то заклинанием. Но вот больше узнать они так и не смогли, несмотря на все приложенные усилия. Они просто никогда не сталкивались с чем-то подобным.

Никто в городе не сталкивался с таким, и это касается не только природы взрывов, но и их самих. Как-то так получилось, что до этого момента проворачивать подобное было не принято, во всяком случае, про такое никто не слышал из тех, с кем общался на эту тему.

Да, диверсанты в этом мире существуют, но обычно их роль ограничивалась убийством какого-нибудь важного начальника или отравлением колодцев с водой, но вот таких масштабных взрывов, а еще, по сути, посреди мирного населения, никогда не было.

Как я и предполагал, взрывы прогремели почти во всех районах города, нетронутыми осталось всего лишь пять, и не похоже, что их как-то специально выбирали, скорее простая случайность или еще что-то. Уцелевшие районы разбросаны по всему городу и ничем от других не отличаются. Может, спугнули диверсантов или у них не хватило времени?

Что странно, на мой взгляд, — эти взрывы никак не зацепили крепостные стены, хотя, как мне кажется, было бы логичным как раз по ним ударить, а не по домам с обычным мирным населением. Ратуша тоже почти не пострадала, хотя ее и пытались подорвать, но взрыв произошел снаружи, а здание было защищено магическим щитом, который принял на себя большую часть урона. Так что тот район тоже, по сути, не пострадал, ведь перед ратушей находится площадь без домов, на которой и произошел взрыв.

Какая же цель всего этого? Нанести максимальный ущерб? Запугать людей? Как мне кажется, скорее второе, потому что если первое, то тогда нужный результат, как по мне, совершенно не достигнут. Вот чего они добились этими взрывами? Разрушили кучу домов с мирными жителями, военные объекты почти не зацепили, урона обороноспособности крепости практически никакого. Так что по большей части чисто психологический эффект. Но что последует за этим, ведь это не может быть все, тогда это просто лишено любого смысла? Разве что обкатка и демонстрация нового оружия…

В целом к концу дня большинство последствий от взрывов было ликвидировано: завалы разобраны, раненые получили помощь, паника в городе с большего улеглась. Вот что значит мир магии, на Земле с завалами провозились бы гораздо дольше. А здесь пара заклинаний от знающих магов, и завалов как не было. Ну или куча заклинаний от самоучек вроде меня. Несколько раз приходилось помогать в разборе завалов, и пришлось неплохо так поизгаляться над известными заклинаниями, чтобы еще сильнее не усугубить ситуацию. Понятное дело, что разрушенное не восстановили за это время.

Наш же отряд продолжал находиться в своем районе, никуда не отлучаясь, в отличие от остальной роты, которую, как я понял, бросали по всему городу. В связи со всем случившимся был установлен комендантский час, усилены патрули — это только из того, что затронуло непосредственно меня, что же еще предприняли, мне неизвестно, но, уверен, такое было.

Ночь все провели готовые в любой момент сорваться с места. Всем казалось, что вот-вот что-то произойдет: новые взрывы или нападение… Понятно, что никакой конкретики не было. Это витало во всем городе, как военные, мы могли перемещаться по нему всему, хотя воспользовались этой возможностью только частично, заглянув в соседние районы и оценив там обстановку.

Так, теперь в каждом районе размещался отряд с магом, а то и не одним. В нашем отряде эту роль, судя по всему, выполнял я, потому что никакого другого мага не было. Кроме этого, между районами постоянно ходили патрули. Но, несмотря на всеобщие опасения, ночь прошла спокойно, а новый день заставил отвлечься на решение уже старых проблем, точнее, их последствий.

День проходил за днем, в итоге в хлопотах минула целая неделя. Она промелькнула так быстро, что я это осознал, лишь когда она подошла к концу. А ведь планировал уйти из города… Но планам определенно не было суждено сбыться. Незаметно для себя я настолько втянулся в жизнь отряда, что мысли об уходе практически пропали. А тут еще и Салара была, чувства которой ко мне совсем не угасли, о чем она не забывала напоминать при каждом удобном случае и месте. Про нас в отряде даже начали уже шутить, но по-доброму, не зло.

В общем, глобальная обстановка не сильно изменилась. Новых взрывов не было. Никто так и не напал на крепость. И несмотря на все, беженцев продолжили принимать. Тех же, кто хотел уйти из Тардэ, после какой-то проверки отпускали дальше. Что за проверка, не получилось узнать, наш отряд к ней не привлекали, но там участвуют маг и обычные солдаты. Других диверсий тоже вроде бы не было, или слухи про них не дошли до нас, что было весьма сложно представить в этом городе и в этой обстановке. За прошедшие дни все даже как-то стихло и подуспокоилось. Можно даже сказать, что Тардэ вполне оправилась после случившегося.

Наш отряд продолжал базироваться все в том же районе, взяв его под контроль. Спустя несколько дней после взрывов большую часть солдат вернули на места базирования, если они, конечно, уцелели. Если же нет, то под это дело выделялись дома или же срочно возводились времянки, благо с помощью магов это было не такой уж и большой проблемой, с материалом же тоже не было сложностей: руин и обломков хватало.

Толковые маги в эти дни вообще были нарасхват, особенно те, кого можно использовать при строительстве. Целители тоже были востребованы, но мне повезло, что считался боевиком, так что меня к долечиванию всех пострадавших не припахали. Да и особой необходимости в своем участии я не видел, имеющиеся лекари и целители вполне справлялись. Я все же не полный мудак и ходил узнавал по этому поводу, и если бы моя помощь была нужна, то, конечно же, предоставил бы ее.

Новый день, который не предвещал чего-то экстраординарного, очередной день, полный рутины, — ничего нового не предвидится, а за прошедшее время все, что нужно делать, отработано до автоматизма, а если и нет, то, по крайней мере, хорошо известно. Несмотря на то что называю рутиной, но меня затянуло, особенно если рядом Салара, которая стала просто самым приятным человеком для меня. Если смотреть правде в глаза, то, наверно, только благодаря ей я все еще остаюсь в Тардэ.

Дождавшись, когда она соберется, выходим из казармы и выдвигаемся на патрулирование района, сейчас наше время. Точнее, Салара как командир не обязана ходить в патрулирование, но она сама захотела в паре со мной. Походим три часа, и потом нас сменят другие. Патрули уже обычные, не усиленным составом, пусть и регулярные, все основные улицы города-крепости охватываются ими целиком.

Затем будет тренировка, на которой все, кто не занят, будут отрабатывать слаженность действий, все же мы теперь отряд, а не отдельные бойцы. Про то, что я и Салара из Гильдии, никто вроде бы больше не узнал, так что мы магию убийц старались не использовать без особой нужды. Да и Гаран никак себя не проявил за столько времени. Может, он погиб во время взрывов? Хотя почему-то сомневаюсь в этом, но кто знает… Сходить и узнать о его судьбе не решился. Теперь почти уверен, что зря накручивал себя по его поводу. У меня даже возникло ощущение, что наконец-то все складывается очень даже неплохо. Подзабылось даже, что сейчас идет война и Тардэ стоит на пути вражеских войск. Точнее, не столько подзабылось, сколько притупилась важность, острота этого события, ведь все вокруг последние дни было относительно хорошо и спокойно.

Когда до конца нашего патрулирования оставался час, все резко поменялось. В какой-то момент непонятно откуда выскочило четверо человек и бросилось на нас с обнаженным оружием. Никаких криков, ничего, они просто неслись на нас со вполне понятными намерениями. Автоматически встретил их огненными шарами. Еще даже не успел толком осознать, что произошло, как обугленные трупы рухнули на дорогу. Перестарался слегка, слишком много энергии вложил в заклинания. Расслабленное состояние упорно отказывалось сменяться собранностью, но я все же смог взять себя в руки. Расслабился я за эти дни сильно.

— Возвращаемся к казармам, — приказала Салара, крутя головой по сторонам и высматривая возможных противников.

Но, кажется, больше никого нет, только испуганные гражданские, сейчас старающиеся оказаться как можно дальше отсюда. И что это такое было? Какие-то самоубийцы?

— Подожди минуту, — прошу Салару и подбегаю к трупам, быстро осматривая их.

Почти все сгорело, ничего не понятно. Кто они? Зачем попытались напасть на нас? Поковырявшись в остатках, выясняю, что у всех под одеждой были кольчуги, и это значит, что они отнюдь не обычные психи, вдруг решившие таким образом самоубиться. Нет, совсем нет. Осмотрев их оружие, лишь убеждаюсь в этой догадке — оно слишком однотипное для людей, случайно собравшихся вместе без снабжения из одного источника.

— Они хотели убить нас, — говорю Саларе.

— А ты сомневался в этом? — спросила она с усмешкой.

— Ты не поняла меня. Это не какие-то случайные люди, вдруг решившие напасть на нас. Они оказались здесь специально, у них одинаковое оружие, и на всех кольчуги. Непонятно только, почему у них не оказалось никакой защиты от магии.

— Нужно сообщить, — коротко прокомментировала мою речь девушка и, развернувшись, побежала в сторону казарм.

Срываюсь с места и догоняю ее. Если моя догадка верна, то такое нападение должно быть не единственным. Подозреваю, что это следующий этап после взрывов. Непонятно только, почему он начался спустя аж целую неделю? У них была какая-то накладка? Или это было зачем-то сделано специально?

Когда мы пробежали половину расстояния до казарм, получил еще одно подтверждение, что недавнее нападение не было случайностью, — над крепостью вспыхнул магический щит, а по улицам разнесся тревожный звон сигнального колокола. И все это означает только одно — на крепость напали.

Глава 19

Очередной грохочущий раскат ударившего по защите крепости заклинания. Не обращаю на него внимания, привык уже за два дня, прошедших с момента начала атаки. Долбят и днем и ночью, но щит крепости пока что держится, и все эти атаки разбиваются об него, не добираясь до тех, кто укрылся под ним.

— У нас раненый! — крикнул солдат, врываясь в помещение и кладя раненого на стол.

Щит-то, может, и держится, но четыре района крепости мы потеряли уже. Точнее, не уже, а практически сразу, и всему виной диверсанты долбаные. То нападение во время патрулирования на меня и Салару было только началом. В город проникло множество врагов, и в тот момент они полезли изо всех щелей. И стало понятно, почему все это произошло спустя аж целую неделю после взрывов, — все это время враги старательно наполняли Тардэ своими силами.

Не понимаю только, куда смотрело командование крепости и почему допустило такое. Нужно было не позволять беженцам оставаться в крепости и пропускать их сразу напрямик через нее. Да, решение такое себе, тогда бы все эти диверсанты оказались на территории Империи, но зато не было бы вот этого всего сейчас. Ну или же просто закрыть ворота и никого не пускать сразу после прогремевших взрывов — некрасиво, зато безопасно.

Какую-то часть из диверсантов удалось перебить, но остальные сгруппировались и захватили несколько районов, за которые до сих пор идут сражения. Да, два долбаных дня солдаты не могут их выбить оттуда. Противники оказались хорошо снаряжены: и броня у них, и оружие, и магические амулеты, разве что магов нет, но они это компенсируют кучей амулетов. Как все это попало в город, непонятно. Куда смотрели на воротах? Просто удивительная… халатность! Хотя что уж тут говорить…

В итоге масштабная атака на захваченные районы была только в самый первый раз, и, умывшись кровью, солдаты крепости вынуждены были отступить. С тех пор только прощупывания вражеской защиты, вдруг они допустят какую-то ошибку или еще что-то.

В чем-то повезло, что вовремя успели блокировать участки стен этих районов и враги не смогли дальше пройти по ним, ограничившись только ими. И что еще хоть немного хорошо — это то, что и враги тоже не могут покинуть эти районы, они оказались в этакой ловушке, из которой не выбраться. Сильно повезло, что большего нашим противникам добиться не удалось.

Одновременно с началом веселья внутри крепости к ней подошла армия Шатара и начала обстреливать магией, пытаясь пробить ее щит. Это случилось как раз тогда, когда мы с Саларой бежали к своему отряду после первого нападения. И ведь насколько все точно рассчитали, гады такие… Хорошо, что защита здесь несравнимо мощнее той, что была в лагере.

А спустя сутки к Тардэ подошла еще одна армия, гораздо меньшая по размеру, чем шатарская, но тем не менее полноценная армия. И что главное — подошла она со стороны Империи. Это была армия чертовых кланов! Или одного клана, не знаю, но суть это не сильно меняет.

В итоге крепость оказалась зажата с двух сторон. Сразу после этого эвакуация гражданских завершилась, некуда стало их эвакуировать. А у меня пропали последние сомнения после событий в лагере армии Империи, что кланы, как минимум Стальные песцы, и шатарцы заодно.

Но, несмотря на все это давление, крепость продолжает держаться. А я… я остаюсь внутри нее, и уже отнюдь не по собственной воле. Ну-у, точнее, не совсем так, если бы совсем сильно уж хотел, то нашел бы способ выбраться, но… Телепорт за пределы крепости больше не работает, судя по всему, использовали какую-то блокировку, чтобы никто из крепости не ушел и не пришел в нее. Кто точно ее поставил, не знаю, но почему-то кажется, что и маги крепости, и нападающие вместе, только направления были разными, а в итоге получилось вот это. Так что сбежать телепортом возможности нет, дотянул, называется. Хорошо, что хоть могу прыгать телепортом в пределах крепости.

А работай он, схватил бы Салару в охапку и вынес бы отсюда, и пофиг на ее возмущения и прочее, мне важнее, чтобы она осталась целой. Ну вот не могу я оставить ее умирать, а сам сбежать. Чего я к ней так привязался? Ну переспали мы с ней несколько раз, подумаешь… Да, мне понравилось, было хорошо, но повод ли это рисковать своей жизнью? Сейчас кажется, что да. Но… иногда проскакивает мысль — не последствие ли это того, что случилось с Амилией, может, я теперь просто не могу оставить Салару? Бросить, чего уж тут. Но гоню эти мысли, ведь тогда начинает казаться, что я полный урод и только это меня держит здесь, а так бросил бы и сбежал…

Лечением раненого занимаюсь, практически не отвлекаясь от своих мыслей, слишком привык уже, ничего нового. Никаких эмоций это не вызывает, как в первые разы, что были еще в лагере армии. Тогда было волнение за каждого пациента, выживет ли он, правильно ли все сделал… Сейчас же просто выполняю необходимое максимально эффективно и качественно, насколько это позволяют мои знания и возможности. Из-за общей ситуации пришлось опять стать временно целителем, это оказалось нужнее. Диагностика, два лечебных заклинания, и солдат уснул, а рана на его груди затянулась. К завтрашнему дню будет снова в строю.

— Уносите. Сегодня ему нужен отдых и хорошее питание, — говорю тем, кто притащил раненого.

Благодарный кивок в ответ, и они покинули помещение. Немного устало вздохнув, выхожу на улицу. Это не первый раненый за сегодня, везет пока, что нет особо тяжелых случаев. Казалось бы, активных боевых действий нет, но раненые все равно поступают регулярно — слишком сильно солдаты крепости хотят освободить захваченные районы, зачастую увлекаясь и получая ранения. Хорошо, что хоть смертей практически нет.

Оказавшись на улице, смотрю по сторонам. Защитный купол крепости продолжает сиять под непрекращающимися вражескими атаками. Не будь этой защиты, здесь уже ничего бы не осталось. На что способны подобные заклинания, успел убедиться на собственном опыте, а сейчас применяются не слабее, чем тогда, при атаке на лагерь.

— Все нормально? — спросил один из бойцов нашего отряда, дежурящий около моего лазарета.

— Да, — отвечаю ему. — Где Дарн и Салара?

— Дарн ушел в ратушу. Салара в казарме.

— Спасибо, — благодарю его и иду к казарме, намереваясь узнать последние новости, а то я с самого утра ранеными занимался, накопились они как-то. Шутка, просто было подряд несколько попыток штурма потерянных районов.

Раненых принимаю в нашем районе, недалеко от казармы, под это дело, не особо мудрствуя, взяли один из пустующих домов, оставшийся после уехавших владельцев. Занимаюсь ранеными не только из нашего отряда, а вообще любыми, несут без всякой системы: куда ближе и где есть место.

Зайдя в казарму, нахожу там Салару.

— Что нового? — спрашиваю у нее, когда приветственный поцелуй завершился. Во что-то большее это не переросло, не время сейчас.

— Пока без изменений. Дарна срочно вызвали в ратушу.

— Давно?

— Час назад. Наверно, скоро должен вернуться.

— Тогда я подожду здесь, не против? — спрашиваю, подходя к окну и смотря на улицу. Отсюда открывается хороший обзор на вход в лазарет и казарму.

— Конечно, нет, — ответила она, обнимая меня со спины.

Минут десять ожидания, и Дарн появился в поле зрения, идя к казармам. И, судя по его мрачному лицу, новости у него не из лучших.

— Все плохо, — сообщил он, зайдя к нам.

Вопросительно смотрю на него, ожидая продолжения. Насколько все плохо, а то, судя по его лицу, сильно?

— Щит крепости продержится еще полдня самое большее. Потом какое-то время крепость будет без магической защиты, пока маги не заменят накопители. Говорят, что это займет несколько часов минимум, но все это очень неточно. Они могут как справиться быстрее, так и провозиться гораздо дольше.

— И что потом? Крепость просто сотрут с лица планеты, пока они будут менять накопители?

— Будет штурм, крепость нужна нашим противникам, уничтожать ее никто не будет. Так происходит обычно, подобные важные укрепления захватываются, а не уничтожаются. Так что нас будут штурмовать.

— Они уверены в этом?

— Вполне.

— И какие приказы?

— Еще два часа отдыхаем и готовимся, затем будет массовая атака на районы, занятые противником, нам нужно избавиться от них до начала вражеской атаки на стены крепости любой ценой. Потом будут новые указания исходя из обстановки. Скорее всего, отправят на стены, и нам останется только надеяться, что получится выжить и продержаться до того момента, как крепость снова окажется под защитным куполом.

Выслушав принесенные известия, молча перевариваю их, не спеша высказываться. Хреново, что купол крепости скоро пропадет. Не представляю, как они думают выжить после этого. Или, может, я чего-то не понимаю? Но в памяти еще слишком свежи ужасы пережитого в лагере Империи, то, как его буквально стерли с поверхности. Если же защиты у крепости не будет, то ничто не помешает врагам провернуть с ней такое же. Отговорка, что крепость будут брать штурмом, не сильно внушает мне доверие.

— Есть еще один момент, — произнес Дарн спустя секунд десять молчания. И сказал он это как-то не слишком уверенно.

— Что еще такое?

— Для сокращения потерь среди солдат при штурме районов хотят использовать вас.

— Нас? — переспросила Салара, так же, как и я, не поняв, про кого он.

— Людей Гильдии.

Всплыло все-таки… И нет сомнений, благодаря кому, — спасибо Гарану, только он точно знал, что я и Салара оттуда. Дарн, возможно, догадывался, но точно не знал. Вот чувствовал же, что встреча здесь с Гараном аукнется мне еще! Правда, аукнулась она не совсем так, как я думал.

Глубоко вдохнув, беру эмоции под контроль. Что ж, на самом деле, идея использовать нас именно в этом качестве при штурме не лишена смысла.

— И что? — спрашиваю у Дарна.

— Вам нужно прибыть к ратуше через час. Там вас будут ждать.

— Ты же сказал, что два часа отдыхаем?

В ответ Дарн виновато пожал плечами.

— Еще что-нибудь?

— Нет, на этом все. Салара, Андрей, вы выводитесь из отряда на время штурма районов. Удачи нам всем, я пошел собирать и готовить ребят из отряда, — произнес Дарн и быстро вышел из комнаты.

Посмотрев вслед Дарну, перевожу взгляд на Салару. По ее лицу не понять, какие у нее сейчас эмоции, оно застыло будто маска.

— Как думаешь, Гаран будет командовать нами или кто-то другой? — спросила она спустя минуту молчания.

— Думаю, он, кто же еще, должен быть кто-то знающий специфику наших возможностей, — отвечаю и обнимаю ее.

Оставшееся время пролетело быстро: мы собрали все снаряжение, что имелось, и двинулись к ратуше. И снаряжение у нас было так себе, совсем не подходящее для убийц. Логично, оно же стандартное солдатское… Сделать что-то еще времени не было, смогли лишь попрощаться с теми из отряда, кто встретился по пути. Непонятно, вернемся мы еще сюда или нет, может, вообще не переживем штурм районов.

Когда же мы дошли до ратуши, то сразу заметили небольшую группу людей, собравшуюся перед ней. И возглавлял ее Гаран, в этом я не ошибся. Пока подходили, рассматривал всех собравшихся, но знакомых лиц не было. Насчитал шестерых, включая Гарана. Снаряжены же они кто как, но ни у кого нет нормального снаряжения убийц Гильдии, даже у Гарана. И похоже, не все из них попали в армию, слишком уж сильно оно отличается от того, что на нас.

— А вот и последние, кого ждем, — произнес Гаран, когда мы подошли к ним. — Теперь все в сборе, можно начинать.

Все собравшиеся молча поприветствовали нас кивками, мы им ответили тем же.

— Перед нами задача помочь в штурме захваченных противниками районов крепости. В идеале мы должны проникнуть туда и сделать все, чтобы отвлечь находящиеся там вражеские силы от ворот. Что именно делать и как проникать, остается на наше усмотрение, сейчас главное — выбить оттуда вражеские силы, так что у нас полная свобода действий. Но время на все это будет ограничено — пойдем за десять минут до общего штурма. На этом все. Вопросы?

— Как идем? Поодиночке? — спросил один из убийц.

— Как хотите, но получается, что по двое на каждый район. Всего сейчас захвачено четыре района.

После этого ответа установилось молчание. Что-то спрашивать больше никто не спешил.

— Пойдем вместе? — спросила Салара, наклонившись к моему уху.

— Да, — отвечаю ей. Ей я доверяю, да и, если что, присмотреть смогу. Ну или она за мной, это как пойдет.

— Гаран, мы с ним пойдем вместе, — уже громче произнесла Салара.

— Хорошо, ваш район шестой. Можете идти, удачи.

— А никакое снаряжение нам не будет выдано? — спрашиваю у него, красноречиво указывая на меч, висящий на моем поясе. Мягко говоря, это немного не то оружие, с которым привыкли действовать убийцы. И ведь оно почти у всех здесь собравшихся. Да и кроме оружия, все остальное снаряжение тоже не очень подходящее: кольчуга, металлические наплечники, наручи, наколенники — все это довольно тяжелое и стесняет движения. Можно, конечно, снять, но… остаться вообще без защиты?

— К сожалению, нет, — ответил Гаран. — Оружейные почти пусты, придется довольствоваться тем, что есть.

— Ладно… — разочарованно протягиваю и, развернувшись, иду в сторону нужного района. Разжиться чем-то более подходящим не получилось, что ж, обойдемся и этим, в целом за прошедшие дни смог даже немного привыкнуть.

Минут за тридцать мы с Саларой нашли нужный район и, подойдя, начали осматриваться. Его ворота перекрыли солдаты, создав целую баррикаду и укрывшись за ней. Сами ворота открыты, но выходить через них или, наоборот, заходить никто не спешит. По следам вокруг видно, что не раз изнутри пытались прорваться, но пока безрезультатно. Как-то так получилось, что наш отряд ни разу не участвовал в штурме захваченных районов и о происходящем мы знали лишь по приносимым новостям и слухам.

Посмотрев выше на стены, вижу и там солдат. Хорошо, здесь стены под нашим контролем, а то, как слышал, есть районы, где стены остались за противниками и их перекрыли только в узловых башнях, не пустив дальше. Рассмотрев все что можно с земли, переместился телепортом на стену. Следом за мной прыгнула и Салара.

Первое, что попалось на глаза, — это мощная баррикада внутри района напротив ворот. Дальше по району они тоже есть, но уже не такие мощные. Ну и видно, что солдаты пытались пробиваться, следов хватает. Сами враги попрятались и на улицу не высовываются пока. Так что оценить даже примерно их количество не получилось.

Рассматриваю район, стараясь придумать, как действовать. Вот как можно отвлечь врагов от ворот? Разве что начать бой в центре района, причем максимально заметно. Наверно, так и сделаю. Одно плохо — сейчас светло, и маскировкой воспользоваться не получится. Нужно как-то убедить Салару не рисковать зря.

— Салара… — начинаю говорить, повернувшись к ней.

— Да, я согласна с тобой. Тебе придется взять большую часть на себя. Будь у меня хоть какие-то боевые амулеты, я больше смогла бы сделать, а так… Предлагаю тебе ударить в центре по ним, и как можно заметнее. Я же зайду с окраины и буду перехватывать одиночек, кого смогу. Постараюсь не рисковать зря, — перебила она меня.

Немного удивленно смотрю на нее. Я почему-то думал, что она будет рваться в самое пекло, а она… проявила редкостное благоразумие. Хм-м, а она нравится мне все больше и больше.

— Именно это я и хотел предложить.

— Я знаю, — ответила она и, улыбнувшись, легонько поцеловала меня.

Оставшееся время провели на стене, наблюдая за районом. К моменту атаки противники зашевелились, словно что-то почувствовав, и начали показываться на улице. Но понять, есть ли у них какие-то планы, не получилось — на сторонний взгляд они просто ходили по своим делам, никак не связанным общей целью. Но вот приказ отдан, я наложил на себя и Салару магический доспех и перенесся телепортом прямо в центр района.

Оказавшись там, использую сканирование на ближайших домах, выискивая противников. Гражданские тоже могут быть, но… надеюсь, что смогу их как-то отличить от тех, кого нужно убивать. Есть отметки! И судя по ним, все гражданские попрятались в подвалах, ничем другим не объяснить количество людей там. А вот диверсанты засели в домах. Что ж, Гаран сказал, что можно делать все что угодно, лишь бы задача была выполнена, так что… Создаю несколько воздушных молотов и отправляю их в ближайшие здания, в которых кто-то есть. Сильно надеюсь, что не ошибся, где гражданские, а где враги.

На этом не останавливаюсь. Окружаю себя несколькими магическими щитами и отдаюсь разрушающему порыву — крушу воздушными молотами все, что попадается на глаза, создавая как можно больше шума. Не забываю про баррикады и по ним тоже прохожусь, разнося на бесполезные обломки.

Веселье, увы, продлилось не так долго, как мне хотелось бы, а я ведь только во вкус вошел. Спустя секунд двадцать от того момента, как я начал все крушить, из домов активно полезли противники. Причем иногда они в прямом смысле вылезали оттуда — нормальные выходы я успел уже разнести. В мои щиты тут же полетели вражеские заклинания из амулетов. Пока ничего серьезного не было — разная банальщина вроде огненных шаров, воздушных стрел и тому подобного.

Отстреливаю самых резвых врагов, рванувших ко мне и явно желающих проверить мою защиту в ближнем бою. Рои воздушных стрел, каменные шипы, воздушные молоты, использую все, кроме связанного с огнем, пожар здесь не нужен. А то здания-то хоть и каменные, но вот внутри них хватает дерева. Продолжаю находиться на одном месте, щедро отвечая на все атаки.

Спустя минуты три все же не выдерживаю и начинаю прыгать телепортом, только не далеко, а в пределах центра района. Это сразу же внесло свежесть в бой, а то он как-то застоялся: они бьют по мне, я по ним, никакой интриги. Ну, для меня это была свежесть, а что для противников… Это их проблемы.

С каждой прошедшей минутой здесь становится все больше и больше врагов, они определенно сбегаются со всего района. Что ж, кажется, задача по привлечению внимания выполнена сполна. Жаль только, что убиваю не так много, как хотелось бы, — у них довольно мощные магические щиты, и, чтобы пробить их, нужно хотя бы несколько атак всадить в одного и того же противника. А их тут много, и нужно каждому уделить внимание, чтобы не остались обделенными и не надумали вернуться к воротам.

Периодически замечаю, как-то один, то другой бегущий откуда-то из района в мою сторону враг не добегает, оставаясь лежать навечно на земле, — это Салара вносит свой вклад в происходящее. Самой ей удается пока оставаться незамеченной. А неплохо у нас получается, мне нравится.

Десять отведенных нам минут закончились довольно быстро, мы даже не успели перебить хотя бы треть врагов — солдаты снесли баррикады у ворот и ворвались в район с двух сторон, убивая всех оказывающих сопротивление. Увидев это, сразу же вышел из боя, прыгнув телепортом на крышу одного из домов, и принялся наблюдать оттуда. Вскоре ко мне присоединилась и Салара, заняв место рядом.

В каждом отряде штурмующих оказалось по магу, а то сразу и по два. Действуют весьма эффективно, на мой взгляд, просеивая район дом за домом. Если на пути попадается противник, то первыми его атакуют маги, а только потом обычные солдаты. Больше всего мне интересно было наблюдать за применяемой магией, как-никак здесь и сейчас собралось довольно много магов, за действиями которых у меня есть возможность понаблюдать со стороны.

В основном использовались стихийные заклинания. И судя по всему, сюда отправили довольно опытных магов, во всяком случае, их заклинания были эффективнее моих. Даже если они выглядели как обычные огненные шары, то почему-то пробивали вражескую защиту за один раз. Я, конечно, не проверял свои огненные шары в этот раз, но, думаю, у меня так не прокатило бы, если только не влил бы в них кучу энергии, тут дело в чем-то другом. Или же я просто уже достаточно ослабил вражеские защитные амулеты, пока выполнял задание по привлечению внимания? А, не важно.

Зачищать район закончили примерно через полчаса. На зачистку же всех районов ушло полтора часа — в одном районе оказалось больше всего противников и сопротивлялись они как-то отчаяннее, но мы уже в этом участия не принимали. После того как шестой район был захвачен, нас отправили обратно к отряду, поблагодарив за помощь.

Затем было еще одно собрание командиров. В итоге наш отряд не погнали на стены, а оставили в городе в резерве, как примерно и половину других. Вот и ждем, глядя на небо и с тревогой ожидая того момента, когда защитный купол пропадет. Весь город как-то затих, словно в преддверии грядущего.

— Все будет хорошо, — прошептала Салара и ободряюще улыбнулась.

Мне бы ее веру… Оглянувшись на отряд, вижу, что все старательно мужаются, но всем страшно на самом деле. И хуже всего это ожидание… Звук, похожий на треск, ударил по ушам. Глянув вверх, вижу, как купол буквально рассыпается, словно стекло, под попадающими в него заклинаниями. Вот и все, сейчас станет понятно, правы были командиры или же ошиблись и нас сотрут в пыль заклинаниями.

На всякий случай готовлю магический щит, чтобы прикрыть нас сверху или с любой другой стороны. Спасет вряд ли, но если удар придется не прямо по нам, то повысит шансы выжить. Магические доспехи наложил на каждого из отряда, если повезет, то их хватит на несколько часов, если же нет… что ж, надеюсь, они хотя бы дадут лишний шанс на выживание. Огненный росчерк в небе, и где-то в стороне раздался взрыв.

— Су-у-ка! — выдавливаю из себя при виде несущегося с неба потока таких же заклинаний. Не будут уничтожать крепость, да⁈ Ее сейчас сровняют под фундамент нахер! Нужно запомнить, в жопу слова местных про правила и традиции войны, они нихера не работают! Если кажется, что это произойдет, значит, произойдет, и лучше исходить из этого!

Выставляю над отрядом магический щит. Больше ничего сделать не успеваю. Мгновение, и по городу-крепости прокатилась лавина магических ударов. Взрыв недалеко от нас, и отряд разметало в разные стороны. Я даже не успел схватить Салару…

Полет непонятно куда. Приземление. Магический доспех выдержал, я жив. Сбросив с себя деревянные обломки, выбираюсь наружу. Ну-у, могло быть и хуже. Дома по большей части устояли. Вообще разрушений, можно даже сказать, что немного. Кое-где видны начинающиеся пожары. Мне же повезло влететь в какой-то деревянный сарайчик.

Примерно поняв, где оказался, прыгаю телепортом туда, где был отряд, и ищу выживших. Сканер. Метки есть, но надо не забывать, что в домах были и мирные жители. Делать нечего, начинаю по порядку проверять все. Но успел я проверить немногих.

Максимум минута прошла с начала поисков, как крепость сотрясла серия новых мощных взрывов. Посмотрев по сторонам, увидел несколько столбов дыма и пыли. Стоп, там же внешние крепостные стены… Неужели их пробили?

Пока стоял и глазел по сторонам, на улицу стали выбираться члены отряда. И они даже были целыми, наложенный мной на них магический доспех хорошо справился со своей задачей и спас их от смерти или серьезных травм.

Несколько минут поисков под моим руководством, и отряд снова в сборе. Все живы, это радует. Обновляю на них магическую защиту, и принимаемся за поиски других выживших, все равно никакие новые приказы Дарну по амулету не поступали. Бежать к местам взрывов, которые, как мне показалось, прогремели у внешних стен? Ну такая себе идея, что-то не сильно хочется, может, там ничего страшного и не случилось, и только зря прибежим туда. А здесь наша помощь точно нужна.

Не всем так повезло, как нам. Чем больше проверяли зданий и чем ближе оказывались к месту попадания заклинания, тем больше находили трупов. Кого-то разорвало на несколько частей, кого-то раздавило, сожгло, проткнуло обломком. Страшное зрелище. Вроде вижу мертвых не впервой, но все равно не по себе. Кому можем, оказываем помощь. К сожалению, приходится обходиться минимумом магии, надо беречь энергию — день и сражение за Тардэ явно далеки от завершения.

— Новый приказ, выступаем в двадцатый район, там сейчас идет сражение, — сообщил Дарн спустя примерно минут десять-пятнадцать разборов завалов и помощи выжившим.

— Что вообще происходит сейчас? — спрашиваю у него, когда отряд быстро собрался и направился в указанный район.

— Я не знаю, ничего, кроме приказа, не сообщили.

Пока идем, взрывы и грохот повторяются несколько раз — враги не экономят на магии и делают все, чтобы пробиться дальше как можно быстрее. И судя по всему, это у них вполне получается. До нужного района добегаем минут за пять и сразу оказываемся втянуты в бой. Сражение там идет вовсю — враги напирают, а защитники крепости пытаются задержать их и проигрывают. Откуда такие силы у противников? Почему все происходит так быстро, крепость же должна быть рассчитана на долгую осаду?

Экономно бью магией, поддерживая медленно отступающих защитников крепости. И собрался там далеко не один отряд, похоже, мы не первые, кого послали на помощь. О том, чтобы выбить нападающих, речи даже и не идет. Сотня потерянных метров, ворота района позади. Только мы зашли за них, как их решетка сразу же рухнула, перегораживая проход.

— Что здесь творится? — улучив момент, спросил Дарн у другого командира, я же просто оказался рядом и услышал.

— Все плохо. Они проходят стену за стеной. Сами стены мы еще как-то держим, но это не важно, они просто пробивают их одну за другой. Если ничего не изменится, то мы потеряем Тардэ за считаные часы.

— Но как так? — удивился Дарн.

— Не знаю. У них появилось что-то новое, благодаря чему они разрушают стены. А ведь те отдельно защищены от магии, и раньше, чтобы проделать в них проход, требовалось несравнимо больше усилий. Скажи мне кто-нибудь еще день назад, что происходящее сейчас возможно, высмеял бы его.

Посмотрев сквозь решетку, вижу собравшихся там вражеских солдат. Они что-то делают, и не похоже, что магическое. Расталкивая людей, подхожу ближе. Вашу ж!..

— Назад! — кричу, выставляя перед собой магический щит.

Успел. Враги бросились прочь от решетки, а около нее остался какой-то предмет размером с небольшой сундучок. Еще секунда, и взрыв снес решетку ворот вместе с их частью. Они что, блин, изобрели взрывчатку? В ушах звенит, но благодаря моему щиту ущерб оказался значительно слабее. Накладываю на себя лечебное заклинание, убирая последствия взрыва.

— Готовься! — донесся до меня командный голос, и слегка контуженные защитники крепости начали строиться, готовясь отражать вражескую атаку.

Прыгаю к ним телепортом и занимаю свое место. Рядом стоит Салара и остальной отряд, вроде бы все целы. А дальше становится не до осматриваний по сторонам, мое внимание приковывается к пространству перед нами и больше ни к чему. Создаю заклинания одно за другим, выдаю свой максимум в магии, стараясь сдержать ринувшихся на нас врагов, но этого все равно недостаточно. Других наших магов нет, наверно, погибли уже, если вообще были в отрядах, что собрались здесь.

Метр за метром мы сдаем позиции и теряем бойцов. Стараемся изо всех сил, но безрезультатно. Шесть районов нами потеряно, осталось два до центра крепости и ратуши, дальше отступать будет некуда. Сколько на это ушло времени, не знаю, не могу определить. Подмоги нет, помощи ждать неоткуда, крепость разрывают на части, и ничего сделать с этим у защитников не получается. Враги напирают со всех сторон.

От сборного отряда осталось немного, да и от нашего тоже, максимум человек десять. Дарна тоже больше с нами нет, потеряли его два района назад. Он погиб достойно, оставшись с остальными ранеными и задержав противников на сколько смогли, чтобы нам удалось отступить и занять новую позицию. Вот только был ли в этом хоть какой-то смысл? Все, что сейчас мы можем делать, — это лишь тянуть время, не позволяя врагам спокойно пройти дальше.

Орудую уже по большей части мечом, энергии осталось совсем немного. Что только не делал, пытаясь сдержать противников. И поджигал все что можно, и преграждал дорогу, и… да много чего делал, но все безрезультатно, они продолжают переть, несмотря ни на что.

Очередное отступление, очередной район позади. Все устали, сил продолжать сражаться все меньше, но все равно продолжаем держать строй и медленно пятиться.

— Отступать к ратуше, — раздался приказ из командирского амулета, который мне отдал Дарн.

— К ратуше, — громко приказала Салара остаткам отряда, она же тоже командир, и у нее есть такой же амулет.

— И быстро, иначе не дойдем, — дополняю ее.

Посмотрев вперед, туда, откуда мы идем, понимаю, что нужно как-то притормозить врагов, иначе у нас ничего не получится, нам просто ударят в спину и добьют, если мы развернемся и побежим к ратуше.

— Идите, я догоню вас, — говорю Саларе.

В ответ получаю поцелуй в перемазанную кровью щеку и грустную улыбку. Ничего, я не собираюсь еще умирать. Наверно. Хрустнув уставшей шеей, иду навстречу приближающимся врагам. На свой же отряд накладываю легкое ободряющее заклинание — особо не спасет, но добежать сил придаст.

Накрываю врагов огненным потоком, затем им в тыл посылаю парочку мощных огненных шаров. Красиво взорвались, но почти безрезультатно, там почти никого нет без магических щитов, это не считая долбаных магов, которые тоже присутствуют. Нужно что-то другое, чтобы задержать их.

В ответ получаю три каких-то заклинания. Что за они, не рассматриваю и просто смещаюсь телепортом на крышу ближайшего дома. Переношу свои удары с врагов на здания рядом с ними, разрушая их. Полминуты, несколько прыжков телепортом, и здания рухнули, заваливая своими обломками вражеских солдат. Может, немного задержит их.

Прыгаю телепортом дальше по улице в сторону ратуши. Оказавшись там, понимаю, что мой источник пуст. Не теряя времени, бегу, стараясь догнать ушедший отряд. Три сотни метров, и я выскочил на площадь перед ратушей. Растерянно смотрю по сторонам — там кипит бой, и понять, где кто, удается не сразу.

Каким-то неведомым образом выцепив взглядом Салару, бросаюсь к ней, доставая меч. Оказавшись рядом, убиваю ее противника, напав сзади. Становлюсь за ее спину и активно включаюсь в сражение. Кругом мелькают мечи, враги сменяются друг за другом. Какой-то круговорот сражения, постоянной остается только спина Салары позади меня.

Сражаться становится все тяжелее и тяжелее, меч вдруг стал необычно тяжелым, будто свинцовым. Каждый удар все медленнее. Понимаю, что окончательно выдохся и скоро все для меня закончится, враги-то кончаться отказываются. Кажется, что убил не один десяток, а они все нападают и нападают. Пытаюсь вызывать молнии, но эмоций нет, слишком устал. Куда ни посмотреть, везде сражаются, вот только защитников крепости все меньше и меньше.

Неожиданно чувство спины Салары исчезло. Зарубив своего противника, оборачиваюсь. Не вижу ее! Рыскаю взглядом по окружающей толпе. Вижу! Пробиваюсь к девушке, которая почему-то оказалась от меня метрах в пяти. Рывок, влетаю во врага, решившего ударить ей в спину, и убиваю его самого.

— Андрей, — устало прошептала Салара, обернувшись ко мне.

Замечаю за ней очередного противника. Отталкиваю ее в сторону. Не успел. Вижу, как из ее груди показалось острие вражеского меча. Нет! Швыряю свой меч во врага и попадаю ему в голову. Подхватываю оседающее тело Салары.

— Андрей, — прошептала она, смотря на меня и улыбаясь.

— Нет, нет! — шепчу и создаю несколько лечебных заклинаний, расплачиваясь за это своей жизнью. Это дается мне тяжело, слишком устал, еще и энергией никак не удается нормально напитать заклинания. — Прошу, не умирай.

— Все будет хорошо, — тихо произнесла она, и ее взгляд остекленел.

— Нет! — вырвался у меня крик, полный муки, а целительские заклинания ушли в уже мертвое тело.

Баюкаю ее на своих руках. Окружающий мир исчез, осталась лишь она. Я не успел, не смог. Она умерла. Слезы катятся из глаз.

— Ты же говорила, что все будет хорошо…

Я не спас ее… не защитил. В душе поднялась жгучая ненависть ко всему этому миру, к шатарцам, клановцам — ко всем. Эта ненависть растет, заполняет собой всего меня, каждый уголок души.

Отрываю взгляд от Салары и смотрю перед собой. Сражаются, твари… Закрываю глаза девушке, осторожно кладу ее на землю и поднимаюсь на ноги. Меня заметили и попытались убить. Взмах рукой, и в их сторону унеслось несколько молний, оборвав их никчемные жизни.

Смерть Салары что-то окончательно сломала во мне. Все, что было до этого, не сломало, а ее смерть сломала. Этот мир регулярно проверял меня на прочность, надламывал и все же в конце концов добился своего. Я оказался слишком слаб, изнежен. Опустив взгляд на Салару и грустно улыбнувшись, выпускаю кипящую ненависть наружу. Обычно это значит что-то в переносном смысле, но в моем… Шквал молний ударил от меня во все стороны, убивая всех, кто попадает под них.

— Вы все умрете! — зло кричу и бросаюсь к врагам.

Мое тело сияет, во все стороны бьют молнии. Двигаюсь непривычно быстро, а молнии непривычно сильны. Взгляд застилает пелена ярости. Ненависть и ярость продолжают пылать во мне, питая молнии. Эти два чувства дают мне силы продолжать сражаться, жить еще какое-то время. Теряю связь с реальностью и воспринимаю ее фрагментами.

Вот я переместился телепортом в гущу врагов и выжег всех молниями. А вот уже в рукопашной убиваю других врагов. Все фрагменты похожи друг на друга — на каждом я убиваю, снова и снова, и ненависти моей нет конца. Как и молниям. Я стал сосредоточением молний, их повелителем. Кажется, я даже перестал быть материальным, иначе чем объяснить один фрагмент, когда вражеский клинок прошел прямо сквозь мою руку, а та на это отозвалась лишь пучком молний, ударивших в лезвие?

— Андрей, приди в себя! — донесся до меня знакомый голос.

С трудом сосредотачиваюсь на нем. Ненависть по-прежнему глушит собой все, но, кажется, уже становится блеклее. Кое-как вернувшись к реальности, смотрю по сторонам. Я внутри какого-то помещения. Когда успел, вроде недавно же на улице был? Повернув голову в сторону, откуда донесся голос, вижу там Гарана, в изрезанном доспехе и перемазанного в кровь.

— Наконец-то, — обрадовался он.

А дальше за ним вижу еще каких-то людей, которые что-то делают около огромного кристалла. Это накопитель? Да, точно, обычно же накопители — это кристаллы.

— Тебе нужно уходить, — произнес Гаран.

Смотрю на него, ничего не отвечая. Уходить? Да никогда! Ненависть вспыхнула с новой силой, толкая меня отправиться искать новых врагов.

— Скоро от крепости ничего не останется, маги взорвут ее вместе со всеми войсками, что сейчас рядом и внутри.

Взорвут? Отлично!

— Ты должен уйти, у тебя есть такая возможность, я знаю.

— Зачем мне уходить? — спрашиваю у него.

— Ты должен жить, у тебя есть будущее. Ты маг, ты должен нормально обучиться. Ты молод, в конце концов!

Жить? Будущее? Ненависть накатывает волнами.

— Уходи, погибнув, ты не вернешь Салару. Ты отомстил уже за нее, перебив в одиночку множество врагов, — продолжил уговаривать меня Гаран.

Салара… Может быть, он и прав. Внезапно ненависть схлынула, оставляя после себя лишь пустоту. Уйти, как он говорит? Размышляя, подхожу к узкой бойнице и выглядываю наружу. Через нее открывается вид на площадь перед ратушей. И сейчас она вся завалена трупами. Это все я? Может быть.

— У нас все готово! — раздался голос одного из магов, делавших что-то с накопителем. — Взрыв через двадцать секунд.

— Уходи, Андрей. Воспользуйся шансом продолжить жить! — снова попросил меня Гаран. — Уверен, она хотела бы этого.

Салара… Выискиваю взглядом ее тело, но понимаю, что это бессмысленно, слишком много трупов сверху навалено.

— Прощай, Гаран.

Активирую телепорт, запитав его энергией, взятой в обмен на жизнь. В реальность вываливаюсь в лесу. Внутренности прострелило болью, а из глотки вырвался поток крови. Кажется, недолго я проживу, сбежав. Кое-как сев, прислоняюсь спиной к стволу дерева и смотрю на крепость, она видна отсюда. Идти куда-то все равно нет сил.

Еще несколько секунд, и крепость скрылась в яркой вспышке, расходящейся из ее центра в разные стороны и испаряющей все попадающееся на ее пути.

— Прощай, Салара, — шепчу, смотря на вспышку до боли в глазах.

Если вам понравилось, не стесняйтесь ставить «нравится».

Content

Чужак. Том 1. Том 2

Том 1 Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Том 2 Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19