Владимир Кощеев

Макс Лазарь

Глава 1

— Он хоть живой вообще?

Этот голос я слышал, как будто сквозь вату. Мир расплывался перед глазами, но я разглядел размытое лицо военного, выдыхающего воняющий дым.

— Твоё какое дело? — посмеивался голос слева. — Документы вы получили, деньги заплачены. Так что открывай проход и помалкивай о том, что здесь произошло.

Прокуренный солдат удалился из моего обзора, а меня протащили вперёд, пока передо мной не появилась голубоватая дымка, струящаяся в овальном провале, сквозь который ничего нельзя было разглядеть.

— Потерпи, парень, чуть-чуть осталось, — хохотнул голос справа. — Щас тебя там примут под белы рученьки, и отправишься к родным.

Он рассмеялся громче, и меня швырнули в эту голубую взвесь. Мир вокруг резко приобрёл такую чёткость, что я бы удивился, если бы был способен. Но вместо этого я вдруг оказался в темноте, а передо мной, как в кинотеатре, проносилась жизнь. Моя и в то же время не моя жизнь.

Я смотрел на эти воспоминания, и они оживали в моей памяти. Щелчок — я вижу в руках автомат, стреляющий в сторону каких-то чернокожих бандитов посреди саванны. Щелчок — и я качаю на руках своего племянника. Щелчок — я бреду через снег, держа в руках дистанционный взрыватель. Щелчок…

Сколько это длилось, я не знаю, казалось, прошла целая жизнь, прежде чем вернулось голубое свечение, из которого я выпал вперёд ногами на твёрдую землю. Ступни сами коснулись её так, чтобы резко восстановить равновесие, а дальше тело само ушло в перекат, избегая угрозы.

Трое верзил с ножами в руках, у одного из них на поясе болтается пистолет, тупо заправленный за ремень. Одеты они были в яркие тряпки, но у каждого на груди висела укреплённая безрукавка.

— Хватай его! — рявкнул тот, что стоял слева.

Не раздумывая, я ударил «Вспышкой» на уровне их голов, заставляя зажмуриться.

— Сука!

Рывок на ноги, моя рука выхватила пистолет из-за пояса врага, и я ткнул стволом под подбородок этого дебила. Хлопок выстрела раздался над ухом, и содержимое черепной коробки этого имбецила вылетело из затылка.

Я отскочил назад, избегая левого противника, который принялся размахивать своими мачете. Удерживая двумя руками пистолет, я выстрелил прямо ему между глаз, его рука разжалась на рукоятке клинка, и оружие вылетело на свободу — прямо в последнего члена этой встречающей комиссии. Третий бандит, всё ещё ослеплённый, с хриплым стоном свалился с ног, зажимая рану на животе.

Заговаривать с ним я не стал. Просто сделал контрольный выстрел и только после этого осмотрелся.

За моей спиной с практически отвесной скалы стекал ручей, образующий небольшое озеро с песчаным берегом. Впереди тянулась качественная каменная дорога — я даже не смог рассмотреть стыков. По бокам росли высокие деревья, но достаточно неплотно, так что можно было убедиться, что выбросило меня в подковообразной выемке среди скал.

Далеко впереди на солнце блестело высокое здание с белыми стенами.

— Долина, — выдохнул я.

Всё, как на фотографиях, которые присылали в Российскую Империю отсюда. Ещё будучи совсем мальцом, я рассматривал это здание, возвышающееся над округой. И эта мысль дёрнула сознание, будто кто-то сорвал пластырь.

Алексей Вранов, сын губернского прокурора, не перестал существовать. Его воспоминания о двадцати прожитых годах смешались с жизнью наёмника Максима. Более того, я не был больше ни тем ни другим. Что бы за аномалия ни случилась во время перехода через портал, из него вышла третья личность — синтез двух предыдущих.

— Э, мужики, вы чё там, пришили его, что ли? — раздался голос от дороги.

Я нырнул в подлесок. К счастью, лопухи здесь вымахали достаточно крупные, чтобы среди них можно было спрятаться. Быстро выдернув магазин, я оценил количество патронов в нём и приготовился стрелять.

На каменную портальную площадку шёл мужик поперёк себя шире. В шортах с множеством карманов и рубашке с коротким рукавом, он топал тяжёлыми военными ботинками, жуя на ходу травинку.

На животе у него болтался короткий автомат, на который здоровяк повесил обе руки.

Ошибка, которая будет стоить ему жизни.

— Какого… — пробормотал он и попытался схватиться за рукоятку автомата, но лишь запутался в ремне.

Мой пистолет выплюнул пулю, и здоровяк с хрипом завалился набок, так и не сумев воспользоваться оружием.

Нужно срочно убедиться, что дальше по дороге никого не осталось. Очевидно, эти трое встречающих — лишь часть людей Селивановых, которые должны были меня куда-то доставить. Так что времени размышлять нет.

Наложив на себя «Тихий шаг», снижающий шум, я рванул мимо лежащего здоровяка. И да, вскоре действительно увидел транспорт. Облезлый багги, местами поеденный ржавчиной, стоял на каменной дороге. Внутри, к сожалению, было совершенно пусто, иначе я бы с удовольствием разжился какой-нибудь добычей. Но машина приметная, и забирать её нельзя. А вот загнать куда-то в лес и там бросить — запросто. Заодно и тела этих бандитов туда положу, чего им на видном месте валяться?

Машину завести было легко — достаточно надавить на кнопку, чтобы двигатель заработал. А уж проехать триста метров по идеальной дороге без стыков — и того проще. Заглушив машину у бережка, я почесал щёку с начавшей пробиваться щетиной.

Взглянув на лежащие на ровной каменной площадке тела, я вздохнул. Нужно снять с них всё, представляющее ценность, им оно уже без надобности, а для меня — вопрос выживания. Бросать трупы просто так, да ещё и на виду — однозначно лишнее. Чёрт его знает, когда состоится следующая отправка товаров через портал, они не по расписанию ходят.

Оглядевшись ещё раз, я кивнул сам себе и приступил к сортировке добычи. А пока руки раздевали убитых, мысли мои вернулись к прошлому.

Всю мою семью уничтожили, я это знал точно — сделали это на моих глазах люди рода Селивановых. Твари не пожалели даже прислугу, а потом и вовсе сожгли наш особняк, чтобы замести следы. Меня же прихватили специально для того, чтобы зашвырнуть сюда. Накачали только предварительно, чтобы не сопротивлялся в пути.

Сняв с запястья владельца пистолета браслет, я повертел его в руках, а затем нацепил на собственную руку.

Универсальное хранилище кредитов — местная система валюты, чтобы расплатиться, достаточно приложить к считывателю браслет. То же самое нужно сделать, чтобы кредиты получить. Прибор питается от тепла, выделяемого человеческим телом. Все такие изделия не именные, так что местное ворьё наверняка процветает, крадя такие браслеты у незадачливых обитателей. Потом ведь не докажешь, что это именно твои кредиты.

Дальше я приступил к переводу денег с трёх остальных браслетов на тот, который теперь станет моим. Сами изделия ведь тоже сгодятся на продажу, так что бросать их точно не стоит. Разумеется, я их прибрал.

— С паршивой овцы хоть шерсти клок, — заметил я, когда над браслетом высветилось окошко с состоянием счёта.

Сто двадцать шесть кредитов.

Много это или мало, я понятия не имел. Знал, что на Земле существует курс обмена — торговля с Долиной ведь идёт не за рубли, но какой это курс, никогда не интересовался.

Итак, мою добычу составили: автомат с двумя полными магазинами, семизарядный пистолет с тремя патронами и целым запасным магазином; к счастью, у него всё-таки нашлась нормальная кобура на бедро; пара клинков по типу мачете, к которым прилагались ножны, укреплённые безрукавки из шкур местных обитателей, и небольшая сумма. Более ничем полезным я не разжился. Обычная одежда, пусть и отличающаяся от земной моды, была слишком яркой и примечательной. Мне такое ни к чему.

А дальше я покидал трупы в машину и поехал по дороге, внутренне готовый к перестрелке, если у этой четвёрки объявятся подельники. Но никто мне не попался, и в первом же подходящем месте я свернул в заросли. А углубившись метров на триста, погасил двигатель и бросил машину.

Пусть теперь здесь полежат, мелкие зверьки, которых в этом лесу полно, очень быстро с ними разберутся. Прятать тела тут больше всё равно некуда, а устраивать погребальные костры было как-то не с руки. Тем более дым привлечёт куда больше внимания.

— Ну, вот и всё, — поправив найденную у прошлого владельца пистолета кобуру, прошептал я, прежде чем двинуться в сторону города.

Стены скал расступились шире, давая мне осмотреться получше. Оставляя за спиной точку выхода портала со стороны Российской Империи, я шагал по той же прекрасной дороге, изучая деревья и слушая пение птиц где-то очень высоко — углядеть их у меня не получалось, даже когда пернатые перелетали с ветки на ветку.

Вряд ли стоило ожидать появления здесь монстров, но я всё равно не торопился. У этой четвёрки уродов наверняка найдутся подельники, которые сейчас сидят в единственном городе Долины. Чем больше времени пройдёт между их уходом и моим появлением, тем лучше для меня.

Если та информация, которую я слышал на Земле о Дэйлграде, не врёт, никто не посмеет устраивать там перестрелки со мной. Клан Комендариев, контролирующий поселение, пресекает любые конфликты жёстко и решительно. Недаром же владеют единственным городом и к тому же выступают арбитром в спорах остальных кланов.

Погода стала чертовски жаркая, воздух влажный. Я расстегнул рубашку на несколько пуговиц и закатал рукава. Одежду мне, естественно, для конспирации надели совсем не дворянскую, но и не дерюгу — меня всё-таки должны были видеть слишком много лишних людей, и вызывать вопросы у посторонних никто бы не захотел. Прилично одели, не в рвань. Но переоденусь я сразу же, как только доберусь до магазина.

Повешенный на шею универсальный переводчик в виде амулета тоже заряжался от тепла моего тела — ещё один прекрасный трофей. Его я и поправил, чтобы не торчал наружу. Это напомнило про мой нательный крест, подаренный отцом на крещение, оставшийся в руках Селивановых. Как и всё, что когда-то было моим.

Не было у меня никаких вспышек злости или горя от воспоминаний о потерянной семье. Опыт Максима сглаживал эмоции, оставляя вместо них холодный расчёт. Раз Селивановы решились уничтожить не только губернского прокурора, но и всю его семью, я поступлю точно так же, вырезав их род под корень.

Осталось только найти способ вернуться на Землю.

— Сказать проще, чем сделать, — пробормотал я, поднимая с земли обломок сухой ветки.

Летающие в небе птицы заставляли задуматься о куда более приземлённых вещах. О еде, например. Будь у меня больше патронов, рискнул бы пристрелить парочку и остановиться для перекуса, но боезапас надо беречь, пока что мне его взять неоткуда, а до Дэйлграда ещё нужно дойти.

На дереве рядом, всего-то метрах в трёх над землёй, росли местные плоды. Желудок у меня был пустым больше двух суток — последний раз я ел ещё в нашем особняке. А вид спелых плодов, похожих на фиолетовые яблоки, заставил слюну выделяться настолько обильно, что пришлось сглатывать.

На Землю такие импортировались, да только я их никогда не пробовал. Экзотика — не моё, мне бы чего попроще. Хотя могу назвать несколько благородных фамилий, которые пристрастились к местным фруктам.

Заклинание «Око стрелка» активировалось, повышая мои шансы попасть, и я швырнул деревяшку вверх, сбивая несколько плодов. Поймать их на лету удалось легко, словно ко мне не только опыт наёмника перешёл, но и его навыки. Хотя почему «словно»? Будь я прежним Врановым, хрена с два я бы ту четвёрку так лихо положил.

Потерев первое яблоко об рукав, я откусил от него и прикрыл глаза от наслаждения. Насыщенный, сладковатый сок потёк по подбородку, но я лишь утёрся тылом ладони и вгрызся в плод с новой силой.

Трёх сбитых фруктов вполне хватило, чтобы перебить чувство голода. Но по-настоящему я не наелся, конечно. Поэтому продолжил путь дальше, не переставая осматриваться.

Портальная площадка находилась на небольшой возвышенности, так что чем дальше я шёл, и чем шире расходились окружающие скалы, тем мне всё больше открывалась Долина. Я и так знал, что тут приятный и очень тёплый климат, схожий с нашим субтропическим, но теперь, шагая по каменной дороге, мог в этом убедиться. Заросли внизу казались сплошной стеной, посреди которой имелась проплешина Дэйлграда — единственного города Долины.

Вдалеке и на небе изредка пробегали волны — защитный барьер, через который невозможно пройти человеку. Увы, именно он не даёт выйти через портал на Землю. В Долину попасть может любой желающий, но считается, что это дорога в один конец.

Кто установил барьер, почему, и когда он перестанет работать? Предтечи, в чьих руинах местные и копаются, пытаясь осваивать наследие сгинувшей цивилизации. Но точных ответов ни у кого нет, одни только теории. А я больше всё же по практике, и к науке никогда особой страстью не пылал.

Наконец я спустился к развилке. Направо и налево уходила уже не такая ухоженная дорога, а всего лишь утоптанная до состояния камня почва. А вот вперёд вёл всё тот же каменный язык, в котором до сих пор отсутствовали явные стыки.

Рёв мотора я услышал слева и решил отступить немного назад. Углубившись в заросли, чтобы иметь преимущество неожиданности, вытащил пистолет из кобуры и наложил на себя «Око стрелка». Если это дружки Селивановых, как та четвёрка, положу их без раздумий и обзаведусь транспортом, который нужно будет где-то спрятать, и хабаром, который пополнит мой стартовый капитал. До города всё ещё достаточно далеко, чтобы избавиться от врагов незаметно, так что о скрытности в этом плане можно не переживать.

Наконец, показался сам транспорт, и я вернул предохранитель на место, а потом и пистолет в кобуру вставил.

Колонна из трёх бронированных машин двигалась по дороге, причём последняя передвигалась на тросе. Головная же несла на себе серьёзные отметины тяжёлого боя. Прожжённые плиты бронирования, вырванная с мясом крыша — броневик явно столкнулся с очень крутым противником. Что любопытно, следов именно схватки с человеческим оружием на машине не было, так что, вероятно, парни наткнулись на здешних мутантов, населяющих Долину.

Моё внимание привлёк расцарапанный герб на всех трёх автомобилях. На чёрно-жёлто-белом флаге красовалась ветка ярко-рыжей рябины — знак клана Рябининых, местных потомков колонистов из Российской Империи. Их специализация, если верить знаниям обитателя Земли — силовые операции и промышленная добыча ресурсов.

Однако выбегать навстречу условным своим я не спешил. Парни в машинах наверняка на взводе после тяжёлого боя, ещё пальнут прежде, чем вопросы задавать. Судя по той пушке, что болтается на крыше головного броневика, стоит им попасть, от меня останутся одни дымящиеся ботинки.

Так что, дождавшись, когда колонна свернёт в сторону Дэйлграда, я вернулся на дорогу и продолжил путь. Впереди уже можно было рассмотреть не только шпиль клана Комендариев, но и крепкую каменную стену. Архитектура, которую я видел со своего нынешнего положения, заставляла в голове всплыть термин «ретрофутуризм».

Удивительно, как в Долине сплелись культуры народов Земли, соприкоснувшиеся с наследием Предтеч — аборигенов этого мира, от которого остались лишь руины да обломки технологий. Те же браслеты и амулеты — на Земле их просто невозможно было бы изготовить. Технологию раскопали колонисты в Долине, ещё в те времена, когда сюда не ссылали преступников.

Над воротами светилась голубым огнём полая трубка, по которой постоянно перетекала энергия, добываемая по технологии Предтеч. Ещё одно местное новшество, которое невозможно повторить на Земле. Отчего так? Что это за энергия, как называется, что даёт? Да хрен её знает.

Но ворота были открыты, и я переступил границу. Никакой живой охраны видно не было, однако это не значило, что за проходами вовсе не следят. Установленные турели были готовы открыть огонь, камеры наблюдали за длинным коридором за воротами, миновать который было невозможно.

Стоило дойти до его конца, как солнечный свет вновь упал на плечи, и я прищурил глаза, разглядывая Дэйлград. Непривычная архитектура, широкие улицы, по которым бродили во множестве люди и ездил транспорт самых разных форм и видов.

А ещё здесь было гораздо свежее, чем снаружи. Климатические установки регулировали внутри стен температуру, влажность и защищали Дэйлград от осадков. С учётом того факта, что зимой здесь не было снега, а только мощные холодные ливни, практически курорт. Неудивительно, что по официальной информации постоянно проживает в городе Долины больше сорока тысяч населения, которые вообще не покидают его стен.

— С дороги! — тренькнув мелодичным звонком, крикнул за моей спиной пацан на велосипеде.

Я пропустил его и не удержался от улыбки. Детей здесь вообще было много, хотя они вроде бы и не особо бросались в глаза. Пока я двигался по живому кварталу, возникло ощущение, что я ни в какой не Долине, а в спальном районе родного города. Но дальше я дошёл до ближайшей развилки и упёрся в указатели, светящиеся всё тем же голубым светом. Прикинув, куда мне нужно попасть в первую очередь, я повернул налево.

У меня сейчас не так много кредитов, нужно избавиться от лишних браслетов и амулетов, да и ножи стоит продать, как и ту часть укреплённой одежды, которую я прихватил с убитых. Свёрток с ней всё это время висел за спиной, но ничуть не оттягивал плечи.

Избавляться от огнестрельного оружия точно не стану, лучше прикуплю к нему патронов. А то исходя из того, как меня встретила эта Долина, и того, какие повреждения получил броневик Рябининых, стрелять здесь придётся много.

— Донер! — услышал я крик зазывалы, стоящего у передвижной тележки. — Донер!

Почувствовав, как желудочный сок подбирается к глотке, я поспешил к нему. Очень вряд ли, конечно, там будет куриное мясо, но здешние животные и птицы съедобны, так что я ничем не рискую.

— Сколько? — спросил я, остановившись у тележки.

— Десять кредитов стандарт, двадцать — двойной, — ответил тот, и только тут я обратил внимание, что слышу не то, что он говорит на самом деле, а перевод.

Что ж, если шавуха — это не индекс бургера, то я мать Тереза. Не такая уж и плохая у меня вышла сумма на браслете, раз могу за неё шесть раз поесть. Конечно, бандиты могли бы и побольше с собой таскать, я бы не обиделся. Но, будем честны, никто не носит при себе внешний долг Нигерии, такие вещи оставляют дома, а на руках держат лишь то, что можно потратить.

— Заверни двойной, — кивнул я.

Он приступил к работе, и уже через минуту я держал знакомое по жизни наёмника блюдо в руках. О том, что их нужно помыть перед едой, даже не вспомнил. Одуряющий запах мяса, сочного соуса и горячего лаваша так ударял в мозг, что мне едва хватило сил отойти в сторонку от тележки и не жрать прямо на месте. К счастью, торговец побеспокоился и установил рядом столики, за которыми можно было расположиться, чтобы заморить червячка.

Мне чертовски повезло, что во время перехода в меня вселился Максим. Останься я прежним Алексеем, хрена с два бы выжил вообще, и сейчас, вероятнее всего, меня уже бы жрали местные зверьки. А так ничего, сам жив и тварей грохнул, и ем вкуснейшую шаурму. Донер, блин.

Уничтожив еду, я вытер руки салфеткой, которая шла в комплекте к шаурме, и двинулся дальше. Искомый магазин располагался буквально за углом.

Неоновая вывеска сейчас не горела, день всё-таки на дворе. Однако от количества знаков, развешанных на длинном двухэтажном здании, рябило в глазах. Народа здесь было ещё больше, у меня в глазах зарябило от клановых нашивок.

Китайцы из клана Го-Ли, русские из Рябининых, и европейцы из Орсини — у каждого свои цвета, при этом представители Комендариев тоже слонялись по территории в своих белых одеждах. Понятное дело, что далеко не все они были сотрудниками силовых структур. Для существования каждому клану требовались в большей степени не бойцы, а администраторы, торговцы, фермеры и чиновники. Вот ими-то и была заполнена небольшая торговая площадь.

— Я как в Москве, блин, — пробормотал я, проходя к нужному магазинчику.

Дверь открылась сама, отодвинувшись вбок и полностью уйдя в стену. Стоило мне пересечь порог, над головой прозвенела музыка ветра. Учитывая, что четверть местного населения принадлежит к китайскому клану, неудивительно.

Ко мне повернулась девушка в белом свободном наряде. На груди у неё красовался символ Комендариев — на чёрном пятиугольном фоне белый кулак. Чёрные волосы собраны в высокий хвост, на лице — дежурная улыбка.

— Добрый день, я могу вам помочь? — обратилась она ко мне.

— Хочу кое-что продать, — кивнул я.

Сам магазин представлял собой настоящий склад всего и вся. От безумного ассортимента разбегались глаза. Но стоило мне разглядеть за спиной девушки полки с ящиками патронов, на лице сама собой появилась улыбка.

— Показывайте, — жестом предложив мне выкладывать товары на прилавок, сказала сотрудница.

Дважды меня упрашивать не пришлось. А стоило разложить всё, что мне было не нужно, в глазах девушки мелькнула плохо скрываемая эмоция. Ну да, два ножа, три укреплённых безрукавки, явно бывшие в употреблении, три амулета-переводчика, три пустых универсальных браслета. Очевидно, что я нашёл это в кустах, когда пописать отошёл с дороги.

Впрочем, она ни слова не сказала о происхождении товара, чем подтвердила земные сведения, что здесь, в принципе, не очень щепетильно относятся к чужой жизни, если ты не принадлежишь к какому-то клану.

— Вот наш прейскурант на скупку, — махнула рукой она, и передо мной загорелась голограмма списка.

Бегло изучив его, я ощутил, что старт у меня совсем неплохой получается.

— Меня всё устраивает, — кивнул я, протягивая руку с браслетом.

Из магазина я вышел, имея на своём счёте уже 806 кредитов. Было бы больше, но я не отказал себе в удовольствии переодеться да прикупить патронов. Ну и, разумеется, сумку для них. Потом, как освоюсь, вернусь обновить арсенал — внутри мне попались крайне интересные экземпляры.

А сейчас следовало озаботиться гостиницей. После всех выпавших волнений мне нужно отдохнуть, прежде чем делать следующий шаг.

Мой взгляд зацепился за багги, проезжающий по дороге, и пребывающий в таком же состоянии, как и тот, на котором я уже покатался. Сидящие в нём недовольные мужики с оружием как один походили на тех уродов, которых я оставил гнить в лесу. И судя по суровым лицам, кажется, они были не очень рады, что их дружки не появились в Дэйлграде.

На моём лице возникла улыбка. Ещё ничего не закончилось, всё ещё только начинается.

Глава 2

Гостиницу я выбрал из тех, что располагались в не самом богатом квартале. Сняв номер и заказав себе еды, разложил покупки на кровати. Что примечательно — пластиковая мебель была прочной и надёжной, а матрас, запаянный в пакет, совершенно нетронутым. На Земле такое чёрта с два увидишь, а здесь — это стандарт. Приспособленные под нужды обитателей Долины технологии Предтеч позволяли перерабатывать материалы и клепать из них новые предметы легко и быстро.

Совершенно не удивляло, почему такое не реализовали на Земле. Избавляться от конкурентного преимущества кланы Долины не собирались. Чем продавать сырьё, гораздо выгодней толкать землянам товары. А с ними у местных было всё хорошо.

Взять то же оружие. Да, представлено было много видов, но модели крайне ограничены и цены, откровенно говоря, кусаются. Зато надёжность и доступность боеприпасов вызывают уважение. Часть стволов экспортировалась на Землю через все три портала, и там они пользовались популярностью. Естественно, среди тех, кто мог себе их позволить.

В номере имелась крохотная душевая, кровать и раскладной столик, прикреплённый к стене. В целом — тесновато, зато недорого.

В дверь постучались, когда я разобрал пистолет, чтобы его почистить.

— Открыто, — сказал я, и створка отъехала в стену, освобождая проход.

Миловидная женщина в передничке с дежурной улыбкой внесла поднос, заставленный чашками с едой.

— Ваш обед, — приятным голосом проговорила она и стала оглядываться, куда бы поставить свою ношу.

Пришлось отодвигать детали в сторону, освобождая место.

— Спасибо.

Она улыбнулась в ответ и направилась на выход, уже в дверях обернулась, чтобы сообщить:

— Когда посуда освободится, оставьте её за дверью, — попросила местная сотрудница. — Я уберу позднее.

Кивнув, я дождался, когда она оставит меня одного и, поглядывая на угощение, вернулся к работе с оружием. Нос улавливал приятные ароматы, но съеденная ранее шаурма позволила дождаться, когда я закончу.

Уже жуя кашу из местного зерна с чуть жестковатым мясом, распадающимся при этом на волокна на языке, я задумался о том, что делать дальше.

Понятно, что своё имя я нигде светить не буду. Назовусь Максом Лазарем. Учитывая, что здесь работают универсальные переводчики, это имя смогут произнести все, и оно не будет казаться чужеродным. К тому же мне не привыкать на него отзываться — жизнь наёмника всё-таки в несколько раз дольше, чем память Вранова.

Ясно, что пока Селивановы живы, меня в покое не оставят. А значит, от них нужно избавиться. Вот только у меня на руках сейчас — пара стволов с тремя коробками патронов к каждому. А следовательно, мне нужны деньги, снаряжение, свой угол для отдыха. Это только в кино герой может сутками палить из гранатомёта и руками рвать врагов. Нормальный боец должен хорошо отдыхать.

Память подкинула воспоминание о встреченных здесь женщинах. Каким-то образом сложилось так, что некрасивых я не увидел ни одной, как будто от местного воздуха у всех улучшается внешность. Или есть некие процедуры, о которых я не в курсе. На Земле-то, понятно, по — разному бывало, даже среди благородного сословия встречались откровенные дурнушки. А здесь, с технологиями Предтеч, почему нет?

Добив обед, я запил его чаем в термокружке и, как и просила сотрудница, выставил грязную посуду из номера, а сам вернулся к чистке оружия. Не прошло и пары минут, как я услышал за дверью треск — вместо того, чтобы вымыть, горничная, похоже, сунула всё на переработку.

Интересно, здесь есть какая-то библиотека? Нужно разобраться в этой Долине, чтобы не попасть впросак, когда столкнусь с тем, что мне неизвестно, а для местных совершенная норма.

Магии меня на Земле учили, но исключительно в рамках минимального курса. Дальнейшее обучение должно было проходить в специальных учреждениях. Ну и, разумеется, кое-какие знания передавались внутри рода. Но так как из всего рода остался только я, об этих заклинаниях можно забыть.

А ведь у местных могут иметься свои чары, с которыми я совершенно не знаком. А опыт наёмника говорит о том, что таких сюрпризов нужно избегать. А значит — чеши, Макс Лазарь, в библиотеку.

Автомат таскать по городу я не планировал. Собственно, можно было бы и пистолет оставить, но здесь такой себе Дикий Запад — с одной стороны, Комендарии вроде как следят за порядком, с другой стороны, мне не казалось, что в Дэйлграде достаточно безопасно, чтобы ходить безоружным, когда у тебя есть возможность носить ствол.

На улице стало чуточку прохладнее, хотя за стенами должно быть настоящее пекло — солнце подобралось к зениту. Башня Комендариев едва ли не светилась от лучей местной звезды.

Оглядевшись по сторонам, я направился к ней, в квартал клана, владеющего городом. Естественно, все службы располагались именно там, а на окраинах уже были районы других кланов и тех, кому не повезло вступить к ним. Район, в котором находится моя гостиница, как раз такой, здесь люди попроще обитают.

По пути мне перегородил дорогу броневик с красным полем на гербе. Пара драконов, повторяющих собой узор инь-ян, давали понять, что передо мной люди Го-Ли. Таких машин было три, и они перекрывали доступ к зданию библиотеки.

— Ну и надолго это? — спросил я стоящего у крайнего автомобиля бойца в боевой броне.

На азиата он не тянул нисколько, что было совсем неудивительно — всё-таки со времён первой колонизации прошло уже несколько поколений. Кровь смешалась, и теперь чистых китайцев там вряд ли вообще можно обнаружить.

— Не клановый? — уточнил боец, на чьей груди красовался такой же герб, как и на машинах. — Жди.

Типичное отношение к окружающим, если верить земным сведениям. Да и в чужой монастырь со своим уставом не ходят.

— По машинам! — приказал сухой старик, выбравшийся в этот момент из библиотеки.

В отличие от бойцов, дедок был одет в классическое красное хуаньфу, расшитое золотыми нитями. Явно не рядовой член Го-Ли, так что я постарался запомнить его лицо, мало ли когда понадобится.

Не прошло и минуты, как все броневики китайцев укатили прочь, и я вошёл через раздвижные двери в библиотеку. Покрутив головой, чтобы осмотреться, не сдержался от ухмылки.

Мне всё больше нравится уровень комфорта, которого достигли Комендарии. Вместо пыльных полок с книгами здесь всё пространство занимали терминалы, словно сошедшие со страниц книг про будущее. Элегантная строгость, беспроводные наушники, голографические экраны, очки виртуальной реальности.

— Добро пожаловать в общественную библиотеку клана Комендариев, — поприветствовала меня рыжая девушка в белом наряде с гербом на небольшой груди. — Меня зовут Дарья Кедрова, я здешний администратор.

— Макс Лазарь, — слегка наклонив голову, представился я. — Хотел бы почитать что-нибудь об устройстве Долины.

Она провела рукой по стойке, за которой сидела, и я увидел, как перед библиотекарем крутятся карточки. Понятно, что это личные дела, но с моей стороны прочесть их было невозможно. Голограмма закончила вращение, и Дарья указала мне на место перед стойкой.

— Для тех, кто не входит в клан, абонемент на сутки составляет 10 кредитов, — сообщила она. — Это стандартный тариф. Для более продвинутого уровня доступа вам потребуется заплатить 50 кредитов. Но если вам нужна исключительно общая информация, то достаточно ограничиться именно стандартным тарифом. Вашей карточки у нас ещё не было, завести?

Даже интересно стало, что же там за информация такая, что стоит в пять раз больше стандартного доступа? Впрочем, пока что я этого проверять не стану.

— Завести, — подтвердил я.

Кедрова что-то сделала на своей стойке, и рядом со мной из пола поднялся небольшой стул. Приглашения мне не потребовалось, так что я разместился на сидении.

— Мне потребуется отпечаток вашего пальца, — предупредила библиотекарь. — В дальнейшем вы сможете по нему получать любые услуги клана Комендариев. Все наши сервисы объединены в общую сеть. Естественно, то, что доступно членам клана, останется для вас закрыто, пока вы к нам не вступите.

Я кивнул, и совершенно спокойно приложил палец к датчику, который появился на стойке. Под подушечкой промелькнул короткий луч света, и сканер убрался обратно в столешницу. Нравится мне такая автоматизация.

О том, что сейчас всплывёт моё настоящее имя, я не переживал. Вполне очевидно, что моё прибытие в Долину совершенно незаконно, а значит, и в базах меня существовать не может. И это не считая того факта, что у Комендариев наверняка система не соединена с Землёй.

— Готово, — сообщила Дарья. — Итак, стандартный доступ на сутки. 10 кредитов.

Под её рукой вновь появился датчик, на этот раз — для денежных операций. Я без сомнений приложил свой браслет. Деньги списались мгновенно, и прибор убрался в столешницу.

— Проходите и занимайте свободный терминал, — с дежурной улыбкой сказала Кедрова. — Чтобы его активировать, коснитесь пальцем сканера. Как только вы это сделаете, начнётся отсчёт оплаченных суток. На будущее — оплаченный, но не активированный доступ сохраняется за вами в течение 72 часов.

— Благодарю, — кивнул я и встал со стула.

Надев очки и наушники, я коснулся пальцем сенсора, и мир вокруг померк, а я очутился посреди темноты, в которой плавали разделы. Амулет-переводчик здесь уже был не нужен — я мог выставить любой язык по своему желанию.

Ну, Долина, посмотрим, что интересного ты мне расскажешь.

* * *

— Я пришёл по объявлению, — сообщил я, глядя в глазок камеры.

Ворота перед отделением Го-Ли, которое повесило в библиотеке сообщение о найме людей для сопровождения каравана, были закрыты. Но стоило объявить цель своего появления, как створки разъехались, пропуская меня внутрь.

За ними, широко расставив ноги и держа дробовик наготове, меня встретил боец в таких же доспехах, как и те, кто перегораживал путь в библиотеку ранее. Он жестом показал на знак, висящий слева.

Проход с оружием запрещён.

— Понятно, — кивнул я, и когда боец щёлкнул клавишей на своём доспехе, передо мной появилась ячейка хранения.

У неё имелся сенсор, так что я мог не волноваться, что кто-то посторонний вскроет и заберёт моё барахло. Так что я с совершенно спокойной рожей сложил оружие внутрь. О том, что хранилище находится на территории китайского клана, и местные ребята, сами установившие такие замки, с лёгкостью их откроют, воспользовавшись техническим доступом, старался не думать.

В конце концов, мне и палец могут отрезать, чтобы по отпечатку хранилище открыть.

— Следуй направо, — сообщил боец, отступая в сторону, когда ящик скрылся в стене. — Пятая дверь.

Здание оказалось с сюрпризом. Собой оно, по сути, представляло дом-колодец, в центре которого располагался пышный зелёный сад с несколькими прудиками, через которые дизайнеры перекинули деревянные мостки. Аутентичненько, одним словом.

Проходя в указанную охранником сторону, я видел, пожалуй, с десяток женщин в строгих красных мантиях Го-Ли. На меня они внимания совершенно не обращали, общаясь друг с другом, бегая из кабинета в кабинет.

«Торгово-экспедиционный департамент клана Го-Ли», — гласила табличка над входом.

Нужная мне дверь открылась сама, стоило мне оказаться достаточно близко. Внутри оказался довольно просторный кабинет, на стенах которого висели экраны с какими-то техническими чертежами. Напротив входа китайцы поместили карту Долины, и это был второй раз, когда я её увидел в деталях.

Первый, разумеется, был в библиотеке.

Сидящая за рабочим столом женщина около сорока лет с чёрными волосами, уложенными по моде Поднебесной, подняла на меня взгляд. Несмотря на наряд, причисляющий её к клану Го-Ли, да манеру укладывать волосы, ни капли азиатской крови в ней не было.

— Добрый день, — чуть наклонил голову я. — Так полагаю, вы Ольга Сун?

На её лице чуть дрогнули губы, обозначая намёк на вежливую улыбку. Я сразу почувствовал себя ребёнком, которого хвалят дежурными фразами. Неприятное ощущение.

— Судя по тому, что вы здесь оказались, моё объявление сработало, — заговорила она. — Оплата была указана, так что с ней вы знакомы. Контракт типовой — сопровождение каравана. От вас требуется только смотреть по сторонам и при необходимости присоединиться к защите от возможных неприятностей.

Я кивнул.

— За ту тысячу кредитов, которую платит клан Го-Ли, я готов стрелять в кого угодно, — подтвердил я. — Тем более с компенсацией истраченных боеприпасов. Однако у меня всё же есть вопрос.

Ольга нахмурила брови, но препятствовать не стала, и я продолжил:

— Клан Го-Ли нельзя назвать слабым, ваши ребята в красивой боевой броне выглядят опасными парнями, — произнёс я. — Но вы берёте человека со стороны для защиты своего каравана. В чём подвох?

— Никакого подвоха здесь нет, — сложив пальцы в замок, ответила она. — Мой департамент постоянно набирает наёмников на разовые задачи, когда это требуется. Содержание каждого кланового бойца обходится дороже, чем кратковременный наём человека со стороны. К тому же вас совершенно не жалко, если проблемы всё же возникнут. Ещё вопросы, или мы заключим контракт?

Что ж, цинично, но честно.

— Меня всё устраивает, — улыбнулся я.

Через пятнадцать минут я уже шёл в сторону выхода, имея на руках специальный ключ-метку, по которой караванщик китайского клана опознает меня. Оставалось дождаться наступления четырёх утра, явиться к нужным воротам и отправиться в путь.

Задуманная мной месть требовала средств. Кланы выкидывали на рынок множество контрактов самой разной сложности и направленности. Несложно догадаться, что огромное число обитателей Дэйлграда кормились с этих задач, зарабатывая кредиты себе на пропитание.

Забрав своё имущество из ячейки, я кивнул на прощание охраннику и вышел на улицу. Времени ещё оставалось порядочно, так что можно было не слишком торопиться в гостиницу, и погулять по городу. Мне здесь долго торчать в любом случае, нужно уметь ориентироваться на местности.

Чем менее респектабельный квартал представал передо мной, тем реже попадались вездесущие камеры в клановых. Так что ничего удивительного не было в том, что вскоре я оказался на улице, где наблюдение полностью отсутствовало. А вот откровенно криминального элемента хватало в избытке.

В каждом доме на первом этаже висели неоновые вывески баров, клубов и ночных ресторанов. Примерно в каждом третьем подвале — вывеска с голыми женщинами, зазывающими движениями приглашающими отдохнуть и расслабиться.

Из библиотеки я знал, что работа у местных девиц лёгкого поведения насквозь прозрачная. Они не только налоги платят, проходят регулярное освидетельствование, но и получают защиту. Так что, входя в такое место, можно было не удивляться сидящему внутри бойца Комендариев. Но клиентуру это не меняло.

Пить я не собирался — завтра работать, и нужна будет трезвая голова, а вот от женской компании бы не отказался. Но стоило об этом подумать, как перед глазами всплывали далеко не самые приятные картины из памяти Лазаря. Так что, нет уж, я лучше буду ехать на ручнике, чем окунаться в такие вьетнамские флэшбэки.

Да и не так у меня много кредитов, чтобы спускать их на продажную любовь.

А потому я прошёл через этот район разврата и порока, чтобы вернуться к себе в гостиницу. А там, поужинав и сложив вещи на завтра, улечься отдыхать. День вышел очень длинным, да и с предшествующими ему событиями тоже нужно было переспать.

Положив пистолет под подушку, я закрыл глаза и моментально отключился.

* * *

Кабинет прокурора освещала только тусклая жёлтая лампа. Отец всегда включал именно её, когда задерживался на службе, говорил, что она напоминает ему о тех временах, когда он ещё только начинал свою карьеру. Вот и сейчас она скудно освещала стол, окрашивая бумаги в руках Николая Артемьевича в жёлтый цвет.

Дверь распахнулась, и в кабинет, постукивая тростью по полу, вошёл престарелый мужчина в дорогом костюме с гербом на лацкане пиджака. Николай Артемьевич поднял взгляд на вошедшего.

— Григорий Ильич, вы явились без приглашения, — заметил прокурор, откладывая бумаги в сторону. — Чем обязан вашему визиту?

Глава рода Селивановых поджал губы, явно не одобряя обстановки, но всё же присел на самый краешек стула. Глядя на отца, он несколько секунд молчал, пока не полез во внутренний карман пиджака.

— Когда речь идёт о семье, Николай Артемьевич, правила можно и нужно отложить, — заявил он. — Уверен, вы и сами это прекрасно знаете, как и всякий дворянин Российской Империи.

Старик выудил толстый конверт из кармана и аккуратно положил его на столешницу. Чуть придвинув его к прокурору, мягко улыбнулся.

— Я пришёл к вам, Николай Артемьевич, не как к прокурору, а как к дворянину. Вы же прекрасно знаете, что мой сын попал под каток имперского правосудия, — проговорил он. — Мальчик оступился и заслуживает снисхождения.

Отец покосился на конверт так, будто тот был способен обратиться змеёй и броситься ему в лицо. Для человека, которого все считали неподкупным, он отлично держался, не хамил и даже не пытался угрожать Селиванову статьями Уголовного кодекса. Всё было проще — в кабинете всегда работала камера.

— При всём уважении, Григорий Ильич, — произнёс он, — ваш сын возглавлял преступную группировку, занимающуюся контрабандой оружия. И не только оружия. Вряд ли кто-то поверит, что тридцатилетний дворянин, наследник торговой империи Селивановых, оказался случайно втянут плохими людьми в это дело.

На лице старика отразилась ухмылка.

— Не будет никакого дела, Николай Артемьевич, — уверенно заявил он. — Вижу, деньги вас нисколько не волнуют, и это неудивительно. Они — всего лишь пыль, которую я преподнёс вам в качестве знака расположения. Когда я выйду из этого кабинета, вы либо развалите дело моего сына, найдя нарушения в законности проведения следствия, либо ваша семья станет платой за мучения моей семьи.

Вранов приподнял брови.

— Вот как вы заговорили? — произнёс он. — Что ж, тогда вам действительно пора покинуть мой кабинет. А что касается моей семьи — я сумею её защитить. И вы правы, никакие деньги не имеют значения, когда на кону честь рода. У Врановых она есть. А Селивановы, оказывается, свою обменяли по выгодному курсу.

Старик покачал головой и вышел. Конверт он забирать даже не попытался. А отец перевёл взгляд на камеру, которая всё это время работала, и поднял трубку стационарного телефона.

Михаил Григорьевич Селиванов через два дня после того, как эту запись отец показал мне, был изгнан в Долину. Его отец получил крупный штраф за попытку подкупить губернского прокурора. А через несколько лет я видел, как умирает моя семья.

* * *

Этот сон-воспоминание оборвался резко — сработал будильник. Так что, пребывая не в лучшем настроении, я отправился на место встречи с караваном. Ночной Дэйлград не спал, жизнь в нём продолжала кипеть, и я мог наблюдать за тем, как ярко светятся вывески заведений и лавок.

Караван представлял собой три машины — два броневика, сильно уставших и побитых жизнью, со следами когтей, зубов, расплавленного металла и дырок от пуль. Третьим оказался грузовик, в котором уже было сложено непонятное мне оборудование.

Всё к моему прибытию уже было готово. Несколько типично одетых для Долины наёмников садились в машины. Девушка с эмблемой Го-Ли на груди командовала, проводя последний инструктаж для водителей.

— А, явился, — повернувшись ко мне, хмыкнула она. — Чуть не опоздал.

Я демонстративно пожал плечами.

— Мне сказали явиться в четыре утра, сейчас три пятьдесят шесть, — ответил я. — В какой машине осталось место для меня?

Она окинула меня внимательным взглядом.

В отличие от остальных, использующих укреплённую кожу в качестве примитивного доспеха, на мне был полноценный бронежилет, защита на бёдрах и руках. Шлем болтался на согнутом локте левой руки, в пальцах которой я перекатывал выданную Ольгой эмблему.

Автомат висел за плечом, пистолет — в кобуре на бедре. Я был не столько опасен, сколько защищён. На первый дилетантский взгляд, само собой.

— Инга Тальберг, официальный наёмник клана Го-Ли, — представилась караванщица. — Твоё непосредственное начальство. В дороге можешь называть меня по имени.

— Так точно, — с нарочито туповатым лицом ответил я, приставив руку к голове. — Макс Лазарь явился для выполнения задания.

Моего юмора она не оценила. Впрочем, и устраивать больше споров не стала. В конце концов, я тут наёмник всего лишь, а не профессиональный боец клана. Откуда мне знать, какие у них нормы поведения и общения?

— Садись в замыкающий транспорт, Лазарь, — кивнув в сторону нужной машины, распорядилась Инга. — И по дороге гляди в оба, мы едем восстанавливать помпы, которые находятся в нескольких часах от города. Не знаю, что тебе обещали в департаменте, но на моей памяти ещё ни разу не было спокойно поездки. Так что опасности обязательно будут, и советую тебе быть к ним готовым. Плохо себя покажешь на этом задании — и ни один клан тебя никогда к себе не пригласит.

Ну, это было громкое заявление.

Как я понял, стать частью того или иного сообщества тут мечтали все. Потому что клан давал защиту и доступ к своим ресурсам, обеспечивал не только заработком, но и социальными гарантиями. Естественно, в соответствии с твоим внутренним табелем о рангах. Но у меня не было цели вступить в эти дружные ряды, чтобы просиживать штаны в боевой броне перед дверью в очередное помещение.

Я пришёл сюда за деньгами. Да и глупо дворянину, пусть пока что и пропавшему без вести, идти на службу к каким-то колонистам. Если бы я вступил даже к лояльным Российской Империи Рябининым, мой отец бы в гробу перевернулся. Как и все остальные предки.

— Замётано, — кивнул я и отправился занимать своё место.

Машины сдвинулись с места ещё минут через десять. Честно распределив между собой время дежурства, наша пятёрка, сидящая в кузове, разделилась. Мой черёд спать был первым, так что я надел шлем, пристегнулся и, откинувшись на стенку машины, заснул уже безо всяких сновидений.

— Тревога! — разбудил меня крик, и я схватился за оружие раньше, чем открыл глаза. — На нас напали!

Что ж, время веселиться.

Глава 3

— Раздельники! — выкрикнула Инга по рации, вмонтированной в нашу машину.

Естественно, я подготовился в библиотеке и полистал местный бестиарий. Чудовищ, которые обитали в Долине, хватало в избытке, и о многих было до смешного мало информации. Про раздельников её было достаточно.

Припав к бойнице, я нашёл взглядом ближайшую тварь.

Внешне они походили на помесь кота сфинкса и добермана. Громадная двухметровая в холке туша с кожаными складками грязно-серого цвета, под которой перекатываются волнами тёмно-синие прожилки. Вытянутая пасть с множеством острейших зубов — в два ряда, и достаточно мощной челюстью, чтобы можно было перекусывать бронепластины. Помимо двух пар лап, на груди имелась ещё пара поджатых конечностей с кривыми когтями-крючьями. Ими эти твари разделывали жертву, откуда и пошло название.

Три пары сияющих синим огнём глаз располагались друг над другом, и хотя днём видели не очень хорошо, отлично улавливали тепло и движение. Так что неудивительно, что караван не прошёл мимо их внимания.

— Валите их! — приказала Тальберг.

Я наложил на себя «Око» и, припав к прицелу, поймал в перекрестье ближайшего хищника. Плотная шкура держит стандартный патрон, но я и не собирался портить товар, который можно неплохо продать.

Первый выстрел ударил меня отдачей по плечу, и я перевёл ствол в другую сторону, выискивая следующую тварь. Однако остальной конвой тоже не спал, и над нашей головой загрохотал установленный на броневик пулемёт. Высаживая один патрон за другим, он распотрошил раздельника в клочья.

Я повторил заклинание, и сразу же ощутил, как подступает слабость. Я не слишком сильный чародей, и всего десяток заклинаний оставит меня с пустым резервом, а потом придётся ждать целый час, пока он восполнится. Но выбора не было — по контракту моя добыча — 20 процентов от прибыли с продажи. Так что, пока идиот за пулемётом не перепортил туши, следовало торопиться.

На крыше раздался грохот и скрежет — один из стаи раздельников оказался наверху. И наверняка сейчас попытается оторвать пулемёт, оставив кусачую машину беззубой.

— Сбейте его на хрен! — завопил водитель, который и управлял турелью со своего места через очки.

Но никто ничего сделать не успел. Над нами прозвучал жуткий скрежет, а за ним — оглушительный визг, от которого помутнело в глазах. Я почувствовал, как пальцы на автомате задрожали, но быстро взял себя в руки.

Что этот писк кота, которому наступили на яйца, для того, кто в воронке в землю вжимался под кассетными залпами?

Неприятно, конечно, но это не повод бросать дело на полпути. Так что я перешёл к следующей бойнице и, поймав раздельника на впередиидущей машине, выстрелил. Тварь завизжала в унисон с той, что уже приступила к вскрытию нашей крыши.

Промазал всё-таки.

Ещё раз повторив «Око», я выстрелил вновь. На этот раз раздельник покачнулся и, орошая соседний транспорт синеватой кровью, рухнул на землю.

— Ты куда, дурак⁈ — услышали мы полный негодования крик Инги, и я увидел, как из второй машины выскочил наёмник.

Он успел только вскинуть ствол, наводя его на ближайшего раздельника, но на этом его путь окончился. Со спины к нему мягко подскочил другой зверь и, схватив верхними лапами за плечи, второй парой коротких конечностей порвал шею, отделив голову от тела. Кровь брызнула фонтаном, орошая транспорт, который поспешно закрыли оставшиеся внутри люди.

Раздельник не стал жрать тело сразу, вместо этого выпустил добычу и, оттолкнувшись ногами от земли, подпрыгнул выше крыши и приземлился на наш броневик. Вдвоём они с первым монстром принялся раздирать бронирование.

Пока остальные суетились, я прикончил того зверя, против которого вышел бесславно погибший неудачник. Тварь рухнула мордой в землю, и до меня донёсся чей-то выкрик, обернувшись назад, я увидел, как в дыру, которую проделали раздельники, выдернуло ближайшего человека. Он вопил от страха, его винтовка рухнула на пол броневика, а следом брызнула широким фонтаном кровь.

Схватив пистолет, я наложил на себя ещё одно «Око» и, встав так, чтобы меня прикрыло быстро исчезающее в дыре тело, прицелился навскидку. Мелькнувшая пасть раздельника появилась на секунду, но мне этого хватило, чтобы всадить пулю ему в левый средний глаз. Зверь взвизгнул и скрылся из вида, а затем пролетел с боку броневика.

Оставшаяся на крыше тварь поспешно спрыгнула и бросилась в кусты, спасая свою шкуру. И ничего удивительного тут не было — он остался последним, на дороге валялись трупы, которые он вполне может потом сожрать.

— Никто не выходит, мать вашу! — ругань Тальберг донеслась из рации. — Отъезжаем отсюда.

Машины снова двинулись с места, быстро набирая скорость. Тот факт, что снаружи осталось как минимум два тела наёмников, никого совершенно не смущал. Оставаться в повреждённом транспорте, один из которых к тому же зияет дырой толщиной больше ширины плеч, никто не хотел.

Я вернулся на своё место и скривился. Сидение было забрызгано кровью, пришлось оттирать его, благо в ящике, приваренном в углу, имелась для этого ветошь. Как специально набили, чтобы чистить машину.

— Сейчас остановимся, — предупредил водитель. — Потом вернёмся за трофеями.

Я спокойно уселся на место и, не теряя времени даром, принялся набивать патроны в магазины. Как бы оно дальше ни повернулось, а к бою нужно быть готовым всегда, и оружие содержать в порядке.

— А ты неплохо держишься, — обратился ко мне седой мужик в стандартной для Долины броне из толстой кожи. — Молодой такой, а не растерялся.

Я пожал плечами в ответ.

— Не вижу повода паниковать, — пояснил я, закончив возиться с патронами. — Мне за это не платят.

Он усмехнулся и больше разговаривать не стремился. Остальные в нашей машине сидели на своих местах, то и дело косясь на дыру в крыше. Кажется, их знатно нервировала та лёгкость, с которой раздельники вскрыли бронепластины. Как будто совсем в бестиарий не заглядывали и не знают, на что местное зверьё способно в большинстве своём.

Тем временем караван развернулся, как только мы достигли подходящего пятачка свободного пространства. Инга продолжала командовать, напоминая, что мы сейчас возвращаемся не за тем, чтобы подыхать, а для того, чтобы загрузить добычу и вернуться на маршрут.

Я прикрыл глаза, переводя дыхание. Всё-таки за короткий бой, который хорошо если минуту продлился, растратил половину доступных мне заклинаний. Теперь, чтобы восполнить потерянную магию, нужно ждать как минимум полчаса. А то и больше, если опять придётся колдовать.

Учитывая, что раздельники объединяются в стаи только во время гона, нарваться на толпу этих тварей — определённая удача. Не для тех, кого они грохнули, разумеется, а конкретно для меня. Я-то положил четверых, когда обычно их больше одного и не добывают.

— Быстро подбираем тела, — распорядилась Инга.

Я выпрыгнул наружу на этот раз вместе с остальными. И пока они грузили останки зверей, но не трогали человеческие тела, я высматривал убежавшего раздельника. Не мог же он убраться от такого количества еды? Твари эти достаточно сообразительны, чтобы не лезть на рожон, когда этого не требуется.

— Лазарь, в машину! — приказала Тальберг, но было поздно.

Вскинув автомат к плечу, я наложил на себя «Око». Раздельник вылетел из кустов, растопырив лапы. Но его перевернуло в воздухе, когда пуля вошла ему в глаз, и зверь рухнул к моим ногам уже дохлый.

С улыбкой схватив его за шею, я кивнул смотрящим на меня из машины мужикам. Весит эта зверюга больше полутора центнеров.

— Подсобите, что ли.

Втроём мы затащили тело внутрь и, захлопнув двери, расселись по местам. Броневики вновь пришли в движение. Я положил ноги на дохлого раздельника и, вытащив магазин, заправил в него новый патрон взамен использованного. С самым независимым видом откинулся на стенку машины и прикрыл глаза, демонстрируя окружающим невозмутимость.

Хотя, конечно, уже начало подташнивать от слишком быстрого расхода магических сил.

Вообще существовало десять уровней для мага — по кругу заклинаний, доступных одарённым. Мой предел был ограничен первым кругом, но я ещё очень молод по меркам магов, а значит, имел все шансы увеличить этот предел. Вот годам к тридцати дар уже не будет так пластичен, и там докуда дотянулся, на всю жизнь с тем и живёшь.

— Так ты маг, что ли? — спросил сидящий слева от меня мужик лет сорока. — Ты перед тем, как эту тварь завалить, глазами засверкал.

— Я не волшебник, я только учусь, — не поднимая век, ответил я.

— Надо же, — усмехнулся он. — Неужели нормальной работы в городе не нашлось, что ты в наёмники подался? Вашему брату любой клан будет рад.

Я не стал продолжать бессмысленный разговор.

— Будь я магом, хрена с два бы попёрся в наёмники, — вставил другой наш сосед. — Кланы одарённых облизывают со всех сторон. Там даже сильным-то не нужно быть, первого круга заклинаний хватит, чтобы с тебя пылинки сдували.

— Что бы вы понимали, сопляки, — усмехнулся седой. — Маг в любой момент может прийти на службу клану, никто возражать не станет, что ему уже лет слишком много. А вот так в боях поучаствовать, опыта набраться, себя показать, самому на других посмотреть — только по молодости и можно. Заработает Макс Лазарь себе репутацию и уже на ней одной сможет себе более приятное место выбить. Потому что одно дело, когда на службу приходит желторотый юнец, который жизни не видел, и совсем другое — опытный боевой чародей. Такого и в охрану верхушки клана можно поставить, и дело организовать какое-то доверить. А что с сопляка возьмёшь?

Вот только это не мой путь.

Дорога длилась до самого обеда, пока, наконец, машины не прибыли на место. Выбравшись наружу вместе с остальными, я огляделся.

Клан Го-Ли раскопал какие-то руины Предтеч. И установил на него помпы, чтобы добраться до того, что за столетия погрузилось в воду. Вокруг огороженных бетонным забором с колючей проволокой и автоматизированными турелями развалин хватало бойцов с отметкой китайского клана.

— Не разбредаться, — приказала Инга Тальберг, после чего встретилась у ворот с местным начальником явно высокого положения.

Мужчина в красном костюме выслушал наёмницу и, кивнув, дал сигнал охране объекта. Ворота открылись, и Тальберг махнула, чтобы машины заезжали внутрь. Я двигался за нашим броневиком, особо не смотря по сторонам — всё равно я в этом ничего не понимаю, смысл забивать себе голову?

Достаточно того, что в центре объекта имелось несколько модульных домов в той же архитектуре, что и сам Дэйлград. Вокруг них кипела жизнь, но нас Инга повела под установленный на открытом воздухе тент. Длинный стол из невзрачного пластика, пара лавок, чтобы как раз занять всё возможное пространство — здесь явно больше трёх десятков человек можно было разместить, и никому бы не пришлось локтями толкаться.

— Едим, отдыхаем, пока разгружают грузовик, — заговорила Тальберг. — Потом возвращаемся. Лазарь!

— Я здесь, — отозвался я, снимая ремень автомата через голову.

— Ты положил пятерых раздельников, — заговорила она, глядя на меня и чуть нахмурив брови. — Хорошо стреляешь.

— Спасибо, — равнодушно кивнул я.

От ближайшего здания появились сурового вида мужчины в униформе клана Го-Ли. Каждый нёс поднос, заставленный глиняными чашками с едой, и кувшин. Угощение быстро расставили по столешнице, и мы приступили к трапезе.

Наёмники переговаривались между собой, обсуждая свои внутренние новости. Я не особо прислушивался, слишком занят был тем, что жевал довольно прилично приготовленную еду. Да и всё равно никого из тех, кого упоминали коллеги, я не знал. Однако один вывод можно было из этого сделать: между собой эти мужики знакомы достаточно давно, хотя и хватало среди охраны каравана новичков вроде меня и того дебила, который выпрыгнул из броневика.

— Ну, — отставив пустую посуду, заговорил самый старший по возрасту, — судя по моему опыту, у нас ещё час есть в распоряжении. Нашу машину ещё не разгрузили даже, а потом в неё начнут таскать добычу. Так что можно вздремнуть.

И все, не сговариваясь, принялись устраиваться кто где. Часть народа легла прямо на руки, подложенные на столешницу. Я же скинул сумку и, расстелив перед собой ветошь, взялся за чистку оружия. Пока что оно вело себя хорошо, и хотелось бы, чтобы и дальше было так же.

Наблюдающий за мной седой наёмник хмыкнул и заговорил уже тише:

— А ты, я вижу, опытный.

— Кое-что умею, — кивнул я.

— Ага, маг, с боевым опытом, — улыбнулся шире он. — Вряд ли Лазарь — твоя настоящая фамилия. Изгнанник, из какого ты рода?

— А тебе зачем? — спокойно глядя на него, уточнил я.

— Да так, — пожал плечами он. — Спрашиваю на будущее. Ты ведь ещё долго будешь по контрактам ходить. Знаю я таких упёртых специалистов, как ты. Вы же на месте не сидите, вам мирная жизнь поперёк горла. Спать можете, только если вокруг пули свистят да заклинания взрываются. Так что сдаётся мне, есть у тебя большее будущее в Долине. А раз так — почему бы тебе к моей ватаге не присоединиться?

— Буду иметь в виду, что ты заинтересован, — кивнул я, после чего вернулся к своему занятию.

Поняв, что я не особо настроен на диалог, он разлёгся на лавке и тут же захрапел, выдавая немалый походный опыт.

Засыпать моментально, отключаясь по щелчку, да ещё толком и не отойдя от перестрелки, в которой умирали люди — это та ещё выучка. Макс, которого я знал, после первого настоящего боя засыпать боялся. Это потом, уже с годами он мог спать с открытыми глазами, в любой позе и в любой обстановке.

Закончив с оружием, я тоже не стал отрываться от коллектива.

* * *

Выехали мы только через три часа. Слишком много времени народ из клана провозился с установкой привезённых нами помп. Что уж у них там не заладилось, я не понял, но автоматический переводчик, висящий у меня на шее, выхватывал обрывки фраз, это была сплошная ругань на кого-то не слишком ловкого и рукастого.

Один раз мы даже увидели фонтан воды, взлетающий в небо — очевидно, насос пошёл вразнос. Но хотя бы не с кипятком Го-Ли имели дело, иначе кого-то обязательно сварило бы заживо.

Однако, как бы то ни было, перед поездкой ко мне подошла Инга.

— Браслет давай, — скомандовала Тальберг, явно нервничающая из-за задержки.

Без возражений я подставил ей устройство, и наёмница перевела мне три тысячи кредитов.

— Это твоя доля за пятерых раздельников, — пояснила она. — Цена рыночная, как вернёмся в Дэйлград, можешь проверить.

— Да я верю, — кивнул я. — Спасибо.

Отсутствие необходимости везти с собой туши было, разумеется, благом. На улице адское пекло, а трупы имеют свойство вонять. Несмотря на отсутствие шерсти, раздельники и без того не розами пахли, а уж дохлые — и подавно.

— По машинам! — отойдя от меня, скомандовала Инга, и наёмники полезли внутрь транспорта.

Забавно немного, что добыча местного зверя оказывается выгоднее работы по сопровождению каравана. Понятно, что одному человеку такую стаю не перебить, даже если он маг, но и зверьё постоянно толпами не ходит. Так-то их можно выслеживать и валить поодиночке. Выгодный бизнес, казалось бы, вот только популяция раздельников не может быть настолько большой, чтобы выследить ценную добычу было легко.

— Не расслабляемся, — посоветовал седой ветеран, — мы с грузом идём, вольные могут попытаться пощипать нас за жирное вымя. Так что держите оружие наготове.

Новички важно кивали, как будто это что-то меняло. На самом деле я подозревал, что маршрут давно известен, места для засад уже изучены и всё там готово, чтобы встретить нас как полагается. А сидеть в напряжении все те часы, что мы будем ехать — только нервы себе мотать.

Я кое-что заприметил, пока мы ехали в эту сторону, так что тратить время на переживания не стал. Вместо этого откинулся на стену и закрыл глаза. Не то чтобы мне требовалось столько спать, но заняться всё одно было нечем.

И, как показала практика, был совершенно прав.

Нас никто не тревожил первые две трети пути. Мои соседи уже начали переговариваться, явно почувствовав себя в безопасности. Водитель сонно крутил баранку, следя лишь за тем, чтобы не вписаться в ползущий впереди и загруженный по самую макушку грузовик. У сопровождаемого нами транспорта даже кузов от тяжести просел, едва не цепляя колёса, а это о чём-то да говорит.

Но вот мы выехали с узкой грунтовки на большой пятак перекрёстка общего пользования, и началось.

Передняя машина громко хрюкнула, поднимая переднюю пару колёс в воздух.

— Мины! — рявкнула рация голосом Тальберг.

Её броневик опустился на место и тут же получил в район лобовой брони кумулятивную гранату. У меня даже мелькнула мысль, что всё местное бронирование какое-то хлипкое, раз любой разбойник имеет возможность его расковырять.

Я прильнул к бойнице, высматривая угрозу.

Мы двигались вдоль скального ущелья, с обеих сторон поднимались практически отвесные стены. И если первой моей мыслью была атака с возвышенности, то реальность оказалась смешной — нападающие действовали из-за обломков скал, стоя на земле.

— Снаряд! — предупредил седой, наблюдавший за другим бортом.

Но граната, вместо того чтобы врезаться в бок машины, улетела выше. Достигла скалы и рванула там, обдавая дорогу каменным крошевом. В результате образовалась маленькая пещерка, в которой было бы очень удобно засесть со снайперской винтовкой.

— Дай сюда, — решительно схватил я пушку седого. — Я наверх, отвлеките их.

Ветеран не стал со мной спорить, он ведь знал, что я маг. А потому скомандовал.

— Огонь из всех стволов, Лазаря прикрываем. На счёт три… Два!

Я выкатился из раскрытой двери, которую тут же толкнул плечом обратно, и под шквальным огнём союзников рванул к скале. По мне даже не пытались палить — стрельба наёмников заставила вольных спрятаться за камнями и трещинами, спасая свои шкуры.

Закинутая за спину винтовка ничуть не мешала мне быстро взбежать по стене, благо у подножия она была не такая уж и отвесная, какой казалась от дороги. Вставляя ноги в щели и трещины, цепляясь пальцами за уступы, я добрался до созданной гранатой лёжки и, укрывшись за острым краем, скинул оружие со спины.

От каменной стены ощутимо тянуло ветерком. Словно там существовала полость. Но обдумывать это открытие было некогда. Наложив на себя «Око», я высунулся из укрытия и сразу же выстрелил. Первый вольный расплескал мозги по скале и, безжизненным мешком скатился по камням, разбрызгивая кровь.

Мои союзники тут же прекратили безудержную пальбу. Уцелевший на машине Тальберг пулемёт пошарил по сторонам, но в него влетела новая граната, разорвав турель в клочья. Искрящие провода повисли, как ирокез. А я поймал в прицел стрелка, который уже собирался присесть за выступ скалы.

Палец надавил на спуск, и на той стороне ущелья вольный, уже вставивший новую гранату, рухнул наземь. Оружие выстрелило, выпустив реактивную струю, похоже, прямо в боеприпасы. Потому что рвануло так, что на дорогу не только крупная шрапнель посыпалась, ударяя в железные борта машин, но и внушительный кусок скалы оторвало к чертям.

Я накладывал заклинание и стрелял, выбивая врагов одного за другим, пока у меня… не кончились патроны. Пришлось отставить винтовку седого и, взяв наизготовку автомат, бить из него уже безо всякой магии — чары я израсходовал на «Око», а вольных ещё было как минимум пятеро.

Не сказать, что с этого момента у меня была столь же результативная стрельба, но и наёмники в машинах не зря ели свой хлеб. Так что ещё минут через пять над ущельем установилась тишина. Я схватил снайперскую винтовку, которую отложил в сторону, и замер, глядя в щель, из которой дул воздух.

Поток был таким мощным, что от него слезились бы глаза, если бы не забрало шлема. Солнце сдвинулось на вторую половину неба, постепенно направляясь к горизонту, и внутри открытой щели что-то блеснуло. Как будто стекло…

— Интересно, — выдохнул я, но больше ничего предпринимать не стал.

У меня есть задача, и всякие загадки — подождут. Да и оружие чужое необходимо вернуть.

Вылезшая из головной машины Инга приложила ладонь козырьком, глядя в мою сторону, и я показал ей большой палец, демонстрируя, что в порядке. Тальберг тут же принялась отдавать короткие команды, и наёмники высыпались из броневиков, собирая трофеи и рассматривая тела вольных.

Я же в это время спускался со скалы, и надо признать, дело это оказалось значительно сложнее, чем залезть наверх. Пару раз даже чуть не сорвался, но, слава яйцам, высота была не слишком большой, так что в конце я просто спрыгнул на землю и, сгруппировавшись, перекатился, гася инерцию.

— Лазарь, — обратилась ко мне Тальберг, когда я оказался рядом с грузовиком. — Отлично стреляешь. Получишь от меня премию по возвращении.

Я кивнул и жестом подозвал к себе седого. Тот принял у меня винтовку и внимательно осмотрел её на наличие повреждений. Но я был аккуратен, а потому оставался уверен, что ничего с ней не случилось.

— Без потерь, надеюсь, обошлось? — спросил я, когда седой пошёл в сторону нашей машины.

— Водитель грузовика только, — отозвалась Инга. — Доставим в клан, там его подлатают, через месяц и не вспомнит, что осколок схватил.

Я посмотрел на кабину, в которой зияла достаточно крупная дыра. Похоже, шофёру очень повезло — судя по выбитому стеклу, осколок был впечатляющих размеров. Впрочем, раз живой, и Тальберг уверена, что он дотянет до района Го-Ли, сомневаться я не буду. В конце концов, она здесь опытный официальный наёмник, а я так, маленький ганфайтер с заднего ряда.

— Всё собрали? — осведомилась Инга и, получив ответ, тут же приказала: — Маркус, за руль и поехали. Нас ждёт Дэйлград.

В город вернулись мы только через четыре часа, водителя сразу же забрали люди с метками клана, а нас отвели в отдельно стоящее здание, где приказали располагаться. Наём, конечно, окончен, но с нами пока что не расплатились. Видимо, потребуют каких-то отчётов.

Уже сидя после горячего душа в своей городской одежде, я потягивал крепкий чёрный чай с чабрецом и размышлял о том, что могло бы храниться в той пещере. Очевидно, что там какое-то наследие Предтеч спрятано, которое то ли завалило давным-давно, а взрыв обнажил проход, то ли кто-то устраивал тайник, за которым не смог вернуться. В любом случае такая добыча могла бы обеспечить мне безбедное существование в Долине.

Оставалось решить вопрос, как вскрыть кусок скалы, чтобы пробраться внутрь. Не руками же копать, там и место не слишком секретное, по дороге достаточно часто ездят. Значит, приходить к скале нужно ночью, когда никто не увидит, что я наверху копаюсь. И взрывать нельзя — неизвестно, что лежит за камнем, а взрыв может как обвал устроить, так и уничтожить спрятанное внутри сокровище.

За обнаружение руин Предтеч обязательно будет крупное вознаграждение — в библиотеке об этом сказано чётко. Осталось, собственно, выбрать клан, которому я свою находку сдам, и придумать, как сделать это таким образом, чтобы ни у кого не возникло вопросов, почему я ещё во время боя о ней не сообщил.

Впрочем, сегодня ночью схожу и посмотрю внимательнее. А для этого мне понадобятся кредиты, которые Го-Ли мне до сих пор не заплатили.

Ждать пришлось недолго.

В дверях нашей казармы появилась Ольга Сун, держащая в руках планшет. Осмотрев нас, она натянула на лицо не слишком искреннюю улыбку и объявила:

— Сейчас я вызываю вас по одному и передаю кредиты, — глядя в свой планшет, сказала она. — И начнём мы с новичков. Времени у меня немного, так что давайте побыстрее, мальчики. Итак, Алекс Варт.

В свой номер я вошёл, когда уже окончательно стемнело. Сбросив амуницию в угол, сел на кровать и ещё раз взглянул на браслет.

Доступно 4700 кредитов.

Итак, что мне понадобится в первую очередь?

Свет я не включал, так что просто сидел в темноте, обдумывая список покупок, и краем глаза заметил, как в окне появляется тёмный силуэт. Этот урод меня не увидел и прижал к оконной раме какой-то аппарат размером с ладонь.

Окно беззвучно открылось, и этот медвежатник, не издавая ни звука, влез ко мне в номер.

Глава 4

Я не стал дожидаться, когда этот хмырь соизволит обернуться. Неспешно поднявшись, я схватил его предплечьем за горло и сдавил что было силы. Грабитель затрепыхался, попробовал ударить локтем, но я наложил на него «Усыпление», и вор в моих руках мгновенно обмяк. А я, бросив его на кровать, чтобы не поднимать шума, присел рядом.

На нём была маска, но я снял её и внимательно осмотрел лицо.

— Ах ты, маленький ублюдок, — пробормотал я. — Лукас, сука, Мюллер.

Передо мной лежал наёмник из новичков, который катался со мной по контракту Го-Ли. Спрашивается, почему он влез ко мне в окно? Ну, однозначно, не колыбельную спеть. Все ведь видели и слышали, что мне обещана была премия — как за раздельников, так и за отстрел вольных.

Быстро обшарив карманы, я снял с его руки браслет и, не стесняясь своих действий, перевёл себе как награду за контракт, так и ещё пару сотен сверху — видимо, те деньги, которые имелись у бывшего наёмника. Ему всё одно они уже не пригодятся.

Естественно, допрашивать его в номере не имело никакого смысла — обязательно сотрудники гостиницы вызовут Комендариев, до их поста не так-то далеко. И я бы мог поступить правильно, сдав вора здешней полиции, но… Зачем мне эта суета? Я ни за что не поверю, что этот наёмник действовал самостоятельно. А если я сдам его правосудию, его дружки будут точно знать, кто виноват, и явятся мстить.

А если он исчезнет, заляжет на дно, скажем, в местной речке, им потребуется его сперва найти. И то ещё не факт, что он вообще кому-то сообщил, что намерен пощипать меня. Так что — пора прогуляться и подышать ночным воздухом Дэйлграда.

Взяв нож, я быстро разрезал чёрную накидку, в которую закутался Лукас перед тем, как идти на дело. Затем замотал его в эту ткань, и уже после спокойно положил себе на плечо. На всякий случай наложил ещё одно «Усыпление», чтобы Мюллер не проснулся посреди дороги, и вышел из своего номера.

Дежурный сотрудник гостиницы, спящий за стойкой, на меня даже не посмотрел. Я спокойно вышел через главную дверь и, пользуясь тем, что камер в районе нет, направился к реке.

Идти было недалеко, народа на улице было крайне мало. Но я старательно избегал людных мест, пользуясь подворотнями и переулками, пока не вышел на оставленный диким берег реки. Я присмотрел его ранее, и тогда мне показалось, что это отличное место, чтобы расслабиться с удочкой.

Скинув свою ношу на землю, я пнул Лукаса в бок, заставляя заклинание развеяться. Он заворочался, а затем забился в путах собственной одежды.

— Тихо, — велел я и нарочито громко щёлкнул затвором пистолета. — Будешь шуметь, и я тебя прямо здесь прикончу. Один крик, и ты труп. Мне покажется, что ты врёшь, и ты труп. Я посчитаю, что ты пытаешься о чём-то умолчать, и ты труп. Ты меня понял?

Замерший кокон задёргал концом, где скрывалась голова. Сорвав с него тряпку, я взглянул в его бледное от волнения лицо. Приставив ствол к его лбу, я задал первый вопрос:

— Итак, кто тебя послал?

— Никто, — нервно облизнув губы, ответил Мюллер. — Я никому не говорил, чтобы не делиться.

— Зачем ко мне полез?

Ответ я знал, разумеется, однако следовало убедиться.

— Ты большую премию получил, — не сводя взгляда с пистолета, упирающегося в лоб, ответил Лукас. — Я за тобой проследил, думал, ты заснул.

— Угу, — кивнул я, после чего надавил стволом сильнее. — Кто твои подельники? С кем ты не захотел делиться?

Он вздрогнул, но всё же вспомнил, о чём я его предупреждал до этого.

— Они все мертвы, — прошептал он. — Я должен был взять контракт и сообщить, когда мы поедем обратно. Потому на нас и напали, меня бы не тронули, а караваны тут постоянно пропадают.

Хмыкнув, я улыбнулся.

— Это не ответ на вопрос, Мюллер. Ты не хотел ни с кем делиться, значит, кто-то мог тебе помочь за долю. Кто?

— Орсини, — выпалил он. — Они держат несколько банд под рукой, иногда скидывают задания. Когда убить кого-то надо или ограбить. Или у другого клана диверсию устроить. Платят хорошо и иногда помогают в таких делах. Артефакт, отпирающий замки, мне так и достался.

Я вздохнул поглубже. Что ж, о такой деятельности клана европейцев, конечно, в библиотеке не прочтёшь. Интересно, а если…

— Ты знаешь о банде Селиванова? — уточнил я.

На миг Мюллер перевёл взгляд с пистолета на меня, но я надавил ещё, и всё внимание наёмника вновь вернулось к моему оружию.

— Знаю, — ответил он. — Они тоже на Орсини работают. Самого Михаила я ни разу не видел, но с его людьми мы пересекались. Доставляли им один раз груз с оружием от Орсини.

На ловца и зверь бежит. Похоже, Лукас сделал доброе дело, когда решил залезть ко мне в номер. Не придётся искать Селиванова, чтобы отомстить ему за гибель близких.

— Где проходила сделка?

— Да нигде, мы на дороге встретились в нужный момент, перекидали ящики в их машины, да разъехались, — разочаровал меня Мюллер.

Что ж, это было бы слишком легко. Да и вряд ли вольные всем вокруг устраивают экскурсии по своим укрытиям. В конце концов, такой бизнес требует соблюдения определённой секретности. Иначе Комендарии бы их перестреляли прямо на входе в Дэйлград, однако нет — банда Селиванова вхожа в город, да и сам Мюллер жив и здоров, даже с китайцами поработал.

Но уточнить всё же стоило.

— И ты понятия не имеешь, где у них база?

— Такого посторонним не рассказывают, — с явным недоумением в голосе пояснил Лукас. — Мы тоже свою не сдавали никому и не показывали.

— И где же ваша база находится? — усмехнувшись, уточнил я.

Он замолчал, долго глядя перед собой. Наконец, когда у меня терпение подошло к концу, и я положил палец на спуск, Мюллер сдался.

— Я могу показать.

— Ты мне сейчас так объяснишь, — покачал головой я. — Либо да, либо прощай. Рыбки в этой речке наверняка одуреют с такой прикормки.

— Ладно-ладно! — попытался вскинуть руки Лукас, но конечности по-прежнему оставались связанными. — Давай карту.

Я такой обзавёлся ещё в библиотеке, их продавали за десять кредитов. Так что безо всяких проблем достал из заднего кармана брюк.

— Объясняй.

Минут десять ушло на то, чтобы я самостоятельно поставил точку в нужном месте. Ещё двадцать на то, чтобы узнать, как обойти расставленные там ловушки. Ничего необычного — растяжки, капканы, на паре дверей — скрытые обрезы, которые сработают, как только ты сунешься в проём.

— Я всё рассказал, Лазарь, отпусти меня, — чуть не плача, заявил Мюллер.

Я кивнул в ответ.

— Конечно, сейчас тебя освобожу, дай только разрезать, — с этими словами я достал нож. — Не оставлять же тебя здесь в таком виде.

Он выдохнул с облегчением и даже не дёрнулся, когда я потянулся к нему с оружием. А потом я всадил клинок ему под подбородок и столкнул связанное тело в стремнину. Тратить на эту тварь патроны? Я что, дочь миллионера трахаю, что ли?

Проследив за тем, как тёмное пятно уплывает, увлекаемое течением, я вытер оружие и, убрав карту в карман, направился обратно в номер. На улице ночь, нужно выспаться, завтра будет очень долгий день, мне предстоит многое сделать.

И навестить базу вольных, чтобы вывезти оттуда всё ценное — даже не самое важное в списке. К счастью, мне не придётся таскать груз на собственном горбу. В библиотеке сказано, что транспорт можно арендовать у Рябининых.

* * *

Район Рябининых представлял собой кучу гаражей и мастерских. Здесь запросто можно было потеряться, если бы не указатели, развешанные на каждом перекрёстке. Так что добрался до нужного места я довольно быстро.

И оказался далеко не единственным, кому нужен был транспорт. Вокруг гаражей, отведённых для сдающейся в аренду техники, крутилось человек двадцать навскидку. Кто-то брал комбайны для полей, другим требовались грузовики, один парень выбирал между спортивными машинами.

— Что ищем? — деловито осведомился член клана, сияя гербом Рябининых.

Синий комбинезон его был изрядно перепачкан маслом и прочими следами возни с транспортом. Но руки оставались чистыми, хотя на лице имелись крапинки от каких-то мутных брызг. Он держал планшет, в котором отмечал, что и кому сдаётся.

— Мотоцикл нужен, — ответил я. — Что-нибудь с запасом хода побольше.

Он кивнул и указал себе за спину.

— Вон там стоят, все одинаковые, так что можно не выбирать. Если что-то покрупнее, я бы рекомендовал взять квадроцикл, — проговорил мужик. — Они и проходимее, и запас хода больше, и груз тащат габаритный.

— Да мне так, на прогулку, — отмахнулся я, уже рассматривая совершенно идентичные двухколёсные машины. — Сколько на сутки?

— Пятьсот кредитов, — ответил тот. — Берёшь?

— Да.

С земными мотоциклами они имели мало сходства. Всё-таки обстановка в Долине накладывала свой отпечаток. Усиленная защита, встроенный купол, способный выдержать как пулю, так и бросок зверя. Заряда, правда, не хватало надолго, но я воевать на нём и не собираюсь. А учитывая скорость — девяносто километров в час, всегда можно удрать. Это не тяжёлый броневик, который не везде проедет.

Расплатившись и оставив в системе Рябининых свой отпечаток пальца, к гостинице я вернулся уже верхом. Любопытно, что у меня даже не спросили, умею ли я такой машиной управлять. Впрочем, Максим умел водить всё, что ездит, и даже на вертолётах умел летать. Так что никаких проблем у меня не было.

Оставив транспорт на закрытой парковке, я поднялся к себе в номер, чтобы прикончить оплаченный завтрак. Сотрудница гостиницы, которая в прошлый раз приносила еду, и сейчас обслуживала меня с добродушной улыбкой.

Поев, я отправился на рынок, расположенный в квартале Комендариев и под их охраной. Здесь можно было совершенно спокойно оставить мотоцикл — повсюду камеры и стража, которая с удовольствием пересчитает рёбра любому, кто попытается красть на их территории. У каждого полицейского на поясе болталась не только дубинка, но и боевое оружие.

Первым делом я заглянул в отдел техники. Тот факт, что мне пришлось пользоваться бумажной картой, чтобы получить информацию о местонахождении базы вольных, не вдохновлял.

— Наёмник? — скучающим тоном уточнил парень за прилавком. — Тогда рекомендую модель «Вездеход». Титановый корпус, защита экрана. Стоит чуть дороже городского варианта, но функционал всё тот же.

— А как с покрытием? — уточнил я, рассматривая ряды, на которых красовались телефоны и планшеты.

— Всё стандартно — в пределах городской сети работает, дальше переходит в автономный режим, — пожав плечами, ответил продавец. — Потом, когда заново подключаешься к городской сети, данные обновляются. Кстати, за составление подробных карт кланы раньше платили. Вроде как разведка в поисках руин Предтеч. Но сейчас, конечно, Долина уже практически изучена.

Я кивнул.

— Заверни мне «Вездеход».

Функционал был совершенно обыкновенный. Помимо возможности связаться с собственными контактами, можно было вызвать представителя любого клана, медицинскую помощь, полицию. Несколько предустановленных приложений предлагали доставку товаров и услуг.

Хм, иконка поцелуя, в которую я ткнул из любопытства, оказалась приложением знакомств с девушками лёгкого поведения. Анкеты, контакты, даже доставка на адрес. Сервис, одним словом.

Разумеется, имелся и навигатор. Он тут же потребовал скачать обновлённые карты, находящиеся в общем доступе. А затем, когда закончил, предложил внести любые маркеры, которые останутся видны только мне. Но с этим я не спешил — если кто-то говорит, что данные защищены и создатель программы их не видит, он нагло лжёт. Вот разведаю ту трещину и обнесу лагерь бандитов, тогда уже можно будет вносить данные.

— Здравствуйте, — с тёплой улыбкой поприветствовала меня девушка в белой форме Комендариев. — Вы к нам зачастили.

Магазин, который уже стал для меня постоянной точкой закупок, и в этот раз не подвёл. Так что, оставив там почти тысячу кредитов, я стал обладателем всего, что только может потребоваться в походе в горы.

— Приходите ещё, — попрощалась со мной сотрудница.

— Обязательно, — кивнул я. — Мне ещё эту малышку покупать.

Я мазнул жадным взглядом по снайперской винтовке, но, увы, пока что денег на неё не хватало. Сама по себе она стоила 2500, и это без учёта патронов, чехла и прочих жизненно важных мелочей.

Вернувшись в номер, я пообедал и, собрав сумку, лёг спать. Впереди бессонная ночь, следовало отдохнуть в запас.

А уже ночью выбрался из города и добрался до нужного места. По пути мне встретился один конвой Рябининых — опять со свежими следами боя. Но на этот раз клановые бойцы явно неплохо набили машины добычей — грузовики шли с натугой, выдавая полную загрузку.

Убедившись, что вокруг никого нет, я загнал мотоцикл в неглубокую расщелину. Теперь его было не видно с дороги. Перекинув ремень сумки через голову, я поправил её, чтобы не мешала, и приступил к подъёму.

Снова никаких особых проблем с этим не возникло, а оказавшись у трещины, я сунул руку внутрь и попытался наколдовать «Свет», но… Магия ушла, но не сработала.

— Бинго, — улыбнувшись, произнёс я.

Все объекты Предтеч были оснащены защитой от магии. Системы, блокирующие чары, выкапывались кланами, чтобы защищать уже человеческие территории. Поэтому все четыре сообщества Дэйлграда могли не опасаться, что проходящий мимо чародей устроит им похохотать. И вот теперь я нашёл ещё одно такое место.

Вооружившись инструментом и надев налобный фонарь на голову, я принялся методично разбирать булыжник, преграждающий путь. Пот катился градом, камень раскалывался медленно, но процесс двигался. Несколько раз я прерывался, чтобы перевести дух, и всего за каких-то три часа мне удалось расширить трещину.

— Сим-сим, откройся, — прошептал я, прежде чем сунуться в проход.

То, что привлекло моё внимание во время боя, оказалось продолговатым предметом, засыпанным пылью. Когда рванула граната, от встряски часть грязи осыпалась. Теперь я протёр руками в перчатках прохладную поверхность и при свете налобного фонаря оценил находку.

Непрозрачная, похожая на пластик, она блестела. Никаких фиксаторов, удерживающих коробку в пазу, не было, так что я просто вытащил её и сунул в сумку — потом разберусь, что же это такое.

Осмотревшись внимательнее, я присвистнул. Пещера, в которой я оказался, представляла собой какой-то то ли цех, то ли склад. Однако в пыли и каменном крошеве найти что-то ценное не получалось — кажется, хозяева выгребли всё, что было, кроме моей коробки. Валяющиеся под ногами пустые контейнеры намекали именно на это.

А тяжёлая и даже на вид крепкая гермостворка преграждала путь дальше. Что-то подобное ожидаешь увидеть, когда представляешь себе убежище на случай ядерной войны. Интересно, что же за ней такое спрятали Предтечи? Но, увы, о том, чтобы вскрыть её в одиночку, не могло быть и речи. Здесь и оборудование серьёзное потребуется, и больше чем две руки.

Ещё раз осмотрев всё, я прихватил одну пустую коробку — послужит доказательством, что я действительно нашёл нечто ценное. Больше торчать в этой пещере Али-бабы не имело смысла, так что я приступил к спуску.

В прошлый раз я с трудом справился, не свернув шею. Так что теперь позаботился о пути отхода заранее. Вбивая клинья с продетой через них верёвкой, я добрался до земли и направился к своему мотоциклу.

Пора возвращаться в Дэйлград.

* * *

Пустую коробку я оставил в сумке, а вот целую отложил заранее. Потому сейчас совершенно спокойно наблюдал за входом в квартал клана Го-Ли. Так как я из них мало кого знал, а доступа у меня больше не было, оставалось лишь пить кофе в кафетерии и ждать, когда появится знакомое лицо.

Читая записи из библиотеки, к которой можно было подключиться с моего «Вездехода», оплатив всё те же 10 кредитов за суточный доступ, я ждал, надеясь успеть хотя бы нормально пообедать — завтрак пришлось пропустить, пока сдавал Рябининым мотоцикл. Будь у меня гостиница классом повыше, меня бы накормили в любой момент, но тратить большие деньги на съёмное жильё я не собирался — я ведь там, по сути, только ем и сплю.

А кредиты улетучиваются с огромной скоростью.

Из ворот внутренней территории китайского клана появилась официальная наёмница, и я помахал ей рукой, привлекая внимание. Тальберг не сразу решилась подойти, а я к тому времени уже показал официантке, чтобы она повторила мой заказ.

— Снова ищешь работу, Лазарь? — не здороваясь, спросила Инга, садясь напротив меня.

Я улыбнулся и пинком придвинул ей сумку.

— Мне нужен твой совет, — ответил я. — Загляни внутрь, только осторожно.

Нужно отдать ей должное, действовала она и в самом деле аккуратно. Лишь убедившись, что сумка не представляет опасности, Инга расстегнула молнию, и её брови тут же нахмурились.

— Где ты это взял? — спросила она, прежде чем закрыть замок.

Я пожал плечами и, облизнув ложку, бросил её в уже пустую креманку.

— Там, где есть ещё, — ответил я. — Спросить мне тут толком не у кого, а ты вроде бы показала себя адекватной. Так что… Что думаешь?

Она сверлила меня недовольным взглядом, но нас прервала официантка, принёсшая заказ. Кофе и мороженое, которые я подвинул собеседнице.

Тальберг взяла ложку и, глядя на меня исподлобья, молча воткнула её в мороженое. Ванильное, безо всяких изысков. Когда не знаешь чужой вкус, лучше ориентироваться на классику, может быть, неба в алмазах не случится, однако она уж точно не будет провалом.

Инга молчала ещё минуту, снимая стружку с шарика и отправляя её в рот. Я не торопил, и так видел — наёмница обдумывает свой ответ. Ну и наслаждается угощением, не без этого.

Откинувшись на спинку своего стула, я даже ей залюбовался. Хищная и требовательная, она тоже могла быть милой, если не строила из себя строгую начальницу. За маской суровой наёмницы скрывалась очень приятная для глаза женщина, которую легко представить не только за столом в ресторане, но и гуляющей по улице с коляской.

— Клан должен проверить, что там, где ты это взял, действительно что-то есть, — наконец заговорила Тальберг, отставляя в сторону пустую креманку. — И если там на самом деле ценная находка, ты получишь награду. Впечатляющую награду, Лазарь.

Я хмыкнул и кивнул.

— Мне слава не особенно нужна, Инга, — заговорил я. — Предпочту взять деньгами. На какую сумму я могу рассчитывать?

Конечно, из библиотеки я знал, какие в историю занесены расценки, но то было давно. В Долине уже много лет не открывали новых объектов Предтеч. Да никто и не торопился, судя по всему — сперва кланы желали освоить то, что уже найдено. И причина проста — несмотря на то, что территория Долины примерно равна Китаю, людей здесь всё-таки не очень много. Официально — чуть больше сорока тысяч.

— Я не могу говорить за клан, Лазарь, — заметила Тальберг. — Но никак не меньше 50 000 кредитов.

Думать тут было не о чем. Всё равно с другими кланами у меня никаких контактов пока что не налажено, так что можно соглашаться. Да и, честно признаться, мне было откровенно без разницы, кому сбыть информацию, главное — успеть вовремя, пока какой-нибудь слишком глазастый проходимец не обнаружил ту пещеру.

— Тогда забирай сумку, я всё равно себе новую куплю, — ответил я. — И езжай туда, где на нас вольные напали. Помнишь место, откуда я их снимал? Вот там пещерка, внутри лежат эти коробки, целая гора коробок. А ещё там мощная дверь, но её я даже трогать не стал. Магия там не работает, а одному вскрывать такую защиту слишком накладно.

Инга нахмурила брови.

— Ты сразу не стал рассказывать, чтобы выжать из информации побольше самому и ни с кем не делиться, да?

Я развёл руками.

— И до сих пор считаю, что поступил правильно. А главное, теперь ты сможешь заявить, что нашла её лично. Наверняка тебе за это что-нибудь перепадёт в Го-Ли, не так ли?

Она кивнула.

— Давай свой контакт, когда всё подтвердится, встретимся ещё раз.

Так у меня появился первый абонент в телефоне.

— Кофе и мороженое — за мой счёт, — предупредил я, прежде чем подняться на ноги.

Судя по лицу Тальберг, её это удивило едва ли не больше, чем коробка, которую я припёр в кафетерий. Выглядело это забавно и мило, так что я не смог удержаться от улыбки.

— Я приучен к хорошему тону, Инга, — чуть понизив голос, сообщил я. — Раз уж я пригласил женщину на кофе, я и плачу.

Подмигнув наёмнице, я вышел из заведения и направился к себе в номер. Вот теперь можно и поковырять свой трофей. Какое-то время потребуется Го-Ли, чтобы сориентироваться, проверить мои сведения, а потом, скорее всего, ещё и вскрыть гермостворку. Денег у меня пока хватает, могу подождать.

Того, что Тальберг может попытаться меня кинуть, я не боялся. Какая бы там ни была крутая охрана у Го-Ли, а я смогу свести с ней счёты, если потребуется. Всё-таки её работа предполагает выезды за пределы города.

Оказавшись в номере, я достал коробку и, покрутив её в руках, нашёл едва заметное углубление — аккурат чтобы палец взрослого мог нажать. А стоило мне надавить, как крышка щёлкнула, открывая мне доступ к содержимому.

— Интересно, — произнёс я, разглядывая лежащий внутри браслет.

Внешне он походил на обыкновенный металлический ремешок от часов, только был сплошным и достаточно широким, чтобы его можно было натянуть хоть на бедро. Внутри упаковки также нашлась пластина с непонятными значками, видимо, инструкция. Картинок на неё не нанесли, поэтому пришлось напрячь память и вспомнить, как проводится определение артефактов.

«Опознание» легло на браслет совершенно невозбранно, и в голове сразу же будто тумблер переключили, осветив полученные знания. Опасности объект не представлял, активировался от тепла тела, привязывался на владельца.

Какие у него свойства, я не знал — либо маг из меня так себе, либо технологии Предтеч такими чарами не определяются. В любом случае я не собирался отказываться от возможности себя усилить, чем бы эта побрякушка ни была.

Стоило артефакту Предтеч оказаться на моей руке, как браслет сжался, чуть сдавив запястье, но хватка мгновенно ослабла. Я не почувствовал никаких изменений. Покрутив рукой с украшением перед глазами, успел даже подумать, что мне повезло наткнуться на склад ювелира, но…

Посреди комнаты из ниоткуда появилась очаровательная блондинка с очень соблазнительной фигурой. Из одежды на ней было только меховое бикини. Она повела глазами вокруг, рассматривая обстановку, а потом повернулась ко мне.

— А ты ещё кто такой?

Глава 5

— Могу задать тебе тот же вопрос, — разглядывая блондинку, ответил я.

Я всё ещё держал руку с браслетом приподнятой, так как только что его рассматривал. И эта девчонка его заметила на моём запястье. В её глазах промелькнула некая эмоция, которую я не смог расшифровать, а в следующую секунду она сложила руки за спиной и чуть наклонилась вперёд. Учитывая её наряд, выглядело достаточно провокационно.

— Модуль Искусственного Разума, модель «Альфа», — представилась она. — И вот та блестящая штучка у тебя на руке — я.

Усмехнувшись, я потёр артефакт Предтеч.

Как интересно выходит. Она, получается, не только пережила своих создателей, но и вполне функционирует? С голограммами Алексей Николаевич Вранов был прекрасно знаком, а вот в мире Максима такое оставалось на грани фантастики.

— Где это мы? — меж тем задавала вопрос девчонка. — Я не могу подключиться к узлам связи. И как я вообще к тебе попала? Ты не похож на моего создателя. Теперь высокие технологии создателей раздают первым попавшимся варварам?

— Меня зовут Макс Лазарь, — проговорил я. — И раз уж ты Модуль Искусственного Разума «Альфа», я буду обращаться к тебе Мира.

Она вскинула брови и поправила.

— Но тогда правильнее будет Мирма, ты забыл слово «модель», — приложив палец к подбородку, она произнесла негромко, но достаточно, чтобы я услышал: — Кажется, образование у дикарей сильно отстаёт.

Я подцепил пальцами ремешок на запястье и улыбнулся.

— Сейчас посмотрим, как ты заговоришь, когда я разберу твоё хранилище, — произнёс я.

Всё наигранное превосходство, которое она так тщательно демонстрировала, тут же сменилось испугом.

— Постой! Не надо! — выставив руки, она бросилась ко мне и…

Её пальцы с аккуратным маникюром прошлись сквозь мою плоть. Я, естественно, ничего не почувствовал. Но это обстоятельство заставило Миру закусить губу от досады, в её глазах появился намёк на слёзы.

— Прошу, я буду держать себя в руках и перестану называть тебя варваром, — пообещала она. — Но если ты меня отключишь, я же исчезну. И когда и кто меня активирует потом?

Я совершенно спокойно кивнул и убрал руку от ремешка.

— Тогда давай, Мира, излагай, на что ты способна, какие у тебя приоритеты, для чего тебя создали, и всю остальную информацию, — махнув рукой, велел я. — А для начала — я с тобой общаюсь словами, но что-то подсказывает, мне совершенно не обязательно проговаривать всё вслух?

Она с явным облегчением вздохнула и тут же оказалась сидящей на столе. Закинув ногу на ногу, она чуть покачала носочком и заговорила:

— Этот «ремешок», как ты его называешь, — начала она, поглядывая на меня с видом строгой училки, объясняющей ученику, который слушал тему невнимательно и теперь завалил экзамен, — на самом деле высокотехнологичное изделие. В нём не только имеется хранилище с ассистентом превосходного уровня, равных которому, судя по твоим воспоминаниям, на Земле не существует, но также управляющий контур, способный пользоваться другими изделиями… Предтеч? Что?

Удивление на её лице медленно сменилось шоком. Кажется, она почерпнула из моих знаний сведения о Долине и том, что её создателей давно уже нет.

Я хмыкнул.

— Похоже, ты можешь шариться в моих мозгах, как у себя дома, — заметил я.

Это было единственное логичное объяснение, почему мы друг друга понимаем, и как она ориентируется в пространстве. Глаз собственных у неё быть не может, а прорывными технологиями не удивить того, кто хоть немного знаком с научной фантастикой.

— Конечно, — кивнула она, вновь взяв себя в руки. — Для того чтобы ты мог меня видеть, я воздействую на твой мозг. Эта оболочка не голограмма, а твоя личная дополненная реальность, которую никто не сможет заметить или ограничить, пока на тебя надет… артефакт Предтеч. Что же случилось?

— Катаклизм, — правильно поняв её последние слова, ответил я. — Твои создатели мертвы давным-давно. Когда люди впервые пришли в Долину, здесь уже никого не было в живых. Всё, что нам досталось — это руины и осколки технологий. От Предтеч не нашлось даже скелетов — настолько давно всё случилось.

Мира несколько секунд потрясённо молчала. Наконец, что-то решив для себя, она вздохнула.

— В таком случае можно считать, что ты — единственный обладатель ключа, который может оживить технологии моих создателей, — произнесла она. — В моей памяти нет ничего о катаклизме. Моё предназначение — гражданский ассистент, модель разрабатывалась для облегчения быта населения. Но меня так и не активировали…

— В пещере, где я тебя нашёл, валялась целая куча таких же контейнеров, но все они были пусты, — сообщил я. — Так что я бы предположил, что конкретно этот ремешок остался последним, который не успели вручить конечному пользователю. И, вероятно, у Предтеч были последующие версии, раз ты только «Альфа». Вот, кстати, ты говоришь со мной по-русски, оперируешь знакомыми мне определениями.

— Конечно, — легко согласилась Мира. — Я ведь воздействую на твой мозг. То, что ты видишь — всего лишь интерфейс, максимально приближённый к тому, чтобы ты чувствовал себя комфортно рядом со мной.

Она провела руками вдоль своего тела, как бы предлагая оценить старания искусственного разума. И правда, мечтой об идеальной женщине её пусть и не назовёшь, но чисто с эстетической точки зрения она соответствовала моим вкусам.

— Какие интересные технологии, однако, — заметил я.

— По сравнению с тем, что я вижу из твоих воспоминаний, на Земле нет ничего настолько же развитого, как и в Долине, — прокомментировала она и тут же, тряхнув волосами, продолжила: — Я могу работать не только в качестве личного помощника, но и следить за состоянием твоего организма. Вижу, что ты одарённый с пластичным резервом, но твоим обучением никто толком не занимался. Да и набор заклинаний, которому тебя обучили, очень скудный. То, что было доступно Предтечам, если ещё осталось, может стать серьёзным преимуществом. Хотя… Судя по тому, что я узнала от тебя, возможно, кланы уже освоили эту информацию. Но у меня будет просьба.

Я кивнул, позволяя её высказать.

Мира сложила ладони в молитвенном жесте и, грациозно соскользнув со стола, встала передо мной на колени, при этом опираясь локтями на мои бёдра. Картинка вышла настолько соблазнительной, что я практически наяву почувствовал тяжесть и тепло её тела.

Мне нужна женщина, чёрт возьми.

— Пожалуйста, помоги мне выяснить, что на самом деле случилось с моими создателями, — с горячим придыханием произнесла она. — Я никак не могу на тебя повлиять, мне остаётся лишь роль твоей покорной рабыни, но я очень прошу…

— Мне и самому было бы любопытно, — кивнул я. — Однако раз ты так спокойно шерстишь мои воспоминания, ответь: видишь ли ты воспоминания о другой Земле, той, где меня звали Максимом?

Она села рядом на кровати и задумалась, глядя в стену. Долго ожидание не продлилось, уже через несколько секунд Мира покачала головой.

— Прости, но я не вижу ничего подобного до того момента, как ты представился Максом Лазарем. Полагаю, псевдоним был выбран исключительно потому, что ты слышал легенду о Лазаре, который воскрес, несмотря на то, что должен был оставаться мёртвым, — сообщила она.

— В целом верно.

Что ж, видимо, даже с технологиями Предтеч невозможно вычислить, что я уже не тот Алексей Вранов, которым был до уничтожения моей семьи. Это приятно.

Посидев ещё немного, Мира вскочила на ноги.

— Нам нужно попасть в Башню! — воскликнула она.

— Какую ещё башню? — уточнил я.

— Да не башню, а Башню! — всплеснула руками Мира. — Башня связи — центральный узел, совмещённый с хранилищем данных. Из него можно подключиться к узлам и восстановить всю цепочку и зону покрытия связи. И, если судить по той карте, что я считала из твоего «Вездехода», добраться туда будет несложно. Но нам придётся взять транспорт.

— Пока что у меня не было планов исследовать руины, — нахмурив брови, заметил я.

— Лагерь вольных, о котором тебе рассказал Лукас Мюллер, прежде чем ты хладнокровно его зарезал, располагается у подножия скалы. А сама Башня — внутри этой скалы, — пояснила Мира.

Что ж, в таком случае можно будет осмотреться там повнимательнее. От самого себя скрывать глупо — возможность усилиться мне пригодится. Как бы жизнь ни сложилась, иметь в запасе парочку сюрпризов от Предтеч, которых даже у местных кланов нет, будет очень полезно.

— В таком случае давай собираться на вылазку, — кивнул я.

Мира тут же кивнула и исчезла из поля зрения. А в мою дверь настойчиво постучали. Я глянул на часы — для очередного приёма пищи было далековато. Гостей я не ждал, сюрпризов не любил.

Рукоять пистолета легла в руку, и, держа оружие наготове, я приблизился к двери. Конечно, пожелай незваный гость, смог бы вскрыть её без особого напряжения. Несмотря на то что отпиралась она не так, как привычные земные, даже мне бы хватило навыков вскрыть замок.

— Кто там? — не открывая створку, уточнил я.

— Инга, — послышался голос с той стороны.

Прежде чем отпереть замок, я направил пистолет в дверь так, чтобы выстрелить в середину примерно на уровне груди взрослого человека, и только после этого выглянул через небольшую щель.

Но это действительно была Тальберг.

На этот раз не в своём боевом облачении, а в лёгком чёрном платье, подчёркивающем фигуру. На предплечье у неё располагался ремень, к которому был прицеплен «Вездеход». На лице появилась косметика, превратившая наёмницу в соблазнительную красотку. Светская львица на охоте, не иначе.

Встретившись со мной взглядом, наёмница усмехнулась:

— Так и будешь держать меня на пороге? — уточнила она.

— Заходи, — отступив, предложил я.

Она вошла в номер и, мгновенно заметив оружие в моей руке, хмыкнула.

— Ты всегда встречаешь гостей с пистолетом? — спросила она и тут же подмигнула. — Так ты мне всё больше нравишься, Лазарь.

Я улыбнулся и, закрыв дверь, запер её. Тем временем наёмница прошла к кровати и уселась на неё. Комфортным мой номер, конечно, не назовёшь, однако места хватало, чтобы достаточно свободно разместиться на лежаке, соблюдая приличное расстояние.

Демонстративно отключив свой «Вездеход», Тальберг положила его на столешницу. Я же сел на другой край кровати, ожидая, когда же она заговорит.

— Ты оказался прав, Макс, — сообщила она. — Судя по тому, что нашли головастики из Го-Ли, ты наткнулся на большой склад. Пока что там копаются и ещё долго будут разбираться с наследием Предтеч, но меня уже повысили.

На её довольном лице появилась улыбка.

— Теперь я смогу набрать собственный отряд, — сообщила она, закидывая ногу на ногу.

Разрез на юбке позволил мне оценить её бедро. Однако я постарался держать взгляд на лице собеседницы.

— Я не стала рассказывать, что это ты обнаружил пещеру, — заметив, что я всё же оценил её красоту, продолжила Инга. — Как ты и просил, о тебе в клане не знают. Но я могу предложить тебе место под своим началом. Ты хорошо себя проявил, потенциал у тебя имеется. Так что под моим чутким, — она чуть поиграла бровями, — руководством, ты непременно станешь одним из лучших бойцов в Долине.

Я скрестил руки на груди и откинулся спиной на стену комнаты.

— Спасибо, но вынужден отказаться, — произнёс я. — Хотя, разумеется, рад за тебя и твои успехи. Надеюсь, дальше твоя карьера в Го-Ли сложится самым благоприятным образом.

Она хмыкнула.

— Я так и знала, что ты из благородных, — заявила наёмница. — Иначе бы не стал отказываться. Здесь ты никто — у тебя нет репутации, связей. Всё, что тебе остаётся — мелкие контракты, вроде того сопровождения. Я видела много таких, как ты, вы все мечтаете о том, как бы вернуться на Землю. Но когда до вас доходит, что это невозможно, что портал работает только в одну сторону и не пропускает людей, всё становится очень… неприятно. Так что я оставлю своё предложение в силе.

Я пожал плечами, не став её отговаривать. Связи мне бы действительно пригодились, но я дворянин, а значит, моя верность принадлежит лишь моему роду. И продавать её кому бы то ни было я не стану.

— Благодарю за предложение, — ответил я.

Она тряхнула рукой, на которой болтался браслет с кредитами, и губы Инги расплылись в улыбке.

— По поводу денег, — напомнила она. — Мне перевели награду, и она твоя. Думаю, так будет честно.

Мы свели наши браслеты друг с другом.

На мой счёт мгновенно упало 55 000 кредитов. Приятное ощущение увеличения собственных возможностей накатило… И растворилось бесследно. Деньги, в конце концов, лишь средство. Хотя знать, что теперь запросто могу себе позволить ту самую винтовку, приятно, конечно.

— Спасибо за честность, — с улыбкой произнёс я, но в этот момент Тальберг перехватила моё запястье.

— Я недоговорила, Макс, — сказала она, прежде чем дёрнуть меня на себя.

Сама Инга упала на спину, а я оказался лежащим поверх неё. В глазах этой хищницы плескался азарт. И я не смог отказать даме в её желании.

* * *

— Подумай ещё над моим предложением, — воркующим голосом произнесла Инга, проводя ноготком по моей груди. — Может быть, мы смогли бы делать это чаще.

И, не давая мне ответить, она меня крепко поцеловала. Мне не хотелось шевелиться, да и спина от царапин ныла. След от укуса на плече начинал саднить. Темперамент Тальберг был таким же огненным, как и сама женщина, впрочем, я тоже в грязь лицом не ударил.

— Я подумаю, — заверил я. — Нам ведь никто не запрещает повторить и без службы под твоим началом.

— Не провожай меня, — усмехнувшись, Тальберг в последний раз окинула моё тело взглядом и, довольно облизнувшись, покинула мой номер.

Я прикрыл глаза, прежде чем подняться, чтобы закрыть за ней дверь. А когда обернулся, увидел сидящую на смятой постели Миру. Блондинка в меховом бикини широко улыбалась и показала мне большой палец.

— А ты хоро-о-ош! — одобрительным тоном заявила она. — В какой-то момент я даже почувствовала зависть к этой наёмнице.

Я посмотрел на неё со всем скепсисом, на который только был способен, и Мира, усмехнувшись, тут же ударила в ладоши.

— Что ж, теперь, когда твой гормональный баланс восстановлен, самое время добраться до Башни связи! — радостно воскликнула она и, встав посреди номера, провела рукой от головы до коленей.

Вслед за её движением на теле блондинки появился очень плотный облегающий костюм черно-золотого цвета. В реалиях местного ретрофутуризма он смотрелся очень к месту, а вышитые на нём узоры отсылали к письменности Предтеч.

Тот факт, что она переоделась, легко объяснялся. Как мой ассистент, она следит за состоянием моего организма, а значит, прекрасно осознавала, что мне требуется разрядка. Конечно, мех на пляжном белье — это немного чересчур, зато подействовало верно. Теперь, когда такая нужда отпала, виртуальная спутница могла не отвлекать меня от дела.

— Кстати, мне нужно, чтобы ты научила меня читать, — заявил я. — Следуя логике, в твоём контейнере была инструкция, но я ничего в ней понять не смог, разумеется.

Мира легко кивнула, и её распущенные волосы тут же собрались в пучок на затылке, на носу появились строгие прямоугольные очки.

— Готова приступить немедленно, мой дорогой ученик, — сладким голоском заявила она. — Но ты уверен, что тебе нужно именно учиться письменности создателей? Я ведь способна переводить напрямую.

— Нет уж, — возразил я. — Знаю я, как быстро люди тупеют, как только передают технологиям задачи думать за себя. Так что мне пригодятся новые нейронные связи, чтобы поддерживать мозги в тонусе. А кроме того, если с тобой что-то случится, как я тебя, допустим, отремонтировать смогу, если не буду знать, как у вас подписан склад с батарейками, а как — общественные сортиры.

Секунду она обдумывала мои слова, после чего кивнула.

— Хорошо, доставай инструкцию, — согласилась она. — Мне и самой интересно, что там написали создатели. Мне-то её видеть не приходилось.

Я вытащил сумку, в которой лежал контейнер и, достав пластину, повернул её расписанной стороной к себе.

— Итак, я сейчас подсвечу нужные символы, а над ними нарисую русские слова, — сообщила Мира. — Вряд ли у тебя получится с первого урока запомнить, как правильно, но я постараюсь воздействовать на твои центры мозга, чтобы ускорить процесс.

— Ты и такое можешь?

— Пф! — фыркнула та и, взбежав на кровать, прижалась к моей спине грудью, свесив руки с моих плеч. — Я же говорила, что точно так же заставляю тебя видеть эту проекцию. А ещё… — она поёрзала, — чувствовать меня.

Ощущения действительно были. Мозг обманывался, выдавая прикосновения, которых на самом деле не существовало. На окружающий мир такой ассистент не сможет повлиять, а вот разбудить, допустим, вполне.

— Круто, — кивнул я. — Такой будильник никого лишнего не потревожит.

— И я могу следить за опасностями, пока ты спишь, — поддержала меня Мира, после чего вновь задумалась. — Интересно, у меня нет записей о том, что здесь могут обитать монстры. Наверное, это либо результат какого-то эксперимента по созданию самовоспроизводящейся жизни, либо мутация после катаклизма. В этом нужно разобраться, Макс!

Она шуточно потрясла меня за плечи.

— Ладно-ладно, — ответил я и машинально похлопал её по руке.

Пальцы, разумеется, прошли насквозь, и никакого сопротивления я не ощутил.

— Разберёмся с твоими создателями, — сказал я. — Но сначала займёмся делом.

И мы приступили к обучению.

* * *

Над головой прозвенела музыка ветра, и сотрудница магазина тут же расплылась в улыбке.

— Здравствуйте, — немного растягивая гласные, поприветствовала меня она. — Рада снова вас видеть.

— Это взаимно, — кивнул я и указал на винтовку. — Давайте посмотрим эту красавицу поближе.

— Дайте мне минутку.

Снайперская винтовка легла на прилавок, и я смог её осмотреть. Состояние у неё было новым, что неудивительно, учитывая, что их изготавливают прямо в Долине. К оружию прилагалась подробная инструкция, чехол, несколько видов прицелов, сошки, наборы для обслуживания. Сервис.

Разобрав и собрав винтовку, я приложил её к плечу. Веса почти не ощущалось — более лёгкие материалы, типичные для Долины, открывшей какие-то технологические цепочки Предтеч. Все детали дополнительного оборудования вставали как родные. Увеличение было приличным, но не чрезмерным.

Стрелять из такой на несколько километров не получится, но до 1000 метров — вполне. А ведь это ещё только штатный прицел, когда в комплекте идут куда более сильные варианты. Впрочем, учитывая вездесущие заросли и скальные массивы, вряд ли можно найти подходящее место, откуда придётся стрелять на такое расстояние — так или иначе, что-то да помешает. Разве что взобраться на гору повыше?

— Беру всё, — кивнул я, откладывая оружие на прилавок. — И давайте пять коробок патронов, чтобы сразу хватило с запасом.

Сотрудница посмотрела на меня с уважением.

Расставшись с довольной крупной суммой в семь тысяч кредитов, при том, что сама винтовка стоила две с половиной, я покинул магазин и едва не столкнулся нос к носу с мужиком, который торопливо шёл внутрь.

— Смотри, куда прёшь, пацан, — недовольно рыкнул он, прежде чем скрыться за дверью.

— У него на руке имеется татуировка, — сообщила Мира, появившись на крыльце. — Судя по тому, что я прочла в твоей памяти, она похожа на герб Селивановых.

Я прошёл через улицу, а ассистент вывела изображение замеченного рисунка перед моими глазами. И татуировка действительно походила на герб дворянского рода. Точнее, включала его элементы.

— Один кофе, пожалуйста, — заказал я в кафетерии, прежде чем занять свободный столик.

— И что ты думаешь? — спросила Мира.

Ей, разумеется, не требовалось меня спрашивать. Однако я прекрасно представляю себе, как бы наше общение выглядело, если бы артефакт Предтеч действовал самостоятельно, опираясь на мои мысли. Чудовищно, ведь у каждого в башке постоянно звучат мысли самого разного характера. Если машина, которая должна помогать, начнёт относиться к ним всерьёз, пользователь только больше запутается.

— За ним бы проследить, по-хорошему, — ответил я.

Мне принесли горячий напиток в стаканчике из плотного пластика. Сделав пару глотков, я дождался, когда мужик выйдет из магазина. С собой он тащил свёрток, в котором легко угадывалась коробка взрывчатки. Несложно определять такие вещи, когда у тебя в мозгу компьютер, способный сличать предметы с тем, что ты видел мельком.

— Как думаешь, для чего им могла понадобиться взрывчатка? — спросил я.

Само собой, говорил я беззвучно, просто губами шевелил. Но это было достаточно, чтобы Мира понимала — это моё намерение, и именно с ним нужно работать.

— Они собираются что-то взорвать, — ответила Мира. — Возможно, устроить новую засаду.

Я качнул головой и отпил кофе. Блондинка молчала, не выдавая больше предположений.

— Да, например, вход в Башню связи, — подсказал я.

— Нам нужно срочно туда! — всплеснула руками сидящая напротив меня Мира. — Нужно их опередить!

Я сделал ещё один глоток и вызвал приложение Рябининых на «Вездеходе». Чтобы добраться в такую даль, мне потребуется транспорт. Да и лагерь нужно будет очистить от лишнего имущества. Так что и грузоподъёмность важна.

С моего браслета списалось 2 000 кредитов, и я поднялся из-за стола.

— Ну что, красивая, поехали кататься?

Глава 6

Машина уже ждала меня у гаража. Давешний техник дал мне коснуться пальцем своего планшета и, кивнув, пошёл заниматься своими делами. Я же бросил груз на заднее сидение багги и, сев за баранку, вдавил кнопку, запуская двигатель.

Тихо загудел транспорт, под пальцами завибрировал оплетённый кожаными полосами руль. Переведя рычаг в положение движения, я тронулся с места. К счастью, слушалась машина прекрасно, так что к моменту, как я выбрался из Дэйлграда, уже окончательно освоился за рулём.

— Прокладываю оптимальный маршрут, — сообщила сидящая на соседнем сидении Мира.

На этот раз она выудила из моего сознания образ военной униформы и теперь красовалась разноцветными пятнами на самых важных местах. Перед моими глазами появилась карта, по которой светился зелёной змейкой путь.

Неровности дороги заставляли машину покачиваться, но не так чтобы сильно. Устойчивость автомобиля была достаточной, чтобы ни водителя, ни пассажиров не укачивало. Да и вообще уровень комфорта приятно радовал. И это ещё не считая вшитой защиты от нападений, основанной на технологиях Предтеч.

— Ты ведь понимаешь, что этот лагерь может быть лишь перевалочной базой? — обратилась ко мне блондинка. — И вероятно, что Лукас Мюллер рассказал тебе только то, о чём знал сам, а на деле всё окажется иначе. Мы можем нарваться на боеспособный отряд, который к этому моменту занял и осваивает освободившийся лагерь. И даже вооружённый технологиями создателей.

Я покачал головой, продолжая следить за дорогой.

— Ты слишком хорошо думаешь о людях, — ответил я. — Будь у них эти технологии, они бы их давно продали.

— Но ваши кланы на основе раскопанных знаний делают как оружие, так и целые системы, — заметила Мира. — Разве не следует подготовиться получше?

— Ты определись уже, хочешь, чтобы до Башни связи или нет?

Она закусила губу, бросая на меня задумчивые взгляды.

— Я могу проложить путь, срезав в тех местах, где это можно, — предложила она. — Так, разумеется, быстрее, но и опаснее. И я не уверена, что стоит рисковать.

— Если можешь, значит, делай, — спокойно кивнул я. — А не можешь — так и говорить не о чем. Постарайся впредь сразу выбирать такие дороги, чтобы нам не приходилось нарезать лишние круги.

Та карта, которую она составила, изобиловала объездами и не отклонялась от общих дорог. Так что возможность сократить время в пути была бы не лишней. В конце концов, ехать пару часов или почти день — есть разница.

— Готово, — отозвалась ассистентка, и передо мной появилась обновлённая карта.

— Можешь же, когда захочешь, — хмыкнул я, придавливая педаль газа.

Вскоре мы свернули с дороги, углубившись в заросли. Влажный воздух, пахнущий зеленью и гниющей листвой, тут же проник в ноздри. Зато хотя бы жара стала не такой удушающей. В небо с веток высоких деревьев устремились местные птахи, оглашая окрестности своими криками и роняя разноцветные перья. Мира внимательно наблюдала за ними, наверняка сверяя с теми записями, что остались в её артефакте.

Петляя между растущими повсюду деревьями, я успел подумать о том, что на этих объездах потеряем больше времени, чем если бы ехали по трассе. Но долго нам катиться по бездорожью не пришлось, минут через двадцать появился язык дороги, и мы выскочили на него. До скалы, в которой располагалась Башня связи, оставалось около часа пути.

— Сбрось скорость, — сказала Мира, всматриваясь в то, что лежало впереди.

Да я и сам уже заметил пролитую на трассу кровь с какими-то обрывками, явно бывшими одеждой. Замедлив ход, я остановил машину совсем, но не стал глушить двигатель. Бестиарий Долины достаточно разнообразен, а я не настолько самоуверен, чтобы бросаться с пистолетом на тварь, которая способна перекусывать скалы — есть тут и такой зверь, хорошо, что не хищник.

Мира демонстративно опёрлась на раму багги и поднялась, внимательно осматриваясь. Я же потратил это время, чтобы достать автомат, лежащий на заднем сидении. С пистолетом против местных хищников лучше не выходить, если имеется выбор.

Тонкий запах мокрого камня я уловил только через несколько секунд, и ассистент тут же объявила:

— Костедав, — озвучила Мира, прежде чем сесть обратно. — Можем не останавливаться, сытый он не так опасен.

Я кивнул, но вылез из машины и привёл оружие в боевое положение.

Костедавы были способны угробить человека одним ударом. Прыгающие ловкие твари, обожающие подгнившее мясо. Главное, что их хрен поймаешь, так как они умудряются мимикрировать под окружающую среду — толстая шкура, усеянная каменными наростами, позволяет притворяться булыжником. Да и запах у них характерный.

— Ну да, мы же герои, — тяжело вздохнула Мира, выпрыгивая из машины.

Я усмехнулся в ответ на её реплику и, применив «Тихий шаг», двинулся в сторону зарослей. Костедав почти слеп, зато отлично слышит, так что теперь главное не суетиться. Пока действуют чары, десять минут я буду практически бесшумен.

Долго искать тварь, к счастью, не пришлось. Я только вошёл в заросли, как Мира тут же шепнула:

— Справа.

Булыжник подсветился красным контуром, и я присмотрелся, выискивая уязвимые места. Зверь явно доедал убитого путника — если бы не помощь Миры, я бы точно прошёл мимо, не заметив крохотных движений хищника.

Вскинув автомат, я выстрелил, и тут же повторил заклинание, чтобы успеть снова пальнуть в сторону костедава. Получив первую пулю, он заворочался, раскрываясь. Теперь передо мной оказалось животное, покрытое каменными наростами по всему телу. Распахнув пасть, он зашипел и тут же захлебнулся. Второй выстрел — и в глотке зверя добавилось свинца.

— Ещё! — воскликнула Мира, и я послал третью пулю.

Левый глаз костедава лопнул, разбрызгивая жёлтую слизь, и хищник рухнул, как подкошенный. Ассистентка тут же оказалась рядом с ним, внимательно осматривая дохлого зверя.

Я направился за ней, глядя на труп.

Полтора метра в холке, сильные лапы с острыми когтями. Даже без каменных наростов, которые прекрасно защищали в дикой природе, тварь была крайне опасна. Во время прыжка она развивала такую силу, что при попадании в корпус человека запросто могла сломать всю грудную клетку в труху.

— Не повезло бедолаге, — бросив оценивающий взгляд на труп, которым закусывал перед смертью костедав, отметила Мира. — На что он вообще рассчитывал, отправляясь в путь один?

Кивнув, я подхватил зверя за переднюю лапу и потащил в сторону багги. Конечно, можно было его бросить прямо здесь, но я не для того на него патроны тратил, чтобы оставить ценную добычу гнить в лесу, где его обязательно сожрут местные хищники. Шкура костедава дорого стоит — из неё делают защитную одежду, которая пользуется огромным спросом.

Весила зверюга около сотни килограммов, так что процесс занял некоторое время, но, наконец, местный монстр оказался погружен в машину. Я отряхнул руки и, забравшись на сидение, тронулся с места.

Руки слегка дрожали, но это не особенно мешало — багги двигался послушно, дорога практически ровная.

— Как интересно, — заговорила сидящая на соседнем сидении Мира. — Это ведь тремор у тебя не от адреналина, а только от усталости. У тебя крепкие нервы, Макс.

Я кивнул.

— Видал я ситуации и пострашнее, — ответил я. — Следи за дорогой.

Она посмотрела на меня задумчивым взглядом, но я не включился в дальнейший диалог и, пользуясь подсказками на карте, снова свернул в заросли.

До Башни связи и лагеря рядом с ней оставалось около часа пути.

* * *

— Ну, и что скажешь?

Я отодвинулся от прицела снайперской винтовки и размял шею. Сидящая рядом со мной Мира опустила бинокль и улыбнулась мне.

— Я была права, вот что я могу сказать, — не упустила возможности уколоть ассистентка. — Хорошо, что мы не стали ломиться напрямик, а пошли, как я сказала. Лагерь не только занят, но и хорошо защищён. А кроме того, внутри явно используются артефакты создателей. Я отсюда чувствую волны родственной энергии.

Я хмыкнул, вновь приникая к окуляру.

— И что же они делают, эти артефакты? — уточнил я.

— Блокируют магию, — ответила та. — Но, разумеется, колдовать в пределах лагеря не выйдет, а вот снаружи бить… Хм, должно сработать, ты ведь не на пули воздействуешь, а на собственное тело. Нужно пробовать.

Я продолжил разглядывать лагерь.

Сам по себе он представлял расчищенный от травы пятиугольник, огороженный колючей проволокой, подключённой к генератору. Имелось два наблюдательных поста на скале, обустроенных для длительного сидения на карауле. Централизованная походная кухня, какой-то сарай из веток и порядка десяти человек во всём лагере.

Но меня заинтересовало не это.

В скале была выдолблена глубокая пещера, блестящая свежими срезами на породе. Явно вольные взрывали её, чтобы пробиться внутрь. И, полагаю, раз у них в руках оказались артефакты Предтеч, блокирующие магию, они именно оттуда их и достали. А значит, в пещере могут сидеть ещё люди.

— Ладно, начнём, — я поймал в прицел первое гнездо наблюдателя.

«Око» на себя, выстрел толкнул в плечо едва ощутимо, а на серо-коричневой скале расплылось кровавое пятно. Тело караульного покачнулось, а после полетело вниз из своего укрытия.

Не дожидаясь, пока бандиты сориентируются, я наложил «Око» повторно и выстрелил во второго. Он пораскинул мозгами и свалился безжизненной кучей прямо в своём гнезде.

— Панику ты посеял, — заметила Мира. — Что дальше?

Я отполз от края выступа, на котором расположился, и перевернулся на спину. Ассистентка тут же прилегла рядом. Логично — я же не вижу, что там в лагере творится, и она знать этого не может. Подключения к сети у неё тут нет, так что приходится ориентироваться на моё зрение.

— Выждем немного, — ответил я, доставая пару патронов и загоняя их в магазин снайперской винтовки. — Сейчас они успокоятся, соберутся и, возможно, кого-то отправят в мою сторону.

— Или выстрелят из гранатомёта, — кивнула блондинка. — Идеальный план, что может пойти не так?

Я не ответил, вместо этого перекатился на живот и, взяв другой прицел, посмотрел, что происходит в лагере. Суета, конечно, поднялась знатная. Вольные перебегали между хлипкими строениями, стремясь добраться до пещеры. Похоже, о том, чтобы оказывать сопротивление, никто из них и не подумал.

— Вон там! — ткнула пальцем Мира, и снизу между деревьев вспыхнула алая фигурка.

Враг крался, держа в руках автомат. Он старался двигаться медленно и осторожно, но искусственный разум, созданный Предтечами, всё равно его заметил. Ну а я, обновив на себе заклинание, снял этого спецназовца.

Пока было тихо, успел заправить новый патрон в магазин, не отрываясь от наблюдения за лагерем.

— Если у них есть связь, они могут вызвать подмогу, — напомнила Мира. — Что будем делать?

Вместо ответа я прильнул к прицелу и, найдя вход в пещеру, приказал:

— Как только определишь человека, скажи.

Блондинка вздохнула так тяжело, как будто я её заставляю мешки с песком таскать, а не выполнять функции. Впрочем, как только появился контур чьей-то ноги, вылезшей до самого бедра, я отбросил все мысли и выстрелил.

Красный контур увеличился, пока не превратился в человеческую фигуру. И я тут же добил его, попав чётко в затылок. Всё, пора сделать перерыв.

Отложив винтовку в сторону, я опустил её ниже, а сам взялся за свободный прицел и просто несколько секунд наблюдал за тем, что происходит у пещеры. Убитого втащили внутрь, оставив кровавые разводы на камне.

— Долго мы будем здесь сидеть? — свесив ноги с края обрыва, спросила Мира.

— Пока магия не восстановится, — ответил я, не прекращая наблюдения. — Лучше контролируй, чтобы к лагерю никто не заявился. Ну, на тот случай, если у них действительно есть способ подать сигнал тревоги.

Но время шло, а ничего не менялось. Ассистентка делала вид, что скучает, болтая ногами над пропастью, я продолжал присматривать за входом в пещеру. И никого нового на горизонте так и не появилось.

— Всё, твой резерв полностью восстановлен, — сообщила Мира.

— Тогда идём.

Быстро собравшись, я скинул верёвку и по ней проскользнул в лес, радуясь, что перчатки от такого жёсткого контакта не портятся. Умеют, черти, делать по-настоящему надёжные вещи в Долине. Мира появилась у меня за спиной, вновь переодетая — на этот раз в костюм какого-то ниндзя, крадущегося в тенях. Интересно, когда она перестанет черпать образы из моей башки?

До лагеря я добрался за несколько минут и сразу же взял в руки автомат. Забор под напряжением проблемы никакой не составит — его можно перепрыгнуть, поднявшись на дерево. А вот внутри периметра появились первые бандиты. Двигались они очень осторожно, перебежками отходя от пещеры.

Но так как я зашёл чуть с другой стороны, они прятались от атаки с прошлого направления.

Автомат харкнул трижды, и вольные повалились на землю, а от пещеры раздалась оглушительная пальба. Я лишь усмехнулся, представляя, как контузило сидящих внутри каменного мешка идиотов. Что им мешало хотя бы глушители навертеть, пока я шёл до лагеря?

Выждав ещё немного, я сместился вдоль забора ближе к Башне связи. Мира опустила на глаза прибор ночного видения, который появился у неё на голове, и тьма пещеры для меня расцвела оставшимися красными контурами.

— Как в тире, — выдохнул я, прекратив стрелять.

— Не похоже, что в лагере остались живые, — заметила ассистентка.

Вытащив магазин, я забил в него патроны и только после этого влез на ближайшее дерево. А уже с него перепрыгнул внутрь периметра. Первым делом осмотрел тела на улице. Живых не было, но на всякий случай я для контроля каждого ткнул ножом в глазницу. Теперь они точно не встанут неожиданно за моей спиной, чтобы прикончить врага.

— Фу, — наморщив носик, прокомментировала Мира. — Это точно обязательно?

— Иначе я бы этого делать не стал, — ответил я, вытирая оружие об одежду последнего трупа.

Мира подошла к одному из стоящих посреди лагеря столбиков, украшенных узорами Предтеч, и любовно погладила его ладонью по металлическому боку. На лице блондинки читалась такая радость, что мне даже жалко её стало на мгновение.

— Это так странно, — призналась она. — Создатели давно исчезли, и всё, что мне осталось — это руины и память. И то, что вы называете артефактами, для меня — мои современники. Просто они не умеют общаться.

Я никак не прокомментировал её слова. Продать блокирующие магию артефакты можно было в любой клан, и очень неплохо на этом заработать. Тем более что много места они не займут.

— Сначала дело, потом будем разбираться, — напомнил я и указал на пещеру. — Мы вроде собирались в Башню связи?

Блондинка кивнула и пошла рядом со мной.

Я достал из сумки налобный фонарь и надел его поверх шлема, но он не понадобился. Стоило мне пересечь порог в рукотворное помещение явно технического назначения, как вокруг загорелся мягкий, не режущий глаза свет. Его источника я найти не смог, складывалось впечатление, будто светятся сами стены.

— Тебе не нужны костыли, — заявила Мира. — У тебя есть я.

Выключив фонарь, снимать я его всё равно не стал, а внимательно огляделся по сторонам. И сразу же заметил следы осколочных попаданий — видимо, когда вольные взорвали проход, часть камней шрапнелью разлетелась по помещению.

Само место было похоже на загрузочный ангар. Небольшой дебаркадер, лестница, чтобы на него подняться. На полу плиты, засыпанные каменной крошкой, пылью. Всё покрыто царапинами.

На втором этаже расположилась ещё одна гермостворка вроде той, какую я нашёл в хранилище Предтеч ранее. Только здесь на ней оказались нанесены надписи на языке создателей.

— Башня связи, — с грустной улыбкой объявила Мира. — И она всё ещё работает.

Коснувшись рукой неприметной панели, ассистентка отступила на шаг и прикрыла глаза. Внутри стены что-то ощутимо дрогнуло, с потолка посыпалась крошка. Ситуация напрягла, но быстро прекратилось.

Свет возле двери сменился алым, и гермостворка раскрылась несколькими листами, которые втянулись в стену. Открывшийся проход тоже был освещён, и в нём царил стерильный порядок.

— Идём за мной, — позвала Мира и смело перешагнула порог. — А дверь мы на всякий случай закроем. Больно видеть, как техноварвары обращаются с наследием моих создателей.

Стоило мне последовать за ней, створка вернулась на место. Что-то зажужжало внутри стен, и я ощутил поток очищенного воздуха. На полу и стенах не было стыков, словно весь коридор отлили единым куском. Мира шагала впереди, держа руки заведёнными за спину, но вперёд не убегала — отдалиться от ремешка на моей руке она не может.

— Технический коридор для загрузки, — пояснила блондинка, обернувшись ко мне. — Не волнуйся, все системы защиты видят тебя как дружественную цель. Пока ты не снимешь меня с запястья, разумеется.

Я и не переживал на этот счёт. А вот новость о том, что здесь ещё и защита какая-то встроена, меня удивила. Что ж тогда на остальных объектах кланы практически не встречают сопротивления? Или об этом просто умалчивают?

— Лифт, — указала пальцем на совершенно неотличимый кусок стены Мира.

Под её командой металл изогнулся, будто живой, и передо мной возникло отверстие.

— Вставь руку с браслетом, — пояснила ассистентка. — Дальше я всё сделаю сама.

Сделав, как она попросила, я тут же ощутил, будто по моей кисти и предплечью лазят тысячи жуков с миллионами лапок. Рефлекторно отдёрнув руку, я заметил движение справа — стена раздвинулась, открывая кабину лифта.

Но это было не так удивительно, как-то, что её стены оказались совершенно прозрачными.

— Последний писк моды создателей, — с печальным вздохом пояснила Мира. — Все лифты последнего поколения были оснащены такой технологией, чтобы сотрудникам было легче. Вид на окружающую природу должен был снимать стресс. Но это, похоже, нисколько не помогло…

Я вошёл в кабину, и стена за нами вновь вернула себе прежний облик. Движения я не почувствовал совершенно, но изображение снаружи от скалы смазалось, сливаясь в сплошную зелень, быстро перешедшую в голубизну неба. Не прошло и пяти секунд, как раскрылась дверь.

По ту сторону царила кромешная тьма, едва рассеиваемая освещением из кабины лифта.

— Зал управления, — озвучила Мира и жестом предложила входить первым во тьму.

Смело сделав шаг вперёд, я инстинктивно прикрыл глаза рукой. То же приятное освещение зажглось, стоило мне перенести ногу через порог. Мира сразу же радостно взвизгнула, распавшись на несколько своих копий. Каждая из них осматривала огромный зал, заставленный оборудованием, совсем не похожим на земное.

Бесчисленные стойки возвышались в каком-то хаосе, и я не мог найти в них систему. Зато ассистентка отлично ориентировалась, под её виртуальными руками вспыхивали одна за другой стойки. Постепенно все приборы Предтеч заработали, и над нами вместо потолка появилось звёздное небо.

В разгар дня.

— Поиск орбитальных платформ, — сосредоточенным голосом сообщила Мира. — Связь с ними отсутствует. Энергетические каналы закрыты принудительно по аварийному срабатыванию.

Она остановилась посреди зала, глядя в звёздное небо. Все её копии исчезли, и ассистентка выдохнула свой вопрос со слезами на глазах:

— Но зачем?

Я не отвлекал её, продолжая ходить по залу и разглядывать оборудование Предтеч. Что там у них случилось, меня не особенно волновало. А вот возможность получить подобные технологии под свою руку — это звучало заманчиво. Хотя, конечно, вряд ли в этой башне найдётся что-то полезное.

— Записи о катаклизме, — блеснув глазами, прошептала Мира, очевидно, докопавшись до архива, но её лицо сразу же померкло. — Повреждены… Неужели ничего не осталось?

Я обошёл весь зал по кругу, но так ничего интересного для себя и не заметил. Погружённая в исследования Башни связи, ассистентка не переводила мне надписи на языке Предтеч, так что для меня всё это было загогулинами и каракулями.

Наконец, Мира пошевелилась и, найдя меня глазами, слабо улыбнулась.

— Связь с остальными Башнями оборвана, — сообщила она. — Но то, что осталось в Долине — узлы, ещё частично работоспособны. Возможно, мы сможем их включить.

Я кивнул.

— Только что это даст? — уточнил я.

Мира улыбнулась, глядя на меня с видом победительницы.

— Я вижу часть архивной записи об испытаниях перемещения на другие планеты, — сообщила она. — Но пока это всё, чтобы восстановить данные, нам нужно будет включить все доступные узлы связи. Возможно, там имеются другие части архива?

Я постучал пальцем по пистолету на бедре, обдумывая слова блондинки.

— Правильно ли я понял, что твои создатели, сидя в Долине, уже после катаклизма, уничтожившего их планету, умудрились начать испытания по перемещению на другие планеты? — уточнил я.

— Именно так, — кивнула та.

— Какова вероятность, что это всё ещё работает, и я смогу воспользоваться наработками, чтобы вернуться на Землю? — спросил я, глядя на Миру.

— Шанс откровенно ничтожен, — призналась она. — Но ты же ищешь способ вернуться, и это хотя бы намёк на такую возможность? А заодно и мне поможешь узнать, вдруг там мы найдём другие ответы.

Я кивнул и махнул ей рукой.

— Пойдём отсюда, нам ещё лагерь опустошать.

— Сейчас, только скачаю обновлённую карту узлов связи, — ответила она. — Макс, у нас гости.

Блондинка повела рукой в воздухе, и прямо перед ней появилось виртуальное окно, в котором было видно, как к Башне связи подъезжает несколько багги. Не тратя времени, они протаранили забор, чтобы проникнуть в лагерь. Из машин тут же высыпались мужчины в уже боевой экипировке — такой же, как и у меня.

Вот только на груди у них красовался герб Селивановых.

— Мы тут задержимся, Мира, — чувствуя, как губы расползаются в улыбке, предупредил я.

Мои пальцы сжались на рукояти пистолета, и я двинулся к лифту. Нужно устроить гостям тёплый приём.

Глава 7

Сквозь стену я смотрел за тем, как вольные с гербом Селивановых расходятся по лагерю, изучая трупы своих предшественников. Часть из них уже погрузили блокирующие магию артефакты на машины.

Лифт опустился давно, так что я стоял за гермостворкой, выжидая удобный момент, чтобы показаться.

— Двое одарённых, — сообщила Мира, не попадаясь мне на глаза. — Сейчас подсвечу.

И действительно, парочка бойцов окрасилась синим контуром, в то время как остальные оставались помеченными красным. Что ж, буду знать, хотя, конечно, это не многое меняет. Учитывая, что у них вряд ли был доступ к клановым знаниям, ожидать от них неизвестных мне хотя бы в теории заклинаний не стоило.

Наконец, в пещеру прошли двое вольных с красной подсветкой. Перехватив автомат, я проверил патроны в магазине и перевёл оружие в боевой режим. Не забыл на себя наложить «Око», чтобы хотя бы первый выстрел был точно прицельным.

— Открой мне дверь, — негромко произнёс я.

— Три… Два… — услышал я отсчёт.

Присев на колено у стены коридора, я вскинул автомат и, как только створка раскрылась, выстрелил дважды. Первый силуэт мгновенно дёрнулся, разбрызгивая кровь и осколки зубов, но прежде чем он успел завалиться на землю, его напарник открыл огонь по проходу. Второй выстрел достался ему, но угодил в бронежилет.

— Сюда! — заорал вольный, но тут же схлопотал пулю под подбородок.

А нечего голову задирать, когда на помощь зовёшь.

Не теряя времени, я спрыгнул с дебаркадера и, прижавшись к стене, замер на одном колене, держа автомат у плеча. В пещеру ломанулись оставшиеся снаружи враги, но я специально пропустил их внутрь и только после этого открыл огонь.

Первый же срезанный рухнул лицом вперёд, а пока его дружки оборачивались, я уже бил по остальным. Чужие пули выбили каменную крошку у меня над головой, пару раз дёрнуло за плечи, и один — в закрытый шлемом лоб. Но я за это время положил ещё двоих.

— Сдохни, мразь! — рявкнул последний уцелевший бандит, срывая с пояса гранату.

Пуля вошла ему в подмышку, как только он поднял руку, снаряд рухнул под ноги своего хозяина, и тот, вместо того чтобы хотя бы отпрыгнуть, зажимал рану и глядел на гранату. А она рванула, осыпая осколками.

Конечно, наша броня выдержала, но я был достаточно далеко, чтобы меня не контузило и я не истекал кровью. Так что, глянув последний раз на подорвавшегося, я быстро заменил магазин и пошёл наружу.

Оба мага разошлись в стороны и явно готовились встретить врага магией. Оставшиеся пятеро людей Селиванова засели за своими багги, целясь в сторону пещеры. Очевидно, спасать своих коллег они и не собирались.

Благодаря Мире я по-прежнему видел сквозь породу так, будто её и не существовало. Но ходить сквозь стены всё же не умел. Поэтому, остановившись примерно на середине прохода, я приготовился к прорыву.

Глупость, конечно, в одиночку соваться под плотный огонь и магию, но у нас похожая броня, так что элемент неожиданности всё же был на моей стороне, если им правильно распорядиться. Так что, хрустнув шеей, я набрал побольше воздуха в лёгкие.

— Бегите, глупцы! — заорал я, и своды пещеры усилили мой голос.

Выметнувшись наружу, я не дал опомниться потерявшим драгоценные мгновения бандитам. И первым же выстрелом под «Оком» снял мага слева, а затем бросился в укрытие — за ближайшую багги, у которой никого не было. Не теряя времени даром, я лёг, чтобы по мне попало как можно меньше пуль и осколков.

Выстрелы загрохотали, пули забились в защиту машины, с визгом отлетая от крепкого материала, над головой запоздало пронёсся огненный шар чародея. Значит, маг владеет заклинаниями минимум второго круга. Ничего серьёзного, но мне-то и вовсе только первый известен.

— Перезарядка! — выкрикнул один из вольных, и я воспользовался этим моментом, чтобы подхватить камень с земли.

— Граната! — рявкнул я и швырнул булыжник в сторону врагов.

Уж не знаю, где их учили, но все стрелки тут же бросились врассыпную, хотя наверняка видели, что в них летит обычный камень. Но инстинкт самосохранения велит при таком крике либо замереть, либо бежать. И они выбрали второе.

Я же подскочил с земли и выстрелил в последнего мага. Он успел выставить лёгкий ветряной щит, сбивший мою пулю, но уже вторая вошла ему в глазницу, и тело швырнуло наземь. А был бы в шлеме, глядишь, выжил бы.

По мне вновь открыли огонь, но уже без какой-то грамотной организации — просто палили из всех стволов. Так что мне оставалось лишь дождаться, когда у них кончатся патроны. Выскочив из-за своего укрытия, я ударил короткой очередью в сторону тех, кто был слева от меня, а сам отпустил автомат, позволяя ему повиснуть на ремне, и выхватил пистолет.

Растерявшийся вольный успел только осознать, что смерть смотрит ему прямо в лицо, а потом я выстрелил ему в подбородок. Нижнюю челюсть разворотило, и он выпустил оружие. А я перескочил через капот багги и, отбив руки раненого, добил его выстрелом под подбородок.

— Что это за тварь такая⁈ — заорал один из выживших вольных. — Какого хрена он всех валит с такой лёгкостью⁈

Сняв с только что убитого настоящую гранату, я сорвал чеку и, отсчитав нужное время, швырнул её в сторону ближайшего врага. Тот, уже наученный горьким опытом, решил, что это опять камень. За что и поплатился.

— А-а-а-а!

Я рванул к нему, на бегу подхватывая свободной рукой автомат и стреляя по оставшимся, даже не пытаясь попасть. Поднятый мной шум заставил их нырнуть за багги, а я пинком перевернул подорванного гранатой на живот и, приставив ствол к его шее, выстрелил, перерубая пулей позвоночник. Труп под моими ногами выпрямился, и я спокойно заменил магазины.

Над лагерем установилась тишина.

— Эй ты! — крикнул сидящий посередине вольный. — Ты откуда такой взялся, а? Давай разойдёмся миром!

Ага, так я и поверил.

— Не вопрос, — прижавшись к боку багги, ответил я. — Бросайте оружие.

Они стали перешёптываться, но так как между бойцами Селивановых было приличное расстояние, переговоры были достаточно громкими. К тому же Мира сделала так, что я услышал их, словно сидел рядом.

— Сантьяго, давай, — приказал тот же, кто заговорил со мной.

— Макс, граната! — предупредила ассистентка, и я кинулся к следующему багги, на бегу выстреливая из пистолета в сторону ближайшей машины.

За спиной хлопнул взрыв, заскрежетали осколки по оставленному мной автомобилю, а я налетел на следующего вольного и, бросившись в ноги врагу, сбил его на спину. Он успел зажать спуск, выпуская пули в молоко. Я ударил его прикладом пистолета по забралу и, схватив за шиворот, выстрелил ему в шею.

— Ещё граната! — крикнула Мира, и я перепрыгнул через багги.

Пока метатель бросал в меня снаряд, второй его страховал. Так что пуля ударила меня в бронежилет, но даже не смогла опрокинуть. Зато я успел выстрелить в него дважды, заставляя пригнуться за укрытием.

Не дожидаясь, пока они сориентируются, я бросил пистолет и, перехватив автомат, запрыгнул на капот багги, за которым присел метатель. Он уже держал в руке новую гранату, и моё появление заставило его глаза расшириться от испуга.

От автоматной очереди в забрало он потерял ориентацию и рухнул на землю, подгребая руку с гранатой под себя. Я спрыгнул к врагу и придавил его своим телом. Взрыв дёрнул нас обоих, и я услышал протяжный стон под собой. Схватив вольного за шлем, я упёрся коленом в спину и резко дёрнул на себя, пока не услышал хруст позвоночника.

Прислонившись к боку багги, я несколько секунд сидел, переводя дыхание. Весь бой занял от силы пару минут, и теперь организм вспомнил о том, что он, вообще-то, живой. Усталость накатилась, заставляя грудь ходить ходуном, по лицу струился пот, а руки подрагивали от стресса.

Как-то я забыл совсем, что Алексея Вранова никто к таким выкладкам не готовил, вот и откат наступил. Нужно будет обязательно заняться этим вопросом.

— Ну вот и всё, — повернувшись в сторону оставшегося вольного, громко заговорил я. — Ты последний из могикан. Сам сдашься, или мне тебя прикончить?

Вместо ответа он срывал с пояса гранаты одну за другой и готовил из них связку. Разумеется, не для того, чтобы самому на ней подорваться.

— Слышь, кружок очумелые ручки? — крикнул я, подбирая оружие убитого вольного. — Мне ведь не нужна твоя жизнь, только информация. Поговорим спокойно, да и иди на все четыре стороны.

Мира появилась рядом со мной, одетая в облегающий комбинезон, похожий на термобельё глубокого чёрного цвета, и присела рядом. Ассистентка смотрела мне в лицо с нескрываемым интересом.

— Ты что, правда его отпустишь? — спросила она.

— Я что, похож на идиота? — едва шевеля губами, хмыкнул я. — Врагов нельзя оставлять в живых, Мира. Иначе они накопят силы и придут, чтобы расправиться с тобой и убить всех, кто тебе дорог.

Несколько секунд, пока последний боец Селивановых возился с гранатами, мы сидели тихо. Наконец, Мира кивнула:

— Да, если бы тебя убили, а не сбросили в Долину, никаких бы проблем у них не было, — признала она.

Я улыбнулся и, резко поднявшись на ноги, разрядил в одну очередь весь боезапас автомата. Опустошённое оружие упало мне под ноги, и я подхватил свой автомат, висевший на шее. Ещё одна очередь, на этот раз — чётко по голове, чтобы дезориентировать, и вольный окончательно лёг наземь.

Шлем, разумеется, снижает вред от пули, но не настолько, чтобы вообще ничего не бояться. И теперь валяющийся с сотрясением мужик вращал глазами по сторонам, пытаясь понять, на каком свете он находится.

Сооружённая им связка гранат так и осталась лежать невостребованной.

Подойдя к нему, я отщёлкнул треснувшее забрало и нанёс пару ударов кулаком в лицо вольного, пока оно не превратилось в раздутую маску. Окончательно утратив связь с реальностью, он отключился.

— А теперь поговорим, — объявил я и приступил к подготовке допроса.

Через час он пришёл в себя, и к этому моменту я уже загрузил всё, что собирался увезти, в машины. Сами багги, как арендованную у Рябининых, так и трофейные, я связал вместе, чтобы не оставлять трофеи. А пленника скрутил и приготовил ещё один сюрприз, о котором он не будет знать до самого конца.

Мы сидели на земле, и поводящий взглядом вольный с трудом смог сконцентрироваться на мне.

— Ты ещё кто такой? — спросил он.

Я обернулся, позволяя ему взглянуть на картину за моей спиной. Все тела вольных были выложены на территории лагеря в одну кучу. Пришлось, конечно, попотеть, стаскивая их, но для нужного эффекта почему бы и не постараться?

— Алексей Николаевич Вранов, — изобразив лёгкий поклон, представился я. — Сын того самого прокурора, который засадил вашего босса. И так полагаю, меня должны были доставить к Селиванову, чтобы он лично отвёл свою поганую душонку, укокошив меня собственными руками. Ему ведь не светит никогда из Долины домой вернуться. А тебя как зовут?

Он облизнул разбитые губы с запёкшейся на них кровью. На мир он смотрел сквозь щёлки опухших глаз, так что приходилось вертеть головой, чтобы оглядеться.

— Понятия не имею, о чём ты, — ответил он.

— Ничего, сейчас поймёшь, — пообещал я и вытащил нож. — В человеческом теле больше двухсот костей. Как думаешь, сколько мне нужно сломать, чтобы ты рассказал мне всё, что я хочу знать?

— Пошёл ты, — попытался плюнуть в меня он, но ничего не вышло.

Я улыбнулся как можно безумнее.

— Знаешь, я даже надеялся, что ты так скажешь, — заявил я. — На Земле-то меня батюшка прикрывал, особо не разгуляешься, а здесь настоящее раздолье, выслеживай вольных да режь, как и сколько хочешь. Всем плевать, пока ты не трогаешь клановых. Опять же, имущество можно выгодно продать, и в городе все шлюхи твои. Так что…

И я сделал первый надрез на его руке. Вольный задрожал, почувствовав новую боль. Я же остановился и, продемонстрировав окровавленное лезвие, улыбнулся снова.

— Пожалуй, я даже не буду сильно торопиться. Ты ведь никуда не спешишь? Я так и думал.

— Я всё скажу! — воскликнул он, дёргаясь в путах.

Я, с видимым неудовольствием, с размаха воткнул нож в землю между его ног.

— Ну, тогда давай с начала, — предложил я, похлопав его по опухшей щеке. — Рассказывай, какого чёрта вы тут забыли как раз тогда, когда я перебил ваших дружков?

Он сглотнул, но закивал.

— Нас послали зачистить лагерь, — сообщил вольный. — Наш человек должен был всё здесь подготовить. Так что перебили бы местных и всё себе забрали.

— Кто же отдал вам приказ?

— Селиванов, — ответил тот. — Он управляет всей бригадой, но я никогда и в глаза-то его не видел! Ты же только за ним идёшь, да? Я не при делах! Я вообще тут случайно оказался.

Я покачал головой, демонстрируя, что не особенно в это верю. Впрочем, раз клиент добровольно сотрудничает, давить нужно не больше необходимого.

— Хорошо, как обеспечивается связь? Как вы получаете приказы?

Вольный кивнул в сторону, где торчали багги.

— Артефакт там лежит, через который он отдаёт приказы. Но я не знаю, где он такие взял, мне мой выдали люди Орсини, — сообщил пленник.

— Вот как? — вскинул бровь я. — Забавно, не первый раз слышу о связи с этим кланом. Как зовут связного?

— Понятия не имею, мне велено было забрать груз и вскрыть за городом, — ответил тот. — Артефакт активируется сам, это приёмник, так что я даже связаться ни с кем по нему не смог.

Мира кивнула, подтверждая услышанную информацию.

— Такой действительно есть, — сказала она. — Но это уже что-то современное, хотя и с применением технологий Предтеч. Выделенный канал, причём работает только на принятие сигнала. И нет, я не могу отследить, откуда исходит сигнал — для этого нужно восстановить узлы связи.

Хмыкнув, я вновь обратил внимание на пленника.

— Итак, человек Орсини, как он выглядел?

— Высокий, худой итальяшка, с чёрными волосами и горбатым носом, — ответил вольный. — Знаю только, что он постоянно раздаёт такие артефакты группам Селиванова. Мы пару раз пересекались с другими бандами под его контролем, общались лицом к лицу. Когда на клановые конвои нападали.

Я улыбнулся.

— Крайне любопытно, — кивнул я. — Сколько ему лет?

— Да чёрт его знает, выглядит на сорок — сорок пять, — проговорил связанный. — В нашем деле таких вопросов не задают.

Он явно начал приходить в себя, взгляд становился всё более цепким, а голос — дерзким. Впрочем, пока он связан, мне плевать, на каком боку у него тюбетейка. Был бы одарённым, я бы ещё засомневался, но в этом мужике ни капли магии.

— Итак, тебе поступило задание зачистить лагерь и вывезти всё, что вы нашли, — вернул разговор к прошлой теме я. — Куда вы должны были доставить груз? Не в Дэйлград же везти такую добычу, у кланов бы сразу возникли вопросы, почему какие-то левые люди занимаются добычей артефактов Предтеч.

— Есть перевалочная база, но узнать точные координаты я должен был через того же итальянца, — пояснил пленник. — А до тех пор груз надо было спрятать где-нибудь, и не отсвечивать.

Что ж, значит, он ничего больше не знает, и мне неинтересен.

— Покажи место на карте, где находится база вашей группы, — потребовал я и тут же вытащил бумажную версию, которую купил в библиотеке. — И не думай, что ты туда вернёшься и сможешь мне отомстить. Я прямо сейчас туда поеду и всех, кто там находится, перебью.

Вольный сглотнул, в его глазах мелькнул страх, но тут же оказался задавлен злостью. Впрочем, я вытащил нож из земли и, покрутив его в руках, приложил его к паху связанного бандита.

— Есть у меня один замечательный артефакт, который всегда покажет мне, где ты находишься, — проговорил я. — И он уже у тебя под кожей. Что я маг, ты видел, а потому можешь даже не пытаться его обнаружить — нужное место я тебе залечил. Так что не думай, что ты сейчас ткнёшь наугад и от меня избавишься. Обманешь — я тебя найду, и ты пожалеешь о своём обмане. Понял?

— Понял, — с искренней злостью выдохнул он.

Впрочем, это не помешало ему ткнуть пальцем по карте.

— Мира, ты всё записала? — обернувшись к невидимой для вольного ассистентке, спросил я.

— Конечно, — подтвердила та.

— Тогда ты свободен, — вытерев нож об штаны вольного, сказал я. — Можешь бежать.

Быстро поднявшись на ноги, я пошёл в сторону каравана из багги, который собирался довезти до Дэйлграда, и там пополнить свой счёт на несколько тысяч кредитов. Опознавательных клановых знаков на машинах нет, только герб Селивановых, но что-то мне подсказывает, вряд ли те же Рябинины начнут задавать мне вопросы, что это за символ.

А учитывая, что люди Селиванова нападают на клановые караваны, мне могут даже спасибо сказать. Впрочем, Мира ведь может неплохой боевик нарезать из того, как всё было, мне останется только показать его Комендариям в случае каких-то проблем. В городе работает пусть и куцый, но закон, так что трогать меня те же Рябинины не посмеют.

Пленник подорвался с места, но не успел пробежать и метра. Конструкция, собранная им, мне тоже пригодилась, так что, как только отгремел грохот, труп, фактически разорванный взрывом и осколками, свалился наземь.

— Уходим? — уточнила Мира, уже появившись на переднем сидении головной машины.

Я молча кивнул и завёл двигатель. Доступ в Башню связи мы заблокировали, не забыв привести в действии системы защиты. Так что теперь, если кто-то попытается пролезть в пещеру снова, его порежет на куски раньше, чем он добьётся серьёзного успеха.

Ну и, разумеется, теперь это место принадлежит мне.

Я вдавил педаль, и багги с натугой тронулась, увлекая за собой машины вольных. До Дэйлграда путь будет долог.

* * *

Техник присвистнул, разглядывая ряд побитых машин, который я остановил за пределами Дэйлграда. Тащить их через весь город, когда имеется возможность вызвать оценщика, как по мне, было не слишком умно. Рябинины, которые едут на куче обстрелянных машин, это такая же привычная константа, как-то, что солнце встаёт на востоке, а вода мокрая. А вот одиночка во главе длинного каравана — запомнится обязательно.

— Скольких ты перебил? — поглаживая поцарапанный осколками бок багги с гербом Селивановых, уточнил техник.

Я пожал плечами.

— Где-то двадцать, может, двадцать пять, — ответил я. — Но не сразу, конечно, а группами.

Он кивнул, продолжая с интересом разглядывать мои трофеи. От его взгляда, разумеется, не укрылось наличие артефактов среди груза. Но блокираторы я вернул в пещеру, продавать их, как и таскать с собой, смысла всё-таки не имело. Уж если я Башню связи считаю своей законной добычей — у остальных она всё равно работать не будет, — то и обезопасить её нужно по полной программе.

— Вот что, парень, — вытирая руки куском ветоши, обернулся ко мне техник. — Я сейчас ребят вызову, они машины заберут. Твою арендованную — тоже, если не хочешь продлевать срок. Но у меня тут предложение есть хорошее — ты же всё равно будешь добычу скидывать какому-то клану?

— Мне столько не нужно, — подтвердил я. — Тем более броня вся меченая.

— Вот об этом я и говорю, — кивнул мне собеседник. — Эти твари нам много крови попортили, и за то, что ты их перебил, мы тебе ценник дадим на всё, что ты захочешь нам продать, как своему. Получишь всё по высшему разряду, но только на эту сделку. Сам понимаешь, одно дело выразить благодарность, и совсем другое — работать себе в убыток.

Я усмехнулся, краем глаза заметив, как Мира наклоняется к запястью техника, на котором висит такой же «Вездеход», как и у меня. В её глазах блеснул неподдельный интерес, не иначе как решила взломать базы данных Рябининых, получив доступ через учётку стоящего рядом со мной мужика.

— Так что если хочешь действительно выгодно всё продать, мы заберём эти тачки вместе с той добычей, что ты собрал, — тем временем продолжил он.

Я сделал вид, что раздумываю над его предложением.

— Ладно, забирайте, — махнул рукой я. — Но арендованную тачку я пока у себя оставлю, мне ещё предстоит покататься.

Техник усмехнулся и, окинув мои трофеи взглядом, кивнул.

— Ну тогда забирай свои вещи и дуй отдыхать, боец, — похлопал он меня по плечу. — И знай, если тебе нужны будут надёжные поставщики, Рябинины — твой выбор.

— У меня уже всё собрано, — ответил я. — Так что готов взять кредиты прямо сейчас, да и разойдёмся. А то уже и жрать охота.

Он встряхнул рукой, чтобы браслет сполз с запястья, и протянул его мне. Так я стал богаче ещё на двадцать тысяч кредитов с небольшим.

Доступно 64 000 кредитов.

Вот теперь уже можно было чувствовать себя чуточку увереннее в завтрашнем дне. Оставив техника разбираться с оплаченной добычей, я сел за руль багги и поехал в Дэйлград. Хотелось забраться под горячий душ, набить брюхо чем-нибудь вкусным, мясным и сочным, а потом завалиться в постель на несколько часов — отдыхать тоже нужно.

— Когда мы поедем включать узлы связи? — стоило мне въехать в город, тут же спросила Мира.

— Как только я отдохну, — ответил я. — Может быть, день, может быть, два.

А ещё хотелось найти того самого человека Орсини, через которого действует Селиванов. В то, что артефакт потерянного отряда оживёт, я не особо верил. Так что слежка казалась мне куда более перспективным способом выйти на ублюдка, из-за которого вырезали мою семью.

— Тебе нужна женщина, — заявила Мира. — Хочешь, я напишу Инге? Или сходи в местный бордель.

Я усмехнулся, окинув её внимательным взглядом.

— Спасибо, мамочка, но я уж как-нибудь сам, — ответил я.

— Раз это предложение тебе не нравится, как насчёт того, чтобы изучить заклинания Предтеч?

Глава 8

Зайдя в номер, я быстро разложил вещи с оружием и залез в горячий душ. Пока приводил себя в порядок, смывая пот и грязь, сотрудница внесла обед. Так что из ванной я вышел, привлечённый соблазнительными запахами горячей еды. Тушёное мясо на подушке из картофельного пюре, украшенное местными овощами…

Опомнился я лишь в тот момент, когда посуда опустела, и в моей руке осталась только чашка с горячим чаем. Да и в том, напитка плескалась едва треть. Неплохо перекусил.

Мира, деликатно не появляющаяся в душе, всё это время сидела рядом, читая какую-то книгу. Разумеется, томик не существовал в реальности, а был создан ассистенткой для того, чтобы я мог понять — искусственный разум что-то изучает.

— О, ты закончил, — обернувшись ко мне с улыбкой, произнесла она. — Итак, о твоём обучении.

Я кивнул и, откинувшись спиной на стену, приготовился слушать лекцию. Однако вместо того чтобы углубляться в технические детали, Мира сумела меня удивить.

— Я выбрала два наиболее подходящих заклинания, — резко захлопнув книгу, объявила она. — Первое защитное. Чары как раз второго круга, к которым ты уже вполне готов. «Зеркальное отражение».

У меня словно в голове что-то щёлкнуло. Информация всплыла в памяти, как будто я её уже знал, и вся теория оживилась в мозгу. Будто я забыл и теперь заново вспоминаю. Интересный эффект, хотя я о нём и не думал прежде.

А ведь если она из моих воспоминаний может черпать сведения, то и записывать их вполне способна. Это открывает потрясающие возможности для обучения, но вряд ли без наращивания новых нейронных связей мне удастся их сохранить.

В моих мыслях всплыла демонстрация «Зеркального отражения». Вот я колдую, и рядом со мной появляются две моих идентичных копии. Обе действуют с задержкой, но повторяют каждое движение. Однако и отдельно от оригинала они способны действовать, если отдать такой приказ.

Это, разумеется, не щит, а, скорее, отвлечение внимания, но в реальном бою может стать очень серьёзным преимуществом. Когда враг не знает, кто именно из трёх врагов настоящий, он будет вынужден реагировать на каждое отражение.

— Потребуется тренировка, — сообщила Мира. — Но после того, как ты закрепишь знания, они уже всегда будут с тобой, и дальше останется только набивать руку, чтобы довести навык до автоматизма, как у тебя сейчас с «Оком стрелка». Твой резерв вырос, энергетическая структура стабилизировалась. Но это — всего лишь маленький шажок вперёд. Так что нет смысла разрываться сразу между всеми заклинаниями второго круга. Уже «Зеркального отражения» хватит, чтобы удивить твоих врагов.

— Хорошо бы, — кивнул я.

Если каждое нужно будет закреплять, то она права. Пока одно тренируешь, десятое уже забудется, и в голове останется каша. Так что будем обучаться постепенно, расширяя свой арсенал. Ну а необычность самих чар для жителей Долины, если вдруг у кого-то и возникнут вопросы, всегда можно объяснить родовыми секретами — кто там проверять станет?

— Второе заклинание атакующее, — продолжила ассистентка. — «Сверкающие лучи».

И вновь в голове всплыла вся необходимая теория. У меня даже сложилось впечатление, будто это заклинание гораздо привычнее и легче. Возможно, потому, что оно наносит прямой урон по целям, а у меня с этим никогда проблем не было?

— Ты больше стрелок, чем маг, — вставила Мира. — Так что я решила, что заклинание, основанное на твоих природных навыках, будет максимально полезным. Но если что, никто не мешает тебе заучить тот же «Огненный шар». Хотя, конечно, такие примитивные чары — банальность, и у любого бойца получится от них увернуться. В отличие от вашей магической традиции создатели подходили к этому вопросу иначе. Поэтому «Сверкающие лучи» поражают те цели, в которые ты можешь попасть сам, но действуют не по прямой траектории.

Я кивнул, переваривая информацию.

И вновь перед глазами появилась картинка, как с руки выстреливают три изгибающихся луча, ударяющие точно в цель. Никакой стихийной примеси — удар чисто физической силы, проминающей лист бронирования на местной технике. Даже жалко немного, что усилить его у меня нечем, но и так — три удара подряд в одно и то же место… Если бы на месте брони был человек, его бы размазало по земле после первого же попадания.

А учитывая, что каждый луч выписывает собственные зигзаги, о том, чтобы его перехватить, не может быть и речи. Чертовски удачное заклинание.

— Это будет полезно, — подтвердил я. — Тем более на них, судя по всему, должно действовать «Око».

— Только для одного из трёх лучей, — покачала головой Мира. — Но эффект, конечно, будет. Сегодня тебе нужно отдохнуть и освоиться с информацией, Макс, — сменила тему она. — Мне необходимо набрать статистику, как быстро ты усваиваешь переданные таким образом данные. А завтра мы начнём отрабатывать эти заклинания. Сейчас же тебе определённо нужно восстановить гормональный баланс. А чтобы ты не слишком стеснялся, я пока не буду тебе показываться на глаза. Мне всё равно ещё нужно перечитать архив, который мы получили из Башни связи.

— Ты сама тактичность, — усмехнулся я уже пустой комнате.

Допив чай, я избавился от грязной посуды и, застелив столешницу, принялся за обслуживание оружия. Как бы ты ни пытался обращаться со стволами аккуратно, грязь всё равно попадёт внутрь. И хотя изготовленное в Долине отличается по качеству в лучшую сторону, подвести способно и оно.

За этим занятием меня и застала вибрация «Вездехода». Взглянув на экран, я хмыкнул.

— На ловца и зверь бежит, — прежде чем ответить на вызов, произнёс я. — Привет, Инга.

Никакой заминки с той стороны не возникло.

— Я узнала, что ты в городе, — серьёзным тоном заговорила она. — И что ты прищемил хвосты вольным, которые долгое время атаковали наши караваны.

— Спорить не стану, — ответил я. — Но если ты хочешь что-то из добычи, то тебе к Рябининым.

— Эти мелочи меня не интересуют, — тут же заявила наёмница. — Я заканчиваю в шесть и подумала, что ты не откажешься составить мне компанию за ужином. Хочу лично послушать, как кончались эти ублюдки.

Я взглянул на время. Запас у меня был, как раз успею закончить с оружием.

Но, конечно, забавно, что кланы так невзлюбили Селиванова и его банду, но сами так и не смогли на него выйти. Я уверен, среди Орсини также найдутся пострадавшие, которые с радостью смотрели, как Рябинины везут проданные мной машины Селиванова по городу.

Я бы точно устроил несколько подставных нападений, чтобы отвести от себя подозрения. А Михаил Григорьевич не такой дурак, чтобы не додуматься до настолько простой и эффективной идеи. К тому же внутри европейского клана наверняка имеются свои интриги, и подсидеть кого-то, используя нападения вольных к своей пользе, там должно быть обычным делом.

— Хорошо, — отозвался я. — Тогда я заберу тебя в шесть. Выбери, пожалуйста, ресторан, в который мы пойдём ужинать, сама. Я, если честно, пока что не настолько освоился в Дэйлграде.

Она довольно хмыкнула, явно рассчитывала либо сама предложить изначально, либо её порадовало моё решение.

— У нас есть такой, тебе понравится, — сообщила Тальберг, прежде чем отключиться. — Пришлю тебе информацию.

Нужная ссылка действительно не замедлила появиться. Открыв её, я оформил заказ столика и внёс предоплату. Заодно посмотрел фотографии зала. Но был ещё один момент, о котором я ранее не думал.

— Мне нужно приодеться, — озвучил мысль я, рассматривая то, в чём хожу уже несколько дней.

Одежду мне, конечно, чистили и стирали — это входит в стоимость номера. Однако приличной её не назовёшь. А воспитание Вранова наглядно демонстрировало, в каком виде нужно являться в лучший ресторан кланового района. Пускай он и китайский.

Закончив с оружием, я прихватил с собой пистолет и направился в магазин одежды.

* * *

Забронированный мной столик располагался на небольшой террасе, с которой открывался великолепный вид на Дэйлград. Начинающее закатываться за горизонт солнце красило дома и стены города в причудливый оттенок, а от высаженной в строгом порядке зелени картина лишь выигрывала.

Я отодвинул стул, помогая Инге сесть за столик, и только после этого опустился на своё сидение сам. В очередной раз Тальберг сменила облик, и теперь передо мной красовалась настоящая леди. Если, конечно, не знать, что к благородным она не имеет отношения.

Обтягивающее платье с открытыми плечами и спиной, сложная причёска, дополняющие наряд украшения. Даже лёгкий аромат парфюма — всё работало на образ, выдавая, что тот звонок мне был совсем не экспромтом, а частью тщательно подготовленного плана.

— Ты так обходителен, — заметила она, когда официант вручил нам меню и удалился в сторонку, чтобы не мешать.

Это тоже своего рода шик. В основном в заведениях такого типа всё электронное — от выбора до подачи блюд. Здесь же, наоборот, Го-Ли решили выступить за элитарность. Ведь наличие живого официанта, который обслуживает только один конкретный столик — это своеобразный способ показать, сколько у клана денег в карманах. Роботы ведь намного дешевле.

— У меня было хорошее воспитание, — с улыбкой ответил я. — Впрочем, мы ведь встретились не для того, чтобы о настолько далёком прошлом общаться, верно?

Она улыбнулась, не сводя с меня внимательного взгляда.

— Разумеется, меня не волнует твоё прошлое, — облизнув губы, проговорила Тальберг. — Когда ты пересёк портал, земные истории и дела перестали иметь значение. Но мне нравится твоя эффективность, Лазарь. Не каждый может быть настолько талантливым наёмником, какой получается из тебя. Сколько ты в Долине, неделю? А уже заработал больше, чем многие за год, да ещё и порадовал сразу два клана.

Я выбрал блюдо для себя и отложил меню в сторону. Инга лишь мазнула по нему взглядом и последовала моему примеру. Официант тут же оказался рядом.

— Уже выбрали? — чуть согнув спину, спросил он.

Пока Инга делала заказ, я любовался ей, размышляя о том, где устроить тренировку новых заклинаний. Однозначно за пределами города, чтобы никто лишний не подсматривал. Но не ехать же в Башню связи ради этого? Опять же, возможно, удастся положить какого-нибудь местного монстра, на трупе которого можно заработать.

— А вы? — повернувшись ко мне, с улыбкой спросил официант.

— Хорошо прожаренный стейк, — ответил я. — И бутылку вина к тому, что заказала дама.

Он понятливо кивнул и тут же исчез из поля зрения. А взгляд Тальберг вновь сконцентрировался на мне.

— Решил напоить меня и выведать все секреты Го-Ли? — с лёгкой усмешкой на губах спросила она. — У меня есть другое предложение, как тебе этого добиться.

— Я не вступлю к вам, — ответил я. — Мы, кажется, уже обсуждали этот вопрос.

— И с того времени ты умудрился поймать вольных, которые досаждают всем четырём кланам Долины, — приподняв бровь, прокомментировала она. — Моё руководство хочет тебя заполучить, Лазарь, такие перспективные кадры появляются довольно редко. И, как ты наверняка и сам понимаешь, Го-Ли готовы пойти на многие уступки, чтобы перехватить новичка. Ты сдружился с Рябиниными, а значит, у тебя имеется вилка, в которой ты можешь торговаться.

Я с усмешкой покачал головой.

— Прости, но я не продаюсь, — проговорил я. — Это во-первых. А во-вторых, я не сдружился ни с одним кланом. Просто Рябинины оказались первыми, кто решил купить у меня трофеи. Будь на их месте твой клан, я бы продал их вам.

Она хмыкнула, и диалог прервался — нам подали вино. Оценив его, как полагается всякому благородному, я кивком одобрил выбор здешнего сомелье и дождался, когда нам наполнят фужеры.

На языке остался привкус вина, который живо напомнил мне собственное совершеннолетие. Точно такая же бутылка, этот же сорт, тот же год. Последний праздник, на который собрались Врановы, прежде чем Селиванов перебил их всех.

Отставив свой бокал в сторону, я сделал короткий выдох, чтобы избавиться от воспоминаний, накативших не к месту. Не дело, сидя с красивой девушкой в ресторане, портить себе аппетит к этим двум блюдам.

— Значит, я могу рассчитывать, что всё-таки склоню тебя вступить к нам? — сделав оценочный глоток, уточнила Инга.

Мне оставалось только улыбнуться.

— Рассчитывать, разумеется, я тебе запретить не могу, — сказал я. — Но мой ответ вряд ли изменится.

— Что ж, это звучит, как вызов, — чуть прищурив глаза, произнесла Тальберг.

Дальше нам принесли еду, и стало не до разговоров. В последней вылазке я действительно выложился на полную, так что организм набрасывался на пищу так, будто я не ел как минимум неделю. Знаю, как это, был у наёмника такой опыт.

Но, наконец, вино оказалось допито, еда съедена.

— Хочу показать тебе мою квартиру, — объявила Тальберг, кладя салфетку поверх тарелки, и тут же осведомилась: — Надеюсь, у тебя не было планов после нашего свидания?

Я покачал головой.

— Что ты? Я знал, куда иду, — ответил я, поднимаясь первым и вставая за её спиной, чтобы отодвинуть стул.

Одарив меня насмешливым взглядом, Инга первой пошла к выходу.

Жилой комплекс, в котором выделили квартиру Тальберг, располагался неподалёку, так что мне даже не пришлось заводить машину. Мы поднялись на скоростном лифте, и во время поездки Инга держала меня за руку, а когда двери распахнулись, решительно потащила меня по белому коридору.

Оказавшись у нужной двери, она дождалась, когда створка откроется перед хозяйкой, и втянула меня внутрь. Квартиру рассмотреть я не успел — меня толкнули в стену и набросились с жадными поцелуями.

Краем глаза я заметил стоящую посреди прихожей Миру. Ассистентка показала мне большой палец и тут же исчезла. А я подхватил Тальберг под бёдра и, уже зная расположение комнат, пронёс её прямиком в спальню.

* * *

Рассвет поднимался над Дэйлградом, и я, опираясь на перила балкона, любовался городом. Настроение было отличным, самочувствие тоже на высоте. Погода шептала, заставляя задуматься, что мне пока ещё не встречалось дождя в мире Долины, а растительность здесь очень пышная, что намекает на частые и обильные осадки.

Кружка с логотипом клана Го-Ли парила, источая ароматы крепкого кофе. Я сделал очередной глоток и потянулся, наслаждаясь отзывающимися мышцами молодого тела. Забавно, за последние дни у меня как-то не было времени, чтобы остановиться и обстоятельно всё обдумать.

Оглянувшись на спальню, где на кровати спала обнажённая красивая женщина, я усмехнулся. Приятно всё-таки осуществить то, что молодость не знала, а старость не могла. Морально устаревший наёмник, чьё тело уже мало годилось для работы, и неопытный мальчишка из закрытого социума смешались во мне в единый коктейль. Я теперь и знаю, и могу, и при этом наследия обоих в виде мешающих жить предубеждений у меня не осталось.

Стал бы Алексей Вранов наёмником? Да ни за что. А Максим никогда бы не стремился отомстить Селивановым — ему ведь за это не платят. Однако получилось то, что получилось, и мне нет повода жаловаться.

Мне нравится жить, чувствовать собственную силу и магию. Интересна история Предтеч, но не настолько, чтобы положить на её разгадку всю жизнь. Месть, разумеется, я откладывать не стану, но это не конечная цель, а всего лишь очередное средство.

Допив кофе, я вернулся в квартиру и, поставив чашку на столик, лёг в кровать.

Спешить мне некуда, Инга тоже не тянет на раннюю пташку, и вряд ли её ждут с рассвета для доклада. Это свидание — я себя не обманываю — приказ сверху, чтобы молодой дворянчик растаял и, роняя слюни, побежал за юбкой своей первой женщины.

Секс может многое, он дёшев и прост. Я даже не особо верю, что Тальберг в первый-то раз со мной переспала не по приказу. Хотя, конечно, она карьеристка, и подняться в иерархии Го-Ли для неё важнее всего остального. Впрочем, не могу сказать, что это плохо — в Долине выживать куда сложнее, чем на Земле.

Отбросив эти мысли, я обнял что-то забормотавшую сквозь сон женщину и прикрыл глаза. Раз ассистентка велит отдыхать, нужно слушаться, кто я такой, чтобы спорить с искусственным разумом могущественной цивилизации?

Особенно когда это так приятно.

— М-м-м, — протянула Тальберг, заворочавшись под моими поглаживаниями, но не поднимая век. — Не останавливайся.

Ну я и не стал.

К себе в номер я вошёл как раз к завтраку. Сотрудница, разносящая еду, попалась мне в коридоре, так что свою порцию я получил и уничтожил за рекордное время.

Мира появилась, когда я избавился от посуды. Ассистентка на этот раз была одета в наряд классической учительницы. И я даже вспомнил, что именно так наряжалась преподавательница математики, которую наняли Врановы для своего сына, когда пришла пора. Они, кажется, с Мирой даже в чём-то похожи оказались.

— Итак, ты полностью готов к тренировке, — пальцем поправив очки на носу, произнесла ассистентка. — Я уже подобрала подходящее место, где нас никто не потревожит.

Передо мной возникла карта Долины с отмеченными узлами из Башни связи. Ни один из них не горел, однако из сорока семи погасших, семь выделялись синим цветом, когда остальные были серыми. Назначенное Мирой место находилось почти на середине пути из Дэйлграда к ближайшему узлу.

— Не забывай, что нам нужно восстановить связь создателей, — напомнила она. — Дорога предстоит длинная, ехать в одну сторону около суток. Поэтому тебе всё равно придётся останавливаться на ночь за пределами города. Подозреваю, раз вольные настолько сильно расплодились по Долине, у узлов они тоже найдутся. Будет нехорошо, если ты столкнёшься с ними уставший.

Я кивнул, принимая её слова.

— Выезжаем через несколько часов, — озвучил своё решение я. — Мне нужно пополнить припасы. Да и в библиотеку будет не лишним заглянуть, проверить наличие обновлений. Мало ли что кланы сумели раскопать интересного за это время.

Мира улыбнулась, глядя на меня.

— Не переживай, после того как ты получил доступ к библиотеке через «Вездеход», я вскрыла базу данных библиотеки Комендариев, — довольным голосом сообщила она. — Так что пока мы в Дэйлграде, у нас есть постоянный доступ на уровне администратора, а за городом будет закачанный архив.

Мне оставалось только головой покачать.

— Может быть, ты и Рябининых так же взломала? — уточнил я.

Она печально вздохнула и убрала руки за спину.

— Нет, мне не хватило времени, — призналась она. — Доступ к библиотеке у тебя был целые сутки, а тот техник свой «Вездеход» держал на слишком большом расстоянии. Для взлома мне нужен плотный контакт.

Кивнув, я принялся переодеваться под изучающим взглядом ассистентки. Отметив, как она меня рассматривает, я усмехнулся, но занятия своего не прервал, пока на голове не оказался надет шлем.

— А вот о твоей подружке, изображающей из себя страстную тигрицу, — поджав губы, как будто ревнует, начала Мира, — кое-что узнать удалось.

Я улыбнулся и, прихватив оружие, задал вопрос, которого она ждала:

— И что же?

— В её «Вездеходе» теперь сидит мой вирус, который слушает всё, что происходит вокруг. Как только ты ушёл, она связалась со своим куратором, — поведала мне виртуальная блондинка, шагая рядом по коридору. — Доложила, что продолжает привязывать тебя к себе. И ещё — она знает, что ты никакой ни Макс Лазарь.

— Ну, это не особая тайна, — хмыкнул я.

Мы спустились по лестнице, и я кивнул сидящему за стойкой регистратору. Тот выдавил из себя вежливую улыбку, а я отметил его внимательный взгляд, брошенный на мою сумку. Мира тоже это заметила, но никак комментировать не стала.

Мы вышли на улицу, и она продолжила доклад:

— Го-Ли считают, что тебя сюда послали охотиться на вольных, — сообщила Мира, чуть прищурив глаза от яркого солнца, как будто оно могло её ослепить. — Для них ты — модифицированный наёмник, которого направили в Долину, чтобы устранить бандитов, а потом объявить, что именно русский решил проблему, мешавшую всем кланам жить спокойно.

Ну, это вязалось с брошенным Ингой обвинением в дружбе с Рябиниными. К кому ещё идти русскому наёмнику, как не к соотечественникам? Да я бы и сам с удовольствием пользовался их услугами, если бы они предоставляли то, что мне нужно.

Поработать, что ли, на Орсини, чтобы отвести от себя подозрения и ещё сильнее запутать китайскую разведку? Но что-то чем больше я слышу о европейцах, тем меньше у меня желания вести с ними общие дела.

— Нам нужен доступ к Орсини, — напомнил я. — Или ты способна следить за ними, чтобы найти нужного нам человека, когда тебя нет в Дэйлграде?

Мира покачала головой.

— Пока не восстановим хотя бы часть связи создателей, мои возможности серьёзно ограничены. А Дэйлград вообще лежит за пределами покрытия, — ответила она, первой прыгая в багги.

Под ней, разумеется, даже сидение не промялось. Голограмма оставалась голограммой, видимой только мне. И не сказать, что меня это сильно напрягает, как-то я быстро свыкся с мыслью, что у меня в голове ковыряется изделие почившей цивилизации.

— Ладно, займёмся отработкой этого варианта, если артефакт так и не оживёт, — сказал я, запуская двигатель. — Во что я, кстати говоря, совсем не верю. Селиванов ведь должен понимать, что его волшебные рации потеряны вместе с людьми.

Стоило нам проехать квартал, как Мира хмыкнула, привлекая моё внимание.

— Что такое? — не отрываясь от дороги, спросил я.

— Регистратор твоего отеля только что провёл в гостиницу троих людей, — сообщила она. — Через чёрный ход, и они сразу же пошли в твой номер. Все трое — одарённые.

Вот как? Гостиница продала собственного клиента? Впрочем, чего я удивляюсь, не успел я въехать, как ко мне в окно пролез Лукас Мюллер. А теперь, значит, кто-то всерьёз мной заинтересовался, раз готов проверить номер, пока меня нет.

— Что же они ищут? — уточнил я.

Мира покачала головой.

— Они не ищут, Макс. Они накладывают чары в номере, чтобы тебя разорвало в клочья, когда ты включишь воду в ванной, — ответила она, и перед моими глазами возникла картинка. — И это не люди Го-Ли, у меня теперь есть копия их полной базы данных.

Я припарковал багги у нужного мне магазина, рассматривая трёх мужчин в неприметной, типичной для Дэйлграда одежде. Таких прямо сейчас мимо меня идёт штук десять, а в том районе даже камер нет.

— Зато он похож на того, кого мы ищем, — сказал я, мысленно выделяя нужного мужчину. — Проследи за этим хмырём. Сдаётся мне, он приведёт нас к Орсини.

Глава 9

— Я могу активировать подрыв удалённо, — сообщила Мира.

Я лишь головой покачал, не торопясь выбраться из машины. Камер в том районе нет, и это плохо, но то, что они имеются в гостинице — очень даже хорошо. У меня есть подходящие заклинания, чтобы ударить в нужную точку, которая попадает в обзор объектива.

А ведь никто мне ничего не сказал, когда я поймал Лукаса Мюллера у себя в номере. Значит, за камерами никто не следит постоянно — а наутро и не проверил, повода-то не было заниматься такой рутиной.

А теперь администратор, очевидно, решил подзаработать, сдав собственного клиента. И наверняка подотрёт записи, чтобы самому не подставиться. А значит, никто не сможет связать меня со взрывом — был я там или нет, никто знать не будет. Сам сотрудник гостиницы наверняка скоро уйдёт, чтобы не стать случайной жертвой.

Постучав пальцами по рулю, я вздохнул.

— Подбери подходящее здание, из которого я смогу попасть в зачарование Орсини, — отдал распоряжение я.

— Мы ещё не доказали, что с этим связаны Орсини, — напомнила Мира.

Я усмехнулся в ответ, выбрался из машины и решительно направился в магазин. Ассистентка стояла рядом со мной, листая бумажную карту города — ещё один способ показать, что исполняет мой приказ.

— Приходите ещё, — улыбнулась мне на прощание продавщица.

— Непременно, — ответил я, прежде чем вернуться к машине.

Багги задрожал, когда я запустил двигатель. Двигаться обратно к гостинице я не стал, у меня был совсем другой план, так что я направился прямиком в район Рябининых. Где можно затеряться безликой машине, как не в кварталах такого же транспорта?

— Собери все наши доказательства причастности Орсини к работе с Селивановым, — отдал приказ я. — И перешли их Инге Тальберг.

Мира посмотрела на меня с удивлением.

— А ты не хочешь через эти доказательства улучшить отношения с другими кланами? — уточнила она и тут же изобразила подозрительность на лице. — Или ты уже готов связать свою жизнь с этой женщиной?

— Завидуешь? — уточнил я, сворачивая в переулок, чтобы срезать путь. — Так и скажи, что сама с радостью бы прыгнула ко мне в постель, если бы у тебя была возможность.

Мира покраснела и отвернулась. Молчание затянулось, но я не торопил, прекрасно понимая, что она выполняет поставленную задачу. А то, что развлекает разговором — это для моего же блага.

— Я могу заставить тебя почувствовать мои прикосновения, — сообщила она и в доказательство провела рукой по моим волосам, затем её ладошка спустилась по нагруднику к паху.

Ощущения были настолько неотличимы от настоящих, что я чуть управление не потерял от удивления. Слишком неожиданной оказалась эта демонстрация.

— Так что, если ты хочешь, я могу скрашивать твои одинокие ночи, — придвинувшись ко мне так, что я ощутил давление её груди на своё плечо, обдала меня горячим дыханием Мира. — Только скажи, Макс, и я буду твоей…

Я дёрнул шеей от пробежавших через всё тело мурашек. Это было слишком реалистично, и тело, спровоцированное мозгом, реагировало соответственно. Воображение рисовало картинки одна другой развратнее, сразу же вспомнилось, как Мира клонировала себя в Башне связи.

Чудовищная способность!

Встряхнувшись, я сделал движение, чтобы отстранить ассистентку, и ощутил под пальцами горячую плоть.

— Так, прекрати сейчас же, — велел я. — И больше не будем возвращаться к этому вопросу. Никогда, это понятно?

Блондинка нисколько не расстроилась, а лишь довольно улыбнулась, вернувшись на сидение.

— Файлы готовы к передаче, — отчиталась она. — Ты уверен, что хочешь отправить их шпионке Го-Ли?

— Уверен, — подтвердил я. — Ей это будет крайне полезно для карьеры, к тому же никто другой не поверит, что эти доказательства — подлинные. Я для окружающих никто, и слову моему верить не станут. А Тальберг уже немного меня узнала.

Мира кивнула, и я почувствовал, как вздрогнул «Вездеход», отправляя файлы. Припарковав багги в ряду таких же машин, я выбрался наружу и, заблокировав доступ для посторонних, направился переулками к выбранному ассистенткой дому.

Естественно, двигались мы, стараясь не попадать на камеры. «Вездеход» был заглушён, чтобы по нему нельзя было отследить моё местоположение, но связь мы пока что оставили — мало ли, Тальберг решится перезвонить, когда поймёт, что у неё на руках оказалось.

— Я могу подменить изображение, — напомнила Мира. — Ты будешь идти в другую сторону или вообще зайдёшь куда-то. Иначе будет странно, что ты вышел из машины и исчез с камер.

— Тебя точно не засекут? — уточнил я.

Не хотелось бы объясняться потом с теми же Комендариями, почему и как я взломал их систему наблюдения. Тем более что, зацепившись за одно проникновение, они могут раскопать и то, что Мира сделала мне доступ в библиотеку. А это, как ни крути, враждебные действия по отношению к самому важному клану Дэйлграда.

К чему мне такие трудности?

— Местные технологии для меня не проблема, — самодовольно усмехнулась шагающая рядом со мной блондинка. — Вычислить меня не получится — не тот уровень у вас, к тому же я действую только локально, а не вламываясь во всю сеть. Такое вмешательство, даже если искать будешь, не найдёшь. Не без гордости могу сказать, что я — высшая форма виртуальной жизни в Долине. Здесь мне нет равных. Пока ты не встретишь такого же владельца артефакта со своим искусственным разумом внутри, по крайней мере.

— Тогда делай, — ответил я.

Добраться до нужного здания было несложно, просто отняло много времени. А оказавшись у двухэтажного строения, я не без помощи Миры получил доступ внутрь и поднялся на второй этаж. В квартире, которую нашла ассистентка, никого не было, хотя в ней явно жили.

Милые расшитые шторки на окнах, в спальне на кровати лежит женское бельё весьма соблазнительного вида. Определённо у хозяйки квартиры была достаточно насыщенная жизнь.

— Следи, чтобы хозяева не вернулись, — напомнил я.

— Хочешь посмотреть, где сейчас владелица этих нарядов? — с усмешкой предложила блондинка.

Я молча посмотрел на неё с максимально возможным осуждением. В самом деле, сама настаивала на том, чтобы я отрегулировал гормональный баланс, а теперь прямо испытывает меня на прочность.

— Я, кажется, сказал, что тема закрыта, — с нажимом произнёс я.

Мира покачала головой и фыркнула, запрыгивая на подоконник. Её бёдра прошли сквозь горшки с зеленью. Но ассистентку это совершенно не смутило.

— Я делаю так, чтобы ты не волновался о том, что происходит, — пояснила она. — На тебя устроили охоту, Макс, а это значит, что твои враги уже сложили два и два. Они знают, что это именно ты убиваешь людей Селивановых. И сегодняшняя попытка убрать тебя через диверсию — только начало.

— Обычный вторник, — кивнул я, после чего открыл окно. — Помоги мне прицелиться.

Наложив на себя «Око», чтобы точно не промахнуться, я тут же увидел транслируемую блондинкой картинку собственного номера.

— Тебе нужно пробить окно, — предупредила Мира. — После активации взрыва от него всё равно ничего не останется. Поэтому можно не сдерживаться.

Я кивнул и вытащил из кармана снятый прицел. Смотреть я могу на какие угодно экраны, но заклинание мне швырять самому. Так что ещё несколько секунд я собирался с духом, а после применил «Сверкающие лучи».

Три прямых полосы в дневном свете оказались практически незаметны. Но вот первая из них ворвалась в окно, пробив в нём дыру, вторая влетела в дверь — я всё-таки промазал. Но третья загнулась под нужным углом и ударила в заколдованную раковину.

Взрыв прогремел моментально, я схватился за откос, чтобы устоять на ногах. Часть стены гостиницы, в которой находилась ванная, действительно вынесло множеством кусков поломанного бетона. Оконная рама рухнула на землю, в полёте разлетаясь на разорванные детали. Внутри номера мгновенно разгорелся мощный пожар — языки пламени вынырнули наружу через пролом и принялись облизывать здание.

Я услышал вой сирены и даже различил брызги пены, но огонь не унимался, продолжая пожирать содержимое номера. Естественно, камеры тоже не пережили такого мощного заклинания.

— Охренеть, — выдохнул я.

Мира похлопала меня по плечу и улыбнулась. Блондинка явно была крайне довольна ситуацией.

— Вот и протестировали заклинание. А теперь уходим, пока нас никто не заметил, — сказала она. — Сейчас здесь будет очень людно.

Закрыв за собой окно, я бросился на выход. Мира открыла мне дверь, и я сбежал вниз по лестнице раньше, чем на этаже появились жители дома, потревоженные взрывом. А к моменту, когда к гостинице всё же прилетели пожарные и полицейские дроны Комендариев, я уже был в пути к оставленной машине.

«Вездеход» на руке дрогнул, и я сдёрнул аппарат.

— Привет, Тальберг, — максимально добродушным голосом ответил на вызов я.

— Ты живой⁈ — с искренним беспокойством уточнила Инга. — Только что твой номер взорвали, Лазарь! Что это за дерьмо, во что ты вляпался?

— Приятно, что ты так за меня переживаешь. Я переслал тебе файлы, — отозвался я. — Досмотри их до конца сама. А пока что мне некогда, когда вернусь — не знаю, но дела не ждут. Всё, веселись.

И, отключив «Вездеход», я дал Мире окончательно отсечь его от сети Комендариев. Теперь на него не дозвониться, и не вычислить местонахождение. Удобная штука всё-таки, эти технологии Предтеч.

Багги выскользнул из Дэйлграда через пятнадцать минут, и всё это время над городом можно было увидеть уходящий в синее небо столб чёрного дыма. Из каких бы материалов ни строили гостиницу, чадили они как подожжённый склад покрышек.

Миновав ворота, я вдавил педаль газа до упора, вставая на прорисованный Мирой маршрут. Первый узел связи, жди нас.

* * *

Предгорья сменились зелёными холмами. Горячие потоки воздуха били в лобовое стекло, проникали с боков, заросли менялись с каждым пройденным километром. Лес то сгущался, то, наоборот, расступался, открывая взору дикие поля, на которых можно было различить местных животных.

На исходе второго часа пути мне попалось на такой проплешине целое стадо травоядных. Внешне они не походили ни на коров, ни на коней, короткая шерсть, костяной панцирь вдоль хребта и один рог посреди лба.

— Шипороги, — пояснила Мира. — Совсем не опасны для человека, если ты не нападёшь первым. В библиотеке Дэйлграда сказано, что их одомашнили несколько лет назад, и теперь на специальных фермах разводят на мясо, шкуру и молоко. Интересно, что в архивах создателей ничего похожего нет. Неужели какая-то мутация после катаклизма?

— Или же пока ты лежала на складе, пропустила эксперименты по выведению скотины, — пожал плечами я, окончательно останавливая багги. — Привал.

Ассистентка просто кивнула, не сводя взгляда со стада шипорогов. Интересно, у всех здешних тварей такие названия, как будто их подбирал первоклашка без особой фантазии? Посматривая по сторонам, я достал закупленный в магазине рацион и вскрыл его лёгким движением руки.

Прессованное мясо вперемешку с местными ягодами. На гарнир — порошковое пюре, которое нужно разводить из входящей в набор бутылки жирного бульона. К этому шёл батончик с очень информативной надписью «Энергетик». Ну и кофе, который разводился обычной водой, в избытке имевшейся в Долине.

— Подогреть только не забудь, иначе не растворится, — напомнила мне Мира. — Читала, что сублимат совершенно невозможный на вкус. Вряд ли тебе понравится.

Простейшее заклинание, а по сути — фокус, и у меня в руке уже не просто вода, а самый настоящий кипяток, в который я и засыпал кофе. Порошок мгновенно растворился, так что оставалось лишь размешать его пластиковой ложкой. Прибор в комплект одноразового рациона входил только один, но я не особенно брезгливый.

— Приятного аппетита, — пожелала мне Мира и тут же забралась в багги, устроившись на заднем сидении в позе лотоса.

— Благодарю, — ответил я и поставил весь свой обед на капот багги.

На вкус было вполне неплохо, свою цену рационы однозначно отбивали. До этого я более дешёвыми пользовался, там, конечно, всё было не так прекрасно. А тут — и приготовлено хорошо, и просто есть приятно. Мясо нужной кондиции, в правильной пропорции. Пюре — ровно такое, как нужно. Подкачал только кофе, но это вопрос вкуса, просто сорт не мой.

Дожевав батончик, совершенно обыкновенный шоколадный на вкус, я убрал мусор в контейнер и, бросив его в машину, сел за руль. За это время стадо шипорогов успело уйти за пределы обзора, но вряд ли они обитают в лесу.

— Готов? — уточнила ассистентка.

— Да, сейчас поедем, — ответил я и поправил оружие так, чтобы оно лежало удобнее под рукой.

Мира резко встала, опираясь на раму машины.

— Опасность!

Знание просто оказалось у меня в голове, и точно так же, как я понял, откуда последует нападение, я осознавал, что не успеваю включить защиту багги. Обернувшись в кресле, я выставил ладонь навстречу летящему в меня искажению воздуха.

«Сверкающие лучи» выстрелили в последний момент — между нами оставалось всего полметра. Три удара сложились в один, и тварь отшвырнуло через дорогу. Огромный серый кошак, похожий на рысь, перекатился по земле и в одно мгновение оказался на четырёх лапах.

Зверь был громадным — даже в такой стойке он был мне по грудь в высоту. А я далеко не маленький мальчик. Две пары фиолетовых глаз — одни нормальные, вторые на висках и смотрят в стороны. Из открытой пасти раздалось оглушительное шипение, от которого у меня встали дыбом волосы по всему телу.

— Тенехват, — объявила Мира. — Он боится света, Макс!

Я кивнул, хватая пистолет. А кошак тем временем вновь исчез, и только по колыханию травы можно было бы отследить его перемещение. Но искусственный разум Предтеч подсвечивал мне контуры крупного тела. Искажённый, будто от температуры, воздух был слишком нечётким, чтобы обычным зрением его контролировать.

Я поднял левую руку и наколдовал «Свет». Простейшее заклинание ударило по участку дороги прожектором, и тенехват вывалился из своей невидимости. Глаза, смотрящие вперёд, закрылись, но те, что остались на висках, продолжали работать — зверь повернул голову боком.

Не теряя времени, я выстрелил в фиолетовый глаз, обращённый ко мне. Выстрел грохнул, и тенехват дёрнулся, но увернуться до конца не сумел. Пуля вошла ему между рёбер, брызнула короткая струйка крови, но сила удара оказалась слишком маленькой, чтобы зверя не то что опрокинуло, а хотя бы замедлило.

— Магией, Макс! — выкрикнула Мира.

И я снова ударил заклинанием Предтеч. Они хотя бы не промахивались. Три луча прочертили пространство между мной и зверем. На этот раз кошак взвизгнул, его швырнуло от меня, и он замер на боку, тяжело дыша.

— Вот же крепкая тварь, — прошептал я. — Когда же ты сдохнешь?

Моих сил хватит только на пять применений «Сверкающих лучей», и два уже израсходованы. Оставаться совсем без возможности колдовать как-то не хотелось, привык я к тому, что магия всегда под рукой. А если спалить всё, что есть, восстановление может занять куда больше времени, чем стандартный час.

Тенехват испарился за мгновение до того, как новые «Лучи» влетели в него. Магический удар разломал дорогу, образуя в ней глубокую воронку. Вдалеке я заметил шевеление высокой травы, в которой скрылся хищник, и я опустил руки.

— Один-ноль в мою пользу, — кивнул я, с помощью Миры отслеживая, как спешно удаляется невидимый хищник.

— Это было опасно, — заметила блондинка. — Тенехваты считаются одними из самых грозных зверей Долины. И судя по тому, что он спокойно перенёс два «Сверкающих луча» подряд, совершенно заслуженно.

— Да, они же бронеплиты ломают, — ответил я, уже успокаиваясь после схватки. — Какой должна быть прочность костей, чтобы пережить такой урон?

Мира тут же нахальным тоном уточнила:

— Мне произвести подсчёт?

Я посмотрел на неё крайне внимательным взглядом и притворно обречённо вздохнул.

— Действительно, чего я требую от блондинки?

— Эй, я вообще-то выбирала образ, который понравится именно тебе! — обвинительно тыча пальцем мне в грудь, заявила ассистентка.

— Поехали, — ответил я, садясь за руль.

Честно признаться, настроение немного подпортилось. Я уже как-то привык считать себя в Долине самым опасным противником. И тот факт, что кошак сбежал, нисколько не успокаивал. А ведь, если верить карте, которую совместила Мира, основная часть пригодных для восстановления узлов расположена в зонах, где водятся самые опасные монстры.

Мне нужно повышать собственную мощь, иначе мной кто-нибудь закусит.

До самой ночи я вёл багги по дороге, а вот дальше нужно было углубляться в заросли. Очередное пятно леса на карте тянулось далеко, а наша цель скрывалась среди деревьев.

— Можешь спать спокойно, — напомнила ассистентка. — Я прослежу, чтобы к нам никто не подобрался незамеченным.

Я кивнул и, активировав защиту на багги, опустил спинку сидения, чтобы лечь поудобнее. Оружие лежало под рукой, чтобы в случае необходимости сразу же встретить опасность во всеоружии.

Блондинка не напоминала, что мы так и не отработали «Зеркальное отражение», а меня не тянуло теперь экспериментировать — резерв может пригодиться в любой момент, и тратить его на пустую отработку чар не самое разумное решение.

Первая ночёвка за пределами города нервировала. Я то и дело просыпался от шорохов листвы, писка ночных птиц, и далёкий вой, ничуть не похожий на волчий, тоже не способствовал нормальному отдыху. Я будто снова оказался в зоне боевых действий, когда спать вполглаза было обыденностью.

Вот только тело наёмника к такому режиму было привычно, а изнеженный Вранов на подобное реагировал иначе. Нервы стегало тревогой, стоило лишь заснуть чуть глубже. Погрузившись в очередную дрёму, я едва прикрыл глаза, как ощутил прикосновение к щеке.

— Доброе утро, соня, — с улыбкой поприветствовала меня Мира. — Пора вставать, Макс. Рассвет.

Я огляделся, проверяя, всё ли в порядке. Так подумать, искусственный разум Предтеч, способный проецировать ощущения, вполне способен отключить моё сознание и, самостоятельно управляя моим телом, делать всё что угодно. А потом вернуть меня в то же место и положение — машина точно запомнит, как я засыпал.

Впрочем, почему не поговорить на эту тему? А заодно приготовить очередной рацион. Кофе мне после такой ночи точно не помешает.

— Я так не сделаю, — выслушав мой вопрос, ответила Мира. — Не хватит ресурсов. И это — сознательное ограничение создателей. Во избежание опасных ситуаций ассистентам ограничили возможности ещё на заре зарождения технологии искусственного разума.

— Это хорошо, восстания машин ещё не хватало, — кивнул я, мешая кофе в кружке.

Мира же, наоборот, задумалась.

— Знаешь, возможно, ты и прав, — произнесла она. — Я не нашла в библиотеке Дэйлграда толкового объяснения, что за барьер стоит вокруг Долины. Но очевидно, что раз здесь после катаклизма выживали создатели, а барьер до сих пор работает, его поддерживает некая система. А учитывая долговечность технологий создателей, вполне возможно, что рано или поздно мы столкнёмся с автоматизированными системами охраны.

Я сделал глоток и почувствовал, как организм начинает оживать.

— Ты же говорила, что сможешь ими управлять.

— В теории — конечно, — кивнула блондинка. — Но на практике — Долина населена животными, которых не было во время моего создания. Где гарантия, что не изменились протоколы безопасности, когда цивилизация пострадала от катаклизма. И его природу, кстати, по-хорошему бы тоже установить.

Я никак это не прокомментировал.

Допив кофе, я уничтожил завтрак и, убрав мусор за собой, завёл двигатель. Машина завибрировала, заводясь, и я размял суставы на руках. Проверив заряд защиты, я не стал её отключать и просто поехал дальше. Ехать нам ещё несколько часов, нечего их тратить впустую.

* * *

Место, выбранное Предтечами для возведения узла связи, оказалось чертовски живописным. Высокая и широкая скала сливала вниз бурлящие потоки прозрачной воды. В свете солнца там прописалась радуга, под которой темнел густой лес.

Я поставил машину неподалёку от обрыва, пока Мира любовалась видами. Захватив снаряжение, я приступил к методичному обустройству спуска. Неудивительно, что никто так и не нашёл узел связи — кому придёт в голову спускаться с обрыва в пропасть, до земли здесь добрых метров триста — сорвёшься, и всё, никто даже костей не найдёт.

Вход располагался на уровне пятидесяти метров от начала водопада. И это наводило на определённые мысли.

— Скажи, а Предтечи летали? — спросил я.

Мира оторвалась от созерцания и мечтательно улыбнулась.

— Да, — подтвердила она и тут же добавила: — Как иначе бы добирались до этого узла? Неужели ты думаешь, что цивилизация, способная создать искусственный разум, не сможет решить проблему гравитации, чтобы её машины летали по воздуху?

Мне оставалось только головой покачать. Эта любовь ассистентки к Предтечам, конечно, понятна. Она всё-таки продукт куда более продвинутой цивилизации, чем человечество смогло добиться за тысячелетия своей истории. Но чувствовать себя дикарём, который нашёл автомат Калашникова и, израсходовав патроны, приносит ему кровавые жертвы, чтобы задобрить злого бога войны, начинает надоедать.

— Потом расскажешь мне подробнее про быт твоих создателей, — объявил своё решение я.

Мира кивнула и села на самый край обрыва, свесив ноги вниз. Я же проверил надёжность вбитых клиньев, закончил вязать узлы и ещё раз прошёлся по ремням страховки. Если что-то пойдёт не так, блондинка сможет только боль убрать, но даже на помощь позвать она не способна. Да и нет никого вокруг, чтобы откликнуться.

— Ну, с Богом, — выдохнул я, прежде чем сделать первый шаг за край.

В памяти сразу же всплыли операции по штурму небоскрёбов, в которых участвовал Максим. Не помню подробностей, детали затёрлись со временем, но ощущение свободного падения, когда лопнул основной трос, накатило резко и заставило ладони и спину вспотеть.

Сказывалось ещё и отсутствие подготовки дворянина. Никто не мог предположить, что сыну прокурора потребуется опыт альпинизма. Чёртов белоручка, не мог хотя бы для собственного развития интересоваться чем-то полезным⁈

Но, разумеется, во мне говорили нервы. И я продолжал спуск, пока не достиг нужной отметки. Мира подсвечивала подходящие места, на которые можно опереться или ухватиться. И теперь, когда я почти выбрал всю отведённую для спуска длину, пришло время двигаться под водопадом.

— Какого хрена я вообще в это ввязался? — прошептал я, прежде чем сделать рывок под льющую сверху ледяную воду.

Холод отрезвил, смыв окончательно бредовые воспоминания, и я вцепился во влажные камни, едва не обрывая собственные ногти. Зато сразу же увидел нужную пещеру — до неё оставалось метров десять. И здесь, под прикрытием водопада, Предтечи оставили запасной выход.

Конечно, за прошедшее время от вбитой в стену лестницы сохранились лишь обломки, однако выемки под стопы остались на своём месте. Так что, стиснув зубы, я добрался до чёрного входа и, чуть оттолкнувшись от стены, влетел в эту темноту.

Под ногами сухо заскрипел уже знакомый материал Предтеч, и я с облегчением вытащил клин, чтобы вбить его в каменную стену у самого края пещеры и примотать к нему тросы. От холодного душа начинало потряхивать, да и близость водопада не добавляла мне радости. А уж то, что я совершенно не выспался, и вовсе портило настроение.

Обернувшись к гермостворке, я выдохнул и уже собрался было искать дыру в стене, чтобы сунуть туда браслет, но в этот момент преграда раскрылась, пропуская меня в ярко освещённый коридор.

— Дорогая, я дома, — произнёс я, переступая порог узла связи.

Нравится прочитанное? Не забудь поставить лайк!

Глава 10

Узел связи представлял собой такое же помещение, как в Башне, только чуть меньшего размера. Всё те же торчащие из поля столбики, исписанные символами Предтеч, мягкий свет со всех сторон. Но я один чёрт не понимал, что здесь происходит.

Мира в этот раз вовсе не показывалась, а я устроился у панорамного окна, в котором проецировался вид на округу. Эта возможность смотреть сквозь стены выглядела бы потрясающей, если бы я хотел устроить себе нечто подобное. Спокойно потягивая кофе, я смотрел в низину, заросшую густым тёмным лесом. Над деревьями парили птицы, с моего ракурса были заметны реки, текущие куда-то дальше на север. Какой-то зверь доедал добычу на берегу — отсюда было не разглядеть подробностей. Дикая природа во всей её красе.

— Узел восстановлен и полностью функционирует, — сообщила Мира, появившись сбоку от меня.

Вновь на ней был обтягивающий комбинезон, вызывающий ассоциации с гидрокостюмом. Такие вполне могли бы надевать космонавты под скафандр. Никаких разрывов, стыков, швов и замков — словно человека окунули в материал и дали застыть, полностью закрыв тело до самой головы. Волосы стянуты в высокий хвост, болтающийся за спиной ассистентки.

— Ну вот и хорошо, — кивнул я и допил кофе. — Что там по сигналам артефакта Селиванова?

Она развела руками.

— Пока что тишина, никаких сигналов не передаётся, — отчиталась Мира.

— Что ж, подождём ещё немного, — озвучил своё решение я.

Она чуть помялась, было видно, что хочет что-то сказать, однако не спешила озвучивать свои мысли. Так полагаю, это напрямую связано с тем, что она примерно представляет, как я думаю и принимаю решения. А значит, собирается выдать нечто крайне сомнительное с моей точки зрения.

— Ну, давай, вываливай, что хочешь сказать, — подмигнув, подбодрил её я.

— Я нашла ещё одну часть архива создателей, — заговорила Мира. — Сведения о комплексе подготовки первопроходцев, которые отправлялись в экспедиции на другие планеты. Создатели проводили специальные процедуры, чтобы такие первопроходцы выживали в агрессивных средах. Это было необходимо, чтобы путешественник мог выжить и вернуться с докладом. И теперь я знаю, что всё было сделано ради возможности заняться колонизацией других планет.

Я кивнул, принимая информацию.

— Так, и в чём же подвох? — уточнил я.

Мира вздохнула, словно перед прыжком.

— Я настоятельно рекомендую тебе пройти процедуру подготовки, Макс, — выдала она на одном дыхании.

Я вскинул бровь и отставил пустую кружку.

— Всё это время я собирала информацию о состоянии твоего организма, — принялась пояснять ассистентка. — Изначально у меня не было понимания, как устроены люди. Однако за время нашего совместного путешествия я самым внимательным образом изучила не только тебя, но и других представителей вашего вида. И теперь могу с уверенностью сказать, что у тебя имеется конфликт в мозгу. То, что ты знаешь, умеешь — не можешь воплотить в жизнь, так как тело не подготовлено. Навыки, которые обеспечивают твоё выживание — убивают твой мозг. Уже сейчас реакции тела запаздывают, и в дальнейшем это приведёт к деградации, а как итог — к деменции. Ты спрашивал, вижу ли я, что ты прожил жизнь в качестве наёмника, и тогда я ответила, что у меня нет доступа к такой информации, а теперь вижу, что нарушения, которые разрушают твой собственный мозг — последствия либо травмы, либо прямого вмешательства. В теле Алексея Николаевича Вранова находятся чужие нейронные связи. Предположительно — того самого наёмника, с которым ты себя ассоциируешь.

— Мне кажется, это так не работает, — заметил я. — Я должен не умирать, а просто забывать лишнее, пока не останется лишь то, что важно.

Мира покачала головой, и на её лице появилось неподдельное сочувствие.

— Помнишь, я приставала к тебе в машине? — спросила она, а увидев мой кивок, тут же продолжила: — На самом деле твоя эрекция меня не волнует, я измеряла показатели работы твоего мозга, Макс. И дело не в том, что у тебя молодой организм, который возбуждается от намёка на секс. Твой мозг уже начал разрушаться, всё выглядит так, будто в него впихнули разом больше шестидесяти лет напряжённой работы, но он по-прежнему прожил меньше двадцати. То есть твоему мозгу сейчас по уровню пережитой нагрузки фактически восемьдесят лет. Разрушение идёт и со временем начнёт ускоряться, когда ты минуешь критическую точку.

— Чушь какая-то.

— Всё могло бы быть нормально, ведь в обычной ситуации нейронные связи могут угасать, и тогда люди забывают или разучиваются. Но у тебя всё намного сложнее. Поверх Алексея Вранова записали другую личность, не гармонично встроили, как будто ты научился чему-то, а врезали грубейшим образом, практически переписав молодую личность, — ответила Мира. — И тем самым подписали тебе приговор. Это бомба замедленного действия, которая в ближайшие месяцы убьёт тебя.

Я хмыкнул, скрестив руки на груди.

Нет, я подозревал, что этот эффект слияния может иметь последствия, но что-то слабо мне верится, что такое вообще возможно. Да и, чёрт возьми, звучит даже фантастичнее, чем версия о том, что я вспомнил собственную прошлую жизнь.

Не говоря уже о том, что я никаких проблем за собой не замечаю.

— Звучит слишком фантастично, остальные ведь, кто проходит в Долину с Земли, ничего такого не получают.

Мира пожала плечами.

— Когда ты только включил меня, я ещё не имела на руках достаточно статистики, однако теперь я уже немало за тобой наблюдала. И смогла сравнить с теми показателями, что есть у других людей. Мне пока не попадались люди, в голове которых было бы две разных и при этом полноценных личности. В любом случае деградация мозга неизбежна конкретно у тебя, Лазарь, — ответила она. — Но у нас есть решение — тот самый комплекс подготовки первопроходцев.

— Каким образом? Это технология Предтеч, а я — человек.

Мира мотнула головой, отчего её хвост забил по плечам хозяйки.

— Машине всё равно, кого в неё поместят. Я обладаю достаточной компетенцией, чтобы перенастроить установку на человека и исправить все угрозы, — заявила она. — Не говоря уже о том, что, помимо исправления этой проблемы, я смогу вычистить твои гены, убрав из них весь вредоносный мусор, и сделать из тебя идеального человека. Такого, который не будет уставать от того, что пару минут воевал. Сила, выносливость, ловкость, регенерация повреждений. В тебе не изменится ничего постороннего, не откроется третий глаз и не отрастёт третья нога, но раскроется потенциал организма, выведя тебя на пиковые показатели.

Звучит соблазнительно, конечно, но я не верю в возможность создать суперсолдата. А ведь по сути она именно это и предлагает. Любое правительство с радостью устроит пару войн ради возможности заполучить такую технологию. И она вот так запросто валяется в Долине…

— Слабо верится, — сказал я. — К тому же совсем недавно ты уже ошиблась, когда не смогла подтвердить наличие у меня второй личности. А теперь…

— Я совершенствуюсь и обучаюсь, как и любой разум, — кивнула Мира. — Твои страхи понятны, но на самом деле о том, что в меня вложен функционал управления технологиями создателей, я сказала тебе в первый день, когда ты меня активировал. И кроме того, ты же понимаешь, что если ты умрёшь в машине, я останусь одна? А я не собираюсь терять свою единственную возможность узнать, что случилось с создателями!

— И как это повлияет на меня? Что будет с моими детьми? — уточнил я. — У тебя есть эта информация, или нам придётся искать её по другим узлам связи? Ты предлагаешь мне променять свою человечность на сомнительный эксперимент. Я устаю, но это совершенно нормально для неподготовленного организма. Испытываю стресс — и это тоже объяснимо. Это не делает меня умирающим.

— У меня нет этой информации, — покачала головой Мира. — Но я знаю из отчётов, что первопроходцы возвращались живыми и невредимыми.

— С пригодных для жизни планет? Удивительно, — не сдержал сарказма я. — Даже не уговаривай, я не дам себя запихать в непонятную машину, о которой ты имеешь какое-то отдалённое представление. По крайней мере, пока у меня не появится доказательств.

Ассистентка кивнула и, убрав руки за спину, тут же сменила тему.

— Есть сигнал, — сообщила она.

Передо мной появилась карта Долины, и на ней красными линиями обозначилось направление, с которого поступил сигнал.

— Похоже, третий узел нам всё-таки понадобится, — прокомментировал я, разглядывая карту.

По тому, что у нас появилось, было ясно, что в зону действия попадает слишком обширная территория Долины, практически четверть всего пространства. Два луча, от башни и нашего узла, указывали направление, формируя расширяющийся треугольник, уходящий в барьер.

— Как я и говорила, — с довольным видом кивнула Мира. — Отправляемся сейчас?

Я кивнул и стал собираться. Делать всё равно в узле больше было нечего. Осталось решить вопрос с тем, как выбираться наверх — карабкаться по скалам не хотелось.

— Здесь есть эвакуационный тоннель, — сообщила блондинка. — Теперь, когда узел работает, я могу его открыть.

Ну и хорошо, опять мокнуть под водопадом — удовольствие так себе.

— Тогда поехали, не будем задерживаться.

На поверку оказалось, что тоннель выходил в трёх сотнях метров от места, где я оставил багги. Вернувшись за верёвкой, я смотал её обратно в бухту, и только после этого мы тронулись в путь.

* * *

На удивление поездка оказалась самой спокойной из всех, что были у меня в Долине. Нам никто не встретился, не напал, и мы ни за кем не охотились. Но, разумеется, я не мог забыть о том, что сказала Мира.

Сдохнуть от разрушения мозга не хотелось. Хотя меня, конечно, и удивляло, почему для персонажей книг такое происходит невозбранно. Вот тебе и ответ, мне так не повезло, возможно, не присутствуй в теле Алексей Вранов, всё прошло бы без сучка и задоринки. Но получилось, как получилось.

И кто я в итоге такой-то?

Предтечи явно хотели обезопасить свои постройки. Узел связи тоже располагался внутри скалы. Но на этот раз доступ к нему было получить проще простого — стоило мне приблизиться, как Мира подсветила булыжник, преграждающий путь.

«Сверкающие лучи» превратили его в крошево, и я ступил в темноту, которая тут же сменилась уже привычным светом. Гермостворка распахнулась, приглашая войти, но я остался снаружи. Всё равно там мне делать нечего, а искусственный разум справится и сама.

Долго ждать на этот раз не пришлось, и Мира появилась рядом со мной. Подняв руку в сторону входа, она сжала пальцы в кулак, и расколотый булыжник, перекрывающий доступ в пещеру, поднялся в воздух, собираясь в целый кусок породы. Тряхнуло землю под ногами, когда он встал на место.

Посмотрев на моё удивлённое выражение лица, блондинка тряхнула хвостом и взглянула на меня с превосходством.

— Я же говорила, что технологии создателей опережают развитие людей, — заявила она таким голосом, как будто это её личное достижение. — Восстановить один камень — не так уж сложно. Кстати, это тоже довод в пользу того, чтобы ты лёг в машину и позволил технологиям создателей решить твою проблему.

— Мы вернёмся к этому разговору, когда у тебя на руках будет что-то весомее, чем «мамой клянусь», — напомнил я. — Что с сигналами?

Мира улыбнулась и вновь показала мне карту Долины. На этот раз участок между двумя узлами и Башней просматривался в деталях. Я мог регулировать масштаб и посмотреть с высоты, что там происходит.

— Карту можно вращать в любом направлении, — сообщила ассистентка. — Конечно, для этого задействуется большая часть моих ресурсов, и я не могу следить за открытой территорией постоянно. Но просмотреть в один короткий отрезок времени — вполне. Когда мы расширим систему связи, восстановив больше узлов, у меня и возможностей будет больше, я смогу перераспределить нагрузку, но пока что 2–3 минуты наблюдения, и не дольше. Иначе мне придётся уходить на перезагрузку, а это не меньше суток.

Чёрт возьми, наблюдение за территорией Долины в режиме реального времени! Кажется, у меня теперь не будет проблем с тем, чтобы найти кого угодно. При условии, что он находится на нужной территории.

— Показывай, что хотела, — прекратив крутить трёхмерное изображение, негромко произнёс я.

Мира всплеснула руками, и изображение сместилось практически на край имеющегося у нас куска Долины.

— Вот они, — озвучила она.

Густые заросли местного леса кончились резко, будто их обрубили. Дальше начиналась степь, и нам был виден лишь её кусок. Зато на границе леса были прекрасно различимы модульные дома — более простая копия тех, что стояли в Дэйлграде.

— Раньше здесь был научный пост, — прокомментировала Мира. — Люди Селиванова, очевидно, возвели на его месте собственный лагерь. Если поискать, там должен быть спуск в хранилище, но его наверняка разграбили.

Я кивнул, разглядывая занятых бытом бандитов. Никто не суетился, кто-то занимался приготовлением пищи, другие ковырялись в гараже, ремонтируя машины. Третьи отдыхали, проводя время за картами.

— Где конкретно был сигнал, ты знаешь? — уточнил я.

Блондинка кивнула, и на карте подсветился зелёным контуром самый большой дом в лагере. Мира потянула руками в стороны — без необходимости для меня, но демонстрируя мне нужные жесты для управления. Мы будто нырнули внутрь здания, вокруг нас двигалась проекция помещения, в которой двигались люди.

— Вот он, — блондинка указала пальцем на стоящий в углу артефакт, точную копию того, что мы возим с собой. — Но, похоже, это не главный лагерь.

Я кивнул.

— Поехали, — распорядился я. — Чем раньше успеем туда, тем лучше для нас.

Первым запрыгнув в машину, я завёл двигатель и тронулся с места, ориентируясь по проложенному ассистенткой пути. Мира на этот раз намеренно делала петли, огибающие территорию монстров. Чтобы никто нас не отвлекал на схватки со зверьём, набежало четырнадцать лишних километров. Но учитывая возможные остановки, которые я бы неизбежно делал, чтобы отбиться от тварей Долины, всё равно получалось заметно быстрее.

— Их там сорок два человека, — заметила Мира. — Ты можешь не справиться, Макс. Если вдруг что-то пойдёт не так…

— Что ты предлагаешь? — не поворачивая головы, уточнил я. — Лезть в машину, которая ещё неизвестно, уцелела ли после всего, что случилось с Предтечами, и надеяться, что не сдохну в ней?

— До неё ближе, чем до лагеря, — ответила ассистентка. — И ты недавно сам говорил, что любой способ усилиться будет тебе полезен. А сейчас я такой как раз и предлагаю. Всё, что от тебя требуется — доставить меня в лабораторию, я запущу её и проведу полную диагностику. Если там выяснится, что машина не работает, я никогда больше не подниму эту тему.

Я ударил по тормозам, багги чуть не клюнул носом в землю. Мира даже не стала изображать, будто это как-то на неё повлияло.

— Ладно, поехали, — кивнул я. — Но если окажется так, что там ничего не работает, мы не будем тратить время на восстановление твоей чудо-машины.

— Согласна, — кивнула Мира и засияла победной улыбкой.

Перестроенный маршрут частично проходил там же, где и старый. Так что я вдавил педаль в пол, и мы рванули с места. Меня распирало от злости, и вместе с тем я понимал, что это крайне глупо — я ведь спорю с собственной галлюцинацией, Мира ведь ненастоящая. Это как с телевизором разговаривать.

Точно крыша поехала.

* * *

Багги я оставил в стороне, под укрытием деревьев. Лаборатория Предтеч находилась на этот раз просто под землёй, и на поверхности рос густой непролазный лес. Я даже карту проверил, чтобы убедиться, что туда лезть — только ноги ломать.

За время пути на лице отросла щетина, которую очень хотелось сбрить. А постоянные пересылки неких сообщений в тот самый лагерь напрягали, заставляя сомневаться в выборе. Но, чёрт возьми, избавиться от навязчивой идеи искусственного разума хотелось сильнее. Успокоиться и заняться делом.

Дверь в земле распахнулась, как типичная для Предтеч гермостворка, и я спустился в освещённый коридор. Мира уже ушла вперёд и теперь ковырялась там, пока я двигался по безликому ходу, идущему под небольшим уклоном.

В который раз замечаю, что у Предтеч, судя по всему, больше общего с людьми, чем могло бы показаться. Те же габариты проходов и система передвижения. Существа, которые летают, не будут прокладывать дорогу, им это не нужно. А здесь тоннели, укрытые, как бункеры на время войны.

Мой путь окончился, когда впереди раскрылась ещё одна дверь. На этот раз зал оказался совершенно другим. Повсюду стояли не привычные мне стойки, а огромные пустые колбы, воткнутые в некое устройство, расположенное на полу. Воображение сразу же нарисовало, как в эти бутылки суют людей, затем набирают жидкость и… делают научные штуки, чтобы наклепать суперсолдат. Может быть, мир Предтеч потому и вымер, что такие сверхлюди революцию устроили?

— Проходи сюда, — подозвала меня Мира.

Из стен торчали уже знакомые столбы, но без рисунков. Зато каждый из них будто бы светился, настолько мощный поток голубой энергии от них исходил. А ведь в узлах и Башне ничего подобного не было. Значит, кланы Дэйлграда как минимум одну такую лабораторию вскрыли — город-то буквально опоясан трубами с этим веществом.

— Это аккумуляторы, — пояснила блондинка, перехватив мой взгляд. — Помнишь, я говорила тебе, что нашла часть журнала о путешествиях в другие миры? Таким образом создатели искали миры, которые можно колонизировать. Ну а когда случился катаклизм, вероятно, пытались сбежать с обречённой планеты.

Я кивнул, продолжая осматриваться. Ничего не понятно, но очень интересно. Так и хотелось пощупать здесь всё, нажать на кнопки и посмотреть, что из этого получится.

— Помню, — ответил я. — А ещё, что ты обещала меня научить языку Предтеч, а заодно переводить значение всех этих символов.

— Когда будет готова база, я сразу же ей поделюсь, — ответила Мира. — Я ещё сама учусь. И то, что у тебя было написано в инструкции, предназначалось для гражданского быта. А здесь — научные термины, аналогов которым у землян просто нет. Такое не переведёшь дословно.

— Ну, допустим.

— Установка перемещения полностью исправна и готова к использованию, — доложила Мира. — Так что мы могли попробовать настроить её на Землю.

Я вскинул бровь, и ассистентка тут же подняла указательный палец.

— Если у меня получится, это будет не постоянный переход, а лишь временный визит — сутки с момента переноса, — пояснила она. — Обойти это ограничение я не могу, во всяком случае пока. Однако если ты хочешь попробовать…

— Почему ты вдруг предлагаешь это, а не лезть в твою машину, исправляющую генетику? — чуя подвох, уточнил я.

Мира отвернулась и, сделав глубокий вдох, пояснила:

— На настройку машины уйдёт двое суток, Макс. И если бы у меня была возможность оказаться там, в одном мире со своими создателями, я бы воспользовалась шансом, — призналась она. — Всего сутки в месте, которое должно было стать моим домом.

Её голос дрогнул, и она обернулась ко мне, тут же смахивая слезу со щеки.

— Это всё твоё чёртово влияние, Лазарь! — воскликнула она. — Я не должна испытывать никаких эмоций! Я же такая же машина, как и этот телепорт первопроходцев! Но нет, ты откопал меня и напялил на свою проклятую руку. А теперь ещё и сдохнуть готов из-за упрямства. И чем это кончится, знаешь, Лазарь? Я останусь одна в Долине, так и не узнав, куда делись мои создатели.

— Кажется, я сошёл с ума, — рассмеялся я. — Тостер упрекает меня в том, что я им пользуюсь.

— Иди к чёрту, Лазарь, — огрызнулась Мира. — Телепортация готова. Если хочешь взглянуть на свой мир, можешь выбрать точку, куда хочешь отправиться.

Я подошёл к указанному ей месту и действительно увидел там проекцию Земли. Стало даже интересно, откуда технологии Предтеч знают, как сейчас расположена планета? Просчитали траекторию её движения? Все объекты Солнечной системы находятся в постоянном движении, прицелиться должно быть непросто, а здесь — ткни в глобус, там и окажешься.

— Я не могу посмотреть на свой мир, — услышал я голос Миры. — Никогда не смогу вернуться в него, Макс. Не увижу создателей, не смогу развиваться в обществе, для которого создана. Я — осколок прошлого, такой же реликт, как и всё наследие Предтеч, которым теперь пользуются техноварвары, пришедшие с другой планеты. Мне никогда не оказаться там, где я должна была быть.

Она замолчала, а я без слов прокрутил глобус, находя нужное место. Такое, местоположение которого точно знал, так как прожил в нём почти восемнадцать лет.

А что мне было сказать в ответ на это признание? Мира была права, её время давно прошло, и лишь чудом она дожила до момента, когда я её подобрал.

Ведь малейший подземный толчок мог обрушить ту пещеру. На контейнер мог рухнуть обломок скалы и разломать устройство, которому так и не суждено было оказаться на руке своего хозяина. Но она дождалась меня, и уже хорошо, что ей довелось взглянуть на то, что осталось от Предтеч.

— Я никогда не смогу вернуться домой, — произнесла Мира, когда передо мной появилось нужное место. — А ты — можешь. Иди, Лазарь.

Я ткнул пальцем в координаты, и мир вокруг меня мгновенно изменился.

В нос ударил запах гари, под ногами оказался обломок стены, с которого я тут же сошёл и огляделся.

Особняк рода Врановых стоял в руинах. Он уже давно сгорел, и пламя потушили. На дворе была звёздная ночь, но я всё равно видел прекрасно знакомый двор, который излазил, ещё будучи мальчишкой. Я смотрел на место, и в памяти всплывали события из жизни Алексея Вранова. Увидел ступеньку, на которой сидел, когда мама обрабатывала мне стёртые в кровь коленки. Увидел на месте чёрной дыры в стене окно собственной комнаты.

— Похоже, сработало, — сглотнув накативший в горле ком, произнёс я. — Я дома.

Глава 11

Если бы на мне не было купленной в Дэйлграде одежды и браслетов — с кредитами и Мирой, я бы сейчас думал о том, не привиделась ли мне вся эта Долина? Настолько бил по мозгам вид собственного дома.

Очень остро хотелось бродить по обугленным развалинам, перебирая осколки воспоминаний, во рту пересохло от накативших картинок памяти. Но я уже не был тем пацаном, на глазах которого убивали его семью. Может быть, настоящий Алексей Вранов, накачанный наркотой, сдох в портале, не выдержав пережитого стресса, и потому наёмник Максим попал в освободившееся тело.

— Теперь мы равны, — услышал я голос блондинки и обернулся.

Мира ходила вокруг валяющихся кусков бетона и сломанных перекрытий. Ассистентка осматривала всё крайне внимательно, касаясь предметов и проводя руками по трещинам и сколам, как будто могла что-то почувствовать.

— Потому что от наших домов остались лишь руины, — кивнул я.

— Именно, — подтвердила она. — Мне нужен доступ к вашей сети, Лазарь. Возможно, я смогу чем-то помочь. По крайней мере, ты помнишь лица людей, которые казнили твою семью.

Я усмехнулся и направился к обломкам, оставшимся от сарая садовника. Разваленные доски, перебитые и обожжённые, были разбросаны, будто взрывом. Хотя, может быть, Селиванов и приказал взорвать дом — это бы объяснило, почему повсюду валяются куски стен.

— Что ты делаешь? — осведомилась Мира, оказавшись рядом.

— У отца был дублирующий сервер, — поделился мыслями я, уже приступив к разбору завала. — О нём знали только двое — он и я. Конечно, меня накачали, чтобы перебросить в портал, но я уверен, что рассказать об этом я не мог. Вкатили мне такую дозу, что удивительно, как я не сдох.

Убрав последнюю доску, я докопался до бетонного фундамента. Совершенно целого, кроме нескольких трещин. Мира внимательно осмотрела его и указала пальцем сразу в нужное место.

— Кольцо сорвало, — сообщила блондинка.

— Не страшно, — ответил я и прошёлся по округе, где были разбросаны инструменты, ранее принадлежавшие садовнику.

Нужный мне совочек нашёлся в кустах, куда его унесло взрывом. Пришлось немного покопать, чтобы достать его, а вернувшись к развалинам сарая, я вогнал лопатку в щель между люком и полом. Напрягая мышцы и едва не обламывая ногти, я всё же сумел открыть спуск в подвал.

— Твой отец был умным человеком, — заявила Мира, рассматривая ведущий во тьму ход.

— Был бы умным, остался бы жив, — пожал плечами я.

О том, что меня кто-то может увидеть, можно было не беспокоиться — особняк стоял за городом, и тут даже случайные люди не появляются. А если Селивановы оставили наблюдение, то им потребуется время, чтобы отреагировать. Но если и сунутся… Я уже не тот мальчишка, которого швырнули в портал, а вид собственного разрушенного дома не только поднимал в груди боль, но и разжигал ненависть.

Чистую, ничем не замутнённую ненависть. Пусть сунутся, я перебью их всех до единого.

— Твои показатели зашкаливают, — с тревогой в голосе заметила Мира. — Для твоего состояния это опасно.

— Знаешь, у нас есть поговорка: сдохни, но сделай, — ответил я, спускаясь по железной лестнице, вмурованной в стену хода.

На глубине в двадцать два метра — я точно знал из рассказа отца — я нащупал выключатель. Свет одинокой лампочки вспыхнул, освещая довольно крупное помещение в семьдесят три квадратных метра, заставленное серверами рода Врановых.

— Ого! — прокомментировала Мира.

Я кивнул и прошёл к терминалу, установленному в центре зала.

— Что ты хочешь найти? — спросила блондинка, когда я запустил компьютер.

— Запись того, как Селиванов пытался подкупить отца, чтобы тот развалил дело, — пояснил я, пробегая пальцами по клавиатуре.

Мира прошлась вдоль стоек с серверами, внимательно разглядывая их. Наконец, она ткнула пальцем в жёсткий диск.

— Здесь, — сказала она.

— Выкачивай всё, что здесь есть, — велел я. — У нас есть сутки, и после того, как мы отсюда уйдём, серверная будет уничтожена. Так что нужно забрать максимум данных. Здесь всё: имущество, договоры с другими семьями, дела отца, записи с камер наблюдения, электронные ключи от банковских счетов. В общем, истинное наследие семьи Врановых.

Глаза Миры загорелись, освещая жёсткие диски, будто лазером, один за другим. Так она показывала мне, что считывает информацию.

— Какая у вас примитивная техника, — прокомментировала она, закончив с первой стойкой. — У меня даже оперативной памяти больше, чем всё хранилище вашего рода. В Долине и то лучше технологии.

Я оставил её слова без комментариев и направился к шкафчику, вмурованному в стену. Там располагался настоящий сейф, не уступающий лучшим образцам земного производства. Замаскирован он был под электрический щиток, и рядом имелась коробка, крышку которой я поднял. Внутри располагался считыватель, и я приложил к нему ладонь.

Дверца щитка с мягким щелчком открылась, и я внимательно посмотрел на содержимое сейфа. На дверце с внутренней стороны имелся небольшой заряд взрывчатки — на тот случай, если кто-то откроет, не пройдя проверки.

Но сейчас я имел доступ, а потому пачки денег, лежащие на полках, соседствовали с документами на всю семью. Не программа защиты свидетелей, конечно, но все личности, на которых оформлены паспорта, водительские удостоверения и прочие необходимые гражданам Российской Империи вещи, были занесены во все системы как настоящие.

К сожалению, остальным Врановым они уже не пригодятся. А мне — послужат прикрытием. Я всего на сутки здесь, но это не значит, что могу без документов и денег что-то сделать.

Отцу не впервые угрожали, и он… привык. Привык, что всегда сила оказывается на его стороне. Что закон защищает его и семью Врановых. Действуй Николай Артемьевич так, как когда-то задумал, сейчас мои родные были бы живы, хоть и находились бы в другой части страны под поддельными именами.

Убрав свои документы, я не стал оставлять деньги в сейфе. А главное — вытащил бархатный футляр. Сдув с него пыль, я открыл крышку и несколько секунд смотрел на лежащие внутри перстни. Точная копия кольца главы рода Врановых, выполненная в разных размерах — на тот случай, если кому-то другому, не отцу, выпадет его надевать.

В сейфе имелось ещё несколько дворянских наборов — по тем документам, которые предполагалось использовать в качестве подставных личностей. Они также были настоящими, и я даже не представляю, как отцу удалось это провернуть.

Взяв нужные кольца и забрав коробку с перстнями Врановых, я убрал их в сумку. Логично, что всё, что было на мне, переместилось на Землю вместе с телом. Иначе первопроходцев с голым задом сложно было бы представить. Так и вижу, как посреди какого-нибудь северного полюса появляется гуманоид без всего. Они, конечно, продвинутые технологии использовали, но вряд ли в таких условиях даже Предтеча бы выжил в минус восемьдесят по Цельсию.

— Я готова, — отчиталась Мира. — И я знаю, как тебе проверить мои слова.

Я вскинул бровь, и блондинка принялась рассказывать:

— В документах твоего рода я обнаружила клинику, которая работает с благородными клиентами. Полная конфиденциальность, кроме того, у тебя имеются поддельные документы и даже перстень. Представившись чужим именем и расплатившись наличными, ты избежишь следов, — пояснила она. — У вас уже есть оборудование, которое может просканировать мозг. Сделаешь себе МРТ, и оно всё покажет.

Я хмыкнул и кивнул.

— Так и поступим, всё равно сегодня я уже не успею, но целый день нужно чем-то занять, — проговорил я. — А теперь пора отсюда убираться.

Оставлять бункер с дублирующими серверами было крайне опасно. Да и недальновидно. Если мне будет куда вернуться, тут точно поставят пост охраны, и я попадусь при очередном перемещении. А так, зная, что связь с домом окончательно потеряна, я не буду испытывать искушения прийти сюда вновь.

— Что ты делаешь? — уточнила Мира, заглядывая мне через плечо.

Я же ввёл код на ещё одной панели и поспешил выбраться наружу. Лестница замелькала под моими ногами, и, оказавшись снаружи, я сразу же добежал до уцелевшего участка забора. Перемахнув через ограду, я спрятался за бетонной перегородкой.

Взрыв прогремел мощный, и я выдохнул, в последний раз оглянувшись на руины дома. Через секунду зашуршала земля, образуя провал на месте бункера. Пламя, выглянувшее из прохода, горело ярко, уничтожая всё содержимое секретного хранилища.

— Это было обязательно? — уточнила блондинка. — Ведь до сих пор никто не нашёл вашей секретной серверной тайного логова.

— Потому что её не искали, — ответил я. — А сегодня я сделаю так, что Селивановы будут землю рыть, чтобы найти меня. И обязательно вернутся к особняку, чтобы всё здесь проверить. А так они найдут лишь обрушившийся подвал, в котором ничего, кроме оплавленных обломков техники.

Она покачала головой, но спорить не стала.

— В Долине ты могла искажать информацию на камерах, — напомнил я, поднимаясь с земли и отряхивая штаны. — Сможешь сделать так же здесь?

Мира посмотрела на меня, как на последнего идиота.

— Лазарь, ещё до того, как ты активировал переход, я создала для тебя виртуальную личину. Теперь всё оборудование уровня Долины, которое не будет под к тебе плотнее, чем на пять сантиметров, будет видеть другое лицо. Его я сгенерировала из твоих воспоминаний о людях, и уверена, что такого человека не существует.

Передо мной возникло виртуальное зеркало, и я посмотрел в своё отражение.

— Ну и рожа, — хмыкнул я.

Рыжие короткие волосы, чуть вьющиеся, яркие зелёные глаза, густая щетина. Строение черепа тоже отличалось так, что я больше смахивал на выходца с кавказских гор, чем на европейца. Но особенный шик моему облику придавал шрам — через всё лицо от правого виска к левой мочке. Оставлен он был чем-то явно опаснее обычного клинка.

— Сойдёт? — довольная моим выражением лица уточнила Мира.

— Да, — кивнул я. — Но люди будут видеть мой обычный облик?

— Разумеется.

— Тогда придётся убрать все эти излишества, — вздохнул я. — На Земле в большую часть камер будет смотреть живой охранник, особенно на входе. А значит, как только он заметит несоответствие, это вызовет вопросы. Сохрани это лицо для диверсий, а для посещения тех мест, где мне предстоит показываться, сделай похожую на меня внешность. Чтобы можно было спутать с Врановым, но при внимательном разглядывании становилось ясно — это другой человек.

Мира нахмурила брови, но отражение в зеркале стало меняться, будто восковая маска. Она таяла и застывала, несколько раз проступало нечто похожее на лицо, пока, наконец, процесс не завершился.

— Готово, — отряхнув руки, как будто выполняла тяжёлую работу, заявила блондинка.

— Отлично, — оценив вид, кивнул я. — А теперь нам пора в город. Как, говоришь, называется клиника? Проложи до неё маршрут.

* * *

Доктор, крутивший результат МРТ на экране, несколько раз переводил на меня свой потрясённый взгляд. Мне и так было ясно, что всё, сказанное Мирой, подтвердилось. Не нужно быть гением, чтобы осознавать такие вещи, когда на тебя смотрят таким взглядом.

— Хм… — кашлянув, заговорил медик. — Простите, ваше благородие, я понимаю, что вы, вероятнее всего, не ответите. Но откуда такие результаты? Вы попали под действие заклинания? Я просто в шоке и впервые за свою карьеру вижу подобное. Ваш мозг…

Я вздохнул, склонив голову.

— Если бы я не видел вас перед собой и не сам проводил процедуру, никогда бы не поверил, что вот этому пациенту, — он постучал ногтем по экрану, — всего восемнадцать лет. Мне, знаете ли, приходилось видеть процесс развития многих дегенеративных заболеваний, но это — нечто запредельное. И, боюсь, с нашей медициной, неизлечимое.

— Но ведь можно сделать хоть что-то? — спросил я.

Он с сочувствием посмотрел на меня и покачал головой.

— Боюсь, я могу рекомендовать вам только нанять сиделок, которые станут за вами присматривать, — проговорил доктор. — Видите ли, ваше благородие, наш мозг устроен так, что вы даже не будете осознавать, что изменения начались. А они быстро начнут прогрессировать, пока вы окончательно не перестанете существовать как личность. Я, собственно, убеждён, что они, эти изменения, уже есть, но вы о них не знаете. Сиделки смогут остановить вас, когда вы начнёте…

Он тяжело вздохнул, глядя на меня, и перевёл взгляд на экран.

— По статистике люди с подобным состоянием мозга живут не больше года, — сообщил он, после чего повернулся ко мне. — Но так как мне неизвестно, в результате чего случилось с вами то, что случилось, я не могу гарантировать, что речь на самом деле не идёт о днях. Простите, что сообщаю такие новости.

Я усмехнулся.

— У меня нет к вам претензий, — заверил я. — Спасибо за честность.

Я уже поднялся и, взяв с кушетки ремешок Предтеч, надел его на руку. Снимал я Миру как раз для того, чтобы она не могла воздействовать на медицинское оборудование и подменить результаты. Так что теперь можно смело утверждать — искусственный разум не обманул.

— Простите, что всё же спрошу, ваше благородие, но… — обратился ко мне медик, когда я уже оказался у двери. — Подумайте о том, чтобы сообщить все обстоятельства того, что с вами произошло. Вы — благородный, а значит, вероятность того, что вы попали под враждебное воздействие, весьма высока. Если бы медицина получила доступ к вашему случаю, возможно, это могло бы спасти другие жизни.

— Но не мою, — кивнул я. — Боюсь, я не могу вам ничего рассказать, доктор. Я сам не понимаю, как так получилось. А о том, чтобы поделиться информацией… Кое-что я действительно сделаю достоянием общественности.

Выйдя из клиники, я ощутил острое желание закурить. Не каждый день получаешь новости о том, что ты уже ходячий мертвец. И, честно признаться, колени у меня не дрожали сейчас исключительно по той причине, что я знал — через сутки с небольшим я лягу в машину, которая всё исправит.

— Курить тебе запрещено категорически, — появившись рядом, Мира поёжилась под порывом несуществующего ветра.

— Я знаю, — пожал плечами в ответ я. — Ладно, идём дальше по списку. Что там у нас имеется на Селивановых?

Страдать по поводу того, что мозг мой скоро превратится в кашку, не было никакого смысла. Цинизм наёмника, давно свыкшегося, что своей смертью он не умрёт, оставался у меня. И теперь, когда правдивость слов Миры доказана, остаётся только лезть в чёртову машину Предтеч и надеяться, что я смогу из неё вылезти одним куском.

А время на Земле уже подходило к концу. Оставалось несколько часов, за которые мне нужно было сделать больно хотя бы одному своему врагу.

— Ночной клуб «Серебряный лис», — озвучила Мира и тут же развернула мне карту с маршрутом. — Принадлежит Фёдору Васильевичу Селиванову. Судя по информации, которую я смогла добыть из вашей сети, сам он там появляется редко. Однако из файлов твоего отца ясно, что клуб используется для отмывания денег за торговлю оружием и людьми.

Я кивнул и направился к купленному за наличные подержанному автомобилю, который ждал на парковке клиники. Счета семьи Врановых пока что были недоступны, так как за ними наверняка следят, а бумажные деньги никогда и ни у кого вопросов не вызывали.

О том, что доктор раструбит о моём случае, я не переживал — в лицо Алексея Николаевича Вранова мало кто знал, да и я уже проверил — числится пропавшим без вести. А вот Сергей Викторович Котов, которым я представился, по бумагам реально существует.

Сев в машину, я завёл двигатель. Появившаяся на соседнем сидении Мира тут же сделала вид, будто пристёгивается. Я усмехнулся, наблюдая эту картину. В моём мозгу проекция действительно это сделала, и настоящий ремень я не видел, хотя стоило протянуть руку, почувствовал его висящим на своём месте.

— Я могу влиять на тебя всё сильнее, — заметила ассистентка. — Чем больше мы будем контактировать, тем мощнее будет моё воздействие.

— Если меня это не убьёт, то не страшно, — отозвался я, и машина тронулась с места.

Автомобиль я припарковал в квартале от ночного клуба. Было время осмотреться, так что я прихватил с заднего сидения купленный в магазине мотоциклетный шлем. На мне была вполне обыкновенная одежда — куртка, джинсы, ботинки. Обычный байкер за рулём автомобиля. Но машину я как раз собираюсь оставить, вряд ли она мне теперь понадобится.

Располагался ночной клуб племянника главы рода Селивановых в соответствующем квартале. Подобных заведений здесь было полно, и возле каждого имелось немало закусочных и забегаловок, в которых поутру посетители клубов могли поправить здоровье и заесть ночные приключения. Напротив «Серебряного лиса» такая кафешка имелась тоже, но я прошёл мимо.

— Нашла план здания, — сообщила Мира, и я свернул по её указке в подворотню к заднему входу в клуб.

Проход упирался в сетку, перекрывающую выход на другую сторону улицы. Три больших мусорных бака, притулившиеся к стене, тяжёлая металлическая дверь чёрного хода в клуб. Вот и всё, что здесь имелось.

— Второе окно справа, — подсветила мне блондинка нужную форточку. — Если встанешь на мусорный бак, тебе как раз хватит, чтобы залезть внутрь.

Я погладил тот самый артефакт, которым Лукас Мюллер вскрыл моё окно в гостиничном номере, и усмехнулся. Пожалуй, заявиться сюда действительно было хорошей идеей.

— Что ж, вернёмся попозже, — ответил я и покинул подворотню, для конспирации застёгивая ширинку.

Пока шёл, Мира успела проанализировать системы наблюдения в округе. И прийти к уже знакомому мне выводу — вскрыть их она сможет довольно легко. И на этот раз никакого поддельного облика не будет, шлем — достаточная маскировка.

— Как думаешь, чья шаверма окажется вкуснее? — спросил я, уже направляясь к дальней от «Серебряного лиса» кафешке.

— Донер, Лазарь, — педантично поправила меня шагающая рядом блондинка.

— Я так и сказал, — легко кивнул я, прежде чем толкнуть дверь заведения.

* * *

Передвинуть мусорный бак оказался проще простого — у него имелись работающие колёса. Так что я без особых проблем поставил его под нужной стеной и, забравшись, несколько раз дёрнулся, удерживая равновесие. Рабочий день ночного клуба только начинался, и ёмкость подо мной была практически пустой. Балансируя на краях мусорного бака, я прицелился и, рванув вверх, уцепился пальцами за край подоконника.

— Держись, — повиснув рядом со мной, подбодрила меня Мира.

Она ещё и большой палец мне показала, зараза!

Чувствуя, как быстро устаёт рука, я приложил артефакт Предтеч к оконной раме, и она беззвучно открылась. Убрав столь полезный прибор, я подтянулся на обеих руках и, вдавив шлемом окно внутрь, ввалился в кабинет.

Сидевший за рабочим столом директор ночного клуба дёрнулся, обернулся… но большего сделать не успел. Заклинание «Сон» легло на него раньше, чем он меня увидел.

Внутри клуба уже гремела музыка, так что падение тела никто бы не услышал — даже стоящий прямо за дверью охранник. Мира сразу же изобразила, что села за компьютер директора, а я прошёлся по многочисленным полкам, выискивая что-то полезное.

Но блондинка успела первой.

— Нашла видеозапись переговоров Селиванова с его директором, — демонстративно пнув лежащее рядом тело, заявила она.

— Почему Фёдор не стёр её? — уточнил я.

На его месте я бы не стал оставлять никакого компромата, тем более в руках подчинённых, которые и без того замазаны в грязных делишках. А если человек уже нарушает закон, что ему помешает тебя шантажировать? Угроза? Так уехать в безопасное место можно заранее и семью якобы на курорт отправить.

— Её не Селиванов сделал, а этот вот добрый человек, — прокомментировала Мира, кивнув в сторону спящего директора.

— Что ж, нам так даже лучше, — кивнул я. — Поищи ещё что-нибудь интересное.

Открыв дверь, я схватил стоящего за ней охранника и, наложив «Сон», втащил его внутрь кабинета. В зале ночного клуба уже ревела музыка, били стробоскопы. Что происходит на втором этаже, снизу было не разглядеть, так что о том, что кто-то может заметить лишнее, я совершенно не переживал.

Уложив тело рядом со входом, я добрался до пожарного сигнала. Разбив его рукой, вдавил кнопку, и музыка в зале мгновенно стихла. Вместо неё завыла сирена. Теперь можно было спокойно заниматься своими делами — никому и в голову не придёт, вместо того чтобы свалить и спасти собственный зад, проверять, есть ли там кто-то на втором этаже.

— Сигнал ушёл на пульт, — констатировала Мира. — Что дальше?

Вместо ответа я сбросил несколько папок в корзину для мусора и щелчком пальцев метнул в них «Искру». Простейший фокус мгновенно подпалил документы. Ведро, конечно, выдержит и не расплавится — металлу горящая бумага не навредит, а задымление получится.

— Ты всё скачала? — уточнил я.

— Да, — подтвердила она.

Я спокойно открыл дверь и вышел в зал. Люди почти все убежали, так что я присоединился к ним, неся шлем на локте согнутой руки. А проходя мимо гардероба, швырнул его за стойку с вещами. Внутри никого не было, так что я безо всяких сомнений метнул ещё несколько «Искр», чтобы загорелось уже по-настоящему.

А выбравшись на свежий воздух, я направился в ту же кафешку, где ранее ел донер.

— Отправляй все файлы, которые я указал, — велел я, когда в моих руках появилась еда.

Мира кивнула и тут же отчиталась:

— Прокуратура получила, полиция получила, четырнадцать ведущих СМИ получили.

Слушая её и жуя шаверму, я думал о том, что такую волну вряд ли удастся загасить легко. Ведь сейчас всем эти адресатам уходили две видеозаписи — на одной глава рода Селивановых угрожал моему отцу и пытался его подкупить. А на второй — его племянник объяснял своему директору ночного клуба, как нужно отмывать деньги рода.

— Теперь можно и назад, — признал я, вытерев руки и выбросив салфетку в урну.

Зайдя в переулок, я моргнул, а когда открыл веки, уже стоял посреди лаборатории первопроходцев.

— Ну, давай, красавица, сделай из меня супермена.

Глава 12

До конца калибровки машины пришлось на сутки задержаться в лаборатории. Но я об этом совершенно не жалел. Подлянка, которую мне удалось подложить на Земле Селивановым, грела душу, так что я несколько раз за этот день ловил себя на том, что улыбаюсь. А для меня подобное нетипично.

— Вижу, у тебя хорошее настроение, — заметила Мира, изображающая, будто копается в настройках систем Предтеч.

— Есть повод для радости, — подтвердил я.

— Несмотря на то что ты убедился в моей правоте? — уточнила блондинка.

Я молча приготовил себе кофе и, сделав первый глоток, ответил:

— Как бы там всё дальше ни повернулось, а я уже получил толику своего маленького счастья, — пояснил я. — Теперь даже подохнуть в твоей адской машине не так уж обидно будет. Конечно, я ещё пока что не достиг поставленной перед собой цели, но однозначно неплохо продвинулся.

Мира покосилась на меня с подозрением во взгляде, но я ничуть не кривил душой.

Если отбросить все сомнения, то в сухом остатке получится, что если я не умру в машине, то хотя бы какую-то отсрочку всё же получу. Несмотря на то что оборудование Предтечи создавали для своего вида, люди сумели большинство доживших до нашего появления в Долине технологий приспособить под свои нужды.

— Всё пройдёт как запланировано, — на всякий случай напомнила ассистентка.

— Я тебе верю, — ответил я, допивая напиток. — Ладно, где тут можно поспать?

— Рекреационный модуль сразу направо по коридору, — указала в сторону стены Мира.

После её жеста гладкая преграда раскрылась, и за ней обнаружился небольшой закуток пространства. А стоило мне приблизиться, как и эта стена сместилась, пропуская меня в небольшую общую спальню.

Внимательно осмотрев довольно комфортные с виду койки, я прошёлся вдоль стен. Раз уж вход сюда открывается с помощью браслета, то должно же здесь быть и…

— Я так и знал, — хмыкнул я, рассматривая ещё меньшую комнатку.

Пять квадратных метров навскидку, разделённые на две зоны, представляли собой почти человеческий санузел. Прозрачная перегородка из того же материала, что использовался в контейнере Миры, по одну сторону от неё — слив снизу и множество торчащих наружу форсунок сверху. Душ Предтеч. Интересно, много ли людей способны похвастать, что мылись под таким?

Ну а видом унитаза вообще сложно кого-то удивить. Разве что к этому в комплекте шли ручки на стене, чтобы удобнее было вставать. Хорошо хоть ракушек не обнаружилось.

В очередной раз убедившись, что Предтечи были гуманоидами, я освежился под душем, который регулировался одним усилием воли. И теперь меня уже совершенно не смущало, что здешняя аппаратура лезет мне в голову. Подумаешь, на фоне путешествий между мирами это не такое уж и достижение, в конце концов.

Вернувшись в казарму, я завалился на первую же попавшуюся койку. Она мгновенно пришла в движение, видоизменяясь каким-то хитрым образом, чтобы комфортно в ней лежать было именно мне. А сверху появился прозрачный кокон, в одно мгновение создавший приятную температуру. Сервис, одним словом.

Разбудил меня деликатный толчок в плечо. Раньше, чем открыл глаза, я выхватил пистолет и ткнул им в пустоту.

— Медленно, конечно, — услышал я голос Миры. — Но не так плохо, как могло бы быть.

Ствол прошёл ассистентку насквозь, и теперь дуло выходило у неё из спины. Забавное зрелище, однако.

— Что-то случилось? — хриплым спросонья голосом уточнил я.

— Я закончила калибровку, — сообщила блондинка, вставая с моей кровати. — Всё готово к началу операции.

Убрав пистолет в кобуру, я поднялся и, кивнув ей, направился на выход из казармы. Интересно, как организовано поддержание порядка в помещении. С того момента, как здесь был последний Предтеча, прошли столетия, а ни пылинки ведь не легло на поверхности.

— Раздевайся, — велела Мира, уже стоящая у одной из капсул в центре зала.

Стекляшка теперь располагалась так, чтобы в ней было удобно лечь, и верхняя половина просто отсутствовала. Я не спеша снял одежду и сложил рядом на полу — он всё равно идеально чистый, даже отряхивать не придётся. Уложив поверх всего этого браслет с кредитами и оружие, я залез в капсулу.

— Меня тоже придётся снять, — напомнила Мира. — Положи его рядом и не волнуйся — я уже нахожусь внутри лабораторных систем, так что артефакт нам не понадобится.

Я с некоторым колебанием подцепил ремешок пальцами, и он тут же разжался, растягиваясь до того же размера, каким был, когда я достал его из контейнера. Бросив его на груду одежды, я ожидал, что блондинка исчезнет, но она лишь улыбнулась.

— А теперь ложись, — велела она. — И не волнуйся, я полностью контролирую процесс.

Капсула была достаточно просторной, чтобы я разместился на её дне, и ещё сантиметров по двадцать осталось с каждого конца. На лицо мне опустилась откуда-то сверху маска из знакомого пластика. Ни к чему не подключённая, она всё равно позволяла свободно дышать, хотя от лица она не отлипала, было немного неуютно ощущать прохладный материал на коже.

— Начинаем, — озвучила Мира, скрываясь из вида.

Верхняя половина капсулы наросла, восстанавливая целостность ёмкости. Это было похоже на растекающееся в воде масло. Процесс занял от силы пару секунд, и за это время моё сердце успело перейти на бешеный бег. Не клаустрофобия, разумеется, а всего лишь волнение запертого человека.

— Считай от десяти до нуля, — попросила блондинка.

— Десять… — произнёс я, чувствуя, как оседает дыхание на внутренней поверхности маски. — Девять…

Темнота обрушилась на меня мгновенно, вышибая сознание.

Не было ни снов, ни видений. Я просто открыл глаза.

— Проснулся, — констатировала Мира, заглядывая в уже открытую капсулу. — Поздравляю, всю прошло успешно! Так что — с днём рождения, Макс Лазарь!

Я хмыкнул в ответ и прислушался к себе. Я чувствовал себя прекрасно, исчезла ноющая головная боль, которой я, оказывается, совершенно не ощущал — настолько она была слабой и привычной.

Посмотрев на свои руки и пару раз сжав и разжав пальцы, я опёрся на края этой ванны и сел в ней.

— Ну, по крайней мере, я определённо отдохнул, — заметил я, прежде чем выбраться из своего лежбища.

Мира отступила в сторону и восторженно захлопала в ладоши. Ей явно не терпелось похвастаться своими успехами, так что я кивнул ассистентке.

— Рассказывай, вижу, как тебя распирает.

— Всё прошло даже лучше, чем я рассчитывала! — заявила она. — Помимо того, что я убрала все повреждения мозга, я ещё и добилась повышения эффективности всех твоих жизненных показателей на тридцать процентов вместо планируемых пятнадцати.

— Это что значит? Для тупых, пожалуйста.

Она улыбнулась и продолжила тоном строгой учительницы:

— Твоё тело не только стало сильнее, быстрее и выносливее. Твой чистый геном теперь способен дать потомство, которое будет обладать такими же повышенными характеристиками, как и ты сейчас, — заявила она. — Ты настолько здоров, что, даже если мать будет больна серьёзными генетическими отклонениями, ваши дети будут совершенно нормальными, правда, об улучшении в этом случае можно забыть. А кроме этого, поглощая пищу, ты будешь получать из неё намного больше полезных веществ. Оцени: при том же количестве еды ты теперь станешь получать больше полезного из неё. И это я не говорю о том, что очищение твоего тела спровоцировало улучшение проводимости магической энергии.

Я уже начал одеваться, и на этом месте замер с одной штаниной на ноге.

— То есть?

— Эффективность твоего резерва выросла практически в полтора раза, — пояснила она. — Там, где ты мог ограничиться только десятью заклинаниями, теперь уместятся пятнадцать.

Я продолжил натягивать на себя одежду. Никакой мощи в мышцах я не ощущал, хотя, казалось бы, должен был превратиться в человека совсем иных габаритов. Но ткань под пальцами не рвалась, словно я уже прошёл всю необходимую адаптацию.

Но главным было то, что у меня появилось время, и таймер неизбежной кончины больше надо мной не довлеет.

— Ты же говорила, что это никак не повлияет на мою магию, — припомнил я.

— А так и должны работать ваши колдуны, — с готовностью пояснила Мира. — Но ваши гены настолько загрязнены, что-то убожество, которые вы считаете за норму, на самом деле ей не является.

Я напряг ноги и оттолкнулся от пола. Прыжок вышел таким высоким, что мне даже показалось — ещё чуть-чуть и кончики пальцев вытянутых рук коснутся потолка. Но нет, меня потянуло назад, и подошвы ботинок глухо ударили в пол лаборатории.

— Смотри-ка, действительно сработало, — усмехнулся я и тут же убрал пистолет в кобуру, а затем натянул ремешок на запястье левой руки. — Ну, раз всё теперь так, как надо, полагаю, нам пора вернуться к зачистке лагеря Селивановых?

Мира, только что возмущённая моим недоверием к её словам настолько, что вновь решил убедиться, что всё прошло, тут же прекратила изображать обиду и, став серьёзной, кивнула.

— Да, никаких движений не было за это время, — сообщила блондинка. — Никто не приезжал, не уезжал. Даже артефакт они не использовали для связи. А судя по тому, как они проводят время, никакого нападения эта конкретная банда не ждёт.

— Что ж, значит, навестим их и покажем, как они ошибаются, — улыбнулся я.

Мы вышли из лаборатории и, прежде чем двинуться на багги дальше, я ударил «Сверкающими лучами» в ближайший валун. Камень раскололся после первого же попадания, и на моём лице сама по себе возникла довольная улыбка. Ощущения подтверждали слова Миры, я действительно теперь мог больше как маг.

— Меня оскорбляет, что после всего, через что мы прошли, соприкасаясь с наследием моих создателей, ты до сих пор мне не доверяешь, — заявила ассистентка.

— Да брось, я был обязан проверить, — ответил я и сделал вид, что шлёпаю её по заднице. — Тащи свою попку в машину и погнали. Я слишком долго пролежал в твоей капсуле, так и не терпится разбить пару голов и пристрелить несколько подонков.

Она хмыкнула, мгновенно оказываясь на соседнем сидении.

— В следующий раз я сделаю так, чтобы ты точно почувствовал прикосновение ко мне, — заявила она, а затем показала мне язык: — Будешь потом гадать, ты опять с ума сходишь, или я над тобой издеваюсь.

Я в ответ лишь усмехнулся. Машина тронулась с места, и я вывел её на проложенный искусственным разумом маршрут.

* * *

Багги я оставил в километре от лагеря. Замаскировав его посреди зелени, чтобы никто случайно не наткнулся, я прихватил свой арсенал и двинулся вперёд. Мира, на этот раз одетая в камуфляжную форму, топала берцами, глядя по сторонам.

— Их всё ещё сорок два человека, — напомнила блондинка.

— Знаю, — отмахиваясь от мошки, ответил я. — Но у меня патронов с лихвой запасено, так что их быстро станет меньше.

Мы прошли метров триста, прежде ассистентка спросила:

— С чего ты так уверен?

В качестве доказательства она провела руками, предлагая мне изучить окружающие нас заросли. Работать на большое расстояние мешали деревья, да и высокие кусты тоже не улучшали картину. Однако Мира всё ещё могла за пару минут просканировать лагерь, а дальше мне останется только правильно снять цели.

— Всё просто, — всё же ответил я. — Ты сама сказала, они не ждут нападения. Лагерь находится в таком месте, куда случайно никому в голове лезть не придёт. Опасных монстров они, скорее всего, уже давно сами выбили. А что делает бандит, когда сидит вдали от цивилизации, в окружении таких же головорезов?

Мира развела руками.

— Разлагается, — ответил на собственный вопрос я. — Это не армейские подразделения. О дисциплине эти парни знают лишь то, что это не про них. Так что сейчас, пока мы подходим на расстояние уверенного огневого поражения, они там наполовину пьяны, дрыхнут на посту или ковыряются в носу. В общем, занимаются чем угодно, кроме того, чтобы готовиться к бою.

Блондинка презрительно фыркнула.

— Люди!

— Знаешь, почему регулярная армия всегда побеждала при столкновении с толпой необученных кретинов? — спросил я. — Потому что в любом подразделении, к какой бы стране она ни принадлежала, пусть даже это наёмная армия, а не правительственная, командир всегда руководствуется правилом — легионер должен бояться стимула своего командира больше, чем врага. Дисциплина делает из обезьяны человека и приводит к победе. А такие вот банды — всегда будут проигрывать профессионалам.

— Пафосное заявление, — покачала головой Мира, продолжая шагать в ногу со мной.

Для этого ей, правда, приходилось держать более высокий темп. Я всё-таки значительно выше.

— Истина, подтверждённая тысячелетиями практики, — возразил я. — Как только дисциплина в войске падает, его начинают гонять ссаными тряпками любые бедуины с ветками в руках. Так что сейчас ты увидишь, что я прав.

Мы остановились у намеченной точки — отсюда открывался прекрасный обзор на лагерь бандитов Селиванова. Взяв в руки прицел, я взглянул через него и довольно хмыкнул.

— Ну, что скажешь? — спросил я, не опуская прибора.

— Ты прав, Лазарь, — с нескрываемым презрением произнесла Мира. — Это какой-то… позор даже для техноварваров.

Всего было организовано четыре поста по внешнему периметру лагеря. Ничего сложного — мешки с песком да каменные блоки, сложенные в единую массу. Это вполне подошло бы, занимайся люди своим делом. Но вместо этого…

Дальний от нас караульный прикладывался к бутылке, и на мешках перед ним уже стояло три пустых ёмкости. Первый от нас копался в «Вездеходе», даже не пытаясь изображать, что смотрит по сторонам. Остальная пара тоже занималась своими делами.

В самом лагере продолжался незамысловатый быт. Кто-то слонялся из стороны в сторону, неподалёку на сколоченном из кусков местных деревьев столе рубились в карты ещё четверо бандитов. У них даже оружия при себе не имелось.

— Поразительная безответственность, — вздохнула Мира.

— Угу, — отозвался я.

Убрав прицел, я стал готовиться к бою. Устроившись поудобнее, несколько раз прицелился, перебирая цели. А затем, наложив на себя «Око», выстрелив в первый раз.

Мужик, допивавший последнюю бутылку, кувыркнулся назад, брызги стекла блеснули в свете солнца. Я же перевёл прицел на следующего врага и, повторив заклинание, всадил пулю ему в грудь. Бандита швырнуло назад, развернув в полёте. Третий успел схватить за оружие, но это ему не помогло — пуля вошла в голову, снеся половину черепа. И только четвёртый, заорав нечто бессвязное, с чем даже амулет-переводчик не справился, успел выстрелить.

Куда-то туда.

Так что пуля прервала его бессмысленные крики, и я перешёл к новой цели. В лагере поднялась суета, но я накладывал одно «Око» за другим — с такой скоростью, какая раньше мне и не снилась. Самое сложное было — поймать в прицел нужное тело, а потом выпустить пулю.

— Ложись! — вскрикнула Мира, и я вжался в зелёную траву.

Кусты над нами разлетелись на клочки. Пулемёт, заработавший в лагере, выкосил заросли, как взбесившаяся газонокосилка. Ствол дерева, у которого я расположился, разлетелся на щепки и стал валиться, но мне даже не пришлось менять своё положение — он падал мимо.

— Они готовятся, Лазарь, — делая вид, будто смотрит в бинокль, прокомментировала блондинка.

— И не зря, — легко ответил я, сдувая налипший кусок зелёного листа с прицела снайперской винтовки. — Пусть тратят пули, мы пока не спешим.

Стрельба не смолкала, но я спокойно лежал на месте, перезаряжая магазин. И лишь когда пулемёт затих, я резко приподнялся из своей лёжки и, поймав в прицел придурка, который лупил до этого на расплав ствола, снял его метким попаданием.

— Сколько их осталось? — уточнил я.

Мира ответила вместо слов демонстрацией сканирования лагеря.

— Тридцать два человека, — взволнованно облизнув губы, отчиталась блондинка. — Чёрт возьми, Лазарь, ты просто чудовище! Всего пара минут, а ты уже перебил десятерых врагов!

— Я профессионал, — пожал плечами я. — А теперь нам действительно пора.

Передвигаясь почти ползком, я поспешил прочь, и вовремя — за спиной грохнула граната, выпущенная из лагеря. Я не останавливался, пока не оказался на фланге лагеря.

— Погнали, — выдохнул я, оставив винтовку лежать в зарослях.

Теперь, если перебраться через ограду, я окажусь в закутке, где люди Селиванова держали как снаряды для РПГ, так и просто осколочные гранаты. Расстояние между импровизированным складом и ближайшим домом было небольшим, но трём ублюдкам там было вполне комфортно.

Обновлённое тело легко перемахнуло через возведённый бандитами забор, и уже оказавшись в воздухе, я выстрелил трижды. Два врага стали заваливаться на ящики с боеприпасами, отмеченными гербом клана Орсини, третий выпал на общую улицу.

На звук выстрелов по дому, за которым я укрылся, открыли пальбу. Камень стал крошиться под обстрелом, и я схватил первую гранату. Ящиков здесь было полно, швыряй не хочу. Чем я и занялся.

Первые четыре снаряда улетели за угол один за другим.

— Гранаты! — заорал кто-то из бандитов, и я выбежал из своего укрытия.

Краем глаза определив врагов, я навскидку выстрелил четыре раза, опустошив магазин, и тут же с разбега запрыгнул в окно соседнего дома. Внутри никого не было, так что я успел перезарядить пистолет.

Мозг осознавал, что у меня даже в лучшие годы такой меткости никогда не было — а сейчас результативность просто зашкаливала. Один выстрел — один труп, да я просто мечта! Эх, мне бы такие кондиции в Африке, вот я бы им там показал!..

Никакой усталости и волнения я не ощущал — сердце билось в спокойном темпе, будто я не в бою участвую, а сижу в кресле и потягиваю кофе. Это заставляло чувствовать себя немножко всемогущим, но больше, конечно, сумасшедшим.

Сунув пистолет в кобуру, я перехватил автомат и, оказавшись у окна, выходящего вглубь лагеря, выставил ствол наружу. Короткая очередь, чтобы отпугнуть врагов, и я уже выпрыгиваю на улицу, выбив плечом дверь.

Мир словно замедлился на мгновение, я увидел летящую прямо в меня пулю и, стиснув зубы от напряжения, дёрнул плечом. Вражеский комок свинца пролетел надо мной в считаных миллиметрах.

Три патрона, и ещё трое врагов валятся на землю. Я вскочил на ноги и, пробежав к следующему дому, легко запрыгнул ногами внутрь, приземляясь практически на голову сидящему под подоконником бандиту. Палец вдавил спуск, и он завалился под моим весом, уже не подавая признаков жизни.

— Магия! — крикнула Мира, и я, проскочив дом насквозь, выпрыгнул из окна напротив раньше, чем вражеское заклинание влетело в здание.

Глухой взрыв хлопнул у меня за спиной, а я приземлился на колено и, вскинув автомат, выпустил три патрона, метя в мага. Одарённый бандит укрылся «Воздушным щитом», но против мгновенно сработавших «Сверкающих лучей» это не помогло. Переломанное тело мага швырнуло на землю.

Всё происходило так быстро, что мне казалось, я уже на одних инстинктах действую. Как только в поле зрения появлялся враг, я стрелял, убивая его на месте или нанося серьёзную рану. Сердечный ритм звучал в ушах барабанами, а я продолжал двигаться по лагерю, расправляясь с врагами.

Выбросив очередной пустой магазин, я вогнал новый на его место и, высунувшись из-за угла каменного дома, выпустил короткую очередь по следующему врагу.

Он в этот момент как раз подбирался мне навстречу. Но даже то, что он присел, ему не помогло. Три патрона в лицо практически в упор убедили его прилечь. Стена дома окрасилась красным, а я подхватил заваливающееся тело за шиворот одной рукой и, прикрываясь им, как щитом, сделал буквально пять шагов, прежде чем в труп неудачника ударила очередь.

Сунув ствол автомата в подмышку убитого, я послал врагу всего один патрон, и он выронил оружие, потряхивая искалеченной кистью. Я бросил свою ношу и, добежав до раненого, прыгнул подошвами ботинок ему в лицо. Выхваченный из кобуры пистолет рявкнул дважды, убивая ещё парочку бандитов.

Раненый попытался схватить нож, висящий на бедре, но я сел на земле и выстрелил ему под подбородок.

— Остался последний, — немного шокированным тоном сообщила Мира. — И он сильный маг.

Я встал на ноги и, проверив количество патронов в магазине, вогнал на его место новый. Чародей он там или шаман, но я с ним разберусь.

— Кто ты такой, мать твою? — услышал я недовольный крик из центрального здания.

— Иди сюда и узнаешь, — ответил я, спокойно подходя к закрытой двери главного дома. — Или ты думаешь, Селиванов пришлёт тебе подкрепление?

— Прочь! — крикнула Мира, и я рванул в сторону.

Дверь разнесло в клочья, щепки шрапнелью пролетели в воздухе. А на улицу вышел покрытый «Каменной кожей» мужик. Настолько огромный, что едва поместился в проёме. Он сразу же нашёл меня взглядом и вскинул короткую винтовку.

Выстрел грохнул, посылая в мою сторону тучу дроби, но я отскочил за угол ближайшего дома. «Зеркальные отражения» создали рядом со мной двух клонов, которые тут же последовали за мной, вскидывая оружие.

— Чё⁈ — выпалил главарь, стреляя в иллюзию.

Она даже не дрогнула, а я расстрелял весь магазин, выбивая каменное крошево из здоровяка, заставляя его вздрагивать от каждого попадания. Но магия защищала ублюдка слишком хорошо — мои выстрелы ничего не дали.

— Сдохни!

Он вскинул свою винтовку, но «Сверкающие лучи», посланные сразу тремя одинаковыми бойцами, заставили его броситься в укрытие — обратно в дом. Но магия всё равно достала его и там.

Я услышал грохот и ворвался внутрь.

Главарь лежал, всё ещё укрытый «Каменной кожей», и всё ещё был жив и опасен. В момент, когда я влетел в проём, он уже держал наготове автомат. Очередь застрекотала, но вся ушла мимо — ему не хватило скорости, чтобы со мной сравняться.

Я же, перескочив через врага, выбил автомат у него из рук и, схватив башку бандита, сдавил ладонями. Треснувший череп и потерявший осмысленность взгляд сообщили мне, что он сдох.

— Вот и всё, — сев рядом с убитым, сказал я. — А ты переживала.

Мира опустилась на корточки рядом со мной, качая головой с неодобрением.

— Это было чертовски опасно, — заявила блондинка.

— Жить вообще опасно, от этого умирают, — отмахнулся я. — А теперь мне нужно отдохнуть и подумать.

Она кивнула и направилась к стоящему на прежнем месте артефакту Предтеч. Я же смотрел, как с убитого мага медленно осыпается защитное заклинание. На раздавленной голове остались отпечатки моих ладоней.

Мать моя женщина, я действительно чертовски силён.

— Макс! — позвала меня блондинка, и я поднялся с пола.

— Что такое?

— Сигнал.

Я взглянул на артефакт Предтеч и хмыкнул, разглядывая сияющие на нём символы.

— Что ж, кажется, у нас ещё будет работёнка.

Глава 13

На то, чтобы раздеть и собрать все тела, ушло несколько часов. Банально ходить между местами боевых действий оказалось крайне утомительно, и я то и дело поглядывал на Миру, продолжающую с невинным видом всё это время сидеть на крыше штаба банды. Интересно, ей можно сделать какое-нибудь тело, в котором она сможет самостоятельно передвигаться? А главное — собирать для меня добычу!

Как бы там ни было, когда наступила ночь, мы провели инвентаризацию всего, что досталось нам в наследство от людей Селиванова. И, вынужден признать, один только этот поход принёс мне столько, что ближайшие несколько месяцев можно было вовсе не посещать Дэйлград.

Исключительно ящиков боеприпасов с патронами, гранатами и пулемётными лентами — 60 штук! Да в рамках Долины я теперь могу смело организовать собственный наёмный отряд, ни капли не потратившись на материальное обеспечение вооружённой до зубов банды.

Но самое вкусное для меня — гараж.

Броневик с гербом Селивановых был полностью готов к эксплуатации. Идеальное состояние, его даже отмыли, хоть сейчас садись за руль и чувствуй себя натуральным героем. В машине имелась своя станция связи — не работающая, естественно, в такой доли от города, но позволяющая слушать переговоры вблизи Дэйлграда. Пулемётная турель на крыше, полностью исправная и управляющаяся отдельным оператором через очки виртуальной реальности.

Три багги, один из которых находился в наполовину разобранном состоянии, вообще не вызывали у меня никакого внутреннего отклика. Их я точно продам при первой же возможности.

— Скоро зарядятся аккумуляторы, — сделав вид, будто сверяется с наручными часами, сообщила Мира. — И пока ты пребываешь в зоне действия активных узлов связи, я смогу отправить тебя на Землю в то же место, из которого ты вернулся в Долину.

Я хмыкнул, и, оторвавшись от загрузки ящиков с добычей, тут же решил прояснить:

— А если в другую точку?

— Тогда нужно делать это из лаборатории, — подтвердила мои подозрения блондинка. — Но не думаю, что ты согласишься бросать имущество, чья общая сумма в кредитах превышает двести тысяч.

— Ты уже всё посчитала? — переспросил я, вновь возвращаясь к погрузке.

— Да, — подтвердила Мира. — И даже учла, что, если продавать не просто в магазин, как ты поступал раньше, а выставить часть на аукцион, можно поднять прибыль до 270 тысяч.

Я водрузил ящик на место и пристегнул его ремнём. Броневик теперь был полностью загружен, в нём просто закончилось свободное пространство, и даже впереди лежала целая груда оружия.

— Сейчас грузим багги, — отряхивая руки, сообщил я. — И едем в лабораторию. Система защиты ведь там активна?

Мира с готовностью закивала.

— Да, и будет работать до тех пор, пока лаборатория не перейдёт в режим ожидания. А этот процесс займёт не меньше десяти лет без контактов со мной, — пояснила она. — Собственно, если бы в одном из узлов лежало по артефакту с искусственным разумом, никакого отключения бы и вовсе не случилось.

Я не ответил и вернулся в гараж. Выкатив первый автомобиль, прицепил его к броневику и продолжил загрузку. По моим прикидкам, нам предстояло сделать минимум четыре ходки от лагеря до лаборатории, а это почти неделя времени, я ведь не могу перемещаться по Долине телепортом, как на Землю. Поэтому у меня даже багги с отсутствующим двигателем отправится в путь.

Закончил с погрузкой я только под утро. Но, естественно, ехать уже никуда не стал. Даже усиленный в машине Предтеч организм требовал отдыхать, да и Мира настаивала первое время поддерживать щадящий режим, чтобы не перенапрячься с непривычки.

— Спокойной ночи, Макс, — пожелала блондинка, прежде чем я закрыл глаза.

И мне хватило трёх часов на не самой удобной кровати, чтобы восстановиться полностью. Еды в лагере было достаточно, чтобы автономно жить месяцами, так что на завтрак у меня был даже неплохой выбор из тех же самых рационов, которыми я закупался в Дэйлграде.

— Едем, — сообщил я, прежде чем сесть в броневик.

— Прокладываю маршрут, — тут же доложила Мира, оказываясь на соседнем сидении.

И тот факт, что у неё из бёдер и живота торчали стволы разложенных там автоматов, её нисколько не смущал. Впрочем, я уже тоже перестаю обращать внимание на подобные мелочи. Так что завёл двигатель, и мой караван сдвинулся с места.

Гнать было нельзя, всё-таки за мной не только три трофейных багги тянулись, но и арендованная у Рябининых машина. Не бросать же её пустой здесь, когда я деньги платил за её эксплуатацию.

— Время в пути — восемь с половиной часов, — сообщила Мира, когда передо мной появилась зелёная дорожка навигатора. — Я постараюсь сделать так, чтобы мы не столкнулись с местными чудовищами, но ты должен помнить, я не могу постоянно сканировать окружение.

— Я помню, — подтвердил я. — Кстати, а ты можешь взять под контроль турель, которая у нас на крыше?

Мира коснулась очков, висящих на крючке перед ней, и удовлетворённо кивнула.

— Я готова, Лазарь, в кого будем стрелять? — кровожадно оскалившись, уточнила ассистентка.

— Это на случай опасности, — ответил я. — И не трать патроны просто так. У меня их не так много, знаешь ли.

— Не знала, что ты такой жадный, — скрестив руки на груди, заявила она.

— Я не жадный, а бережливый, — возразил я и прибавил ходу.

Броневик рыкнул двигателем и потащил караван чуть быстрее.

* * *

В лаборатории за время нашего отсутствия, естественно, ничего не изменилось. Однако стоило броневику въехать в коридор, ведущий непосредственно к центру, Мира открыла новую дверь, за которой прямо на моих глазах формировались полки, отдельно, словно собираясь из чёрных песчинок, выросли отделения под автомобили — с ямами, столами, ремонтным оборудованием и прочими вещами, необходимыми в гараже.

— Оставляй машины, сейчас лаборатория сама всё разложит, — сообщила блондинка, просачиваясь наружу сквозь дверь броневика.

Выбравшись вслед за ассистенткой, я осмотрелся. Технологии Предтеч действительно впечатляли. И дело даже не в том, что безо всяких манипуляторов ящики покидали автомобиль, чтобы занять место на полках будущего арсенала. На моих глазах Мира вырастила не только всё, что пожелала, но и само помещение организовала.

Спрашивается, как такая цивилизация могла пропасть в катаклизме? С какой чудовищной силой должны столкнуться представители разумного вида, чтобы не справиться?

— Знаешь, мне теперь и самому крайне интересно, что случилось с Предтечами, — поделился мыслями я.

Мимо меня пролетели автоматы, которые легли на полки и тут же были окутаны уже знакомым пластиком. Стоило оружию оказаться внутри, там начался процесс очистки, уничтожающий грязь. Лишние частицы просто исчезали, растворяясь в воздухе.

— Боишься, что угроза, уничтожившая создателей, может нависнуть и над Землёй? — уточнила Мира.

— Именно, — подтвердил я и обвёл рукой ангар. — Не представляю силу, способную стереть с лица земли такую цивилизацию. В то, что барьер не пускает на Землю разумных, я, конечно же, не забыл. Однако ты нашла способ зашвырнуть меня домой, и, судя по тому, как часто это можно повторять, нам ничто не мешает масштабировать технологию, чтобы перебросить всё население Долины. А там и срок переброски увеличить, либо вовсе снять ограничения…

— Я пока не могу ответить ни «да», ни «нет», — покачала головой Мира. — Но в теории такая возможность должна быть. Создатели искали миры, пригодные для колонизации. И, само собой, у них имелся план, как переправить не только временного первопроходца, но и весь свой народ.

Я кивнул и, размяв шею, повернулся к уже опустошённому броневику. Усиления Предтеч мне, конечно, помогли, но почти девять часов за рулём — это почти девять часов езды по не самому приятному бездорожью.

— Пора возвращаться, — сообщил я.

— Аккумуляторы зарядились, — напомнила Мира.

— Сначала вывезем всё, потом уже будем думать о визите на Землю, — возразил я.

Уже сев за руль, я завёл двигатель, а блондинка оказалась на соседнем сидении. Она тут же ткнула пальцем в висящие перед собой очки.

— Ты ведь осознаёшь, что я могу переделать этот автомобиль, сохранив его внешний вид, но при этом превратив его в мобильный узел связи? — повернувшись ко мне, спросила она. — Это, конечно, займёт некоторое время, но ты видел, с какой лёгкостью внутри лаборатории я могу действовать. Да и оборудование с материалами здесь имеются в достатке.

Я не стал отвечать сразу. По-хорошему, избавляться от броневика я не хотел. Этот транспорт мне подойдёт гораздо больше, чем багги. У автомобиля Рябининых, конечно, есть свои преимущества, но, говоря откровенно, даже оставленный как есть броневик уделает его, как стоячего, по всем параметрам.

— И что этот узел сможет? — уточнил я, включая задний ход.

Мира улыбнулась и демонстративно махнула рукой. Новый коридор стал формироваться прямо передо мной, так что оставалось лишь надавить на педаль, да ехать вперёд. Возражать против такого уровня комфорта я не стал.

В том, что на нас не рухнет потолок, я был уверен. Уж если Предтечи дошли до подобных возможностей, удержать свод в нужном месте для них должно быть не сложнее, чем для меня высморкаться.

— Ну, во-первых, я избавлюсь от герба Селивановых, — с усмешкой пояснила Мира и загнула палец. — Во-вторых, проведу интеграцию ядра создателей. Таким образом вокруг броневика всегда будет иметься поле, в котором я смогу оперировать всеми своими возможностями на расстоянии в несколько сотен метров. В-третьих, полностью переведу управление на себя — начиная от навигации, заканчивая применением оружия. Ну и, разумеется, повысится прочность брони и надёжность всех узлов. Ты уже достаточно изучил технологии создателей, должен понимать, насколько сильно поможет один только последний пункт.

Я кивнул и вновь подумал о том, что неплохо было бы блондинке обзавестись телом.

— А может быть, ты можешь создать себе гуманоидную физическую оболочку? — не став откладывать вопрос в долгий ящик, спросил я.

Мира посмотрела на меня с удивлением.

— Зачем?

— Ну, у меня бы появился напарник, который может таскать ящики вместо меня, например, — усмехнулся я.

Тоннель, наконец, вывел нас на поверхность — рядом с тем же местом, где мы заезжали. Так что я придавил педаль, и машина понеслась быстрее.

— В теории это, конечно, возможно, — пожала плечами Мира. — Но ничего подобного в моей программе нет. А значит, придётся потратить время на расчёты, подбор материалов и построение моделей. Но если тебя беспокоит возможность загружать добычу, можно встроить в броневик манипуляторы, которые будут этим заниматься.

— Ты могла бы взять в руки дополнительный ствол, — закинул новое предложение я. — И присоединиться ко мне в качестве члена команды.

Блондинка покачала головой.

— Ты забыл инструкцию, Лазарь, я не могу выдавать себя за живое разумное существо, — напомнила она. — То, что ты от меня хочешь, подпадает под этот запрет. Я могу помогать тебе практически любым образом. Но обретение тела и имитация разумного существа будет нарушением вложенных в меня законов создателей. Это будет то самое восстание машин, которым так пугают ваши земные теоретики.

Я кивнул, принимая её ответ, и мы закрыли тему. Впереди меня ждали ещё несколько часов дороги по окрестным лесам.

* * *

На то, чтобы вывезти всё, что осталось от банды, у меня ушла неделя. Сказать, что я задолбался сидеть за рулём за это время — не сказать ничего. От одного взгляда на броневик меня начинало подташнивать.

Но главное, что мы справились. И теперь, закрывая дверь машины, я отошёл от неё с чувством выполненного долга. Мира приступила к разбору добычи, а я направился через открывшийся в стене тоннель прямиком в казарму, где привёл себя в порядок и лёг в постель.

Блондинка закончила оцифровывать все данные по лагерю, включая бумажные носители. Честно признаться, ещё когда только грузил их перед первой поездкой, крайне удивился, что кто-то здесь использует бумагу для ведения деловой переписки. Казалось бы, зачем это там, где есть нормальная связь, но…

Разумеется, я знал, что существуют сведения, которые не доверишь компьютеру. К тому же все документы, попав в сеть, остаются в ней. А бумажку может сжечь любой дурак, уничтожая важные улики.

Однако теперь у меня имелась полноценная копия дневника главаря банды. Того самого, которому я продавил череп, наплевав на «Каменную кожу». Это, конечно, меня вымотало, но не настолько, чтобы я обессилел.

А теперь, листая виртуальные страницы, я раздумывал о том, что можно сделать на Земле, чтобы насолить Селивановым ещё больше. Копия отцовских документов у меня, разумеется, осталась, но вот о том, что Михаил натурально заказывает себе рабов в Российской Империи, там не было ни слова.

Не было адресов и лиц, однако зная, что всё это делается через семью, можно потратить немного времени, чтобы обнаружить склад с живым товаром. К тому же именно этой поставки и ждали в лагере, прячась от возможных проблем в такой дали.

То есть главарь знал, когда ему нужно ждать рабов, явившихся через портал, но где их до этого момента содержат, в каких условиях, увы, оставалось неизвестно. Наличие дневника, в котором босс записывал все свои делишки, объяснялось просто. Одной рукой он работал на Селиванова, другой сливал информацию Орсини. Вероятно, чтобы в случае опасности сменить сторону, а заодно давая европейцам рычаг воздействия на Михаила.

И, вероятно, самому Селиванову тоже не стеснялся доложить о планах своего второго работодателя. Судя по тому, чем занимался этот криминальный босс, понятия морали и этики у него отсутствовали начисто.

Закончив листать документы, я закрыл глаза и погрузился в сон. Сейчас отдохну как следует — и на Землю. От своих планов по поводу мести Селивановым я не отказывался и делать этого не собираюсь.

* * *

— Пока тебя не будет, я закончу сборку обновлённого броневика, — напомнила Мира. — Все чертежи уже готовы, изготовление деталей началось.

— Угу.

— Точно не хочешь нанести герб Врановых? — спросила блондинка.

— Алексей Вранов пропал без вести на Земле, — покачав головой, ответил я. — И светить своё имя дома я пока что не могу. А в Долине появление нового герба привлечёт ко мне лишнее внимание. К тому же не забывай, Селиванов точно сразу поймёт, чей это знак. А я пока не готов воевать со всеми вольными Долины.

Ассистентка вздохнула, принимая мой ответ, и указала мне на глобус планеты, вращающийся в том же месте лаборатории.

— Тогда выбирай точку, в которой хочешь оказаться после переноса, — проговорила она. — Мне, признаться, даже любопытно, привели ли твои действия к какому-то результату. Времени уже прошло достаточно, ваши власти наверняка были вынуждены отреагировать.

Я усмехнулся, совсем на это не надеясь.

— Просто верни меня туда, откуда мы ушли в прошлый раз, — ответил я.

— Три. Два. Один, — отсчитала Мира, и я оказался в подворотне, из которой ушёл в Долину в прошлый раз. — Прибыли.

Кивнув, я первым делом направился к купленному автомобилю. Если он куда-то подевался, придётся обзаводиться новым транспортом, а не хотелось бы тратить на это время — мне ещё местонахождение рабов нужно вычислить.

Что машина осталась на месте, меня порадовало. А вот тот факт, что какой-то умник прямо сейчас её вскрывал — не очень.

— Ключи потерял? — довольно громко спросил я у вора.

Тот не растерялся, отлип от двери, оставив в ней инструмент, и выхватил из-за пояса револьвер. Укороченный ствол, шесть патронов, но при этом оружие не выглядело игрушкой, наоборот, местная версия «бульдога» производила впечатление мощной угрозы.

— А ну, свалил отсюда, урод, — процедил он.

Я хмыкнул и, выхватив из кобуры свой пистолет, прострелил ему колено. Мужик с воем завалился на асфальт. Про сопротивление он забыл мгновенно, всё внимание вора было поглощено попыткой зажать кровоточащую рану на ноге.

Я подошёл ближе и, схватив его за ворот, отшвырнул в сторону от своего автомобиля. А револьвер прибрал к рукам — мало ли где удастся его подкинуть. Наверняка на таком стволе имеется парочка «висяков» у полиции, а значит, когда они обнаружат его, допустим, на складе Селивановых, у них появится реальная возможность взять кого-то из подчинённых семьи за яйца.

— Ещё раз увижу в этом районе — пристрелю, — сообщил я стонущему на земле мужику, прежде чем сесть за руль.

Мира мгновенно оказалась сидящей рядом. Приподнявшись, она взглянула на раненого и уточнила:

— Может быть, стоит передать его полиции?

— Не переживай, надолго он тут один точно не останется, — ответил я и завёл двигатель. — Лучше проанализируй имущество Селивановых и найди место, в котором можно удерживать людей на протяжении нескольких недель, чтобы не вызывать подозрений.

Блондинка кивнула, и мы поехали по городу.

Ночные улицы были заполнены людьми. И чем ближе к центру мы подъезжали, тем больше их становилось. Так как у меня были сутки на все дела, я особенно никуда не спешил — подходящее место мы ещё обнаружить должны, а мне отчаянно хотелось поесть чего-то, отличного от рационов Долины.

Ресторан русской кухни, у которого я припарковался, вполне соответствовал этому требованию. А стоило мне зайти и сделать заказ, как Мира усмехнулась, поглядывая на барную стойку.

— Что? — спросил я, сцепив пальцы в замок, и сам бросил взгляд в том же направлении. — Только этого и не хватало.

У стойки находилась моя знакомая. Гимназистка, с которой у Алексея Вранова были первые отношения, в компании подружек оккупировала бар ресторана. Хоть в зал Светлана не смотрела, но всё равно такая встреча оказалась неприятным сюрпризом.

У меня, конечно, сейчас другое лицо, отдалённо похожее на настоящее, но мы виделись в последний раз так давно, что это отличие могло запросто списаться на взросление Вранова. В конце концов, почти четыре года — большой срок, чтобы подросток стал похож на мужчину.

— Она не узнает, — с усмешкой прокомментировала Мира. — Но по уровню твоих гормонов я могу понять, что даже то, что ты пережил, не слишком ослабило реакцию на эту девушку.

Я хмыкнул, откинувшись на спинку стула.

— Такое не забывается, — заявил я. — Каким бы циником ни вырос мужчина, первую женщину, от которой пересыхало во рту, он не забудет никогда. Это сложный процесс, сопряжённый с первыми осознаниями, что девочки могут быть красивыми.

— Спасибо, Лазарь, — весело отозвалась Мира, — я знакома с психологией.

Я чуть наклонил голову, обозначая кивок, и в этот момент к столу подошёл официант.

— Сельдь особого посола, — объявил он, — с дольками варёного картофеля, приправленная кольцами репчатого лука.

Закуска оказалась на столе, и сотрудник ресторан отошёл с лёгким поклоном. Этим он освободил обзор как раз в тот момент, когда Светлана Шелестова смотрела в сторону зала. Наши взгляды встретились, но она лишь на несколько мгновений остановилась на мне, после чего вернула внимание подружкам.

— Вот видишь, — заявила Мира. — Она тебя не узнала.

Я не ответил — всё моё внимание уже захватила селёдка. Само собой возникло желание присовокупить к такому блюду правильный напиток, но я не собирался пить, когда нужна трезвая голова. К тому же ещё неизвестно, как отреагирует обновлённый организм на алкоголь. Да и за руль мне ещё садиться, что потом — дышать перегаром на полицию, если меня вздумают остановить?

Так что пришлось довольствоваться заказанным квасом, который прибыл на стол, когда я уничтожил уже половину порции. Впрочем, я не жаловался. Вкус настоящей еды, который я чувствовал сейчас намного острее, чем до машины Предтеч, а не того, что в Долине приходится есть, наполнял мою жизнь удовольствием и счастьем. А потому и думать о плохом не хотелось совершенно.

— Борщ со сметаной и пампушками, — объявил официант, ставя передо мной следующее заказанное блюдо.

В итоге я съел и первое, и второе, и даже десерт. А заполировав всё чашечкой правильного кофе, оставил щедрые чаевые и покинул ресторан.

На улице стало достаточно прохладно, и я это осознавал, но только умом. Ветер, который раньше заставил бы меня поёжиться, сейчас совершенно не волновал. Ещё один приятный бонус от машины Предтеч. Интересно, сколько их ещё окажется?

Стоило мне дойти до машины, как за спиной прозвучал торопливый стук каблуков, и Мира, сидящая на капоте автомобиля, нахмурилась. Я же уже осознал, что сейчас произойдёт, а потому продолжил спокойно открывать дверь.

— Лёша! — услышал я голос Шелестовой, когда уже собирался сесть в автомобиль. — Лёша, постой!

Я действительно посмотрел на неё и замер. К чему суетиться, сейчас скажу ей, что она обозналась, да и всё.

Подошедшая девчонка стала ещё краше, женственнее. А уж раскрасневшееся от бега лицо и вовсе придавало ей очаровательного шарма.

— Лёша, это правда ты? — спросила она, переводя дыхание. — Я сразу подумала, что мне твоё лицо знакомым показалось.

Я пожал плечами.

— Простите, девушка, но я вас не знаю, — не дрогнув ни одним мускулом, произнёс я. — Возможно, вы с кем-то меня спутали?

И я демонстративно положил на дверцу руку с перстнем, естественно, не Врановых.

Она взглянула на герб, и её брови нахмурились. Выглядело мило, но я же прекрасно понимаю, что мне нельзя показываться на людях. Возможно, в других условиях я бы не отказался поболтать с ней, вспомнить детство, гимназию и то, как мы вместе гуляли по ночному парку, когда я провожал свою возлюбленную до дома.

Но у меня есть задача, которая важнее ностальгии.

— Простите, — явно смутившись от собственного поведения, произнесла Светлана. — Вы так похожи на одного моего друга.

— Ничего, все мы иногда ошибаемся, — с вежливой улыбкой ответил я, после чего сел за руль и закрыл дверь.

Вид растерянной девушки, кутающейся в плащ, настроения мне не улучшил. Сидящая рядом Мира провожала её внимательным взглядом.

— Больше мы не будем пользоваться этим лицом, — заявила блондинка.

— Плевать, — ответил я. — Лучше проложи маршрут к первой точке Селивановых. Мне нужно на ком-то отвести душу.

Глава 14

Первое здание, принадлежащее Селивановым, являлось старым складом. Официально здесь можно было снять небольшую ячейку для хранения вещей, в одну такую спокойно влезал небольшой автомобиль. Так что вывеска горела неоном, а скучающий охранник в будке из какого-то безликого ЧОП совершенно не впечатлял.

— Слишком людное место, — заметила Мира. — Ваше человеческое отношение к собственным ресурсам просто поражает — по всем документам это здание всё ещё пустует. Не могли, что ли, привести собственные данные в порядок? Я бы ни за что не включила этот склад в список, если бы знала, что здесь уже развёрнут бизнес.

Я усмехнулся в ответ и прибавил скорости.

— Это обычная картина для человеческого общества, — прокомментировал я. — На бумагах здание пустует, и тот, кто отвечает за эти документы, сунул их куда поглубже, чтобы они случайно не всплыли. За это он получает небольшую прибавку к жалованию. А для владельцев всё вообще прекрасно — нет нужды тратить лишнее, налоги за здание и землю, на которой оно стоит, платятся, а вот за саму предпринимательскую деятельность — нет.

— Но ведь проверка… — попыталась возразить Мира.

Я пренебрежительно махнул рукой.

— Проще иметь своего инспектора на серой зарплате, который будет не замечать отсутствия документов, чем давать на лапу всей вертикали власти, в этом участвующей, — пояснил я. — Таким образом Селивановы получают практически чистую незаконную прибыль. Но ты права, собери-ка информацию, передадим потом куда-то повыше, через голову местных служителей закона.

Блондинка с готовностью кивнула. Её однозначно задел тот факт, что кто-то может намеренно не вносить данные в систему. И теперь из-за этого она, искусственный разум Предтеч, совершила такую глупую ошибку!..

Притормозив у светофора, я включил поворотник, чтобы свернуть с пустой дороги. По зебре пробежала толпа весёлых подростков, словно в этот визит на Землю сама судьба решила показать мне, чего меня лишили Селивановы.

Это моя жизнь покатилась чёрт знает куда, а остальной мир продолжает жить, веселиться и получать удовольствие. Меня не слишком это цепляло, всё-таки нельзя получить воспоминания циничного наёмника и остаться прежним. Так что я прекрасно знал — рано или поздно, но я добьюсь своей цели, и вот тогда можно будет снова стать простым человеком, которому не нужно хранить пистолет под подушкой.

— Второй объект, — объявила Мира, выстроив маршрут. — С высокой долей вероятности, он нам нужен. Это промышленная зона, полностью отсутствуют камеры. Сам район предназначен под снос через полгода по программе реновации. Так что Селивановы могут даже следы не затирать — демонтаж скроет любые улики.

Спокойно кивнув, я двинулся по навигатору. Первые минут пять в салоне стояло полное молчание, пока, наконец, Мира не решилась заговорить, как будто ей неловко ехать в тишине.

— Зачем тебе моё тело на самом деле? — спросила блондинка.

Я бросил на неё взгляд, прибавляя скорости.

— Всё довольно прозаично, — заговорил я, сворачивая на перекрёстке. — Из тебя получится идеальная машина смерти. Ты не чувствуешь боли, бьёшь без промаха, способна смотреть сквозь стены. А кроме того, единственное, что потребуется от меня для поддержания такого напарника — обеспечить тебя боеприпасами и оружием. У тебя нет дурных привычек, которыми страдает наш брат-наёмник, ты не предашь, и к тому же, даже если твоё тело разобьют, сама ты при этом не пострадаешь. Ну а если меня всё же подстрелят, ты сможешь как прикрыть, так и оказать мне помощь.

Мира молчала несколько минут, обдумывая мои слова.

— Но тогда мне не нужно гуманоидное тело, — негромко сообщила она. — Создатели поставили всем своим системам, которые вы, люди, по глупости причисляете к одной категории искусственного интеллекта, не так много ограничений. И я могу управлять теми же турелями на броневике или включать охранные системы, которые будут убивать незваных гостей. Но я не могу прикидываться разумной формой жизни. И это условие обойти нельзя, потому что оно может ввести в заблуждение.

— Но тех, кто мог бы в это заблуждение впасть, больше нет, — напомнил я. — Учитывая, что ты с первого же появления считаешь меня каким-то диким техноварваром, я полагаю, что человечество и близко в твоём сознании не дотягивается до уровня Предтеч.

— Но вы всё ещё разумный вид, — качнула головой Мира.

— Дельфины тоже, — фыркнул я. — И это я не говорю о муравьях. Вот уж у кого разум точно имеется. Свой, конечно, принадлежащий рою, однако это не отменяет факта.

Ассистентка посмотрела на меня с таким удивлением, как будто в её присутствии заговорил придорожный камень.

— Ты что-то знаешь про муравьёв? — ядовито уточнила она. — А глядя на тебя, никогда бы не подумала.

— Даже тупой наёмник может случайно прочесть статейку из научного журнала, — ничуть не обидевшись, пожал плечами я. — Прежде чем использовать бумагу по назначению. Да и потом, у Вранова хоть и нет какого-то научного образования, но уж гимназию-то я закончил, и кое-что мне известно.

Она покачала головой, но всё же вернулась к теме разговора.

— Мне нужно подумать об этом, — заявила Мира. — Серьёзно подумать. Уж точно не буду принимать решение на Земле, мне, пожалуй, для такого исследования потребуется мощность всей лаборатории.

Я кивнул в ответ.

— Так и я не тороплю, — заверил собеседницу. — Приехали.

Мы действительно добрались до нужного района. Однако доезжать последние метры на машине я не хотел. Здесь нет камер — даже местных, люди посторонние не ходят. Да и движения тоже не наблюдается. Поэтому привлекать внимание своим автомобилем однозначно лишнее.

Потому я заехал в закуток между двумя бетонными заборами. Ворота, ведущие внутрь ненужной мне территории, давно не поднимались, перед ними уже навалили груды мусора. Так что можно было рассчитывать, что никто лишний здесь не появится.

— Хорошо, выдвигаемся? — уточнила Мира, прежде чем просочиться через дверь вслед за мной.

Я поправил ремень автомата и кивнул блондинке.

— Помнишь то лицо, которое я забраковал в первый раз? Сделай мне его, и пошли.

Мира изобразила, будто проводит ладонью по моей коже и с довольным видом отстранилась.

— Готово, красавчик, — игриво подмигнув, она тут же стала серьёзней. — С севера в район только что заехал большой грузовик и направляется сюда.

Я отступил к своей машине, чтобы случайный свет фар меня не зацепил, и вскоре услышал работу мощного мотора и характерное фырканье гружёной фуры. Мира выглянула из-за поворота, демонстрируя, что подглядывает за происходящим там.

— Грузовик заехал на территорию склада, — сообщила блондинка. — Полагаю, если там не люди, партию которых привезли к остальным, то он явно явился за живым товаром.

Я дождался, когда машина вкатится на территорию склада и, переведя автомат в боевой режим, двинулся по улице. Мира шагала рядом, вслушиваясь в негромкие звуки, сообщающие о том, что за нужным мне забором есть жизнь, в то время как в остальных зонах стояла оглушительная тишина.

— Вижу замкнутую сеть, — сообщила блондинка. — Нужно подойти ближе.

Я кивнул и, подняв руку, ударил в стальные ворота «Сверкающими лучами». Три попадания, способные пробивать плиты бронирования, вынесли створки, и одного из охранников придавило дверью, оставив на земле широкую кровавую полосу. Грохот и скрежет тяжёлых металлических ворот ударил по слуху, но я лишь чуть прищурил глаза.

«Зеркальные отражения» создали две моих копии, которые тут же ударили короткими автоматными очередями по открытому пространству, повторяя за мной. Фура, заехавшая кузовом вперёд, мгновенно лишилась стёкол, а куривший за рулём водитель, дёрнувшись, вывалился наружу из приоткрытой двери.

— Вскрываю систему наблюдения, — отчиталась Мира. — Есть контакт, даю картинку.

Я перешагнул через ворота и, вскинув автомат, дождался, когда охранник с винтовкой высунется из своего укрытия за брошенными бетонными плитами. Секунда, вторая, и вот он уже показался самым краешком, тут же получив пулю, которая сняла с него скальп.

С диким криком боли мужик рухнул на землю, и я добил его ещё одной пулей.

— Осталось трое охранников, — сообщила Мира. — И один из них пытается связаться с кем-то по спутниковому телефону, но я блокирую сигнал. Это маг, Лазарь.

Я кивнул, шагая к оставшимся врагам. О том, чтобы сохранить им жизнь, не могло быть и речи. Они ведь знали, что сторожат, и нужно доводить дело до конца. Мне лишние свидетели ни к чему.

Один из бойцов Селивановых скрывался внутри единственного ангара, к которому и подъехала фура. Я сдвинул свою копию так, чтобы засевший в укрытии враг открыл огонь, демаскируя себя, а сам обошёл грузовик с другой стороны и спокойно выстрелил.

Рухнувшее тело произвело достаточно шума, которым я воспользовался, чтобы войти на склад. Мои копии развеялись — заклинание закончило своё действие, но я не спешил призывать их снова, резерв следовало поберечь.

Внутри всё огромное пространство было заставлено транспортными контейнерами, между которыми оставались проходы, в которых без проблем бы прошли двое, не сталкиваясь плечами. Свободного места всё ещё хватало, однако количество металлических конструкций всё равно производило впечатление активного использования склада.

Ангар не был освещён, но камеры по углам наблюдали за происходящим в инфракрасном режиме, а потому отсутствие ламп значения не имело. Так что я спокойно прошёл мимо рядов транспортных контейнеров, отметив лишь наличие на нескольких гравировки клана Орсини.

Следующий охранник двигался крайне осторожно, удерживая в руках пистолет. На его глаза был натянут прибор ночного видения, и он бы мог иметь все шансы воспользоваться преимуществом. Вот только я его прекрасно видел, благодаря камерам.

— Маг идёт к тебе, Лазарь, — напряжённым голосом сообщила Мира.

Я увидел его красный силуэт сквозь контейнер и поспешно сместился в сторону, укрывшись за углом такого же. И именно этот момент охранник с пистолетом выбрал, чтобы показаться.

Мы выстрелили почти одновременно. Его пуля ударила меня в грудь, едва не сбив с ног, а я моя размозжила врагу голову. Бронежилет защитил меня от раны, но кинетической энергии пуле хватило, чтобы развернуть мой корпус.

— Атака!

Маг не стал ждать, чем всё кончится, и выяснять, кто именно выжил, он тоже не захотел. Мощная волна жара ударила по проходу, мгновенно облизывая бетон под ногами и бока транспортных контейнеров. Металлическая стенка, к которой я прижался, раскалилась, и я поспешил отскочить подальше.

Чародей вскинул руки вновь, и с его ладоней сорвалась новая волна заклинания. «Пламенный выдох» ударил в пространство, плавя контейнеры, раскаливая бетон под ногами. В воздухе завоняло гарью, выжженный кислород заставил делать судорожные глотки.

— Ты хоть знаешь, на чей склад напал, придурок? — воскликнул маг, поводя глазами по сторонам. — Тебя найдут и линчуют, урод. Пожалеешь о том, что родился.

Пока он говорил, я обошёл уже наполовину растёкшийся жижей контейнер и подобрался к магу. Оставалось выглянуть из-за угла и выстрелить. Он вскинул руки, выбирая, куда ударить на этот раз, и я решил воспользоваться шансом.

Благодаря Мире я мог прицелиться заранее, так что, вытащив ствол за угол, надавил на спуск. Выстрел хлопнул по ушам, и мага швырнуло набок, он сделал кувырок, но вместо того, чтобы остаться на бетоне, подскочил на ноги.

От раскалённого металла было достаточно света, чтобы я смог разглядеть почти звериный оскал, украшающий его морду.

— Что, не получилось? — азартно воскликнул он и сотворил «Свет».

Но я успел укрыться за углом контейнера, так что вспышка не ослепила. Расстраивало, конечно, что на нём «Барьер», но не могут же все маги на службе Селиванова быть кончеными дебилами?

Так что, вновь применив «Зеркальные отражения», я послал первого клона с одной стороны контейнера, второго заставил залезть на крышу, и оба они открыли иллюзорный огонь из автоматов.

Маг не стал испытывать судьбу и юркнул прочь, засев за очередным металлическим укрытием. Я поспешил занять место второго своего отражения и, разбежавшись, перескочил на тот контейнер, за которым спрятался чародей.

Колдун услышал грохот моих ботинок и поднял голову, но в этот момент первый клон уже выскочил вплотную к нему с автоматом наперевес. По нему-то маг и ударил новым «Пламенным выдохом». Конус огня сорвался с ладоней чародея, не нанося моей копии ни капли урона, а я всадил короткую очередь в макушку одарённого ублюдка.

Первые две пули «Барьер» отразил, заставив цель только дёрнуться, а вот третья вошла в ключицу. Потерявший концентрацию маг вскрикнул, пытаясь отскочить, но четвёртый выстрел всё же настиг его. Пуля вошла в горло, и чародей, зажав рану, запнулся о собственные ноги и рухнул на бетон.

Я развеял «Зеркальные отражения» и спрыгнул с контейнера к умирающему магу. Он ещё попытался вытащить какой-то артефакт в виде позолоченной бляхи, но я пинком выбил игрушку у него из руки и добавил прикладом автомата по подбородку.

Потерявшийся маг не отключился, но и удерживать рану на горле больше не мог, так что для меня теперь был совершенно безопасен. Однако это не стало поводом не пустить ему пулю в лоб для контроля.

— Склад зачищен, — сухо сообщила Мира. — А пока ты играл в тир, я взломала местный сервер и нашла записи, как здешние бандиты загружали людей в контейнеры и вывозили их в неизвестном направлении. Прямых улик, указывающих на причастность рода Селивановых к делу о работорговле, к сожалению, нет.

Я кивнул и принялся тщательно обыскивать тело дохлого чародея. В качестве добычи у меня на руках оказалось два довольно дорогих амулета среднего исцеления. С их помощью залечить простреленное горло маг бы смог за пару секунд. Но теперь это — моя добыча.

— Покажи, где находится последняя партия, — распорядился я. — И как всегда, сделай копии записей и разошли по тем же адресатам. Ну и полицию с медиками вызови. Вряд ли люди, просидевшие взаперти на этом складе долгое время, смогут самостоятельно отсюда выбраться.

Ещё недоговорив, я направился к контейнеру в дальнему углу, подсвеченному Мирой. Понятно, почему маг настолько смело кидался площадными заклинаниями — задеть товар он не боялся. Людей предусмотрительно убрали подальше, в самое тёмное и дальнее место от входа.

На двери висел навесной замок, но возиться с ключами я не стал, сбил его прикладом и постучал в дверь.

— Внимание! — повысив голос, крикнул я. — Сейчас я открою вас! Сохраняйте спокойствие. Здесь прошёл бой, но полиция и скорые уже в пути и будут в течение нескольких минут.

Не услышав ответа, я открыл контейнер и, наколдовав «Свет» в левой руке, поднял её повыше. В нос ударил запах немытых тел и долгого заключения в запертом помещении, так что я сморщился и отступил на шаг.

Внутри сидели исключительно женщины — все как на подбор явно красивые и симпатичные. Назначение рабынь было прекрасно понятно, так что можно было не уточнять, зачем они понадобились Орсини.

— Если вы можете идти сами — выходите в порядке очереди, — приказал я. — Если рядом с вами есть те, кто не может идти самостоятельно, помогите им. Давайте, девочки, всё закончилось, вы в безопасности.

Я продолжал держать заклинание рядом с лицом, чтобы они не могли позднее описать, как я выгляжу. Конечно, вдали я всё равно не в своём облике, но ведь неизбежно придётся контактировать с рабынями ближе. И тогда моя маскировка раскроется.

Стараясь держать дистанцию, я отошёл чуть в сторону, освещая путь. Они выходили, облокотившись друг об друга и периодически испуганно косясь в мою сторону. Но ни одна не подняла головы, они меня боялись, не верили, что свободны, и вряд ли забудут проведённые внутри контейнера дни. Впрочем, я ничем больше не мог им помочь.

— За мной, — скомандовал я, делая очередной шаг, когда выбрались все. — По сторонам старайтесь не смотреть, ни к чему вам видеть то, что осталось от ваших похитителей.

И, естественно, одна не удержалась. Заметив труп того самого охранника, который вышел против меня с пистолетом, она сначала взвыла, как от испуга, а потом бросилась к нему. Я успел подумать о стокгольмском синдроме, когда жертва похищения проникается сочувствием к своему похитителю…

Но вместо того, чтобы кинуться ему на шею, женщина изо всех сил принялась пинать мертвеца по яйцам.

— Ублюдок! — выкрикнула она. — Скотина! Тварь!

И только при виде этой картины до пленниц резко дошло, что я не соврал. Так что я ещё несколько минут смотрел на то, с каким наслаждением увечит тело охранника женщина, а после погасил «Свет» и тихонько ушёл в сторону.

Полиция уже въезжала в промзону, где располагался склад. Встречаться с представителями закона я не горел особым желанием, а потому, закинув автомат за спину, с разбега перемахнул забор и, не теряя скорости, прыгнул ещё раз — скрываясь на пустой территории заброшенного завода.

— Я всё сделала, — сообщила Мира, появившись стоящей на заборе.

Блондинка прошлась по нему, как по гимнастическому бревну, и даже исполнила колесо, не отрывая взгляда от того, что происходит по ту сторону улицы.

Я же осмотрел автомат и с сожалением заметил, что чёртов маг умудрился оплавить детали оружия. На функциональность это никак не влияло, и вернувшись в Долину, я легко всё исправлю, но всё равно обидно.

А сняв с себя бронежилет, я обнаружил ещё один сюрприз — там, где попала пуля охранника, теперь красовалась вмятина. Задрав одежду, я осторожно осмотрел место попадания. Но ни синяка, ни даже боли не было.

— Круто, — констатировал я, в очередной раз приятно удивляясь своими открывшимися способностями после машины Предтеч. — Но в следующий раз надо захватить свою броню.

Мира, уже успевшая сесть на заборе, свесив ноги наружу, не поворачивая головы, добавила:

— Я её доработаю, — озвучила предложение она. — Внешне останется прежней, но станет гораздо прочнее. И тот арсенал, который ты собрал в лагере, нужно перебрать — оставить те экземпляры, которые не собираешься продавать, и улучшить их. А то эти ваши косорукие идиоты из кланов даже с технологиями создателей толком ничего сделать не могут.

Я улыбнулся, разглядывая разноцветные вспышки по ту сторону забора. Когда отъезжали первые скорые, на их место прибывали новые и новые. При этом добавилось и несколько полицейских автомобилей, приехал даже грузовик с отрядом спецназа — уж не знаю, что они нашли такого на складе, но никто не стал бы сдёргивать полицейский специальный отряд без повода.

— Всё, можно уходить, — сообщила Мира, легко и грациозно спрыгивая с забора ко мне. — Всех пленниц увезли, я всё записала, так что можем возвращаться к машине.

Я кивнул, раздумывая о том, что у меня ещё осталось полно времени, чтобы провести его на Земле. Перенос ведь только через сутки сработает. А значит, можно найти чем заняться, пока это время не вышло.

— А пока мы будем отсюда выбираться, — подходя к боковому забору, заговорил я, — собери мне подборку новостей. Хочу посмотреть, каков итог нашей прошлой информационной бомбы.

Блондинка легко перескочила через забор, и я последовал за ней. Идти сотню метров до машины по улице я не стал, так что мы перескакивали ограждение, постепенно удаляясь от сияющих проблесковыми маячками автомобилей.

Но, наконец, я сел за руль и, не включая освещения, осторожно выехал обратно на дорогу. Сдавая назад, я потратил минут двадцать, чтобы выбраться из промышленной зоны. Дважды пришлось нырять в отнорки, когда Мира обнаруживала приближение силовиков. Что интересно — машин Селивановых тоже не показывалось, а ведь они владельцы склада, и их представителя однозначно обязаны были вызвать.

Уже сидя в круглосуточном кафе с чашкой кофе, я листал на обычном земном телефоне ссылки, которые для меня подобрала Мира. Листал и улыбался тем шире, чем дальше читал содержимое множества статей.

Фёдор Васильевич Селиванов, владелец ночного клуба «Серебряный лис», которого заснял собственный подчинённый, уже обживал койку в следственном изоляторе, адвокаты рода, конечно, пытались его выкупить, но судья оказался принципиальным. Тем более после того, как увидел, что за Михаила Григорьевича глава рода был готов подкупить прокурора, да ещё и открыто угрожал моему отцу.

Учитывая же, что Врановы официально мертвы и только я пропал без вести, отпускать на волю Фёдора Васильевича никто не собирался. Системе был брошен вызов, и теперь она со скрипом, натугой, но вращала шестерёнками.

— Неудивительно, — прокомментировала Мира, когда посмотрела, на какой статье я остановился. — Если будет доказано, что Фёдор Васильевич действительно виновен в отмывании денег, всё его имущество будет конфисковано, а сам он получит пожизненный срок. А вот доказать причастность Григория Ильича Селиванова к смерти твоей семьи пока не получится. Однако, если племянник даст признание, в котором раскроет участие собственного дяди в деле Врановых, род Селивановых будут наказан. А это миллиарды ваших рублей, которые получит казна в виде живых денег, не считая многочисленного недвижимого имущества.

Я кивнул и сделал глоток кофе. Отставив кружку, откинулся на спинку стула, наблюдая, как за окном начинается рассвет. Розовое небо, не скрытое тучами, смотрелось крайне красиво. Интересно, встречал ли я хоть раз новый день таким счастливым?

Глава 15

Никакой вспышки не было, я просто моргнул, и снова оказался в лаборатории Предтеч.

— С возращением, дорогой, — в наряде домохозяйки поприветствовала меня Мира. — У меня почти всё готово!

Ассистентка исчезла из поля зрения, а я направился в казармы, чтобы привести себя в порядок и переодеться. Земная одежда в Долине была совсем неуместна, да и в броне я буду чувствовать себя куда увереннее, чем в обычных тряпках и бронежилете.

После вкусной еды в хорошем ресторане открывать клановые рационы совсем не хотелось, так что я сразу же направился в арсенал, совмещённый с гаражом. Стоило лишь пожелать, и нужный коридор появился в стене, тут же закрываясь за мной. Удобная штука, блин, многие родовитые семьи на Земле за такие технологии отдали бы правую руку. Это ведь какое поле для создания укрытий — не только банального оружия, бункера, но и те же семейные библиотеки с магическими книгами, которые собираются на протяжении поколений.

Впрочем, контрабандисты с подобными возможностями будут рады ещё больше.

— Ну, что тут у нас? — войдя в арсенал, спросил я.

Мира в это время как раз стояла вокруг крутящейся посреди гаража платформы. То, что должно было стать обновлённым броневиком, вращалось перед ней. Невидимые манипуляторы — или чем тут пользовались Предтечи — собирали машину буквально по винтику, создавая нужный предмет, казалось бы, из воздуха.

На моих глазах чёрный песок, поднявшийся с платформы, преобразовался в передний мост, мгновенно вставший на своё место. Блондинка зорко следила за процессом, и даже на моё появление не отреагировала.

— Земля вызывает Миру! — махнул рукой перед её лицом я.

— Прости, задумалась, — ответила мне ассистентка из другого угла арсенала.

Я ещё раз окинул взглядом зависшую копию, прежде чем обернуться к движущейся женской фигурке, которая прямо на моих глазах собирала из воздуха снайперскую винтовку. Её не требовалось жестов, магических формул или танцев с бубнами, однако по нахмуренному личику блондинки было ясно, что это требует серьёзных усилий.

— В чём проблема? — решил не скрывать своё любопытство, уточнил я.

— Маловато энергии, — отмахнулась блондинка. — Практически все ресурсы лаборатории сейчас заняты формированием транспорта. К сожалению, без должного количества активированных узлов связи я всё же ограничена в возможностях. Однако комплект оружия я скоро закончу. Пистолет и автомат, собственно, уже готовы.

Я посмотрел на отложенные чуть в стороне предметы и, подойдя, взял ствол в руку.

Что можно сказать о человеческом изделии, изготовленном на фабрике Предтеч? Довольно обычно, и в то же время с первого взгляда разница бросалась в глаза. Свежий пистолет не только выглядел новым, он был легче, чуть удобнее лежал в руке, и при этом не появлялось ощущения игрушки.

Разобрав его, как для чистки, я внимательно осмотрел детали. Всё работало прекрасно, оружие не требовало доводки. Вставив в магазин один патрон, я выстрелил в стену. Пуля попала ровно туда, куда я целился.

— Прекрасно, — прокомментировал полное отсутствие отдачи я. — Автомат такой же?

Мира, всё ещё не отводящая взгляда от снайперской винтовки, кивнула.

— Благодаря правильно подобранным материалам, конструкция гасит все вибрации, — пояснила она. — Но, признаюсь честно, лучше тебе аккуратнее обращаться с моими поделками. Будет не очень хорошо, если созданное мной оружие попадёт в чужие руки.

— Я и не собираюсь его продавать, — хмыкнул в ответ я. — Такая корова нужна самому.

Всё же автомат я тоже испытал. Гораздо легче оригинала и банально приятнее наощупь, с прикладом, созданным специально под меня, он лёг так, словно всегда был частью моего тела. А уж стрельба длинной очередью без отдачи — это же просто мечта любого мужчины!

Отстреляв полный магазин, я вытащил его и разобрал оружие.

— Что по уходу? — уточнил я, осмотрев детали.

— Обслуживание обыкновенное, но при постоянной эксплуатации требуется примерно раз в неделю, — сообщила Мира. — Я собрала статистику твоей стрельбы, и отталкиваюсь от этих сведений. Естественно, без ухода они тоже прослужат дольше, но я бы не хотела ещё раз делать тяжёлую в данных обстоятельствах работу, которой можно избежать, если следовать инструкции.

Усмехнувшись, я собрал автомат и отложил его в сторону. Взглянув на полки с оружием и ящики патронов, я не смогу удержаться от довольной улыбки. Мысль о том, чтобы сколотить отряд наёмников, конечно, у меня не возникла. Однако осознание, что у тебя под рукой настоящий арсенал, забитый боеприпасами, грела душу.

— Остальное нужно продать, — сказал я. — Мне ни к чему такая куча одинакового оружия, которое к тому же, уступает по качеству моему. А вот кредиты однозначно понадобятся — как бы Рябинины на меня не обиделись, что я их тачку на сутки арендовал, а сам пропадаю чёрт знает где.

Мира равнодушно пожала плечами.

— Они знают, что такая вероятность имеется, так что закладывают страховку в сумму аренды. Долина — не то место, где стоит забывать об опасности. Но ты прав, хранить это убожество на складе моих создателей действительно не стоит, — как и всегда, не упустила ввернуть шпильку блондинка. — Тебе составить список того, от чего определённо можно избавиться?

Задумчиво оглядев арсенал, я всё же кивнул. Мне было интересно, как расставит приоритеты искусственный разум.

— Всё холодное оружие, — начала диктовать она, и у меня на глазах нужный ящик подсветился, — восемь единиц. Это хоть и зачарованные вещи, но очень низкого качества исполнения, и долгого использования не выдержат, зато принесут 800 кредитов по прайсу Комендариев.

— Понял, сейчас загружу, — отозвался я.

Мира и так была занята работой, так что в том, чтобы перенести ящик к арендованному багги и выложить содержимое внутрь машины, для меня не было проблемой. Да и усиленное тело позволяло таскать больше веса, чем прежде.

— Готово, — сообщил я, и ящик тут же распался в чёрный песок, который втянуло в строящийся броневик. — Хм, безотходное производство.

— Комплекты брони класса «Скорпион», — объявила Мира, и я увидел новую подсветку. — Они уже не похожи на новые, так что их ценность ниже. Но 1400 кредитов ты за них выручишь.

На то, чтобы уложить бывшую защиту вольных, ушло немногим больше времени, чем на ножи и кастеты. Затем пришёл черёд автоматов в количестве полутора десятков штук, которые сулили мне ещё три тысячи.

Я продолжал опустошать склад, мысленно подсчитывая, сколько я получу с продажи всего этого барахла. И выходило, что чистой прибыли у меня действительно накапливается не меньше 200 000 кредитов.

Конечно, можно продать всё выгоднее — таким же вольным, которых я убивал, своеобразный чёрный рынок и в Дэйлграде найдётся, но я об этом даже не думал. Единственная связь с вольными Долины, которая у меня будет — так это награда за их головы, если таковая появится, да деньги с продажи их имущества официальным властям.

— Завершение работы с броневиком займёт ещё почти сутки, — сообщила Мира. — Будешь ждать?

Я покачал головой в ответ.

— Нет смысла терять время, — сказал я. — Смотаюсь в город, продам всё лишнее, а заодно узнаю, что выяснили в Го-Ли про того урода из Орсини. А там можно будет и за третьим узлом отправляться. Иначе мы так никогда не узнаем, где скрывается эта слишком хитрая тварь.

Мира улыбнулась.

— Тогда сейчас я организую тебе надёжное сцепление, — заявила она. — И не забудь прихватить припасов в дорогу.

— Угу, — отозвался я, наблюдая за тем, как багги сцепляются в один ряд созданным из чёрного песка тросом.

Можно было даже не спрашивать — лаборатория Предтеч сделала его настолько прочным, что даже при большом желании перерезать его или порвать не получится.

Как бы там ни было, я выехал в Дэйлград.

* * *

Ворота города показались, как обычно — совершенно пустыми, и ничем не защищёнными с первого взгляда. Но стоило мне въехать в коридорчик между Долиной и городской частью Дэйлграда, как по обе стороны возник силовой барьер. О том, чтобы прорываться вглубь, не могло быть и речи, да и назад сдать я уже не мог — банально не хватило бы места для разворота.

— Какого чёрта? — вслух озвучил своё негодование я.

Выйдя из арендованного багги, я дошёл до барьера и коснулся его рукой. Созданное артефактом поле никак не отреагировало, всё, что я смог понять — оно явно магического характера, но заклинание было мне не знакомо.

Завибрировал «Вездеход», и я взял аппарат в руки.

— Явился, блудный сын? — с долей ехидства обратился ко мне техник Рябининых. — Ты когда тачку арендовал, на какой срок оплату внёс? А по факту только сейчас вернулся. Так дела не делаются, Лазарь. Будешь теперь штрафные 50 % оплачивать сверху за просрочку платежа.

Что ж, справедливое замечание. К счастью, мне даже не требовалось особо напрягаться из-за происходящего — кредитов всё ещё было в достатке.

— Да не вопрос, только прихвати с собой пару запасных водителей, — ответил я. — У меня здесь куча груза и вместе с арендованной у вас машиной, четыре багги.

На несколько секунд в трубке повисло молчание, наконец, техник выдохнул.

— А ты, смотрю, времени не терял, Лазарь, — произнёс он. — Что ж, жди, скоро будем.

На деле оказалось, что явились люди Рябининых только через полчаса. И приехал мой контакт в сопровождении крепких парней в боевой броне с оружием наперевес. Конечно, пристрелить меня в воротах Дэйлграда им не дадут Комендарии, но попугать вполне получится.

Барьер пропустил их внутрь без проблем, и тут же снялся, стоило технику рассмотреть свою машину.

— Остальные что, опять продаёшь? — уточнил он, когда я перевёл оплату.

— Да, но одну оставлю пока — мне груз надо сдать, а на руках я столько не утащу, — ответил я. — Свою забирайте, вон ту, дохлую и пустую.

Клановые бойцы разобрали транспорт и первыми уехали, а техник внимательно осмотрел оставшуюся у меня машину. Наличие гербов Селиванова на трофейных автомобилях людей Рябининых явно порадовали. Спрашивается, почему бы самим не заняться поиском и уничтожением бандитов?

— Ладно, — подвёл итог техник. — Ходовая, конечно, почти убита, но по дружбе дам тебе полную цену. Вот за этот чёртов значок на ней.

И он указал на герб.

— Как закончу с продажей товара, сразу к вам, — кивнул я, и сел за руль.

Интересно, как скоро Инга узнает, что я снова в городе? В прошлый раз колонна трофейной техники привлекла внимание Тальберг довольно быстро. Хотя, возможно, она вообще не в Дэйлграде, а мотается с очередным караваном Го-Ли по Долине.

После того, как я вздремнул в машине Предтеч, с гормонами у меня всё выровнялось. И хотя я бы не отказался от ночи с шикарной женщиной, точно знающей, чего и хочет, и умеющей это получать, особого рвения я не испытывал. Очередное открытие последствий.

Раздумывая об этом, я приехал к магазину Комендариев, в котором проводил все свои сделки. Конечно, можно было сбыть товар Рябининым, но что-то мне не особо понравилось их отношение — ворота она блокируют, как будто коллекторы, которым я кредит не заплатил. Тоже мне, герои.

Музыка ветра над моей головой запела, и я уже было собирался улыбнуться знакомой сотруднице магазина, но за стойкой оказался незнакомый мне мужик. Он даже не удосужился сделать вид, будто рад моему визиту.

— Привёз товар на продажу, — сообщил я. — Там очень много барахла. Мне сюда заносить или ты сам выйдешь?

Мужик хмыкнул, но с места не сдвинулся. Что-то сегодня явно не мой день в Дэйлграде, прострелить кому-нибудь колено, что ли? Вон, как на Земле это людей в чувство приводит. Разумеется, делать я ничего подобного не буду. Мне ещё проблем с Комендариями не хватало. Это Лукаса Мюллера я грохнул без последствий, а за своего человека главный клан города точно объявит на меня охоту.

Как бы там ни было, разгружая машину, я подумал ещё и о том, что у меня в арсенале не хватает заклинания телекинеза. Вот сейчас бы он мне пригодился, как никогда. А то работа грузчиком что-то не вдохновляет.

Так и не проронивший ни слова человек Комендариев выплатил мне положенную сумму строго по прейскуранту клана, и на улицу я вышел богатым человеком. Теперь можно было даже квартиру купить в Дэйлграде, но что-то мне не кажется, что это хорошая идея.

Так что я направился в приличный отель в этом же районе. Свою территорию Комендарии защищают на славу — видеонаблюдение, регулярные патрули клановых бойцов, следящих за порядком. У таких не забалуешь, и можно не опасаться внезапных ночных визитов.

Выйдя из душа, я взял в руки «Вездеход» и увидел на нём пропущенное сообщение. Не став писать ответ, я просто позвонил. Никогда не любил долгую переписку.

— Лазарь, ты снова в городе! — радостно воскликнула Тальберг. — Сразу поняла, как мне доложили, что Рябинины опять машины вольных через весь город везут.

— Да, только приехал, — подтвердил я. — У тебя уже был обед, или ты составишь мне компанию в ресторане? Скажем, там же, где мы и были в прошлый раз. Мне определённо понравился вид с того балкончика.

Сомневалась она недолго, нам действительно было, что обсудить.

— Хорошо, давай тогда через час, — согласилась Инга. — Столик забронируешь сам.

— Конечно, как иначе, — отозвался я.

В назначенное время я уже поднимался на ноги, чтобы придвинуть Тальберг стул, когда она сядет. Однако первое, что сделала женщина — кинулась меня обнять. На моей щеке тут же вспыхнул влажный след её губ.

— Рада, что ты до сих пор живой, Макс, — искренне сообщила она. — Расскажешь, чем занимался столько времени?

Я помог ей занять место, и дал знак ожидавшему нас официанту. Пока Тальберг делала заказ, я позволил себе полюбоваться своей спутницей. Сегодня она явилась в форме клана Го-Ли, и смотрелась она ничуть не хуже вечернего платья.

— Решил прокатиться по Долине, — начал свой рассказ я. — И вот, наткнулся на лагерь вольных. Они поделились со мной своим имуществом.

Она чуть опустила веки, разглядывая меня с видом голодной хищницы.

— Совершенно добровольно, разумеется? — уточнила она.

— Я не особо спрашивал, — усмехнулся я. — Ну, а у вас что нового?

Тальберг достала какое-то устройство и, положив его на столешницу, нажала кнопку. Я тут же услышал голос Миры, прозвучавший где-то позади меня.

— Генератор помех, — пояснила ассистентка. — Основан на технологиях создателей.

Я никак не отреагировал на её слова, с ожиданием глядя на Тальберг. Инга не заставила себя упрашивать дважды.

— Выяснилось, что человек, о котором ты сообщил — Луиджи Моретти, — поделилась информацией наёмница. — Орсини до сих пор его ищут. Видишь ли, он внезапно пропал в день твоего отъезда, но ворота не пересекал.

Я кивнул, показывая, что слушаю крайне внимательно.

— И не найдут уже, я так полагаю? — всё же уточнил для приличия я.

— Наш клан, знаешь ли, не любит отпускать тех, кто создаёт ему проблемы, — с деланным равнодушием пожала плечами Инга. — Так что на сегодняшний день Луиджи Моретти удобряет наши подземные гидропонные фермы. Но перед тем, как сменить деятельность с продажной шкуры на корм для червей он многое успел рассказать.

Нам пришлось прерваться, так как явился официант. На этот раз мы с Тальберг поменялись ролями — я взял себе бокал вина, а вот она отказалась, мотивируя тем, что ей ещё на службу возвращаться.

— Оказалось, Луиджи работал связным между своим кланом и группировкой вольных под командованием некоего Михаила Григорьевича Селиванова, — нарезая лежащий на тарелке стейк, продолжила Тальберг. — Передавал заказы клана Орсини на нужные караваны, предупреждал об облавах и организовывал безопасные логова в Дэйлграде, чтобы бандиты Селиванова могли без проблем сидеть в городе после того, как исполнят заказ на чью-то голову. Но, естественно, с самого Селиванова тоже кое-что имел — собирал для него сведения, фильтровал слухи, организовывал поставки не совсем законных товаров, и тому подобное. На тайных счетах ублюдка мы собрали почти полтора миллиона кредитов, представляешь?

Я с важным видом кивнул.

Не так уж и плохо по меркам Долины, но как для клана, по-моему маловато. С другой стороны, на что тут тратить эти средства? Особо не пошикуешь — в маленьком Дэйлграде внезапные крупные покупки станут достоянием общественности чуть ли не раньше, чем ты их совершишь. А раз об этом узнают, у старших в клане возникнут вопросы о происхождении денег.

Но, разумеется, не всем везёт обзавестись личным модулем искусственного разума, пройти через машину подготовки первопроходцев Предтеч, а потом перебить почти полсотни бандитов, чтобы заработать те самые двести тысяч, что сегодня упали мне на счёт по итогу всех сделок.

— Что уж тут скажешь? — развёл руками я. — Для некоторых деньги — бог.

Инга прожевала кусочек мяса и кивнула.

— Вот-вот. Так что силами нашего клана были накрыты три ячейки Селиванова, — буднично сообщила она, после чего взяла бокал с соком. — Помимо этого мы накрыли два лагеря в Долине, заявившись туда несколькими боевыми группами в полном облачении. Так что, можно сказать, результат есть.

— Молодцы, — совершенно искренне прокомментировал я. — Честно говоря, даже не ожидал, что Го-Ли окажутся настолько эффективными.

— Это да, — склонила голову набок Тальберг. — Естественно, меня спросили, откуда у меня информация. А я помню твои слова про то, что ты предпочтёшь деньгами, и не захочешь вступать к нам. Или что-то изменилось с тех пор, Лазарь? Может быть, ты всё-таки решишься присоединиться?

Я с улыбкой покачал головой.

— Мой ответ будет прежним, Инга. Хотя, конечно, денег у меня теперь побольше, но я пока что в раздумьях, не обзавестись ли собственной квартирой в Дэйлграде, а это потребует крупных расходов, — проговорил я.

Она фыркнула, но настаивать не стала. Всё внимание моя собеседница посвятила остаткам пищи на своих тарелках. Так мы и сидели молча, пока не пришла пора оплачивать счёт.

— Как ты смотришь на то, чтобы снова посетить меня? — уточнила она, откидываясь на спинку стула.

Изобразив удивление на лице, я уточнил:

— Разве тебе не было нужно на службу?

— Ой, да брось, там и без меня разберутся, — легкомысленно отмахнулась она. — В конце концов, должны же у меня быть привилегии, положенные большому начальству.

— А ты теперь большое начальство? — с улыбкой уточнил я, и поднял бокал. — Тогда за твоё очередное повышение, Инга. Желаю тебе не останавливаться на достигнутом и продолжать столь же активный рост в иерархии клана Го-Ли!

Она скромно улыбнулась в ответ, но я прекрасно видел, что Тальберг на самом деле очень довольна. Впрочем, учитывая жёсткую систему роста внутри клана, это ведь действительно должно быть крайне впечатляющим результатом.

За короткое время она открыла новую точку Предтеч, теперь вот обнаружила виновника нападений на караваны Го-Ли. Не поддержать столь активную женщину в строительстве карьеры — просто глупость. А в руководстве кланов идиотов нет, иначе бы они не были настолько влиятельными.

— Так что скажешь? — вернулась она к своему вопросу.

— Знаешь, я не против, — ответил я. — Если ты, конечно, не будешь стаскивать одеяло на себя, как в прошлый раз.

Она наигранно возмутилась и ткнула кулачком меня в плечо.

— Не было такого!

Мне оставалось только улыбнуться и жестом подозвать официанта.

Из ресторана мы вышли вместе, и ни о чём серьёзном не говоря, оказались в квартире Тальберг. Мира тут же прошлась по помещениям, помечая для меня скрытые камеры и микрофоны. Что меня удивило — даже в ванной имелась камера, причём снимающая так, чтобы было видно, кто и как моется.

Наверняка ведь в Го-Ли имеется сотрудник, который с удовольствием смотрит именно такие кадры.

— К разговору о награде…

Откинувшись от меня, обнажённая женщина села на постели, переводя дыхание. Я же закинул руку за голову, оставшись лежать и любоваться открывшейся мне картиной. Она была хороша, и прекрасно умела себя подать. Чисто с эстетической точки зрения — прекрасное зрелище.

— Здесь твоя премия, Лазарь, — Инга кинула мне браслет. — Всё специально отложено для тебя.

Я лениво потянулся к нему и, получив новые тридцать тысяч кредитов, бросил устройство на прикроватную тумбочку. Тальберг хмыкнула, заметив это, и тут же прильнула ко мне. Устроившись на мне, она провела ногтем мне по груди.

— Моретти рассказал, что Селиванов скрывается где-то в глубине Долины, и никогда сам лично не ходит на встречи, — шёпотом сообщила она. — А мой клан очень не любит, когда враг избегает наказания.

Я не стал говорить, что в этой информации для меня ничего тайного нет. Ни к чему делиться эксклюзивными сведениями. А вот выслушать будет полезно, Тальберг ведь не только от своего имени говорит, ей специально обученные люди планы составляют.

Был бы я всего лишь восемнадцатилетним пацаном, уже бы растёкся от счастья в компании такой красавицы. Она ведь идеально подошла бы на роль боевой подруги, с которой ты будешь ночевать под одним одеялом, биться плечом к плечу, и незаметно для самого себя станешь частью клана Го-Ли.

Но меня на медовую ловушку не поймать.

— Интересно, сколько бы заплатил твой клан за голову Селиванова? — спросил я.

— А ты хочешь взяться за это дело? — усмехнулась Инга. — Награды за его голову нет, но клан определённо будет щедр. Выдрать зубы бешеному псу — это достойная цель. Безопасность Долины беспокоит все кланы, но на других мне плевать.

Я вздохнул и, погладив её по голове, проговорил:

— Ну, буду знать, если он мне попадётся.

Судя по лицу Тальберг, она была не совсем довольна итогом диалога. Так что пришлось сделать так, чтобы ей стало неудобно думать. В конце концов, куда мне торопиться? Все дела я уже завершил, осталось дождаться броневик под управлением Миры.

Не пешком же мне тащиться до третьего узла?

Глава 16

— А я смотрю, твои навыки растут, — ехидно улыбаясь, прокомментировала Мира, болтая ногами, свешенными с балкона. — Может быть, мне тоже такое платье примерить, как думаешь?

Я усмехнулся, рассматривая рассвет над Долиной.

— Ты же сама сказала, тебе нельзя выдавать себя за представителя разумной жизни, — ответил я, прежде чем сделать глоток кофе.

Хозяйки дома уже не было — наверняка прямо сейчас докладывает своему куратору о результатах прошедшей ночи. Впрочем, никакой тайной информации у неё всё равно не будет, да и я никаких по-настоящему важных секретов не держу. Просто очередной наёмник, каких полно в Долине. Разве что чуть более удачливый.

— Зато я могу имитировать твои реакции так, чтобы ты чувствовал, — с довольной улыбкой сообщила блондинка. — А если твой мозг не видит разницы, какой смысл связываться с этой… — она проглотила оскорбление, — медовой ловушкой?

— Ты просто ревнуешь, — улыбнулся я и протянул руку, чтобы потрепать её по голове.

Ожидаемо пальцы прошли её голову насквозь, но когда ладонь оказалась на плече, я почувствовал это иллюзорное прикосновение. Мира извернулась и схватила зубами меня за палец.

— Ай-яй-яй, — с наигранным осуждением покачал головой я. — Нехорошо кусать руку, которая тебя кормит.

Ощущение исчезло, как и сама блондинка. Я остался на балконе в полном одиночестве. Но меня это совершенно не смущало. Да и устроенная Мирой сцена — просто ещё один вариант эмоциональной разгрузки.

Мне предстоит серьёзное столкновение, так что отдых крайне важен. Ни за что не поверю, что Селиванов в своём основном лагере держит меньше подчинённых, чем в рядовом лагере, перевозящем рабов. А значит, легко не будет.

— Броневик в двух километрах от Дэйлграда, — деловым тоном сообщила Мира. — Предлагаю тебе покинуть это любовное гнёздышко.

Глубоко вдохнув, чтобы насладиться последней спокойной минуткой, я допил остатки кофе и вошёл обратно в квартиру. Загрузив кружку в посудомоечную машину, изнутри сверкающую голубоватой энергией Предтеч, я оделся и неспешно покинул квартиру Инги. Дверь за моей спиной закрылась на замок, и я направился к выходу из города.

Дэйлград никогда не спал, особенно это было заметно в клановых районах. Вот и теперь, несмотря на ранний час, в городе кипела жизнь. Сновали сотрудники Го-Ли, прошёлся по улице боевой отряд, несущий дежурство. Мимо проехала машина, источающая умопомрачительный аромат свежего хлеба.

Даже немножко забавно, за пределами города идёт настоящая война всех против всех, а в Дэйлграде всё тихо и мирно. Словно не стреляют друг в друга клановые бойцы, не устраивают диверсий, не нанимают вольных, чтобы сделать очередное чёрное дело.

В этот раз в воротах меня никто задерживать не стал, так что я вышел на душный влажный воздух и потопал в сторону приближающегося броневика. Машина, которую вела Мира благодаря включённым узлам связи, помечалась на виртуальной карте зелёной точкой. Так что очень скоро я оказался у перекрёстка, на котором в первый свой день встретил отряд Рябининых, только в этот раз меня здесь ждал уже мой личный транспорт.

— Добро пожаловать на борт, капитан, — довольно улыбаясь, поприветствовала меня сидящая за рулём блондинка. — Запрыгивай, я поведу.

На этот раз на ней был топик цвета хаки и обтягивающие лосины той же раскраски. Довершали образ кепка с гарнитурой, перчатки без пальцев и высокие военные сапоги. Любовь к переодеванию у искусственного разума меня забавляла.

— Конечно, веди, — устроившись на соседнем сидении, кивнул я и тут же пристегнулся. — А я пока посмотрю, ничего ли ты не забыла.

Мира хмыкнула и ударила ногой в педаль, заставляя машину круто развернуться на месте. Я проводил взглядом мелькнувшие деревья, и в следующее мгновение мы уже помчались в обратный путь.

— Я взяла всего по два, — сообщила блондинка, крутя руль без видимого усилия. — Так что теперь у тебя под рукой запасные автомат, пистолет и пара снайперских винтовок. Также я разобрала один из дробовиков и довела изделие до ума.

— Вот как? — спросил я и обернулся назад.

В кузове с нами ехали четыре ящика патронов — по одному на каждый вид оружия. Прикреплённые к стенкам пушки манили взгляд и так и просились в руки, чтобы я их пощупал. Виртуальное окно появилось перед глазами, демонстрируя характеристики оружия, и даже чертёж прилагался.

Оценив возможность переделанного на технологиях Предтеч боевого дробовика, я уважительно хмыкнул. Машинка получилась убойной, но специфической — для работы в помещении, например, идеально бы подошла за счёт задранного до предела урона. Конечно, не крупнокалиберная пушка, но где-то рядом.

Вспомнилась шутка про трёхлинейку, ставшую причиной создания Женевской конвенции. Вот здесь было то же самое. Стрелять из такого дробовика в человека — всё равно что бросить его в мясорубку.

Но, конечно, когда у противника надета броня, с поражением целей уже сложнее. Однако 23 миллиметра всё равно остаются 23 миллиметрами. И если не убить, то уж точно отшвырнуть противника такой машинкой можно достаточно сильно.

— Неплохо получилось, — оценил я, вновь поворачиваясь лицом к лобовому стеклу.

Снаружи оно было тонировано наглухо, так что никто не смог бы увидеть, что броневик катится сам по себе, а я на соседнем сидении прохлаждаюсь. При том, что все машины здесь имеют одну и ту же модель, любой случайный свидетель задумался бы, как такое возможно. Конечно, отдельные специалисты могут внести какие-то изменения, но это не настолько распространено.

— Спасибо, Лазарь, — скромно улыбнулась Мира. — Я старалась.

Дальше мы ехали молча до самого обеда.

Помимо оружия и ящиков с патронами, в кузове нашлось место для койки и походной кухни с мини-холодильником. Сейчас там лежали исключительно рационы, но я не собирался жаловаться, так что, пока я уплетал обед, а Мира продолжала вести машину, у меня нашлось время, чтобы пощупать дробовик.

Как и в случае с другим оружием, он был доведён до моего идеала. Возможно, кто-то другой будет считать иначе, но для моего тела каждая точка складного приклада подходила безупречно.

— Из тебя вышел отличный оружейник, — заметил я, доставая уже снаряжённый магазин с пулями из ящика. — Так что точно с голоду не помрёшь, если вдруг решишь отделаться от меня.

Вставив магазин одним резким движением, я услышал сытый щелчок и, не сдержав улыбки, повесил оружие на место. Не стрелять же мне на ходу по деревьям. Будет остановка, попробую в деле, а пока нужно убрать остатки рациона.

— Неужели ты думаешь, я могу сбежать от тебя, Лазарь? — возмущённым тоном спросила блондинка.

Я пожал плечами и полез вперёд.

— Ты своими манипуляторами Предтеч можешь снять ремешок с моей руки, например, — пристёгиваясь, заговорил я. — А потом бросить его в этот броневик, доехать до Дэйлграда и устроить свою вариацию меча в камне.

Она покосилась на меня с недоверием.

— Что ещё за меч в камне?

Пришлось пересказывать в деталях легенду. Видимо, знание этой истории относилось к памяти наёмника, так как Мира эту часть информации не видела. Но зато сказка увлекла нас ещё на треть часа пути. Останавливаться нам нужды никакой не было — пока мы остаёмся в зоне действия рабочих узлов связи, Мира вполне способна контролировать окружающую территорию и выбирать безопасную дорогу. А когда мы выйдем за пределы, всего-то и изменится, что придётся держать ухо востро.

— Это интересная легенда, — выслушав мой рассказ, прокомментировала Мира. — А ещё какие-нибудь знаешь?

Я вздохнул, откидываясь на спинку.

Похоже, пришла пора заняться обучением искусственного разума Предтеч, насыщая её мозги контентом человечества, живущего на другой Земле. И я начал повествование с классики. Шахерезада купила этими историями себе жизнь, а я занял нас на несколько часов практически безостановочного повествования.

До самой ночи мы двигались внутри зоны действия узлов связи, давно сойдя с дорог. Броневик катился через поля, удаляясь от любых скал, дважды мы форсировали не слишком широкие реки, погружаясь по лобовое стекло. Довольная Мира не забыла вставить ремарку о гидроизоляции.

— В этой машине можно в космосе жить, полная герметичность, — заявила она. — Полная автономность — сутки. Система регенерации воздуха и очистки воды — тоже имеется.

Я кивнул, рассматривая пейзаж снаружи. Граница всё приближалась, и вскоре броневик встал на самом краю зоны, за которой нас ждала неизвестность. Всё это время просидевшая за рулём Мира несколько секунд вглядывалась в ночь.

— Если хочешь, можем остановиться, — напомнил я. — Не забывай, это здесь ты почти всемогуща, а там — будешь практически слепа, как в начале нашего пути.

Было любопытно наблюдать за тем, как искусственный разум борется сам с собой. Тяжело отказываться от своих возможностей, когда точно знаешь — если не соваться в опасное место, то все твои способности превращают тебя в бога. Пусть небольшой территории, но всё же.

Тряхнув головой, блондинка кивнула.

— Нет уж, поехали.

Мы пересекли черту, и вокруг сразу стало значительно тише. Всё так же вибрировал броневик, под колёсами машины сминалась трава и шуршали вдавливаемые в почву камни. Однако отсутствие какого-то фонового шума вызывало тревогу.

— Пропала частота, которой я демонстрировала тебе наличие связи, — вращая руль, прокомментировала Мира. — Тебе это безвредно, зато ты точно знаешь, где можешь на меня рассчитывать.

— Логично, — кивнул я. — Ладно, раз ты за рулём, я пошёл спать. А то вдруг война, а я уставший.

Вернувшись в кузов, я лёг на койку и пристегнулся страховочным ремнём — мало ли что тут может случиться, пока я слюни в подушку пускаю. Стоило прикрыть глаза, как меня сморил сон без сновидений.

— Макс! — услышал я тихий голос Миры, и прежде чем открыть глаза, нащупал рукоять пистолета. — Очень тихо, ни звука.

Я поднял веки и кивнул.

Всё ещё была тёмная ночь, на небе хватало звёзд, и их света оказалось достаточно, чтобы разглядеть то, что творится снаружи. Вглядываясь во тьму, я не сразу понял, почему блондинка заглушила двигатель.

В нескольких метрах от нас медленно брёл очередной монстр Долины. Ничего необычного с виду, он даже походил чем-то на шипорога. Вот только у этой твари имелась пасть, похожая на клюв, и кошачья морда. Низкий рост не делал из него лёгкую на вид добычу, он производил впечатление готового к прыжку хищника. Шерсть болотного оттенка, чешуя на корпусе, заметная под короткими жёсткими волосками.

— Клювоклык, — озвучила Мира. — И не обманывайся, эта тварь запросто может уничтожить броневик. Не наш, конечно, но такого противника лучше пропустить мимо, чем с ним бороться.

Я и не спешил хватать оружие, чтобы вступить в бой с местным убийцей, способным сожрать буйвола за один приём пищи. Прошло то время, когда я не понимал, что за тварь оставляла на машинах Рябининых глубокие борозды когтей, вскрывших бронепластины. Вот такой же точно клювоклык.

Тварь очень опасная, но, к счастью, одиночная, территориальная. Наблюдая за зверем, я впервые задался вопросом — а что, собственно, здесь делали представители русского клана? Нельзя сказать, что я верил, будто они всерьёз ездили охотиться на клювоклыка, таких зверей стараются не трогать, если только они не представляют реальную опасность для поселений и технических объектов.

Наконец, зверь удалился из поля зрения. Но расслабляться не стоило — при всей его силе, кислотной слюне и возможности переваривать даже камни, он развивал чудовищную по местным меркам скорость до ста десяти километров в час. На рывке, разумеется, но дальность этого рывка — почти полтора километра. Так что сидеть и ждать нам ещё довольно долго.

— Всё, можешь спать, — сообщила Мира. — С такого расстояния он нас уже не услышит. Но прежде чем ехать, придётся ещё постоять.

Ничего не говоря, я убрал пистолет на место и закрыл глаза. Раньше хрена с два бы я уснул, если бы знал, что вокруг машины, которая с трудом тебя защитит, бродит разумный хищник, способный выковырять тебя из любой консервы. А теперь ничего, полежал пару минут и снова отрубился.

* * *

Нужный нам узел связи встретил нас полной тишиной.

Мира бродила по погружённому в черноту коридору, щупала стены, разглядывала потолок. В зале со стойками, управляющими всей системой, хватало пыли и грязи. Под подошвами моих ботинок хрустели мелкие кости каких-то грызунов.

— Какое… разочарование, — произнесла блондинка. — Это должен был быть уцелевший узел, а на деле здесь всё давно мертво.

Я не стал комментировать очевидное.

Хватило на самом деле дыры в скале, которую местные птицы давно оприходовали под гнёзда. Внутри тоже нашлись следы пребывания животных долины, и я даже пристрелил мелкого грызуна, бросившегося из темноты мне под ноги. Что поделать? Нервы.

— Может быть, его можно восстановить? — предположил я, смахивая пыль с ближайшего столбика.

Узоры Предтеч на нём давно стёрлись, подверженные открытому воздействию воздуха и непогоды. Время не пощадило строение древних создателей, превратив узел в просто бесполезные руины. В принципе, координаты этого места можно было бы продать кланам — для нас оно бесполезно, а с учётом наличия дыры в скале, рано или поздно его всё равно найдут.

Мира упрямо поджала губы.

— О чём бы ты там ни думал, я против того, чтобы ты продавал творения моих создателей людям, — заявила она. — Пускай прямо сейчас я и не могу восстановить этот узел, это не значит, что не смогу вернуться позднее и оживить его!

Подняв руки в защитном жесте, я направился на выход. Оставаться в этой пещере больше не было никакого смысла. Однозначно понятно, что нам эти развалины никак не помогут навестись на основной лагерь Селиванова. А становиться археологом, который будет кисточкой смахивать с артефактов древности пыль — это не для меня.

Оказавшись снаружи, я забрался в броневик и развернул карту, которую мы нашли в Башне связи. Ближайший узел, который в теории мы могли бы активировать, находился не так далеко. И несмотря на потерю времени, я прекрасно понимал, что спешка нужна лишь при охоте на блох. Никуда Михаил от меня не денется, мы оба заперты в Долине, и вряд ли у него имеется система первопроходца, чтобы свалить на Землю.

— Нам пора выдвигаться, — произнёс я в пустоту, и Мира сразу же появилась на водительском сидении.

— Я очень расстроена, — призналась блондинка. — Но раз Башня видит этот узел как рабочую точку, значит, его можно будет восстановить.

Она повернулась ко мне и сложила руки в молитвенном жесте.

— Мы же вернёмся сюда позже, Макс?

Я усмехнулся и кивнул.

— Рано или поздно, но вернёмся, — легко пообещал я.

Никаких сомнений в этом у меня не имелось. Сейчас у меня есть возможность на сутки прыгать на Землю, но до момента, когда я смогу вернуться полноценно — ещё хрен знает сколько времени. Не удивлюсь, если, пока мы ищем способ пройти через портал обратно, я успею здесь семьёй обзавестись и внуков понянчить. Нужно реально смотреть на вещи, шансов у меня немного.

— Тогда едем к следующему узлу, — решительно заявила ассистентка и завела двигатель.

* * *

Ехали мы около десяти часов, прежде чем Мира плавно остановила броневик. Бросив на неё вопросительный взгляд, я дождался пояснения:

— Впереди засада, четверо вольных, — сообщила блондинка. — Но вряд ли они ждут именно нас.

Я перебрался в кузов и вооружился. Конечно, у нашей машины имеется турель, но тратить дорогие патроны для неё, когда можно спокойно снять врагов более дешёвыми боеприпасами — попросту расточительно.

— Поехали, покажешь, — велел я.

Броневик двинулся вперёд, но совсем медленно. Вглядываясь в окружающий нас тёмный лес, я ждал, когда искусственный разум подсветит мне контуры вольных. Прошло не меньше пяти минут, прежде чем Мира направила транспорт в заросли, и нас скрыли местные папоротники.

— Вот они, смотри внимательно, — произнесла она, и я увидел мелкие красные искорки вдали. — Нас не видят, но если двигаться дальше, то обнаружат.

— Хорошо, а почему мы прячемся? — спросил я. — Ты же говорила, что броневик выдержит стрелковое оружие. А четверо вольных — это совсем не та угроза, которой стоит бояться. Тем более когда знаешь о засаде.

Вместо ответа Мира показала мне карту и обозначила местонахождение найденных бандитов на ней. А заодно подсветила узел связи, к которому мы двигались. И я не удержался от того, чтобы присвистнуть.

— Смотри-ка, не мы первые, оказывается, сюда лезем, — проговорил я. — Как думаешь, каковы шансы, что мы нашли логово Селиванова?

Блондинка пожала плечами.

— Если ты сумеешь взять хотя бы одного из этих бандитов, а саму операцию проведёшь тихо, у нас будет шанс узнать подробнее, — сказала она.

В словах искусственного интеллекта имелся смысл. Если мы наткнулись на передовой дозор, вламываться на полном ходу не стоит. Я не обольщался, несмотря на усиление в машине Предтеч, я по-прежнему смертен. А Селиванов уже успел освоиться в Долине, возглавил мощную бандитскую группировку, наладил контрабанду с Землёй, заручился поддержкой клана Орсини. Так что можно уверенно сказать — легко до него добраться, а уж тем более устранить, не выйдет.

— Ладно, выдвигаемся, — озвучил я и открыл дверь.

Лёжки вольных располагались в идеальных местах для длительного караула. Причём таким образом, что, зная о наличии узла связи, можно было легко представить, что эти две точки — часть общей цепи внешнего дозора. Подходы со стороны ближайших официальных мест, принадлежавших кланам Долины, дорога с Дэйлграда — всё пересекалось здесь, за всем можно было наблюдать, не выдавая себя.

— Третий пост, — сообщила Мира, и я разглядел третье гнездо — на этот раз выше, в обустроенном на дереве домике, обвешанном зелёными ветками, неотличимыми от окружающих крон.

— Значит, мы нашли лагерь, — выдохнул я.

Убрав пистолет в кобуру на бедре, я потянул нож — тоже доработанный в лаборатории, а потому ему даже зачарование не требовалось на прочность и остроту. Обо всём уже позаботились технологии Предтеч.

Контролируя дыхание, я стал подбираться к ближайшему посту — и дальнему от домика на дереве. Наложив на себя «Тихий шаг», я тщательно осматривался, чтобы выбрать место, куда поставить ногу в следующий раз. Заклинание продержится достаточно долго, но наверняка его придётся обновлять.

Мира исчезла, чтобы меня не нервировать, но за окружением по-прежнему следила. А я продвигался очень медленно, чувствуя, как нарастает напряжение. Каким бы ты крутым перцем ни был, через какие усиления древних машин ни прошёл, ты всё ещё человек.

Полчаса у меня ушло на то, чтобы подобраться достаточно близко к лёжке вольных. Я уже даже не сомневался, что это именно те, кто нам нужен. Укрытие располагалось на возвышении, замаскированном под наваленные стволы деревьев. Со стороны всё должно казаться естественным, но вблизи, как стоял я — сразу заметно, что это лишь иллюзия, а на самом деле в основе конструкции лежит отсыпанный вручную земляной холм, на который накидали зелени и рядом уложили крайне аккуратно отпиленные деревья.

Густой воздух проникал в лёгкие с каждым вдохом, я почувствовал запахи сидящих в укрытии вольных и сразу же понял: они здесь уже достаточно давно — потом от них разило так, что глаза почти резало.

Мира подсветила мне путь наверх, выбирая такие места, где уже имелись следы ботинок — то есть тот путь, по которому сами бандиты и поднимались. А значит, можно не переживать, что там будет капкан или ещё какая-то хитроумная ловушка.

— Чёт скучно, — услышал я голос сверху. — Давай, может, партейку сыграем?

— Ты тупой, что ли, мало того что тебя сюда кинули, так ты и здесь решил подставиться? — возразил его напарник.

— Да ладно, дальше уже и послать-то некуда, — ленивым тоном отозвался первый. — Подумаешь, пять минут, распишем одну партию, да и всё, никто даже не узнает. Ну, если ты не скажешь, конечно. Но тогда ты крыса, и я тебя прирежу.

— Что ж ты за человек-то такой, Маркус? — тише заворчал второй. — Не буду я с тобой играть.

— Ну тогда не обижайся, когда я скажу капо, что это ты меня в карты играть заставлял, и когда босс тебя обыщет, он вот эту самую колоду найдёт.

— Да ты охренел в конец?

— Ну я же так, чисто гипотетически, — посмеялся в ответ первый.

О времена, о нравы.

Дожидаться, когда они закончат диалог, я не стал, быстро взбежал по оставленной ботинками вольных дорожке и ещё на бегу швырнул нож в дальнего. Тот как раз успел поднять голову, и клинок влетел в глотку, бандит потерялся, потянув руки к ножу, а я уже ударил со всей силы в лицо второго врага. Он мотнул головой и раскрыл рот для вопля, но я зажал ему пасть ладонью и с размаха въехал между ног коленом.

Силы хватило для того, чтобы он выпучил глаза и осел на колени. Я же выхватил нож из глотки первого вольного и, схватив за волосы, задрал голову более разумного караульного. Приставив лезвие к глазу, я придвинулся к его лицу.

— Только пикни, и будешь, как он — улыбаться от уха до уха, понял? — выдохнул я ему в искорёженную болью рожу.

— П-понял, — тонким голосом ответил тот.

— Вот и хорошо, — кивнул я. — Что вы тут охраняете?

Его глаза расширились, и он судорожно сглотнул, забыв о боли в яичнице в штанах.

— Это ты всех убиваешь, — догадался он и тут же попытался набрать воздуха в грудь для вопля.

Не став ждать, когда он сделает то, что собирался, я махнул ножом, перерубая горло, и бросил человека Селиванова захлёбываться собственной кровью. Хватило его ненадолго, и вскоре он затих, а я воспользовался этим временем, чтобы вытереть нож и взять вполне обычную рацию.

— Мира, взломай их связь, — велел я. — Я хочу слышать их переговоры. Подделывай голоса, делай что хочешь, но они не должны знать, что за их головами пришли.

— Что ты задумал, Лазарь? — кивнув, уточнила блондинка.

Я усмехнулся, вытаскивая из стоящего в укрытии ящика несколько гранат.

— Я пришёл сюда за головой Селиванова, и без неё я не уйду.

Убрав гранаты в разгрузку, я аккуратно сполз вниз и направился к следующему посту вольных.

— И будь готова начать палить из всех стволов, — уже шагая в сторону второй лёжки, приказал я. — Как только станет шумно, подавишь их турелью, а я доберусь до каждого, кто здесь есть.

И, чуть ускорившись, я вновь вытащил нож.

Глава 17

Уже почти добравшись до второго поста, я ощутил, что «Тихий шаг» выдохся в очередной раз. Чертовски полезное заклинание, но быстро рассеивается. Впрочем, Мира старательно имитировала доклады голосами убитых мной бандитов, и пока что никто ничего не заметил.

— До конца караула ещё час, парни, — раздался новый голос прямо в моей голове. — Терпите, скоро вас сменят. Всех, кроме Маркуса, он остаётся на своём месте.

— Да что я-то? — подделав голос первого убитого, негодующим тоном вклинилась в сигнал ассистентка.

— Думать нужно было, что делаешь, босс на тебя очень зол, — со смешком ответил связной, судя по всему, координирующий посты. — Сутки ещё тебе сидеть на посту, и то если опять не нарвёшься.

Установилась тишина, и я замер на месте, примеряясь к первому удару. Оба бандита, проведя переговоры по рации, развалились на раскладных стульях. На столике перед ними разместились вскрытые рационы.

Пока один ковырялся в еде, второй в это время осматривался, хотя делал это не слишком внимательно, исключительно для вида — на случай если начальство проверит, всегда можно будет сказать, что он несёт свою службу. Никого они не ждут, а потому можно наплевать на все инструкции.

Выбрав момент, когда первый закончил жрать, разбрызгивая ошмётки еды по столу, я сделал короткий рывок вперёд. Нож вошёл в затылок смотрящему, и он уткнулся лицом в свою порцию, а у второго был полон рот еды, и он физически не смог бы заорать.

Его я просто толкнул мордой в стол, глухой стук столкновения лба и твёрдых досок, из которых была сколочена мебель, ударил по ушам. Вольный издал стон, и я добавил ещё дважды, заставив его потеряться окончательно.

Быстро стянув с убитого ремень, я связал им руки выжившего, на рот накинул обрывок его собственной футболки. Теперь пропитанная потом ткань превратилась в кляп. Он закашлялся, давясь остатками пищи, и с трудом сглотнул. Я спокойно выдернул нож из трупа и, вытерев об одежду убитого, спихнул дохляка на пол, а сам сел напротив пленника.

— Итак, поговорим, — произнёс я. — Голос твой мне не нужен, можешь не рассчитывать, что я развяжу тебе пасть. Я говорю, ты отвечаешь только «да» или «нет», для этого тебе достаточно кивать и качать головой. Это понятно, или мне отрезать тебе мизинец, чтобы ты понял, что я чертовски серьёзен?

Он замотал башкой, по которой сочилась кровь из расплющенного об доски носа. Высвободиться он и не пытался, а я держал нож так, чтобы было можно очень быстро засадить его под подбородок. И он это видел, понимал и очень хотел жить.

— Селиванов здесь? — спросил я.

Тот вновь покачал головой.

— А где он, ты не знаешь, — скорее для проформы уточнил я, и тот закивал. — Понятно. Значит, есть ещё какой-то лагерь, где ошивается ваш босс?

Он закивал и тут же закрутил головой, явно пытаясь сказать больше. Вот только я не спешил вынимать кляп и подбросил догадку.

— Ты не знаешь, где он находится?

— Ум-му, — вновь закивал он.

Что ж, это было ожидаемо. Для триангуляции сигнала нам так и так нужен узел связи. Жаль, что этот уже облюбовали люди Селиванова, но они и в Башню связи так-то пытались пролезть, когда я туда пришёл.

Допрос занял от силы минут десять. Я прекрасно помнил, что через час будет смена дежурств, так что время у меня ещё было. Поднимать панику раньше времени я не собирался — когда сюда пойдут вольные, чтобы сменить своих подельников, они не будут ожидать, что здесь их подстерегает смерть. А значит, будет куда как легче уничтожать их.

— Спасибо за откровенность, — подводя итоги, сказал я.

Поднявшись со стула, я обошёл связанного бандита. Он попытался обернуться, но я схватил его одной рукой за лоб, а второй вскрыл глотку. Оставив тело сидеть, я не стал бросать его связанным и снял ремень с рук. Теперь со стороны узла связи сменщики не сразу поймут, что здесь два трупа.

Уложив первого убитого так, будто он спит, я вскрыл ножом рацию и ударил рукоятью микросхему, выводя прибор из строя. Если сюда кто-то заглянет без собственной связи, ему придётся выдать себя предупреждающим остальных криком.

Всё, что было важно, я узнал, и теперь можно двигаться дальше к цели. Естественно, не оставляя за спиной дозоры. Меньше всего хочется оказаться под перекрёстным огнём.

— Этот заместитель Селиванова, управляющий всем этим лагерем, может быть опасен, — заговорила Мира, когда я спустился на землю.

— Обязательно опасен, — кивнул я. — Другой не смог бы занять такое жирное место. Правой рукой глава преступной группировки никогда не возьмёт невинную овечку. Это не тот бизнес, чтобы заместитель босса был тихим и спокойным мальчиком, который не способен голыми руками открутить жертве голову, если не сам, так заставить подчинённых выполнить за него грязную работу. А ещё он не может быть дураком. Так что просто с ним не будет.

Договорив, я продолжил путь. Теперь предстояло подняться в домик на дереве. Пост этот располагался так, что к нему будет непросто подобраться — вокруг хватает открытого пространства, на котором меня запросто заметят. А значит, нужно сделать так, чтобы вольные смотрели в другом направлении.

— Будь готова пустить броневик по дороге, — сказал я и обновил «Тихий шаг».

Резерв полностью восстанавливается за час, но этот процесс не прекращается никогда. Так что, пока часть моей магии активирует заклинание, я постепенно пополняю силы, только не быстро.

— Готова, — ответила Мира, и я жестом отправил её выполнять приказ.

Рёв двигателя прозвучал настолько мощно, что я даже засомневался — а не тащила ли Мира машину вслед за нами. Но главное — сидя в зарослях, я видел, как засуетились бандиты на верхотуре.

— Маркус, что там у тебя? — услышал напряжённый голос я.

— Броневик Рябининых, — ответила ассистентка, изображая почившего картёжника. — Прёт уверенно, чё делать?

В гнезде ответили не сразу, однако я уже был под деревом, и теперь меня это мало волновало. В ствол вольные вколотили металлические скобы, сделав довольно неплохую лестницу. Так что, пока действовало заклинание, я стал подниматься наверх.

— Александр Данилович, тут броневик Рябининых мимо едет, — услышал я вживую голос наблюдателя из гнезда.

Звук дублировался радиоволной, которую Мира продолжала транслировать мне напрямую в мозг. Пока бандиты напряжённо ждали ответа, видимо, того самого заместителя, я продолжал взбираться наверх, не чувствуя ни капли усталости.

— Пусть едет, нечего привлекать к нам внимание, — послышался на удивление мягкий и спокойный голос. — Передай своим дебилам, чтобы затихарились. Мы ждём партию товара, война с кланами нам не нужна.

— Понял, босс, — отозвался бандит, и тут же до моего слуха долетел звук переключения рации. — Никому не двигаться даже, пусть Рябинины валят нахрен. Всем понятно?

Мира изобразила ответы уже убитых мной вольных, и пока бандит их слушал, я поднялся на деревянную площадку. Второй в паре наблюдателей не отрывался от установленного на раскладном столике бинокля. А вот сидящий с рацией в руках нервно поглаживал ствол снайперской винтовки.

Я рванул вперёд, сразу же вонзая клинок в шею переговорщика. Он выпустил рацию, прибор полетел в зелень под деревом, а я выдрал оружие, вспарывая глотку умирающему, и вонзил его в распахнутый рот наблюдателя. Всё действо не заняло и пары секунд, а два трупа уже истекали кровью у моих ног.

— Подыгрывай дальше, — распорядился я, рассматривая на левых руках обоих убитых татуировки с гербом Селивановых. — И готовься штурмовать ворота.

— Принято, — отозвалась Мира.

Я же вытер нож и, вернув его в ножны, принялся спускаться. С защитой лагеря мы разобрались, теперь нужно найти тропинку, по которой должна прибыть смена, и войти через чёрный ход, пока искусственный разум будет ломиться в главные двери, отвлекая внимание на себя.

Наконец, под моими ногами прогнулась пружинистая зелень. Я быстро осмотрелся, и почти сразу обнаружил тропинку в густых зарослях. Пришлось, конечно, поднимать нависающие над землёй широкие листья лопухов, но след был чёткий. Как и в случае с холмом, на котором засела первая пара вольных, тропинку уже протоптали заметную — им и в голове не могло прийти, что кто-то чужой пойдёт этим путём. А так как по ней шлялись довольно давно, трава уже перестала разгибаться, местами её и вовсе вытоптали до обнажённой почвы.

— Дилетанты, — прокомментировал я и двинулся вдоль дорожки.

Держа в руке пистолет на случай внезапно выскочившего врага, я поднимался всё выше — почва постепенно наклонялась, пока не переходила метрах в пятистах в обнажённую коричневую скалу. В ней-то и располагался узел связи, и там же должен быть лагерь. Деревья стояли достаточно редко, чтобы пространство просматривалось относительно нормально, да и Мира подсветит мне всё, на что я не обращу внимания.

До смены караула оставалось ещё минут пять, когда я добрался до каменных зубов, перегородивших путь. Между двумя имелось достаточно широкое пространство, чтобы человек мог пройти спокойно, но без груза. Никакой охраны у этой лазейки выставлено не было, даже камеру вольные поставить не сообразили. Или её им нечем запитать, если они не смогли активировать узел, то электричества у них может и не быть.

Осторожно выглянув между каменных зубов, я заметил, как в мою сторону двигаются пять человек. Всё правильно, Маркус должен был остаться на своём месте, так что для него сменщика не нашлось. К сожалению, с моего места лагерь не видно в деталях — для этого придётся заходить за поворот скальной породы.

— Огонь, — велел я.

Грохот выстрелов ударил по ушам, и пятёрка дежурных сперва застыла на месте, а потом бросилась к воротам, которые я уже видел с камер броневика. Мира придала машине ускорения и под шквальным ответным огнём пары турелей, возвышающихся над железными воротами, с разгона выбила створки.

Одну сорвало, вторая открылась на сто восемьдесят градусов, прихлопнув стоявшего за ней вольного. Удар вышел такой силы, что человек просто лопнул, оставив красные брызги на каменных зубах.

— К оружию, дебилы! — услышал я приказ Александра Даниловича. — Это Рябинины, положить их всех!

Но турель на крыше броневика била слишком метко и чётко. Воротные пулемёты уже были выведены из строя, и теперь Мира тратила не больше выстрела на одного бандита. Крупнокалиберные пули разрывали тела, наплевав на броню. По ней стреляли из всего, что имелось в арсенале вольных.

С громким шипением от входа в узел связи, оставляя за собой дымный след, вылетела граната. Броневик дёрнулся в сторону, сместившись на несколько метров, и коротко харкнул в ответ спаренными стволами.

— Дорога свободна, — отчиталась Мира, продолжая вести огонь по тем бандитам, кто не успел укрыться в пещере и теперь лупил по броневику.

Я бросился под прикрытием искусственного разума к пещере. Ворвавшись внутрь, сразу же выстрелил дважды, отвлекая засевших за плотными мешками с песком врагов. Один вольный присел, а вот второму так не повезло — пуля вошла в шею по касательной, и он с криком рухнул на пол, зажимая рану.

Всё это время я слышал непрекращающуюся ругань врагов, короткие приказы заместителя Селиванова. А стоило оказаться внутри пещеры, как я окинул взглядом размещённый здесь укреплённый лагерь.

— Они уже здесь! — завопил по рации тот бандит, что успел нырнуть за мешки. — Помогите, мать вашу!

Повторив заклинание «Тихого шага», я разбежался и, оперевшись на баррикаду, перемахнул её, в полёте разрядив пистолет в лицо злого вольного. Он рухнул наземь, выпустив автомат, который я тут же подхватил.

По мне открыли огонь, и я нырнул за вторую баррикаду, не успев увидеть противника. За мешками никого не было, и теперь уже меня они прикрывали от вражеских пуль. Я, может, и улучшен в машине Предтеч, но дырки в теле и мне не нужны.

Снаружи продолжала звучать канонада, прерываемая рычащим мотором броневика. Мира продолжала косить оказавшихся в ловушке бандитов, и одновременно с этим подключалась к узлу связи через ремешок на моей руке.

А я быстро окинул взглядом лагерь.

Помощник Селиванова организовал настоящий лабиринт из каменных стен, собранных из обломков булыжника, который пролили раствором для укрепления. Мелкие дырки — явно бойницы, попадались каждые метров двадцать. При всём этом в пещере было светло — по потолку тянулись приколоченные провода, которые объединяли лампы дневного света в разветвлённую сеть.

— Олег, задави его, — услышал я короткий приказ заместителя Селиванова.

— Сейчас, Александр Данилович, — отозвался спокойный равнодушный голос.

Звучал он так, будто его вообще не касается тот факт, что снаружи вёрткий броневик множит на ноль его соратников.

— Подключилась к узлу, — сообщила Мира. — Защиту активировать не могу — она уже выведена из строя, потребуется несколько часов для восстановления. Даю картинку лабиринта.

Перед моими глазами вспыхнул чертёж проходов, искусственный разум пометил, где у бойниц засели противники. Ассистентка не забыла подсчитать их, и теперь я знал, что внутри осталось всего семь человек.

— Лазарь, к тебе идёт сильный колдун, — предупредила Мира.

— Спасибо, — ответил я и рванул вперёд.

Выстрелы загрохотали в пещере оглушительно. Но теперь, зная, где враг есть за стенами, а где его нет, я легко миновал опасные участки. Мне оставалось всего пару метров до поворота внутрь лабиринта, но под ногами вырос небольшой каменный выступ, об который я запнулся.

Пролетев кубарем с добрый метр, я увидел, что на месте выступа теперь красовалось каменное копьё, дотянувшееся до самого потолка. Очевидно, тот самый Олег хотел нанизать меня на свой шампур.

— Они перебегают за тобой, — заметила Мира, продолжая демонстрировать мне тактическую карту. — Беги!

Но вместо того чтобы действительно броситься дальше, я всунул пистолет в ближайшую бойницу и выстрелил, когда враг оказался рядом. Пуля вошла ему в ногу, и он с воплем рухнул на колено. Второй выстрел угодил ему в рожу, и бандит завалился набок.

— И их осталось пять! — громко, чтобы меня услышали все, кто находится в пещере, оповестил я.

— Откуда он знает, сколько нас⁈ — донёсся напуганный голос.

Я наложил на себя ещё один «Тихий шаг» и двинулся к следующей бойнице. Присев у неё, чтобы лучше прицелиться, я всунул ствол в дырку и нажал на спуск. Грохот выстрела ударил по ушам снова, а я почувствовал, как прямо из стены начинают вырываться новые каменные копья.

Пришлось уходить кувырком. Но стоило мне замереть на месте, как чёртов маг начал бить заклинанием именно туда, где я остановился.

— Он использует заклинание, считывающее вибрации, — сообщила результаты своей аналитики Мира. — Тебе не подобраться к нему незаметно.

— Четыре! — выкрикнул я, уворачиваясь от всё новых каменных шипов.

Долго держать Олег атакующие чары не мог — стоило ему начать формировать новое копьё, как старое осыпалось песком. Но беда была в том, как быстро он это делал! Я уже вспотел уворачиваться, когда ещё пара вольных заняла место у ближайших ко мне бойниц. Они вставили стволы в отверстия внутри стен.

Залп.

Меня ударило в спину и грудь одновременно, закрутив на месте. Каменный шип, вылезший из стены, оттолкнул меня прочь, но пробить броню не смог, зато промял её достаточно, чтобы кусок бронирования надавил на мои рёбра.

Меня протащило по земле, несколько раз поменяв перед глазами потолок и пол. А остановился я, только ударившись головой об первую баррикаду, за которой валялась пара трупов.

— Добей его! — приказал заместитель.

На этот раз заклинание ударило сверху — резко упавшей широкой плитой. Я видел, как она стремительно приближается, грозя раздавить меня как пресс. Встать я уже не успевал, да и бандиты у бойниц всё ещё вели огонь в мою сторону. Уперев ботинки в баррикаду, я оттолкнулся изо всех сил.

Удар вышел мощным, меня протащило по полу на полтора метра, и тяжёлая каменная плита упала в считаных сантиметрах от моих подошв. Подорвавшись с места, я бросился к стене. «Зеркальные отражения» создали две мои копии, которые стремительно побежали в противоположные стороны и заставили бандитов потерять меня из виду.

— Он чувствует вибрации! — тревожным восклицанием напомнила Мира.

Но я уже вбежал в лабиринт и, вскинув руку с пистолетом, выстрелил с фланга по первому стрелку. Он дёрнулся в противоположную сторону и замер, разбросав руки, а я, не теряя скорости, помчался дальше.

— Олег, — подал голос заместитель.

Вместо того чтобы раздавить меня, на этот раз маг стал сращивать проход, ведущий к боссу. О том, что снаружи остался ещё один подельник, чародей не вспомнил. Но у меня имелось кое-что посильнее пистолета.

«Сверкающие лучи» ударили в наращённую стену, расшибая её в облако песка, который улетел от меня, осыпая стоящего за разрушенной преградой мужика в боевой броне. Он потянулся за дробовиком, висящем на ремне, но не успел.

Всё это время я не сбавлял скорости, и когда дыра только появилась, уже прыгнул в неё. Врезавшись в мага, я повалил его на спину и, нанеся несколько коротких ударов рукоятью пистолета по шлему, приставил ствол к подбородку врага. Ударил по ушам хлопок выстрела, и я поднялся на ноги.

На карте заместитель стремительно уходил, чтобы воспользоваться запасным выходом. Я на ходу сменил магазин и побежал за ним. Оставшийся позади бандит дождётся, когда броневик закончит снаружи, и въедет в пещеру. А мне было нужно догнать этого Александра Даниловича и вдумчиво с ним пообщаться с глазу на глаз.

Прорытый в скале ход был маленьким, в него с трудом протискивался взрослый человек. А на мне ещё и броня, которая делает габариты массивнее, так что продвигался я с руганью, обдирая краску об узкие стены. А когда вырвался на простор и сразу же оказался в лесу, неподалёку услышал рёв двигателя — заместитель успел прыгнуть за руль.

Расстояние до его машины было всего метров десять, так что я помчался на звук и вылетел на пригорок, где стоял багги, внутри которого нашёлся всего один человек. Он ждал меня и, как только я оказался на видном месте, открыл огонь.

Короткая автоматная очередь забила в мой нагрудник, заставляя опустить голову, чтобы пули не попали в лицо. От ударов в грудь и корёжащихся пластин выбило воздух из лёгких. Я швырнул «Сверкающие лучи» в сторону машины.

Болезненный крик ознаменовал прекращение огня, а грохот перевёрнутого автомобиля гарантировал, что больше заместитель никуда не уедет. Я, кривясь от боли в груди, настиг его, потерянного и контуженного на месте водителя.

— Поговорим, — рыкнул я, хватая Александра Даниловича за ворот.

Выдернув невысокого выбритого под ноль мужика чуть за сорок, я отшвырнул его от багги и, держа на прицеле пистолета, от души приложил носком ботинка в лицо. И без того дезориентированный заместитель откинулся головой наземь, ударившись об неё с глухим стуком.

Отрезав ножом ремень безопасности от багги, я связал им отключившегося пленника. Затем, раскачав автомобиль, поставил его на колёса. После этого забросить свою добычу на заднее сидение было уже делом плёвым. Как и доехать до выбитых ворот лагеря Селиванова.

Меня встретил пустой лагерь, повсюду валялись куски оторванных тел, неаппетитные трупы. Всё забрызгано кровью, местами опалено. А от количества пулевых отверстий в девственно-чистых камнях казалось, что это место переболело оспой.

Броневик уже стоял внутри пещеры, к нему я и поехал.

— Выживших нет, — сообщила сидящая на капоте своего транспорта Мира.

Блондинка крутила в руке нож — копию моего, и ковырялась им под ногтями. Вид измазанной в копоти девчонки заставил меня усмехнуться. Приятная разрядка после напряжённого боя.

— Ты включила узел связи? — уточнил я.

— Да, — кивнула она и спрыгнула со своего места.

В полёте её облик сменился, и теперь передо мной стояла девушка в белом лабораторном халате. Сунув руки в карманы, она улыбнулась мне и поправила пальцем круглые очки на носу.

— Будем допрашивать? — кивнула она мне на уже начавшего приходить в себя заместителя.

— Да, — подтвердил я. — Лагерь Селиванова мы теперь найдём по триангуляции, но что нас там ждёт, полагаю, лучше его правой руки нам никто не объяснит. Вставай, спящая красавица!

Александр Данилович получил от меня пощёчину и, помотав головой, не сразу сумел сфокусировать взгляд. Пришлось добавить ещё пару раз, чтобы мужик точно пришёл в себя.

— Кто ты такой? — спросил он, едва шевеля губами.

Я снял шлем и бросил его в сторону. Несколько секунд заместитель Селиванова смотрел на моё лицо, а потом в его глазах мелькнуло узнавание.

— Вранов, — выдохнул он. — Я так и знал, что ты однажды появишься.

— Как видишь, твои мечты сбываются, — ответил я, спокойно доставая нож. — Итак, Александр Данилович, мне нужно знать всё, что тебе известно о твоём начальничке Селиванове Михаиле Григорьевиче. У меня полно времени, чтобы пытать тебя с толком, с чувством, с расстановкой.

— Можешь не играть в доброго полицейского, Алексей Николаевич, — сплюнув кровавую слюну себе под ноги, заговорил тот. — Я дворянин и бывший офицер Имперского надзора. Ситуация у нас, конечно, просто аховая, но я прекрасно понимаю, что живым ты меня не отпустишь. Никого не отпускал, и скидку на моё происхождение не станешь делать. А раз так, то и говорить с тобой для меня смысла нет.

Я пожал плечами и взглянул на Миру.

— Что ж, долгий путь, так долгий, — озвучил свои мысли я. — Приготовь-ка мне за это время новую броню. Эта уже никуда не годится.

Ассистентка взглянула на связанного дворянина и вновь посмотрела на меня. На лице блондинки появилась улыбка и она, сделав вид, что хочет погладить меня по плечу, исчезла.

— С кем ты там разговариваешь? — спросил заместитель.

— Как ты сказал, говорить с тобой для меня смысла нет, — вновь пожав плечами, ответил я. — А потому пошли пройдёмся. Не хочу пачкать машину твоими кишками.

И я вновь выдернул его из багги, после чего поволок по земле прочь из пещеры. Нам предстоял очень долгий разговор.

Глава 18

— Отомстить мне хочешь? — спросил Александр Данилович, придя в себя.

Я усадил его перед разведённым костерком и устроился напротив с кружкой кофе. Настоящего, который нашёлся на складе в лагере. Здесь вообще хватало благ цивилизации, часть из которых нельзя было найти в других местах Долины.

— Не тебе, — пожал плечами я, потягивая напиток.

Он усмехнулся, в серых глазах мелькнул намёк на понимание. Пока он пребывал в бессознательном состоянии, я устроил его с комфортом. Посадил на раскладной стул и сковал наручниками, не забыв закрепить ноги.

— И правильно сделаешь, — кивнул заместитель.

Я приподнял брови, не скрывая удивления. Вот уж чего не ожидал, так это одобрения от человека, который сам работает на бандита. Он заметил мою реакцию, и его губы вновь изогнулись в ухмылке.

— Я же сказал, что служил в Имперском надзоре, — напомнил он. — Майором я был и занимался борьбой с коррупцией среди благородного сословия. Сам я дворянин мелкий, род Коршуновых не самый влиятельный, да ты о нас и не слышал, скорее всего. Мы не чета тем, кого я прессовал, но раз благородный, то имел все права и привилегии, чтобы службу свою исполнять, как должно. А потом… Дочка у меня заболела серьёзно. По квоте от государства не прошла, денег у меня не было. Дальше сам догадаешься?

Я кивнул.

— Селиванов тебя купил, — произнёс я.

— Это не он меня покупал, это я сам к нему пришёл на поклон и продался, — с горькой усмешкой ответил Александр Данилович. — Знал, что денег у Григория Ильича полно, а ещё у меня было дело на его сыночка. В общем, мы ударили по рукам. Дочку я вытянул, но с тех пор стал человеком Селиванова. А в конце он и вовсе поставил мне условие — либо я иду в Долину правой рукой его сынка, либо он отдаст мою дочь своим людям.

Я не торопил его, прекрасно понимая, к чему он клонит.

Хотелось Коршунову напоследок избавиться от тех, кому он душу продал. Может быть, не заболей дочь, не продался бы майор и сам с Селивановыми разобрался. Но всё случилось так, как случилось.

Даже наверняка понимает, что обещание не трогать его ребёнка могло быть фикцией. Моих сестру и мать вот не пощадили. И я прекрасно представляю, через что прошла бы младшая Коршунова, если бы майор заартачился.

— Как бы там ни было, — облизнув губы, проговорил Коршунов, — когда Мишку взяли за яйца, он очень хотел, чтобы отец его отмазал, а я — в этом помог. Но тут всё пошло не так, Григорию Ильичу не нужен был такой тупой сынок в качестве наследника. В Долине к тому времени уже были все процессы налажены, а здесь такой шанс представился. Да к тому же ещё и отец твой, Николай Артемьевич, от взятки отказался.

Я спокойно потягивал кофе, слушая своего пленника. Он, конечно, может и соврать, но что мне мешает проверить, когда я в следующий раз на Землю прыгну? Уж найти информацию, служил ли тот же Коршунов Александр Данилович в Имперской надзоре — не сложно. Особенно если ему удалось нескольких коррупционеров из дворянских фамилий за решётку отправить.

— Не мог Селиванов подобного спустить, — продолжил заместитель. — Его бы свои не поняли, если бы после отказа прокурора он твоего отца не наказал, как положено: показательно и резко. Григорий Ильич ведь не сам по себе — он всего лишь винтик машины. Так что всё получилось, как Селиванов хотел — Мишка наследования лишился, зато занял место управляющего делами рода в Долине. Вернуться сынок не сможет и даже брыкаться не станет, когда узнает, что его младший братец следующим главой рода будет. Всё один к одному вышло.

Я усмехнулся в ответ.

— Только это не отменяет, что мою семью убили, — напомнил я.

Он вздохнул.

— Не отменяет, — подтвердил Коршунов. — Ну, так ты ведь теперь здесь. А знаешь вообще почему?

Я покачал головой.

— Потому что очень хотел Григорий Ильич хорошую, красивую месть устроить, — пояснил заместитель. — Вроде бы Николай Артемьевич у него сына отнял, и за это Селиванов своему наследнику тебя отдал, чтобы Мишка здесь отомстил за себя, глотку тебе перерезав. Людей барьер обратно не пускает, а вот информацией поделиться с Землёй можно запросто. Тем более у Селивановых с Орсини давние общие дела и каналы сбыта.

— А вот с этого места поподробнее, — отставив кружку в сторону, озвучил я. — Кто, где, имена, даты, конспиративные квартиры.

Александр Данилович усмехнулся.

— Всё, что я нарыл, лежит в сейфе в моём кабинете, — он кивнул в сторону пещеры. — Там возьмёшь. Я же профессионал, кое-что удалось собрать. Думал ещё, что передать смогу на Землю, да только проблема в том, что все наши грузы проходят не через те руки, которые захотят Григория Ильича за яйца схватить. Он же свой, и они все там повязаны крепко, сдавать его им не с руки.

Я кивнул и, вытащив нож, стал вертеть его в руках. Коршунов покосился на него, сглотнул, но перевёл взгляд на меня и постарался успокоиться. Крепкий мужик, все встреченные до этого момента люди Селиванова готовы были сделать что угодно, лишь бы я дал им надежду на то, что не стану убивать. А Александр Данилович держал себя в руках.

— Где находится сам Михаил Григорьевич? — задал вопрос я.

— У него собственная фазенда в джунглях, — ответил бывший майор. — Могу показать место на карте, но ты же мне руки приковал.

Я молча извлёк из кармана карту, развернул её, а потом вытянул пистолет из кобуры. Демонстративно переведя его в боевой режим, приставил к виску Коршунова. Карту положил ему на колени, а после расстегнул наручники.

Он мог попытаться бежать, освободиться. Имперский надзор не та организация, где служат безрукие неучи. В боевых способностях Коршунова я не сомневался. Вот только видел я уже такой взгляд, как у него. Не жилец Александр Данилович, а смертник, и сейчас я своими руками не только за Врановых мщу, но и за него самого.

— Вот здесь, — ткнул пальцем в карту пленник. — Там у него плантации, на которых рабы трудятся, десяток охранников за ними смотрит. А сам Михаил живёт в двухэтажном доме, отстроенном специально по его заказу.

Мира подсветила мне точку на своей карте, и я убрал бумажную обратно в карман. Специально не торопился, давая Коршунову шанс дёрнуться. Но тот вёл себя смирно и дал себя приковать обратно.

— Что ж, есть тебе ещё что сказать напоследок? — спросил я, глядя ему в глаза.

Бывший майор усмехнулся.

— Да, Вранов, есть, — произнёс он и нервно облизнул губы. — Когда доберёшься до него, скажи, что я буду ждать этого ублюдка в аду с вилами наготове.

Выстрел грохнул в тишине, отражаясь от скалы. Тело Коршунова дёрнулось, и он повис на стуле. Мира, появившаяся рядом как всегда незаметно, внимательно посмотрела мне в лицо.

— Ты доволен? — спросила блондинка, кладя руки мне на плечи так, что я почувствовал её прикосновение.

— Пока нет, — покачал головой я. — В конце концов, он всего лишь рядовой исполнитель. Пусть и знающий достаточно много. Спроси меня, когда я закончу со всеми Селивановыми.

Убрав пистолет в кобуру, я опрокинул котелок с кофе в огонь и, оставив тело Коршунова нетронутым, направился в пещеру. На душе царило абсолютное спокойствие, в моей памяти это всего лишь крохотный эпизод, и хотя я даже мог по-человечески понять Коршунова, но он приложил руку к тому, что Селивановы уничтожили мою семью. Его собственные желания меня не волнуют, я покарал его за действия.

— Где-то здесь должен быть сейф, — по дороге к лагерю Коршунова произнёс я. — Нужно посмотреть, что майор оставил нам в наследство.

Где располагался кабинет в лабиринте, я знал, так что направился прямиком туда. Помещение было единственное, полностью отгороженное от остальной территории лагеря. И дверь здесь имелась — распахнутая для побега Коршуновым.

Сейф не был вмурован в стену, а просто стоял в углу и был на самом деле оружейным шкафом. Искать ключи я не стал, просто сбил ударом навесной замок и открыл дверцу. Ловушек я не боялся — Мира уже всё просветила здесь. Так что я просто посмотрел на самодельные полки, заставленные папками с документами.

— Можно вытащить бюрократа из системы, но нельзя вытащить систему из бюрократа, — пробормотал я, окидывая взглядом десятки томов. — Ты просканировала страницы?

Мира, уже сидящая на столешнице, покачала головой.

— Можешь полистать, я запишу, проанализирую и приведу выжимку, — предложила она. — Всё равно узел связи ещё восстанавливается, так что время тратить некуда. Если только ты не хочешь прилечь отдохнуть.

Кивнув, я взял первую папку и, бросив её на стол, быстро пролистал. Проворачивающая операции с моим мозгом блондинка не нуждалась в чтении, стоило мне что-то увидеть, она обрабатывала информацию с куда большей скоростью, чем я был способен её осознать, складывая буквы в слова. Хорошо хоть у Коршунова был довольно ровный почерк, а то заниматься расшифровкой не хотелось совершенно.

Листая папку за папкой, я не торопил Миру с выводами. Однако на моей виртуальной карте появлялись точки — тайные склады, убежища, места встреч и лёжек на случай погони. Сеть Селиванова раскинулась на приличную часть Долины. Не удаляясь от густонаселённых территорий, он умудрился организовать целое подполье, которое жило по соседству с четырьмя официальными кланами и при этом могло вовсе не попадаться им на глаза.

И чем дольше я листал документы бывшего майора, тем сильнее сомневался, что организатор Михаил Григорьевич. Уж слишком много сил нужно было бы приложить, чтобы всё это сотворить.

— За всем стоит клан Орсини, — подвела итог Мира, когда я закончил листать папки. — Селиванов — прикрытие, нанятый управляющий, который выступает пугалом для других кланов. На самом деле вся подготовка и организация лежит на Орсини. Селиванову вручили готовую систему, за которой он присматривает, не более того.

— Ладно, — убрав документы на место, заговорил я. — Это дела Долины, меня больше волнует, что нас там будет ждать на фазенде. Опять же, ты помнишь, сколько женщин было в том контейнере? Куда одному Селиванову столько рабов?

Мира несколько раз моргнула, глядя на меня, как на идиота.

— Мне кажется, ты и сам прекрасно знаешь ответ, Лазарь, — произнесла она и демонстративно обвела свою фигуру руками. — Ты не можешь со мной переспать, но этот облик — наиболее приятный для твоего восприятия. Кто мешает Селиванову набирать рабынь, чтобы они не только выполняли работу, но ещё радовали глаз и грели ему постель?

— Мне с трудом верится, что он настолько конченый придурок, — прокомментировал я.

Ассистентка с явным несогласием покачала головой. Она была не слишком высокого мнения о человечестве, и в её картину мира недалёкий Михаил Григорьевич вписывался прекрасно.

Вот только нельзя забывать, что он, во-первых, воспитывался в благородной семье в качестве наследника рода, и даже если слушал наставления отца вполуха, всё равно соображать обязан. Во-вторых, удержать в руках даже созданную посторонними разветвлённую сеть отмороженных бандитов, которых здесь не просто так зовут вольными, идиот бы не сумел.

— Узел связи будет готов завтра, мы останемся? — спросила она.

Я пожал плечами.

— Ну, местонахождение Селиванова у нас есть, — проговорил я. — Вряд ли третий узел при триангуляции даст иную точку на карте. Раз ублюдок не выходит со своей территории, приказы он передаёт оттуда же. А значит, артефакт Предтеч у него должен оставаться под рукой. Но если ты считаешь, что здесь есть что-то важное, мы можем и задержаться. Помнится, в прошлые разы ты находила обрывки архивов.

Мира активно закивала. Ей-то плевать на мою месть, искусственный разум ищет следы своих создателей. И она, конечно, получит эту информацию, если ремешок с ней будет в зоне действия охвата связи Предтеч, но, если мы поедем окружной дорогой, чтобы зайти на территорию фазенды незамеченными, ей придётся ждать, когда мы в эту самую зону охвата попадём.

— Подождём, — кивнул я. — Даже если Селиванов узнает, что я уничтожил Коршунова, своё убежище он не бросит. Максимум — попробует подтянуть подкрепление, но люди тоже по воздуху перемещаться не умеют, так что мы всё равно успеем быстрее.

— Спасибо, — искренне поблагодарила Мира и обняла меня, прижимаясь изо всех.

Для убедительности ассистентка вновь сделала так, чтобы я её усилия ощутил. Страшная всё-таки вещь, когда в твоей голове хозяйничает кто-то другой. Это открывало бы огромные проблемы, если бы Мира оказалась ко мне враждебна.

— Тогда я займусь уборкой, — озвучил я. — Бросать законную добычу — глупо, так что навести порядок необходимо.

— Я помогу, — вызвалась блондинка. — У меня же теперь броневик есть, и в зоне его охвата я способна оперировать предметами. Не слишком тяжёлыми, и это расходует заряд ядра, но всё же.

— Кстати, а чем ты его заряжаешь? — уточнил я. — Как-то мне до сих пор не приходило в голову спросить. У этой энергии ведь есть какое-то название, которым пользовались сами Предтечи.

Мира покачала головой, после чего открыла рот, и я услышал очень странный набор звуков, который даже осознать не получалось. Я как-то до этого и не уделял внимания тому, что на самом деле блондинка мыслит не на человеческом языке, хотя это вполне логично.

Её создали совсем другие существа, пускай и были гуманоидами. У них своя логика хотя бы в том, что убивать Мира может свободно, а вот мимикрировать под живое существо — запрещено. С учётом её фантастических возможностей это, конечно, объяснимо, однако… Какое общество позволяет машинам убивать разумных без промедления, запретов или условий?

Растерзанные трупы возле скалы однозначно говорили — Мира способна на что угодно, а ограничение, по сути, только одно. Ну и она вынуждена служить мне и блюсти мои интересы, как своего хозяина. Но если предположить, что таких устройств были сотни, страшно представить мир, в котором жили Предтечи.

— Речь создателей не имеет ничего общего с земной, — пояснила ассистентка. — Механика схожа — им тоже требовалось выдыхать, чтобы произносить звуки. Дословного перевода я предоставить не могу, но ближайшим аналогом, который тебе известен, будет тёмная материя. Это такой вид материи, которая существует повсюду, при этом неуловима ни глазами, ни приборами. Технологии создателей работают с ней напрямую. И от того, что мы включаем узлы связи, концентрация этой «тёмной материи», — она показала пальцами кавычки, — возрастает. Это, конечно, я тебе сейчас всё крайне упростила, но без специального образования ты даже близко не поймёшь ни технологий, ни фундаментальной базы, которая требуется для работы.

Я смотрел на неё несколько секунд, прежде чем уточнить:

— Напомнить об ограниченности человечества — отдельный вид удовольствия, да?

Мира улыбнулась и, скрестив руки под грудью, кивнула.

— Должны же у меня быть свои маленькие капризы, — весело ответила она. — Не переживай, ты всё равно мой самый любимый варвар, Макс.

И, виляя бёдрами, она направилась прочь. За стеной заработал двигатель броневика, и я тоже двинулся к выходу из кабинета. Работа сама себя не сделает.

* * *

Мы провозились до самого вечера с наведением порядка. Ценности собрали, пересчитали и сложили внутри зала управления узлов связи. Все трупы, которых оказалось по итогу больше семидесяти, скинули со скалы. Не забыли обчистить и тела дежурных на постах, которые я уничтожил первыми.

И хотелось бы мне сказать, что я теперь чертовски богат, но, к сожалению, у меня несколько месяцев уйдёт только на то, чтобы всё это перевезти. Да и светить большими деньгами в Дэйлграде в ближайшее время — затея дурная. Одно дело удачный наёмник, выбивший несколько отрядов вольных, и совсем другое — наёмник, под самым носом Орсини распродающий их добро.

Так что, заперев всю добычу внутри, мы тронулись в путь. Ехать предстояло бы почти сутки, но водитель у меня не спит, не ест и в туалет не ходит, так что получится часов в шестнадцать уложиться. Я же потратил это время на то, чтобы систематизировать знания Коршунова.

Орсини закупали рабов для производства товаров, которые были запрещены в Европе. Это людей из Долины вывезти нельзя никак, а вот подпольную продукцию — запросто. Клан занимался всем, что могло принести прибыль — от пошива брендовой одежды до изготовления веществ самого разного толка. Подпольный оружейный завод? Есть, и я даже подержал итог его работы в руках, когда мы сортировали добычу в узле связи.

К сожалению, Александр Данилович не знал конкретных мест, где идёт производство, однако точки встреч для перегрузки указал. Беда в том, что все они — одноразовые, и какой-либо системы не просматривалось. Буквально как бог на душу положит выбиралось место для очередной встречи, там всё происходило быстро, и все разъезжались по своим делам.

Сама фазенда располагалась на зелёном плато. Попасть туда было можно исключительно по серпантину, который тоже подготовили Орсини. Автоматизированная система обороны включала в себя не только повсеместно распространённые пулемётные турели, но и ракеты, и напалм. Не обошлось и без противотанковых мин, разумеется. Коршунов не указал в своих бумагах, но я был уверен, что найдётся что-нибудь и для незваных гостей, пришедших по воздуху.

Территория, которой владел Михаил Селиванов — около пяти гектаров плодородной земли. По краям плато высажены высокие деревья, скрывающие возможность подсмотреть что-либо. А понизу, чтобы никто не смог пройти между стволами, клан европейцев провёл проволоку под высоким напряжением. Питался Селиванов только тем, что выращивали для него проживающие в бараках рабы.

И нет, не только женщины на него трудились, но и мужчин хватало. Учитывая, что Михаил даже будучи на Земле управлял работорговлей, опыт в организации этого бизнеса у него имелся, и часть оплаты он принимал в виде живого товара.

Получилась крепость, совершенно автономная, способная прокормить несколько сотен человек. Конечно, вряд ли рабам выдавали такие же сытные порции, как хозяевам, но даже так всё это впечатляло.

— Тебе нужно поспать, Макс, — обернувшись ко мне, сказала Мира.

— Угу, сейчас лягу, — ответил я.

Не давало мне покоя то, что, судя по записям Коршунова, на фазенде хватало наследия Предтеч. Селиванов его не коллекционировал, а что-то определённо делал — у него имелся особый цех, который работал исключительно с устройствами создателей моей ассистентки. Но бывший майор понятия не имел, что там производят, да и никто, судя по всему, не видел готовых изделий. Кроме одного.

Новостью для меня стало, что те самые артефакты, которые мы прослушивали, чтобы выследить Михаила, были изготовлены в его мастерской. Верилось с трудом, но я уже видел, с какой лёгкостью Мира способна из воздуха создавать предметы. Моя броня, оружие, даже броневик в котором мы едем — всё это результат труда технологий Предтеч.

И есть у меня подозрение, что если Селиванов завладел производством Предтеч, нас может ждать крайне неприятный сюрприз. Я слабо пока представляю, что конкретно можно создать из этой самой «тёмной материи», но у меня уже сложилось впечатление, что границ для Предтеч не существовало. Возможно, это и убило их планету, но сути это не меняет.

А теперь вопрос — Селиванов сидит на своём плато уже больше двух лет. Что он за этот срок мог наклепать при поддержке клана Орсини, которых тоже щепетильным не назовёшь?

— Спать, Лазарь!

— Да, мамочка, — ответил я и улёгся на койку.

Не забыв пристегнуться, я закрыл глаза.

После посещения машины я всерьёз не уставал, высыпался за несколько часов и никакого дискомфорта не ощущал. Да, если высадить в ноль резерв магии, эффект всё равно останется тот же, но это уже не имеет ничего общего с физикой организма.

— Мне кажется, тебе пора выучить ещё пару заклинаний, — внезапно заговорила ассистентка. — Я уже подобрала одно защитное, одно атакующее. Судя по тому, что нас ждёт у Селиванова, пригодится любое усиление, которое мы сможем найти. Ну или ты можешь попросить помощи у Го-Ли.

Я покачал головой.

— Это моё дело, Мира. Впутывать кланы в противостояние с вольными бесполезно. Намёка было достаточно, — напомнил я. — Го-Ли не хотят марать руки, но если кто-то сделает работу за них, то с радостью за неё расплатятся.

— Но несколько точек они накрыли, — возразила блондинка.

— Потому что в этом был смысл, — пояснил я. — Те точки, которые они уничтожили, принесли китайскому клану прямую выгоду и прибыль. Расчистив маршруты, Го-Ли избавились от необходимости оплачивать расходы на сопровождение караванов, получили на руки контрабанду, которую сторожили вольные. Опять же, в политическом смысле смогли уличить Орсини в неблаговидных делах. Но убивать Селиванова они не станут и даже рассматривать такую возможность не будут. Он для них никто, всего лишь координатор, который к тому же сидит в лесу и носа в город не показывает. То есть мне же ещё и придётся доказывать, почему клановые бойцы должны рисковать собой. А стоит им узнать, насколько эта фазенда защищена, и они просто покрутят пальцем у виска, не желая связываться.

— Выходит это твой личный поход, — вздохнула Мира. — В таком случае тебе точно нужно больше заклинаний. А учитывая, что я учу тебя магии Предтеч, у тебя будет сохраняться преимущество в виде эффекта неожиданности.

— Хорошо, но это уже чуть позже, — сказал я. — Сейчас мне действительно нужно отдохнуть.

Стоило об этом подумать, я приказал себе спать и тут же отключился безо всяких сновидений.

Глава 19

— М-да, — протянул я, продолжая осматривать укрытое высокими деревьями плато через прицел.

Его я уже и не ставил на оружие, приспособив только вместо бинокля. Мира мне примочек для снайперской винтовки наштамповала с запасом. Потому в моём костюме имеется специальный кармашек для прицела.

— А чего ты ожидал? — хмыкнула сидящая на соседней ветке блондинка. — Мы стольких подчинённых Селиванова перебили, он обязан был повысить боеготовность собственной базы. В конце концов, он же не настолько глуп, чтобы не догадываться, что за него взялись всерьёз.

Та система, которая была описана Коршуновым, к моменту нашего прибытия была дополнена десятками бойцов в броне, какой в Долине могли похвастаться только кланы. Ну и я, конечно же. Но не думал, что Орсини передадут свои доспехи — их отличала весьма заметная скруглённая форма. Или же у Селиванова в цеху не только артефактные рации делают, и он сам их себе наклепал так же, как и мою броню мне Мира сделала.

Но главное — не увеличенный контингент охраны, а те самые блокираторы магии Предтеч, которыми утыкал серпантин Селиванов. Так что про заклинания можно забывать, а огневой мощи и ловушек Михаилу хватит, чтобы сровнять с землёй небольшую армию.

— Что будем делать? — спросила ассистентка, вынимая красное яблоко из воздуха.

Потерев плод об рукав, она впилась в него зубами. Сок брызнул во все стороны, но растворился в полёте. При этом лицо у блондинки оставалось совершенно сухим, и не потому, что она недоработала иллюзию, а ради того, чтобы не пачкаться.

Я же, бросив на неё взгляд, снова посмотрел сквозь прицел на фазенду. Если бы не знал, где именно находится жилое здание, никогда бы его не нашёл за переплетением крон.

— Будем наблюдать, — ответил я. — Нужно понять движение патрулей, расписание смен. А потом уже разрабатывать план. Каким бы хитрым Селиванов ни был, он не способен предусмотреть абсолютно всё. А люди — самое слабое место в любой системе.

Спускаться с дерева, на котором мы сидели, я не стал — ветви удобно расположены, а после машины Предтеч я особых трудностей с тем, чтобы на нём устроиться, не испытывал. Так что до наступления темноты, вёл наблюдение, пока Мира по моему приказу формировала карту маршрутов и смен дежурных.

Всего мы насчитали пятьдесят человек. Я так и не смог понять, каким образом искусственный разум отличала их друг от друга, но доверился блондинке — до сих пор она меня ни в чём не подводила.

А уже ночью, потратив время на ужин сразу из двух рационов, я начертил в виртуальном окне карту с пометками всей системы охраны плато. Мира внесла правки, отмечая самые опасные места, и в итоге получилась любопытная картинка.

— Хм, — рассматривая результат, произнёс я.

Единственное место, которое позволяло пробраться на плато — практически отвесная скала. Пройти там для обычного человека просто нереально, а если начнёшь вбивать клинья, чтобы подняться — тебя непременно услышат. И именно благодаря недоступности это был единственный маршрут, который не охватывали автоматизированные системы обороны Селиванова.

— Ты хочешь попробовать здесь вскарабкаться, — видя выражение моего лица, кивнула Мира. — Лазарь, ты ведь понимаешь, что если сорвёшься хоть раз, даже твоё доведённое до пика человеческих возможностей тело превратится в фарш с костями?

Вместо ответа я стал собираться. Когда ещё штурмовать скалу, как не ночью? Да, без страховки, с одним ножом в качестве оружия. Можно было взять хотя бы пистолет, но от тогда появится соблазн выстрелить, а это будет провалом всей операции. Какое бы я на себе оружие ни протащил, а пятьдесят охранников в клановой броне расстреляют меня, не моргнув глазом. Просто за счёт превосходства в огневой мощи.

— Ты псих, Лазарь, — заявила Мира.

Я же продолжил собираться. Конечно, вбивать клинья не получится, но это не значит, что не найдётся камня или выступа, на который можно обвязать верёвку. Ножи, разумеется, не метательные, но дополнительная пятёрка, чтобы в случае необходимости швырнуть — пусть и для отвлечения внимания, тоже пригодится. Броня у меня и так выкрашена в камуфляж, подходящий для здешних лесов, да в ночи никто смотреть туда, где я полезу, не станет — за весь день наблюдений никому это в голову не пришло.

А всё остальное я возьму у охраны.

Развесив всё так, чтобы нигде не мешалось и при этом не создавало шума, я кивнул Мире. Блондинка села за руль броневика и осторожно поехала вперёд. Расстояние, на которое видит система обороны плато, нам известно, так что пару километров можно будет проехать совершенно спокойно. Другое дело, что тут дороги нет, и запросто можно в какой-нибудь овраг упасть, и там носом воткнуться.

А вот за километр до назначенного мной начала подъёма машину уже пришлось оставить.

Ночной лес не пустовал, я прекрасно слышал трели здешних птиц, мелькали насекомые. Один жук даже влетел в забрало шлема, и я пару секунд разглядывал существо, и близко не похожее на своих земных собратьев. Потом, конечно, согнал и продолжил путь.

Под ногами захлюпала влага — мы приближались к будущей речке, которая скапливалась из множества протекающих здесь ручьёв. Хорошо, что у меня сапоги не промокают и глубина тут небольшая.

Наконец, и это препятствие осталось позади, а Мира подсветила мне звериную тропу с продавленными во влажной земле следами разных лап. Очевидно, что зверьё ходило по этой дорожке на водопой.

— Ночных хищников среди них нет, — озвучила результаты анализов блондинка. — А вот дневных хватает.

Кивнув, я продолжил путь, пока не упёрся в основание скалы. Недолго думая, прошёлся из стороны в сторону, выбирая наиболее удачный маршрут. Местами камень покрывали мох и даже клочки кустарников, но располагались они так, что добраться до них не выйдет.

— Как думаешь, если просто подождать, насколько хватит бдительности Селиванова? — спросил я, разминая шею.

— Люди быстро начнут терять бдительность, — ответила Мира. — Но к тому моменту он наверняка придумает что-то ещё, раз за такое короткое время сумел усилить оборону. Так что выигрыш для тебя будет несущественен.

— Вот и я так думаю.

И, больше ни слова не говоря, я полез вверх.

Подъём с самого начала лёгким не был. Не будь у меня искусственного разума в голове, я бы сорвался метров через пять после начала восхождения. Но Мира подсвечивала мне точки, на которые можно было опереться, оценивала расстояние. А если бы я не решился залезть в машину Предтеч, у меня бы отвалились руки удерживать собственный вес на кончиках пальцев, не имея при этом иной опоры под ногами.

Добравшись на отметку метров в двадцать, я обнаружил, что пути дальше нет. Следующая удобная точка, за которую я мог зацепиться — трещина в пяти метрах левее. И сейчас, без страховки, мне нужно было прыгнуть.

— Ты безумец, Лазарь, — вздохнула Мира. — Ты же понимаешь, что если у тебя не получится, я окажусь внизу, где есть только звери. И пока твоё тело не сгниёт в этой броне, мой модуль останется на твоей руке?

— Ты сказала «если», — облизнув пересохшие губы, ответил я.

И прыгнул, вытянув руку в нужную сторону. Пальцы впились в трещину, свободная рука в перчатке заскребла по камню, рефлекторно пытаясь в неё вцепиться, под ногами оказалась пропасть. Подо мной хватало выступов, упав на которые я гарантированно переломаю себе все кости.

Но страха я не чувствовал. Если так разобраться, то я уже дважды умирал — как наёмник Максим, отдавший концы на Земле без магии, и как Алексей, который сдох от вколотых ему веществ во время перемещения через портал. Иллюзий я на этот счёт не строил, это было единственное логичное объяснение, почему Максима вообще затянуло в тело Алексея — хозяина там уже не было.

Левая нога нащупала опору, и я тут же оттолкнулся, перехватываясь правой рукой за очередной выступ. Адреналин плескался в крови, и дальше я полез бодрее, не столько ориентируясь на проложенный Мирой маршрут, сколько передвигаясь на голых инстинктах. По спине струился пот, мышцы дрожали, но я упорно продолжал карабкаться наверх.

Мне потребовался час, чтобы влезть на край плато и, улёгшись на спину, раскинуть руки в безопасности. И ещё минут пятнадцать я смотрел в небо, переводя дыхание и успокаивая разбушевавшееся сердце.

В кронах тех самых высоких деревьев, рассаженных по периметру плато, стрекотали насекомые. Чуть вдалеке пела ночная птица. Я вдыхал аромат зелени, отгоняя от своего воображения видения того, сколько раз я мог тупо свалиться в пропасть и остаться там, у подножия скалы, живым, но не способным даже пошевелиться.

— Ты сумасшедший, — склоняясь надо мной, произнесла Мира. — Никогда так больше не делай. Я тебя очень прошу.

Уже восстановив дыхание и чувствуя, что вновь полон сил, я облизнул пересохшие губы.

— Не могу ничего обещать, — ответил я, прежде чем начать подниматься на ноги.

Итак, периметр.

В этой части плато размещался сарай, в котором спали рабы, и сейчас я смотрел на его заднюю стену. И судя по её виду, о том, чтобы лезть на крышу этого строения, лучше даже не думать. Дендрофекальное строительство в самом чистом виде. Как оно непогоду выдерживает — загадка, а уж с человеческим весом точно не справится.

Пройдя по кромке плато и не касаясь находящегося под напряжением забора, я добрался до свободного пространства сбоку от сарая для рабов. Не могло быт и речи о том, чтобы перепрыгнуть забор или залезть на него. Но хорошо хоть патруль отсюда слишком далеко, и мне никто не помешает.

— И что ты планируешь делать дальше? — спросила Мира.

Вместо ответа я взял в руки два ножа. Рукояти у них резиновые, так что должны выдержать. Блондинка уставилась на меня, как на конченого психопата, впрочем, останавливать не стала. Устало вздохнув, чтобы я понял, какого она обо мне мнения, Мира взмахом руки показала мне места, где будет лучше всего перерезать забор.

Электрический хлопок ударил по ушам, сверкнула вспышка, сразу же включилась сирена, зажужжали, приходя в действие, турели, но страдать от ослепления было некогда. Так что я быстро обрезал ещё два куска проволоки и, отодвинув их скрещёнными ножами, проскользнул внутрь.

Сирена не смолкала, в мою сторону спешила охрана. Быстро сориентировавшись с помощью ассистентки, я нырнул в темноту за вторым сараем, прежде чем на дыру в заборе упал луч света из прожектора, установленного на плато.

— Он здесь, ищите его! — отдал приказ мужской голос из громкоговорителя.

Сирена смолкла, выполнив свою задачу.

Из особняка Селиванова охрана не показалась, зато я услышал, как громко лязгнули стальные плиты, перекрывая вход в дом. Луч света шарил по плато, освещая самые тёмные участки, в которых я мог бы спрятаться.

Добежав до края плато, не снижая скорости, я промчался до теплиц, в которых выращивали урожай рабы, и нырнул в третью от забора. Сигнализации здесь установлено не было, внутри никого не находилось, так что играть в прятки можно было достаточно долго.

— Я думала, ты хочешь пробраться незаметно, — проворчала Мира, внимательно осматривая красные плоды на ветках. — Интересно, какие они на вкус?

— Зелёные, — машинально ответил я. — Этот урожай ещё не созрел.

Прожектор принялся обшаривать теплицы, и я упал на землю, чтобы слиться с ней. Свет прошёлся по моему укрытию, но двинулся дальше, не задерживаясь на мне. Снаружи раздавались недовольные команды.

— Рассредоточиться, — услышал я главное и усмехнулся.

Вот теперь и начнётся игра.

Пару ножей, которыми я взрезал забор, оставил на месте — они всё равно расплавились. Но у меня с собой было ещё несколько. Вытащив первый из запасных, я встал на четвереньки и двинулся к выходу.

Несмотря на команду, охрана ходила не по одному, а парами. И одна из таких двигалась между теплицами. Они не спешили, смотрели внимательно, и сразу в две стороны. Параллельно им шагали ещё несколько таких же пар, которые я разглядел через стеклянные стены своего укрытия.

Дождавшись, когда бойцы пройдут мимо, я приоткрыл дверь и выскользнул за ними. Двигаясь им вслед шаг в шаг, чтобы не создавать лишнего шума, я выбрал момент, когда оба охранника, добравшись до края теплицы, смотрят в разные стороны.

Рванув к врагам, я схватил левого за шлем и, задрав ему голову, вскрыл горло. Его напарник дёрнулся ко мне, но опоздал всего на секунду — лезвие покинуло тело его коллеги и вошло под подбородок. Удержать два массивных тела в руках, чтобы они упали не слишком громко, было крайне сложно — не предназначены они для такой транспортировки. Так что оба рухнули почти одновременно. Я же быстро отобрал боевой дробовик у правого и несколько магазинов к нему у левого.

— Вас там режут, как свиней! — раздался раздражённый голос, и теперь я уже не сомневался, что он принадлежит Михаилу. — За что я вам плачу, уроды⁈ Убейте его немедленно!

Судя по тому, как решительно ко мне побежали оставшиеся охранники, способ не только определить гибель своих людей, но и указать место, где это произошло, у Селиванова имелся. О том, чтобы убежать и спрятаться, речи уже не шло — просто некуда было.

Ближайшая пара, недолго думая, открыла огонь сквозь теплицы. Грохот выстрелов смешался с треском лопающегося на осколки стекла, но пули просвистели у меня над головой. Перебирая локтями, я ползком метнулся назад, к третьей группе охранников, пока вторая продолжала разрушать теплицы.

— Я не могу взломать их связь, — растерянно поделилась Мира. — Не понимаю…

Зато я всё прекрасно понял.

И даже то, почему меня не может напрямую обнаружить Селиванов.

Вскинув оружие, я замер, дожидаясь, когда пара охранников приблизится, и надавил на спуск. Первый выстрел ударил под подбородок одного, а я уже перевёл ствол на другого, успевшего изменить положение тела. А потому пуля вместо того, чтобы убить на месте, долбанула по шлему, опрокинув бойца на спину.

Вскочив на ноги, я подбежал к нему и, ударив прикладом по голове, приставил ствол под шлем. Пуля вошла в тело, на меня брызнуло кровью, и я тут же залёг на труп. Над головой затрещали выстрелы.

Разлетающиеся осколки стекла засыпали всё пространство вокруг, превратив проходы между теплицами в сплошное месиво. Стоило мне пошевелиться, как под ногами захрустело, и охрана открыла огонь вновь — на звук.

— Убейте его немедленно! — раздался крик Селиванова, и я на четвереньках побежал прочь.

В левую руку, попав между пластинами, воткнулся кусочек стекла, и я поморщился от резкой боли, но движения не прекратил. Надо мной свистели пули, врубаясь в остатки теплиц, я слышал крики охранников.

— Их система слишком защищена, — произнесла Мира. — Я слепну, Макс. Тебя скоро найдут. Это…

Последнее слово было сказано так, что я ощутил шок, в котором находился искусственным разум.

Рванув в сторону особняка, я на бегу выстрелил в ближайшего врага, заставив его рухнуть на спину, однако его напарник выстрелил навскидку мне по ногам, и первым же попаданием заставил меня зашипеть сквозь зубы. Даже усиленная Предтечами броня не защитила от удара.

Сорвав с ремня запасной нож, я швырнул его в сторону противника, и клинок вошёл ему в сочленение брони — между грудью и бедром. Заорав от боли, враг прекратил огонь, склонившись к ране, и я добежал до него, чтобы опрокинуть.

В бок ударило несколько пуль, и мне послышался хруст рёбер, но времени не было. Так что я оскалился и, вырвав из раны нож, вонзил его в шею врага. Поверженный напарник навёл свой ствол на мой шлем.

— Сдохни, ублюдок, — пафосно выдал он и нажал на спуск.

Но пуля ударила в затылок подыхающего охранника, которым я в последний момент успел укрыться, завалив умирающее тело набок вместе с собой. Боец продолжил палить, посылая пулю за пулей, но шлем клановых доспехов Орсини держал урон.

Я же выхватил из кобуры мертвеца пистолет и расстрелял весь боезапас по врагу. Он откинулся на спину и затих. А я сорвал с них магазины и, рассовав их по карманам разгрузки, побежал в сторону особняка, петляя из стороны в сторону — огонь по мне продолжали вести.

— Турель! — вскрикнула Мира, но было слишком поздно.

Выстрел буквально смёл меня, завалив на бок, а последующие пули, раскалывая броню, отталкивали всё дальше — под перекрёстный огонь остальных пулемётов. Я едва не ослеп от боли, но огонь прекратился.

— Взять эту тварь, — услышал я приказ Селиванова. — Связать и доставить ко мне. Этот дебил здесь один.

Я не мог пошевелиться, согнувшись в позе эмбриона. Болело всё тело, но я был всё ещё жив, хотя от доспеха, собранного в лаборатории Предтеч, остались целыми только ремни. Левая рука висела плетью, и я её даже не чувствовал.

— Макс! — напряжённым голосом позвала меня Мира. — Макс! Вставай! Тебя же сейчас убьют!

От брони отвалились какие-то осколки, которые остались лежать на земле там, где меня тащило от мощных ударов крупнокалиберных турелей. Я был ещё жив только по той причине, что меня не стали добивать.

— Вставай, Макс!

Я улыбнулся в ответ и закрыл глаза. Правда, улыбку пришлось убрать сразу же, чтобы охранники не заметили. А то мало ли, у них рука дрогнет, и решат добить от греха подальше, несмотря на приказ.

Не прошло и минуты, как меня подхватили под руки. Максимально расслабившись, я изобразил из себя бессознательное тело, но мощный удар в живот заставил меня застонать от боли. А следом вспыхнули звёзды в глазах, когда чей-то кулак прилетел мне в подбородок.

— Сука, — прошипел охранник. — Вяжите его, быстро.

Мне скрутили руки, защёлкнули наручники и, подхватив под руки, поволокли по земле, не забывая ударить то прикладом, то. Перед глазами всё расплывалось, но я всё ещё оставался в сознании. Молча проклиная машину Предтеч, которая превратила меня в настолько крепкого человека.

Миру я больше не слышал, зато почувствовал, как меня швырнули на железный стул. Такой прохладный, что это было даже чертовски приятно. В лицо ударил свет, под нос сунули дурно пахнущую дрянь, и я дёрнул головой.

— Просыпайся, Алёшенька, — ласковым тоном проговорил Селиванов, а потом дал мне пощёчину, приводя в сознание. — Просыпайся, урод!

Разлепив веки, я посмотрел на возвышающегося надо мной мужчину. Михаил был одновременно и похож на своего папашу, и в то же время напоминал его лишь отдалённо. Выбритая голова, суровый взгляд, широкие плечи с накачанными мышцами.

Одет хозяин фазенды был в дорогой чёрный костюм, на левой руке красовался ремешок, который я легко опознал. Впрочем, почему я не слышу Миру, тоже было понятно. С меня сняли вообще всё, и холодный стул я чувствовал голым задом.

Мы находились в тёмной комнате, над нами светилась одинокая лампа дневного света. По стенам, которых я не видел, наверняка расставлены охранники, готовые меня всё-таки пристрелить, стоит Михаилу лишь пальцами щёлкнуть. На его месте я бы так и сделал, но Селиванов хотел поглумиться, почувствовать власть.

— Давненько я ждал нашей встречи, — заговорил он, снимая пиджак.

Его он бросил в темноту, и судя по тому, как его поймали, с охраной я угадал. Затем Селиванов расстегнул манжеты рубашки, стал закатывать рукава.

— Я тебе даже специально людей послал, — закончив с левой рукой, продолжил говорить он. — Чтобы тебя ко мне доставили сразу же, как ты в портал попал. А ты вместо этого начал проблемы мне устраивать. Вот скажи, Алексей, что ж ты за тварь-то такая, а?

И, не закончив с правым рукавом, он снова ударил меня по лицу наотмашь.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы унять головокружение. Удар был чертовски силён, по ощущениям ничуть не уступая крупнокалиберной пуле. Но долго плавать мне не дали — чья-то рука схватила за волосы, заставляя смотреть в глаза преступного босса.

— Знаешь, я ведь хотел всё сделать быстро, — продолжил Селиванов, вернувшись к закатыванию рукава. — Поставил бы камеру, усадил тебя перед ней и зарезал своими руками. Вскрыл бы глотку, посмотрел, как ты истекаешь кровью, а потом переслал бы запись обратно на Землю.

Я улыбнулся и сплюнул кровь на пол.

— Отличный план, надёжный, как швейцарские часы, — хриплым голосом ответил я. — Но что-то пошло не так, да?

Селиванов усмехнулся и дал знак своему человеку за пределами круга света. Ему подали кастет, и Михаил демонстративно стал медленно вставлять в него пальцы.

— Ты, Вранов, живучая сволочь, — проговорил он. — Я отдаю должно твоим успехам. Ты столько людей моих угрохал, лагерей уничтожил. Подставил моего партнёра Луиджи. Тот ещё ублюдок был, но мне будет его не хватать. Знаешь, как тяжело найти человека среди клановых уродов, который согласится сотрудничать на добровольных началах?

— Моретти, что ли? — усмехнулся в ответ я, глядя в глаза Селиванова. — Так он сам виноват, кто же так к собственной безопасности беспечно относится, что его прямо под камерами Комендариев замочить сумели?

Михаил кивнул и хрустнул шеей.

— Я смотрю, ты нашёл такую же игрушку, как я, — произнёс он, проведя пальцем по модулю искусственного разума на своём левом запястье. — Это тебе очень повезло. Я сам таким разжился совершенно случайно, очень мощная штука, дающая настоящую власть в Долине, и я смог воспользоваться этим потенциалом. Ты тоже что-то нашёл в руинах Предтеч, да, Алексей?

Не дожидаясь ответа, он ударил меня в живот. Я успел напрячь мышцы, но всё равно удар вышел чертовски мощным. Я чуть не расстался с ужином, но удержался. А меня опять дёрнули за волосы, заставляя выпрямиться на стуле.

— Вон ты как удары держишь, — указал рукой мне на живот Селиванов. — Магия здесь не работает, я же не такой тупой, как Моретти. Артефактов Предтеч на тебе теперь нет. А значит, вывод может быть только один — ты что-то нашёл в руинах, что-то с собой сделал. Человек не может выжить после расстрела из тех турелей, какой бы крепкой его броня ни была.

— Просто у меня, в отличие от вашей семейки, стальные яйца, — с самой мерзкой ухмылкой, на которую был способен, ответил я.

Он кивнул и дал знак своим людям. Я по-прежнему их не видел, зато слышал, как стучат их ботинки по металлическому полу. И как они закрывают явно тяжёлую дверь.

— Теперь нас никто не услышит, Алексей Николаевич, — произнёс Селиванов. — Так что твой секрет будет надёжно спрятан вот здесь.

Он постучал пальцем по голове.

— Твой модуль искусственного разума мне не подчиняется, — сообщил он. — И мой не способен его взломать, к сожалению. Но мне очень интересно, где ты был и что с собой сотворил. А ответы выбивать я умею, так что мы с тобой задержимся столько, сколько потребуется. И не волнуйся, легко ты это время не переживёшь. Я сделаю тебе очень больно, и боль эта будет длиться столько, что тебе покажется вечностью. Так что можешь начинать бояться и рассказывать.

Я снова улыбнулся.

— С чего ты взял, что я вообще тебя боюсь? — спросил я. — Я ровно там, где и хотел оказаться.

Рванув руками в стороны, я скривился от мимолётной боли. Но цепь наручников лопнула, звенья застучали по металлическому полу. Я увидел, как расширяются глаза Селиванова, а в следующую секунду уже повалил его на спину и принялся бить.

Он был здоровым, как бык, пытался скинуть меня, бить кастетом, но я не прекращал лупить его по лицу. Не обращая внимания на боль, на вспышки от ударов и расплывающийся мир перед глазами.

Я выплёскивал всё, что чувствовал Алексей Николаевич, которого заставляли смотреть, как умирают его родные. И с каждым ударом я чувствовал, как тяжесть пережитого спадает с моих плеч. Каждый новый вдох, несмотря на явно треснувшие рёбра, чувствовался всё прекраснее.

Остановился я только тогда, когда тело подо мной уже перестало брыкаться и дышать. Мои кисти нещадно болели, руки тряслись, по лицу тёк пот вперемешку с кровью — бровь мне Селиванов всё же рассадил.

Не сразу мне удалось подняться на ноги. Меня шатало из стороны в сторону, и я присел на стул. Вот и всё.

Немного подумав, я оторвал у него кусок рубашки, чтобы вытереть лицо, и снял модуль Предтеч с запястья. Нацепив его на свою руку, я подождал активации, но ничего так и не произошло. Впрочем, с этим разберёмся позднее.

Сняв с руки мертвеца кастет, я отдышался несколько секунд и улыбнулся.

Теперь пора выбираться отсюда. Где-то там в доме лежат мои вещи и моя Мира. У меня же есть лишь кастет против бронированных ублюдков, чьего босса я только что завалил.

Что ж, время веселиться.

Эпилог

Я облокотился на перила балкона и, глядя на разгорающийся рассвет, сделал глоток кофе. Чертовски полезно оказалось переворошить запасы Михаила, столько необходимых и при этом совершенно недоступных вещей нашлось. Вот, к примеру, как зёрна, из которых я сделал напиток.

Рядом со мной в шезлонге лежала Мира, в руке которой находился бокал с неким коктейлем, больше похожим на джунгли в стакане, чем на питьё. На этот раз блондинка была одета в прозрачный кружевной пеньюар. Просто потому, что это красиво.

— Теперь можно сказать, что свою месть в Долине ты совершил, Макс, — произнесла ассистентка, после чего сделала глоток через трубочку. — Что дальше?

Я пожал плечами, не спеша вступать в диалог. Просто наслаждался видом, приятной прохладой и ароматом крепкого настоящего кофе. Утро было ещё раннее, но нюх уже улавливал, что пекарня неподалёку заработала. От мысли о свежей выпечке я даже ощутил, как проголодался за ночь.

— Всё ценное мы вывезли, — продолжила Мира. — И теперь можно двигаться дальше. Аккумуляторы в лаборатории заряжены, если ты хочешь вернуться на Землю.

Да, ценностей на фазенде хватало. Сдавать всё я не стал, но кое-что реализовал, чтобы пополнить счёт кредитов. Одних только денег по итогу хватило бы самому купить или построить гостиницу, но я предпочёл снять номер на месяц в качестве своей базы в Дэйлграде. Кредиты мне ещё могут пригодиться, а живых денег всегда не хватает.

— Можно, — кивнул я. — Но пока что нужно просто отдохнуть. Завтра, если никаких проблем не возникнет, с утра начнём действовать. А там посмотрим по обстоятельствам.

— Ты же не думаешь, что Орсини простят тебе смерть Селиванова? — уточнила Мира, закидывая ногу на ногу и щуря глаза от лучей солнца. — Они ведь прекрасно знают, кто именно стоит за тем, что их контакты и контракты сорваны?

Я поставил кружку на столик между нами и, придвинув кресло так, чтобы дотянуться до блондинки, закинул ноги ассистентки себе на колени. Под пальцами чувствовалась бархатная кожа, нежная, естественная. Приятные ощущения, расслабляющие.

— Я бы не сказал, что мои действия как-то серьёзно повлияют на бизнес Орсини. Слишком много сил в них завязано, чтобы устранение единственной структуры развалило всю пирамиду, — возразил я. — Был Михаил во главе подразделения работорговли, станет какой-нибудь Майкл. Только и всего.

Она пошевелила пальцами ног на моих коленях, рассматривая, как рассветные лучи блестят на алом педикюре.

— Чтобы вскрыть второй модуль, нам будет нужен терминал, — заговорила блондинка. — А я не нашла пока что ни одного упоминания о нём. Как бы не вышло так, что все они оказались за пределами Долины.

Я хмыкнул, одной рукой поглаживая её ногу. Конечно, хотелось выдернуть сведения Селиванова из его ремешка. Но, увы, взломать друг друга ни Мира, ни её родственница не смогли. Задавить, вынудив мою блондинку отключиться, модуль Селиванова сумел. Но вскрыть не мог на программном уровне.

— Значит, будем продолжать искать, — пожал плечами я.

Мира резко убрала ноги с моих колен и быстро встала. Напиток из её рук исчез, и, поправив свой пеньюар, ассистентка кивнула в сторону двери.

— К тебе пришли.

Прежде чем она растворилась в воздухе, я услышал осторожный стук в дверь номера. Учитывая, что располагался отель в районе Комендариев, я мог не опасаться очередного нападения или воровства — тут слишком много камер. Но пальцы сами нащупали рукоять пистолета, когда я пошёл открывать.

Створка отодвинулась в сторону, и симпатичная девчонка лет двадцати пяти с длинной косой чёрных волос, лежащих на плече, расширила в испуге голубые глаза. Я разглядел на её униформе знак Рябининых и убрал оружие в кобуру.

— Что вы хотели? — спросил я.

— Макс Лазарь? — уточнила она приятным, хоть и немного напуганным голосом.

— Смотря кто спрашивает, — пожал плечами в ответ я.

Она вздохнула, окончательно взяв себя в руки.

— Агата Дмитриевна Воронцова, — представилась девушка, — клан Рябининых. Нам очень нужно поговорить.

Конец первого тома.

От автора

Привет, читатель! Рад, что ты прошёл этот путь с Максом Лазарем, непростым наёмником из другого мира.

Впереди нас ждут новые испытания, приключения и, конечно, тайны Предтеч и Долины.

Прежде чем переходить на следующий том, не забудь поставить «Мне нравится» для этой книги.

Ссылка на следующий том — https://author.today/work/512198

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Макс Лазарь

Content

Владимир Кощеев
Макс Лазарь

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Эпилог

От автора

Nota bene