Борис Романовский

Князь из картины. Том 11

Глава 1

Для начала я решил провести небольшой эксперимент.

Сходил в хранилище и там открыл контейнер с изменённым мясом Древней Черепахи. Николь регулярно кормила гномиков и остальных монстров, но мяса всё ещё оставалось не так уж мало. Килограмм тридцать — как минимум.

Мне хотелось засунуть это мясо в глыбу — вдруг мне удастся вернуть к жизни сына Филиппа? Очень вряд ли, конечно, но… А вдруг?

Эксперимент я провёл прямо в хранилище, и он оказался провальным. Кусок плоти никак не реагировал на силу времени.

Эх, жаль. Но я не особо удивился — способность отмотки времени действует на живых людей. Кроме того, она работает только на тело, а не на разум.

Гавриил специально так сделал, чтобы при каждом использовании не терять десятки лет своих воспоминаний.

Если бы я не прикончил тогда Древнюю Черепаху, то сейчас, вполне возможно, у меня бы вышло её откатить и вернуть в человеческий облик.

Убрав глыбу, я пошёл в новую комнату Ильяса. У дверей стояла женщина — одна из нянек.

— Малыш всё ещё спит, — сурово сказала она.

— Сейчас проснётся, — улыбнулся я, постучал по двери и зашёл. — Вставай, мелкий!

Ильяс что-то начал бормотать. Он потёр кулачками глаза, затем уставился на свои ладошки и перевёл взгляд на меня.

— Тяк это не сонь, — проворчал он.

— Нет, не сон, — я с помощью левитации закрыл дверь, поднёс стул поближе к кроватке и сел. — Расскажи мне, что ты знаешь о состоянии Филиппа?

Ильяс чуть сел. Я надел кольцо и наладил с ним ментальную связь.

Лицо маленького Ильяса сморщилось.

— Что ты хочешь знать? — спросил он по мыслеречи.

— Расскажи про Филиппа, — повторил я. — Про ту гигантскую тварь в бывшей лаборатории Тимура. Только не говори, что не пытался его изучать, — хмыкнул я.

— Пытался, — кивнул он. — Но он даже для меня был слишком опасен. Очень сильная тварь. Хорошо, что она привязана к одному месту. Иначе ситуация для всей страны была бы крайне плачевной.

— Насколько он силён? Смогу ли я вместе с Бориславом и Шнайдером обезвредить его?

Ильяс скривился.

— Думаю, да, наверное… Особенно, если Шнайдер будет использовать все свои силы. Борислав и Коля смогут убить Филиппа, хоть это и будет не так уж просто.

— Отлично. Теперь расскажи про тело Филиппа. У него есть какое-то основное ядро? Может, глубоко внутри массы скрыто его настоящее тело?

— Нет, — покачал головой Ильяс. — Тело полностью превратилось в эту тварь. Но думаю, его тело можно разделить на несколько частей. На внешнюю, которую он легко отращивает — это в основном щупальца. На среднюю — плоть, материя, которая покрывает его основное тело. Сюда же входят его жуткие глаза. И на внутреннюю часть — там находятся важнейшие органы. Если их повредить, то можно ранить Филиппа. Может, есть ещё более глубокая часть, я не знаю. Не стал копать так глубоко в своих исследованиях.

— Его можно вырвать из лаборатории и при этом не убить? — спросил я главное.

— Не знаю, — покачал он головой. — Он полностью сросся с местностью. Не знаю, как это вышло… Аномалия. Но он как будто стал частью того места. Не знаю.

Я задумчиво кивнул и продолжил расспрашивать.

Мой план был прост. Я хотел выдернуть Филиппа, убрать ему всю лишнюю массу и закинуть в глыбу, чтобы там отмотать время.

Филипп до сих пор обладает сознанием, хоть и развращённым, но сознанием. Также он является живым существом. Поэтому глыба должна сработать.

Единственный вопрос, который меня беспокоит: после возвращения в своё нормальное тело, будет ли Филипп в своём разуме или же он по-прежнему останется безумной тварью? А безумная тварь, Высший Метаморф пятого Шага, может быть страшнее, чем нынешний монстр. Поэтому надо быть осторожнее.

Закончив с расспросами Ильяса, я пошёл в свою комнату. Сел за стол. Тут же взял из вазочки один бублик и закинул в рот.

Некоторое время я грыз бублик, выстраивая план дальнейших действий.

Надо всё тщательно продумать.

Филипп — могущественное существо пятого Шага, которого даже Ильяс опасался. Для выполнения плана нужно как минимум несколько Высших Магов пятого Шага.

Борислав и Шнайдер, я уверен, согласятся помочь Филиппу.

Только вот… Что они предпримут, увидев глыбу и то, как она действует? Борислав поймёт, что я слегка обманул его, откатив ему всего пятьдесят лет.

А Шнайдер сейчас, когда в нём сердце монстра, может поддаться жадности и атаковать. И если он решится — он легко разберётся со мной, надо признать. Мне нечего ему противопоставить. Даже если я соберу всех своих стражей, они будут на один зубок нынешнему Шнайдеру.

Борислав же… Этот старик прожил почти тысячу лет и явно хочет прожить ещё больше. И если он будет убеждён, что выгода перевешивает риск, он тоже вступит в битву за новую глыбу. Раньше у меня не было выхода из этой ситуации, поэтому я особо и не рассматривал исцеление Филиппа.

Но сейчас… Я усмехнулся и, взяв телефон, набрал Шнайдера. Прошло несколько гудков, он ответил.

— Слушаю тебя, Руслан, — его голос был спокоен и холоден.

— У меня есть способ исцелить Филиппа, — начал я. — Как минимум — вернуть ему человеческое тело. Но для этого надо вырвать его из лаборатории. Поможешь?

Некоторое время Шнайдер молчал, затем ответил:

— Хорошо, я в деле.

Я слегка расслабился. Всё же я опасался, что он откажет или попросит взамен что-нибудь.

— Благодарю, — сказал я и, отключившись, набрал Борислава.

Я сказал ему то же самое. Борислав некоторое время молчал, а затем спросил:

— Как ты это сделаешь?

— Увидишь на месте, — усмехнулся я. — Мы сможем сильно ранить Филиппа, но чтобы выдернуть его из лаборатории, я хочу позвать Чудака. У него, по его словам, телекинез настолько силён, что он может поднять часть моего замка.

— Вот как, — отозвался Борислав. — Хорошо, я сейчас начну подготовку. Когда выступаем?

— Давай этим вечером, — предложил я. — Кстати, как там заказанные мной зелья?

— Они готовы. Как раз передам при встрече, — ответил он и отключился.

Я взял ещё один бублик и стал дожидаться гостя. Наконец, дверь открылась, и вошёл Чудак. Позади него стоял клон — он мне кивнул и ушёл. Стуча тросточкой, старик подошёл поближе и спросил:

— Ты хотел поговорить?

— Да, — ответил я. — Мне скоро понадобится твоя помощь. Ты ведь знаешь о монстре, который находится недалеко от Карского моря? Глазастый такой, со щупальцами.

— Конечно, — кивнул он. — Чудовище невероятной силы. Ты хочешь… — он нахмурился. — Что ты хочешь с ним делать?

— Я вместе с Бориславом и ещё одним Высшим Магом пятого Шага отправлюсь сражаться с ним, — пояснил я. — И мне понадобится твоя помощь. Сражение будет этим вечером. А уже завтра мы с тобой попробуем сделать тебе Высшего Фамильяра.

Чудак чуть расслабился и кивнул:

— Хорошо, я помогу тебе.

— Спасибо, — улыбнулся я.

Чудак ушёл. Я ещё некоторое время поразмышлял над следующим шагом, затем прикрыл глаза и обновил воспоминания клонов. Один из них искал определённую информацию об Императорском Роде. Он уже нашёл нужное.

Я дал ему новую цель — изучать книги Тюдоров. Если где-то в моём замке и найдётся способ спасти разум Филиппа, то только там.

Разобравшись с этим вопросом, я позвонил Гавриилу.

— На связи, — деловито сказал он. — Что-то хотел?

— Высший эликсир для Императрицы готов, — ответил я. — Ночью он будет у меня.

— О, отличные новости! — обрадовался Гавриил. — Что ты хочешь взамен?

— Двести пятьдесят лет назад в битве против Левиафана, одного из монстров Врат, Император Николай Первый потерял свою Маску Убийцы. Левиафан сломал её на три части. Вы их сохранили?

— Не знаю, — удивился Гавриил. — Но, скорее всего, да. На память. Ты хочешь эту маску?

— Да, все её обломки. Взамен на Высший эликсир.

— Что ты задумал, парень? — прищурился Гавриил. Я его не видел, но уверен, он сейчас прищурился.

— Это неважно, — усмехнулся я. — Хочу кое-что проверить. Или мне потребовать полную цену за Высший эликсир?

После небольшой паузы Гавриил сказал:

— Я поговорю с Александром и дам тебе ответ. Может, эта Маска уничтожена вовсе.

— Буду ждать.

Я отключился. Нисколько не сомневаюсь, что Гавриил примет моё предложение. Конечно, ему очень любопытно, зачем мне сломанная маска. Но слишком уж это выгодно — отдать мусор и получить Высший эликсир.

Я взял ещё один бублик. Теперь осталось дождаться времени атаки. А дальше — действовать по обстановке.

Доев бублик, я навестил лабораторию. Проверил, сколько золотого нектара и крови алкаша было сделано. Как оказалось, уже шесть склянок, если считать их вместе.

Высшей крови пока хватало, и Грядко-Титан генерировал достаточное количество нужных трав. Поэтому я решил немного увеличить производство пойла.

Надо поскорее выкупить все самые полезные сокровища у Гипно-Титанов. А то пропьют их ещё… С них станется.

А ещё нельзя забывать про Эссенции. В общем — мне как никогда нужно это пойло.

Но для увеличения производства необходим ещё один верный Мастер Алхимии. Одного Рудика мало — я хоть и омолодил его, но он всё равно староват и не может работать круглосуточно. А когда найдётся Алхимик — я найму ещё персонала. Может, построю вторую лабораторию, не знаю.

Учитывая нашего Грядко-Титана, вполне реально выйти на восемь-десять склянок золотого нектара и крови алкаша вместе. И я хочу дойти до этого уровня.

Естественно, количество туманного самогона тоже увеличится. Где-то до десяти-двенадцати бутылок в сутки. Он в целом проще в изготовлении, всё упирается в количество трав.

Хм… А может, купить хулум-тулум Грядко-Титанов у КОСЯКА, но уменьшить цену только на туманный самогон? Не затрагивая другие два вида пойла? Надо будет обдумать это.

Убедившись, что в лаборатории всё в порядке, я взял Гримуар, несколько ингредиентов и полетел на землю Земляного Дракона. Первым делом заключу в Гримуар несколько полезных Высших ритуалов, которые могут пригодиться во время битвы с Филиппом. А затем продолжу изучать серебряный стержень между источниками.

…

Вечер подобрался незаметно, и подошло время сражения с Филиппом. С собой на битву я решил взять Кровавого, дав ему метательный диск, и гомункула со взрывными кастетами.

Чудак ждал меня на одной из башен. Когда мы с гомункулом и Кровавым подлетели, он поднялся в воздух, и мы молча отправились в нужную сторону.

Минут через сорок мы наконец достигли места обитания Филиппа — глубокой трещины в земле, из которой расходились десятки гигантских щупалец.

Борислав уже был тут и задумчиво рассматривал место обитания Филиппа. Позади него зависли два Высших гомункула.

Мы с Чудаком обменялись приветствиями с Бориславом, и он спросил:

— Ты уверен, что справишься?

— Да, — кивнул я.

Борислава удовлетворил мой ответ.

Появилась страшная аура, и вдали показался Шнайдер. За ним летели три крылатых скелета — все трое Высшие стражи. Как же быстро он развивается!

Шнайдер подлетел к нам, разрезая воздух своими костяными крыльями. Выглядел он чуть более высокомерно, чем раньше. Чудака он даже не удостоил взглядом, хотя сам старик очень насторожился, заметив Некроманта.

Думаю, Чудак сразу смог увидеть сердце монстра в груди Шнайдера. Но он не стал об этом говорить.

— Начинаем, — сказал я. — Мы должны его сильно потрепать. А после этого Чудак своим телекинезом выдернет его основное тело наружу. И уже дальше буду действовать я.

Борислав внимательно посмотрел на меня, но не стал ничего спрашивать. И мы приступили к действию.

Я отлетел как можно дальше. Меня в этой битве любое дуновение может прикончить.

Первым атаковал Шнайдер. Он создал костяной лук и выпустил одну за другой три стрелы. Они улетели в трещину, где скрывалось тело Филиппа.

Трижды громыхнуло, послышался жуткий вой.

Из дыры вырвались потоки проклятого тумана, а щупальца зашевелились, с треском проламывая любую природную преграду.

Борислав зачитал заклинание и выпустил струю дыма, которая принялась стремительно очищать проклятый туман.

Шнайдер, хмыкнув, снова запустил три костяных стрелы. А затем щупальца резко пришли в движение.

Мои стражи чудом успели уклониться от щупалец. Шнайдер лишь прикрылся одним из своих костяных крыльев — его отбросило в сторону, но не более. Он продолжил стрелять из лука.

Земля вокруг загрохотала. Я увидел, как из трещины медленно вылезает гигантская тёмно-фиолетовая масса плоти, полная глаз — больших и маленьких, человеческих и звериных. Они непрерывно вращались, моргали и таращились в разные стороны. Щупальца прикрывали массу плоти от стрел Шнайдера.

Несколько глаз застыли, выпучились и взорвались кровавой жижей.

Из тех мест, где раньше находились глаза, медленно вылезли три голых тела. На их спинах раскрылись костяные крылья. Они взлетели, устремившись в сторону Шнайдера.

Это были три клона. Только все они были с искажёнными лицами. Их тела были частично деформированы — у одного вместо человеческой ладони была лапа дракона, у второго ноги слились в хвост, а у третьего было вытянутое лицо с заострёнными зубами. Но от этих трёх монстров ощущалась невероятная сила.

Затем полопалось ещё несколько глаз. Появились новые существа — на этот раз Высшие скелеты. Кривые, косые, но Высшие.

— Он может жертвовать глазами и копировать тела тех, кого видит! — быстро сказал я, разнося свой голос по округе.

Снова полопались глаза, из плоти вылезли копии Кровавого и гомункула. Потом — копия Борислава.

Шнайдер в это время уже столкнулся с тремя своими клонами и смог их сдержать.

Я выдохнул. Хорошо, что они не обладают полной мощью оригиналов…

Шнайдер орудовал костяным мечом и уже успел убить одного клона. Крылом прикрылся от второго, а затем выпустил из ладони костяной шип, который воткнулся в драконью лапу третьего и отбросил его назад.

Следом к битве присоединились оригиналы и клоны костяных стражей. Мои стражи тоже нашли себе противников — гомункул сошёлся в клинче с копией Кровавого, в то время как Кровавый сражался сразу с двумя клонами гомункула. Тут и там мелькали гигантские щупальца, не видящие разницу между своими и чужими.

Сражение перешло к таким скоростям, что я перестал различать движения.

Тут начал действовать Борислав. Вокруг него разлилось несколько жидкостей, которые закрутились в небольшую сферу, а затем слились в одну белую массу — она растянулась в воздухе в здоровенный палец, который понёсся в глазастого монстра, уничтожая по пути клонов.

Щупальцы пытались сбить палец, но не успели — он воткнулся в монстра и взорвался плотным туманом, накрыв всё тело твари.

Теперь Филипп не мог нас видеть и создавать клонов.

Вдали раздавался грохот — Шнайдер продолжал сражаться с клонами. Он взял на себя практически всех тварей, созданных Филиппом.

Только гомункулы Борислава не действовали, защищая своего хозяина.

Чудак тоже пока не вмешивался, наблюдая за битвой.

Тут Борислав снова начал магичить. Он выставил жезл и выстрелил шариком энергии — по пространству прошла видимая ударная волна и вспыхнуло — на месте монстра появился столб алого пламени.

Запоздало громыхнуло.

Я услышал рёв, исходящий из трещины. Щупальца вдруг взбесились — словно десятки хлыстов, они с шумом прорезали пространство.

Моё сердце ёкнуло, когда я увидел, как сразу двое клонов, созданных Филиппом, были уничтожены им же. Но мои стражи были живы — я их чувствовал.

Особенно часто щупальца били в место, где находился Шнайдер. И вскоре я смог увидеть его.

Некромант заключил себя в костяной тетраэдр, с которым частично слились его крылья и его стражи. И не только они — прямо сейчас кости поглощали сразу пять-шесть клонов.

Шнайдер что-то зло прорычал, а затем тетраэдр вокруг него взорвался. Кости закрутились, уничтожая всех оставшихся клонов. А затем Шнайдер вдруг частично трансформировался — позади него появился хвост, на пальцах возникли когти, и он чёрной кометой рухнул в трещину.

Точнее — то, что осталось от трещины. Сейчас там пылало алое пламя Борислава.

Раздался новый взрыв. В небо взметнулась чёрная энергия. Все живые существа в нескольких километрах — будь то птицы, рыбы или грызуны — погибли. Это была чистая некротическая энергия, квинтэссенция магии смерти.

А затем я услышал непрерывное трещание и очередной жуткий вой. Борислав подлетел поближе и махнул руками, создав молочного цвета туман, который тяжело упал вниз, прямо в марево чёрной энергии.

Вскоре я смог увидеть, что именно происходит. Место бывшей лаборатории Тимура было окончательно добито. Сейчас там находился гигантский кратер, на дне которого было видно тело Филиппа — тёмно-фиолетовая опухоль. Только со множеством кровоточащих язв вместо глаз.

Шнайдера не было видно — скорее всего, он где-то внутри тела твари. Зато его действия были наглядны — с трещанием из опухоли прорастало что-то вроде костяного терновника.

Молочный туман Борислава, падая на кости, явно укреплял их и ускорял их рост.

— Чудак, — обратился я к старику. — Обрежь щупальца.

Чудак неохотно кивнул, подлетел поближе и взмахнул своей тростью. Я не увидел саму атаку, однако землю вдруг прочертил гигантский прямой раскол, который пришёлся прямо по одному из щупалец. Хлынула кровь.

Если я не ошибаюсь — Чудак использовал самый примитивный топорик, нейтральное лезвие. И перерезал им щупальце Филиппа… Правда, оно тут же начало восстанавливаться.

Но тут вступил в игру Борислав, кинув всего лишь одну склянку в место рассечения. Склянка взорвалась, из неё вырвалось огромное количество алой пены, которая закрыла обрубок, не позволив ему срастись с отрубленной частью.

Чудак начал раз за разом взмахивать своей тростью, разрезая самые толстые щупальца. Кости продолжали прорастать внутри опухоли. Вой Филиппа усиливался.

А затем вдруг раздался взрыв. Весь костяной терновник, который пророс внутри Филиппа, взорвался, уничтожив внешнюю часть опухоли.

Шнайдер вылетел из недр тела Филиппа и бросил:

— Действуйте быстро, он восстанавливается.

После уничтожения терновника обнажилось ядро Филиппа. Это был гигантский дёргающийся кусок мяса, из которого выделялось огромное количество крови.

Регенерация была видна невооружённым взглядом — через несколько минут все раны закроются.

— Чудак, начинай, — услышал я голос Борислава.

Старик кивнул, затем спустился пониже и указал тростью на кровавый кусок мяса. Он напрягся и резко дёрнул тростью. Раздался грохот — земля вздрогнула.

Чудак побледнел и снова дёрнул тростью. Земля буквально дрожала, начались множественные землетрясения. Вдали обвалилось несколько снежных гор. Море зашумело — поднялись волны.

Чудак дёрнул в третий раз, и кусок мяса вырвался в воздух. Он выглядел как гигантская капля, остриём вниз. Только вместо острия — окровавленный обрубок из плоти, очень отдалённо напоминающий человеческий торс.

Из места, откуда был вырван Филипп, тут же забил фонтан крови, начав стремительно заполнять котлован. Очень скоро тут появится кровавое озеро.

Я нахмурился. Вполне возможно, что Чудак убил Филиппа, разорвав его на две части.

— Теперь твоя очередь действовать, — обратился ко мне Борислав.

Я кивнул и вынул глыбу. Она моментально приняла свой максимальный размер — в виде гигантского десятиметрового холма. Глыба медленно подлетела к висящему куску мяса и дном приложилась к нему.

Мясо втянулось в глыбу. А затем я активировал её и принялся отматывать время для Филиппа.

И вместе с этим запустил процедуру саморазрушения.

Глыба затряслась. На ней появилось множество трещин, часть просто обвалилась. Но я не обращал на это внимание, пристально следя за ореолом и за самим Филиппом.

Ядро глыбы было в порядке, а всё остальное я восстановлю с помощью лейки. Я видел, как кусок плоти быстро извивается внутри глыбы, принимая самые разные формы и размеры. Пока, наконец, он резко не сжался.

Я выдохнул, заметив, как появилось тело Филиппа, и остановил действие глыбы. Она отмотала время всего на двести лет — далеко не так много, как у Ильяса.

Но даже так, от ореола осталось чуть больше половины.

Глыба выглядела плачевно. Было такое ощущение, что она на грани разрушения. Я заставил её выплюнуть тело Филиппа — он полетел вниз, прямо в булькающее кровавое озеро. Но тут появился мой гомункул, схватил его и отбросил в сторону.

Тело Филиппа пронеслось десятки метров и рухнуло на землю, пропахав целую колею. Но я не боялся за него — он Высший Метаморф пятого Шага, его тело выдержит и не такое.

— Я восстановил его тело, но не уверен насчёт его разума, — быстро сказал я.

— Обездвижь его, — бросил Борислав Шнайдеру, спускаясь вниз.

Он метнул одну склянку, которая на огромной скорости врезалась в лицо Филиппа и взорвалась, окутав его слабой дымкой. Шнайдер выпустил из ладони несколько чёрных костяных кольев, которые проткнули руки и ноги Филиппа, пригвоздив его к земле. Следом он выстрелил копьём, которое проткнуло ему живот.

Дымка рассеялась, и мы все уставились на лицо Филиппа.

— Моё зелье помешает ему принять одну из своих форм, если вдруг он слетел с катушек, — объяснил Борислав.

Мы внимательно следили за Филиппом. И тот вдруг резко открыл глаза, а затем зарычал. Он попытался вырваться, задёргался, но у него не получилось.

— Ты сможешь погрузить его в сон? — спросил я Борислава.

— Если только ненадолго, — покачал он головой. — Постепенно его организм выработает иммунитет к моим зельям.

— Сделай это, — попросил я. — У меня есть решение.

Борислав спустился пониже и бросил сразу три склянки. Те разбились, высвободив чёрную жидкость, которая быстро заползла в рот, нос и уши Филиппа. И тот, вздрогнув, застыл на месте.

— Можешь убирать свои кости, — сказал Борислав.

Шнайдер освободил тело Филиппа. Он спустился пониже, внимательно глядя на него.

— Нужно обратиться к Тимуру, — сказал Некромант. — Если кто и сможет восстановить ему разум, то только он.

— У меня есть решение, — сказал я, достав небольшой сложенный лист. — Это рецепт зелья, которое способно восстановить разум человека, вернуть его в прошлое.

— О! — оживился Борислав. — Если это алхимия, то доверься мне, я её приготовлю.

— Держи, — я отлевитировал рецепт. — Заберёшь себе тело Филиппа?

— Конечно, — Борислав раскрыл лист и пробежался по нему глазами. Он нахмурился: — Что за семена Хроноцвета?

— У меня есть этот ингредиент, — улыбнулся я.

— Отлично, — Борислав убрал рецепт и с помощью телекинеза притянул к себе тело Филиппа.

Я взглянул на Шнайдера и сказал:

— Мы справились. Скоро Филипп придёт в себя.

— Надеюсь, это было не зря, — спокойно ответил он, посмотрел на повреждённую глыбу и улетел прочь.

Борислав бросил мне две склянки.

Я молча поймал их и убрал в сумку. Отлично. Эликсир для Императрицы и Эликсир смены аспекта теперь у меня.

— Ты сможешь восстановить массив? — спросил Борислав.

— Да, — кивнул я. — Он будет работать как прежде.

— Отлично, — Алхимик улыбнулся, попрощался с нами и улетел.

Мы со стражами и Чудаком отправились назад.

Всё время, пока мы летели, старик молчал. И только когда вдали показался замок, он спросил:

— Я же омолодился через тот ритуальный массив, который ты использовал, так ведь?

— Да, — ответил я.

— Он неслабо пострадал… Наверное, придётся немало отдать, чтобы восстановить его, — заметил Чудак.

— Так и есть, — кивнул я.

То же самое подумали и Борислав со Шнайдером. Они видели, насколько повреждена глыба, и понимали, что только ритуалист способен восстановить её. При этом потребуются весьма редкие ингредиенты.

Глыба и правда повреждена — сейчас она почти бесполезна. И такие опытные маги, как Борислав и Коля, легко это увидели. Ну и нафиг им ссориться со мной ради столь ненадёжного актива?

После возвращения в замок я попрощался с Чудаком и позвонил Гавриилу.

Он прибыл лично, отдал мне осколки маски и забрал эликсир для Анастасии. Гавриил попытался выведать у меня — зачем мне эти осколки?

Но я не сказал ему.

Когда он ушёл, я зарядил лейку одной Эссенцией Магии Времени и вернул глыбу в прежнее состояние. Я только починил разрушения и не стал трогать ореол — слишком уж это дорого выйдет.

Воды в лейке осталось достаточно, и я собирался использовать её, чтобы попробовать починить легендарную Маску Убийцы — одну из реликвий, пришедших с Аэтерна.

Глава 2

Я расположил осколки Маски Убийцы в правильном порядке и полил сверху водой из лейки.

Маска слабо засияла. Некоторое время почти ничего не происходило — разве что пропадали небольшие потёртости и царапины, а цвет становился более свежим. Потом все три осколка неожиданно срослись воедино.

В лейке ещё оставалась вода, и я передал артефакт клону. В прошлый раз он восстановил защитный замковый артефакт — купол, который принесла Николь, когда сменила род. В повреждённом виде тот был на ранге Старшего Магистра, однако после восстановления стал слабеньким, но Высшим артефактом. Полезное приобретение.

Я аккуратно взял Маску Убийцы.

В какой-то мере этот артефакт можно назвать легендарным. Он переходил из рук в руки от лучших убийц, пока не осел у Императорского Рода.

Маска Убийцы — артефакт с одним носителем. Пока жив его хозяин, он не может принадлежать никому другому.

Я некоторое время смотрел на маску, думая, что же с ней сделать.

Кстати, скрывающая маска, которую Борислав даёт мне во время омоложения стариков, относится к той же коллекции, что и эта Маска Убийцы. Только она называется по-другому и действует немного иначе — полностью меняет внешность и ауру для тех, кто смотрит со стороны. Моя же новая Маска как будто стирает мага из мира.

Хм, и что же с ней делать?

Можно, конечно, оставить артефакт себе. Но владеть им может только Высший Маг — для меня он пока бесполезен.

Можно рискнуть и отдать гомункулу. Только вот эта Маска привязывается к своему хозяину и отвязывается лишь после его смерти. Поэтому я решил так не рисковать — да и неизвестно, могут ли стражи её носить.

Ладно, пусть будет. Потом, может, пригодится.

Я убрал артефакт в Зал Реликвий, устало потянулся и пошёл спать, весьма довольный собой.

…

Утром, после плотного завтрака, я позвал к себе Чудака.

Он прибыл довольно быстро и, стуча тросточкой, бодро вошёл в комнату.

— Садись, — махнул я ему на свободный стул.

Передо мной лежал пустой лист, в руке я держал ручку.

— Давай обсудим твоего будущего Фамильяра, — начал я. — Кого именно ты хочешь себе призвать? Какие способности тебе нужны? Зачем он тебе вообще?

Я с любопытством глянул на Чудака.

Тот, чуть помешкав, всё же рассказал:

— На самом деле, раньше я и не думал о призыве Фамильяра. Только когда твоего бобёра увидел и поговорил с твоим клоном, задумался об этом. Фамильяр мне нужен, чтобы улететь с ним далеко-далеко.

— Куда? — уточнил я.

— Туда, — он указал на потолок. — В чёрное-чёрное небо.

— В космос, что ли?

— Ага, — довольно кивнул Чудак. — Очень далеко.

— Ого, — приподнял я брови. — Ты хочешь попасть на Луну?

— Туда тоже можно залететь, — подтвердил Чудак.

Я откинулся на спинку стула и задумался.

— Понятия не имею, как задать нужный параметр, — признался я. — Так что давай поразмышляем, какой Фамильяр может в теории достичь такой силы, чтобы путешествовать в космосе.

— Тебе виднее, — пожал плечами Чудак.

— Тут есть три варианта.

Я поднял три пальца.

— Первое — это фамильяр с аспектом пространства, — начал я перечислять. — Самый логичный вариант. Только вот сможет ли он тебя с собой взять — я не знаю. Второе — защитный фамильяр с аспектом жизни. Какой-нибудь пухлый зверёк. Он будет иметь огромное количество жизненной силы и не умрёт в космосе, плюс может взять тебя с собой — например, проглотит или в свои складки запихает. Да-да, такое тоже бывает. Можешь на моих Гипно-Титанов посмотреть, чтобы лучше понять, о чём я говорю. И третье — Фамильяр защитного типа. Можно ещё добавить к нему наличие крыльев, чтобы наверняка.

Я отпустил руку и взглянул на задумчивого Чудака.

— Решать тебе, — закончил я.

Чудак некоторое время молчал, обдумывая ситуацию.

— Давай уберём складочного, — решил Чудак. — Пространственник или защитник с крыльями… Не знаю даже, если честно. А ты что думаешь?

— Если честно, я считаю, что шанс призвать нужного тебе монстра крайне мал, — ответил я, откладывая ручку. — Даже маги пространства сами по себе не могут выйти в открытый космос. Единственный способ, который я вижу, это достичь такого могущества, которое позволит это сделать. Возможно, это шестой Шаг — не знаю.

Чудак ещё немного помолчал.

— Возможно ли призвать фамильяра с нейтральным аспектом? — спросил он.

— Нет, — покачал я головой. — Во всяком случае, я не знаю, как это сделать. Я могу только задать что-то простое: защита, атака, разведка, крылья, какой-либо аспект — Тёмная Магия, Светлая Магия. И то есть вероятность, что ритуал сработает не как надо и на вызов придёт кто-то совершенно другой. Тут уж как повезёт. Но с тем же Лазарем повезло — ему на вызов пришёл очень подходящий Фамильяр.

Чудак ещё некоторое время обдумывал, а затем сказал:

— Давай третий вариант: крылья плюс защита.

— Ты уверен? — уточнил я. — Пространственный фамильяр в теории может достичь Луны сам и там создать для тебя портал.

— Не в ладах я с магией пространства, не нравится она мне, — пояснил Чудак. — Да и крылатый защитник будет более полезен в быту.

— В быту?.. Ладно, как скажешь, — согласился я. — Пока можешь быть свободен. Я позову тебя, когда закончу.

Чудак ушёл, а я принялся расписывать нужную схему ритуального круга.

Клоны-ритуалисты пока заняты, поэтому сам этим займусь.

Где-то через десять минут мне позвонил Борислав и попросил передать ему семечки Хроноцвета. Он отправил за ними свою птичку.

Я открыл сундучок Тюдоров, и гомункул вытащил цветок, похожий чем-то на подсолнух. Он аккуратно вынул три семечка, и я убрал их в небольшой футляр.

Когда ворон Борислава прилетел, я передал ему ингредиенты и вернулся к ритуалу призыва Фамильяра.

Я довольно быстро закончил схему ритуального круга, а затем провёл сам ритуал, заключив его в пентакль. После этого, подготовив всё нужное, я позвал Чудака.

Старик выглядел взволнованным, хоть и скрывал это.

— Слушай меня внимательно и следуй всем инструкциям, — серьёзно сказал я.

Он кивнул.

— Сперва ты должен выпить вот это, — я положил перед ним склянку.

— Что это? — спросил он.

— Эликсир Смены Аспекта, — пояснил я. — Ты выпьешь его, потом возьмёшь у гомункула внешний источник.

Я указал на стража, который держал в руках золотую сферу.

— Начнёшь втягивать ману из внешнего источника, и твоя собственная мана на короткое время изменит свой аспект, — продолжил я. — Ты станешь настоящим древним Ритуалистом, словно бы прошедшим инициацию.

— И такое бывает? — пробормотал Чудак, нахмурившись. Он недоверчиво смотрел на эликсир.

— Да, бывает.

— У меня нет аспекта, — сказал он. — Я не знаю, получится ли что-то.

— Я тоже не знаю, — покачал я головой. — Если не выйдет, то придумаем что-нибудь ещё. Но я надеюсь, что всё получится. Другого варианта я пока не знаю.

Чуть насупившись, Чудак кивнул.

— Дальше ты вольёшь свою изменённую ману вот в этот пентакль, — я указал ему на небольшой чёрный диск. — Активируется ритуал призыва, и ты ощутишь появление связи. После того как ты наладишь эту связь, тебе явится Высший Фамильяр. У тебя есть вопросы?

— Нет, — покачал головой Чудак.

— Тогда давай приступим.

Старик взял склянку и, чуть помешкав, быстро открыл её и выпил эликсир. После этого он некоторое время стоял с закрытыми глазами.

— Какое странное ощущение, — пробормотал он.

По моей команде гомункул подошёл к нему и раскрыл свою ладонь, в которой находился мой внешний источник. Чудак аккуратно взял золотую сферу и снова прикрыл глаза.

— Получилось, — кивнул он через несколько минут, улыбнувшись. — Какое необычное чувство. Это и есть магия обмена?

Он чуть приподнял ладонь, и над ней закрутился едва видимый золотистый ветерок.

— Эликсир действует недолго, — предупредил я. — Особенно для Высших Магов четвёртого Шага. Поэтому не медли.

Чудак схватил пентакль и влил в него ману. Тот треснул, и из него вырвался ритуальный круг, который завис в воздухе. Этот круг сильно отличался от того, что появился во время призыва Альфы. В этот раз я использовал более эффективный ритуал, который передал сам себе из Башни Испытаний.

Эта версия ритуала была истинной, полной, в то время как прошлую можно назвать обрезанной, неполноценной.

Высшие Фамильяры не любят свой мир и с радостью придут на призыв. Метод, который был у меня раньше, имел ограничения — там ставилась особая печать на душе, и Высшего Фамильяра мог призвать лишь кто-то с этой печатью.

Я примерно представляю, зачем это сделали. Всё же обладание Высшими Фамильярами — это привилегия. Если все подряд смогут их призывать, то эта привилегия, по сути, исчезнет. Поэтому призыв был сильно усложнён. На самом же деле всё гораздо проще.

А ещё в Башне Испытаний я нашёл способ, как призвать двух Высших Фамильяров. В теории я могу это сделать. Правда, пока не особо горю желанием — всё же Высший Фамильяр будет обладать моей силой, а лишний Старший Магистр, учитывая, сколько у нас Высших стражей, не особо будет полезен.

Наконец, ритуал призыва достиг финальной точки. Из круга вырвался поток голубоватого вихря, который медленно сжался в небольшой комочек, из которого появился Фамильяр.

Это был совёнок, только с шарообразным телом, из которого торчали лапки. У него была небольшая головка и крылышки, кажущиеся слишком маленькими для такого тела.

Покружившись вокруг Чудака, совёнок сел ему на голову. Тот повернулся ко мне и уставился на меня.

— И что это? — спросил он.

— Высший Фамильяр, — спокойно ответил я, улыбнувшись. — Пока маленький, но он быстро вырастет, достигнет Высшего ранга и станет для тебя верным помощником.

— Вот как, — пробормотал Чудак.

Он аккуратно снял с себя совёнка и уставился на него. Фамильяр уставился в ответ.

Несколько секунд человек и птица таращились друг на друга.

— Ну, думаю, мы с ним поладим, — наконец сказал Чудак.

Он положил совёнка себе на плечо и, повернувшись ко мне, протянул руку.

Я пожал её.

— Ты выполнил свою часть сделки, — серьёзно кивнул он. — Я выполню свою. Благодарю тебя.

— Постарайся не распространяться, что ты теперь обладаешь Фамильяром, — попросил я. — И не говори никому, что это я помог тебе его призвать.

— Этот эликсир, — он показал на пустую склянку. — Его сложно готовить?

Я усмехнулся.

— Не знаю, это работа Борислава.

— Если его не сложно готовить, ты можешь построить большой бизнес, — заметил Чудак. — Такой же прибыльный, как и омолаживание Высших Магов.

— Возможно, — пожал я плечами.

Попрощавшись со мной, Чудак вышел из ритуальной комнаты.

Я же, прибравшись, решил продолжить свои тренировки. Пока что у меня не получается никак воздействовать на серебряный стержень, но я верю, что рано или поздно найду способ, как это сделать.

Обновив воспоминания клонов и убедившись, что всё хорошо, я полетел в сторону бывших земель Земляного Дракона.

По дороге переваривал информацию, которую получил от клонов. Сегодня будет приём, и один из них отправится на него. А ещё китайцы, как и японцы, начали убирать все сокровища из своих колониальных городов.

Один из моих клонов вместе с Аминой сейчас думает, к кому отправить Бобэра в следующий раз.

Была ещё одна проблема — сам Бобэр уже немного остыл к грабежу. Видимо, он уже добыл достаточно ресурсов. Поэтому Фамильяр в основном пропадал в своём логове, продолжая модернизировать его.

Один из клонов навещал его раз в день и смотрел за его успехами.

Добравшись до нужного места, я принялся бомбардировать окружающую местность заклинаниями и опустошать свои резервы, раз за разом испытывая резонанс источников.

* * *

Аэтерн.

Сергей стоял и следил за тем, как обезьяны работают.

Одни сминали травы, выжимая из них соки, другие кидали в небольшую печку дрова, третьи следили за здоровенным казаном, в котором булькала жидкость.

Всё работало как часы.

Чуть в стороне стояли несколько бочек, в которых настаивался волшебный самогон.

Сергей обоснованно гордился собой.

Не так давно Гипно-Титаны начали заболевать. Они и здоровые не особо-то активные, а больные и вовсе не слезали с лежанок.

Сергею пришлось почти в одиночку следить за всем процессом создания волшебного самогона. Сам он почти не пострадал от болезни — только чувствовал лёгкое недомогание и головокружение.

Неподалёку раздались обезьяньи крики.

Повернув голову, Сергей увидел одного из Советников — здорового Гипно-Титана с ирокезом из грибов. Тот как раз пнул своей массивной ногой макаку, и та куда-то улетела.

Здоровяк подошёл к Сергею.

Тот чуть сжался, ожидая очередной оплеухи, но Гипно-Титан не спешил прибегать к рукоприкладству. Он осмотрел обезьян и довольно кивнул.

— Пойдём со мной, — громыхнул он.

И, не дожидаясь ответа, развернулся и направился в башню.

Сергей отправился за ним.

Гипно-Титан прошёл по коридору и подошёл к двум гориллам. Те быстро отошли в сторону, раскрывая неприметный проход позади них.

Проход вёл в небольшую комнату. Здоровяк что-то рыкнул, и комната, резко дёрнувшись, пошла наверх.

Сергей понял, что находится в неком подобии лифта. Только вот кто его поднимает? Явно не механизм. Наверное, снова обезьяны.

Комната, вздрогнув, остановилась, и здоровяк вышёл из неё.

Сергей пошёл за ним, с любопытством осматривая чистые коридоры и закрытые двери. Это место выглядело получше, чем нижний этаж.

Гипно-Титан открыл одну из дверей и вошёл… В свой кабинет?

На полу целыми рядами стояли бутылки с виски, водкой и другими крепкими напитками, хорошо знакомыми Сергею.

Рядом с бутылками лежали коробки с сигарами и сигаретами. Чуть в стороне находились огромные бочки, полные хулум-тулума, и удобная лежанка, на которую здоровяк сел.

— Ты хорошо себя показал, — заявил он, внимательно глядя на Сергея. — Мой помощник оказался слаб и умер от болезни. Теперь ты будешь моим помощником.

Взволнованный Сергей тут же кивнул.

Вот он — шанс! Он наконец-то смог перейти на следующую ступеньку в иерархии Гипно-Титанов! Теперь ему будет гораздо легче собирать информацию.

— Наш народ велик, — важно заявил Гипно-Титан. — Мы умнее и могущественнее, чем все остальные. У нас есть только одно проклятие — это наша лень. Только лучшие из лучших могут побороть это проклятие.

Сергей вспомнил про жёлтых.

— Конечно, не считая жёлтых — они просто отбросы, — словно читая его мысли, вставил здоровяк. — Так вот, только лучшие из лучших могут побороть проклятие лени. Я заметил, что ты один из них. В момент кризиса ты смог сопротивляться своему желанию спать. Ты спал всего по двенадцать часов в сутки. Это очень похвально.

Сергей благодарно кивнул.

— Я сделал тебя своим помощником, — продолжил здоровяк. — Теперь ты получишь допуск к более редким ресурсам. Ты не должен опозорить меня или умрёшь.

Сергей снова кивнул.

— А теперь пойдём, у меня есть задание.

Здоровяк тяжело поднялся с лежанки и вышел из помещения.

Сергей следовал за ним. Они прошли весь коридор и оказались в другой комнате — на этот раз она была пустой, с каменной аркой в центре.

Здоровяк подошёл, положил руку на эту арку, и через несколько секунд в ней зажглась фиолетовая спираль.

— Проходи, — сказал он.

Напрягшись, Сергей вошёл в арку и тут же прикрыл глаза от яркого света.

Позади него вышел здоровяк и пихнул его. Сергей сделал несколько шагов в сторону. Привыкнув к яркому свету, он убрал руку от глаз и начал оглядываться.

Сергей видел лагерь, по которому лениво бродили Гипно-Титаны. А ещё он увидел одного монстра — здоровенного, обезьяноподобного, от одного взгляда на которого у Сергея сердце ушло в пятки.

— Это человеческий мир, — важно заявил Гипно-Титан. — Земля. Мы смогли захватить один из континентов.

У Сергея внутри всё сжалось от ужаса.

Как смогли захватить? Как это произошло? Когда?

— Людишки в последнее время начали досаждать нам, — продолжил здоровяк. — Меня одного уже не хватает, чтобы давать им отпор. Я назначу тебя командиром. Под твоим началом будет вот он, — здоровяк указал на обезьяноподобного монстра, — и ещё около сотни других монстров. Взяв их, ты должен давать отпор всем, кто сунется к нам. Понял?

Сергей чуть заторможенно кивнул.

— Отлично, — похлопал его по плечу здоровяк. — Твой первый бой будет против тех, кто называет себя японцами. Считай это своим испытанием. Я буду рядом. Если ты хорошо покажешь себя, то я и правда сделаю тебя своим помощником.

И, не глядя на ошеломлённого Сергея, Гипно-Титан принялся раздавать приказы обитателям лагеря.

* * *

Где-то ближе к вечеру мне позвонил Борислав.

— Я подготовил зелье, — сказал он. — Готов прибыть?

— Да, — ответил я.

— Я отправлю за тобой портальщика.

— Отлично, скоро буду.

Я вернулся в замок и, дождавшись портальщика, вместе с гомункулом и Кровавым переместился на территорию Борислава.

В этот раз это была другая пещера — без усечённых пирамид, более пустая. Почти одновременно со мной прибыл и Шнайдер. Мы кивнули друг другу и направились к каменной площадке, на которой лежало тело Филиппа.

— Готовы? — спросил Борислав, стоящий у головы Филиппа. — У меня нет абсолютной уверенности, что зелье сработает. Оно непроверенное. Филипп может очнуться и напасть на нас.

— Начинай, — бросил Шнайдер.

Борислав вынул небольшой бутылёчек, открыл его и вылил на лоб Филиппа. Зелье было полупрозрачным, белым и практически невесомым — оно быстро проникло в нос и уши Филиппа, исчезнув в его голове.

Спустя секунд десять Борислав использовал ещё одно зелье — на этот раз просто вылив его в рот Филиппу.

— Это должно его разбудить, — пояснил он.

Не прошло и минуты, как Филипп медленно открыл глаза.

Глава 3

Филипп некоторое время смотрел в потолок.

Затем его зрачки чуть дёрнулись. Он медленно сел и вдруг резко вскинул руку.

Его предплечье и кисть покрылись чешуёй и резко увеличились в размерах. На пальцах выскочили когти. Ладонь стала настолько огромной, что ею можно было схватить и сдавить человека — что Филипп и попытался сделать, направив конечность на Шнайдера.

Некромант хмыкнул. В его руке появился костяной меч. Он резанул по когтистой лапе Филиппа, отбросив её в сторону.

— Постой! — крикнул Борислав.

В это время гомункул уже на полной скорости оттягивал меня назад.

Со взрывом разнесло постамент, на котором сидел Филипп. Верхняя часть его торса покрылась чешуйками и резко увеличилась, на голове выросли рога, лицо удлинилось.

Он взмахнул руками.

Вокруг него вспыхнули невидимые лезвия, которые со скрежетом проделали множество полос в полу. Часть лезвий пронеслась мимо меня и с грохотом врезалась в стену.

— Да постой же ты! — повторил Борислав.

Он метнул склянку. Та взорвалась над Филиппом и ярко засверкала, ослепив его.

Шнайдер тоже начал действовать. Он уже выпустил свои костяные крылья, и в его руке появился лук. Некромант выстрелил один раз, и стрела с грохотом врезалась в Филиппа, отбросив его далеко назад.

Филипп пролетел метров десять и покатился, с треском разламывая землю под собой.

Его трансформация уже почти полностью завершилась — он превратился в шестиметрового прямоходящего ящера с острейшими когтями и способностью создавать невидимые лезвия.

— Постой, говорю! — Борислав указал жезлом на Филиппа.

Вокруг того закрутился туман, но Филипп рыкнул, и его тело высвободило импульс силы, который развеял туман.

Из центра ладони Шнайдера вырвался костяной кол, который пересёк половину пещеры менее чем за мгновение и воткнулся в грудь полудракона, вбив его прямо в стену.

Шнайдер взлетел, а затем сложил перед собой костяные крылья и резко развёл их. Перед ним сформировались десятки чёрных перьев, которые со скоростью, невидимой глазу, полетели в сторону Филиппа.

Раздалась серия взрывов.

Чёрный туман вместе с пылью закрыли обзор. Но тут резко зашумел ветер, и показался Филипп. Он тяжело дышал, в нескольких местах на его теле были видны раны, но ни одна из них не казалась серьёзной.

— Постой, — в очередной раз повторил Борислав. — Мы тебе не враги, мы спасли твою жизнь.

— Я не верю, — прорычал Филипп, глядя на Шнайдера. — Ты был с ним заодно!

— Я уже давно не работаю с Тимуром, — холодно ответил Шнайдер.

Он завис в нескольких метрах над полом. Его костяные крылья были раскрыты и кончиками склонялись к земле, отбрасывая причудливые тени. Шнайдер сейчас походил на странное изваяние.

— Ты был с ним! — прорычал Филипп. — С этим предателем!

— Ты меня узнаёшь? — громко спросил я.

Филипп перевёл взгляд на меня и прищурился. Я, вынув жезл, взмахнул им над собой, создав ритуальный круг.

— Руслан? — неуверенно спросил он.

— Да, — кивнул я.

— Но ты же погиб…

Голос у Филиппа был рычащий, его было трудно понять.

— Погиб, но воскрес, — усмехнулся я. — Борислав сказал тебе правду: мы втроём спасли тебе жизнь. Что ты помнишь из последнего?

— Битву, — спустя небольшую паузу сказал Филипп. — Я сражался, а потом… потом тьма. Я не помню, что произошло.

Он приложил свою когтистую ладонь к чешуйчатой морде.

— Я не знаю, что конкретно там произошло, но ты превратился в чудовище, которое частично слилось с лабораторией Тимура, — сказал я. — Может быть, ты узнаешь его?

Я указал пальцем на Кровавого, что стоял рядом.

Филипп прищурился.

— Я чувствую… Да, это же тот кровавый клон, которого пытался создать Тимур!

— Именно, — кивнул. — Я забрал его и улучшил. Теперь он мой страж.

Кровавый вдруг шагнул вперёд, внимательно глядя на Филиппа. Тоже его узнал, похоже. У Кровавого был ограниченный разум, и хоть он в основном слушался меня, в некоторых моментах он мог быть весьма самостоятельным.

— Значит, ты всё же выжил, — пробормотал Филипп. — Но как? Как вы меня спасли?

— Сперва мы хорошенько избили тебя, — усмехнулся Борислав. — На всякий случай я снял наше сражение.

Он достал небольшой шар и бросил его Филиппу.

Тот напрягся, но всё же поймал шар и сжал в руке. Я подумал, что шар сейчас лопнет, но, видимо, Борислав предусмотрел этот момент.

Минуты две Филипп стоял, застыв на месте, а затем расслабился. Его тело начало медленно возвращаться в человеческую форму.

— Я прошу прощения у вас, — сказал он, посмотрев на Шнайдера. — Простите, что сразу атаковал.

Шнайдер хмыкнул. Крылья за его спиной исчезли, и он приземлился на землю.

Филипп подошёл к Бориславу, и я со Шнайдером тоже направились к нему.

Так вышло, что мы собрались в кружочек.

Кровавый и гомункул находились позади меня — больше тут не было стражей.

Филипп посмотрел на меня. Он был высокий — выше двух метров. Здоровенный, волосатый, с рыжеватой бородой-лопатой.

— Спасибо тебе, Руслан, — сказал он. — Ты спас меня.

Я кивнул. Получается, Борислав показал ему момент самого исцеления, а не только бой. Неожиданно.

— И тебе, — посмотрел Филипп на Борислава. — Я не забуду вашу помощь.

— Я мало чего сделал, — пожал плечами Борислав. — Рецепт зелья, которое спасло твой разум, передал Руслан. Вместе с основным ингредиентом.

Филипп кивнул и долгим взглядом посмотрел на меня.

Я не узнавал его, на самом деле. Среди нашей шестёрки Филипп был самым младшим, и при этом он раньше остальных нашёл путь к долгой жизни. По сути, он просто изучал методы полного превращения в долгоживущих монстров — в ту же Древнюю Черепаху, которая могла существовать тысячи лет.

Сейчас Филипп выглядел совсем другим человеком. Он был гораздо насторожённее и даже после того, как узнал правду, был крайне напряжён и не позволял себе расслабиться даже на секунду.

— Тимур и Ильяс живы? — спросил он, сжав кулаки.

— Да, — ответил Борислав. — Насколько я знаю, оба вполне себе живы.

— Не совсем, — вставил я.

Все трое уставились на меня.

— Я лишил Ильяса сил, — пояснил я. — Он больше не Высший Маг и не представляет угрозы.

Повисла недолгая тишина.

— Как? — спросил Борислав.

— С помощью Магии Времени, — улыбнулся я, не став уточнять.

— Вижу, ты сильно углубился в этот аспект, — усмехнулся Борислав.

— Он жив? — спросил Филипп, внимательно глядя на меня.

— Да, — кивнул я. — И нет, я не скажу тебе, где его найти. Пусть живёт немагом, ему полезно.

Филипп медленно кивнул и спросил:

— А Тимур?

— Он жив, — вздохнул я. — Находится где-то в Китайской Империи. Я с ним сейчас сотрудничаю в одном деле.

— Ты? — удивился Филипп.

— Ага, — криво усмехнулся я. — Мы с ним изучаем Башню Испытаний.

Шнайдер не особо удивился — думаю, он прекрасно знал о том, что мы делаем.

— Башня Испытаний, — пробормотал Филипп. — Я был там. Прошёл четыре этажа. После третьего едва не передумал идти дальше.

— Потерял память? — усмехнулся я.

— Да, — кивнул Филипп. — Но мне нужно было пройти Испытание Боли, чтобы усилить тело. Я его прошёл…

Филипп помрачнел.

— Я тоже был в Башне Испытаний несколько сотен лет назад, — сказал Шнайдер. — Прошёл четыре испытания. На пятое не рискнул.

Борислав ничего не ответил, но я и так знал, что он не совался в Башню.

— Сколько лет прошло? — спросил Филипп.

— Около двухсот, — отозвался Борислав.

Филипп нахмурился.

— Мне нужно идти, — сказал он. — Я хочу увидеть всё своими глазами. Позже я навещу каждого из вас лично.

Филипп начал подниматься в воздух, вокруг него закрутилась мощная энергия.

— Твой сын, — сказал я. — Ты знаешь, что с ним произошло?

Филипп остановился.

— Какой из них? — мрачно уточнил он. — Я прожил две сотни лет, вряд ли кто-то из моих детей выжил.

— Тот, который принимал форму Древней Черепахи.

Филипп нахмурился и уточнил:

— Евграф?

— Да, — кивнул я. — Он тоже погиб. Ильяс свёл его с ума и превратил в монстра. Он использовал твоего сына как ловушку, желая уничтожить меня. Но благодаря подсказке Борислава я подготовился и в итоге сам убил твоего сына.

Филипп коротко кивнул и резко устремился вверх.

Раздался грохот — он пробил свод пещеры и исчез.

— Можно было бы и поаккуратнее, — проворчал Борислав. — Как всегда, крушит всё, что видит.

— Он сильно изменился, — вздохнул я.

— Конечно, — пожал плечами Борислав. — Все мы изменились за столько лет.

— Подозреваю, у него было много детей, — усмехнулся я. — Судя по его реакции.

— Да, он довольно активно плодился, — хмыкнул Борислав. — Некоторые из его отпрысков даже становились Высшими Магами, но самый талантливый был Евграф.

Я кивнул.

— Я пойду, — сказал Шнайдер.

Позади него раскрылись крылья. Он махнул ими и полетел вверх, вслед за Филиппом.

Мы остались с Бориславом вдвоём.

— Ты починил свой массив? — спросил он.

— Да, — кивнул я.

Борислав внимательно смотрел на меня.

— Ты с помощью него одолел Ильяса, обратил его время настолько сильно, что он стал обычным человеком. Так ведь?

— Ты прав, — подтвердил я.

— Ты мог продлить мою жизнь не на сорок пять лет, а на бо́льший срок, — укоризненно сказал он.

— Мог, — согласился я. — Но тогда бы не вышло использовать массив на Ильясе и Филиппе.

— Ты сможешь повторить усиление массива? — спросил Борислав. — Какие ингридиенты тебе нужны?

— Достаточно одного, — я поднял палец. — Если у тебя есть в загашнике ингредиент аспекта времени пятого Шага, то я могу попробовать.

— У тебя такой был? — приподнял брови Борислав.

— Да, — улыбнулся я. — Око Волка-Странника.

— Я читал про таких монстров, — задумчиво кивнул Борислав. — А другие части тела Волка-Странника у тебя есть?

— Нет, — покачал я головой.

— Жаль.

Мы пару секунд ещё помолчали.

— Это был хороший ход, — вдруг сказал Борислав.

Я приподнял брови, ожидая продолжения.

— Ты вернул кровного врага Тимура, — размышлял вслух Борислав. — Создал ему противовес. Теперь у Тимура прибавится головной боли, ему не останется времени для того, чтобы строить козни тебе.

Борислав усмехнулся.

— А в идеале Филипп прикончит его и решит все наши проблемы, — добавил он. — Поэтому ты не пожалел свой массив и столько ингредиентов.

— Какой же ты циничный, — пожурил я его. — А вариант, что я просто хотел помочь своему другу, ты не рассматриваешь?

— Одно другому не мешает, — пожал он плечами.

— Тут ты прав, — улыбнулся я.

Мы ещё некоторое время постояли.

— Когда будет следующая партия стариков? — спросил я.

— Возможно, завтра, — ответил он.

— Тогда встретимся завтра, — кивнул я Бориславу и направился к открытому порталу, который перенёс меня обратно на парковку.

Уже в своей комнате я обновил воспоминания клонов и узнал последние новости.

Во-первых, со мной связывался Тимур — надо ему перезвонить. Во-вторых, моего клона, который был на приёме, вызвали на дуэль. Он смог победить, но в основном из-за своего невероятно крепкого тела. Его противник был опытным Мастером Молний и знал множество заклинаний.

Но и клон, Мастер Крови, не сплоховал. Он поразил всех аристократов — использовал множество новых заклинаний, которые выучил у члена Ордена Крови. Кровавая Плеть, Кровавый Дождь, Кровавый Рывок, Кровавый Диск — он раскатал своего противника, игнорируя его атаки благодаря крепкому телу.

Что ж, неплохо.

Я сел за стол, открыл ноутбук и набрал Тимура.

Прошло три гудка, прежде чем он ответил.

Тимур всё так же сидел с закрытыми глазами. Только мне показалось, что он немного изменился — несмотря на молодое лицо, появились едва заметные морщины в уголках глаз и губ.

Похоже, тела, которые он занимает, изнашиваются и живут меньше, чем положено.

— Руслан, — заговорил Тимур. — Пора отправиться в Башню Испытаний. Встряски участились, нужно спешить.

Я, помедлив, кивнул.

— Отправимся завтра, — предложил Тимур. — Я предупрежу Совет, они не станут мешать.

Я поморщился и согласился:

— Ладно. Завтра.

Тимур отключился.

Я некоторое время сидел, а потом, вздохнув, вышел из своей комнаты и зашагал по коридору. Надо поесть, а потом займусь делами.

По пути написал Бориславу — завтра у меня не получится омолодить стариков. Предложил ему этой ночью или позже.

Он ответил быстро. Написал, что соберёт партию побольше, и займёмся стариками попозже.

Я вошёл в обеденный зал — слуги тут же начали суетиться, и вскоре мне принесли еду.

Во время трапезы я обдумывал свои дальнейшие действия. Когда я уже заканчивал, увидел, как в обеденный зал вошла нянечка с маленьким Ильясом.

— Ой! — воскликнула она. — Я не знала, что вы тут.

— Да, нормально, — махнул я рукой. — Садитесь.

Нянечка принесла Ильяса. Тот выглядел не очень довольным, но спокойным.

— Как тебе новая жизнь? — спросил я.

— Палсиво, — поморщился он. — Ненавизю своё деское тело.

Хм, а его речь улучшилась.

— Ага, — кивнул я. — Знаешь, а я смог вернуть к жизни Филиппа.

— Сельёзно? — удивился Ильяс.

— Да, — улыбнулся я.

— Это плёхо, — пробормотал он. — Ты зе ему не сказаль пло меня? Он сокнутый, он меня пликончит!

— Поводов сделать это у него достаточно, — хмыкнул я, а затем добавил: — Нет, я им про тебя не рассказал. Но мы решили организовать встречу выпускников, так сказать. Встречу старых друзей. Я передал, что ты тоже будешь там присутствовать.

— Да засем⁈ — возмутился Ильяс. — Не нузно!

— Нузно, ещё как нузно, — усмехнулся я.

Я достал телефон и открыл несколько фотографий, которые мне переслал клон. Показал одну из них Ильясу.

Тот резко побледнел.

— Вот, буду хвастаться, какой ты у меня самостоятельный, — продолжил я. — Смотри, тут ты сам в первый раз сел на горшок.

Я перелистнул ещё одну фотографию и снова показал её.

— А тут ты описался в штанишки.

— Неть! — заорал Ильяс, сильно дёрнувшись. — Неть! Ты не долзен это показивать! Удали неметленно!

Я запрокинул голову и расхохотался.

— Тут много фотографий, — полистал я их. — Решил оставить себе на память.

— Неть, ни в коем слусае! — возмущался Ильяс. — Так воть посему твои клоны постоянно сныляют рядом! Сёлтовы извасенсы, засем они меня фотоглафилуют⁈

Я снова рассмеялся и поймал неодобрительный взгляд нянечки.

— Будешь себя хорошо вести, и эти фотографии никто не увидит, — сказал я, убрав смартфон в карман. — А если будешь плохим малышом… — я погрозил ему пальцем. — Наши старые знакомые увидят тебя на горшке.

Ильяс сжал зубы и побледнел.

— Я зе сотлудничаю, — процедил он. — Засем ти так?

— Это весело, — пожал я плечами. — То, что ты сотрудничаешь, не значит, что я простил тебя за всё, что ты сделал. Тебе напомнить, что ты был одним из тех, кто убил меня?

Ильяс фыркнул, а затем, чуть подумав, спросил:

— Ты зе никому не говолил пло моё состояние?

— Да, только Борислав сам догадался, — пожал я плечами.

Маленький Ильяс тут же напрягся, покраснел, запыхтел.

— Что случилось? — спросил я. — Какать хочешь?

— Он зе забелёт всё! — воскликнул Ильяс. — Он забелёт мой Олден! Мне нужно слочно связаться со своим замесителем. Дай телефон.

Он протянул свою ладошку.

— И как ты себе это представляешь? — приподнял я брови. — Сам-то подумай.

Ильяс стиснул кулачки.

— Тогта я ему напису, — решил он. — Я знаю, как стелать так, стобы он тосно поняль, кто ему пишет. Только дай мне тоступ в сеть.

Он уставился на меня.

— Что ты хочешь сделать? — спросил я.

— Нузно потготовить его, — объяснил Ильяс. — Болислав — Глава Олдена Убийс. Он точно лешит подогнуть пот себя мой Олден Селителей. И у него это полусится! Все мои сокловища… Всё, сто я собилал сотни лет — они не долзны достаться ему! Он не долзен их заблать!

Я, чуть подумав, кивнул.

— Ладно.

Я послал ментальный сигнал клонам и взглянул на бледную нянечку, которая явно услышала информацию не по её уровню.

— Скоро придёт мой клон, — сказал я. — Делай, как он скажет. Не бойся, никто тебя не тронет.

Она быстро кивнула.

— Ладно, я пошёл, — сказал я. — У меня ещё полно дел.

— Сто может быть важнее, чем мой Олден⁈ — возмутился Ильяс.

— Да много чего, — отмахнулся я.

Оставив его, я направился вниз, в свою ритуальную комнату.

Нужно подготовиться к завтрашнему походу в Башню Испытаний.

В ритуальной комнате меня уже ждали оба клона-ритуалиста.

Я кивнул им. Вдоль стены стоял длинный стол, на котором слабо мерцали ритуальные круги — это была копия того стола, который я когда-то использовал на третьем этаже Башни Испытаний.

На столе стояли множество контейнеров с ингредиентами, а под ним можно было заметить стеклянные бочки с кровью — в одной из них находился зародыш гомункула.

— Всё готово? — спросил я.

— Да, — одновременно ответили клоны.

Мы приступили к делу.

На этот раз я собирался создать полноценную копию своего тела. Процесс был довольно длительным и болезненным. Я передал очень много своей крови и несколько раз использовал специальные эликсиры для восстановления.

Кроме этого, я отделил немаленькую часть своей души.

Было крайне больно, но я быстро выпил эликсир, который получил от Борислава во время одного из обменов, и мне стало гораздо легче.

Тело, которое я создавал, имело в себе частичку моей души и обладало невероятной крепостью. Конечно, оно было не настолько хорошим, как моё нынешнее, но очень даже неплохим. Если вдруг я погибну в Башне Испытаний, я пробужусь в новом теле.

Только вот… Надеюсь, этого не случится. У меня будет огромное количество проблем с новым телом, и вряд ли я когда-нибудь смогу стать Высшим Магом.

В целом, это не перерождение, а лишь его жалкое подобие. Но это лучше, чем ничего.

После завершения ритуала я был вымотан.

В чаше, полностью сотканной из линий и кругов, лежала полная копия моего тела.

— Вроде готово, — пробормотал я. — Должно сработать.

— Не факт, — прокомментировал клон. — Есть большой шанс, что ты проснёшься дурачком. Всё же мы не эксперты в вопросах души и разума.

— Мы сделали всё, что возможно, — покачал я головой. — Да и это тело создано по той же методике, что и ваши тела. Вы же не вышли дурачками. Хотя…

Я задумчиво посмотрел на одного из клонов.

— Пошёл ты, — буркнул он.

Я хмыкнул и потёр глаза.

— Ладно, — сказал я. — Пойду спать.

— Если у тебя есть силы, то слетай и модернизируй последний рудник, — сказал один из клонов.

Я поморщился.

— Все ингредиенты готовы, — продолжил он. — Осталось вложить ритуалы в Гримуар, и всё. Минут тридцать займёт от силы. Не стоит откладывать в долгий ящик.

— Ладно… Давайте уже закончим на сегодня.

Я быстро провёл нужные ритуалы и заключил их в Гримуар, после чего отправился вместе с Кровавым на рудник и там улучшил его.

Вернувшись в замок, я лёг в кровать. Перед тем как заснуть, обновил воспоминания клонов и… передумал засыпать.

Клоны-ритуалисты изучали книги, которые мне передали Гипно-Титаны. И один из них нашёл упоминание о невероятно полезном артефакте, который принадлежал Храму. Ильяс ограбил сокровищницу Храма, и, возможно, передал этот артефакт Гипно-Титанам.

Я лежал в кровати и думал — призвать ли Гипно-Титанов сейчас или всё же утром, перед тем как отправиться в Башню.

Пересилив себя, я сел. Всё же лучше призвать Гипно-Титанов сейчас, не откладывая…

Глава 4

Я провёл ритуал призыва, и мне явился Гипно-Титан с большой головой.

Он дождался, когда я налажу ментальную связь, и заговорил:

— Человек, мы нашли твоих слизней.

— Серьёзно? — приятно удивился я.

— Да, — кивнул он. — Ты обещал нам золотой нектар взамен на них.

— Одну склянку, — я показал палец. — Сколько слизней вы нашли?

— Мы нашли болото с ними, — ответил Гипно-Титан. — Сколько штук тебе нужно?

— Как минимум десяток, — ответил я.

Гипно-Титан согласно кивнул.

— Есть ещё кое-что, — я открыл книгу и показал ему изображение подвески.

Артефакт называется «Кулон Святой Девы». В книге написано, что каждые десять лет в Храме, среди самых талантливых магинь выбиралась Святая Дева. Лучшей из Святых Дев даровали этот кулон, который мог спасти жизнь даже при самом страшном ранении.

— У вас есть такой? — спросил я.

Хоть Гипно-Титаны и дали мне список награбленных сокровищ, но там была лишь общая информация — сколько артефактов, ингредиентов, книг.

— Да, — кивнул Гипно-Титан.

Я улыбнулся:

— Обменяйте мне его.

Мы некоторое время поторговались и сошлись на цене в десять склянок волшебного пойла и ещё пять бутылок туманного самогона. Взамен я получу Кулон Святой Девы и десяток слизней.

Гипно-Титан попросил десять минут на то, чтобы всё собрать.

Пока его не было, я прикрыл глаза и решил обновить воспоминания клонов. Один из них как раз должен быть сейчас на ресурсной точке, хотелось его проверить.

Я начал смотреть глазами клона — Магистра Крови. Сейчас он держал флейту и осторожно дул в неё, направляя магию времени прямо в расщелину, где росли грибы.

Клон экспериментировал с этим артефактом — ускорял рост грибов и смотрел, появится ли среди них мутировавший. Если эксперименты пройдут удачно, то совсем скоро у нас появится первый ингредиент, нужный для создания Эликсира Возвышения.

Немного понаблюдав за ним, я открыл глаза, проверил время и призвал Гипно-Титана.

Мне было интересно, как он возьмёт с собой слизней — ведь они живые существа, смогут ли они переместиться?

Гипно-Титан оттянул складку кожи и достал здоровенную сигару. Точнее, что-то похожее на неё. Я взял её и понял, что внутри находится жирная белая личинка. Гипно-Титан достал ещё несколько таких же свёрнутых сигар и передал мне.

Последним он отдал футляр.

Я открыл его и увидел весьма красивый, явно женский кулон с золотым камушком. Я хмыкнул. Ради своей безопасности побуду немного Святой Девой, ничего страшного.

Попрощавшись с Гипно-Титаном, я передал слизней и футляр с артефактом клону и вернулся домой. Наконец-то можно лечь спать.

…

Я проснулся довольно рано. Первым делом обновил воспоминания клонов — это уже вошло в привычку.

Час назад один из клонов слетал вместе с гомункулом к Проклинателю и разбудил его. Тот подзарядил Кулон Святой Девы, чтобы его мог носить маг ниже Высшего ранга. В остальном ничего срочного не случилось.

Я поел, надел этот кулон, тщательно спрятав его за ворот. Дальше я выпил несколько эликсиров Борислава и спрятал Кровавого в своей крови.

Орден Крови уже был предупреждён, что сегодня им не удастся поизучать моего стража.

Затем я попытался заключить Клинок Раскола в Запечатывающий Браслет. Но у меня не вышло — восстановленный Клинок отказывался запечатываться. Эх, жаль. С ним мне было бы спокойнее.

Закончив с подготовкой, я вместе с гомункулом полетел в Сибирский Анклав.

Пролетая над Анклавом, я видел, как внизу идут ожесточённые бои. Похоже, не так давно из Врат вырвалась партия монстров. Надеюсь, ничего серьёзного.

Я спустился возле холма, в котором находилась Башня Испытаний, и вошёл внутрь. На этот раз меня никто не встречал. Я прошёл через большой зал, который прежде служил аналитическим центром. Тут виднелись следы разрушений от периодических встрясок Башни.

Впереди я увидел Тимура.

Мы кивнули друг другу, я подошёл к нему, и мы оба вошли в кабинет Черномора. Тот был пуст. Мы прошли через него и вышли на площадку-бублик, где находилась Башня Испытаний.

Не говоря друг другу ни слова, мы вошли в зал с арками и ощутили давление. Башня Испытаний каждый раз сканировала тех, кто входил сюда. Когда всё завершилось, мы молча направились к пятой арке и вошли в неё.

Испытание Временем началось.

…

Я услышал какие-то голоса, речь — кто-то о чём-то говорит.

Ничего не вижу… Только мутное пятно.

С трудом чувствую тело… Почти не чувствую.

Что это?

В голове туман, плохо помню…

Я закрыл глаза и отрубился.

При следующих пробуждениях я понял, что переродился в теле младенца. Меня назвали Руссо. Я помнил, кем на самом деле являюсь, но очень туманно.

У меня не отобрали память, но Башня по-другому сыграла с моими мозгами. Казалось, что я вошёл в Башню Испытаний очень, очень давно, годы назад.

А может, это и правда так было?

Я постепенно рос.

Я был тихим и немного отстранённым мальчиком.

Мама была слегка обеспокоена моей неактивностью, отец же гордо говорил всем, что его сын просто не делает лишних движений.

Мать была ткачихой, а отец держал винную лавку.

Тут какое-то средневековье, нет технологий — чем-то похоже на тот мир, который я прожил в первой жизни.

Я постепенно рос, изучал грамоту и неизвестный язык.

В мире, в котором я оказался, не было магии.

Как-то раз я нашёл атлас и увидел там большой континент, разделённый на шесть крупных империй и несколько десятков мелких королевств.

Мой дом был в одном из королевств, а именно в Роскони, в столице.

Время шло.

Постепенно я начал забывать о своей прошлой жизни и всё сильнее втягивался в новую. Из-за моих неординарных способностей мной заинтересовалась Королевская Академия, в которой обучались все будущие чиновники.

Мой отец заключил контракт с этой академией, и ко мне начали прибывать учителя. Я получал всё больше и больше знаний, обучался математике, истории, учил языки и в целом ушёл с головой в учёбу.

Таким образом, я постоянно тренировал свои мозги. Особенно это было важно в детстве, когда память о моей настоящей жизни так и норовила исчезнуть, стать сном. Каждый раз, когда я старался думать об этом, мысли ускользали.

Но я не забывал. Всегда помнил, где нахожусь и кем являюсь. Для этого я каждую ночь медитировал, тренировал свой разум, память.

Время шло.

Я закончил школу в одиннадцать лет и поступил в академию, став самым молодым студентом за всю историю королевства.

С годами я втянулся, и мне даже было интересно учиться — математика, философия, право, дипломатия, экономика и другие предметы — я с удовольствием осваивал их, пользуясь такой возможностью.

Также я изучал военное дело и даже с разрешения директора академии начал ходить на военную подготовку. Было забавно спарринговаться с парнями на пять-шесть лет старше. Больно, но забавно.

Когда мне исполнилось шестнадцать, началась война. Соседняя империя Риктер, которая граничила с нашим королевством, напала на нас. Атака была неожиданной и быстрой — буквально за ночь были потеряны сразу несколько городов, и войска уже подступали к столице.

Король объявил срочную мобилизацию. Я пошёл одним из добровольцев. Благодаря моей репутации и тому, что я был довольно известен как умелый фехтовальщик, я стал младшим офицером.

Война закончилась быстро — империи Риктер в спину ударили соседи, и она отвела войска, оставив нас. Я успел поучаствовать лишь в одной битве, просто обезоружив солдата, но в моём резюме появилась новая отметка.

Через месяц я закончил академию на отлично и мне предложили весьма высокую должность при дворе, и я согласился. Постепенно я стал одним из членов королевского совета.

Я женился на племяннице короля. У меня появились две дочери, сын. Я не гнался за властью или богатством, просто проживал свою жизнь так, как мог.

Когда мне исполнилось тридцать — король погиб. Его место занял его сын, который вдруг решил отомстить империи за старые обиды. Он собрал армию, напал на неё и погиб там, забрав с собой всех своих братьев.

В итоге место короля занял мой сын. Я же стал его советником и начал помогать ему по мере своих возможностей.

У меня был прекрасный сын, он уважал меня и прислушивался. В целом, он был очень талантливым мальчиком и смог урегулировать кризис, возникший из-за прошлого короля.

А позже, когда империя ослабла, ввязавшись в очередную войну, он заключил договор с соседями, и огромная армия атаковала империю сразу с нескольких сторон. Империя Риктер была растерзана и перестала существовать.

Территория нашего королевства увеличилась в четыре раза. Мой сын стал одним из самых прославленных королей в истории королевства.

Время шло, я старел.

Моя супруга ушла, когда ей стукнуло девяносто. Мы в то время оба сидели в креслах-качалках, смотрели на закат и общались, вспоминая прошлое, обсуждая политику, наших внуков, детей. Она просто заснула. Я поправил ей шаль и понял, что она не дышит.

Следом ушёл мой сын. Трон занял мой внук. Я продолжал стареть. Вот мне стукнуло сто, затем сто десять. Но, несмотря на столь преклонный возраст, я всё ещё был в твёрдом уме и разуме.

На мой сто двадцатый день рождения, когда трон занимал правнук, а королевство увеличилось уже в шестнадцать раз, я сидел всё на том же кресле-качалке и снова смотрел на закат.

Я ощутил, что время пришло.

Я умираю.

Тело медленно начало холодеть, глаза постепенно закрывались.

С самого рождения я медитировал каждую ночь. Не пропускал ни разу. Я всегда напоминал себе о том, кем являюсь. И хоть это уже казалось каким-то давним сном — я не переставал напоминать себе.

Я улыбнулся и прошептал:

— Моё имя — Руслан Юсупов. Я сейчас нахожусь на пятом этаже Башни Испытаний.

Вокруг всё замерло.

Птичка, летящая в небе, застыла. А затем я ощутил, как в меня со всех сторон начинает вливаться энергия. Она поднималась к моей голове и словно трансформировала мой разум, делала его крепче.

Я застыл, принимая этот дар.

Не знаю, сколько времени прошло. Я чувствовал, что мои мысли стали быстрее, а память — абсолютной. Я могу бросить взгляд на страницу книги и в точности запомнить всё. Я могу покопаться в своей памяти и вытащить оттуда давно забытую деталь.

По сути, я получил то преимущество, которым владеют только маги разума либо те, кто использует специальные артефакты.

Я дождался, когда трансформация закончится, глубоко вдохнул и медленно встал с кресла-качалки.

Мир вокруг меня исчез, разрушился. Я понял, что нахожусь в зале с арками, в Башне Испытаний. Шестая арка медленно наливалась светом.

Рядом со мной стоял Тимур.

— Испытание Временем, — глухо сказал он. — Это было нелегко.

Я кивнул. Нам позволили прожить одну жизнь. Если бы мы потеряли себя, если бы мы забыли, кто мы есть на самом деле, то нам бы пришёл конец. В награду за прохождение испытания Башня усилила нам разум.

— Тебе, как магу разума, это испытание должно было даться легче, — взглянул я на Тимура. — Разве нет?

— Нет, — покачал головой Тимур.

Он не стал вдаваться в подробности и посмотрел на шестую арку.

— Следующее испытание называется «Испытание Одиночества». Говорят, что это одно из самых страшных испытаний. Ты готов пройти его сейчас? Снаружи пройдёт не более трёх суток.

Я прикрыл глаза и обновил воспоминания клонов.

Если раньше мне приходилось порою по двадцать-тридцать секунд ждать, когда вся информация прогрузится, то сейчас хватило двух-трёх секунд. Мой новый разум стал гораздо сильнее.

Память клонов помогла окончательно вспомнить мою настоящую жизнь. Я не забыл сто двадцать лет в королевстве Роскони, но эти воспоминания сильно потускнели, отошли на второй план. Причём, что забавно, все те науки, все те знания, которые я получал, остались со мной.

Судя по воспоминаниям клонов, меня не было всего лишь двое суток, в то время как внутри Башни я провёл сто двадцать лет.

Что же за место эта Башня Испытаний? Кто её создал? Насколько же она поразительна…

Я взглянул на шестую арку. Испытание Одиночества… Думаю, я смогу его пройти. Я провёл восемьсот лет в портрете один.

Тяжелее всего были первые годы, когда я ещё не умел погружаться в некий фоновый режим, в особый вид сна, в котором я не замечал, как протекает время. Первые тридцать-сорок лет были самыми тяжёлыми. Я был абсолютно один и не мог ни с кем поговорить, лишь смотрел за своими потомками и размышлял, бесконечно размышлял.

Не знаю, как я тогда не сошёл с ума. Это было тяжело. И думаю, на шестом этаже придётся пройти нечто похожее.

Но я уже готов к этому… Так ведь?

— Давай, — кивнул я, а затем взглянул на Тимура. — А ты сам готов?

— Одиночество, — пробормотал он. — Я всегда был один.

Он зашагал в сторону арки. Я последовал за ним, и мы оба вошли на следующий этаж.

…

На этот раз не было игр с разумом. Я прекрасно помнил всё, что произошло ранее. Из-за этого мне стало немного легче.

Я огляделся.

Пустыня. Серый песок, палящее солнце. Я одет в обычный серый плащ. Похлопав себя по карманам, я нашёл флягу. Открыл её, понюхал, а затем глотнул — вода.

В другом кармане я нашёл краешек хлеба.

Так, а магия работает? Я прислушался к себе и понял, что нет — не работает. Даже простой порыв ветра невозможно создать.

Не знаю, в чём заключается смысл испытания, но стоять на месте не хочется. Я зашагал вперёд — может, найду что-нибудь.

В пути я проголодался и съел кусок хлеба. Обнаружилось удивительное свойство — хлеб восстанавливается сам собой. Я могу его откусить, и через пару минут этот кусок вернётся. То же самое было и с водой.

Это немного обнадёживало — хотя бы не буду страдать от голода и обезвоживания.

Я шёл и шёл, пока не наступила ночь. Стало холодно, но вполне терпимо.

Я решил немного поспать — лёг прямо на песок, съел хлеб, выпил всю воду и заснул.

Пробудившись, хотел попить, но увидел, что фляга пустая. Неужели вода закончилась? Хлеба тоже не было.

Вздохнув, я зашагал дальше. Где-то через тридцать минут я услышал плеск. Открыв флягу, я глотнул — вода вернулась. Я сунул руку в карман и нащупал там кусок хлеба — он тоже восстановился.

У меня появились некоторые предположения, которые вскоре подтвердились.

Пока я нахожусь в движении, пока я иду, хлеб и вода восстанавливаются. Но как только я остановлюсь — они исчезнут.

Я продолжил идти, при этом считая смену дня и ночи.

Прошло семь суток — я продолжал идти в одном направлении.

Прошло четырнадцать суток — я всё продолжал идти.

Прошёл месяц.

Моя жизнь была максимально однообразной. Я просто ходил, перекусывал, ложился спать. На весь обозримый горизонт вокруг не было ни единой души. Единственным, с кем я мог пообщаться, был я сам.

Я шагал, и мысли вились в голове. Довольно быстро события, которые произошли со мной после перерождения, потускнели. Лишь благодаря усиленному разуму я всё хорошо помнил.

Я продолжал шагать. Остановка означает смерть.

Ситуация чем-то похожа на ту, когда я висел в портрете. Всё как тогда — такое же одиночество. Хотя нет… сейчас легче.

Тогда я не знал, возродят ли меня когда-нибудь потомки. Ожидание и неопределённость сводили меня с ума.

Сейчас же я нахожусь в испытании. Скорее всего, мне просто нужно не чокнуться, и я пройду испытание. Только вот сколько времени мне придётся быть в одиночестве? Ещё год? Или, может, сто лет? Или тысячу?

Когда я подумал об этом, у меня по спине прошёл озноб. Тысяча лет максимально однообразной серой жизни — да тут даже самый стойкий, психологически подкованный и подготовленный человек сойдёт с ума.

Я продолжал шагать и постепенно смог вернуться в то самое состояние, в котором пребывал, будучи портретом.

Это состояние уже второй раз сильно помогает мне в Башне Испытаний — первый раз это было на четвёртом этаже, когда я отстранился от боли. И вот во второй раз. Есть одно современное слово — автопилот. Так вот, я, по сути, поставил своё тело на автопилот, а сам же погружался в некое подобие сна.

Иногда я пробуждался, обдумывал какие-то мысли и снова засыпал. Тело же продолжало функционировать — я шагал, пил воду и ел хлеб, больше ничего.

Хоть бы какая-то птичка пролетела, хоть бы змея появилась — но нет, даже жуков не было. Только серый песок, знойное солнце и пустота, одиночество.

Я шагал и шагал. Находясь в состоянии сна, я продолжал считать дни, складывал их в недели, в месяцы, в годы.

И вот, когда прошёл пятый год, я ощутил изменения.

Задул ветер. Я остановился и увидел, как песок вокруг меня закрутился, а затем он начал подниматься по мне и исчезать.

Я чётко ощутил, что происходит.

Награда за прохождение шестого этажа — усиление души.

Я прикрыл глаза, наслаждаясь даром.

Получается, средние три этажа предназначены для усиления претендента — после прохождения четвёртого усиливается тело, после прохождения пятого — разум, а после прохождения шестого — душа.

Я глубоко вдохнул, радуясь, что всё закончилось. Наконец-то…

Усиленная душа… Душу сложно использовать для сражения с врагами. Но она невероятно важна для любого мага. Например, чем сильнее душа, тем дольше Высший Маг может жить, тем больше стражей он может контролировать, тем легче ему даётся магия.

К тому же именно в силе души кроется секрет повышения в рангах.

Я чувствовал — если бы не двойной источник и не проблемы после возрождения, то я был бы готов к прорыву до Высшего ранга. Уже сейчас.

С сожалением я понял, что поток энергии значительно уменьшился — усиление души подходит к концу.

Через минуту я понял, что нахожусь в Башне. Рядом со мной стоял Тимур — у него были открыты глаза, и он что-то шептал себе под нос.

— Рад тебя видеть! — искренне сказал я, не соврав. Сейчас я рад увидеть любое живое существо. — Ты теперь можешь открыть глаза?

Тимур быстро закрыл их, но уже понял, что спалился. Он неохотно приоткрыл их и кивнул.

— Ты восстановился? — спросил я. — Оправился после моего посмертного проклятия?

— Неважно, — прохрипел он. — Триста лет. Триста лет я бродил по этой чёртовой пустыне. Триста лет…

Он начал повторять одно и то же слово.

— Ты в порядке? — спросил я настороженно.

Тимур вздрогнул. Он быстро зажмурился.

Я ощутил всплеск магии от него и отошёл на несколько шагов, готовый к битве. Но вскоре я понял, что его магия была направлена на работу с собственным разумом. Видимо, он удалял эти триста лет своей жизни.

Я прикрыл глаза.

К сожалению, у меня нет таких способностей. Зато у меня есть связи с Бориславом, и он обязательно найдёт для меня подходящее зелье, которое сотрёт ненужные мне воспоминания — если я того пожелаю.

Но, в отличие от Тимура, я гулял по этой пустыне всего лишь пять лет.

Интересно, почему такая разница? Может, это привилегия претендента с исключительным потенциалом? Или Башня поняла, что я уже давно прошёл это Испытание и нет смысла проверять меня дальше?

Всё же для меня что пять, что десять, что пятьдесят лет прошли бы примерно в одном и том же ритме — я бы просто жил на автопилоте, не особо ощущая разницу времени.

Только вот неужели у Тимура нет подобных методик? Уж у него, я думал, будут способы противостоять одиночеству.

Убедившись, что Тимур не собирается меня атаковать, я обновил воспоминания клонов.

Это оказалось очень полезно — я прожил прошедшие трое суток четырьмя разными жизнями. Эти дни были такими яркими, полными дел, общения. И всё это — часть меня.

Мне уже не так сильно хотелось общаться со всеми подряд, хех. Но всё равно, не хочу больше тут оставаться. Соскучился по дому.

— Ты же менталист, — сказал я, когда Тимур открыл глаза. Он выглядел гораздо спокойнее. — Неужели не мог что-то там сделать?

Тимур скосил на меня глаза и сказал:

— Там невозможно использовать магию.

— И что? — я приподнял брови.

— Как я могу работать со своим разумом без магии? — он вопросительно посмотрел на меня.

— Ну ты же маг разума, — пожал я плечами.

— Вот именно, маг, — он надавил на последнее слово. — И не забывай — я пробыл там триста лет.

Тимур посмотрел на активированную седьмую арку, покачал головой и сказал:

— Мне нужно время, чтобы отойти.

— У меня тоже есть дела, — сказал я, подумав о Бориславе и его стариках.

Башня вдруг затряслась.

Мы оба напряглись. Я поднял голову и увидел трещины на своде. Встряска закончилась, в воздухе висела пыль.

— Похоже, Башня и правда умирает, — вздохнул я.

— Нам нужно как можно скорее пройти оставшиеся Испытания, — мрачно сказал Тимур. — Ты знаешь, что на следующем этаже? Я нашёл несколько упоминаний. Один из тех, кто прошёл седьмой этаж, назвал его «Испытание Бойней».

— Жутко звучит, — заметил я.

Тимур кивнул.

— Мне нужно всё обдумать, — сказал я. — На последних испытаниях я был довольно близок к краю. Седьмое же испытание звучит как что-то ещё более опасное.

— Нам нужен этот ключ, — тяжело сказал Тимур. — Великий Портал, мир изначальной магии…

— Если мы умрём, то никакого ключа мы не добудем, — заметил я.

Тимур ещё не знает, что для открытия Великого Портала нужен не один, а три ключа. Интересно, что он будет делать, когда узнает об этом?

А ещё Тимуру неизвестно, что у меня есть доступ к японской Башне Ордена, в которой находится второй ключ. Во всяком случае — я надеюсь, что ему неизвестно.

— Закончим на сегодня, — сказал Тимур. — Пора уходить отсюда.

Я кивнул, и мы с Тимуром направились на выход.

Интерлюдия

Тимур

Тимур вышел из портала и прошёл в свой кабинет. Там он сел за рабочий стол и принялся просматривать все отчёты за те пять суток, что отсутствовал.

Он нахмурился, прочитав главный отчёт — Филипп каким-то образом вернулся к жизни.

Тимур изучил всю имеющуюся информацию, затем просмотрел остальные отчёты, заострив внимание на донесениях из Австралии и сведениях о стычке японцев с Гипно-Титанами.

Закончив, он откинулся на спинку стула и застыл на месте, обдумывая ситуацию.

Пробуждение Филиппа — кто мог за этим стоять? Может, Борислав с его методом омоложения? Или это дело рук Руслана? Хотя, скорее, они оба поучаствовали.

Следующий вопрос — будет ли Филипп болтать? Расскажет ли он о тех событиях, что были забыты в истории? Если расскажет, то как отреагируют остальные?

К сожалению, из-за появления Кошмаров ему вновь пришлось сосредоточиться на делах Китайской Империи. Он судил о происходящем на родине лишь по докладам подчинённых.

Этого было недостаточно: только личное присутствие давало точную картину и позволяло реагировать своевременно.

Кроме возвращения Филиппа, Тимуру не нравились встряски Башни Испытаний и появление Гипно-Титанов на Земле.

Почему они выбрали Австралию? Почему начали действовать так рано? По прикидкам Тимура, их атака не должна была случиться столь скоро.

Он следил за ними и считал немалой угрозой. Не самих Гипно-Титанов — а их появление. Это очень, очень плохой знак.

Тимур некоторое время просто сидел, размышляя обо всём этом. Он подгонял с помощью магии свои мысли, строя различные планы, корректируя их, делая предположения на основе имеющейся информации. И тут Тимур заметил, как его рука дрожит.

Он поморщился и схватил её другой рукой, заставив успокоиться.

Триста лет…

Пребывание на шестом этаже Башни сильно ударило по нему. Настолько сильно, что даже со всеми своими возможностями он пока не оправился. Раны его разума были очень глубокими.

Лишь то, что он маг разума, помогло ему не сойти с ума.

Но что насчёт Руслана? Как он сумел справиться с этим испытанием? По его виду и не скажешь, что у него были какие-то проблемы. Казалось, что он весьма легко пережил Испытание Одиночества.

Из-за своего состояния Тимур забыл спросить, сколько лет он провёл в Башне. Точно меньше, чем он сам, но насколько меньше?

Может, пятьдесят лет? Или сто? Но даже такой срок — огромный для любого человека, даже мага разума.

Тимур поднялся и вышел из своего кабинета. Он прошёлся до конца коридора и ключом открыл неприметную дверь. Тимур вошёл внутрь и подошёл к высокому портрету.

На нём был изображён мужчина, одетый в белое одеяние, с суровым лицом. На левой стороне его груди был вышит знак полумесяца.

Тимур молча смотрел на портрет своего учителя — обычное изображение, которое он создал в память о том, кто привёл его в мир магии.

Тимур вновь ощутил дрожь.

Триста лет…

Руслан был в чём-то прав. Тимур, как маг разума, был гораздо более подготовлен к таким испытаниям.

Первое время ему удавалось вполне успешно игнорировать одиночество, но постепенно все его ментальные щиты один за другим пали.

И он остался окончательно наедине с самим собой. Год за годом он думал, размышлял. И постепенно, слой за слоем, он обнажал себя перед самим собой, пока не осталась лишь сердцевина — как у луковицы, которую очистили до ядрышка.

Дрожь перекинулась на всё тело, и Тимур стиснул зубы, заставляя себя успокоиться. Он смотрел на учителя, не моргая.

Тимур был сиротой.

У него никогда не было семьи.

Впрочем — именно поэтому его выбрал учитель.

Будучи приверженцем направления ментальной школы, которая декларирует полное одиночество и отсутствие каких-либо связей, Таланос специально выбирал ученика среди сирот, без семьи.

Даже узы ученика и учителя у них были формальными.

Никаких связей, никаких привязанностей.

Во всяком случае, так было поначалу. Но жизнь на Земле изменила Таланоса. Среди землян он нашёл свою любовь, у него появились дети. Долгие годы он держал их в тайне, пока не открылся и не отрёкся от той ветви школы менталистики, к которой раньше принадлежал.

Но к тому времени Тимур уже достиг Высшего ранга.

Впрочем, Тимур тогда не имел претензий к учителю и искренне придерживался того пути, которому его обучил Таланос.

Он даже нашёл… друзей? Единомышленников? Нет… Он нашёл равных. Тимур считал их ровней себе — обсуждал с ними магию, соревновался.

Пытался найти путь к бессмертию.

Как-то раз учитель обронил, что ключ к шестому Шагу лежит в двойном источнике. Тимур был неприятно удивлён. Он знал, что Руслан смог найти способ создать двойной источник. Тимур решил забрать этот секрет. А если не получится — устранить того, кто знает.

Он подбил завистливого Ильяса на сотрудничество, пошёл к Шнайдеру, но тот, как всегда, проявил свою трусость и отказался.

Филиппа Тимур даже не стал спрашивать. Он никогда бы не пошёл на предательство того, кого считал другом.

Борислав же, как и его учитель, был отшельником. Путешествовал где-то, создавал свои зелья, наблюдал за тем, что происходит. Даже на их общих собраниях он редко появлялся.

Тимур смог собрать команду и убил Руслана. Однако получил столь страшное посмертное проклятие, что у него не было другого выхода, кроме как срочно использовать свой метод бессмертия и сменить тело.

Руслан использовал посмертное проклятие, связанное с кровью. И Тимур думал, что, сменив тело — по сути, свою кровь — он спасётся от него.

Но не вышло. Проклятие лишь немного ослабло, не более.

Тогда Тимур пошёл к своему учителю и рассказал обо всём. Но Таланос отверг его. Отказался помочь, назвав глупцом.

Таланос тогда сказал:

«Способ создания двойного источника, который нашёл твой друг, принесёт лишь вред тому, кто им воспользуется. Наш Орден столетиями изучал этот вопрос. У магов с двойным источником шанс прорыва к Высшему Магу ниже в сотни раз. Орден нашёл несколько способов, как увеличить вероятность, но она всё равно ничтожна мала. Я мог бы тебе обо всём этом рассказать, спроси ты меня. Но ты затеял предательство. Ты решил убить своего знакомого лишь из-за небольшого намёка».

Таланосу тяжело дались последние слова:

«Я отрекаюсь от тебя. Больше ты не мой ученик».

Тимур злился. Злился на учителя, который не стал помогать. На Руслана, который проклял его. На всех, кто был рядом.

Но позже, успокоившись, Тимур сам смог найти информацию о двойном источнике. И всё сказанное Таланосом оказалось правдой.

Единственный способ, как можно немного исправить ситуацию — это выбрать источники одной Школы Магии. Например — источники Некроманта и Проклинателя. Или Менталиста и Приручителя. Лишь в таком случае у Мага появляется хотя бы призрачный шанс на прорыв к Высшему рангу.

Поэтому Тимур даже сейчас не видел в Юсупове противника. Он никогда не станет Высшим Магом. А даже если попытается — то умрёт. Пусть клепает себе стражей и играется в песочнице, Тимура не волнуют маги на земных рангах, как их называли в Аэтерне. Только Высшие могут летать без костылей — небесный ранг. Только Высшие достойны того, чтобы к ним относились серьёзно. Да и то — не все, а лучшие из них.

Но несмотря на то, что Тимур признавал правоту бывшего учителя — он продолжал ненавидеть его. И даже смог отомстить…

Позже, во время Раскола Хранителей, Тимур начал враждовать с Филиппом. Этот упрямец столетиями мешал ему, раздражал.

Сотни лет Тимур боролся с проклятием. Он находил талантливых магов и работал с ними, желая использовать их наработки: Целители, Метаморфы, Некроманты, Менталисты. Но ничего не помогало.

Ближе всего он подобрался к разгадке, когда хотел создать Кровавого Клона. Тимур нашёл способ, как перекинуть проклятие обратно на создателя, и клон должен был стать хорошей заменой.

Но в итоге Филипп, этот твердолобый осёл, всё испортил.

Постепенно злость на учителя сошла на нет, и Тимур начал в произошедшем винить себя, свою несдержанность, своё — как раньше считал — желание силы.

Да, Тимур винил себя. Думал, что поддался жадности, зависти. Думал, что всё дело в конкуренции — Тимур не хотел, чтобы кто-то из его знакомых резко стал сильней.

Но только недавно, только на шестом этаже Башни Испытаний, обнажив своё нутро до самого конца, Тимур осознал, что именно подтолкнуло его атаковать Руслана.

Дело и правда в зависти… Но в другой зависти.

Там, в пустыне, Тимур многое о себе понял.

На самом деле, сам того не подозревая, он всегда желал иметь семью. С детства он завидовал тем, у кого были родители.

Тимур завидовал тому, что у Руслана есть семья. Свой род. Поэтому он, в глубине души, ненавидел его.

Тимур криво усмехнулся, глядя на портрет учителя.

Он всегда считал главным завистником Ильяса, но в итоге сам им оказался.

Тимур выделил немало своих ресурсов, чтобы усилить Проклинателей как отдельный вид магии и помог им создать Орден. Он хотел изучить то проклятие, которым одарил его Юсупов. Найти способы снять его.

Заодно он проклял род Юсуповых, обрекая его на длительную, мучительную деградацию. Тимур думал, что таким образом он мстит Руслану за то, что тот с ним сделал.

Но в основе всех его действий была зависть.

Сам Тимур больше не мог создать семью. Он менял своё тело сотни раз, его кровь уже давно исчезла, была уничтожена посмертным проклятием Юсупова.

— И всё это началось с тебя, — прошептал Тимур, глядя на портрет своего учителя. — Это ты. Ты сделал меня таким. Ты привил мне свои идеалы, а затем сам же их предал. Сам завёл семью.

Он скривился.

— Я нисколько не жалею, что прикончил тебя, — процедил Тимур, плюнул на портрет, развернулся и вышел.

Глава 5

Я парил над замком, глядя на него. Казалось, что меня тут не было много лет, хотя на самом деле пролетело всего пять суток.

Жизнь кипела.

По двору гуляли родичи, а Чебуреки что-то чинили возле лаборатории. Перед внутренней плотиной сновали гвардейцы, то и дело входя в неё и выходя. А перед внешней плотиной расходилось множество живых лиан, и там копошились садовые гномики.

Дальше, вплоть до парковки, территория была полностью расчищена. Раньше там находился Сад Гномиков и Лес Статуй, но сейчас один из клонов собирался организовать там новую линию обороны. Не сказать, что она особо нужна. Но пусть будет — защитит замок, если рядом не будет Высших Магов.

Чуть дальше, за парковкой, я видел лагерь.

В прошлом этот лагерь возвела армия Кудрова. Когда войска Князя ушли, Чебуреки вместе с Варварой и другими магами земли укрепили это место и сделали полноценное поселение. Оно не имело официального названия и не было нанесено на картах, однако, несмотря на это, людей там всё равно было немало.

В основном это были туристы из других частей Империи либо же молодые маги, желающие присоединиться к нам или найти временную работу.

Сейчас, когда род активно расширялся, мы нанимали очень много людей для самой разнообразной работы.

Я сделал кружок над замком и взглянул на лабораторию. Она стала почти вдвое шире — из воспоминаний клонов я знал, что три дня назад Мастер-алхимик подписал с нами контракт и присоединился к роду как вассал. Сейчас он вовсю работал над варкой туманного самогона и пойла.

У нас уже было готово больше пятнадцати склянок с золотым нектаром и Кровью Алкаша. Можно будет в ближайшее время провести крупный обмен с Гипно-Титанами.

Лаборатория находилась прямо во дворе возле ограды. За ней шёл склон, на котором поселились Мантикора с Лазуриком и их белые львы.

На заднем дворе был построен новый загон для грифонов. Сейчас я видел там около десяти монстров. И хоть с количеством грифонов у нас проблем не было, возникли проблемы со всадниками. Их возглавляла Эльвира, и у неё под командованием на данный момент было всего четыре мага, владеющих стихией ветра и способных летать на грифонах.

Конечно, если не считать Артура — зама Ильи. Он по-прежнему периодически летает на грифонах, даже в боевых операциях, хоть и является метаморфом и малоэффективен в роли всадника.

Я спустился пониже, ко внешней плотине. Два дня назад один из гномиков во время очередной кормёжки мясом Евграфа прорвался до ранга Старшего Магистра. И теперь у нас два гномика с такой силой.

Правда, они не очень между собой поладили и начали драться. Эти странные существа с конусами на голове были весьма дикими и сложными в управлении.

Они нас слушались только благодаря Высшим стражам. Например, они беспрекословно подчинялись Николь, которая кормила их, — ведь её в это время всегда сопровождал Скелетон.

Прибавка в Старших Магистрах меня порадовала. А ещё я теперь уверен, что гномики окончательно привязались к нашей территории.

У них появилась собственная база внутри плотины, и это им очень нравится. Вдобавок они заняли местность перед самой плотиной. Вряд ли они оставят свой новый дом и вернутся в горы, где им приходилось сражаться с другими монстрами за место под солнцем.

Сделав ещё один круг над замком, я прогнал меланхолию и достал смартфон. Пора связаться с Бориславом и омолодить его стариков.

Борислав взял трубку довольно быстро.

— Долго ты, — сказал он после приветствия.

— Прошёл сразу два этажа, — усмехнулся я.

— Ого! — удивился Борислав. — Расскажешь потом, что там было?

— Ага. А что у тебя?

— Партия стариков уже давно готова, — хмыкнул Борислав. — На этот раз их будет побольше, чем обычно — аж одиннадцать штук.

— Немало, — удивился я, внутренне обрадовавшись: это сколько же сокровищ я получу от этой партии?

— Тогда я предупрежу всех, что этим вечером мы начнём. Нормально? — спросил Борислав.

— Да, конечно, — ответил я.

Закончив разговор, я позвонил Гавриилу. Он тоже связывался с моими клонами, насчёт Императрицы и её эликсира.

Начало разговора было примерно таким же — я рассказал, что прошёл два этажа. Он удивился и спросил:

— Ты ведь не потерял массив?

— Нет, конечно, — хмыкнул я. — Анастасия готова выпить эликсир?

— Да она сразу была готова, — проворчал он. — Если ты свободен, то приходи сейчас. Я соберу своих.

Чуть подумав, я ответил:

— Буду через полчаса.

— Ждём.

Закончив разговор, я полетел в замок. Когда я только обновил воспоминания клонов, то дал им задание — найти мне побольше еды. И чтоб повкуснее.

Пока я кружил над замком, всё уже было готово. И сейчас я жадно набросился на еду, не обращая внимания на свои манеры — всё равно никого рядом не было.

Я ел как лев! Как могучий свин! Много и сытно.

Ел всё, что видел. Кроме хлеба. Его я не трогал.

Очнулся, когда еды почти не осталось. Десяток тарелок стояли пустыми, несколько опустошённых кувшинов были опрокинуты.

Я грузно поднялся, окинул взглядом картину. Н-да, как будто реально свинья тут порезвилась.

Не став позориться, я провёл ритуал очищения.

Ну вот, теперь всё блестит. Ещё более странно выглядит — как будто я все тарелки вылизал.

Махнув рукой, я вышел из обеденного зала. Воспользовался лифтом и переместился прямо в Зал Массивов.

Гавриил в своём омоложённом виде встречал меня.

— Непривычно видеть тебя таким, — усмехнулся я, поддерживая руками круглый живот.

— Да мне самому непривычно, — признался он. — У меня всё ещё остались рефлексы старческого тела — это иногда доставляет небольшие неудобства.

Я не стал спрашивать, что это за рефлексы такие.

— Вижу, ты хорошо поел? — Гавриил насмешливо посмотрел на мой живот.

— Ага. Поэтому давай не будем спешить.

Мы медленно пошли в сторону Зала Массивов.

— Они скоро прибудут, — сказал Гавриил, имея в виду Александра и Императрицу.

Я кивнул.

— Расскажи, что было на пятом и шестом этажах, — с любопытством попросил он. — Я читал о них в сводках, но хотелось бы услышать от тебя лично.

Я коротко рассказал.

— Прожить всю жизнь — сто двадцать лет — с самого рождения и до старости, и при этом не забыть про то, кем ты являешься… Какое страшное испытание! — Гавриила аж передёрнуло. — А шестой этаж⁈ Сотни лет бродить по пустыне… То, что ты рассказал, больше похоже на сказки о чистилище.

— Есть такое, — согласился я.

— Я бы не рискнул туда соваться, — покачал головой Гавриил. — Ты собираешься идти дальше? О седьмом этаже есть только несколько упоминаний, и по ним нельзя точно сказать, насколько тяжело пройти этаж.

— Собираюсь, — кивнул я.

— Зря рискуешь, — покачал головой Гавриил.

Я не стал отвечать.

— Слышал, что случилось в Австралии? — перевёл тему Гавриил.

— Да, — кивнул я.

Клоны внимательно следили за этой ситуацией.

— Японцы обнаружили в Австралии Кошмаров и других монстров, — сказал я. — Похоже, континент полностью захвачен.

— Так и есть, — мрачно подтвердил Гавриил. — Японский Протекторат призывает все страны объединиться и ударить по Австралии.

Я криво усмехнулся.

— Они потеряли нескольких Высших в той битве, — сказал Гавриил. — Пылают праведным гневом, только вот боятся снова соваться туда. Но, кстати, нам эта ситуация помогла.

— Как? — заинтересовался я.

— Ты ведь помнишь, кто замарался в связи с Кошмарами?

— Китай, — кивнул я.

— Ага. Они копили силы, и по нашим разведданным уже были готовы развязать с нами войну, но тут случилась Австралия. Весь мир считает их ответственными за захват. Конечно, Китайская Империя оправдывается, как может, но мало кто им верит.

— И теперь Китай не торопится на нас нападать, — резюмировал я.

— Ага. У них теперь своих проблем хватает.

Мы остановились в центре Зала Массивов. На том месте, где я в прошлый раз омолаживал Александра.

— Кстати, — вдруг вспомнил Гавриил. — Нас недавно твой старый друг навестил.

— Старый друг? — сначала не понял я.

— Филипп, — кивнул Гавриил. — Вызвал переполох во всём Императорском Дворце. Мы с Александром подумали, что к нам явился очередной Кошмар. Но нет, им оказался один из самых древних Высших Магов на планете.

— И как прошла встреча?

— Да нормально, — пожал он плечами. — Поболтали. Я с ним был знаком ещё в прошлой жизни, когда только стал Высшим Магом. Он ещё тогда считался весьма уважаемым Высшим Магом. Правда, он был на четвёртом Шаге, а сейчас уже… — он ткнул пальцем в потолок. — Узнавал про своих родичей. Но… Сам понимаешь.

Я кивнул. Когда я начал подозревать, что мои старые друзья тоже остались в живых — я на всякий случай проверил их фамилии.

В прошлом у Филиппа был весьма сильный княжеский род.

— Род Черепецких был уничтожен сто пятьдесят лет назад, — вздохнул я. — Знаю.

— Ага, — кивнул Гавриил. — У рода твоего друга было много врагов, и когда они убедились, что Филипп пропал, напали со всех сторон и уничтожили его.

— Что будет с ним дальше? — спросил я. — Филипп создаст новый род?

— Пока не знаю, — пожал плечами Гавриил. — Императрица подарила ему часть территории Шуйских в обмен на то, чтобы он жил в столице и в случае опасности защищал её.

Я кивнул. Такой исход показался мне очень даже неплохим.

Послышались шаги, и я увидел Александра и Анастасию, идущих в нашу сторону. Бывший Император искусственно состарил себя, чтобы скрыть своё недавнее омоложение.

Я поприветствовал их и спросил Императрицу:

— Как вы, Ваше Величество?

— Давай без официоза, — улыбнулась она. — Я настроена оптимистично, — она чуть приподняла подбородок. — Если кто и способен помочь в моей ситуации, то только Борислав. И раз он создал эликсир, подходящий под мой случай, то он должен сработать. Я в это верю.

— Я тоже, — кивнул я ей. — Давайте начнём.

Я вынул глыбу и увеличил её в размерах.

— Так и думал, — сказал Гавриил, глядя на мой массив. — Ты ведь использовал его для того, чтобы вернуть Филиппа?

— Ага, — улыбнулся я.

Про Ильяса не стал ничего говорить.

— Силы в нём осталось ещё немало, — погладил подбородок Гавриил, хитро прищуриваясь.

— Не нравится мне твой взгляд, — хмыкнул я.

Этот старый чёрт, как всегда, пытается понять, как получить выгоду из ситуации.

Анастасия создала крылья, взлетела на вершину глыбы и вынула пузырёк с эликсиром. Некоторое время она просто стояла, настраиваясь.

Перед Гавриилом возник ритуальный круг, сквозь который он наблюдал за ней.

— Кстати, а что ты сделал с Маской Убийцы? — вдруг спросил меня Гавриил. — Зачем тебе нужны её осколки?

Я загадочно улыбнулся, ничего не говоря.

Гавриил хмыкнул и сосредоточился на Анастасии.

Та наконец-то вынула пробку и залпом выпила эликсир. Некоторое время ничего не происходило, а затем её затрясло.

Она рухнула на площадку. Из её пор начала выделяться кровь — через несколько секунд она вся была покрыта ею.

Анастасия протяжно закричала.

Я поморщился и взглянул на Гавриила. Тот напрягся, но ничего не предпринимал, глядя в ритуальный круг.

Александр стоял чуть поодаль, сжимая кулаки.

Минут пять проходила эта пытка — по-другому и не назовёшь. Пока Анастасия не обмякла, перестав кричать.

Гавриил приподнял жезл, и Анастасия медленно поднялась, подплыв к нам. Она была без сознания.

Я махнул жезлом — над ней появился ритуальный круг, и буквально через несколько секунд вся грязь, вся кровь исчезла, а одежда очистилась. Осталась лишь девушка, кожа которой была белой, как снег.

— Получилось? — спросил я.

Гавриил не ответил. Он внимательно смотрел на Анастасию, которая продолжала висеть перед нами. И вот её ресницы затрепетали, и она медленно открыла глаза.

Гавриил широко улыбнулся и рассмеялся.

— Получилось? — повторила мой вопрос взволнованная Анастасия.

— Да, — продолжая широко улыбаться, кивнул Гавриил. — Теперь твой скелет стал частью тебя. По-настоящему. Он слился с тобой и закрепился полностью. Теперь тебя не будут беспокоить боли. Кроме того, теперь мы можем продолжить лечение обычными способами и работать уже над твоими внутренними органами.

Анастасия, которая уже приземлилась на землю, облегчённо выдохнула.

— Неужели это закончилось? — пробормотала она.

Гавриил взглянул на меня и сказал:

— Без твоей помощи у нас бы ничего не вышло. Спасибо.

Анастасия встрепенулась, она вдруг подошла ко мне и крепко обняла:

— Спасибо тебе.

Она поцеловала меня в щёку и смущённо отошла.

Гавриил хохотнул, а я с улыбкой кивнул ей:

— Рад, что всё получилось.

— Борислав — гений, — покачал головой Гавриил. — Думаю, за тысячу лет со времени появления Врат на Земле не появлялись столь могущественные алхимики, как он.

— Согласен, — отозвался я.

Александр стоял чуть в стороне и слабо улыбался. Я его ещё никогда не видел таким расслабленным.

— Давайте поедим. Я жутко голодна, — вдруг сказала Анастасия. — Руслан, составишь нам компанию за обеденным столом?

— Конечно, — кивнул я. — С превеликим удовольствием.

Я погладил свой круглый живот. Думаю, туда ещё немало еды поместится, хе-хе.

Мы все вместе отправились в сторону лифтовой комнаты и переместились в Императорский Дворец, где в обеденном зале нам накрыли шикарный стол.

Мы некоторое время болтали ни о чём, пока Гавриил не спросил:

— Ты слышал о Безликих?

Я усмехнулся.

— Так и знал! — воскликнул он. — Это же ты их создал⁈

— Да, — кивнул я.

— Но как? — Гавриил возбудился. — Как ты смог это сделать⁈ Это ведь Высшие стражи!

— У меня много талантов, — загадочно сказал я.

Я мысленно поблагодарил Башню Испытаний, которая позволила мне получить такие знания. Без неё я бы никогда не смог создать настолько качественных клонов и даже бы не думал о создании Высших стражей.

— Ты сможешь сделать нам таких? — горящими глазами глядя на меня, спросил Гавриил.

— Для тебя не смогу, — покачал я головой.

— Почему это⁈ — возмутился Гавриил.

— Безликие перенимают аспект своего хозяина, — пояснил я. — Я не знаю, как создать Безликого с аспектом Ритуалистики. Вряд ли это вообще возможно. То же самое касается и магии Разума. Легче всего даются Метаморфы и Усилители. Стихийников тоже можно сделать, но они будут уже менее эффективны. Ещё менее эффективны будут Светлые и Тёмные маги.

Всё это я узнал не так давно. Пока я был в Башне, один мой клон — Магистр-ритуалист — провёл своё небольшое исследование и попытался сделать мини-Безликих для некоторых членов рода, в том числе и для Марго. В результате исследований и стало известно, что создать Безликого-менталиста невозможно.

С Безликим-ритуалистом всё обстоит похожим образом. Сама по себе ритуалистика — сложная магия, требующая подготовки. А у Безликих проблемы с мозгами, они ведь Высшие стражи. Умеют слушать команды, но для ритуалистики этого мало.

Можно, конечно, пойти дальше и сделать Высшего клона для Гавриила, но… Нафиг. Слишком дорого и сложно. Да и основная задумка пропадает — я не смогу таким образом получить себе Безликого.

— Это плохо, — расстроился Гавриил. — Но даже так… Это очень хорошее предложение.

Гавриил посмотрел на Александра. Тот хмуро сказал:

— Я сейчас и так контролирую двух стражей. Третий мне будет не по силам

— Что-нибудь придумаем, — отмахнулся Гавриил. — Привяжем одного твоего стража к этому Дворцу. Пусть защищает его. Безликие гораздо полезнее, чем обычные стражи.

— Безликий первого Шага, в то время как мои стальные воины — второго, — заметил Александр.

— Зато он будет обладать стихией ветра и станет тебе неплохим помощником, — не согласился Гавриил. — В любом случае мы что-нибудь придумаем. Что ты хочешь за создание Безликого?

Гавриил испытующе смотрел на меня.

— Всего лишь ваше разрешение, — кротко улыбнулся я.

— На что же? — подозрительно сощурился Гавриил.

— Разрешение на то, чтобы я создал не одного Безликого, а двух, — я показал два пальца. — И второго оставлю себе.

Некоторое время висела тишина.

Я услышал вибрацию в кармане, вынул смартфон и увидел сообщение от клона:

«К нам прибыл Филипп. Он хочет с тобой поговорить».

Глава 6

— Количество Безликих, которое ты можешь создать, ограничено, ведь так? — после недолгой паузы спросил Гавриил.

— Да, — кивнул я, откинувшись на спинку кресла. — Ограничено Высшими ингредиентами, которые можно достать для создания Безликих.

— Если мы не согласимся, ты всё равно найдёшь Высшего Мага, который примет твои условия, — усмехнулся Гавриил.

— Это будет весьма несложно, — пожал я плечами.

— У тебя сейчас двое Безликих под контролем? — спросил Александр, внимательно глядя на меня.

— Нет, — покачал я головой. — Григориан и Уральский заплатили другую цену.

Александр кивнул и сказал:

— В таком случае тут не о чем думать. Я согласен. Когда сможем приступить?

— Я напишу. У меня сейчас есть кое-какие дела. Жди моего звонка.

Я поднялся, попрощался со всеми и пошёл в сторону лифтовой комнаты.

Филипп ждал меня в обеденном зале. Он сидел за столом и о чём-то беседовал с моим клоном. Когда я вошёл, клон попрощался с Филиппом и вышел.

Я сел на его место и, прикрыв глаза, быстро обновил воспоминания. Филипп обсуждал с моим клоном наше совместное прошлое.

— Да, тогда было забавно, конечно, — усмехнулся я, продолжая беседу, на которой остановились клон и Филипп. — Коля потом месяца два ходил и оглядывался, боясь, что из его задницы вырастет рука.

— Знаешь, даже для меня это немного необычно, — с усмешкой заметил Филипп. — Эти твои клоны — очень высокий уровень магии.

— Есть такое, — кивнул я. — Ты не против перекусить? Ты же до сих пор обожаешь мясо?

— Да, — кивнул он. — Конечно. И я не против поесть, конечно же.

— В таком случае давай поедим.

Дверь открылась, и начали входить слуги с тарелками, полными еды. Они быстро разложили всё, и мы принялись за трапезу.

Мы с Филиппом ели жадно, словно голодали неделю. И нас можно понять.

Филипп двести лет был в образе чудовища, а я провёл сто двадцать пять лет в Башне.

Хотя, если говорить откровенно — сто двадцать лет, которые я провёл на пятом этаже, довольно сильно потускнели и ушли на задний план. Но вот пять лет брождения по пустыне всё ещё были очень яркими.

К слову, я не прикоснулся к хлебу и думаю, что ещё не скоро захочу попробовать его.

— Что там было в Башне? — спросил Филипп, не отрываясь от тарелки.

Я коротко ему рассказал о пятом и шестом этажах.

— Жутко, — покачал он головой, проглотил кусок шашлыка и добавил: — Теперь я точно туда не сунусь.

— Ну и правильно, — кивнул я и взял с круглого подноса крупный, жирный бургер.

Ранее на тарелке было штук шесть этих бургеров, но Филипп уже сожрал четыре.

Последний он тоже взял.

— Слушай, это очень вкусно, — сказал он, одним махом схомячив треть бургера. — Почему в наше время такого не было? Как эта штука называется?

— Бургеры, — сказал я, откусывая от своего. — Они всякие разные бывают, но да, весьма вкусно.

Мы продолжили трапезу, а вскоре нам принесли десерты.

Я наслаждался сладким ещё больше, чем основными блюдами.

Мне даже пришлось вовсю использовать магию, чтобы помогать своему желудку переваривать пищу.

Я с сожалением отметил, что весьма охладел к бубликам. Решил, что теперь их будут заменять шоколадные эклеры.

С удовольствием съев парочку таких, я тяжело откинулся на спинку стула. Филипп же продолжал есть, не показывая ни намёком, что остановится в ближайшее время.

Ему принесли новый поднос, полный бургеров, и он ел их, заедая сладким. Встретив мой взгляд, он пожал плечами и продолжил есть.

— Ты меня должен понимать, — буркнул он.

— Да, — кивнул я. — Поэтому я тебе ничего не говорю. Ешь, сколько хочешь.

Минут через десять Филипп наконец-то закончил есть. С сожалением он оглядел еду, которая ещё осталась, и посмотрел на меня.

— Поговорим? — предложил он.

— Давай, — кивнул я. — Пойдём на башню, там хороший вид.

Мы грузно поднялись и потопали наверх.

Поднявшись, обнаружили, что там уже накрыт столик, на котором стояла пара кувшинов с вином. Клоны постарались, молодцы. Надеюсь, они не подсыпали в моё вино чего-нибудь…

Мы сели, и я быстро обновил память клонов. Затем левитацией убрал кувшины и достал из подсумка бутылку с бокалами. Разлил вино.

— А те что? — не понял Филипп, указав на кувшины.

— Туда подсыпали сильное магическое слабительное, — пояснил я.

— М-м-м…

Филипп взял свой бокал. Около минуты мы просто расслабленно пили, наслаждаясь прекрасным горным видом.

— Ты знаешь про Раскол Хранителей? — вдруг спросил Филипп.

— Я слышал, что учитель Тимура был предателем и что из-за него Хранители пали, — сказал я то, что совсем недавно узнал от Чудака.

Филипп поперхнулся и с удивлением посмотрел на меня.

— Что⁈ Предатель?

— Разве нет? — приподнял я брови.

— Конечно, нет, — хмыкнул Филипп, ставя бокал на стол. — Таланос был великим магом, честным и справедливым. Он не был предателем.

Чуть помешкав, Филипп добавил:

— Во всяком случае, для нас.

— Расскажи поподробнее, — попросил я, наклоняясь вперёд. — Раз ты начал разговор об этом, значит, это что-то серьёзное.

— Да, — кивнул Филипп и нахмурился. — В Австралии появились монстры из Аэтерна. Кошмары гуляют по Земле. Я чувствую, что надвигается катастрофа.

Он прищурился.

— Об этой катастрофе предупреждал Орден Хранителей. Они знали, что всё так и будет.

— В каком смысле? — я сосредоточился, глядя на него.

— Орден предсказал, что магическая чума прибудет на Землю, — пояснил Филипп. — Она поразила Аэтерн, и она не остановится, пока не уничтожит всё живое.

Я помрачнел.

Магическая чума — это катастрофа планетарного масштаба. Целый магический мир был уничтожен из-за неё, и эта хрень придёт сюда, на Землю.

— Я не знаю всех деталей, — покачал головой Филипп. — Я в то время был чужаком, даже не младшим Хранителем Ордена, как наши с тобой учителя. Я могу лишь судить по тому, что сам узнал от своего наставника.

Он сделал глоток вина.

— Орден Хранителей прибыл на Землю и хотел пожертвовать ею.

— Что? — я приподнял брови.

— Отдать Землю на откуп магической чуме, — продолжал Филипп. — Сами же Хранители хотели терраформировать Луну и использовать её для своей жизни, пока не найдут более подходящую планету.

Он отставил бокал.

— Вроде как у них был какой-то большой план. Они хотели использовать специальные ритуалы, чтобы защитить Луну от магической чумы. Но, как и для любого ритуала, требовалась жертва. И Земля стала бы ею.

Филипп пару секунд молчал, позволив мне переварить услышанное.

— Но не все Хранители были согласны с этим планом, — продолжил он. — Далеко не все. Многие привязались к Земле, у кого-то появилась семья, дети. Одним из тех, кто поднял восстание, был Таланос. Для Ордена Хранителей он, может, и предатель. Но для нас — герой.

Филипп ещё сильнее помрачнел.

— Мой учитель тоже был с ним, как и почти половина всех Хранителей. Случилась большая битва. Я тоже сражался, но главный бой был там, на Луне, — он указал в небо, на едва виднеющийся в вечернем сумраке ореол Луны.

Филипп стиснул зубы.

— Страшная битва, в которой погибли мой учитель и большинство всех Хранителей. Из оставшихся большинство было ранено, включая Таланоса.

Филипп сделал паузу и процедил:

— И его убил Тимур. Убил своего учителя, — он сжал бокал, и тот лопнул. Но Филипп не обратил на это внимание. — Я сам это видел. Он убил его, а потом скрылся, этот предатель.

От Филиппа разлилась мощная энергия, и я тут же ощутил отклик Чудака. Он, видимо, подумал, что на замок нападают.

— Потише, — попросил я Филиппа.

Тот с трудом взял себя в руки. Я передал мысленный сигнал клону, чтобы тот успокоил Чудака.

— Оставшихся Хранителей добили Высшие Маги Земли, — зло цедил Филипп. — Понимаешь, да, что произошло? Они убили тех Хранителей, которые выступили за спасение нашей планеты. Просто взяли и толпами набросились на ослабевших Хранителей, лишь бы получить их сокровища.

Я мрачно кивнул.

Представляю чувства Филиппа. Я погиб раньше всего этого, он же варился там, видел всё своими глазами.

Видел, как его учитель вместе с другими Хранителями защищает Землю. А затем наблюдал за тем, как земляне убивают тех, кто бился за их выживание. Крайне неприятное зрелище.

— Я уверен, что Тимур был одним из тех, кто подстрекал Высших Магов Земли, — сказал Филипп, выдыхая и успокаиваясь. — Но он не мог в одиночку это организовать. Всему виной стала жадность.

Я молчал, крутя в руке винный бокал.

— Мой учитель, — начал я. — Он был за фракцию, желавшую пожертвовать Землёй?

— Да, — сказал Филипп. — Все Ритуалисты были в этой фракции, они и возглавляли её. Именно масштабный ритуал должен был помочь остановить магическую чуму.

Я медленно кивнул.

Интересно, будь я жив, рассказал бы мне учитель о том, что планируется?

Предложил бы он мне поучаствовать в этом масштабном ритуале или оставил бы меня на Земле, сделав одной из жертв?

Я не хотел глубоко размышлять об этом.

— Будь осторожнее с Тимуром, — сказал уже успокоившийся Филипп. — Он как змея. Он предаст тебя, предаст любого, кто будет рядом. Он искуситель, понимаешь? От него нет спасения.

Филипп наклонился ближе.

— Поверь, я сражался с ним. Тимур был ослаблен, сильно ослаблен после твоей смерти, но я не мог его найти. Он постоянно строил ловушки, ускользал. Я уничтожал одну структуру, которую он создавал, за другой, но всё это оказывалось ловушкой.

Филипп сжал кулак.

— Тимур продолжал расти, продолжал усиливаться. Он атаковал мои слабые места, интриговал против меня, а я не мог с ним справиться. Если ты считаешь, что одержишь над ним верх, то ты ошибаешься, Руслан.

Филипп посмотрел мне в глаза.

— Я знаю, что ты умён, что ты можешь быть крайне хитрым, но поверь — тебе не перехитрить Тимура, у которого за спиной сотни лет интриг и предательств.

Я вдруг отчётливо понял, что Филипп на самом деле боится Тимура. Скорее всего, то поражение, после которого он превратился в монстра, оставило глубокий след в его душе.

С таким настроем Филипп никогда не сможет победить Тимура. Я не стал ему ничего об этом говорить.

— Что ты собираешься делать дальше? — спросил я.

— Я атакую Австралию, — твёрдо сказал он. — Соберу Высших Магов, всех, кого смогу. И уничтожу монстров, которые появились в Австралии. Я разрушу их портал, чтобы они больше не могли сюда прибывать.

Филипп посмотрел мне в глаза.

— Я боюсь, что прибытие этих монстров может ускорить появление магической чумы. Ты ведь понимаешь, о чём я говорю?

— Да, — кивнул я.

— Я знаю, ты сейчас не в состоянии сильно мне помочь, поэтому и не прошу тебя о помощи.

— Я отправлю клона со своим сильнейшим стражем, — сказал я. — Это всё, что я могу сделать с нынешней силой.

— Этого уже достаточно, — кивнул он, поднимаясь. — Что насчёт того парня, который недавно показал свою ауру?

— Чудак… Не знаю, но можешь поговорить с ним. Он не служит мне, просто живёт рядом, в обмен на определённые услуги.

Филипп чуть подумал и сказал:

— Ладно, я спрошу. Потом отправлюсь к Коле. Извинюсь за свои действия и попрошу о помощи.

— Будь осторожен с ним, — предупредил я.

Он кивнул, взлетел и, похлопав себя по пузу, сказал:

— Спасибо за еду!

Филипп полетел искать Чудака. Я же сидел, крутил бокал с вином и думал.

А мне было о чём подумать.

Тимур явно многое знает. И раз он так тревожится, раз стремится найти ключи к Великому Порталу… Может быть, он готовится к появлению магической чумы? Знает, что совсем скоро Земля будет обречена, и хочет сбежать отсюда?

Я не исключал эту возможность. Я пил вино, смотрел на горизонт и размышлял.

Раскол Хранителей, падение Ордена… На самом деле, я мог понять тех, кто напал на ослабевший Орден. В то время земляне были слабы, и Орден Хранителей контролировал нас всех. Иногда прямо, а иногда нет.

Я был Высшим Магом, но знал — если сделаю что-то неугодное Ордену, то меня могут прикончить. Просто придёт десяток Высших и раскатает меня.

Нет, я бы не стал участвовать в том, что произошло после падения Ордена. Не стал бы убивать раненых Хранителей. Но мотивы землян мне понятны…

Ладно, это сейчас не так уж важно. Прошлое осталось в прошлом, и пока оно не влияет на настоящее — я не хочу в нём копаться.

Я посмотрел на своё запястье, на кусок прозрачной кожи. Вот что гораздо важнее.

Как мне решить эту проблему?

Моё перерождение было далеко не идеальным — я нарушил баланс, нарушил правила и должен принять за это последствия.

Вдобавок у меня два источника, что только ухудшает ситуацию.

Раньше я считал, что у меня будут десятки лет на то, чтобы решить эту проблему, но сейчас я уже не уверен.

Впрочем, у меня есть резервный план — Башня Испытаний.

Если я и смогу найти где-то ответы на свои вопросы, то только в ней.

А ещё… я сделал определённый вывод на основе двух фактов.

Первый: Башня Испытаний любит претендентов с исключительным потенциалом. Они получают более высокую выгоду — им, можно сказать, потакают.

Второе: возможно, Башня Испытаний умирает.

У каждого человека в природе заложено желание передать своё наследие. Это выражается самыми разными способами, и маги — далеко не исключение.

Кто-то, как и я, создаёт свой род и передаёт своё наследие таким образом. Кто-то же выбирает другой путь — наследие знаний.

Многие маги оставляли после себя различные места — своё магическое наследие. Тот же Чудак, скорее всего, нашёл именно такое. Он говорил с призраком одного из Хранителей, забрал его методики, способность к изменению своего аспекта.

Скорее всего, сам Чудак, когда поймёт, что его смерть близка, тоже создаст подобный источник наследия.

И у меня есть слабая надежда, что Башня тоже выбирает наследника.

Может быть, прохождение девяти этажей — это и есть способ выбора того, кто достоин получить Башню или какое-то наследие, спрятанное в ней.

Конечно, это может быть всё притянуто за уши, но я знаю множество историй, пришедших из Аэтерна и даже историй с Земли — как молодые маги находили наследия старых магов и становились сильнее. Мои предположения основываются именно на подобных историях. Башню ведь кто-то создал — и вполне возможно, что он предусмотрел возможность передачи своего наследия самому достойному. Я бы так и сделал.

Вот истинная причина, по которой я прохожу эту Башню. Мне плевать на Великий Портал — я не хочу бежать. Не верю, что путь в другой, более развитый мир принесёт нам пользу.

Даже наоборот — вряд ли землян примут с распростёртыми объятиями. Скорее, над нами установят тайный контроль. Что-то подобное в своё время случилось и с Аэтерном.

Об этом нигде не пишут, но намёки видны. Маги, прибывшие из Гласа, контролировали магов Аэтерна. Те же Тюдоры — в некоторых их книгах говорится, что они изначально были лишь младшей ветвью клана, который базировался в Гласе.

А ведь Тюдоры занимали очень высокие посты в Ордене Хранителей. И уверен, другие правители Ордена такие же — они прибыли из Гласа.

Но ладно. Это всё — размышления, мои предположения и догадки. Возможно, в Башне Испытаний нет никакого великого наследия. Но даже если так — пофиг. Я в любом случае получу свою выгоду — каждый этаж Башни усиливает меня.

Так что, как недавно сказал мне Борислав — одно другому не мешает.

Усмехнувшись, я отпил вина и проверил время. Скоро встреча с Бориславом — пора идти на работу в приют престарелых.

* * *

Европейский Союз, замок Шнайдеров.

Филипп висел в небе, над замком, и спокойно дожидался, когда Коля появится.

И вот от замка разлилась мощная энергия. А затем Филипп увидел, как открывается тёмный портал, из которого вылез гигантский костяной дракон, от которого ощущалась энергия Высшего ранга.

На этом костяном драконе стоял Коля, убрав руки за спину. Дракон взлетел и застыл так, чтобы Филипп и Коля были на одном уровне.

— Я пришёл попросить у тебя прощения, — спокойно сказал Филипп. — Я был не прав, когда напал на тебя.

Коля молча кивнул.

— Я приглашаю тебя отправиться вместе со мной, — продолжил Филипп. — Нашей планете грозит опасность. Сейчас Австралия занята монстрами. Они открыли портал, из которого в любой момент на нашу планету может вырваться магическая чума.

Он выдержал паузу.

— Я приглашаю тебя в битву. Давай вместе уничтожим всех, кто туда прибыл.

Филипп продолжал смотреть на Колю. Тот слегка усмехнулся и сказал:

— Я чувствую от тебя высокомерие. Неужели ты и правда думаешь, что всё осталось как раньше?

Он прищурился.

— О чём ты? — нахмурился Филипп.

Коля покачал головой и сказал:

— Я отказываюсь.

— Что⁈ — Филипп удивился.

— Я отказываюсь, — повторил он. — Я не буду помогать тебе.

— Но от этого зависит наш мир! — процедил Филипп.

Коля приподнял руку.

— Когда Руслан предложил мне поучаствовать в твоём исцелении, я согласился. Знаешь, почему?

— Почему? — насторожился Филипп.

— Я хотел сразиться с тобой, — спокойно сказал Коля. — Показать тебе, что всё поменялось. Раньше мне приходилось сдерживать свою силу, ведь при каждом проявлении своего истинного могущества я приближал дату своей смерти. Я был ограничен, и ты прекрасно об этом знал. И пользовался. Ты знал, что я не смогу дать тебе отпор. Но сейчас всё изменилось.

Его глаза вспыхнули тёмным огнём.

— Да о чём ты вообще говоришь⁈ — прорычал Филипп.

Коля вдруг выставил вперёд ладонь, и из неё вырвался костяной кол. Филипп с трудом смог увернуться, а затем увидел, как сверху на него падает стремительно растущий костяной меч.

Филипп скрестил перед собой руки, и удар отправил его вниз. Он с грохотом упал на землю, а затем ощутил невероятную опасность.

Он попытался увернуться, но не смог — костяная стрела пробила ему плечо насквозь. Филипп начал трансформацию и стремительно превратился в одну из своих сильнейших форм — Полудракона.

Новые стрелы пробили ему руку и ногу. Рыча, Филипп создал крылья и устремился прямо навстречу Коле.

У того тоже позади раскрылись крылья, на его руках появились когти.

Филипп и Коля встретились и перешли в рукопашный бой. Удары были столь стремительны, что даже некоторые Высшие Маги не успели бы их отследить.

За секунду они обменялись более сотней ударов. А затем Филипп понял, что стремительно слабеет — через небольшие раны в его кровь попадала некротическая энергия, которая сильно ослабляла его.

А потом Коля вдруг отлетел, распахнул свою чуть изменившуюся пасть и выдохнул чёрным пламенем. Это было страшное оружие.

Чешуя Филиппа, которая могла спасти от атаки Высшего Мага четвёртого Шага, исчезла.

Он зарычал от страшной боли и попытался вырваться из потока пламени, но Коля не позволял ему, корректируя поток огня.

Это было настоящее Драконье Пламя.

Когда Коля закончил, у Филиппа почти не осталось мышц — лишь самое необходимое. Филипп существовал только благодаря своей магии.

Он увидел, как Коля натягивает костяной лук.

Сверкнула стрела, и его живот был пробит насквозь.

Понимая, что если останется тут ещё немного, то умрёт, Филипп использовал одну из своих спасительных техник. Он оторвал правую руку и бросил её перед собой — конечность принялась фонтанировать энергией, превращаясь в бомбу.

Филипп успел удалиться довольно далеко, когда позади прогремел взрыв. Он обернулся и увидел, как в гуще тёмно-красного пламени висит силуэт Коли.

Тот смотрел ему вслед и громко смеялся.

— Беги, Филипп! — крикнул он. — Беги и знай своё место! Ты проиграл! И впредь всегда будешь проигрывать мне!

Глава 7

Я прошёл в портал и оказался в знакомой пещере с пирамидами. Борислав ждал меня неподалёку.

Кивнув ему, я вынул глыбу и отлевитировал её в сторону усечённой пирамиды. Когда массив погрузился внутрь, я увеличил его размеры.

— Ты уже виделся с Филиппом? — спросил Борислав.

— Ага, — отозвался я. — Он собирается отправиться в Австралию, бить монстров. Не хочешь присоединиться к нему?

— Нет, — покачал головой Борислав. — Мне это неинтересно.

— Даже если их появление грозит апокалипсисом? — приподнял я брови.

— Это лишь домыслы, — пожал плечами Борислав. — Или тебе что-то известно?

Он вопросительно посмотрел на меня.

— Ты знаешь, что магическая чума рано или поздно должна прийти на Землю? — спросил я.

— Учитель упоминал об этом, — кивнул Борислав. — Но это произойдёт не в ближайшее время. Прошло слишком мало времени с открытия Врат.

— Так ты был в курсе? — хмыкнул я.

— Конечно, — пожал плечами Борислав. — Я даже отправлялся в Аэтерн, чтобы лично понаблюдать за этой магической чумой и изучить её. Но меня атаковали сразу несколько Кошмаров. Я был ранен, а мои стражи погибли. С тех пор я туда не суюсь.

Я понимающе кивнул и сказал:

— У Гипно-Титанов есть возможность перемещаться между нашими мирами вне Врат.

— И в то же время Гипно-Титаны контролируют Кошмаров, — показал свою осведомлённость Борислав. — Я пока не собираюсь к ним лезть. Я не верю, что магическая чума разразится в ближайшее время. Давай вернёмся к нашим делам. Скоро прибудет первый гость.

Он передал мне скрывающую маску.

— Будь готов, — добавил Борислав.

Я кивнул и надел маску.

Открылся портал, из которого вышла старуха — я видел её среди японских Протекторов. Она уважительно поклонилась Бориславу, после чего взлетела и устремилась в сторону усечённой пирамиды.

Эта старуха была четвёртого Шага, поэтому я откатил ей двадцать лет жизни. За ней последовали остальные старики с разных концов света. Один за другим они омолаживались, иногда переговаривались с Бориславом, после чего уходили.

Пара Высших Магов была из Князей, с которыми я не был знаком лично.

Наконец, когда последний клиент, одиннадцатый, вышел из портала, Борислав сказал:

— Закончили.

Я снял маску, дистанционно уменьшил глыбу и вытащил её из усечённой пирамиды. Она подлетела ко мне, и я взял её в руки.

— У меня есть предложение, — сказал Борислав.

— Какое? — убрав глыбу, спросил я.

— Хочу пустить слух среди Высших Магов, — начал он. — Те, кто предоставят ингредиент пятого Шага аспекта времени либо укажут его точное местоположение — получат усиленное омоложение. Скажем, на сто лет. Что думаешь?

— Хорошая идея, — кивнул я. — У меня нет абсолютной уверенности, что я смогу снова усилить глыбу. Но я постараюсь. Поэтому даю добро — пускай слух.

— Если мы найдём нужный ингредиент — ты и меня получше подлатаешь, — довольно сказал Борислав.

— Похоже, твоя методика продления жизни тоже не полноценна, — заметил я.

— Конечно, — кивнул он. — Ты, наверное, уже догадался, но я использую Алхимию Душ. Как и любой другой метод продления жизни, с каждым разом Алхимия Душ действует на меня с меньшей эффективностью.

— И сколько тебе осталось?

— Ещё достаточно, — скривил он губы. — Но у меня есть надежда, что за оставшийся срок я найду путь к шестому Шагу. Кстати, одна из надежд связана с тобой и Башней Испытаний.

— Если вдруг получу информацию, которая поможет тебе, то обязательно дам знать, — заверил я.

— Охотно верю, — кивнул он.

Попрощавшись с Бориславом, я вернулся в замок.

На улице уже была ночь, но я не сомневался, что Александр ждёт моего звонка. Клоны уже всё подготовили для проведения ритуала.

Я позвонил бывшему Императору. Тот взял трубку после первого гудка.

— Всё готово, — сказал я. — Можешь приходить.

— Скоро буду, — сухо ответил Александр и отключился.

Я отправился в ритуальную комнату. На столе уже были разложены все нужные ингредиенты, а неподалёку застыли сразу три чаши, созданные из ритуальных кругов. В двух из них находились зародыши гомункулов.

Клон-Магистр прямо сейчас работал над созданием двух масок Безликих. Мы решили не выделять моего Безликого — он будет иметь тот же вид, что и страж Александра.

Бывший Император явился через несколько минут. Один из моих клонов проводил его в ритуальную комнату.

Тот вошёл, оглядел нас троих, кивнул и спросил:

— Что мне делать?

— Раздевайся, ложись вон туда, — показал я на пустую чашу. — А потом терпи. Будет больно. Ты потеряешь много крови, много сил, но по-другому никак.

Александр с готовностью кивнул.

Следующий час мы с клонами работали над созданием сразу двух Безликих.

Это был мой первый опыт подобного, поэтому мне было любопытно следить за процессом.

Все наши предположения постепенно подтверждались.

При создании одного Безликого связь между хозяином и его стражем — по сути неполноценным клоном — была слишком сильной. Я бы не смог забрать контроль над ним. Но вот увеличение количества Безликих до двух убирало этот недостаток.

Мы специально сделали так, чтобы один страж-клон сильнее привязывался к владельцу, в то время как у второго связь практически отсутствовала.

Когда оба неполноценных клона Александра были готовы, я тут же провёл кровную привязку, сделав второго Безликого своим стражем.

Я ощутил заметное давление на свою душу. На данный момент мне подчиняются уже пять Высших стражей.

И хоть Кровавый, по сути, сделан бо́льшей частью из моей крови, его присутствие всё равно заметно. Просто он создаёт давление не как Высший страж второго Шага, а как Высший страж первого Шага.

Прямо сейчас, можно сказать, я контролирую пять Высших стражей первого Шага.

Награда за прохождение шестого этажа Башни усилила мою душу, поэтому я чувствовал, что смогу взять под контроль ещё одного Безликого. Это максимальное число, доступное мне в данный момент времени. Шесть Высших стражей первого Шага.

Каждый Высший страж второго Шага по нагрузке равен примерно трём стражам первого. Можно сказать, что в данный момент моя душа примерно равна по силам душе того же Александра, у которого раньше в подчинении было два стража второго Шага.

Думая об этом, я ощущал укрепление ментальной связи с Безликим.

Конечно, есть и другие способы контролировать стражей. Например, привязывать их к специальным артефактам, снимая с себя нагрузку. О чём-то подобном говорил Гавриил совсем недавно.

Но у такого метода имеется один минус — стражи становятся гораздо менее гибкими и не могут так же чётко отвечать на все приказы хозяина.

Поэтому я пока не рассматривал этот вариант. В будущем, возможно, когда достигну предела в количестве стражей, я воспользуюсь этим методом. Но пока надобности не было.

Александр медленно вылез из своей чаши и покачнулся. Худой, бледный, истощённый — он выглядел так, словно обратно постарел на сто лет.

— Твой Безликий готов, — сказал я, указывая на тело в маске. — Проведи кровавую привязку, и он станет твоим стражем.

Александр медленно подошёл к телу, положил ладонь на маску и прикрыл глаза.

Я перестал следить за ним и посмотрел на своего Безликого. Тот уже медленно вставал. Клон принёс ему одежду, и он накинул на себя плотный плащ с капюшоном.

— Отлично, — кивнул я.

Мысленно подметил, что надо будет предложить Уральскому устроить спарринг между нашими Безликими. В сражениях с равными себе по аспекту они будут быстрее развиваться, чем просто при боях с другими Высшими стражами. Ну, я так думаю. Могу и ошибаться.

Безликий Александра тоже медленно встал на ноги. Клон передал ему одежду, и тот оделся.

Александр выглядел взволнованным и одновременно встревоженным.

Он взглянул на меня и сказал:

— Это слишком опасная сила, Руслан. Если позволить…

— Я понимаю, — перебил я его. — Понимаю, что тебе, как бывшему Императору, хочется брать под контроль всё то, что выходит за установленные тобою рамки. Мой омолаживающий массив или же создание Безликих — это всё беспокоит тебя. Ты пытаешься ограничивать всё, что связано с Высшими Магами — брать под контроль, регулировать. И это нормально, Александр.

Я сделал паузу.

— Но ты берёшь на себя слишком многое.

Александр прищурил глаза.

— Ты думаешь как Император. И это можно понять, — продолжил я. — Ты вполне себе можешь повелевать почти всеми магами нашей страны. Ключевое слово — почти. Ты почему-то не желаешь смириться с тем, что тебе могут дать отпор.

Я снова сделал паузу.

— Недавно у тебя гостил Филипп. При желании он мог бы уничтожить и тебя, и Гавриила, и все ваши защитные массивы, всех ваших стражей. То же самое касается Шнайдера и Борислава. Есть силы выше тебя и всего твоего рода.

Александр стоял и с прищуром смотрел на меня.

— В прошлом твои предки и правда были одними из сильнейших на планете, до того как появились пятые Шаги. Но сейчас это не так, — продолжал я. — Если ты этого не примешь, то рано или поздно навредишь не только себе, но и всему Императорскому Роду.

Я внимательно посмотрел в глаза Александру.

— Недавно ты не сдержался и проявил агрессию в отношении меня. Когда узнал, что в моих руках есть омолаживающий массив, способный влиять на баланс сил. И только когда я показал способность уничтожить тебя и весь Дворец — тогда ты остановился. Но подумай вот о чём: как твоя несдержанность повлияла на отношения со мной?

Вопрос был риторическим, поэтому я продолжал:

— Неужели ты смотришь на меня и видишь перед собой паренька, получившего наследие предка? Не Ритуалиста, который родился во времена, когда твой род ещё не был Императорским? Я немало помог в своё время Рюриковичам, Александр. Между нашими родами была глубокая кровная связь. Твой далёкий предок, дед первого Императора, называл меня «дядя Руслан».

После моих слов Александр выглядел чуть пришибленным.

— А ты недооцениваешь меня, — усмехнулся я. — Поддавшись своей несдержанности, ты рискнул поссориться с человеком, который при желании может уничтожить твой род.

Александр напрягся.

— Я не угрожаю тебе, — покачал я головой. — Лишь констатирую факт. Я уже не говорю о том, что ты своим поведением мог подорвать доверие между нами. Я мог повысить цены за свои услуги, мог не признать, что могу делать Безликих. И это без учёта моих будущих возможностей и тех преимуществ, которые я могу дать своим союзникам.

Я вынул из кармана Высший камень силы и бросил его.

Александр поймал камень и сжал в кулаке. Его глаза вдруг расширились.

— Откуда это? — пробормотал он.

— А вот ещё одна вещь, которую ты захотел бы взять под полный контроль, — улыбнулся я. — Но это тебе не под силу. Прими это.

Я стал серьёзнее.

— Осознай своё место, иначе ты сам же приведёшь свой род к краху.

Мы с Александром несколько минут смотрели друг другу в глаза. Затем он медленно кивнул и направился на выход. Безликий зашагал за ним.

Одна дверь закрылась, но открылась другая — боковая. Вошли клон и Чудак.

— Это было рискованно, — заметил он. — Александр мог меня заметить.

— Не верю, — усмехнулся я. — Ты прекрасно скрываешь свою ауру.

— А у тебя прекрасная ритуальная защита, — проворчал он. — Не дал подсмотреть, что вы тут делали, гад такой.

У меня не было доверия к бывшему Императору. Поэтому я попросил Чудака посидеть в соседней комнате — в случае нападения Александра.

Я заранее запланировал этот разговор с ним.

Раньше я думал не трогать его, но сейчас, узнав про магическую чуму и прочее, решил немного помочь Императорскому Роду прийти в себя. Иначе всё и правда может плохо кончиться.

Те же Филипп и особенно Шнайдер не такие понимающие, как я.

Филипп может просто взять и покинуть страну, если вдруг Александр решит, что имеет право командовать им или как-то по-другому влиять на него. А мне бы хотелось, чтобы этот громила был рядом и в случае появления тех же Кошмаров смог как минимум сдержать их.

Про Шнайдера и не говорю. Тот может и напасть, особенно сейчас, с сердцем монстра.

До возрождения Гавриила Александр был более сдержан. Сейчас же, когда в его роду двое Высших Магов четвёртого Шага — он явно начал чересчур верить в себя.

Чудак осмотрел пустые чаши, подошёл к Безликому и с любопытством начал его разглядывать.

— Как там твой Фамильяр? — спросил я.

— Растёт потихоньку, — пожал плечами Чудак. — Только вот постоянно отвлекает.

Он поморщился.

— Об этом я, конечно, не подумал. Мне нужна тишина. Раньше я мог на дни и недели уходить в медитации, а теперь эта мелочь меня постоянно отвлекает.

Он вздохнул.

— Твои условия в силе? — Чудак перевёл взгляд на меня. — Твой клон сказал, что ты создашь двух Безликих — одного мне, а второго себе?

— Да, — кивнул я. — Я не знаю, что у нас получится, но у меня есть предположение, что Безликий с нейтральным аспектом будет более эффективным, чем все остальные. Может, за исключением Метаморфа.

— На самом деле мне не особо нужен Безликий, — нахмурился Чудак. — Мне в целом стражи не нужны. В прошлом у меня были возможности получить их, но я отказывался.

— Это не простой страж, — заметил я.

Безликий рядом со мной приподнял ладони, и между ними закрутился шар ветра.

— Это страж, обладающий аспектом своего хозяина. Вдруг он поможет тебе найти новые грани своей силы?

Чудак погладил свою бороду и кивнул.

— Ладно, я согласен. Это будет интересный опыт. Только добудь мне восстанавливающий эликсир, чтобы я выпил его после этой процедуры. А то мне не понравился вид Александра.

— Так ты его видел? — усмехнулся я.

— Мельком, когда он вылетел из замка.

Чудак не стал объяснять, как он это сделал, находясь при этом здесь.

— Хорошо, будет тебе эликсир.

Мы с Чудаком вышли из комнаты и разделились.

Я отправился к себе — принял душ, лёг в кровать и обновил воспоминания клонов.

Я заглянул в разум одного из них, который сейчас был вместе с Аминой. Они находились на заводе артефакторики, в тайной его части, куда имели доступ единицы людей, давшие магическую клятву.

Прямо сейчас мой клон рассматривал небольшое ружьё с толстым стволом. Рядом лежали три довольно крупных металлических пули, каждая высотой с большой палец и толщиной с мизинец.

Амина выглядела мрачно и крайне серьёзно.

— Ты должен быть очень осторожен, — сказала она. — Обязательно забери пулю после того, как сделаешь дело.

Клон кивнул. Он надел специальную перчатку и аккуратно взял три снаряда, поместив их в мягкий мешочек, который крепко закрепил на поясе. После он убрал ружьё в пространственную сумку.

Клон вышел из завода через тайный выход.

Там его уже ждал Бобэр. Клон жестом дал знак Фамильяру, и Бобэр взмахом лапок создал большое водное зеркало и нырнул туда. Клон зашёл в это зеркало и вышел на другом континенте — в Африке.

С помощью магии он убрал всю лишнюю влагу с себя и зашагал в сторону виднеющихся вдали огней. Бобэр летел рядом.

Когда клон подошёл поближе, перед ним открылся портал и появился мрачный Артём.

— Цель на месте, — сказал он. — В той стороне вышка — на ней стоит дозорный. Это Мастер-метаморф. Я немного собрал информацию о нём. Та ещё скотина — насильник, убийца. Говорят, даже каннибал.

— Поэтому я его и выбрал, — ответил клон. Он активировал скрывающий артефакт и зашагал в указанную Артёмом сторону.

Клон довольно быстро нашёл нужную вышку.

Она была недалеко от города, который был под контролем местной банды. Целью был темнокожий здоровяк, который пил что-то из кувшина и скучающе смотрел по сторонам. Его глаза слегка светились.

Прямо сейчас две банды в Африке воевали между собой, поэтому для обзора периметра и поставили целого Мастера.

Клон аккуратно надел перчатку, достал один снаряд и вставил его в ружьё, после чего поднёс приклад к плечу и прицелился. Сам ствол был сделан из мощнейшей, но не магической стали. Приклад же имел небольшой артефактный механизм, который при активации должен был придать пуле значительную скорость.

Клон влил капельку маны в оружие, и раздался грохот.

Пару секунд ничего не происходило, а потом тело африканца обмякло, а кувшин выпал из его рук, покатившись по полу.

Рядом с ним открылся портал. Появился Артём, забрал тело и ушёл обратно, закрыв портал.

В городе затрубила сирена, зашумели люди. Клон убрал ружьё и посмотрел на Бобэра. Тот махнул лапками и открыл новый портал.

Клон вошёл в него и оказался возле завода. Через несколько секунд появился и Артём, который тащил за собой тело метаморфа. Он бросил его на землю.

Клон пригнулся и проверил его.

— Мёртв, — сказал он.

В его груди зияла глубокая рана. Клон засунул пальцы в рану и чуть-чуть расширил её. Он увидел лишь несколько обломков, которые остались от пули.

— Что это такое? — пробормотал Артём.

— Это, друг мой, крайне опасное оружие, — сказал уже я, перехватив управление клоном.

Я вытащил один из осколков пули и почувствовал, как мана стремительно отходит от пальцев, в которых я держал его.

Оружие из антимагического металла, над которым работала Амина.

Я взглянул на Артёма.

— Мы создали оружие и проверили его в бою. Мастер был убит всего с одного выстрела. Ты понимаешь, чем это нам грозит?

Артём пару секунд помолчал и сказал:

— Если таким оружием будут владеть монстры, то у нас начнутся проблемы.

— Да, — вздохнул я, поднимаясь. — Надеюсь, Гипно-Титаны не пойдут дальше антимагических клинков или максимум арбалетов.

Я покачал головой и попросил Артёма:

— Перенеси это тело в лабораторию. Пусть Амина с Марком изучат его.

Он кивнул и открыл новый портал.

Я вернулся в своё настоящее тело и некоторое время смотрел в потолок. Я знал, что всё так и будет, но демонстрация всё равно неприятно меня удивила. Не хотелось бы, чтобы подобное оружие распространилось.

Я мог вполне чётко представить реальность, где немаги, получив достаточное количество оружия из такого металла, поднимают восстание и уничтожают всех магов. Остальных же берут под контроль.

В идеале нам надо проверить, как это оружие действует на Высших Магах. Только где взять подопытного кролика?

Может, кто-нибудь последует примеру японцев и тоже нападёт на замок?

Эх, мечты, мечты.

Я прикрыл глаза и погрузился в сон.

…

Рано утром я подготовил всё пойло, которое сварили мои Мастера-алхимики. Девять склянок с золотым нектаром, девять с Кровью Алкаша и ещё тридцать бутылок туманного самогона.

Потирая руки и представляя, сколько сокровищ я смогу получить в обмен на столько пойла, я провёл призыв Гипно-Титана.

Глава 8

Гипно-Титан с большой головой торговался очень яростно. Мы бились за каждую бутылку самогона. Но в итоге всё же смогли прийти к общему консенсусу и оба остались довольны.

Я передал все бутылки и склянки с пойлом, а тот, в свою очередь, принёс мне сокровища.

Гипно-Титан получил почти всё пойло, что было приготовлено за последнюю неделю. Но я совершенно не жалел о таком размене.

Когда Гипно-Титан рассовал последние бутылки под свои складки и исчез, я поспешил в свою ритуальную комнату. Там меня уже ждали двое клонов, и оба пребывали в нетерпении.

Я аккуратно разложил сундучки с сокровищами на нашем ритуальном столе.

— Давайте начнём с ингредиентов, — торжественно произнёс я.

Клон-дед взял первый сундучок и открыл его.

— Тут какой-то цветок, — заметил он.

Я заглянул ему за плечо. Внутри сундучка лежал тонкий полупрозрачный мерцающий стебелёк с двумя пожухлыми листочками и шаровидным отростком на конце.

— Это цветок забвения, — сразу вспомнил я. После усиления разума мне стало гораздо легче копаться в своих воспоминаниях.

— А, точно, — кивнул клон-дед. — Я же сам о нём читал.

Он закрыл сундучок и отложил в сторону.

— Не особо полезная вещь, — прокомментировал он.

— Ну, тут как сказать, — покачал я головой. — Его можно использовать как жертву для ритуалов стирания памяти. Так что может пригодиться.

Клон открыл второй сундучок и хмыкнул. Он показал мне содержимое — внутри лежало высушенное тельце монстра, чем-то похожего на летучую мышь.

— Замирающий Нетопырь, — кивнул я.

Клоны уже просмотрели практически все книги Тюдоров, поэтому мне оставалось лишь вспомнить нужные фрагменты из них.

Замирающий Нетопырь обладал уникальным свойством — он мог застыть вне времени и пространства, став практически неуязвимым. Правда, он и сам не мог атаковать в таком состоянии. Но всё равно, звучит очень круто.

В третьем сундучке мы нашли большой кусок чего-то, похожего на коралл. Я чуть задумался и вспомнил описание.

— Эта штука заставляет людей стареть, — сказал я. — Поэтому держитесь от неё подальше.

Клон-дед тут же отстранился.

В последнем, четвёртом сундучке обнаружилось небольшое деревце. Оно находилось в стазисе — чёрное, совсем сухонькое, выглядящее весьма непритязательно.

— Деревьев, связанных с магией времени, не так много, — задумчиво произнёс я, поглаживая подбородок. — Этот экземпляр по описанию похож на Чёрный Скоролетник. Он без последствий ускоряет рост всех растений поблизости. Если его посадить рядом с другими растениями, то он будет благоприятно воздействовать на них.

— Будем его использовать в ресурсных точках? — спросил клон-кровун.

— Нет, — покачал я головой. — Оставим пока в сокровищнице. Позже, если мы сделаем полноценный сад с Высшими растениями, то это деревце нам пригодится.

Клон-кровун закрыл сундучок и отложил его в сторону.

— Ингредиенты закончились, — сказал он. — Переходим к сладкому.

Я открыл неприметный деревянный сундук. В нём лежало три стеклянных сферы.

В первой сразу угадывалась Эссенция Магии Времени. Я аккуратно достал её и погладил.

— Ты точно не хочешь использовать эту Эссенцию для усиления Гримуара? — спросил клон-дед.

— Нет, — покачал я головой. — Она будет полезнее для лейки. У нас сейчас две свободных Эссенций Магии Времени. Продолжим копить. Может, в будущем у меня получится собрать все осколки Скрижали Закона, и я починю её.

Отложив в сторону сферу, я взглянул на две другие. В одной находилась красная жидкость — Эссенция Магии Крови. А в другой — серебристая Эссенция Магии Пространства.

— А вот эту я использую для усиления Гримуара, — взял я последнюю сферу. — Ритуалы магии крови я уже усилил, пора и другими заняться.

Клоны кивнули.

Остались артефакты. Я взглянул на три металлических сундучка. Взяв первый, я открыл его — внутри лежал бронзовый колокольчик.

— Останавливающий Время Колокольчик, — сразу вспомнил клон-дед. — Я читал о нём.

Я кивнул. Этот артефакт способен создавать вокруг себя поле, где время замирает. Весьма мощная штука.

Я закрыл этот сундучок и открыл следующий. В нём лежал небольшой металлический шарик. Я наклонился поближе и принялся разглядывать его в поисках каких-либо знаков.

— Думаю, это Омолаживающая Жемчужина, — пришёл я к выводу. — Способна при активации омолаживать человека. Одно из самых ценных сокровищ Тюдоров. По качеству оно не такое уж мощное, всего второй Шаг, но зато эффект у неё очень полезный.

— Это неудивительно, — кивнул клон-кровун.

— Минус этой жемчужины в том, что она, во-первых, требует огромного количества энергии, — продолжил я. — Во-вторых, может омолодить человека лишь раз. Учитывая наш массив, эта жемчужина не особо для нас полезна.

— Ну-ка, давайте-ка я попробую, — клон-дед протянул руку.

— Это Высший артефакт, — напомнил я. — Его могут активировать только Высшие Маги.

Клон-дед хмыкнул, забрал сундучок с жемчужиной и сказал:

— Я отнесу Проклинателю, он её подзарядит, а потом я её использую. — Он с вызовом посмотрел на меня. — Или ты что-то имеешь против, а? Я так и знал, что ты специально держишь меня в этом старческом теле!

— Нет, что ты, — соврал я. — Ничего подобного, тебе просто показалось.

— Ага, ага, — он хмыкнул и закрыл сундучок с жемчужиной.

Выглядел при этом старик крайне довольным. Я обречённо вздохнул. Да уж, жаль.

Мне в голову пришло хорошее решение:

— Нам нельзя показывать это сокровище Проклинателю, — серьёзно сказал я. — Мы не можем ему настолько доверять, даже с учётом его клятвы. Поэтому пусть это сокровище останется в тайне.

— Я тут подумал, а Жемчужина не конфликтует с массивом? — спросил клон-кровун. — Что будет, если их использовать вместе? Сперва массив, а потом Жемчужину? И наоборот?

— Можно проверить на ком-нибудь из знакомых, — кивнул я. — Но не сейчас.

Клон-дед недовольно посмотрел на меня и неохотно положил сундучок на стол. Хоть он и был тем ещё гадом, но тем не менее он, по сути, это я, просто немного в другом теле.

— Радуйся, — сказал я ему. — Ты выделяешься. А мы все — одинаковые.

Клон фыркнул, но задумался.

Мысленно посмеиваясь, я открыл третий сундучок и увидел в нём тонкую корону.

— Очень похоже на Корону Северного Ветра, — заметил я. — Скорее всего, это её копия.

— Ага, — согласился клон-кровун.

По моей команде из тени вышел Безликий. Он подошёл и взял эту корону, надев её на свою голову.

Корона слегка засияла, а вокруг Безликого зашумел ветер.

— Вот теперь все наши стражи укомплектованы Высшими артефактами, — довольно сказал я.

Я специально попросил третьим артефактом что-нибудь из сокровищницы Стихийников, связанное с ветром. Гипно-Титан перечислил, что у них есть, и я выбрал корону.

Надо будет обновить воспоминания, чтобы кто-то из клонов пошёл и полистал книги, добытые из той сокровищницы. Может, найдёт точное описание артефакта и то, как он действует.

— Ладно, ты иди работать, — я посмотрел на клона-кровуна, а затем взглянул на деда. — А ты пойдёшь со мной. Поможешь с созданием следующей ресурсной цепочки.

Старик фыркнул, но не стал спорить. К нам ещё присоединился клон Магистр-ритуалист, и мы втроём полетели в сторону нашей базы с ресурсными точками.

— После того как я усилю Гримуар Эссенцией Магии Пространства, надо будет обновить скрывающие ритуалы ресурсных точек, — сказал я. — С каждым днём это место становится всё более и более ценным. Защита не соответствует его ценности.

— Согласен, — отозвался клон-Магистр.

Мы спокойно летели вперёд, пока в какой-то момент пейзаж перед нами не изменился. Я увидел здоровенное белое облако, которое нависло в небе, в нескольких километрах от земли.

Оно заметно отличалось от обычных облаков — было более тяжёлым, плотным. Ну и висело пониже.

Мы прилетели к моменту, когда заканчивался дождь. С облака падали серые мутноватые капли, каждая из которых была размером с половину большого пальца.

Часть капель стекала в траншею с грибами, но в основном они лились на болото.

Я подлетел к облаку и придирчиво осмотрел его. Верхняя часть облака была покрыта белым мхом, были видны ростки других растений.

Всё благодаря флейте — без неё пришлось бы ждать гораздо дольше.

Вскоре дождь закончился, и мы спустились к болоту.

Слизням очень понравилось это место, и они начали стремительно плодиться. Пока что их было мало, но это лишь вопрос времени.

Немного понаблюдав за ними, я кивнул клонам:

— Давайте начнём.

Пятая ресурсная точка называется Певучая Дорожка. Она будет расположена вдоль границы болота.

Мы с клонами быстренько отметили нужный слой земли и принялись менять там почву на специальную. Затем я открыл Гримуар и активировал первый ритуал — он должен напитать почву достаточным количеством энергии, чтобы мы могли посадить туда весьма редкий вид растений, называемый «Колыбельники».

После того как Колыбельники немного вырастут, мы начнём удобрять их телами определённого вида слизней, которые появятся в нашем болоте.

Колыбельникам очень понравится такое удобрение, и по плану Кольдо они мутируют в Поющих Колыбельников. Цветы начнут своим шелестом издавать специальные звуки, которые будут привлекать слизней. Те начнут подползать к Колыбельникам, застывать и постепенно умирать, превращаясь в удобрения.

Самое сложное — создать пригодные условия для возможного появления Поющих Колыбельников. Именно среди этих растений будут вырастать особые виды, которые невероятно важны для создания Эликсира Возвышения.

— Первый этап готов, — сказал я, когда клон проверил почву и кивнул мне. — Теперь второй.

Я вновь открыл Гримуар — пора высвободить ещё один Высший ритуал.

* * *

Японский Протекторат.

Борислав поднялся в воздух и встретился с Филиппом. Тот выглядел крайне мрачно — одна его рука по плечо отсутствовала, и в целом он был осунувшимся, словно после сильной болезни.

— Кто тебя так? — спросил Борислав.

— Коля, — процедил Филипп. — Он напал на меня.

— Тебе не следовало идти к нему, — прокомментировал Борислав. — У вас всегда были непростые отношения. А сейчас, когда у Коли в груди сердце монстра, он и вовсе стал совсем непредсказуемым.

— Я уже понял, — поморщился Филипп.

Пару секунд оба Высших Мага молчали.

— Ты всегда называл себя наблюдателем, — сказал Филипп. — Но ты основал Орден Убийц — разве это поступок наблюдателя? Ты ведь напрямую вмешиваешься в дела людей, в политику — какой из тебя наблюдатель?

— Мой Орден — всего лишь инструмент, — пожал плечами Борислав. — Он мне нужен, чтобы собирать ресурсы и улучшать мою жизнь. Но я не вмешиваюсь в дела, которые могут оказать большое влияние на мир. И не суюсь туда, где слишком опасно.

— Ты ведь знаешь, зачем я пришёл? — спросил Филипп после недолгой паузы.

— Ты хочешь позвать меня в атаку на монстров, которые засели в Австралии, — предположил Борислав.

— Да, — твёрдо ответил Филипп. — Мы должны их уничтожить, пока не стало поздно.

— Ты же знаешь, что там будут Кошмары, — заметил Борислав.

— Поэтому мне и нужен ты. — Филипп собрался. — Помоги мне справиться с ними.

— Я алхимик, а не боец, — вздохнул Борислав. — Я могу помочь другими способами. Могу восстановить тебе руку — дать тебе несколько эликсиров, они помогут тебе быстрее регенерировать. Кроме этого, подсоблю и другими своими препаратами. Но сам я туда не полечу.

— Ты снова собираешься остаться в стороне? — Филипп стиснул кулак, исподлобья глядя на Борислава. — Как и тогда, во время раскола? Вы тогда тоже со своим учителем отсиделись, пока остальные воевали.

— И заметь, мы оба выжили, — усмехнулся Борислав. — В то время как все остальные погибли.

— Это менталитет труса, — заявил Филипп.

— Думай как хочешь, — отмахнулся Борислав. — Я не полечу с тобой. Но могу оказать тебе помощь. Решай сам, нужна ли она тебе.

— Ты трус, — зло процедил Филипп. — Как и Коля. Вы оба — трусы.

Филипп развернулся и улетел.

Борислав вздохнул, покачал головой и вернулся в свою штаб-квартиру.

* * *

На то, чтобы закончить с Певучей Дорожкой, у меня ушло два часа.

Теперь осталось ждать и следить, чем займутся клоны.

Вернувшись в замок, я поел и взялся за Гримуар. Нужно усилить его с помощью Эссенции Магии Пространства. А позже я собирался запечатать в нём множество атакующих и защитных ритуалов — всё же последняя сделка с Бориславом принесла огромное количество ценных ресурсов. Большую часть из них я хотел использовать для создания ритуалов.

Но когда я прибыл в ритуальную комнату, мне позвонил Уральский.

Мы поздоровались друг с другом, и он сказал:

— Пару минут назад по каналам Высших Магов прошла интересная новость. Некто Филипп Черепецкий называет себя Высшим Магом пятого Шага и утверждает, что ему около девятисот лет. Это правда?

— Да, — ответил я. — Он мой хороший знакомый.

Пару секунд Уральский молчал.

— Он зовёт всех Высших Магов с собой на битву против монстров Австралии. Говорит, что эти монстры могут принести с собой магическую чуму, которая уничтожит нашу Землю. Это тоже правда?

— Наверное, — вздохнул я. — Не знаю, смогут ли монстры принести магическую чуму, но то, что это возможно, я не отвергаю.

— Я тебя понял. Спасибо.

Уральский отключился.

Я прикрыл глаза и обновил воспоминания клонов.

Магистру Крови пора взять Кровавого и несколько Высших артефактов, а затем отправиться к Филиппу. Чуть подумав, я решил усилить его ещё и гомункулом. Лишним не будет.

Посмотрим, что из этого в итоге выйдет.

Я взялся за работу с Гримуаром. При этом я периодически наблюдал, что происходит у моего клона.

Он связался с Уральским и узнал точку сбора, о которой объявил Филипп. Ею оказался остров неподалёку от Австралии. Вместе со стражами клон отправился туда.

Клон долетел за два часа — там уже собралась немаленькая толпа Высших Магов.

Многие Высшие Маги Японии прибыли на зов Филиппа. Они находятся ближе остальных к Австралии и первые подняли тревогу. Поэтому японцы с радостью поддержали Филиппа.

Со всех стран к нему начали стягиваться и другие маги.

В первую очередь им было любопытно — правда ли то, что появился Высший Маг пятого Шага? До этого были известны только намёки о Шнайдере, но открыто он о себе не заявлял. Ильяс тоже молчал о своём истинном ранге.

Ближе к вечеру, когда я заключал в Гримуар шестой ритуал, Филипп наконец-то закончил со сборами. Но как только он заявил, что пора атаковать, большая часть Высших Магов разбежалась.

В конечном итоге с ним осталось около шестидесяти человек. Филипп не показал какой-либо реакции и просто объявил атаку.

Завершив запечатывание шестого ритуала в Гримуар, я взял под контроль тело клона, полностью сосредоточившись на том, что происходит на другом конце света.

Мой клон был облачён в тёмный плащ, его лицо было скрыто артефактной маской.

Кровавый и гомункул тоже замаскировались — оба просто изменили пропорции своих тел. Гомункул вообще стал походить на мутировавшую собаку, а Кровавый — на обезьяну. Оба без проблем справились с этой задачей благодаря своим гибким силам.

Небольшая армия Высших Магов естественным образом расположилась треугольником. На острие был Филипп.

За ним следовали Высшие Маги четвёртого Шага — всего их было аж тринадцать. Четверо — китайцы, кстати. Наверное, хотят доказать, что не связаны с Кошмарами Австралии.

Среди наших я узнал троих: Александра, Черномора и Высшего Мага Огня, которого я видел во время Миллениума.

Японцев тоже было трое. Оставшиеся — двое европейцев и индиец.

За Высшими Магами четвёртого Шага летели Высшие Маги третьего Шага. Их было большинство — человек тридцать. Среди них отдельной группкой летели шестеро японцев.

В хвосте расположились Высшие Маги первого и второго Шага. Я тоже летел среди них, ловя на себе настороженные взгляды.

Наш клин долетел до Австралии, и мы сразу ощутили всплески Высшей магии.

Перед нами возникли трое обезьяноподобных Кошмаров.

Больше никого не было — Гипно-Титаны отправили всего троих.

Я сразу ощутил нехорошее предчувствие.

Особенно это предчувствие усилилось, когда Филипп грозно что-то закричал, запустил трансформацию своего тела и бросился в бой.

Эх, надеюсь, другие Высшие Маги имеют хоть какой-то план…

Глава 9

Филипп сходу атаковал троих Кошмаров, и остальные Высшие Маги четвёртого Шага присоединились к нему.

Я пока придерживал своих стражей, внимательно наблюдая. Гомункул и Кровавый не нужны в этой битве, они только помешают. На самом деле — все Высшие Маги ниже четвёртого Шага тут лишние.

Сражающиеся быстро разделились на три отдельные группы. В первой был Филипп, взявший на себя одного из Кошмаров.

Второго Кошмара атаковали китайцы и японцы. А третьего — остальные Высшие Маги, включая Александра.

Довольно быстро стало понятно, что у магов нет какого-то плана. У них даже координации нормальной не было.

Индиец вызвал дождь и поднял огромные волны, тем самым сильно мешая Высшему Магу Огня из Империи.

Двое европейцев даже между собой не могли согласовать атаки — первый создавал каменные глыбы и метал их в Кошмара, а второй был Паладином и выпускал масштабные атаки из света, иногда разрушая снаряды своего коллеги.

Черномор — Усилитель. Он раздулся до размеров небольшого великана и пока ждал подходящего момента, сжимая в руках гигантский молот.

Сложнее всех приходилось Александру. Он служил приманкой — как самый быстрый, он отвлекал Кошмара и постоянно уворачивался от его атак, позволяя другим атаковать.

Омоложение явно пошло ему на пользу — он двигался словно неуловимый ветер.

У китайцев и японцев ситуация была похожа. Нет координации, мешают друг другу.

Но тут в бой вмешалась группа японцев третьего Шага — трое приблизились к своим коллегам и начали запускать свои заклинания, пытаясь замедлить Кошмара с помощью металла, камня и ветра.

Монстру это не понравилось — Кошмар оказался рядом с одним из японцев третьего Шага и взмахом кулака разнёс ему голову. В следующее мгновение он переместился к другому японцу, уже четвёртого Шага, который явно потерял самоконтроль из-за потери своего товарища.

Вспыхнули сразу несколько щитов, но Кошмар пробил их всех и разорвал японца.

Потери заставили Высших Магов дрогнуть. Самые слабые бросились прочь, ясно понимая, что у них нет шансов в этом сражении.

Следом за ними начали улетать и некоторые из третьих Шагов.

Битва вернулась к равновесию. Японцы и китайцы быстро оправились от удара и вновь смогли навязать бой Кошмару.

Александр всё так же умело уворачивался — Высшие Маги в его группе улучшили взаимодействие, и теперь Кошмару приходилось несладко.

Филипп и его противник были окружены бурей энергии, их почти не было видно.

Бои велись на таких скоростях, что я мог выделять лишь отдельные элементы.

Раз — Паладин и Маг Огня выпустили сдвоенный столб, который ранил Кошмара в грудь и отбросил его назад.

Два — Черномор врезал своим молотом по хребту Кошмара, отправив его в океан, где монстра сдавили гигантскими водяными тисками — такой удар способен и целый холм в лепёшку превратить.

Я наблюдал за битвой и прикидывал — как давно Кошмары вышли из Аэтерна? Ещё из их прошлого появления стало понятно, чем дольше они остаются на Земле, тем слабее становятся. Но выходит, что эти трое прибыли совсем недавно — они гораздо сильнее, чем те, что атаковали столицу во время Миллениума.

Вдруг раздался рёв Филиппа:

— Атакуйте континент!

Несколько магов послушались и полетели вниз, явно намереваясь устроить геноцид всем монстрам, пока Кошмары заняты.

Но тут один из Кошмаров вдруг создал импульс, который отбросил всех японцев и китайцев. А затем он переместился к одному из тех, кто летел к континенту, и ударом кулака разнёс ему позвоночник. Следом он начал мерцать, перемещаясь от одного к другому, пока не уничтожил четверых Высших Магов.

Только после этого на него вновь набросились японцы и китайцы, пытаясь сдержать.

Но больше никто не осмеливался полететь вниз. Намёк все поняли.

Битва продолжалась, и было видно, что мы проигрываем. Кошмары крайне быстро регенерировали — казалось, что у них нет слабых мест. В то время как люди один за другим получали ранения.

Вскоре ещё один из Высших Магов четвёртого Шага пострадал — китаец. Кошмар подловил его и ударом руки разнёс ладонь вместе с предплечьем. Китаец заорал и тут же устремился прочь, покинув поле боя.

Это стало последней каплей — за ним начали уходить и остальные китайцы, а потом и японцы.

Освободившись, Кошмар бросился на помощь своему собрату и врезался в Высшего Мага Огня. Тот был на колеснице и попытался уйти, но не успел — Кошмар пробил ему грудь рукой.

Александр зло что-то рявкнул, вытащил небольшой мерцающий кинжал и метнул его. Тот расплылся в воздухе и отрезал руку Кошмару, который убил Мага Огня.

Кошмар замедлился, слегка задёргался. На месте среза запузырились стального цвета пузыри.

Александр использовал какой-то особый артефакт, и Кошмар больше не мог отрастить руку. Но это не помешает ему сражаться — это понимали все.

Александр, Черномор и все остальные стремительно полетели прочь. Их противник не стал их догонять — он полетел к Филиппу. Однорукий последовал за ним.

И вот, сразу трое Кошмаров окружили одного Филиппа.

Остальные Высшие Маги либо ушли, либо остались наблюдать, как я.

Буря энергий стихла. Я увидел Филиппа — его тело было весьма странным. Ниже пояса — десятки светло-розовых щупалец, по несколько метров каждое. А выше пояса — полудракон с когтистыми лапами и крыльями.

Кошмару, с которым сражался Филипп, неслабо досталось. Его тело было покрыто многочисленными ранами, а ноги ниже колен раздавлены в кашицу. Возможно, Филипп смог бы убить своего противника. Но против трёх Кошмаров у него не было шансов…

Двое Кошмаров атаковали одновременно. К ним взметнулись щупальца Филиппа и смогли замедлить их — Кошмары не могли их разорвать. Но тут третий, однорукий, появился за спиной Филиппа и довольно легко вырвал ему левую руку.

Я сразу понял, что это явно свежая рана — рука Филиппа не могла так легко оторваться.

Филипп заорал и стал ещё неистовее сражаться. Я вновь перестал видеть, что там происходит.

— Беги! — крикнул я ему. — Ты уже ничего не сделаешь!

Но Филипп не слышал меня.

Я, стиснув зубы, решился и отдал приказ своим стражам.

Сейчас я в теле клона — его не жалко терять. А вот стражей желательно оставить в живых.

Кровавый рядом со мной превратился в жидкую форму и начал делиться. Через секунду рядом со мной висели десять кровавых шаров.

Девять из них полетели в сторону Кошмаров, трансформируясь на лету и принимая форму Кровавых. Гомункул летел за ними.

Кошмары не обращали на них внимания, явно не считая угрозой.

По моей команде девять копий Кровавого на максимальной скорости разлетелись подальше друг от друга и устремились в сторону континента, при этом пылая силой первых Шагов.

Кровавый мог создавать собственных кровавых клонов, правда, ненадолго. И после этого ему нужно было либо долгое время регенерировать либо поглотить кровь других монстров.

Но сейчас это не так важно.

Кошмары тут же отвлеклись от Филиппа. Двое из них бросились вслед за клонами и принялись уничтожать их одного за другим. Они не могли допустить, чтобы их хозяева оказались под угрозой.

Филипп остался один на один со своим изначальным противником — раненым Кошмаром. Но сил, чтобы добить его, у Филиппа не было. Он сам был сильно ранен — даже один Кошмар был для него большой угрозой.

Я отдал приказ гомункулу, и тот бросился в сторону Филиппа.

Он встряхнул Останавливающий Время Колокольчик и активировал его. На миг пространство застыло. Филипп не мог сопротивляться этой магии из-за своих ранений. То же касалось Кошмара — ему понадобилось несколько мгновений, чтобы прорваться через оковы времени. Но к этому моменту гомункул уже тащил ослабленного Филиппа прочь.

Я вынул заряженную флейту и задул, создавая перед собой ветер силы времени. Кошмар, бросившийся в погоню, остановился и замешкался. Он не знал, что эта сила действует только на растения.

В это время гомункул вместе с Филиппом уже отдалился достаточно далеко — за ними летел и ослабленный Кровавый. Все девять его клонов были уничтожены.

Я чувствовал, что в этом месте, где энергия пришла в хаос, нельзя использовать пространственное перемещение. Однако у меня был спасательный артефакт Борислава, который как раз и предназначался для того, чтобы вырываться из таких локаций.

Я активировал его, переместившись в замок.

Сразу после этого другой мой клон-ритуалист отдал приказ Артёму — портальщик был заранее вызван в замок и ждал указаний на парковке.

Артём начал создавать порталы. Я чувствовал местоположение клонов и стражей благодаря ментальным связям. Следуя моим указаниям, Артём нашёл стражей и Филиппа спустя десять минут.

Они находились на каком-то безликом острове. Филипп сидел на земле, уставившись перед собой. Он был в человеческом обличьи — без одной руки, весь израненный, бледный. Он сидел и стеклянными глазами смотрел перед собой.

Я вышел из портала, подошёл к нему и встал рядом.

— Я снова проиграл, — сказал Филипп, не глядя на меня. — В очередной раз. Раз за разом я проигрываю.

Он качнул головой и с трудом поднялся.

— Видимо, это моя судьба — проигрывать.

Он глубоко вдохнул и выдохнул, после чего вдруг взлетел и исчез, не дав мне что-то сказать.

Я стоял и смотрел ему вслед, размышляя над его поступком.

Да уж… Тут и сказать-то нечего. Надеюсь, он быстро оправится.

* * *

Новость о страшном поражении в Австралии быстро разнеслась среди всех магов.

У Филиппа не получилось уничтожить монстров, но зато он сумел обратить всеобщее внимание на проблему. Больше не осталось скептиков, и все люди стали серьёзнее воспринимать угрозу.

Сам же Филипп куда-то исчез.

На следующий день после битвы я сидел в кабинете, читал доклады и хмурился. Мне сильно не нравилось то, что происходит в последнее время. Я остро ощущал необходимость как можно скорее повысить свою силу, чтобы иметь возможность участвовать в битвах не только как владелец стражей, но и напрямую.

Я откинулся на спинку кресла и взял небольшое шоколадное пирожное. Задумчиво поедая его, я размышлял над своим следующим шагом.

С точки зрения нашего рода всё просто превосходно. Наше влияние растёт, мощь увеличивается. Количество гвардейцев и других магов, нанятых родом, тоже стало в несколько раз больше. Сокровищница забита благами, которые принёс нам Бобэр из других городов.

Мы сейчас легко можем с помощью нашего влияния и денег взять под контроль ещё один город, причём более крупный, чем Чебаркуль. У меня даже есть полноценный план следующего крупного шага, который составили клоны, Амина, Марго и Николь во время вечерних совещаний.

Но надо дождаться, когда наши работники добудут достаточно Высших камней силы. Хотя бы штук тридцать. Тогда мы сможем объявить об их существовании миру — это вызовет настоящий фурор среди магического сообщества.

Конечно, нужно время, чтобы реализовать весь наш потенциал. Пройдёт ещё пара лет, и род Юсуповых станет одним из сильнейших в Уральском Доминионе — не только в боевом плане, но и по влиянию.

До Уральских и Григорианов, правда, нам всё равно будет далековато. Они сотни лет копили свои богатства и распространяли своё влияние. У Уральских Князей под контролем находятся крупнейшие города.

Я продолжал есть пирожное и размышлял.

Похоже, моё личное присутствие в ближайшее время не особо нужно. Разве что сделаю ещё одного Безликого, на этот раз с Чудиком. И можно будет оставить все дела на клонов и спокойно проходить Башню Испытаний.

Надеюсь, она там ещё не развалилась…

Я позвонил Уральскому. Тот быстро взял трубку.

— Здравствуй, Руслан, — его голос звучал довольно мрачно. — У тебя есть какое-то дело?

— И тебе привет, — отозвался я. — Что слышно насчёт Башни Испытаний?

— Пока всё так же, — ответил Уральский. — Встряски не участились, но и не стали реже.

— Совет Князей ещё не принял решение насчёт Сибирского Анклава? — спросил я.

— Ты и об этом знаешь? — удивился Уральский. — Хотя, кого я спрашиваю… Нет, решение не принято. Совет разделился на две фракции. Одна желает пересмотреть правила зачистки Сибирского Анклава, а вторая требует оставить всё как есть.

Я мысленно кивнул. О спорах в Совете Князей моему клону рассказал мой ученик — Лазарь.

Башня Испытаний из-за встрясок становится всё менее полезной, и есть риск, что она вообще развалится. В таком случае вся выгода от контроля над Сибирским Анклавом сведётся к нулю. Это будет совершенно нерентабельно — трупы уничтоженных монстров не перекрывают все затраты. Раньше главным преимуществом контроля Сибирского Анклава был прямой допуск к Башне Испытаний.

— Императорский Род сильно вмешивается? — поинтересовался я.

— Не на виду, — вздохнул Уральский. — Но они точно мутят воду. Слишком уж сильно Южные Князья настаивают на пересмотре правил. Они требуют, чтобы им разрешили не участвовать в чистках Анклава.

Ну, в принципе, их можно понять. Южный Доминион находится очень далеко от Сибири, и им не очень хочется в убыток себе вкладываться деньгами и отправлять своих солдат и технику через полстраны, при этом не получая ничего взамен.

— В худшем случае в Совете произойдёт раскол, и он будет уничтожен как орган власти, — вслух подумал я.

— Такое вполне возможно, — тяжело вздохнул Уральский. — Нынешний Императорский Род очень силён, и ему по силам провернуть такое… В случае развала Совета Князей Рюриковичи станут единоличными правителями Империи. В прошлом уже бывало такое, и никому от этого хорошо не было. Ты хотел ещё что-то спросить?

— Нет. Спасибо, что поделился сведениями.

— Да не за что.

Я отключился и некоторое время обдумывал услышанное. Затем прикрыл глаза и обновил воспоминания клонов — пусть тоже думают, что делать в этой ситуации.

Совет Князей — это не просто кучка Высших Магов, которая собралась в группку и называет себя так. Это полноценный орган власти, отвечающий за многое в стране. Если он будет разрушен, то вся власть перейдёт к Императорскому Роду.

Для Рюриковичей Совет Князей как кость в горле. Но и сделать они ничего не могут — в Совете собрано огромное количество Высших Магов.

Хоть в Совете и нет единства, но если бы Императорский Род без причины начал подавлять кого-то из Князей, Совет обязательно бы сплотился. В истории уже такое было.

Я открыл ноутбук и позвонил Тимуру.

Тот долго не отвечал, пока, наконец, его мрачное лицо не появилось на экране.

Сейчас Тимур не притворялся, что не может открыть глаза. У него были тяжёлые веки, которые наполовину прикрывали глазные яблоки. Из-под них виднелись серые, казалось, слепые зрачки.

— Я сейчас занят, — мрачно сказал Тимур, не здороваясь.

— Ты всё ещё хочешь получить ключ от Великого Портала? — спросил я.

Тимур чуть приоткрыл веки.

— Да.

— Тогда нам надо поторопиться, — я посмотрел на папку с бумагами, которую подготовил один из клонов. — Я тут немного поизучал историю Башни Испытаний. Встряски и раньше случались — первая была зафиксирована аж четыреста лет назад. Это была очень сильная встряска, от которой пострадали многие претенденты. Следующая встряска случилась через пятьдесят лет. А потом они участились.

— Я всё это знаю, — нахмурился Тимур.

— Встряски достигли максимальной частоты, когда мы начали наше восхождение по Башне, — продолжал я. — Сейчас они уже случаются несколько раз в неделю. Мне кажется, у Башни Испытаний есть предел по количеству человек, которые она может принять. А ещё, я уверен — чем выше мы поднимаемся, тем ближе Башня к развалу. Ей осталось недолго. И если мы не поспешим — она развалится. Впрочем, ты сам об этом говорил.

— Я всё это знаю, — спокойно повторил Тимур. — Но я сейчас не могу бросить всё и отправиться в Башню. У меня слишком много дел.

Он словно расслабил веки и позволил им закрыться. При этом Тимур выглядел напряжённым.

Я прищурился, глядя на него. Может, он боится? Шестое испытание так сильно по нему ударило, что он не хочет продолжать?

— И когда же мы пойдём? — спросил я.

Тимур некоторое время молчал.

— Я не знаю, — сказал он наконец. — Я тебе скажу, когда буду свободен.

Я думал, что он сейчас отключится, но Тимур этого не сделал, словно чего-то выжидая.

— Если мы не пойдём сейчас, то, боюсь, другого шанса у нас уже не будет, — вздохнул я.

— Вижу, ты сам хочешь попасть в Башню, — заметил Тимур.

— То усиление, которое она даёт, весьма полезно для меня, — ответил я. — Особенно в последнее время, когда Кошмары открыто летают по Земле. Филипп уверен, что Гипно-Титаны своим порталом выпустили к нам магическую чуму, и скоро у всей планеты начнутся серьёзные проблемы.

Тимур чуть склонил голову и молчал около минуты. Я не мешал ему думать.

— Хорошо, — вдруг сказал Тимур. — Давай отправимся завтра.

— Договорились, — кивнул я.

Тимур отключился, а я откинулся на спинку стула и проверил время — уже двенадцать часов дня.

На этот раз я собирался максимально подготовиться. Испытание Бойни говорит само за себя — скорее всего, придётся сражаться.

Первым делом я позвонил Бориславу. Тот ответил довольно быстро.

После приветствия я сказал:

— Я собираюсь отправиться в Башню Испытаний.

— Ты уверен? — спокойно уточнил Борислав.

— Да. Мне нужна твоя помощь.

— У меня готова партия эликсиров, их доставит моя птичка, — заверил Борислав.

— У тебя есть артефакты для хранения Высших стражей?

— Есть такие, — сказал он.

— Можешь передать мне два?

Борислав чуть помедлил и сказал:

— Хорошо. Но если ты найдёшь подсказки о шестом Шаге…

— Я обязательно передам тебе, как мы и договорились.

— Отлично. Жди посылку.

Отключившись, я продолжил размышлять.

Я собирался взять с собой четверых Высших стражей. Кровавого я спрячу в своей крови, Жнец Душ и так имеет своё собственное пристанище. А в пару артефактов, которые передаст мне Борислав, я запечатаю Скелетона и гомункула.

Безликого оставлю в замке — пусть будет хоть какой-то инструмент для клонов. Вдобавок он только недавно был создан и пока не обладает боевым опытом, в то время как все остальные стражи прошли через множество сражений. Даже Скелетон и тот был закалён в спаррингах.

Создание второго Безликого я решил отложить — сделаю его после Башни.

Весь день я был занят.

Слетал к Проклинателю, поговорил с ним.

Зашёл к Ордену Крови предупредил, что на неопределённый срок заберу Кровавого. Нигде не сказано, сколько дней будет отсутствовать претендент после вхождения на седьмой этаж.

В ритуальной комнате я создал кровавый бассейн, куда вылил немало запасов крови Высших монстров. Кровавый растворился в этом бассейне — ему требовалось восстановиться после недавней битвы.

Встретился с Бориславом лично, поговорил насчёт Филиппа. Он так и не появился. Зато я узнал, что Филипп столкнулся со Шнайдером, и тот сильно его ранил. Да уж… И правда — поражение за поражением. От такого сложно оправиться.

Пусть пока остынет. Позже найду его — методы есть. И буду думать, что с ним делать.

Позвонил Шнайдеру. Между нами был довольно долгий разговор. Шнайдер общался со мной весьма холодно, но тем не менее уважительно.

Шнайдер сам этого не видит, но он уважает сильных и относится пренебрежительно к слабым. Меня он считает сильным, поэтому уважает. Думаю, и Борислава.

А Филипп… В прошлом Шнайдер поддерживал Тимура и, думаю, не раз сталкивался с Филиппом на поле боя. И не раз терпел от него поражение из-за своей запечатанной силы. В итоге это вылилось в такую вот месть.

Но да ладно — пусть тоже пока остынет.

В целом весь день прошёл в беготне. Ночью я поспал, а утром, собрав все сокровища и забив Запечатывающий Браслет до краёв, отправился в Башню Испытаний.

Тимур опаздывал. Пришлось сидеть в пустом кабинете Черномора и дожидаться его минут двадцать, пока он, наконец, не явился.

Тимур был слегка бледным и напряжённым. Вместе мы вошли в Башню, и как раз в этот момент случилась очередная встряска.

Пол под нами задрожал, раздался скрежет. Арки с горящими порталами начали мерцать. Первые две вдруг исчезли. Потом погасла четвёртая. Сияли только третья, пятая, шестая и седьмая арки.

Тимур прищурился, глядя на это.

— Времени осталось даже меньше, чем я думал, — мрачно сказал я и направился в сторону седьмого портала.

Краем глаза я заметил, что Тимур явно мешкает. Остановившись у портала, я обернулся. Тимур двинулся вслед за мной, хоть и медленно. На его плечах и голове собиралась пыль, сыпающаяся сверху.

— Испытание Бойни, — сказал я. — Там придётся сражаться. Ты готов к этому?

На самом деле мне было не особо интересно. Просто сказал, чтобы немного разбавить атмосферу.

— Да, — хрипло сказал он.

— Тогда входим.

Я первым вошёл в арку, а следом за мной отправился Тимур.

Глава 10

Я шагнул из портала и прищурился — в глазах мерцали круги, словно резко вышел из темноты в свет. Хотя тут вроде не светло…

Обернувшись, смог разглядеть каменную арку — точь-в-точь такую же, в которую я вошёл в зале Башни Испытаний.

— Не загораживай проход, — раздался холодный голос.

Хм, странно. Голос явно был на неизвестном мне языке, но в моей голове легко перевёлся на русский. Я отошёл в сторону, и позади меня из арки вышел ещё один человек.

Это был здоровяк на голову выше меня, облачённый в одежду из шкур, с дубиной на поясе. От него исходила мощь Старшего Магистра. Он с вызовом посмотрел на меня и зашагал вперёд.

Только сейчас моё зрение пришло в норму, и я смог нормально осмотреться. Для начала — я нахожусь в какой-то подземной комнате без окон. Впереди виднелась длинная каменная стойка, у которой стояли люди.

В стороне толпилась группа из семи человек.

Все люди в этом месте были одеты по-разному. Кто-то вон в шкурах, а кто-то в дорогих шелках. А ещё все присутствующие здесь были магами.

Я поднял голову и увидел непонятную чёрную паутину под потолком — она шевелилась, словно живая.

— Иди сюда, — заговорил один из людей, сидевших за стойкой. Маг перед ним как раз отошёл в сторону группы, что-то держа в руках.

Я подошёл к этому человеку. Это был бледный лысый мужчина, одетый в серую робу. Все остальные люди, сидевшие вместе с ним за каменной стойкой, имели такую же внешность. Клоны?

— Какой у тебя ранг? — спросил он, что-то записывая на листе бумаги перед собой.

И снова, ощущение, как неизвестный язык сам собой становится для меня понятным.

— Старший Магистр, — ответил я.

— Какой аспект? — продолжил он.

— Ритуалистика.

Человек в удивлении приподнял брови и взглянул на меня.

— Магия обмена, правда?

— Да, — кивнул я.

— Продемонстрируй.

Я вынул жезл и создал над собой ритуальный круг.

— Хорошо, — довольно кивнул человек.

Он сделал несколько записей и спросил:

— Из какого мира ты прибыл?

Я слегка замешкался.

— Ну, из какого ты мира прибыл? — повторил он вопрос.

— Мой мир называется Земля.

— Земля? — нахмурился человек. — Я не знаю о таком.

— Я был в Башне Испытаний, на седьмом этаже.

— Башня Испытаний? А, понял. Ты из случайных… — он сделал какие-то записи и протянул мне небольшую золотистую бирку.

— Держи. Выйди из комнаты, тебя проводят в нужное место.

Я рассеянно принял эту бирку. Рядом со мной здоровяк с надменным видом говорил:

— Я прибыл из Каменного мира Кэлхан! Я сильный! Я пришёл сюда, чтобы убивать и получить почести!

Скучающий клон, слушающий здоровяка, безразлично кивнул и протянул ему серую бирку.

— Стой вон там, — он махнул рукой в сторону группы магов. — Когда вас соберётся достаточно, вас проведут.

Здоровяк забрал бирку и присоединился к ожидающим. Я же вышел из комнаты и увидел ещё одного лысого человека — на этот раз в белой робе.

Посмотрев на бирку в моей руке, он кивнул и сказал:

— Следуй за мной.

Мы прошли по коридору, и вскоре я увидел впереди свет. Мы оказались на улице.

Я прищурился, посмотрев в небо. Огромная светло-голубая звезда освещала всё вокруг. Из-за её оттенка свет вокруг был более контрастным, чем на Земле. Кроме этого, я увидел в небе ещё одно солнце — на этот раз небольшое и оранжевого цвета.

— Пойдём, — сказал проводник.

Я услышал шум — тут было много людей. Мимо прошёл небольшой отряд воинов с копьями и мечами — все они были измотанными и ранеными. Позади них на носилках несли тех, кто из-за травм не мог сам ходить.

Лысый проводник подождал, пока они не пройдут, и повёл меня дальше. Впереди я увидел множество каменных строений. Оглянувшись, я осмотрел место, из которого мы вышли — крепкий каменный форт.

Проводник поторопил меня, и я поспешил за ним. Мы вошли на одну из улочек, проходя мимо каменных строений. Судя по всему, это были казармы, лазареты, склады и прочие места, так нужные во время войн.

Вскоре улица вышла к площади, в центре которой стояло кубическое строение со множеством металлических шпилей на плоской крыше. Над зданием летали драконы — аж шесть штук.

Проводник подвёл меня к группе людей, которая стояла перед этим зданием.

— Генерал Лейсер, — заговорил он. — Я привёл к вам нового ритуалиста.

Разговор стих. Высокий мужчина, лет шестидесяти на вид, облачённый в тёмно-красную броню, обратил на нас внимание.

Меня же больше заинтересовали собеседники генерала. Один — коротышка, чьё лицо и большие уши покрыты венами. Я уже встречал таких — это Силиф, представитель другой расы. Вторым же был громила с чёрной, как обсидиан, кожей и тремя ноздрями. Третья ноздря располагалась в центре носа. Понятия не имею, кто это такой.

— Ритуалист? — генерал пристально взглянул на меня. — Из какого он мира?

— Случайный.

Лицо командующего чуть поскучнело, но он продолжал меня разглядывать.

— Сколько тебе лет, юноша? — спросил он.

— Шестнадцать, — чуть помедлив, сказал я.

— И ты уже Старший Магистр? — он слабо улыбнулся. — Ты талантлив. Мне нравится твой талант, но сперва ты должен доказать, что достоин находиться здесь. Если докажешь — возьму тебя одним из своих помощников. А пока… Краус!

Он взглянул на одного из людей — надменного старика, худого как скелет.

— Да, генерал? — заговорил тот.

— Выдели отряд этому юноше и отправь его на проверку.

Краус пристально взглянул на меня и сказал:

— Следуй за мной.

Я зашагал за стариком, пытаясь проанализировать всё, что увидел.

Вдруг у меня мелькнула мысль — я закатал рукав, чтобы проверить свою кожу.

С замиранием сердца я увидел прозрачное пятнышко. Прикрыв глаза, я проверил внутренний источник — так и есть, у меня двойной источник.

Получается, я нахожусь в своём настоящем теле. И смерть тут будет равна истинной смерти…

Краус молча шагал вперёд, пока не дошёл до одного из зданий. Взмахом руки он создал невидимый толчок, который распахнул двери, и вошёл внутрь.

Я последовал за ним. Тут было темно, воняло потом и кровью.

Внутри здание было гораздо шире, чем снаружи — при желании тут могли уместиться несколько сотен человек.

Туда-сюда сновали люди в тёмно-красных доспехах, с короткими плащами за спиной.

— Карун! — заговорил Краус. — Подойди сюда.

Через пару секунд к нам подбежал бугай с мечом на поясе.

Я смог получше разглядеть его доспех — несмотря на потёртость, он был явно артефактным. В центре его груди была выгравирована простенькая пентаграмма, а с левой стороны виднелся небольшой кулак.

— Этот парень теперь будет командовать тобой и твоим отрядом, — сказал Краус, указав на меня. — Отправляйтесь на Поле Доблести.

Карун побледнел.

— Господин, простите за те мои слова… — прошептал он. — Я не хотел…

— Это приказ, — отрезал Краус.

Карун обречённо кивнул. С небольшой враждебностью он посмотрел на меня, затем развернулся и начал собирать команду.

— Карун покажет, куда идти, — произнёс старик, обратившись ко мне. — Если выживешь и покажешь всё, на что способен, мы сделаем тебя настоящим офицером. Если же погибнешь…

Он сделал паузу, не стал договаривать и вышел.

Я спокойно стоял и ожидал, когда отряд соберётся.

Получается, сейчас я нахожусь в какой-то армии. И, судя по всему, как ритуалист, я ценюсь выше других магов. Мне и проводника выделили, и даже дали под командование целый отряд.

Вскоре появился Карун. За ним шли несколько десятков человек — я быстро пересчитал их и понял, что всего около шестидесяти.

— Не знаю, за что тебя так наказывают, — мрачно смотря на меня, сказал Карун. — Но раз мы теперь в одной лодке, предлагаю сотрудничать.

Я приподнял брови, посмотрел ему в глаза и уточнил:

— Сотрудничать? Ты не забыл, что являешься моим подчинённым?

Он напрягся и положил руку на рукоять меча.

— Я не хочу, чтобы какой-то новичок, только прибывший из изнеженного мирка, угробил меня и моих людей, — процедил он.

Я хмыкнул и шагнул к нему. Он попытался вытащить меч, но я перехватил его руку и сам вырвал его оружие, после чего приложил остриё к его горлу.

Моё движение было невероятно быстрым и ловким. Свою роль сыграло и моё усиленное тело, которое на грани прорыва к Высшему Магу, и мои умения, которые я получил за сто двадцать лет жизни на пятом этаже.

— Ты будешь делать то, что я говорю, — произнёс я, крутанул мечом и вернул его владельцу. — А теперь идём.

Я вышел из здания, и спустя пару секунд услышал приказ Каруна. Весь его отряд последовал за мной.

Я остановился, посмотрел налево и направо и спросил:

— Куда нам надо идти?

Карун скривился и сказал:

— К телепорту. Нас отправят в самое пекло — на Поле Доблести, где каждую секунду умирают сотни людей.

— Какова наша задача? — спросил я.

— Убить достаточное количество врагов, — ответил он. — Тогда мы получим возможность вернуться.

Я мысленно хмыкнул. Что-то мне подсказывает, генерал явно не собирался сразу отправлять меня на убой — значит, это была инициатива старика Крауса.

Чем я ему так не понравился? Или дело в этом Каруне, который что-то не то сболтнул?

Карун указал мне направление, и мы все направились к одному из зданий.

Весь отряд легко вошёл внутрь — в это здание и пара тысяч человек запросто поместится, не то что шесть десятков.

Я сразу заметил недалеко от входа похожую каменную стойку и лысых клонов в серых балахонах. Чуть в стороне в ряд стояли шесть открытых порталов.

Карун подошёл к одному из клонов и сказал:

— Мы отправляемся на Поле Доблести.

— Сколько вас?

— Шестьдесят два человека, — ответил Карун.

Клон кивнул, достал небольшую кристаллическую монету и положил её на стол. Карун взял её и направился к одному из порталов.

Он дождался меня, и я первым вошёл в портал. В уши тут же ударил шум битвы, крики раненых, взрывы.

В воздухе стояла стойкая смесь неприятных запахов — крови, гари и кое-чего похуже.

Вдалеке сверкнуло, поднялся огненный столб. Волна тепла ударила в лицо, я прикрылся рукой.

Похоже, мы оказались на гигантском поле боя — повсюду лежали тела, по небу проносились монстры.

Впереди, в паре сотен метров от нас, сражались две небольшие группы.

Когда все бойцы из моего нового отряда вышли из портала, тот закрылся. Я взглянул на Каруна — тот был мрачнее тучи.

Он показал мне монету. На ней была надпись «100».

— После того как мы прикончим сто человек, мы сможем использовать этот артефакт, чтобы открыть портал обратно, — пояснил он.

Я кивнул и пригляделся к двум сражающимся отрядам. Первый был облачён в чёрные доспехи, а второй — в тёмно-красные. И вторые явно проигрывали.

— Кто наш противник? — спросил я, вынув жезл. — У них есть какое-то название?

— Менталы, — процедил Карун. И добавил: — И их рабы.

Я чуть задумался и уточнил:

— А кто руководит нами?

Он странно посмотрел на меня и сказал:

— Нами руководят доблестные Ритуалисты.

Я чуть приподнял брови. Значит, это война Менталистов против Ритуалистов?

Не удивлюсь, если Тимур оказался в армии наших противников.

— Ладно, — решил я. — Вперёд! Поможем нашим союзникам!

Мы лёгкой рысцой побежали в сторону сражающихся отрядов. Чёрные поняли, что у них проблемы, и принялись отступать.

Тёмно-красные начали воодушевлённо кричать, встречая нас. Я махнул жезлом и создал в небе ритуальный круг, из которого вырвалось шесть цепей с острыми наконечниками.

Они пронеслись по небу и рухнули на чёрных. Перед вражескими магами засверкали разные щиты, но мои цепи пробили их и с грохотом взорвались, внося хаос в ряды противников.

Похоже, во вражеском отряде нет никого сильнее Магистра. Это хорошо.

Тёмно-красные вдруг радостно заревели.

— Это Ритуалист! — кричали они. — К нам прибыл Ритуалист!

Я взмахнул жезлом и начал создавать заклинания одно за другим. Ритуальные круги появлялись в воздухе, из них вырывались тонкие цепи с острыми шипами — они проносились сквозь ряды врагов, протыкая их насквозь.

Следом я провёл другой ритуал. Над армией противника раскрылся новый ритуальный круг, из которого хлынул целый дождь острейших серебряных игл.

Карун махнул мечом, высвободив разрушительную волну. Она пролетела вперёд и врезалась в одного из врагов, разделив его на две части.

Я только сейчас понял, что он сам на ранге Магистра.

Довольно быстро мы добили вражеских магов — они не смогли ничего нам противопоставить.

— Сколько? — спросил я у Каруна.

Он достал монету. На ней была новая цифра — «78».

— Идём дальше, — кивнул я.

Мои бойцы уже выглядели гораздо воодушевлённее.

— Господин! — ко мне подошёл воин, весь в крови, — один из тех, кто участвовал в недавней битве. — Разрешите присоединиться к вашему отряду!

— Разрешаю, — кивнул я.

Раздался новый хор радостных криков. Я взглянул на Каруна и велел:

— Пересчитай всех и доложи, сколько нас.

Он тут же начал выполнять команду. Я оглядел поле боя — везде лежали разорванные тела и трупы, причём новые смешались со старыми.

Да уж, я теперь понимаю, почему один из тех редких претендентов, который прошёл этот этаж, заявил, что тут проходит Испытание Бойни. По-другому и не скажешь.

Только меня немного смущал масштаб происходящего.

Невольно закрадывались мысли — а вдруг это место и правда существует? Вдруг Башня Испытаний просто отправила меня в какой-то далёкий мир, где существуют две армии — одной из которых руководят Ритуалисты, а другой — Менталисты?

Или это бред, и всё подстроено? Я покачал головой — ладно, неважно, сейчас главное выжить.

Мы перегруппировались и отправились дальше. Я оставил общее командование за Каруном, а сам наблюдал и запоминал.

Понял, что знак на доспехах показывает аспект Мага. Например, сжатый кулак Каруна — это Усилитель. Рисунок пламени — Маг Огня, ну и так далее.

Мы шли минуты три, как впереди вдруг открылся портал, из которого начали выходить люди в чёрных доспехах.

— Дальний бой, сюда! — быстро сказал я. — Ждите команды!

Вперёд вышло человек двадцать — маги, способные на дистанционные атаки. Среди них была и группа усилителей с луками. Карун тоже достал свой лук и натянул тетиву.

Я создал алый ритуальный круг перед собой и велел:

— Атака!

Первыми пальнули усилители. Следом из моего круга вылетели алые капли. А уже потом подключились и другие маги — огненные лучи, ветряные пули, каменные ядра и прочие снаряды устремились в сторону противников.

Они хоть и видели нас и даже были готовы, но этого оказалось мало — мои кровавые капли пробили их щиты и начали сеять смерть среди чёрных.

К слову, все остальные снаряды моего отряда были остановлены. Но против столь мощного Старшего Магистра, кем я сейчас являюсь, у них не нашлось защиты.

Я использовал самодельное заклинание, которое создал на ходу, взяв принцип огнестрельного оружия. Я мог двигать жезлом, направляя луч атаки — кровавые пули выкашивали магов так, словно я палил из пулемёта.

Портал вдруг закрылся, и те, кто успел выйти, были уничтожены за считанные секунды — мои дальники буквально разбомбили их.

— Сколько? — посмотрел я на Каруна.

Тот взглянул на монету и сказал:

— Шестьдесят два.

Я кивнул. Мы продолжили путь.

Через пару минут я заметил впереди отряд из двенадцати всадников на вивернах. Я присмотрелся и понял, что это вражеский отряд, и он сменил направление прямо в нашу сторону.

— Готовьтесь к воздушной атаке! — крикнул я.

Сосредоточившись, я начал читать заклинание. Надо мной появился алый ритуальный круг, из которого вырвался кровавый туман, стремительно поднимаясь в небо.

Первая пара виверн, которая влетела в туман, тут же задёргалась — из всех отверстий монстров полилась кровь. Всадникам доставалось меньше, но они не могли ничем помочь своим вивернам.

Я зачитал новое заклинание и создал ещё один ритуальный круг с кровавым туманом. Три виверны с криками полетели вниз, унося за собой всадников.

Раздались шлёпки и хрусты. Следом за ними рухнули ещё три виверны.

Оставшиеся успели отлететь и не вошли в туман — они принялись атаковать его заклинаниями ветра. Всадники и монстры действовали вместе, создавая мощные вихри, которые уничтожали мой туман.

— Господин! — обречённо воскликнул Карун. — Там!

Я присмотрелся в направлении, куда он указывал, и скривился. К нам летела ещё одна группа вражеских всадников — но их было гораздо больше. Я насчитал около пяти десятков.

Если ничего не сделаю — у нас возникнут проблемы. И это мягко сказано.

Я вновь создал туман, чтобы отогнать шестёрку всадников. Но они уже и сами не лезли — ждали, когда прибудет помощь.

Вздохнув, я достал Гримуар — не думал, что так рано его использую.

Дождавшись, когда всадники окажутся достаточно близко, я раскрыл книгу и активировал один из запечатанных ритуалов.

Из страницы вырвался алый ритуальный круг, который завис в небе и расширился до нескольких метров в диаметре.

Круг вдруг сжался и взорвался — по небу пронеслась невидимая волна, окрашивая всё в красное.

В первые мгновения ничего не происходило. А затем все всадники дождём посыпались вниз.

Ритуал Взрыва Сердец не пощадил никого.

Я закрыл Гримуар и скосил глаза на Каруна, который смотрел на небо с открытым ртом.

Монета в его ладони мерцала — нужное количество жертв было собрано. Я вернул Гримуар в сумку и велел:

— Открывай портал.

Карун заторможенно кивнул.

— Да… да, сейчас…

Он сжал в руках монету, вливая в неё ману, а потом бросил её перед собой. В воздухе открылся овальный портал, в который тут же начали быстро заходить солдаты.

Я стоял чуть поодаль, ожидая, когда все покинут поле боя. Тут я ощутил мощную волну энергии.

Быстро обернувшись, я увидел, как к нам по небу летит точка, окружённая чёрным торнадо.

— Высший Маг! — закричал Карун. — Быстрее, быстрее, дьявол вас побери!

Он начал громко материть своих бойцов, которые и так были в ужасе и пытались как можно скорее попасть в портал.

Я понял, что мы не успеем.

Поморщившись, я протянул перед собой руку. В центре ладони появился порез, и моя кровь потекла вниз.

Я ощутил толчок по венам, и из моей крови начал выбираться Кровавый. Он быстро принял свой истинный вид.

Коснувшись Запечатывающего Браслета, я высвободил из него метательный диск. Кровавый забрал его и поднялся в воздух.

Высший Маг, который уже почти долетел до нас, вдруг начал замедляться. Кровавый бросился к нему навстречу и метнул диск.

Сверкнула золотая вспышка, и раздался крик. Высший Маг развернулся и попытался сбежать, но Кровавый нагнал его, а затем быстро окутал алым туманом — из него раздался вопль ужаса.

Карун вновь стоял с открытым ртом, глядя на битву Высших. Я чувствовал через нашу связь, что Кровавый крайне доволен, поглощая кровь Высшего Мага — хоть он и оказался слабеньким, всего первого Шага.

Закончив, страж приземлился рядом со мной, довольно урча. От его противника не осталось ни следа.

Я, чуть подумав, решил спрятать Кровавого обратно в свои вены — так будет безопаснее. Я пока не знаю правил, которые царят в лагере ритуалистов, поэтому лучше не рисковать — вдруг кто-то решит, что сможет забрать моего стража.

Я выпил нужные эликсиры, и Кровавый вернулся в мою кровь.

— Чего стоите⁈ Входите! — велел я, увидев, что часть солдат ещё не вошла в портал и сейчас с удивлением таращится на меня.

Они тут же выполнили приказ и исчезли один за другим. Мы с Каруном были последними.

Снова то же здание, те же лысые клоны. Карун отдавал монету одному из них. Я вышел из здания и глубоко вдохнул воздух, смотря на небо с двумя солнцами. Интересно, я успешно выполняю Испытание? И в чём его цель?

А ещё мне интересно — этот мир реален? Или, может, когда-то был реален, и Башня показывает мне какое-то событие древности? Очень в её духе, кстати.

Ко мне подошёл клон в белой робе и спросил:

— Как я могу к вам обращаться?

О, неужели я стал достоин того, чтобы у меня узнали имя?

— Руслан.

— Хорошо, Руслан. Прошу, следуйте за мной. Генерал желает встретиться с вами.

Я кивнул, и мы пошли в сторону центра лагеря.

— Он уже знает про то, что случилось? — спросил я.

— Конечно, — ответил лысый клон. — Действия каждого бойца отслеживаются Великим Артефактом. Генерал имеет прямой доступ к нему.

Я молчал.

— Великий Артефакт следит за справедливостью в армии, — сказал клон. — Он был создан для защиты новичков. Никто не может силой что-то забрать у новоприбывшего. Великий Артефакт сильно облегчил нам сбор воинов с самых разных миров. Они приходят к нам, зная, что к ним будут относиться справедливо.

— Вот как, — пробормотал я.

Теперь стало понятно, почему меня не стали обыскивать, а сразу отправили в бой — чтобы посмотреть, на что я способен.

— То есть если бы у меня был Высший страж, то его бы никто не забрал?

— Разумеется, нет, — ответил клон.

Я довольно кивнул. Впрочем, это вписывается в логику Башни Испытаний. Я бы удивился обратному. Смысл входить на седьмой этаж, если тебя там сразу же ограбят и всё заберут? Разве что — награда всё перевесит. Но тут явно не такой случай.

На этот раз генерал находился внутри кубического здания. Когда мы подошли поближе, я понял, что всю поверхность сооружения покрывают едва заметные ритуальные круги. Интересно.

Мы пошли через прямоугольные врата и оказались в очень шумном месте. Повсюду сновали люди, в воздухе летали небольшие крылатые существа — тёмно-синие, с кожистыми крыльями. Они противно щебетали, крепко сжимая небольшие кожаные сумки.

Я поднял голову и уставился на гигантский ритуальный круг, сияющий под сводом этого необычного здания. В центре круга находился длинный монолит, испещрённый сложными рунами.

Я с интересом начал изучать ритуальный круг — никогда не видел таких узоров.

— По тебе сразу заметно, что ты стремишься к знаниям, — раздался голос генерала, подошедшего ко мне.

Он усмехнулся, погладив бороду. Я кивнул, продолжая смотреть на ритуальный круг.

— Ты доказал свою полезность, — сказал он. — Даже больше. Давай пройдёмся.

Он махнул рукой, и я зашагал рядом с ним.

— Ты как владелец стража второго Шага, приравниваешься к Высшему Магу первого Шага. Я решил дать тебе в подчинение десять тысяч бойцов и отправить на одну из наших опорных точек. К слову, прошу прощения за твою ситуацию, — он взглянул на меня. — Я не собирался отправлять тебя на Поле Доблести.

— Так и подумал, — кивнул я.

— Краус будет наказан, — заверил меня генерал.

Я равнодушно пожал плечами. Мне было проще воспринимать всё происходящее как некое подобие оживлённой иллюзии. Зачем мне злиться на иллюзию?

— Чтобы немного замотивировать тебя, я скажу, что в нашей армии есть система наград, — продолжил генерал. — За каждого убитого солдата ты получаешь очки — чем сильнее боец, тем выше плата. Собрав определённое количество очков, ты сможешь выбрать себе награду. В том числе… — генерал сделал паузу. — Ты можешь обратиться к Тайному Кругу с просьбой.

— Тайный Круг? — заинтересовался я.

— В нём состоят лишь Высшие Маги выше четвёртого Шага, — пояснил генерал. Он прищурился и сказал: — Я чувствую в тебе жажду знаний. Собрав достаточное количество очков, ты сможешь обратиться к Тайному Кругу и попросить у них знания — они удовлетворят твою просьбу, если она будет в рамках разумного. Ты можешь купить абсолютно любые знания, которые только пожелаешь, в том числе… — он сделал паузу. — Всю информацию по школе магии, представители которой создали вот этот ритуальный круг.

Он указал наверх.

— Благодарю, — серьёзно кивнул я. — Вы сильно повысили мою мотивацию. Скажите, а смогу ли я обратиться к Тайному Кругу с просьбой провести для меня ритуал?

— Это тоже возможно, — легко согласился генерал. — Всему есть своя цена.

Я улыбнулся. Кажется, теперь мне понятно, в чём состоит награда седьмого этажа — если я прав, претендент может забрать с собой всё, что сможет.

Тут очень опасно… Без Высших стражей я мог легко погибнуть, натолкнувшись на любого Высшего Мага.

Но награда, судя по всему, стоит такого риска. Я даже знаю, на что теперь буду копить…

Глава 11

Я стоял на башне форта и, опершись руками о холодный камень парапета, смотрел вниз на длинную шеренгу воинов, проходивших через портал.

Их вид вызывал жалость — многие сильно раненые, потрёпанные, с изломанными доспехами. Но выражение их лиц не соответствовало внешнему виду. Воины были счастливы — улыбались, перешёптывались между собой и с облегчением шли в сторону портала.

Их отправляли назад.

Я оттолкнулся от парапета башни и прошёл на другую её сторону. На другом участке двора наблюдалась противоположная картина — из портала выходили суровые, хмурые воины. Они не были ранены, их доспехи оставались целыми, и в целом они выглядели весьма внушительно. Только вот лица их не выдавали ни капли радости — даже наоборот.

Это новая армия, которая будет защищать форт.

И все эти люди, все десять тысяч воинов, будут подчинены моей скромной персоне.

Мне дали звание — Младший Легат, и предоставили артефактные доспехи с вырезанной в центре нагрудника пентаграммой.

Доспехи почти не чувствовались — максимально удобные, незаметные. Короткий плащ слегка отвлекает, но к нему легко привыкнуть.

Я подошёл к внешней части башни, глядя на поле, усеянное обломками доспехов и оружия. Там копошились зверьки, чем-то похожие на кротов.

Их специально выпустили, чтобы они поедали всю плоть. Так трупы не разложатся и не начнут вонять.

Куски доспехов и оружия тоже потом уберут.

Над полем висел тяжёлый запах крови и мокрой ржавчины.

За этим полем брани, простиравшимся далеко вперёд, виднелись очертания гор. Я некоторое время смотрел на них, ощущая дискомфорт.

Если честно, тут довольно жутковато.

Мысль, что я не знаю, как отсюда выбраться, не добавляет позитива. Когда начнётся очередное нападение, я не смогу просто взять и уйти отсюда. В случае если покину поле боя, меня казнят.

Я должен буду стоять тут до конца. Либо отбить нападение, либо доблестно погибнуть.

К слову, прошлый командующий этим фортом так и помер. Это произошло совсем недавно, меньше суток назад. Меня прислали ему на замену.

В небе раздались пронзительные визги стервятников. Они летали, прицельно вглядываясь в ещё целые тела, затем молниями падали вниз, хватали добычу и поднимались обратно.

Да, тут весьма жутковато…

Я вздохнул и вновь начал наблюдать за тем, как одна часть армии уходит, а другая приходит.

Вскоре остатки армии защитников покинули форт. Ещё час потребовался, чтобы закончить переброску моего нового войска.

Когда портал закрылся, я усилил свой голос магией и велел:

— Командиры когорт — ко мне!

Бойцы внизу зашевелились, многие подняли головы, пытаясь найти меня.

Зашумел ветер — первым на башню приземлился Маг Ветра. Он склонил голову и приложил кулак к груди — местное воинское приветствие к старшему по званию.

Следом за ним подтянулись и остальные, трое из которых были ритуалистами. Их было легко узнать — они использовали для полёта два ритуальных круга, которые висели за их спинами.

Меня аж на ностальгию пробило — я очень давно не видел этот способ полёта. Лишь в прошлом, когда ритуалистов было гораздо больше.

Я оглядел десятку, обращая внимание на их аспекты. Каждый из них — Старший Магистр, глава когорты, в которой состоит до тысячи воинов.

Среди десятерых был один Силиф — Маг Огня.

— Представьтесь, — велел я. — Звание, имя, сколько служите.

Первыми начали ритуалисты. Я выслушал их всех и посмотрел на того, кто представился самым первым:

— Ты будешь моим замом.

Невысокий мужчина подобрался и кивнул. Он выглядел простенько — обычный на вид, уставший, давно не бритый. Но именно ему дали первое слово. И, судя по взглядам, — его уважали.

Ну и стаж у мужика хороший — пять лет уже воюет. Его превзошёл только один Паладин — у этого седьмой год идёт.

— Свободны, — сказал я.

Командиры когорт ушли — я услышал, как мой зам начал отдавать приказы.

Я направился в свой кабинет. Перед тем как я переместился сюда, мне передали специальный магический планшет, на котором можно просмотреть все награды, получаемые за очки вклада.

Мне очень хотелось поизучать планшет, поэтому я и решил не играть в командира, а доверить всё тому, кто гораздо дольше меня варится во всём этом.

Если мне придётся остаться тут на несколько лет, то постепенно я и сам обучусь грамотно участвовать в местных войнах. А пока буду следить за своим замом и обучаться.

Мой кабинет выглядел весьма обыденно. Довольно просторный, с тяжёлым деревянным столом. На стене висела карта окрестностей.

Не знаю, почему, но у меня создалось ощущение, что этот кабинет очень часто меняет своих хозяев.

Оглядевшись и не найдя ни одного нормального мягкого кресла, я со вздохом устроился на деревянном стуле, за своим новым рабочим столом, и положил перед собой тонкий кристаллический планшет.

На нём сияли незнакомые мне символы. Однако когда я сосредотачивался на них, то понимал их значение.

В нижнем левом углу было написано общее количество моих баллов — чуть больше ста тысяч.

Сто тысяч из них дали за убийство Высшего Мага. Вообще, тут очень большая разница в ценах — за одного Старшего Магистра дают всего восемьсот баллов. В то время как за Высшего Мага — сразу сто тысяч.

Пару секунд я просто разглядывал планшет. Он был очень похож на большой смартфон из моего мира. Только тут не было ни капли электроники — лишь магия.

Я нажал на кнопку, и передо мной появился список обмена.

Очки можно было обменять на очень многое. Артефакты, зелья, ритуалы. Были и более специфические разделы — например, можно заплатить за срочное подкрепление. Просто пишешь свою цену и выставляешь объявление в надежде, что свободные отряды увидят и придут на помощь.

Чем больше я изучал этот список, тем сильнее радовался.

Это испытание всё больше напоминало мне третий этаж. Там тоже было много возможностей. Только здесь всё ещё более масштабно — а значит, и сокровищ можно получить больше.

Сбоку я заметил неприметную кнопку. Пригляделся и получил перевод — «Обращение в Тайный Совет». Нажал на неё и прочитал описание.

Я приподнял брови — для того чтобы обратиться в Тайный Совет, на балансе должно быть больше миллиона очков. Ничего себе.

Дальше больше — из этого миллиона обязательно спишется сто тысяч только за запрос. Дальше ты пишешь свой запрос, а Тайный Совет сам назначает цену. Может быть такое, что цена окажется выше, чем количество имеющихся у тебя очков.

В таком случае придётся смириться и просто потерять сто тысяч. Или заплатить ещё сотню и сформировать другой запрос, надеясь, что на этот раз денег хватит.

Я криво усмехнулся. Ну что за обдиралово? Сколько же Высших надо перебить, чтобы хотя бы получить возможность обратиться к этому Тайному Совету?

Сразу видно, что Тайный Совет не особо-то и рад принимать заказы.

Я обратил внимание на другую надпись, которая заинтересовала меня не менее чем '«Обращение в Тайный Совет». На этой кнопке было написано: «Возвращение в свой мир». Только вот она была тусклой, неактивной.

Я нажал на неё, и высветилось сообщение: «У вас специальные условия. Вы будете отправлены назад после выполнения специального контракта».

Я приподнял брови.

Открыв поисковик, я начал по буквам набирать «специальные условия». Я видел буквы на клавиатуре русскими, но после нажатия они отображались на планшете на другом языке.

Крайне интересный артефакт. Вот бы узнать, как он был создан. Хотя, думаю, за определённую цену и это можно найти. Как сказал генерал — всему есть своя цена.

Я закончил набирать запрос и мне высветилась табличка: «Информация о специальных условиях — 700 очков». Я поморщился из-за цены — это же голова Старшего Магистра! — но оплатил её.

Появилась небольшая статья, которую я быстро прочитал.

Впрочем, мог бы и не покупать — всё и так было очевидно.

В этом месте, которое называется Мир Войны, всегда идёт война. Причины конфликта в этой информационной сводке не были написаны, но факт остаётся фактом — тут всегда бойня.

В Мир Войны могут прибыть маги из любых других миров.

Тут они сражаются, получают очки, обменивают их на то, что хотят, и могут вернуться обратно, когда накопят достаточно очков для открытия портала.

Но есть одно исключение — так называемое «специальное условие».

Мир Войны заключил множество контрактов со всеми подряд — даже с монстрами. По этому контракту разрешалось отправить в Мир Войны своих магов для своих целей — для тренировки, просто на убой или в качестве наказания. У кого как.

Про Башню Испытаний тут ни слова, но всё и так очевидно — у Башни есть контракт с Миром Войны, и она отправляет претендентов сюда. Когда контракт будет выполнен, претендент сможет вернуться. Только вот условия контракта забыли написать…

Я хмыкнул и отложил планшет.

Снова стало жутковато — но теперь от продуманности происходящего. Слишком всё это сложно для одного этажа Башни. Да даже для всей Башни — это как-то чересчур.

Надо поизучать информацию — вдруг найду какие-то несоответствия, неточности. Например — поспрашивать у разных солдат об их мирах.

Хм… А если это место и правда отдельный мир? Почему бы и нет? Я знаю о существовании как минимум двух магических миров — Гласа и Атерна. Почему их не должно существовать ещё больше?

Я хмыкнул и продолжил изучать планшет. В первую очередь надо посмотреть цены за призыв подкрепления и другие способы защитить себя в случае если я пойму, что не справляюсь с атакой.

* * *

Армия Менталов.

Тимур сидел в штабе, в своём новом кабинете. Он уже был облачён в доспехи полноценного Легата и сейчас изучал магический планшет.

Его губы были изогнуты в лёгкой улыбке, но это не отражало ту бурю эмоций, которую он ощущал.

Внутри Тимур ликовал. Просто используя поисковую строку, он уже нашёл несколько крайне полезных для него вещей — книги, зелья, артефакты, которые, вполне возможно, помогут ему полностью исцелиться.

С третьего этажа Башни Испытаний ему удалось передать себе немного крайне ценной информации, благодаря которой он частично восстановился. Тимур раскрыл часть своей запечатанной силы и мог свободно пользоваться Высшей магией первого, а иногда и второго Шага. Но до полного восстановления ему ещё далеко. Точнее — раньше было далеко. Теперь — это вопрос времени.

В крайнем случае он заплатит сто тысяч очков и обратится за помощью к Совету Мудрецов. Уж они-то точно найдут ему лечение.

А ведь Тимур едва не отказался от всей затеи. Не хотел он идти на седьмой этаж, и, можно сказать, силой заставил себя.

Дверь шатра открылась, и вошёл щуплый лысый мужчина с глазами навыкате. Тимур поднялся и уважительно обратился к нему:

— Старший Легат.

— Для тебя есть задание, — проскрипел мужчина. — Я дам тебе десять тысяч бойцов и двадцать тысяч монстров. Атакуй один из вражеских фортов. Уничтожь его и покажи, на что способен.

— Сделаю, — серьёзно кивнул Тимур.

Он быстро убрал свой планшет в сумку и вышел из шатра. К нему подошёл новый помощник, представленный буквально час назад, и начал тихо объяснять, куда надо идти и что делать. Всего через час Тимур уже находился на высоком холме, наблюдая вдали тёмный форт, над которым кружились всадники на самых разных тварях.

Форт готовился к защите, это было видно. То и дело вспыхивали разные ритуальные круги, из которых вырывались защитные заклинания. В это же время из портала выходила армия Тимура, собираясь в ровные ряды.

Тимур уже наладил связь со всеми Старшими Магистрами и даже Магистрами и мог мысленно передавать им сообщения. В этом плане, конечно, у армии менталистов всё было гораздо удобнее, чем у ритуалистов.

Тимур усмехнулся, вспомнив, как их тут называли. «Менялы» — и никак иначе.

Тимур подумал о Руслане и прищурился, глядя на форт вдалеке. Может ли Юсупов быть там? Вполне, почему бы и нет.

Неподалёку открылись новые порталы, из которых начали выходить монстры. На некоторых сидели Приручители, которые и контролировали всю орду.

Тут из портала вышел монстр, который заинтересовал Тимура. Это был гигантский паук с несколькими десятками лап. Он был огромен — больше самых больших морских кораблей.

От этого паука исходила мощь Высшего ранга, на его спине сидел высокий мужчина.

Тимур отдал ментальный приказ этому Приручителю. Тот повернул голову и уважительно кивнул ему.

— Твой монстр будет в первой волне атаки, — велел ему Тимур по мыслесвязи.

— Слушаюсь, — снова кивнул Приручитель.

Тимур уже понял, что он — Старший Магистр. Благодаря специальному артефакту он смог взять под контроль Высшего монстра.

Таким магам, которые не достигли Высшего ранга, но имеют в подчинении Высших стражей или монстров — дают звание Младшего Легата.

За Младших Легатов давали меньше очков, чем за полноценных Высших Магов — от двадцати до пятидесяти тысяч, в зависимости от их известности и силы подчинённых ими монстров.

Через полчаса армия была собрана, и Тимур велел армии монстров броситься в бой. Следом за ними пошли люди.

Тимур молча стоял, не собираясь уходить.

Над крепостью вспыхнули ровно десять гигантских магических кругов, из которых начали вылетать разные виды монстров — от обычных магических птиц до непонятных крылатых уродцев.

Две волны монстров столкнулись, по ушам ударила какофония самых разных звуков.

Через несколько секунд появились новые ритуальные круги. Из одного полилась волна магмы, которая стремительно пронеслась по полю, уничтожая сразу несколько сотен магических тварей.

Из другого выстрелил кристаллический дождь — каждая капля, попавшая на монстра, заставляла его окаменеть и покрыться твёрдым кристаллическим покровом.

Ещё был ритуальный круг, из которого задул страшный ветер — он буквально сдирал кожу с монстров. Повсюду раздавались крики боли и вой монстров.

Менялы не особо жалели своих призывных монстров — им тоже доставалось.

Тимур сжал и разжал кулак. Он никогда не участвовал в битвах подобного масштаба. То, что он видел, слегка будоражило его.

В бой вступил паук Высшего ранга.

Он был настолько крепок, что игнорировал атаки ритуалистов. Подойдя к стене, он принялся ловко взбираться по ней, пока не появился сверху, и там выпустил во все стороны чёрный дым, который пожирал заживо всех бойцов. Раздались вопли боли и ужаса.

Следом за пауком начали подниматься и другие монстры. Но тут появился ещё один ритуальный круг — этот горел синим цветом. Из него вылетел ледяной клинок, который воткнулся в голову паука, заставив того завизжать на такой частоте, что даже Тимур поморщился.

А вот и главный противник.

Тимур прищурился, разглядывая облачённого в тёмно-красные доспехи старика, который завис рядом с синим кругом. Затем вдруг открылся ещё один круг — из него вылетело сразу несколько ледяных мечей, которые отрубили пять-шесть лап пауку.

— Господин, помогите! — услышал он в своей голове умоляющий голос Младшего Легата. Сам Приручитель прятался неподалёку и был вне опасности — он просто не хотел терять своего монстра.

Тимур не обратил внимания на зов о помощи.

Он надеялся, что паук в критическом состоянии сможет ранить своего противника. И вот монстр ещё раз завизжал, а потом оттолкнулся лапами и взмыл в воздух. Он почти дотянулся одной из своих острых конечностей до мага, однако тот ловко увернулся, а затем чиркнул снизу вверх жезлом.

Синий круг возник прямо в теле паука, разрезав его туловище. Кувыркаясь в воздухе, паук полетел вниз.

И тут Тимур вступил в игру — он взлетел и устремился вперёд.

Тимур летел незаметно — никто не мог обнаружить его. И вот он достиг нужного расстояния.

Менталист остановился и поймал взгляд Высшего Ритуалиста.

Глаза Тимура вспыхнули серебром — он атаковал разум Ритуалиста.

Тот застыл — его доспех засиял, активируя защиту. Но её оказалось недостаточно — Тимур проломил её и вломился в разум мага, заставив того замереть.

А затем он поднял жезл и зачитал заклинание — из концентратора вылетел невидимый луч, который влетел в голову Высшего Мага.

Раздался крик боли — Ритуалист отмер и закрыл лицо руками, из его глаз и ушей обильно текла кровь. Тимур зачитал ещё одно заклинание — голова Ритуалиста треснула, он замертво полетел вниз.

Радостно рассмеявшись, Тимур перестал прятаться — он активировал массовое атакующее заклинание, и несколько десятков вражеских воинов ушли в мир иной. Тимур выжег им мозги.

Раздались панические крики.

В Тимура полетели множество заклинаний, но он легко защитился от них.

Словно дракон, уничтожающий толпу кроликов, он создавал одно заклинание за другим, выкашивая врагов сотнями.

Это была тотальная победа — Высший Маг противника пал, и теперь форт был беззащитен перед его мощью.

* * *

Армия Ритуалистов.

Прошло два дня с тех пор, как я прибыл в этот форт. Эти пару суток прошли спокойно.

Сидя на диване, я читал книгу, которую купил аж за семь тысяч очков. Но я не жалел о своей покупке — в книге описывались крайне интересные ритуалы, которые скоро могут мне пригодиться.

Тут раздался стук в дверь. Я закрыл книгу и спросил:

— Кто?

Дверь открылась, и показался мой мрачный вице-глава.

— Господин Младший Легат, — произнёс он. — Появились порталы. Менталы атакуют.

Я кивнул и поднялся.

— Готовьтесь к бою. Пора собирать очки.

Глава 12

Я стоял на стене, за спинами бойцов, и смотрел на пять порталов, из которых выходила армия противника.

По идее, сейчас самый уязвимый момент. Можно нанести удар заранее и заставить Менталов отступить.

Только когда я предложил это своему заместителю, тот покачал головой.

— Это не Поле Доблести, куда отправляют небольшие отряды, — пояснил он. — К нам приходят целые армии. Если атакуем сейчас, то лишь разозлим Менталов. Они отправят по нашу душу больше Высших Магов. Так уже не раз случалось.

Я кивнул, мысленно радуясь, что мне достался грамотный заместитель. Было бы неприятно, если бы я сейчас атаковал, а потом ко мне припёрся какой-нибудь Высший Менталист четвёртого Шага.

Из одного портала начала выползать гигантских размеров змея. Мне на ум пришла новинка нашего мира — поезд. Только эта змея была похожа на очень сильно раздутый поезд.

— А вот и Высший монстр, — заметил я, глядя на главного противника, который продолжал выползать из портала. — Сколько очков дадут за его уничтожение?

— Зависит от известности и мощи монстра, — пожал плечами заместитель.

— Высшие Приручители считаются отдельно? — продолжал я спрашивать.

— Да, — кивнул он. — За Высшего монстра награда — от двадцати до пятидесяти тысяч. За Высшего Приручителя — полноценные сто тысяч.

— Понял, — кивнул я, продолжая наблюдать за змеёй. Казалось, она бесконечна, всё никак не может вылезти полностью.

Из других порталов тоже начали вылезать монстры. Они шли стройными рядами, словно куклы. На головах многих из них сидели люди.

— А вот и приручители? — уточнил я, глядя на монстров.

— Да, — кивнул зам. — Приручители считаются вторыми в армии Менталов по значимости. На первом месте — Менталисты.

Я кивнул.

Наконец, порталы закрылись.

— Тут около десяти тысяч монстров и столько же людей, — мрачно сказал зам. — Их больше, чем нас.

— Значит, нам нужно разобраться с их Высшим монстром поскорее, — сделал вывод я.

— Если вы на это способны, то будет весьма кстати, — криво усмехнулся зам.

Кто-то в армии противников затрубил в рог, и люди вперемешку с монстрами бросились в бой.

Заместитель начал командовать:

— Шипы! — рыкнул он. Его голос звучал со всех сторон разом — словно стены говорили. Так его не смогут отследить.

После его приказа перед фортом появилось множество ритуальных кругов. В следующее мгновение из них начали вырастать шипы. Монстры и люди, бежавшие вперёд, не успевали остановиться, и один за другим принялись убиваться об эти шипы.

— Кислота! — дал вторую команду зам и сам принялся читать заклинание.

Я подошёл поближе к краю стены и увидел во дворе группу около сотни ритуалистов. Часть из них — человек двадцать — читали заклинания. А остальные стояли за их спинами и передавали им ману.

В небе появилось сразу несколько десятков ритуальных кругов, из которых полился кислотный дождь.

— Ветер! — велел мой зам.

Новое заклинание подняло ветер, распыляя и увеличивая масштаб кислотного дождя на всю армию противника.

Я молча смотрел на то, как кричат люди и воют монстры, попадая под это заклинание.

Дождь не мог остановить всех — армия наконец достигла стен форта, и в дело вступили другие маги — Стихийники, Усилители с луками, Тёмные Маги и Паладины.

Всё вокруг загрохотало от обилия заклинаний — я перестал видеть, что происходит внизу. Зам же продолжал отдавать приказы — были слышны команды и других Старших Магистров.

Как-то тут всё слишком масштабно. Такое ощущение, будто людей и монстров девать некуда — вот и отправляют их толпами на убой.

Вдали я увидел, как сдвинулась змея. Она начала действовать и стремительно поползла к форту. Все монстры и люди на её пути разбегались в ужасе.

Никакая кислота и шипы не были помехой Высшему монстру.

— Младший Легат, — напряжённо посмотрел на меня мой заместитель. — Пора.

Я кивнул и вытянул ладонь. На ней появился порез, из которого вырвалась струйка крови, обращаясь в Кровавого. Тот рванул вперёд, прямо в сторону змеи.

Раздалось громогласное шипение. Змея резко выстрелила вверх, словно пружина. Её пасть широко раскрылась — мне показалось, что я увидел блеск яда на клыках.

Но Кровавому было вообще пофиг — он тупо пробил своим телом дыру в голове Высшего монстра и исчез внутри черепушки.

В следующее мгновение голова змеи рухнула на землю, а тело задёргалось. Её огромное тело мелькало тут и там, снося свою же армию — все наши пока были на стене.

Зам рядом со мной, затаив дыхание и сжав покрепче свой жезл, следил за этим. Агония Высшего монстра принесла вражеской армии больше потерь, чем шипы и кислотный дождь вместе взятые.

Наконец змея стихла. Её тело принялось высыхать.

Из лагеря противников снова затрубил рог, и вражеские монстры вместе с людьми, развернувшись, побежали прочь.

— Атака! — крикнул зам.

Через несколько секунд распахнулись ворота, и вперёд побежали мои воины. Но первыми настигли противников всадники — они летели по небу, догоняя убегающих и посылая им в спину одно заклинание за другим.

Я стоял на месте и равнодушно следил за происходящим. Мне было неинтересно заниматься бойней, но и запрещать бойцам сбросить пар я не хотел. Многих они не прикончат, зато вдоволь нарадуются победе.

Через связь с Кровавым я ощущал, как тот довольно пожирает змею. Высший монстр оказался всего первого Шага — слабеньким, но полезным.

Когда Кровавый насытился, я велел ему забрать всё самое ценное с тела монстра. В первую очередь это были ядовитые клыки.

Вдали я увидел, как открылись новые порталы, и армия начала отступать.

— Приручитель убежал, — заметил я.

— Они постоянно бегут, — вздохнул мой зам, довольно глядя вперёд. — Прячутся в самых безопасных местах, а когда их монстры погибают, первыми уходят в порталы.

— Это логично. Если приручитель умрёт, то его монстр получит свободу, — проговорил я задумчиво.

— Я слышал, что есть Высшие артефакты, которые способны отслеживать приручителей, — сказал зам. — Но они стоят сотни тысяч очков.

Я кивнул, взяв его слова на заметку.

Достав планшет, я проверил свой баланс — всего сто двадцать шесть тысяч.

Я поморщился — за убийство змеи мне дали лишь тридцать тысяч очков. Ну ладно, это было не так уж сложно, поэтому ничего страшного.

Вражеские воины большей частью сбежали с поля боя. Порталы закрылись.

— Я так думаю, теперь нам стоит ждать более сильных противников? — посмотрел я на зама.

— Да, — кивнул он. — Вы контролируете стража второго Шага, об этом обязательно доложат. В следующий раз к нам прибудут силы, которые будут учитывать его наличие.

Я оглядел поле боя, усеянное трупами магов и монстров, и пошёл в свой кабинет.

* * *

На следующий день произошла новая атака.

И снова я стоял на стене, среди обычных солдат, и следил за тем, как из порталов выходит армия.

Неужели так будет каждый день?

От этой мысли я поёжился.

Вскоре прибыла тяжёлая артиллерия — гигантская тёмно-фиолетовая жаба размером с четырёхэтажный дом. На монстре стоял сухой старик с тёмной, как ночь, кожей.

— Не смотрите ему в глаза! — предупредил зам.

Рядом со мной закричал один воин — у него из глаз пошла кровь, он упал на землю.

— Это Высший Менталист! Не смотрите ему в глаза! — повсюду гремел голос зама.

К сожалению, не все успели воспользоваться советом. Несколько десятков человек получили сильнейшие ранения лишь от одного взгляда на Высшего Менталиста.

К счастью, Высший не спешил нападать и послал в атаку свою армию — тридцать тысяч воинов. На этот раз без монстров.

Битва была похожа на вчерашнюю — сперва в бой вступили ритуалисты, а затем и остальные маги.

Я не вступал в битву — стоял позади магов и внимательно следил за Высшими.

Наконец, они начали действовать.

Жаба вдруг напряглась и резко прыгнула, взлетая высоко в воздух. Она летела прямо в сторону форта, как метеорит.

Но когда жаба была в высшей точке, в неё врезался метательный диск Кровавого. Диск пробил пузо монстра и исчез внутри — жаба оглушительно завизжала.

Из её тела во все стороны выстрелили тысячи капель фиолетовой жидкости. Дождь из невероятно ядовитой субстанции рухнул на армию противника. Даже Магистры погибали лишь от одной капли. Лишь Старшие Магистры имели шанс противостоять столь мощному яду.

Жаба рухнула вниз, чуть в стороне, и скрутилась от сильнейшей боли.

А старик висел в небе, мрачно глядя на форт. Он явно не ожидал, что помимо Высшего стража у меня также найдётся и Высший артефакт.

Менталист не спешил атаковать — ведь перед ним висел Кровавый, в лапе которого раскручивался золотой метательный диск.

Жаба наконец-то пришла в себя. Она села и, издав громогласный утробный звук, выстрелила языком. Тот врезался в Кровавого и отбросил его прочь. Послышался запоздалый щелчок жабьего языка.

В это мгновение вражеский Менталист рванул в мою сторону. Я, морщась, сжал в руках пластину. Она с треском развалилась, и в нескольких метрах от меня закрутился вихрь энергии пространства, в котором появился гомункул.

Он взлетел в небо прямо навстречу ошеломлённому менталисту. Гомункул ударил кулаком — его рука удлинилась. Менталист с трудом успел увернуться.

Но тут на него сбоку налетели алые лучи Кровавого, и Менталисту пришлось уходить в защиту. Кровавый оттеснил Высшего мага, бросив метательный диск и одновременно пустив волну кровавых капель.

Гомункул по моему приказу полетел к жабе.

Та ещё пару раз выстрелила своим языком. Причём каждый раз она попадала по Кровавому, отбрасывая его прочь. Выстрел языка был невидим для моего глаза — невероятная скорость.

Гомункул пронёсся над её головой и выстрелил вниз своей рукой, словно пушкой. Кулак со взрывными кастетами впечатался в макушку твари, и раздался громоподобный взрыв.

Высший монстр задёргался в конвульсиях. Гомункул, застыв над жабой, принялся осыпать её ударами кулаков.

В это же время Высший Маг пытался хоть что-то сделать Кровавому.

Главная слабость Менталистов состоит в том, что для их сильнейших атак нужен чужой разум. И хоть у Кровавого были зачатки разума, старик почему-то не мог ничего сделать. Наверное, его основное направление было сосредоточено на чём-то другом.

Я отдал мысленный приказ, и гомункул присоединился к Кровавому. Двое моих стражей сражались с одним Высшим Магом. Тот держался неплохо — он использовал необычную магию, создавая самые разные предметы из прозрачного кристалла. Понятия не имею, что это такое, но мне почему-то кажется, что он кристаллизует свои мысли. Хотя, может, я и ошибаюсь.

Менталист в конце концов решил бежать. Он развернулся и устремился прочь. Но ему в спину ударил метательный диск.

Менталист едва увернулся от метательного диска, но не смог уйти от кулака моего гомункула. Всё же не зря мои стражи так часто тренировались друг с другом — особенно самые старые из них. Кровавый и гомункул уже очень неплохо взаимодействовали друг с другом.

Взрыв кастета взломал кристаллическую плёнку и отбросил Менталиста прочь. В следующее мгновение метательный диск снёс ему одну из рук. А потом Кровавый алой кометой врезался в мага.

Раздался вопль, полный ужаса. Кровавый принялся поглощать кровь Высшего Менталиста. Через ментальную связь с Кровавым я узнал, что Маг был второго Шага. Впрочем, это и так было очевидно.

Я довольно усмехнулся. За убийство Высшего Мага второго Шага мне дадут двести пятьдесят тысяч очков. Это не считая жабы.

— Удивительно, — пробормотал зам, стоящий рядом со мной. Он всё это время внимательно следил за боем, отслеживая действия моих стражей. — У вас двое Высших стражей, а не один.

Я промолчал.

— Подайте прошение в штаб, — посмотрел он на меня. — Вы получите звание полноценного Легата. К тому же вам дадут более качественные доспехи, которые способны на некоторое время спасти от атак Менталов. Помимо этого, увеличится количество воинов под вашим командованием, как минимум до тридцати тысяч. Пополнение нам пригодится.

— Хорошо, я воспользуюсь твоим советом, — кивнул ему.

Я взглянул вниз, где продолжалась битва. На этот раз противники не бежали. Они грамотно отходили назад.

Правда, когда гомункул и Кровавый подлетели и зависли над ними, высвобождая ауры, — противники сильно испугались — их ряды дрогнули, и они бросились прочь.

Я не стал отдавать приказ своим стражам на атаку. Хоть это и может принести мне некоторое количество очков, но по сравнению с убийством Высших Магов это капля в море. Да и как-то не хотелось мне участвовать в убийстве стольких разумных.

Одно дело — прикончить Высшего Мага, который пришёл за твоей душой. А совсем другое — убивать тех, кто гораздо слабее тебя.

* * *

Следующая атака случилась через четыре дня. На этот раз за мной отправили трёх Высших.

Из них двое были второго Шага — Чёрный грифон размером с самолёт и Менталист, стоящий на его голове.

Третьим был Высший Приручитель, который где-то прятался.

Битва выдалась жаркой. Мне пришлось высвободить Скелетона и дать ему Копьё Аполлона. Лишь благодаря его неожиданному появлению удалось выиграть бой. Вражеский Менталист просто не ожидал, что появится ещё один противник Высшего ранга.

К слову, в этот раз я уже не стоял на стене. Наоборот, я спустился в подземную часть, откуда следил за боем с помощью специальных артефактов, которые купил через планшет.

Я понял, что слишком рисковал, находясь так близко к Высшему Менталисту — я хоть и скрывался среди обычных бойцов, но Менталист мог просто активировать какое-то площадное атакующее заклинание, которое задело бы меня.

Бой завершился полной победой — Менталист и Грифон погибли, а Приручитель сбежал.

За Грифона мне дали сто тридцать тысяч очков — всё же он был второго Шага. В конечном итоге у меня накопилось почти восемьсот тысяч — очень и очень неплохо.

В тот же день я отправил запрос в штаб, попросив, чтобы мне прислали кого-то на усиление. Однако мне сказали, что свободных бойцов нет и что мне надо пока держаться самому.

Ещё через три дня произошла четвёртая атака. В этот раз по мою душу пришли четыре противника, и они отличались от всех прошлых врагов.

Первый из них был здоровяком — Высшим Магом Металла первого Шага. Второй оказался Высшим Магом Камня, тоже первого Шага. Третий — Высший Маг Огня второго Шага. И последний — Химеролог второго Шага. Причём самого Мага не было видно — зато я прекрасно разглядел гигантское существо высотой в десять метров. Тело существа было как яйцо, а вместо рук и ног — полоски плоти, похожие на приплюснутые сосиски. Поверхность монстра покрывала гладкая, светлая кожа — без единого пятнышка или шовчика. Но от этого становилось ещё более жутковато. Мой зам назвал эту тварь чучелом.

На этот раз битва вышла гораздо более разрушительной.

Я выпустил Жнеца Душ, и тот использовал Останавливающий Время Колокольчик. Повезло задеть сразу двоих — Высшего Мага Огня и Металла. Если первый быстро освободился от сил времени, то второй не успел. Копьё Аполлона пробило ему голову.

Следующим пал Маг Камня. Этот гад создал вокруг своего тела гигантского каменного великана и атаковал форт. Он разрушил часть стены и снёс ворота, погубив сотни жизней.

Его прикончил Жнец Душ — сделался нематериальным и погрузился в великана. Оказавшись рядом с магом, Жнец материализовался и разорвал его. При этом страж сам пострадал, потому что голем быстро осыпался, а каждый осколок, из которого он состоял, был наполнен магией.

Следующим был убит Высший Маг Огня. Он тоже принёс немало хаоса в наши ряды. Всё это время он сражался против Кровавого и явно осторожничал, опасаясь новых сюрпризов, вроде колокольчика.

Маг не успел увернуться от одновременной атаки метательного диска и Копья Аполлона. Диск разорвал ему ногу, и в следующее мгновение удар Кровавого снёс ему черепушку.

Самым странным был Химеролог. Мне очень повезло, что он просто вяло отбивался от гомункула, даже не пытаясь убить его.

Это странное чучело легко уходило от атак, словно неваляшка. При этом он перемещался крайне быстро и, оказываясь рядом с гомункулом, ударами своих странных сосисок отбрасывал его прочь.

В итоге, когда все остальные Высшие Маги погибли, этот Химеролог просто ушёл.

После битвы часть форта обратилась в руины. Из тридцати тысяч солдат пять тысяч погибло, ещё восемь было ранено.

Мой баланс превысил миллион. А если точнее — уже миллион и триста тридцать тысяч очков.

Я связался со штабом, и мой звонок принял старик Краус. Тот самый, который отправил меня на Поле Доблести.

— Мы знаем о твоих достижениях, — сухо сказал он. — Мы заберём раненых и отправим тебе новых бойцов. Через три дня тебя заменят.

Он отключился.

Три дня… Не нравится мне это, ой как не нравится.

Решив не рисковать, я потратил триста тысяч очков и купил одноразовый артефакт, создающий защитный купол. Он сможет выдержать атаку Высших Магов вплоть до четвёртого Шага. В случае серьёзной атаки купол позволит мне выиграть время.

Следом я купил ещё один артефакт — сканирующий. За него я заплатил двести пятьдесят тысяч очков. Этот артефакт должен выявить точное количество моих Высших противников и их Шаги.

Мои худшие опасения подтвердились.

Всего спустя два дня после прошлого нападения открылся новый портал, но на этот раз без армии. Из него вышли четверо Высших Магов и гигантский стальной лев, грива которого пылала огнём.

Я тут же активировал одноразовый защитный артефакт, и наш форт закрыло куполом. После этого я использовал сканирование.

Артефакт показал мне всего двух живых людей — Менталиста третьего Шага и Приручителя второго Шага.

Ещё трое были стражами, причём они выглядели как люди, одетые в такие же доспехи. Единственное, что их отличало — это закрытые забрала.

Артефакт показал их аспекты: два Стихийника — Молния и Ветер, а также один Усилитель. И все, чтоб их, второго Шага.

И как мне сражаться с ними⁈

Менталист несколько секунд смотрел на купол — тот был для него непрозрачным, золотым. А затем три стража поднялись в небо и принялись долбить купол своей магией. Следом к ним присоединился и лев.

Менталист спокойно поднялся в воздух и ждал, когда купол падёт. Но, думаю, минут десять у меня в запасе имеется.

Я отдал приказ заму — все бойцы должны спрятаться. В этой битве от них не будет толку. После этого я обратил внимание на льва — он был второго Шага, но, скорее всего, уже на пике. Каждая его атака была сильнее, чем у троих стражей.

Я глубоко вдохнул и выдохнул. Ситуация невероятно опасная, но у меня есть козырь — мои очки.

Открыв планшет, я перешёл в раздел с Высшими артефактами. Я уже вдоль и поперёк его изучил и быстро пролистал до нужного места.

Передо мной появилась длинная пушка, очень похожая на артефактную снайперскую винтовку. Всего она была способна сделать пять выстрелов, но каждый из этих выстрелов может пробить защиту Высшего Мага третьего Шага.

Я выбрал особую модификацию — ею могли воспользоваться даже Старшие Магистры. Такая пушка стоила аж четыреста тысяч очков. И я купил её.

Затем пролистал до следующего лота и остановился на нём — специальный одноразовый артефакт, способный отследить Высшего Приручителя. Зам как-то говорил о нём.

Стоил он сто пятьдесят тысяч, и я приобрёл его тоже.

Третьим выбором стала Корона Защиты Разума — одноразовый артефакт, который защитит даже от атак Менталистов третьего Шага. Конечно, если Менталист долетит до меня — мне конец. Но время этот артефакт мне выиграет. Цена — двести тысяч.

Спустя пять минут над планшетом раскрылся мини-портал, из которого вылетели три металлических контейнера — один продолговатый, чуть ли не с меня размером, а второй и третий поменьше. Я поймал их и отложил в сторону.

Так, теперь следующий шаг.

Я открыл маленький контейнер и достал небольшой шарик — артефакт отслеживания. Сжав его в руках, я активировал.

От артефакта разошлись невидимые волны, и я почувствовал местоположение Приручителя. Он был довольно далеко и под землёй — закопался, как крот.

Поняв, что его выследили, Приручитель тут же принялся менять своё место. Только вот этот артефакт ещё минут тридцать не даст мне потерять его из виду.

Я открыл второй контейнер, достал гигантскую пушку и пару секунд восхищённо разглядывал её. После этого поспешил наверх.

Купол пока держался, но осталось недолго.

Поднявшись на одну из башен, я надел Корону Защиты Разума, затем разложил оружие и прицелился им в одного из стражей. Купол был непрозрачен с внешней стороны, я же видел всё, что происходит за ним.

Нацеливаться на Менталиста я не стал — он ощутит опасность.

По моей команде Кровавый передал метательный диск гомункулу и забрал кастеты.

По куполу уже пошли первые трещины. Ему осталось ещё несколько минут от силы.

Но тут вдруг Менталист сделал свой ход. Он приблизился и поднял руку. Над ним появился гигантский прозрачный меч и рухнул вниз на купол. Тот задрожал и сильнее потрескался.

Я отдал приказ. Гомункул вместе со Скелетоном вылетели из защитного купола и устремились в сторону Приручителя.

Менталист бросил на них взгляд, и двое стражей полетели им наперерез. Но тут гомункул использовал Колокольчик Отанавливающий Время, и два стража застыли.

Скелетон тут же активировал два артефакта, один за другим. Оба этих артефакта я получил от Кудрова — кольцо, которое сковывает противника, и маленький меч, поглощающий жизнь.

Оба артефакта ударили по Магу Ветра. А Усилитель получил взрывным кастетом в лицо и его отбросило прочь — прямо в сторону льва.

Скелетон метнул Копьё Аполона — оно с грохотом пробило землю. В следующее мгновение Кровавый бросил метательный диск, и я ощутил, как перестаю чувствовать Приручителя. Первый готов.

Купол в этот момент рухнул. Я увидел злого Менталиста и ощутил, как Корона Защиты Разума резко нагрелась, сдерживая воздействие Высшего Менталиста. Ему наперерез полетел Кровавый.

Лев заревел, почувствовав, что его больше не контролируют. Во все стороны от него вспыхнули волны огня. Тело монстра начало увеличиваться, он врезался в ближайшего врага — в Усилителя, которого отбросил гомункул.

Маг Молний поспешил на помощь Усилителю — а в это время Жнец Душ добил ослабленного Мага Ветра.

От Кровавого пришла волна боли — Менталист буквально разорвал его на две части.

Скелетон и гомункул атаковали — небо прочертили два золотых луча — Копьё Аполона и метательный диск.

Менталист увернулся, и я резко навёл на него прицел и выстрелил.

Раздался вопль, подкреплённый магической силой — я на пару секунд потерял сознание. Пришёл в себя и через прицел увидел, что в животе Менталиста зияет дыра, но она быстро заполняется шевелящейся плотью. При этом вокруг него кружится дымок.

Менталист активировал свои артефакты.

Снова атака двух стражей — от диска Менталист уклонился, а вот копьё было отбито дымом.

Выстрел!

Ещё один жуткий рёв. Пуля пробила защиту и оставила глубокую рану в плече. Этого мало!

Менталист обрушился на Жнеца, который попытался остановить его — мой страж отлетел в сторону. Не знаю, живой ли.

Ещё одна сдвоенная атака стражей.

Выстрел!

И снова лишь ранил!

Корона на моей голове настолько нагрелась, что начала прожигать кожу. Я терпел, стиснув зубы.

Пару мгновений побуравив меня взглядом, Менталист вдруг активировал какой-то артефакт — вокруг него закрутилась пространственная спираль.

Он бежит!

Выстрел! Выстрел!

Оба магических снаряда попали прямо в воронку, и Менталист исчез. Я отбросил пустую пушку и снял корону, отдирая от головы часть скальпа. Корона тоже больше непригодна. Шипя от боли, я посмотрел в сторону льва — тот уже добил Мага Ветра и сильно ранил Мага Молний.

По моему приказу гомункул и Скелетон начали издалека бить обоих.

Маг Молний пал первым — диск разрезал его пополам.

Лев постепенно слабел. Он только недавно вырвался из-под контроля Приручителя и ещё не восстановился.

Две половины Кровавого медленно сращивались — он едва выжил. Всё благодаря тому, что в последних битвах он поглощал много крови Высших.

Я уже расслабился, когда вдруг ощутил опасность.

Глянув вниз, я увидел, как верхняя часть Мага Молний смотрит на меня.

Его рука медленно поднялась, и с кончиков пальцев сверкнула молния. Она прошила мне грудь насквозь, уничтожив сердце.

Я рухнул на пол.

А в следующее мгновение очнулся. Я лежал на полу, тяжело дыша. Кулон Святой Девы на моей груди ярко сиял.

— Спасибо, — пробормотал я, погладив артефакт, и медленно сел.

В это время уже всё было кончено.

Кровавый поглощал остатки льва, восстанавливая силы. Скелетон и гомункул не пострадали. Жнеца Душ не вижу, но едва-едва чувствую.

— Легат, — ко мне подошёл бледный, как снег, зам. Его голос был очень напряжён. — Пришло сообщение из штаба. Вас отзывают.

— Хорошо, — вздохнул я.

Достав планшет, я взглянул на общий баланс. Один миллион четыреста двадцать две тысячи. Такая цифра могла значить только одно — Менталист третьего Шага был убит мною.

Глава 13

Екатеринбург.

В имении баронского рода Чадаевых царила суета.

Глава рода Сергей Чадаев стоял и пристыжённо выслушивал ругань своей жены.

— Как ты мог такое сказать⁈ — кричала она, красная от злости. — Это же род Юсуповых! Ты разве не понимаешь, в какую задницу нас загнал⁈

— Я… — попытался вставить слово Сергей.

— Ты алкаш! Ты погубишь нас всех! — воскликнула она и повернулась к стоящему в стороне старику. — Валентин Петрович, ну хоть вы что-то скажите!

Старик хмуро смотрел на своего сына.

Валентин Петрович — единственный Мастер в роду. Тот, на ком держалась вся боевая мощь баронского рода Чадаевых. Он уже давно отдал бразды правления родом своему сыну. Только вот титул не мог передать — ведь Бароном мог стать только Мастер, а Сергей так и остался ходить в подмастерьях.

— Сделанного не воротишь, Люба, — вздохнул старик.

Женщина скривилась, словно съела целый лимон.

— Мы постараемся принять молодого Графа со всем нашим радушием и извинимся за нашу наглость, — продолжил старик. — Ты уж постарайся.

— Я приказала поварам приготовить самые лучшие блюда, на какие только они способны, — пробурчала Любовь Чадаева. — Мы закупили лучшие ингредиенты, самые дорогие. Я сделала всё возможное, чтобы принять гостя, как подобает.

Она зло посмотрела на пристыжённого, расстроенного мужа и вышла.

Отец и сын остались одни в комнате.

— Подумай о своём поведении и бросай уже пить, пока не угробил весь род, — вздохнул старик и тоже вышел.

Глава рода остался один. Он сел на стул и запустил пальцы в волосы.

Сергей прекрасно понимал, что сильно накосячил. Три дня назад он пил вместе со своими друзьями, и в это время ему позвонил управляющий рода Юсуповых. Он сказал, что у рода Юсуповых есть деловое предложение к нему. Чадаев тогда не стал ничего слушать и заявил, что если род Юсуповых хочет вести с ним дела, то пусть Граф лично прибудет к нему.

Проснувшись следующим утром, Сергей очень сильно надеялся, что тот разговор ему приснился. Однако сообщения друзей, восхищавшихся его смелостью, убедили его в обратном. Тогда он рассказал всё своему отцу. Конечно, Барон поругал его, но, как он и сказал, сделанного не воротишь.

Отец с сыном просто решили подождать в надежде, что всё само собой уляжется.

Но сегодня утром вновь позвонил управляющий рода Юсуповых и сказал, что на обед к ним прибудет сам Граф. Естественно, пришлось раскрываться уже перед женой, что вылилось в настоящий скандал с самого утра. Периодически жена находила его, чтобы обругать, а потом уходила дальше заниматься приготовлениями. При этом глава рода ничего не мог сказать ей в ответ — ведь он полностью виноват.

Сергей даже начал подозревать, что жена просто нашла легальный способ наорать на него, вот и не отлипала.

Наконец, настало время обеда. Сергей Чадаев направился в обеденный зал.

Он решил, что примет Графа в очень узком кругу — только он, его жена, дочь и отец. Все остальные родственники были срочно отосланы в разные места.

Сергей сел по правую руку от своего отца. Он было потянулся к бутылке с вином, но, поймав раздражённый взгляд отца, тут же одёрнул руку.

— Привычка, — пробормотал он.

Отец фыркнул.

Тут в комнату вошли жена и дочь. Обе приоделись так, как никогда раньше. Особенно дочь. Сергей с удивлением уставился на неё — она была облачена в длинное бежевое платье, в ушах висели родовые бриллиантовые серьги, а на шее — сапфировое колье, купленное ещё прабабушкой.

— Ты что, на бал вырядилась? — не сдержался он.

Дочь, Настасья Чадаева, хмыкнула:

— Ты же знаешь, какой гость к нам придёт. А вдруг я ему понравлюсь?

Настасья села напротив отца, рядом с матерью. Любовь, к слову, тоже надела лучшее платье. Но драгоценности у неё были поскромнее — явно хотела выделить дочь.

Сергей нахмурился:

— Не нужно в это играть, доченька. Я слышал, что за внимание юного Графа борются все княжеские роды, в которых имеются девушки подходящего возраста, — он сделал голос потише. — Ходят слухи, что даже Императрица положила глаз на Графа.

— Ну и что? — пожала плечами Настасья. — В Империи никто не отменял многожёнство.

— Но это не принято, — прокомментировала уже Любовь.

— Род Юсуповых сейчас маленький, ему надо восстанавливаться, — Настасья чуть приосанилась. — И хоть я не смогу стать первой или даже, может быть, второй женой, но вот третьей — почему бы и нет?

— Что за речи⁈ — стукнул кулаком по столу отец семейства. — Никогда моя дочь не станет третьей женой!

Настасья фыркнула и отвернулась.

— Тебе лишь бы уйти из рода, — продолжал негодовать Сергей. — То ты этому Барону глазки строишь, теперь вот вырядилась, как на… бал!

— Мне уже семнадцать! — воскликнула Настасья. — И ты прав, я хочу поскорее покинуть этот дом!

Она вновь отвернулась.

Сергей сердито посмотрел на свою жену, но та спокойно встретила его взгляд.

— Что за семья? — начал ворчать он. — Одни неблагодарные вокруг. Всё только для них делаю, а они…

— Ты только пьёшь, — перебила его жена. — Думаешь, почему наша дочь хочет покинуть дом? Во всём ты виноват!

— Молчать! — воскликнул Сергей, стукнув кулаком по столу.

Тут вдруг дверь открылась, вошёл слуга.

— Граф прибыл, — быстро сказал он.

— А ну-ка успокойтесь! — рявкнул Барон.

От его тела разлилась мощная энергия, которая заставила всех замолчать.

— Не позорьтесь перед гостем!

Отец таким взглядом глянул на сына, что тот поёжился, вспомнив, как тот в детстве порол его. Сергей быстро кивнул.

Тут раздались шаги. В зал вошёл юноша, одетый в дорогой чёрный костюм. У него были слегка растрёпанные белые волосы и красные, как кровь, глаза. При этом всё его лицо имело какую-то особенную привлекательность.

Настасья затаила дыхание, глядя на Графа — она не могла отвести взгляд от его алых глаз. Они притягивали её, как магнит.

Весь вид Графа говорил о том, что он абсолютно уверен в своих силах, что он не понаслышке знает, что такое власть.

«Я влюбилась», — подумала девушка.

— Приветствую вас, — кивнул Граф.

Он подошёл к столу, отодвинул стул и сел.

Настасья отметила рубиновые запонки — явно артефактные.

Барон поднялся и, чуть отойдя в сторону, низко поклонился.

— Я прошу прощения за моего сына, — глухо сказал он, оставаясь в поклоне. — Он был пьян и не знал, о чём говорит.

— Да мелочи! — махнул рукой Граф. — Мне самому интересно куда-нибудь выбраться, а то засиделся в замке. Поэтому я даже обрадовался этой ситуации. Не беспокойтесь.

Слуги начали заносить еду.

Любовь и правда очень постаралась — потратила огромные суммы, лишь бы не опозориться перед дорогим гостем.

Граф с аппетитом начал уминать еду. Любовь расстроенно подумала, что он бросил лишь мимолётный взгляд на Настасью.

Впрочем, она не особо удивилась — её дочь хоть и была прекрасна, но по сравнению с какой-нибудь Стефанией Уральской, Софией Аграновой или тем более Императрицей сильно блекла.

Семья Чадаевых вслед за Графом приступила к трапезе. Сам же Юсупов взглянул на Настасью и спросил:

— Ты учишься в Академии?

— Да, — тут же кивнула она, радостно улыбнувшись. — На втором курсе.

— И как тебе последние изменения Академии?

Настасья, обрадовавшись вниманию гостя, начала красочно описывать всё, что происходит в последнее время в Академии.

Сергей нахмурился. Он не знал, насколько Академия изменилась за последнее время, и услышанное ему не очень нравилось.

— О чём они вообще думают? — проворчал он. — Они хотят порушить всю систему образования? Что за идиоты сидят в руководстве Академии?

— Прекрасно, прекрасно! — радостно сказал Граф Юсупов. — Руководство Академии поступило очень мудро! Наконец-то Академия изменится в правильную сторону!

— Да-да, согласна, — тут же кивнула Любовь.

— Вы полностью правы, — горячо заверила Настасья.

— Полностью поддерживаю, — добавил Барон.

Сергею стало крайне неуютно. Он тоже хотел поддакнуть и согласиться, но ощутил под столом пинок жены и промолчал.

Беседа продолжалась. Граф интересовался не только Академией, но и делами рода Чадаевых. Он немало знал об их бизнесе.

Чадаевы имели несколько крупных полей с пшеницей, кроме этого у них имелся свой автопарк с современными комбайнами. Род был весьма богат, только вот богатства добились в основном предки. Валентин Петрович сохранил и увеличил состояние — что нельзя сказать о Сергее. Он не смог стать Мастером, поэтому позиции Чадаевых с каждым годом падали.

Всё шло к тому, что после смерти Барона Чадаевы потеряют титул и станут малым родом…

После завершения трапезы глава рода хотел пригласить Графа перейти в его кабинет и решить там все деловые вопросы. Но Граф, взглянув на свои часы, сказал:

— Ладно, перехожу к делу.

Он взглянул на Барона.

— Я хочу предложить вам сделку.

— Слушаем вас, — сосредоточился старик.

— Я слышал, что у вас огромный автопарк, и часть его простаивает. Мне требуется как минимум сотня грузовых машин с тоннажем больше сорока тонн. Также я слышал, что у вас есть особые грузовики, улучшенные магией, способные перевозить до пятиста тонн.

Барон, чуть помедлив, медленно кивнул:

— У нас и правда немаленький автопарк…

— Постойте, — Граф приподнял руку.

Он сунул кисть в карман и вытащил чёрный диск толщиной в сантиметр и диаметром пятнадцати сантиметров. Поднявшись, он подошёл к Сергею и протянул ему диск.

— Возьмите и влейте в него ману.

Сергей, не понимая, что происходит, сделал так, как ему сказали. Над ним засиял ритуальный круг. Всё семейство Чадаевых вздрогнуло.

Граф некоторое время понаблюдал за кругом, в котором вспыхивали разные символы, и кивнул:

— Хорошо. В качестве части оплаты я помогу вам прорваться на ранг Мастера.

— Что⁈ — воскликнул Сергей, вскочив на ноги. — Вы… вы правда можете?

Он вытаращился на Графа.

— Да, — кивнул тот. — Как я вижу, вы уже очень давно застряли на пике ранга подмастерья, и вам не хватает только сильного толчка. Ну и ваш образ жизни немного ухудшает ситуацию.

Сергей смутился и хотел что-то сказать, но закрыл рот.

Любовь вздохнула. Она прекрасно знала своего мужа — тот не был плохим человеком. Он стал столько пить лишь последние десять лет, когда провалил возвышение на Мастера. Он разочаровал своих родственников, своего отца и, даже её — свою жену. И не выдержал.

Но сможет ли он измениться, если Граф поможет ему стать Мастером? Любовь не знала.

— В общем, я помогу вам стать Мастером, — повторил Граф. — Но надеюсь, вы продадите мне машины с существенной скидкой.

— Мы отдадим вам их бесплатно, — заявил старый Барон, твёрдо глядя на Графа. — Если вы правда поможете моему сыну стать Мастером, мы бесплатно отдадим вам всю лишнюю технику. Там больше, чем сто машин.

— Хорошо, — кивнул Граф, улыбнувшись. — В таком случае жду вас завтра у себя.

Развернувшись, он направился на выход.

Некоторое время в помещении висела тишина.

— Я же понравилась ему, да? — радостно спросила Настасья. — Как думаете, он предложит мне встречаться?

* * *

Мир Войн.

Я, прикрыв глаза, изучал схему, которая всплыла у меня в голове. В ладони я сжимал информационный кристалл, который купил через планшет аж за пятьдесят тысяч очков.

За такую сумму я приобрёл лишь грубую схему артефакта-пушки, способного убивать Высших Магов первого Шага. Для того чтобы получить точную схему, надо потратить в пять раз больше — аж двести пятьдесят тысяч очков.

Я рискнул и разобрал ту пушку, которой убил Менталиста. Я нашёл внутри оружия небольшие ритуальные круги, вырезанные на металле, которые из-за повреждений невозможно было идентифицировать. А ещё я понял, что в оружии использовались Высшие камни силы.

Несмотря на то что пушка была больше непригодна, её можно было продать через планшет за двадцать тысяч очков — видимо, из-за материала артефакта. Но я решил оставить пушку себе и получше изучить.

Открыв глаза, я отложил информационный кристалл. Стоит ли мне купить полные схемы и попробовать воссоздать это оружие дома?

У меня уже было несколько полезных вещей, которые я мог забрать из этого мира. И пушка добавилась к ним.

Я поднялся и подошёл к окну. Сейчас я находился в штабе, в том самом, где появился в первый раз. После прибытия я вновь встретился с генералом — он похвалил меня и немного пожурил за то, что я скрыл существование своих стражей.

За успешную защиту форта мне даже дали небольшую награду — двадцать тысяч очков. Мало, но хоть что-то.

Генерал назначил меня в атакующую армию, сказав, что из-за моих последних побед мне лучше не задерживаться в одном месте — Менталы точно пошлют кого-то из своих асов, чтобы разобраться с таким проблемным противником.

Также он сказал, что скоро мне назначат цель, которую я должен буду уничтожить.

С тех пор прошли полные сутки. За это время я потратил чуть больше сорока тысяч очков и купил несколько сокровищ, с помощью которых восстановил Жнеца Душ.

Менталист едва не убил его, как и Кровавого. Но если одного спасла пожранная в огромных количествах кровь Высших, то второму помогла его необычная духовная природа.

Я почитал о таких стражах, как Жнец Душ, и пришёл к выводу, что окончательно убить их гораздо сложнее, чем любых других. Сильно ранить — да, но вот уничтожить раз и навсегда невероятно трудно.

Продолжая наблюдать в окно, я заметил группу новоприбывших. Они были очень приметны — единственные в разных одеждах. Все остальные носили однотипные доспехи.

Я вернулся за стол и на этот раз приобрёл несколько свитков по истории Мира Войн. Я пытался найти несоответствия, подсказки, которые укажут на искусственность этого Мира. Однако пока вся легенда выглядела весьма логично, разве что причина конфликта нигде не указывалась.

А ещё я узнал, что в Мире Войн существует не две армии, а гораздо больше. Есть армии, которые контролируются магами с определённым аспектом — как в моём случае. А есть армии отдельных миров, где во главу угла встаёт не аспект мага, а его родословная.

Сильнейшей считается Тёмная Армия, которую контролируют Тёмные Маги. Воюют они сразу против нескольких армий, в которые входит и Светлая Армия.

Казалось бы — Мир Войн просто существует, чтобы тут выясняли отношения разные силы. Но почему тогда не пишут причину конфликтов? Или это тайна?

Спустя полчаса в дверь постучались.

— Входи, — сказал я, закрыв свиток.

Вошёл мой зам. Выглядел он мрачно.

— Господин Легат, — он стукнул себя по груди. — Нам прислали задание.

— Хорошо, иди в зал совещания и зови остальных, — кивнул я. — Скоро приду.

После того как я по совету зама отправил запрос на повышение своего звания, меня сделали Легатом и отправили мне вдобавок к десяти тысячам ещё двадцать тысяч воинов. Среди них было двенадцать Старших Магистров, и все они вошли в так называемый Старший Совет моей армии.

Замом я оставил всё того же ритуалиста. И не пожалел — проблем с управлением столь огромной структуры не возникло.

Я прибыл в зал совещаний последним и сел во главе овального стола.

Трое моих стражей, кроме Жнеца, зашли вслед за мной, притягивая боязливые взгляды Старших Магистров.

К сожалению, я попросил у Борислава лишь два артефакта хранения стражей. Они были одноразовыми и разрушились после того, как Скелетон и гомункул вышли из них.

— Докладывай, — кивнул я заму.

— Нам велели убить банду братьев Глибоке, — мрачно сказал он.

Старшие Магистры тут же встревоженно зашептались.

— Что за братья Глибоке? — спросил я.

— Это трое Высших Усилителей, — ответил зам. — Весьма известные своей кровожадностью. Все они на втором Шаге, а у них под командованием пятьдесят тысяч настоящих головорезов. Наша армия не раз терпела большие потери от них.

— Давай подробнее, — попросил я.

Чем больше говорил зам, тем больше я понимал, что дела плохи. Требовалось убить троих Высших Усилителей второго Шага, которые закрепились на своей территории — глубоко в горах.

Причём братья узнают меня, и не получится использовать эффект неожиданности, как при прошлых моих победах.

Конечно, есть ещё Гримуар — в нём запечатано одиннадцать Высших Ритуалов. Однако с их помощью я смогу лишь посодействовать в убийстве одного Усилителя, не более. Все противники — второго Шага, когда мои ритуалы — лишь первого.

Я прикидывал в голове самые разные варианты.

Предположим — я смогу выманить этих Усилителей и мы столкнёмся с ними в чистом поле. Кровавый может взять на себя одного Усилителя и сдерживать его благодаря метательному диску. Скелетон вместе с гомункулом на время задержит второго, а я со Жнецом Душ разберусь с третьим. Затем приду на помощь гомункулу и Скелетону — мы убьём второго и загасим толпой последнего.

Ага, ага, всё так и будет… И совершенно без потерь, ага.

— Братья Глибоке убивали Высших Магов? — спросил я.

— Да, — ответил зам, взглянув на свой планшет. — Они тут уже четыре года. Точно известно о шестерых Высших Магах, которых они убили. Также они хвастаются, что каждый из них убил уже больше десяти тысяч воинов.

Я медленно кивнул. У них должны быть Высшие артефакты. Даже если они прибыли в этот мир без них, то тут они должны были их приобрести.

Что это за Высшие артефакты? Скорее всего, защитные. Может быть, атакующие.

Я взглянул на свой планшет. В принципе, если сильно раскошелиться, то проблем не будет. Я могу, например, снова приобрести ту же пушку. Хоть у Усилителей весьма крепкое тело и убить их так просто не получится, но очень сильно ранить точно выйдет.

Есть и другие артефакты, которые поспособствуют этому. Однако в целом ситуация казалась мне слишком зыбкой.

Будь у меня ещё один Высший страж… Я даже немного пожалел, что не взял Безликого. Если бы я забрал его с собой, то вместе с некоторыми артефактами мог бы без проблем разобраться с тремя Усилителями.

Сейчас же… Даже если я одержу победу, вероятность потерь слишком велика. А терять своих стражей я не хочу.

— Продолжаем совещание, — кивнул я.

Старшие Магистры принялись изучать план битвы. Банда братьев была расположена в труднодоступном месте, и даже добраться до них будет не так уж просто.

Я же в это время, особо не слушая их, достал планшет и, чуть подумав, нажал на кнопку «Обращение в Тайный Совет».

С лёгкой руки мой баланс облегчился на сто тысяч очков.

Глава 14

У меня была неделя, чтобы выполнить задание. Причём, чем дольше я тянул, тем больше вероятность, что братья Глибоке узнают о готовящемся нападении и куда-нибудь уйдут или подготовят ловушку. Но я решил не спешить.

Заплатив сто тысяч за обращение к Тайному Совету, я подождал несколько часов, прежде чем мне пришло сообщение. Меня попросили коротко описать свой запрос. Я напечатал всё, что нужно, и через полчаса мне пришло приглашение.

Я покинул свой новый штаб и отправился к тому самому кубическому зданию со шпилями. У входа меня встретил лысый клон и провёл внутрь.

На этот раз я смог гораздо лучше изучить здание. Оно было немного странным — стены были всего четыре метра в высоту, в то время как потолок, под которым сиял ритуальный круг, находился на высоте двадцати-тридцати метров. При этом какой-либо структуры я не заметил — одни коридоры сменялись то небольшими, то большими залами, из которых можно было войти в другие коридоры.

Меня провели через этот лабиринт — по-другому тут и не скажешь — и я вошёл в небольшую светлую комнату. За круглым столиком сидел задумчивый лысый дед с короткой всклокоченной бородой и пил какой-то горячий напиток.

Заметив меня, он приглашающе махнул рукой. Я подошёл, уважительно поприветствовал его, обращаясь как к старшему, и сел.

Некоторое время висела тишина.

— Я прочитал твой запрос, — заговорил старик. Голос у него был на удивление певучим. — Теперь я хочу, чтобы ты подробнее объяснил мне свою затею.

— Конечно, — кивнул я. — У меня есть четыре стража. Каждый из них обладает определённым аспектом: кости, плоть, кровь и душа. Я хочу провести ритуал слияния и объединить своих стражей в одного. По моей задумке этот страж будет третьего Шага.

— Весьма амбициозно, — покивал старик. — Ты написал, что хочешь поучаствовать в ритуале и даже проконтролировать его.

— Да, — кивнул я.

Ритуалист пристально посмотрел на меня.

— Неужели ты считаешь, что опытнее членов Тайного Совета? Известны ли тебе критерии отбора в Тайный Совет? Поверь: минимальный четвёртый Шаг — лишь первое условие из многих. И ты, Старший Магистр, желаешь проконтролировать ритуал?

— На самом деле я проживаю вторую жизнь, — не стал скрывать я. — Мне удалось переродиться с помощью ритуала. В прошлой жизни я был Высшим Ритуалистом третьего Шага.

— Вот как? — пробормотал старик. — Тогда всё понятно. — Он кивнул, не выказав ни капли удивления. — Честно говоря, твой запрос весьма уникален, и раньше у нас не было подобных проектов, поэтому Тайный Совет согласен взяться за него. У тебя есть два варианта: первый — ты передаёшь нам всю информацию по этому ритуалу, и в таком случае платишь довольно небольшую цену. Второй — ты оставляешь все секреты себе, но тебе придётся оплатить работу трёх Высших Ритуалистов четвёртого Шага. Какой вариант ты выберешь?

— Первый, — улыбнулся я. — Я передам вам всю информацию по моему ритуалу.

— Хороший выбор, — кивнул старик. — Мы ценим тех, кто делится знаниями.

— Вы не удивились тому, что я переродился, — заметил я.

— Конечно. Каждый из нас рано или поздно пытается проделать что-то подобное. В библиотеке Тайного Совета собрано немало книг о попытках перерождения, — старик печально улыбнулся. — Только вот редко кому удаётся по-настоящему переродиться, без сопутствующих проблем. Ты пока не стал Высшим Магом, поэтому мы не можем судить об успешности твоего метода.

Я, чуть замешкавшись, закатал рукав, показав ему прозрачную кожу.

— У меня тоже не всё в порядке, — вздохнул я. — Но я не могу найти решение своей проблемы.

Старик, смотря на прозрачную кожу, медленно кивнул:

— Дам совет: воспользуйся помощью Тайного Совета ещё раз. Среди нас есть те, кто специализируется на ритуалах перерождения.

— Так и сделаю, — твёрдо кивнул я.

— Жду всю информацию по ритуалу, — старик поднялся. — Мы изучим её и скажем тебе дату проведения ритуала.

— Мы можем ускорить дату? — спросил я. — У меня есть задание по убийству трёх Высших Магов, которое я должен выполнить в течение недели. Я бы хотел выполнить его вместе с уже усиленным Высшим стражем.

— А ты уверен в себе, — усмехнулся он. — Хорошо, но за это придётся доплатить.

— Конечно, — кивнул я.

Мы со стариком вышли и разделились — он ушёл куда-то дальше в коридоры, а меня повёл на выход всё тот же сопровождающий, с которым я пришёл.

По пути я размышлял об этом проекте. Он возник на третьем этаже Башни Испытаний, когда я прибыл в магазин, где продавались стражи, к маленькому старичку, который очень любил прятаться.

Этот старичок рассказал мне о том, как очистить Кровавого и, осмотрев всех моих стражей, предложил, как он сказал: «очень амбициозный план».

Этот амбициозный план состоял в том, чтобы объединить всех стражей — ведь, по словам старичка, это вполне возможно. Он передал мне свои наработки, а также подсказал, какие ритуалы мне надо поискать в Книге Знаний.

Вместе мы нашли хорошее решение для этой задачи.

Только вот была одна загвоздка — для проведения ритуала нужны были либо трое Высших Ритуалистов четвёртого Шага, либо один Высший Ритуалист пятого Шага.

Единственное, что мне оставалось, — это отложить проект до тех пор, пока я сам не дорасту до нужной силы.

У меня в планах было изменить этот ритуал, облегчить его, чтобы его мог провести один Высший Ритуалист четвёртого Шага. Но я так и не начал это делать, ведь мне самому до четвёртого Шага было очень-очень далеко.

Лишь попав в это место, узнав про Тайный Совет и услышав слова генерала, что у Совета можно даже попросить провести ритуал, я придумал этот план.

Если мои предположения верны, то главная награда седьмого этажа — это сокровища, которые претендент добывает сам в Мире Войн. И тогда я выйду из Башни Испытаний не с четырьмя стражами, а с одним. С одним очень сильным стражем.

После возвращения в штаб я отправил Тайному Совету все сведения о моём ритуале. Спустя полчаса мне пришло сообщение: Тайный Совет затребовал триста тридцать тысяч очков. Дата проведения ритуала: завтра утром.

Я довольно кивнул. Цена оказалась даже ниже, чем я рассчитывал. Можно попробовать решить проблему с прозрачной кожей.

Я не стал откладывать это дело и вновь воспользовался обращением к Тайному Совету. Сто тысяч очков улетели, будто их и не было, и я написал свой запрос — объяснил, что возникла проблема при перерождении, описал прозрачную кожу, а также примерно описал ту преграду, которая мешала моему телу прорваться на Высший ранг.

Ответ пришёл ближе к вечеру.

Мне назначили консультацию, на которой Высший Ритуалист четвёртого Шага, опытный в делах перерождения, изучит меня и вынесет свой вердикт. Цена за его услуги составляла сто пятьдесят тысяч очков. При этом речь шла только о консультации.

Если у Тайного Совета найдётся способ исцеления, то он пойдёт по совершенно другому прайсу.

Разумеется, я согласился.

Следующим утром я отправился всё в то же здание для проведения ритуала слияния. Клон-проводник провёл меня в довольно крупный зал, на полу которого был нарисован узнаваемый мной ритуальный круг. Это был тот самый круг, который я вчера передал Тайному Совету.

Чуть в стороне стояли трое стариков. Один из них был тем, с кем я разговаривал вчера — лысый старик. Ритуалисты что-то между собой обсуждали, но когда я появился, замолкли.

Я поприветствовал их, и Высшие Ритуалисты ответили на моё приветствие.

— Что ж, давайте приступим, — сказал лысый, с любопытством глядя на моих стражей. — Честно сказать, меня крайне заинтересовал ваш проект.

— Жаль, что нужен единый хозяин для стражей, — прокомментировал другой старик. Этот был чернявый и очень мускулистый. — Причём нужна весьма глубокая связь с одним из стражей. Не у каждого есть возможность удачно создать своего кровавого клона и сделать его стражем.

— Но всё равно, ритуал очень любопытен, — добавил лысый старик. — Давайте начнём.

Старики встали вокруг ритуального круга, а затем один из них взмахнул жезлом. Круг засиял, над ним появилась и закрутилась сфера, состоящая из множества линий.

— Первыми будут кости, — объявил я и взглянул на Скелетона.

Тот взлетел и устремился в шар, где застыл, как изваяние.

— Поверх костей наденем плоть.

Я кивнул гомункулу, и тот влетел в шар. Его тело принялось медленно расплываться, словно жидкая резина, и он покрыл собою все кости Скелетона.

— Пустим по плоти кровь.

Теперь настала очередь Кровавого — он принял жидкую форму и буквально растворился внутри объединённого стража. Теперь плоть была покрыта множеством кровавых жгутов.

— И последний, но важнейший элемент — душа.

Жнец Душ контролировался мной слабее всех остальных, и он чуть помедлил, прежде чем выполнить приказ. Жнец влетел в сферу, стал нематериальным и погрузился внутрь будущего стража.

А затем начался полноценный ритуал слияния. Трое стариков один за другим читали заклинания, вокруг них вспыхивали ритуальные круги, а сфера со стражем принялась сжиматься. Существо внутри него со временем было спрессовано в небольшой шар диаметром около метра, состоящий из плоти, крови и костей.

Затем пошёл обратный процесс — шар начал медленно обретать человекоподобную форму.

Когда сфера из линий ярко засияла, я понял — конец ритуала близок.

А затем сияние пропало, и я увидел его. Моего нового стража.

В метре над полом зависло голое бесполое существо — у него были длинные тёмно-алые волосы, будто живущие своей жизнью. Он был весьма мускулист и ростом более двух с половиной метров. Кожа — бледная, но не сильно, не как у мертвеца.

У него были абсолютно чёрные глаза — чуть больше человеческих и немного навыкате.

В целом страж был похож на человека, хоть и с оговорками.

Я тут же ощутил связь с этим существом.

Страж медленно повернул голову ко мне. Он приземлился на пол и под любопытными взглядами Высших Ритуалистов подошёл ко мне.

Я дал мысленную команду, и страж сел на одно колено. Я положил руку ему на голову и взглянул на Ритуалистов.

— Получилось.

— Пусть покажет свою силу, — попросил лысый.

Я кивнул, и страж поднялся и отошёл в сторону. Он взлетел, а затем высвободил ауру.

— Высший страж третьего Шага, — прошептал лысый старик, радостно глядя на него. — Это и вправду сработало.

Я довольно кивнул. Ещё из Книги Знаний мне известно, что Высшие стражи третьего Шага считаются невероятной редкостью. Ведь для того чтобы добиться третьего Шага, необходим полноценный разум живого существа — по-другому невозможно получить эту силу.

Волосы стража вдруг удлинились, покрыв его тело, а затем затвердели, превратившись в кости. Страж вытянул руку — из его ладони выстрелили тонкие шипы, которые пронеслись через комнату, вонзаясь в стену. Шипы обломались и превратились в пыль.

Страж, не обратив на это внимания, вновь вытянул руку. На этот раз она вдруг с треском принялась растягиваться. Где-то на десяти метрах растяжение остановилось, а затем рука вернулась к прежнему состоянию.

— Весьма могущественный страж, — довольно сказал ритуалист. — Он принесёт немало проблем нашим врагам.

— Согласен, — кивнул я.

— Береги его, — посмотрел на меня лысый. Затем он обратился к своим коллегам: — Нам нужно переделать этот ритуал и попробовать создать ещё одного такого же стража.

— В случае провала стражи могут быть повреждены или даже уничтожены, — прокомментировал чернявый. — Ты готов пожертвовать своим Высшим гомункулом?

— Да и к тому же, — добавил третий старик, который до этого молчал. Он был выше остальных и гораздо крупнее. — Кому будет принадлежать страж? В общем, это надо обсудить. Но думаю, что твой проект и правда нам поможет.

Он посмотрел на меня.

— Благодарю вас, — улыбнулся я.

Мы вместе с моим новым стражем отправились на выход. Я шёл и думал об ещё одной способности стража, которую я не стал использовать при Высших Ритуалистах, — а именно создание клонов.

Кровавый умел создавать клонов, но умеет ли это сделать новый страж? А почему бы не спросить? Он же теперь разумный.

После того как мы дошли до моего штаба, провожаемые взглядами всех встречных, я зашёл в свой кабинет и, дождавшись, когда страж зайдёт, махнул ладонью, чтобы дверь закрылась.

— Ты можешь создавать клонов? — прямо спросил я.

Тот медленно кивнул.

— Ты умеешь говорить? — задал я второй вопрос.

— Да, — раздался его гулкий голос.

— Создай клона, — попросил я.

Здоровяк растянул руки в стороны, а затем его тело буквально разделилось на две части — обе были чуть поменьше и, как я подозреваю, послабее, но тем не менее это были полноценные клоны.

— А ещё? — спросил я.

И вновь разделение — на этот раз клонов стало четверо. Они были поменьше, ростом с обычных людей. Но от них всё так же ощущалась Высшая энергия.

— Сможешь создать кровавого клона? — поинтересовался я.

Один из четверых клонов стража протянул руку. На его запястье появился широкий порез, с которого полилась кровь. Она сформировалась в небольшую кровавую тварь, чем-то похожую на гуля из Ордена Крови, только абсолютно красную. Кровь продолжала литься, и вот появились второе и третье существа.

При этом клон, который создавал гулей, явно ослаб.

— Сможешь их вернуть? — продолжил я расспрашивать.

Здоровяк превратил троих существ в кровь и вернул их обратно. Затем по моей команде четыре клона вновь объединились в единого стража.

— Ты можешь замаскироваться? — поинтересовался я. — Например, под Кровавого.

Здоровяк кивнул, а затем уменьшился. На его теле выступила кровь, и хоть он и отличался от Кровавого, но если знать о нём лишь по описаниям, то и не отличишь.

— А в гомункула? — спросил я.

Через несколько мгновений здоровяк стал очень похож на гомункула.

— Отлично, — усмехнулся я. — В Скелетона?

Здоровяк покачал головой.

— Ну, значит, и в Жнеца Душ ты не превратишься. Ладно, это уже неплохо. Сможем на некоторое время обманывать наших врагов. И как мне тебя назвать?.. У тебя есть идеи?

Здоровяк снова покачал головой.

— Что ж, раз нет, то я назову тебя Титан. Красивое громкое имя.

Высший страж медленно кивнул.

Позже надо будет полностью изучить все его способности. Ему явно частично передались особенности других стражей — Кровавого, Скелетона, Жнеца и гомункула. А ещё могли появиться новые способности, о которых я пока не знаю.

Пребывая в прекрасном расположении духа, я взял планшет и отправил короткое сообщение своему заму. Чем больше я пользовался планшетом, тем больше я видел его сходство со смартфоном.

Зам появился через пару минут. Он удивлённо посмотрел на здоровяка.

— Вы меня звали, Легат?

— Да, — кивнул я. — Собирай всех, обсудим стратегию боя. Сегодня мы отправимся на битву с братьями-Усилителями.

— Принял, — сосредоточился он и вышел.

— Ладно, Титан, — сказал я. — Можешь пока отдохнуть.

Страж никак не отреагировал на мои слова, продолжая стоять.

Я же принялся искать в планшете артефакты, которые могут пригодиться в предстоящей битве. После убийства троих Усилителей я получу семьсот пятьдесят тысяч очков, так что можно немного и потратиться, чтобы задание было точно выполнено.

Кстати, если я справлюсь с заданием, мне дадут награду в сто тысяч очков. Приятный бонус.

Следующие два часа я и мои Старшие Магистры разрабатывали план нападения. На собрании я ещё немного раскрылся и рассказал про Гримуар. Впрочем, Старшие Магистры не особо удивились — каждый Ритуалист думал о том, чтобы создать копию этого легендарного артефакта. И у кого-то это получалось.

Ещё час понадобился, чтобы заключить в Гримуар три Высших ритуала призыва. И только завершив подготовку, мы пошли бить братьев-Усилителей…

Глава 15

Я вышел из портала и поморщился — лило как из ведра.

Махнув жезлом, создал прозрачный купол над собой, чтобы дождь не мешал. Только после этого смог нормально осмотреться.

Было темно и мрачно. Впереди возвышалась тёмная, почти отвесная гора. В её центре мелькали огни — именно там и располагалась банда братьев Глибоке.

Первыми из портала выходили ритуалисты — мой зам с остальными Старшими Магистрами уже собирали их в специальные группы.

После ритуалистов выйдут остальные маги — но для первого удара мы решили использовать именно ритуал.

Я дождался, когда огромный отряд из более чем девятисот ритуалистов займёт свои позиции.

Открыв Гримуар, я высвободил первый ритуал. Со страниц выстрелил луч, который растёкся по земле перед нами, превращаясь в гигантский тёмно-коричневый ритуальный круг.

— Начинаем, — велел я.

Все ритуалисты тут же принялись читать заклинания, создавать собственные ритуальные круги. Те были гораздо меньше и кольцом опоясывали мой круг.

Когда массовый ритуал был завершён, я зачитал завершающее заклинание, и все круги одновременно вспыхнули.

Из них один за другим начали вылезать существа. Они были нам по пояс, некоторые, самые высокие из них — чуть выше. Словно сделанные из спрессованной глины, с необычными наростами на голове, очень похожими на надетую кепку.

Это были горные гномики. Сотнями они вылезали из ритуальных кругов, после чего бросались в сторону горы.

Гномики, будто муравьи, заполняли всё пространство впереди.

Некоторые из них просто бежали по горе вверх, особо не видя в этом трудностей.

Другие прижимались телами к горе и погружались в неё, сливались с камнем.

Ритуал продолжал действовать, высвобождая всё больше и больше гномиков.

Я довольно наблюдал за этим.

Спустя пару минут ритуальный круг вспыхнул и исчез. Некоторые гномики, вылезшие наполовину, оказались разделены пополам.

Только они не погибли и продолжили шевелиться. А почва под ними принялась стягиваться к ним, восстанавливая недостающие части тела.

— Мы готовы ко второму ритуалу, Легат, — доложил мне зам.

Я кивнул.

Если Высшие Усилители хотят разобраться с нами, то им придётся прийти сюда. Соваться на их территорию слишком опасно.

Я подождал минуты три, прежде чем провёл разведывательный ритуал. Тот использовал почву под ногами, чтобы передать звуки издалека.

Мы тут же услышали крики, шум боя и громкую ругань.

Значит, план сработал. Горные гномики смогли проникнуть в базу братьев Глибоке. Но Высшие Усилители пока не спешили вылезать.

— Ладно, перейдём к следующему ритуалу, — сказал я и снова открыл Гримуар.

С него вырвался новый ритуальный круг. Другие ритуалисты тут же принялись создавать свои.

Схема была похожая на предыдущую, только на этот раз призванные существа были другими.

Горные обезьяны — шестипалые коренастые существа с длинными руками. Они не могли так же свободно перемещаться внутри камня, как гномики, однако обладали невероятной скоростью и ловкостью.

Обезьяны рванули к горам и на огромной скорости побежали по ним вверх, помогая себе руками.

Их было поменьше, чем горных гномиков, но всё ещё немало.

Вскоре этот ритуал тоже прекратился. Я подождал ещё несколько минут.

Неужели придётся активировать ещё один? Но нет.

Мой браслет, который я приобрёл для этой операции, вдруг потеплел, предупреждая, что приближается Высшая опасность.

Я тут же пролистал Гримуар, открыв его на другом ритуале, и прищурился.

Титан, мимикрировавший под Кровавого, взлетел вверх и высвободил свою мощную ауру, которая волной пронеслась по небу. Естественно, он сдерживался, чтобы показать второй Шаг.

Волна маны сбила маскировку братьев Глибоке, и я наконец увидел их.

Первый был худым и высоким, с ножами в каждой руке. По его виду и не скажешь, что он Высший Усилитель — эти обычно те ещё качки.

Второй — двухметровый здоровяк, держащий в руках секиру. Вот он — типичный Усилитель.

Третий же оказался плотно сбитым низким мужиком. В правой руке он сжимал кастет — массивный, размером с дыню. Кастет искрился и слегка дымился.

Поняв, что они обнаружены, Высшие Усилители окружили Титана. Худой с усмешкой посмотрел вниз и сказал:

— Я знаю, что среди вас сидит тот, кого в последнее время называют Повелителем Высших стражей. Знай, что тебе не уйти отсюда живым. Поэтому можешь не прятать своих оставшихся стражей — вытаскивай их.

Я усмехнулся и активировал Гримуар.

С его страниц сорвался ритуальный круг, который устремился в небо.

Братья Глибоке напряглись и резко рванули прочь.

Но тут Титан ударил двумя руками. Они стремительно удлинились и схватили двух из братьев, притянув к себе. Братья среагировали быстро и отбились от захвата Титана, но они уже не успевали сбежать — из моего ритуального круга вырвалось множество цепей, которые начали формировать сферу. Титан и двое Усилителей оказались внутри.

Но вот третий… Коротыша с кастетом. Он отлетел достаточно далеко, чтобы не попасть под мой ритуал — Клетку Цепей.

Я поморщился и перелистнул страницу Гримуара, готовясь активировать другой ритуал.

Но тут третий Глибоке сам полетел в сферу цепей и в последний момент успел попасть в неё.

Клетка захлопнулась, сфера из цепей начала своё вращение.

— И чего ты этим добился? — раздался голос одного из братьев.

Трое Усилителей вместе начали действовать — они в один миг оказались возле Титана, грамотно окружив его.

Но тут от Титана разошлась волна магии времени — он использовал колокольчик. Трое Усилителей застопорились.

В следующее мгновение копьё Аполлона пронзило голову одного из них — здоровяка с секирой.

— Нет! — закричали двое других, резко разрывая дистанцию.

Худой начал на огромной скорости метать свои ножи. Каждый его бросок сопровождался запоздалым хлопком, а на теле Титана взрывались куски плоти.

Второй переместился за спину стража и ударил его кастетом. Точнее — попытался ударить. Титан резко поймал его руку и сам атаковал, врезав по голове Усилителя Взрывным Кастетом.

Но вспыхнувший защитный купол спас Усилителя.

Титана это не особо расстроило — из его тела вдруг вырвалась ещё одна рука, которая покрепче схватила Усилителя, который всё никак не мог вырваться.

Ого, о такой способности я не знал.

Титан наносил один удар за другим, пытаясь пробить защиту коротышки.

Ярко сверкнуло — часть головы Титана снесло очередной атакой худого.

Из-за спины стража появилась ещё одна рука, которая бросила метательный диск. Худой успел увернуться.

Однако его брат уже был убит — очередной удар Взрывного Кастета разнёс ему грудную клетку и уничтожил сердце.

Титан вдруг притянул к себе убитого Высшего и начал поглощать его своим телом.

— Монстр! — заорал худой. А затем, покрывая меня и стража матами, развернулся и попытался сбежать.

Расстояние между прутьями клетки было немаленьким — сантиметров тридцать. В теории человек мог протиснуться, и худой попытался это сделать.

Но цепи, сквозь которые он протискивался, вдруг ожили и ловко спеленали его в кокон.

Я отменил заклинание, и цепи начали растворяться.

Сквозь них пролетели копьё Аполлона и метательный диск, уничтожив третьего Усилителя.

Титан выстрелил своими руками, быстро поймав оба падающих тела Высших Усилителей, притянул к себе и тоже начал поглощать.

Я был доволен. Видимо, Титану передалась пожирающая способность Кровавого, но более совершенная.

Я взглянул на бледного зама, который смотрел вверх на моего нового стража, и велел ему:

— Готовься к атаке. Титан снесёт все щиты, поэтому банда не сможет спрятаться.

Мой голос услышали другие бойцы, и позади раздались воинственные крики — вся армия подхватила их, превращая в торжествующий рёв.

Моральный дух моих воинов был высок, как никогда.

По моему приказу Титан пролетел в сторону убежища братьев и там уничтожил всю их защиту.

К слову, братья немало потратились — их базу защищал специальный Высший купол, способный спасти даже от Высших Магов второго Шага. Титану понадобилось минут пять, чтобы разбить его.

Хорошо хоть, что купол потреблял много энергии, и братья не стали активировать его во время атаки гномиков.

Убедившись, что больше защиты нет, Титан прилетел ко мне.

Он приземлился прямо передо мной — его грудь пошла волнами, я увидел очертания предмета.

Титан вырвал из своего тела массивный металлический кастет и протянул его мне. Это был тот самый, которым владел коротышка.

Кастет был слегка повреждён, но тем не менее это был Высший артефакт.

— Оставь его себе, — покачал я головой. — Сейчас у меня не получится взять его в руки, слишком опасно.

Титан вернул кастет в своё тело, а следом вытащил секиру.

Она уже была более целой и принадлежала Высшему Усилителю, который был убит первым.

— Отлично, — улыбнулся я. — Этот артефакт прекрасно тебе подойдёт.

Третьим страж вытащил небольшой ножик, от которого сильно фонило Высшей магией. Именно им худой снёс часть головы стража.

— Пусть он тоже побудет у тебя, — решил я.

Что ж, эта битва не только принесла мне семьсот пятьдесят тысяч очков, но и три дополнительных Высших артефакта.

Я был очень доволен.

Теперь осталось подождать, когда моя армия закончит с базой бандитов, и можно возвращаться назад.

* * *

Армия Менталов.

Тимур сидел в центре гигантского ритуального круга, скрестив ноги.

Он был абсолютно голым и, прикрыв глаза, ожидал, когда начнётся ритуал.

Тимур не особо удивился, узнав, что Совет Мудрости, состоящий как минимум из Высших Менталистов четвёртого Шага, воспользуется методом своих врагов — Менял — чтобы исцелить его.

Ритуалы — невероятно полезные магические инструменты, позволяющие использовать любой аспект магии. И для их проведения не обязательно быть Ритуалистом — есть и другие способы. Хотя, конечно, они не такие эффективные.

Во внешней части ритуального круга, в специальных кольцах сидели пять Высших Менталистов четвёртого Шага.

Они готовились к проведению крайне сложной магии, которую усилит ритуал.

Тимуру пришлось не только отдать все свои очки, но и пообещать множество услуг так называемым Мудрецам. После того как он исцелится, ему придётся некоторое время только и делать, что отдавать долги.

Но он совсем не жалел об этом — Тимур с нетерпением ждал, когда он наконец восстановится.

Тут один Высший Менталист начал читать заклинание, и остальные подхватили его.

Ритуальный круг слабо засветился.

Тимур прикрыл глаза и сосредоточился.

Через несколько секунд он ощутил пять потоков энергии, которые начали проникать в его тело и разум. Эти потоки шли от Высших Менталистов.

Тимур не сопротивлялся.

Спустя несколько мгновений его тело было буквально наполнено маной.

А затем он ощутил сильную боль в груди — причём боль шла сразу на всех уровнях. Не только его тело болело, но и душа.

Посмертное проклятие, которое использовал Юсупов, оказалось слишком страшным. Оно даже тут считалось крайне губительным.

Проклятие было нацелено не просто на человека — оно было нацелено на его род. Если бы у Тимура появились дети, то они после инициации тоже бы ощутили, как в них пробудилось это проклятие, передавшееся от него.

Меняя одно тело на другое, Тимур мог лишь немного ослаблять воздействие проклятия, но оно обязательно возвращалось в полную силу — ведь оно поражало саму душу.

Тимур не раз размышлял — где Юсупов откопал это проклятие? И знал ли он в полной мере, что использует?

Как недавно узнал Тимур, для его исцеления требовалась мощь многократно более сильная, чем само проклятие. В идеале с таким проклятием мог справиться Высший Проклинатель пятого Шага, либо же Высший Целитель пятого Шага, специализирующийся на душах.

Узнав, что его недуг мог вылечить Целитель пятого Шага, Тимур слегка расстроился. Ильяс прорвался на этот Шаг почти сто лет назад, и Тимур мог бы договориться с ним.

Тимур и до попадания в Мир Войн думал об этом варианте — но он не хотел доверять своё тело и душу Ильясу. Поэтому и искал другие варианты.

Он убеждал себя, что Ильяс не смог бы ничего сделать.

Но сейчас Тимур не был в этом уверен. Насколько он знал, хоть Ильяс и специализировался в основном на жизненной энергии, которая позволяла продлевать ему жизнь — Ильяс был невероятным мастером по отъёму чужой энергии и присвоению её себе — но и в душах он должен был разбираться. Ильяс не мог не искать другие способы продления своей жизни или возрождения.

Но сделанного уже не воротишь.

Вместо того чтобы довериться своему старому знакомому, Тимуру пришлось довериться пяти незнакомым Высшим Менталистам. Остаётся надеяться, что контракты и Великий Артефакт, следящий за всем, не позволят им обмануть его и навредить.

Боль в груди нарастала.

Тимур, посмотрев вниз, увидел, как кожа в области солнечного сплетения становится чёрной и начинает пузыриться.

Поражение быстро распространилось почти на весь живот, и там появилось выпуклое лицо с открытым ртом.

Тимур стиснул зубы, терпя невыносимую боль.

Высшие Менталисты продолжали читать заклинание.

И вдруг это лицо вырвалось из его тела и чёрным туманом закрутилось вокруг.

Ритуальный круг вспыхнул, и проклятие медленно рассеялось в воздухе.

Тимур на несколько секунд потерял сознание, но, очнувшись, ощутил, как энергия заполняет тело до краёв. Больше не было никаких ограничений!

Тимур вдруг запрокинул голову и расхохотался.

Медленно встав, он взлетел на пару метров и раскинул руки. Во все стороны от него вырвалась мощнейшая аура Высшего Менталиста четвёртого Шага.

Во время нападения на Юсупова Тимур был на третьем Шаге. Но с учётом его проклятия он мог развиваться лишь очень короткое время, когда возрождался в новом теле — проклятие тогда было максимально ослаблено.

Ему понадобилось шестьсот лет, чтобы только перейти на четвёртый Шаг, а потом ещё двести лет он оттачивал этот Шаг, но так и не смог прорваться на пятый.

Ему сильно мешало проклятие.

— Поздравляю, — произнёс один из Менталистов, поднимаясь. — Теперь ты новый Генерал нашей армии.

Тимур довольно кивнул.

Он приземлился на землю и мановением руки притянул к себе лежащую в стороне одежду и свои артефакты.

Одевшись, он низко поклонился и сказал:

— Я благодарю вас, Мудрецы, за вашу помощь. Я верну вам все долги.

— Конечно, вернёшь, — проворчал один из Менталистов — темнокожий лысый мужчина, которому на вид было лет двадцать.

Все шестеро Менталистов, переговариваясь, пошли на выход.

Менталисты уже воспринимали Тимура как своего — ведь тот был на их уровне.

Попрощавшись со своими коллегами, новый Генерал армии вернулся в свой штаб. Несколько часов он был полностью сосредоточен на себе — проверял изменения своего организма.

Хоть проклятие и пропало, но оно восемь сотен лет терзало Тимура — это не могло пройти без последствий. Вернуться к идеальному состоянию Тимур уже не сможет, но он постарается максимально приблизиться к нему.

Закончив с медитацией, Тимур подошёл к столу и взял планшет. Он открыл базу данных и начал искать информацию про Руслана.

Тимур внимательно следил за его успехами и знал о том, что тот раскрыл всех своих стражей.

Тимур усмехнулся, прочитав про убийство братьев Глибоке.

— Это твой потолок, Руслан, — пробормотал он. — С помощью хитростей, тратя огромные ресурсы, убивать слабеньких Высших Магов. Выше ты уже не поднимешься.

На всякий случай Тимур недавно купил базовую информацию по двойному источнику, заплатив немало очков.

Его подозрения подтвердились — Руслан никогда не сможет подняться до Высшего ранга.

Пребывая в прекрасном расположении духа, Тимур полистал последние сводки. Он думал о том, что Юсупов ему больше не нужен.

Теперь, когда Тимур полностью восстановился, он и сам сможет изучить оставшиеся два этажа Башни Испытаний. В себе Тимур теперь был уверен как никогда.

Руслан же может ему помешать, особенно на последних этапах.

Поэтому Тимур решил найти возможность и прикончить его.

Усмехнувшись, Тимур открыл другую вкладку планшета.

Пора начать расплачиваться с долгами. Что там просил Мудрец Архант? Убить его давнего врага?

Что ж, это не должно быть слишком сложно.

* * *

Армия Ритуалистов.

Сейчас я волновался гораздо сильнее, чем во время ритуала слияния стражей.

Я сидел в кабинете, куда меня провёл проводник, и ожидал прибытия одного из членов Тайного Совета, который согласился изучить мою проблему.

И вот дверь открылась, и вошёл маленький мальчик лет семи. Только глаза сразу выдавали в нём умудрённого жизнью старика.

Он окинул меня внимательным взглядом и кивнул:

— Сразу видны следы перерождения, — сказал он.

— То же могу сказать о вас, — улыбнулся я.

Мальчик хмыкнул и, подойдя ко мне, протянул руку:

— Покажи ту часть кожи, о которой ты писал.

Я закатал рукав и вытянул руку.

Мальчик цепко схватил её и начал внимательно изучать прозрачный кусок кожи. Потом он вынул жезл, коснулся им этого куска и зачитал заклинание.

На кончике жезла вспыхнуло сразу несколько крошечных ритуальных кругов, которые тут же исчезли.

Я чуть приподнял брови — впервые вижу такую систему ритуалистики.

Мальчик отпустил руку, отошёл и начал читать новое заклинание.

Сквозь меня несколько раз прошли сканирующие волны.

Мальчик хмыкнул, покачал головой и заключил:

— Понятно. Влип ты, парень.

— О чём вы? — напрягся я.

— Ты сделал себе двойной источник. С ним и так полно проблем, а ты ещё и переродился с ошибками, — он покачал головой. — Даже я, тот, кто сменил уже четыре тела, не рискнул бы провернуть подобное.

— Четыре тела? — удивился я. — Сколько же вы живёте?

— Долго, — скупо улыбнулся он. — Но не это важно.

Мальчик сел на стул и важно нахмурился, глядя на меня.

— У тебя проблемы.

— Я понимаю, — вздохнул я.

— Помочь с двойным источником я тебе не смогу — ни советом, ни делом. Сам купи всю информацию, заплатив соответствующую цену.

— Благодарю, — кивнул я. — Так и сделаю. Что насчёт моей другой проблемы?

Мальчик поморщился.

— Будь я на пятом Шаге, то, возможно, и смог бы что-то сделать. Но сейчас… — он покачал головой.

— В чём суть проблемы? — осторожно спросил я. — Раньше я думал, что дело в дисбалансе души и тела, но мне кажется, что проблема не только в этом.

— Да, так и есть, — кивнул мальчик. — Твоя душа была на Высшем ранге. Твоё тело, несмотря на то что ты подобрал неплохие материалы, не выдерживает силы твоей души. А ещё дело в паузе.

— В паузе? — приподнял я брови.

— Главное правило перерождения — не создавать паузы между смертью и возрождением, — приподнял пальчик мальчик. — У тебя же прошло как минимум несколько сотен лет, если я не ошибаюсь.

— Восемьсот, — кивнул я.

— Тем более, — хмыкнул он. — Тебе повезло. Я вообще не слышал, чтобы после такой большой паузы случалось успешное возрождение. Как ты смог возродиться? — он явно заинтересовался.

Я хотел попросить у него скидку за обследование взамен на мой метод возрождения, но в последний момент одёрнул себя. Я просто вынул из сумки тетрадь с моим методом возрождения и передал её.

Мальчик быстро её пролистал.

— Картина? Ты использовал древнюю некромантию. Это необычно.

Он с удивлением посмотрел на меня.

— Древнюю некромантию? — осторожно переспросил я.

— Ну да. Создание живых картин — это древняя некромантия. Только вот её обычно используют для того, чтобы создать слепки личностей, которые будут помогать потомкам, давать советы. В эту картину можно вложить столько знаний, сколько нужно, и она будет обладать частью воли своего оригинала.

Мне сразу же вспомнился Тень. Похоже, это и есть тот самый слепок, о котором говорит ритуалист.

— Но ты исковеркал методику и запихнул в картину не просто свой слепок с кусочком души, а всю душу разом, — хмыкнул мальчик. — И это ведь сработало. — Он покачал головой. — Но создало ещё больше осложнений. Я могу, конечно, полностью изучить твою проблему и написать полноценный диагноз со всеми нюансами. Но понять этот текст может очень ограниченное количество человек, а помочь — и вовсе единицы. Тебе это надо?

Не дав мне ответить, мальчик продолжил:

— Если резюмировать — ты провёл ритуал возрождения изначально неправильно, с кучей ошибок.

Мальчик закрыл тетрадку и положил её на стол.

— Но каким-то образом эти ошибки частично нивелировали друг друга и помогли тебе продержаться восемьсот лет. Это больше похоже на аномалию. Но повторить такое я бы не рискнул. Хотя способ интересный — как минимум на десяток лет можно попробовать отсрочить своё возрождение, — он задумался. — Да, это бывает полезно — за десять лет враги поверят в твою смерть и потеряют бдительность. За твой метод возрождения я готов просканировать всё твоё тело и написать полный отчёт по нему. За подобную услугу я бы попросил триста тысяч очков, но для тебя сделаю бесплатно.

— Благодарю, — я поднялся и поклонился.

— Сам по себе ритуал перерождения слишком опасен и вносит дисбаланс между телом и душой, — мальчик постучал по моей тетрадке: — Ты правильно выявил ограничения. Использовать этот ритуал можно ограниченное количество раз, и с каждым разом надо становиться сильнее. Я использовал его четыре раза — на первом, втором, третьем и четвёртом Шагах, — он показал четыре пальца. — Это самый эффективный метод из всех возможных.

Я кивнул. Так и подумал, когда он сказал про то, что сменил четыре тела.

— Сам по себе этот ритуал создаёт сложность для поднятия на Высший ранг, — продолжал он. — Но с каждым разом прорыв только усложняется — требуется больше ресурсов, а дисбаланс между телом и душой усиливается. Ты вдобавок к и без того сложному и проблемному ритуалу добавил много ошибок и создал огромную паузу, что только добавило ещё один фактор дисбаланса. Всё это вылилось в то, что сейчас твою проблему сможет решить лишь кто-то пятого Шага. Думаю, на это способны двое из Тайного Совета. Однако они вряд ли станут браться за это, уж прости, — покачал он головой.

— Даже за соответствующую плату? — с надеждой спросил я.

— Им не интересны очки, — вздохнул он. — Это пятый Шаг, зачем им очки? Им и так дадут всё, что они захотят. Поэтому можешь даже не пытаться. Впрочем, если ты предложишь им какие-то особенные условия, то, может, они и пойдут на сделку. Например, если ты пообещаешь служить им в течение следующих пары сотен лет, думаю, кто-то из них может и согласится получить себе такого слугу.

Я поморщился и спросил:

— Кто ещё способен решить мою проблему?

— Целитель пятого Шага, — уверенно ответил ритуалист. — Но таких в нашей армии нет. Можешь попробовать связаться с Армией Света, но шансов у тебя всё равно мало, — он покачал головой. — Ладно, пойдём. Я выполню своё обещание и проведу полное обследование.

— Благодарю, — сказал я, поднимаясь.

Вместе мы вышли из комнаты.

В моей голове билась одна мысль: Высший Целитель пятого Шага… Один такой ведь живёт в моём замке, разве нет? Вдруг он сможет помочь?

* * *

Замок Юсуповых.

Ильяс, сидя за компом, вдруг чихнул, а затем раздался характерный звук.

— Малыш, ты опять обкакался? — с укором проговорила нянечка.

— Я плосто увлёкся, — пробормотал смущённый Ильяс. Он пока так и не привык к своему новому телу.

— Ну конечно ты увлёкся, ты постоянно сидишь за этим компьютером, который вредит твоим глазкам, — с укором сказала няня. — Забываешь кушать и какать.

Няня подняла его и пошла омывать.

Ильяс, который до этого переписывался с Высшим Целителем третьего Шага — своим заместителем и одним из самых уважаемых людей планеты — тяжело вздохнул и позволил нянечке помыть свою задницу.

Глава 16

Я сидел за своим рабочим столом и задумчиво смотрел на планшет.

На нём был открыт список из пяти лотов. Самый дешёвый стоил сто тысяч очков и переводился в моём сознании как: «Базовая информация о двойном источнике».

Последний же — «Полная информация о двойном источнике» — стоил полтора миллиона очков.

Я скосил взгляд на свой баланс: 1 417 000.

Немного не хватало для нужного мне пакета — самого полного, за полтора миллиона.

Чуть подумав, я закрыл эту вкладку и открыл раздел свободных заданий. Их мог принять любой, кто соответствовал нужным требованиям.

Прямо сейчас на самой вершине списка мерцала надпись: «Охота на Высшего монстра». Я тыкнул по ней и изучил данные.

Итак, недавно был замечен один из Высших монстров знаменитого Приручителя — Высшего Мага четвёртого Шага Айшика. Он известен тем, что в его подчинении находится девять Высших монстров, среди которых даже самые слабые — третьего Шага.

Айшик входит в тройку сильнейших Высших Приручителей Армии Менталов.

Девять его монстров, собранные в одном месте, учитывая ещё и мощь самого Приручителя, могут легко уничтожить группу Высших Магов четвёртого Шага из пяти-семи человек.

И сейчас в какой-то Долине Колокольчиков был замечен один из этих девяти монстров, имеющий третий Шаг.

Обычно за монстров цена ниже, чем за полноценных Магов, но конкретно за убийство этого монстра даровалось шестьсот тысяч очков — столько же давали и за Магов третьего Шага.

Очки будут поровну разделены между всеми участниками битвы.

Для участия нужно быть либо Старшим Легатом — то есть иметь полноценный третий Шаг. Либо контролировать существо третьего Шага, как, например, я.

Чуть подумав, я отправил запрос. И он был принят через десять минут.

Всего уже набралось четыре участника. Трое из них были Старшими Легатами, и я — единственный просто Легат. На планшете появилось время начала рейда — оставалось всего двадцать минут.

Отдав мысленный приказ Титану, я направился на выход.

Мой новый страж последовал за мной.

Вместе мы вышли из моей штаб-квартиры и прошли в здание с порталами.

Там меня уже ждали трое Высших Магов, облачённых в доспехи обычных солдат. Только мощная энергия, исходящая от них, выдавала их силу.

— Так это о тебе я слышал, — проскрипел низенький Силиф. Он с любопытством смотрел на моего стража и заметил: — Третий Шаг… Редко такое бывает со стражами, да.

— Мы бы могли втроём справиться, — проворчал двухметровый громила, чьё тело было покрыто бугрящимися мышцами.

— Но подстраховка в любом случае не помешает, — прокомментировал последний. Он тоже был двухметровым здоровяком, только не настолько мускулистым.

— Каким аспектом обладает твой страж? — поинтересовался Силиф.

Я взглянул на Титана и ответил:

— Плоть.

На самом деле мой страж был немного необычным, и у него не было ярко выраженного аспекта. Он может повелевать и кровью, и костями, и плотью.

Я пока не особо понимаю, как это возможно и с чем связано — мне ещё предстоит поискать информацию об этом.

— Плоть, — кивнул один из здоровяков. — Отлично. Против этой твари нам понадобятся крепкие ребята.

— Какие у вас аспекты? — спросил уже я.

— Ветер, — ответил Силиф.

— Я Усилитель, — громыхнул здоровяк с гипертрофированными мышцами.

Ну, кто бы сомневался.

— Метаморф, — отозвался второй здоровяк.

Я кивнул им и увидел, как загорается портал.

— Держите, — Силиф раздал каждому из нас по портальной монете. — Пора. Следуйте за мной.

Мы впятером зашли в портал и оказались на просторном поле, полном необычных цветов. Сами стебли были светло-зелёные, какие-то тусклые. Но вот цветки в виде колокольчиков буквально сияли неярким серебристым цветом.

После перемещения я сразу же увидел монстра.

Им оказалась обезьяна высотой с девятиэтажный дом.

Она медленно поворачивалась к нам. У этой обезьяны были красные глаза и оскалённая пасть с острыми, как клинки, зубами.

— Горисса, восьмой монстр Айшика, — мрачно произнёс Маг Ветра.

Силиф взлетел, вокруг него закрутился ветер, и он взмахнул жезлом, пустив гигантское лезвие.

Обезьяна заревела и прикрылась рукой. Лезвие врезалось в предплечье и разрезало шкуру — вниз хлынула тёмно-красная кровь.

Усилитель тоже начал действовать — в его руках появился молот выше его самого, и Маг с рёвом бросился в сторону монстра.

Метаморф поднялся в воздух, и его тело принялось трансформироваться. Корпус вытянулся, из боков вырвалась ещё одна пара рук, а за спиной раскрылись странные крылья, похожие на крылья бабочки.

Он взмахнул ими и переместился прямо к голове обезьяны — в его кулаках возникли шипастые кастеты, и он вдарил им по голове монстра. Вниз полились новые ручейки крови.

Раздался грохот — обезьяна отступила на шаг после удара Усилителя.

Мой Титан тоже начал действовать. Он взлетел повыше, а затем в его руках появилось Копьё Аполлона.

Он замахнулся и метнул его — золотая молния ударила в ногу обезьяны, и та с треском сломалась.

Колено врезалось в землю.

Обезьяна заревела ещё громче, её тело начали покрывать тысячи чёрных волосков.

С хрустом кость ноги восстановилась, как и порезы на руке и голове.

Обезьяна вдруг ударила апперкотом перед собой — и в небо пушечным ядром выстрелил Усилитель. Затем монстр махнул ладонью, врезав по Метаморфу и отправив его прочь.

Второй рукой обезьяна успела прикрыться от сотни воздушных лезвий, пущенных Силифом. Лезвия воткнулись в руку и не спешили пропадать — они вибрировали, вгрызаясь в шкуру твари.

Я держался как можно дальше.

Мой Титан тоже не лез в гущу боя, просто периодически метал Копьё Аполлона и метательный диск. Его атаки наносили весьма серьёзные повреждения, и монстру приходилось тратить силы, чтобы восстановиться.

Я проверил время — нам на выполнение задания было выделено всего пять минут.

Айшик уже должен был узнать про атаку на своего монстра и скоро отправит сюда подкрепление.

Судя по всему, мы не успеем. Усилитель со своим молотом не мог нанести критических повреждений. Метаморф же оказался слабейшим из всех — его основная сила была направлена на собственную выживаемость. Метаморф потерял одну ногу по колено от резкого укуса обезьяны, но его конечность уже начала восстанавливаться. Невероятная регенерация, но слабая ударная мощь.

Вот Силиф, наоборот, обладал невероятным атакующим потенциалом. Если бы нам дали ещё минут десять, то, возможно, мы бы добили монстра.

Каждая атака Силифа по силе была равна броску копья Аполлона, хотя он использовал лишь свою магию, а не Высшие артефакты.

Я задумался — стоит ли использовать мой Гримуар и тратить ритуалы? Не факт, что он как-то поможет, но на время сковать монстра я смогу. И тогда Титан вместе с Силифом и Усилителем сделают своё дело.

Решившись, я открыл Гримуар и активировал один из ритуалов.

В небо выстрелил ритуальный круг, из которого вырвались сотни золотых цепей. Они стремительно начали окутывать обезьяну.

Та легко рвала их, но цепей становилось всё больше и больше.

— Атакуйте голову! — резко сказал я, усилив свой голос.

В это время мой Титан уже метнул Копьё Аполлона в затылок монстра.

Усилитель спустился и от души врезал молотом по уху монстра.

Метаморф тоже атаковал голову обезьяны кастетами, а Силиф создал мощнейший диск из ветра и запустил его.

Диск вонзился твари в лоб и, словно циркулярная пила, начал пробиваться в черепушку.

Я отдал приказ Титану, и тот взлетел и метнул метательный диск прямо в то место, где крутилась пила Силифа.

После этого он спустился вниз и ударил Взрывными Кастетами туда, где находился край диска Силифа.

Раздался громогласный треск, и череп обезьяны, которая наконец вырвалась из цепей, немного проломился внутрь — в рану тут же влетели несколько ветровых дисков.

Тварь застыла.

Её руки безжизненно обвисли, и она с грохотом рухнула лицом вниз на землю.

Силиф тут же активировал портал и крикнул:

— Тащите её! Быстрее!

Усилитель и Метаморф схватили обезьяну и вместе с ней метнулись в портал.

Я активировал свою монету, и передо мной появился овал портала.

Титан приземлился рядом со мной, и я шагнул внутрь.

Краем глаза я заметил, как в десятках метров прямо в небе раскрываются сразу два гигантских портала. Из одного появился длинный рог, а из второго — когтистая лапа.

Полностью увидеть монстров я не успел, оказавшись в здании с порталами.

Вокруг нас царило оживление — люди шумели, бурно обсуждая лежащее тело гигантской обезьяны.

Я подошёл к Силифу.

Он взглянул на меня и кивнул:

— Ты сыграл критическую роль в нашей победе. Поэтому сердце твари достанется тебе. Никто не против?

Усилитель и Метаморф, стоящие рядом, покачали головами.

— Благодарю, — кивнул я, не став отказываться. Сердце Высшего монстра третьего Шага мне пригодится.

Я повернулся к телу обезьяны и увидел, как двое лысых магов подняли его с помощью магии и понесли на выход.

— Сердце тебе доставят, — сказал Силиф, поймав мой взгляд.

Я кивнул. Под восхищёнными взглядами присутствующих мы направились на выход.

* * *

В штабе я проверил свой баланс: 1 567 000.

Подавив жадность, я потратил полтора миллиона, приобретя самую полную информацию по двойному источнику.

Следующие двое суток я не брал никаких заданий.

Как Легат, я должен выполнять одно обязательное задание в месяц и три по желанию из списка. Но двое суток я почти не выходил из комнаты — даже еду, и ту мне приносили бойцы.

Всё моё внимание было занято информацией о двойном источнике.

Что ж, не зря я решил потратиться. Узнал много нового — не только о самом феномене двойного источника, но и о Школах Магии в целом.

Раньше я прекрасно знал, что Школа — это не то же, что аспект. Понятие «аспект» появляется на Высших рангах, когда Маг углубляется в одну из граней Магии. Школа же — это надгруппа аспектов.

Например — Школа Стихийной Магии состоит из множества аспектов — огня, ветра, земли, воды, льда, молнии и так далее.

Во время инициации юный маг выбирает именно Школу, а не конкретный аспект. Та же Ира, например, выбрала Школу Тёмной Магии, потому что хотела стать Призывательницей.

Раньше я думал, что и так знаю всё об этой теме. Но как оказалось, — нет. В файле про двойной источник я в полной мере осознал, насколько мало знаю о Школах, аспектах и инициации.

Для начала — правильнее называть Школы — Основами. Это упоминание я как-то видел в Книге Знаний, но тогда я не видел особых различий Основ от Школ.

Существует всего девять Основ. И некоторые из них сильно отличаются от знакомых мне Школ Магии.

Первая — Основа Стихий. Любой стихийный аспект — будь то ветер или растения, относится именно к этой Основе. И даже Паладины — Маги Света — Стихийники.

Дальше — Основа Смерти. Сюда входят Некроманты и Истлеватели. Проклинатели, наверное, относятся туда же.

Основа Жизни — это Целители и Химерологи. На Земле считается, что Целители относятся к Школе Света, но это не так. Такой Школы вообще не должно существовать.

Основа Тела — Усилители, Метаморфы, Маги Крови. И снова расхождение — раньше считалось, что Магия Крови относится к отдельной Школе. Но это не так.

Основа Духа — Менталисты, Приручители, Призыватели. Всё, что относится к душе и разуму — это Основа Духа. Даже Призыватели…

Основа Космоса — это Пространство и Время. Тут всё как на Земле, только название другое.

Основа Трансформации — самая интересная часть. Сюда входят: Алхимия, Артефакторика, Магия Обмена (Ритуалистика), Магия Символов.

В кристалле, который я купил, про эту Основу сказано гораздо больше, чем про все остальные. И когда я прочитал про неё — моё мировоззрение перевернулось.

Я всегда считал что Алхимия и Артефакторика относятся к Школе Материи, а Ритуалистика не имеет к ним абсолютно никакого отношения.

Но я ошибался. Ритуалистика гораздо ближе к той же Алхимии, чем к Магии Крови или Магии Времени.

Последние две Основы — Равновесия и Хаоса. Но, как известно, не существует способа напрямую выбрать одну из этих двух Основ во время инициации.

Ещё одним откровением стала механика инициации источника.

Правильная инициация — это когда сразу выбирается аспект. В таком случае Маг будет быстрее развиваться и более плавно перейдёт на Высший ранг, если у него достаточно потенциала.

Такой пример на Земле — Маги Крови. Они считают Магию Крови отдельной Школой, поэтому и могут напрямую подключаться к своему аспекту.

Косячная инициация — это выбор Основы. Например — Стихийная Магия. А потом уже, на ранге подмастерья, маг окончательно определяется с аспектом.

Ещё более косячная инициация — выбор аспекта через неправильную Основу.

Яркий пример — Тёмная и Светлая Магия. Их вообще не должно существовать. Но Маги этого не знают, поэтому и появляются современные ритуалисты и призыватели, которые подключились к своим аспектам через Основу Смерти, а не через нужную Основу Трансформации (для ритуалистов) или Основу Духа (для призывателей).

В общем, если говорить о Земле, то самый правильный вариант — это придумать для каждого аспекта собственную Школу. Тогда будет прямое подключение к аспекту. Не зря Призыватели на Земле столько пытаются этого добиться.

Когда я об этом узнал, у меня возник вопрос — а почему я не нашёл эту информацию в Книге Знаний? Почему не передал себе? Она ведь очень важна!

Эх, надо будет потом почитать о Книге Знаний, может, найду ответ в описании этого артефакта.

Возвращаясь к двойному источнику. Как оказалось — это одновременно и большое благо, и огромная проблема.

Ведь с помощью двойного источника гораздо легче стать Высшим Магом шестого Шага. Но в то же время из-за него тяжесть прорыва на Высший ранг сильно повышена. А всё из-за серебряной хрени между источниками. Аластер Франклин Клингус, владелец дневника, не просто так назвал её Средоточием Баланса.

Эта серебряная хрень — Источник Основы Равновесия. Да-да, третий источник. Он появляется только во время создания двойного источника… То есть, уже тройного.

Основа Равновесия помогает объединить магию двух источников. Но её главное преимущество проявляется на Высшем ранге — такой Маг будет гораздо сильнее своих коллег.

Решающий момент — это то, какие именно источники были выбраны. Если они относятся к одной Основе, то всё не так плохо. Конечно, будет очень тяжело прорваться, но возможно.

Тот же Аластер обладал источниками аспектов огня и молнии. Весьма гармоничное сочетание, одно из лучших, если верить купленной мною информации.

Но это не мой случай.

Я выбрал две разные Основы: Трансформации и Тела. Считается, что в таком случае проход на Высший ранг закрыт. Слишком сложно объединить такие разные силы.

Но… Существует шанс. Не зря я заплатил полтора миллиона!

Есть один ритуал, который могут провести только Высшие Ритуалисты пятого Шага. С его помощью можно помочь такому магу, как я, пробиться на следующий ранг.

Только вот… Стоимость проведения этого ритуала очень высока. Для него нужен невероятно редкий ингредиент — Искра Основы Равновесия.

Любая Искра Основы — это ингредиент шестого Шага. А Искра Основы Равновесия и вовсе известна лишь в теории. Её никогда не видели.

Я вздохнул и отложил планшет.

Даже если я каким-то чудом найду эту Искру, то как мне её использовать? У меня её заберут, если я обращусь к Высшим Ритуалистам. И никакие Великие Артефакты мне не помогут.

Честно говоря, я приуныл. Следующие три дня я тратил свои оставшиеся очки, пытаясь найти хоть какие-то зацепки.

Меня отвлекло сообщение — лично Генерал Клаус просил меня отправиться на помощь какому-то форту, которым управлял один из Старших Легатов.

Прямо сейчас этот форт был под вражеской осадой.

Я не стал отказываться — мои очки почти закончились, надо восполнять. Заодно подышу свежим воздухом и подумаю, как действовать дальше.

* * *

Австралия.

Сергей сидел на поваленном дереве и со вздохом смотрел на своё отражение в речушке, которая протекала под ним.

Прошло уже двадцать дней с тех пор, как он появился в этом месте. И с каждым днём Сергею становилось всё тоскливее.

Он уже четыре раза сражался против людей. Ну, как сражался. Просто управлял монстрами. Ну, как управлял. Просто показывал пальцем, и они сами нападали.

В основном врагами Гипно-Титанов были японцы. Но в последней битве добавились и другие расы.

Люди быстро поняли, что если будут отправлять Высших Магов, то в бой вступят Кошмары. Поэтому они стали отправлять просто диверсантов и шпионов, пытаясь лучше изучить ситуацию на материке и нанести побольше вреда монстрам.

И как бы ни хотел Сергей отказаться от своей новой должности военачальника, он не мог.

Ему было очевидно, что если он откажется, то его место с радостью займёт другой Гипно-Титан. В целом ничего не изменится, кроме его провала как шпиона.

Эти мысли тяготили Сергея, и он не знал, сколько ему ещё придётся находиться в этом месте.

Печально вздохнув, Сергей отколупал от дерева, на котором сидел, небольшой кусок коры и бросил его в воду.

От попадания в воду пошли круги.

И тут Сергей прищурился, вглядываясь в воду.

Из места, куда он бросил кусочек коры, появилась мордочка бобра. Она уставилась на Сергея, а затем бобёр вдруг медленно вылетел из воды и завис перед Сергеем.

— Бобэр! — закричал Сергей.

Точнее, попытался, но из его горла вырвался нечленораздельный звук.

Бобэр, оглядевшись, подлетел поближе и похлопал по голове Сергея.

— Ты можешь позвать господина? — взволнованно промычал Сергей.

Казалось, Фамильяр его понял. Он вдруг кивнул, а затем полетел в речку, где и исчез.

Сергей поднялся.

Он был как никогда взволнован.

Подойдя к самому берегу, он склонился, надеясь, что сейчас из воды вылезет господин.

Так и случилось.

Вновь пошли круги по воде, и вылетел Бобэр, который держал одной лапкой за руку господина.

Тот приземлился рядом с Сергеем, затем вынул жезл и с помощью магии убрал всю влагу.

— Наконец-то нашёл, — довольно произнёс господин.

Он быстро провёл какой-то ритуал и добавил:

— Теперь я тебя понимаю. Можешь говорить.

— Господин! — воскликнул Сергей. — Вы не забыли обо мне!

В уголках глаз Гипно-Титана заблестели слёзы.

— Ну, конечно, не забыл, — заверил господин. — Но, знаешь ли, трудно передать тебе сообщение, когда вокруг столько Гипно-Титанов и тем более Кошмаров. Поэтому мы и ждали удобного момента.

— Господин, — захныкал Сергей. — Я так рад, что вы прибыли!

— Рассказывай.

Господин сел на дерево, на котором раньше сидел Сергей, и похлопал рядом с собой:

— Садись и рассказывай.

И Сергей начал говорить.

Он описал всё, что с ним случилось. Как его сделали помощником Советника, как потом он переместился в Австралию и получил под своё командование целый отряд монстров. Как он командовал ими, чтобы давать отпор людям.

Сергей рассказал о своих наблюдениях, о том, что именно происходит сейчас в Австралии.

Когда он закончил, господин спросил:

— Ты видел врата, через которые сюда приходят Гипно-Титаны и Кошмары? Где они находятся?

Господин был крайне серьёзен.

— Под землёй, — сосредоточился Сергей. — Я точно не знаю расположения портала, который ведёт в Аэтерн. Вот порталы из Аэтерна появляются в разных местах — я сам вышел в каком-то лесу. А чтобы попасть в Аэтерн, надо спуститься под землю. Я видел, как Гипно-Титаны и Кошмары уходят в одну шахту, которая появилась недавно.

Господин задумчиво кивнул и пробормотал:

— Выходная точка меняется, входная — в одном месте. Хорошо. Скажи, ты сможешь как-нибудь отправиться в Аэтерн?

Чуть замешкавшись, Сергей кивнул:

— Да, думаю, смогу, если найду достаточно важную причину.

— Тогда я даю тебе новое задание, — господин внимательно посмотрел на Сергея. — Пройди через эти врата и тщательно изучи их, но не привлекая при этом к себе внимания. Потом расскажешь об их строении и местоположении.

— Конечно, — сосредоточенно кивнул Сергей.

Он был очень рад — наконец-то он сможет сделать что-то полезное!

— Вы хотите уничтожить эти врата? — с надеждой спросил он.

— Да, — кивнул господин. — Если мы уничтожим врата, то закроем путь для Гипно-Титанов и Кошмаров.

— Я сделаю всё возможное, — хлопнул себя по груди Сергей. Его тело заколыхалось, как прибрежная волна.

* * *

Сергей без проблем получил разрешение посетить Аэтерн. Он просто сказал, что хочет навестить своё старое племя и узнать, как они там живут.

Советник разрешил ему отлучиться на один день, и Сергей наконец увидел врата.

Только вот то, что он увидел, ему не понравилось.

Во-первых, они находились глубоко под землёй, и чтобы попасть туда, надо было спуститься на специальной артефактной площадке, похожей на лифт.

Во-вторых, у врат стоял Кошмар.

Сергей тогда был не один — он шёл вместе с группой других Гипно-Титанов. В основном они были жёлтыми, но встречались и другие.

У одного из таких — синего коротышки, — Сергей и спросил. Точнее — просто толкнул его и украдкой кивнул на Кошмара, постаравшись вложить в свои движения вопрос и любопытство.

— Это страж, — тихо сказал Гипно-Титан, с опаской глянув на Кошмара. — Он тут всегда. Защищает наш портал, и это правильно!

Сергей согласно кивнул, мысленно вздыхая.

Похоже, господину будет очень трудно добиться своей цели…

* * *

Через два дня господин вновь связался с ним, и Сергей подробно описал ему всё, что видел.

Некоторое время господин молчал, затем, вздохнув, покачал головой и заключил:

— Вряд ли у меня получится уничтожить эти врата, если их постоянно охраняет Кошмар. К тому же я уверен — пробиться вниз будет очень непросто. Пока я доберусь до врат, их, скорее всего, эвакуируют.

Сергей немного поник, но господин внимательно посмотрел на него:

— Ты можешь это сделать.

— Я? — удивился Сергей.

— Да, — кивнул господин. — Скорее всего, после этого задания ты умрёшь и пробудишься в своём настоящем теле. Но если ты справишься, то мы закроем путь Гипно-Титанам и монстрам из Аэтерна. Скажи, ты готов стать диверсантом и взорвать врата?

Сергей сомневался лишь пару секунд, а затем твёрдо кивнул:

— Я сделаю это, господин. Я взорву этот портал.

Глава 17

Мир Войн.

Глубоко под землёй, в месте, где не было ни солнца, ни воздуха, сидел костлявый старик. Его иссушенная морщинистая кожа походила на помятый пергамент.

Вдруг в этом месте появился луч света. Он аккуратно скользнул по голове древнего старика, и тот открыл глаза.

В каждом его оке сиял ритуальный круг.

— Новый претендент, — проскрипел старик.

Медленно поднявшись, он исчез.

* * *

Я вышел из портала и устало вздохнул.

На этот раз пришлось повозиться.

Моим противником стал Высший Маг второго Шага. И хоть Титан превосходил его в силе, этот Маг Огня не просто держался наравне с ним — он побеждал.

Титан использовал Высшие артефакты, в то время как его противник довольствовался лишь своей силой.

Вот что значит — настоящий талант.

Только когда Титан начал использовать почти все свои Высшие артефакты, Маг Огня отступил, так и не получив ранений.

А я остался сегодня без очков, эх.

Вслед за мной из портала выходили мои воины. В этот поход я взял всего десять тысяч, но среди них были лишь сильнейшие Мастера и Магистры.

Всего же сейчас в моём отряде насчитывалось аж сто тысяч воинов.

Минуло уже две недели с того дня, как я прошёл консультацию у члена Тайного Совета и узнал подробности о своих проблемах.

Убедившись, что переброска войск закончена, я отправился в свой кабинет.

За эти две недели у меня было семь вылазок. Каждый раз я приходил на помощь атакованному форту.

Из семи раз — три прошли удачно. Я смог спасти форт и прогнать противника, убив военачальника — Высшего Мага.

Ещё трижды мне хоть и удалось спасти форт, но Высший Маг уходил. Можно сказать — ничья.

И один раз я пришёл слишком поздно — форт был уничтожен, а его защитник убит. Мне осталось только прогнать напавших и эвакуировать тех воинов, кто ещё не погиб. Таких было немного…

Вообще, с этими фортами весьма интересная штука. Их общее количество нигде не указано, но, по моим прикидкам, их тут сотни, если не тысячи.

Постоянно где-то происходит сражение. Кто-то на кого-то нападает, причём это касается обеих армий. Непонятно только — к чему такая мясорубка?

Прибыв в рабочий кабинет, я сел за стол и включил планшет.

За эти две недели я многое узнал.

В первую очередь я купил всю доступную информацию, касающуюся Искр Основ. Как и в случае с двойным источником, цены различались — от десяти тысяч очков до нескольких миллионов.

Я выделил тридцать тысяч.

Если очень и очень кратко — Искры Основ — это прокачанные Эссенции. Но если Эссенции касаются только аспектов, то Искры — это частички Основ. Они появляются сами собой, в очень редких случаях. Искусственно создать их невозможно.

Также я постарался найти упоминание о шестом Шаге. Но эта тема явно была зацензурена, причём прямо и откровенно.

Я даже не пожалел потратить сто тысяч, чтобы обратиться к Тайному Совету. Но те затребовали за информацию о способах подняться на шестой Шаг тридцать миллионов очков.

Разумеется, для меня это слишком большая сумма.

Поэтому я сосредоточился на усилении как себя, так и своего рода.

Я приобрёл множество крайне ценных знаний о ритуалистике, а также узнал новые ритуалы. Некоторые я заключил в Гримуар, прикупив редкие ингредиенты через планшет. Таких на Земле не найти.

А ещё я решил раскошелиться и купил схему по созданию специальных пушек, а также всю информацию по их производству. Думаю, на Земле я смогу начать их изготовление. Придётся, конечно, постараться, но это возможно.

Но главную проблему я так и не смог решить — а именно косяк моего перерождения и двойной источник.

Я даже пару раз подумывал о том, чтобы продемонстрировать свой козырь — глыбу. Но всё же не рискнул этого делать.

Хоть я и верю, что Великий Артефакт следит за правилами этого мира, но всему есть предел. Ритуальный массив, способный омолаживать Высших Магов пятого Шага (хоть и ограниченное количество раз), — может стать слишком большим соблазном.

Конечно, в теории, я могу обезопасить себя, потребовав клятву. В планшете есть функция обмена — можно торговать с любым магом Армии Ритуалистов. За омоложение я мог бы получить очки и другие ценности у тех же Старших Легатов или даже Генералов, но не стал этого делать. Слишком рискованно.

Оставался ещё один вопрос, который беспокоил меня.

Как мне выполнить задание Башни?

Что для этого требуется сделать?

Я смог найти информацию о Башне Испытаний и приобрёл её в базе данных. Причём она стоила крайне недорого.

Однако в сводке говорилось, что Башня Испытаний — это могущественный артефакт, который когда-то принадлежал падшему миру Глас.

После того как я прочитал это, мне стало немного жутковато.

О самом мире Глас я тоже прочитал — когда-то это был очень сильный мир, но он пал по неизвестным причинам.

Глас пал… Если это так, то нет смысла открывать Великий Портал. Это может быть даже опасно. Вдруг этот мир, как и Аэтерн, был уничтожен магической чумой?

На запрос «Магическая чума» планшет показывал всякие ритуалы, заклинания и прочие знания, связанные с болезнями. Но ни слова о той чуме, которая разрушает целые миры.

В конечном итоге я решил воспринимать Мир Войн как реально существующее место, куда меня отправила Башня Испытаний.

Я сидел за рабочим столом и изучал цены на весьма любопытные скрывающие ритуалы, как вдруг увидел появившегося рядом старика.

Я вздрогнул и тут же взялся за жезл. Титан рядом со мной приготовился к бою.

Старик, не обращая на мои действия внимания, изучал меня. В обоих его глазах светились ритуальные круги, которые медленно крутились — один по часовой стрелке, а второй против.

Поднявшись, я чуть склонил голову и сказал:

— Приветствую вас, Старший. Чем обязан вашему приходу?

— Великий Артефакт приметил тебя, — вдруг проскрипел старик. — Тайный Совет предлагает тебе сделку.

— Приметил? — удивился я.

— Мы поможем тебе с твоими проблемами, — продолжал старик. — Благодаря нашей помощи ты станешь Высшим Магом. Все твои проблемы с перерождением будут решены.

Он чуть помедлил, давая мне осмыслить его слова.

— Помимо этого, мы поможем тебе пробиться на четвёртый Шаг.

Я напрягся. Как-то слишком хорошо это звучит.

— Взамен ты должен будешь служить в Тайном Совете одну жизнь и беспрекословно подчиняться приказам Великого Артефакта, — произнёс старик негромко. — Одну жизнь. После того как ты проживёшь эту жизнь и переродишься в новом теле, ты будешь свободен.

Старик смотрел на меня.

Ритуальные круги в его глазах начали раскручиваться ещё сильнее.

Я лихорадочно осмысливал его слова. Вдруг многое стало понятно.

Но я не рискнул спросить что-то у этого старика — слишком уж он опасен.

— Мне дозволено подумать? — спросил я.

— Думай, сколько влезет, — проскрипел он. — Когда надумаешь, дай свой ответ.

И он исчез.

Я выдохнул и рухнул на стул.

Что это было?

Я видел уже Высших Ритуалистов четвёртого Шага, и это явно не тот уровень. Пятый Шаг или, может, даже выше. Не знаю.

Но почему я заинтересовал этот Великий Артефакт?

Я взял планшет и увидел новую кнопку, которая привлекала внимание, слегка мерцая. Внутри кнопки были символы, которые перевелись для меня в слова: «Принять предложение».

Я отложил планшет и глубоко задумался.

Многие зацепки, которые я находил, изучая историю этого места, начали соединяться в моей голове в единое целое.

А когда они соединились, у меня появилось предположение, которое показалось весьма логичным. И звучит оно так: весь этот Мир Войн существует лишь для того, чтобы питать Великий Артефакт.

Причём я точно знаю, что в каждой Армии этого мира имеется свой Великий Артефакт. Но, скорее всего, это часть единого целого.

И чем же может питаться этот артефакт?

Конечно же, смертью. Скорее всего — душами умерших.

Каждый воин, который погибает в этом месте, становится кормом для Великого Артефакта. Поэтому тут и не пытаются уменьшить потери — даже наоборот, все эти массовые бойни лишь способствуют появлению жертв.

Но есть и исключения.

Ещё неделю назад, изучая сводки, я заметил одну странность. Я не видел нигде упоминаний о гибели членов Совета Мудрецов либо Тайного Совета.

Ещё тогда мне это показалось странным — ведь подловить Высшего Мага четвёртого Шага не так уж сложно. Рано или поздно члены этих Советов должны были вступать в битвы и умирать. Но таких упоминаний я не нашёл, хотя прошерстил историю крупных битв последних тридцати лет.

Либо упоминания о смерти членов Советов специально убирают, либо они и правда не погибают.

И сейчас мне кажется, что все эти Советы, которые находятся в каждой Армии, не нападают друг на друга, потому что служат единому господину — Великому Артефакту. Или владельцу этого Артефакта, не знаю.

Если это правда, то сколько же сил собрал этот Великий Артефакт?

Если объединить все эти Советы, то получатся сотни Высших Магов четвёртого Шага и десятки Высших Магов пятого Шага.

Я ощутил, как по телу пробежали мурашки.

Разумеется, принимать предложение старика я не собирался. Отдавать целую жизнь на служение какому-то артефакту я не хотел, даже за столь приятную цену.

Но и прямо отказывать я не хотел. Поэтому и сказал, что подумаю.

Время продолжало идти своим ходом. День проходил за днём — я выполнял задания, в основном выдвигаясь на спасение разных фортов.

К сожалению, приток очков сильно сократился. Теперь Высшие Маги прекрасно знали обо мне и, только увидев Титана, либо сразу сбегали, либо были уверены в том, что смогут ему противостоять. И редко когда они в этом ошибались.

Вообще, тот темп, с которым я вначале набирал местные очки, был невероятен. Высшие Маги редко так часто умирали.

Обычно многие из Высших Магов, не обделённых особой моралью, набирали свои очки, выкашивая тысячами более слабых магов.

К слову, Высшие нередко умирали именно в таких бойнях.

Например, недавно мой зам рассказал про гибель одного из Старших Легатов. Он был довольно известен своей кровожадностью, являлся Высшим Магом третьего Шага и обладал огромной силой.

Он напал на один форт, сильно ранил его защитника и начал массовую резню, убивая людей десятками. Маг обладал способностью повелевать растениями и часто использовал ядовитые или проклятые растения — поэтому от его рук умирали в муках.

Однако один из Старших Магистров, видимо, какой-то важный человек из своего мира, имел с собой крайне могущественный Высший артефакт.

Он использовал его и подловил расслабившегося Высшего Мага. Защитные артефакты Старшего Легата не выдержали атаку, и он получил сквозное отверстие в голове.

Тот Старший Магистр тоже погиб — после смерти Высшего Мага из его груди появился проклятый цветок и создал мощнейшее посмертное проклятие, от которого вымерли все маги обеих Армий. Это происшествие вызвало немало шума.

Были и другие случаи.

Но, конечно, Старшие Легаты редко погибали в таких ситуациях.

Чаще всего подобное случалось с Младшими Легатами — Высшими Магами первого Шага. Они упивались своей силой, десятками валили обычных магов, но в конечном итоге переоценивали себя — их подлавливали и убивали.

В общем, всегда нужно быть осторожным. Даже Высший Маг четвёртого Шага может быть убит каким-нибудь Старшим Магистром. Правда, перед этим у Высшего Мага надо снять все его щиты — сперва артефактные, затем активные и пассивные, а после ещё и подобраться к нему. И нанести атаку достаточной силы, чтобы она пробила тело такого монстра.

Но всё равно это возможно.

Вообще, лучше конечно не устраивать массовых бойнь — это и на психику сильно влияет. За неделю я смог прикончить только одного Высшего Мага — такого-вот психа, который накинулся на обычных бойцов. И хоть мне за него дали двести пятьдесят тысяч — но с моими тратами этого недостаточно.

Прошла ещё неделя, и я получил лишь сто тысяч очков. И то, снова при удачных обстоятельствах.

При этом за две недели меня самого дважды ранили.

Мир Войн становился всё более опасен для меня и менее прибылен.

И на первый план вышел главный вопрос — а как мне отсюда выбраться?

Но сколько бы информации я ни искал, сколько бы ни общался с другими командующими, никто не знал ответа.

Все говорили одно и то же: «случайникам», как называли таких, как я, нужно просто выполнить какое-то особое условие. И тогда чаще всего на планшете загорается кнопка, которая позволяет открыть портал в свой мир. Либо же появляется портальная монета, которая отправляет контрактника обратно. Но второй вариант случается гораздо реже.

Ровно через две недели после появления того старика мне на планшет пришло обязательное задание — уничтожить один из многочисленных фортов.

Мне это задание не понравилось. В подобных атаках случаются самые большие потери.

Но ничего не поделать — от обязательных заданий нельзя отказаться. Они приходят раз в месяц, и их надо выполнять.

Я созвал свой Старший Совет. Мой зам и остальные Старшие Магистры уже знали о том, что им предстоит.

Несколько часов мы обсуждали план битвы.

В этот раз мы тоже собирались использовать первой волной призывных существ, которые должны слегка опустошить резервы защитников. А потом уже атакуем сами.

К слову, при нападениях на форты было принято брать с собой абсолютно всю армию, а не часть её, как я обычно делал, когда приходил на помощь другим.

Всё дело в том, что большая часть бойцов прибыла сюда не для того, чтобы отсиживаться, а как раз-таки чтобы набрать побольше очков. Стать сильнее и потом уже вернуться в свой мир. А чем меньше они сражаются, тем меньше у них шансов вернуться домой.

Поэтому в этой атаке будут участвовать все мои сто тысяч бойцов. Мне это не нравилось, но и запрещать я не мог. Только предупредил, что если кто-то хочет остаться — то я не буду против.

Спустя сутки после того, как мне назначили задание, моя армия, закончив полностью всю подготовку, отправилась в очередную смертоносную битву.

Первыми вышли защитники. В основном это маги земли и льда, либо Усилители с артефактными щитами, которые могли встретить неожиданную атаку.

Следом за ними сразу отправились разведчики — они способны заранее обнаружить врага. Чаще всего это маги ветра.

После разведчиков вышли ритуалисты, с которыми шёл и я, притворяясь обычным Магистром.

Когда мы построились, я открыл Гримуар.

Как и в случае с братьями Глибоке, мы собирались использовать особую разновидность ритуала призыва, где существует основной ритуал и множество вспомогательных.

— Начинаем, — тихо сказал я и высвободил ритуал со страницы Гримуара.

Первыми на призыв пришли боевые гномики — маленькие существа с руками-лезвиями, у которых на головах были невероятно острые костяные конусы.

Эти гномики с воинственными криками бросились в бой.

Сразу следом мы провели новый ритуал призыва — из круга вылетели существа, названные кривыми купидонами. Это особый вид монстров, которых словно создал какой-то безумец-химеролог. Ростом с младенцев, только мощнее, с кривыми и непропорциональными частями тел. С них свисали куски кожи. Причём открытых ран не было — кожа отслаивалась от другой кожи.

Кривые купидоны держали в руках маленькие луки и были способны выстреливать проклятыми лучами, крайне смертоносными для любых магов.

Купидоны полетели вслед за гномиками.

Третьими призвались монстры, похожие на боевых каменных носорогов — эти должны снести ворота.

Последними прибыли древесные волки.

Мы решили использовать для первой волны эти четыре вида монстров. Они соберут все ловушки и, если повезёт, — снесут врата и слегка потрепают защитников.

Только когда монстры вступили в бой, мой зам затрубил в рог, и армия стройными рядами пошла в атаку.

В небо поднялся Титан и высвободил свою ауру, приглашая на сражение Высшего Мага противников.

Насколько известно, это Высший Менталист третьего Шага.

Только вот он пока не спешил показываться.

Моя армия была на полпути к стенам врага, когда я вдруг увидел, как позади замка раскрывается сразу пять врат.

Из них почти одновременно вышли люди, и каждый из них буквально фонил Высшей энергией.

А затем из территории форта взлетел и последний, шестой Высший Маг — тот самый Менталист, защитник этого места.

Шестеро Высших Магов зависли в небе. И от одного из них исходила мощь, от которой даже Титану стало страшно. Явно четвёртый Шаг.

— Отступайте! — резко приказал я. — Сейчас же! Всем отступать!

Затрубил рог, и воины, которые так и не достигли замка, начали организованно отходить назад.

Звук рога стал сигналом к началу действий — шестеро Высших Магов полетели в сторону Титана.

Страж по моей команде сразу метнул копьё Аполлона и метательный диск, одновременно разделяясь на две части.

В руках первого Титана появилось два кастета, у второго — гигантская секира и ещё один кастет — тот самый, который он забрал у одного из братьев Глибоки.

Я распахнул Гримуар, и из него сразу же вырвался ритуальный круг. Он возник в небе и взорвался алой волной, проходя сквозь пространство.

Ритуал Взрыва Сердец.

Один из Высших Магов закашлялся, прижимая руку к груди. Ещё трое замешкались.

Но на двоих ритуал никак не подействовал — они напали на Титана. Страж использовал Останавливающий Время Колокольчик, а я выпустил второй ритуал — Небесную Кару.

Небо вдруг заволокло тёмными тучами, оттуда забили сильнейшие молнии.

Краем глаза я следил за тем, как через раскрытый портал быстро уходили мои воины.

— Легат, пора уходить, — тихо произнёс стоящий рядом зам.

— Не мешай, — бросил я и активировал третий ритуал.

На этот раз прямо из неба, откуда лились целые грады молний, выстрелили сотни цепей.

Они принялись пеленать всех Высших Магов.

Все мои ритуалы нужны были лишь для одной цели — задержать врагов. Только вот они работали лишь на пятерых Высших Магов — последний, самый сильный, вообще не обращал внимания на мои потуги.

Раздался взрыв, я прикрыл глаза. Второму Титану пришлось взорвать кастет коротышки вместе со своей рукой — но он смог лишь слегка отбросить Высшего Мага четвёртого Шага.

Титан бросил в него секиру, однако Высший Маг, который оказался Метаморфом, легко уклонился. Затем, оказавшись рядом с Титаном, он просто вонзил когтистые лапы ему в грудь и принялся разрывать моего стража на две части.

Первый Титан успешно отбивался от пяти Высших Магов, которым сильно мешали молнии и цепи.

Из спины стража торчали ещё четыре дополнительные руки, две из которых постоянно метали Копьё Аполлона и метательный диск, отгоняя сразу двоих Высших Магов.

Ещё в двух были Взрывные Кастеты, каждый удар которых создавал взрывные волны.

В пятой руке он держал Останавливающий Время Колокольчик, а в шестой — тот самый нож одного из братьев Глибоки, которым уже успел ранить одного Высшего Мага.

Я увидел, как Высший Маг четвёртого Шага наконец разорвал на части второго Титана и уничтожил его, не оставив ни кусочка плоти. Вот урод…

Метаморф, посмеиваясь, полетел в сторону первого Титана.

Стиснув зубы, я достал глыбу и подкинул её в воздух.

Она резко увеличилась в небе.

От неё во все стороны разошлась энергия силы времени, и глыба на огромной скорости полетела прямо в сторону Высших Магов.

Двое оказались на пути у массива и попытались сбежать, но не успели из-за замедляющего поля. Маги сильно замедлились, и глыба просто врезалась в них, превратив двух Высших Магов в лепёшки.

Остальным Магам повезло больше, и они избежали столкновения с глыбой, которая на полной скорости налетела на Титана и всосала его в себя.

Краем глаза я видел, как почти вся моя армия эвакуировалась. Но оставалось ещё несколько тысяч.

Перелистнув страницу Гримуара, я активировал ритуал Кровавого Тумана. Над нами стремительно заклубился алый туман, распространяясь во все стороны.

Я прекрасно мог видеть через него, чего не скажешь о других магах. Враги мешкали. Не только из-за тумана, но и из-за моей глыбы — я активировал режим самоуничтожения. Однажды я таким способом испугал Александра, теперь вот делаю то же самое, но с другими Высшими Магами.

— Быстрее! — крикнул я.

Глыба зависла рядом со мной и выпустила побитого Титана. Он был сильно ослаблен и сейчас обладал лишь силой второго Шага. Ему придётся пожрать немало Высших монстров, чтобы вернуться на третий Шаг.

Глыба уменьшилась и я поймал её, начав отступать к порталу — почти все эвакуировались.

Титан встал у одного из порталов, ожидая меня и готовясь принять удар, если такой последует. Он специально не держался рядом со мной — Кровавый Туман не сложно развеять.

Когда я был в паре метрах от портала, по пространству вдруг пронеслась мощная волна энергии, рассеивая Кровавый Туман.

Я увидел старика, стоящего в небе. Остальные четверо Высших Магов почтительно смотрели на него, стоя поодаль.

Высший Маг, в глазах которого клубились два серых водоворота, посмотрел на меня.

Я застыл.

Меня буквально сковало — я не мог сдвинуться ни на шаг.

Глыба, которую я держал в руках, вдруг завибрировала, отзываясь на чужую магию.

— Интересная игрушка, — услышал я тихий голос.

Ох… Только этого не хватало.

На поле боя явился Высший Маг Времени. Причём, наверное, пятого Шага. Либо же близок к нему.

Я даже не успел в полной мере оценить ту яму, в которую попал, как вдруг в груди потеплело. Я ощутил чужеродную магию, которая зарождалась там.

А затем всё вокруг мигнуло.

Я понял, что меня сдвинуло на пару метров, прямо в портал. А через миг я уже оказался в штабе, отвечающем за переброску войск. Тут горело ещё несколько порталов, из которых спешно выходили остатки моего войска.

Я быстро отошёл от портала, борясь со своим удивлением. Сразу за мной появился Титан и передал мне мысленную картинку — как у Мага Времени приподнялись брови от удивления.

Фух, хорошо, что Титан стоял в шаге от портала и успел смыться.

Я вдруг вновь ощутил слабое тепло в груди.

В мою вовремя подставленную ладонь упала маленькая монетка.

Сжав её в кулак, я ощутил, как она очень медленно тает. Через два-три дня она полностью исчезнет. Я чувствовал, что могу её активировать.

И тогда… Откроется портал.

Портал, который вернёт меня домой.

Каким-то образом я выполнил седьмое испытание Башни…

Глава 18

Тимур сидел и мрачно читал своё новое задание.

Прошёл уже месяц с тех пор, как он полностью исцелился. Всё это время он только и делал, что отдавал свои долги.

Тимур выполнял различные задания Великих Мудрецов, и все заработанные им очки списывались в уплату огромного долга.

Всё осложнялось ещё и тем, что Тимур опасался убивать Высших Ритуалистов третьего Шага, и тем более четвёртого. Он помнил о посмертном проклятии Руслана.

Причём этот страх появился после исцеления. Теперь каждый раз встречая Высшего Ритуалиста, он думал: а вдруг и этот после смерти решит преподнести ему неприятный подарочек?

Хотя на самом деле посмертные проклятия встречались довольно редко. Да что там говорить, даже знакомые Тимуру Высшие Проклинатели с Земли так не делали.

Всё же никто не верит в свою скорую смерть. Посмертное проклятие — это весьма сложная и трудоёмкая магия, мало кому хочется тратить на неё силы и ресурсы.

Есть, конечно, и исключения — например, во время кровавой войны родов частенько пользовались посмертными проклятиями. Ну или чтобы распространить новость о посмертном проклятии и обезопасить себя от могущественных врагов — тоже хороший вариант.

Почему же Руслан так поступил? Его род тогда не воевал, и врагов у него сильных не было.

Тимур не знал точного ответа на этот вопрос, но предполагал, что тот просто где-то нашёл древний ритуал и так загорелся его изучением, что решил использовать.

Тимур вздохнул и поднялся.

Воспоминания о Руслане ещё сильнее омрачили его настроение.

Тимур всё время отслеживал его действия и периодически пытался найти момент, чтобы нанести удар. Однако Руслана использовали лишь в качестве вспомогательных войск — он появлялся быстро и так же быстро исчезал.

А встретиться случайно почти не было шансов — слишком уж большой этот мир.

Одних только фортов в каждой Армии было больше тысячи. Сколько же тут было магов?.. Тимур примерно прикинул, что в Армии Менталов их около тридцати миллионов… И то — это минимум.

Но хоть магов и было огромное количество, между двумя Армиями всегда держался хрупкий баланс. А всё из-за Высших Магов — их количество всегда находилось примерно на одном уровне.

Однако Руслан со своими стражами нарушил этот баланс. За очень короткое время он убил более тридцати Высших Магов, что не могло не отразиться на общей ситуации.

И вот теперь, для того чтобы выровнять этот баланс, Армия Менталов решила нанести сокрушительный удар и уничтожить часть Высших Магов противника.

Тимуру было известно, что атака будет проведена по нескольким направлениям одновременно. И одно из направлений возглавит он, новый Генерал. Ему в подчинение дали двух Высших Магов третьего Шага.

Атаковать он должен одну из вражеских крепостей, которую охраняют сразу пятеро Высших Магов. Сильнейший из них — третьего Шага, остальные — второго. И вот эту пятёрку приказали уничтожить.

Тимур скривился, шагая по коридорам.

Вроде всё не так уж сложно — враги гораздо слабее. Только вот… сильнейшего из вражеских магов ему придётся взять на себя. Но этот маг — чёртов Ритуалист, у которого в заначке может быть очередное посмертное проклятие.

И хоть Тимур сейчас уже четвёртого Шага, он никак не мог избавиться от страха вновь быть проклятым.

Тимур пришёл на место сбора — огромное поле, заполненное магами.

Ему во временное подчинение передали триста тысяч бойцов. Кроме этого, один из его помощников был Высшим Магом Пространства, и он установит специальные артефакты, которые отрежут вражеские войска от подкрепления и не позволят им уйти.

Подобные артефакты использовались весьма редко, ведь они провоцировали ответные действия вражеской стороны. Но руководство Армии приняло решение сделать этот ход. Тимур не был против — ведь в отличие от противников, сам он и его армия не будут отрезаны и смогут спокойно переместиться, если будет такая необходимость.

Армия была собрана.

Первыми в портал побежали разведчики. Они убедились, что с той стороны нет никаких ловушек, и установили особый Высший артефакт — Скрывающий Купол. Он был предоставлен руководством Армии, чтобы максимально повысить шанс успеха.

Получив сигнал, Тимур и его два новых помощника переместились на новое место.

Высший Маг Пространства тут же исчез, принявшись ставить свою блокировку.

Тимур же отлетел на возвышенность, откуда спокойно смотрел на гигантскую крепость, что была в несколько раз больше, чем любой из фортов.

За крепостью, по его сведениям, расстилались просторные луга, на которых росли крайне ценные Высшие ингредиенты. Официально Армия Менталов атаковала эту крепость именно ради этого поля.

Благодаря Скрывающему Куполу враги пока не знали о вторжении. Не знали, что в нескольких километрах от них собирается смертоносная армия.

Тимур стоял на возвышенности и равнодушным взглядом следил за слаженными действиями солдат. Десятки собирались в сотни, сотни — в тысячи, а тысячи — в десятки тысяч. Каждая группа образовывала специальные отряды, в которых учитывалась особенность каждого мага.

Всего тут было собрано более шестидесяти небольших армий. Тимуру доверили командовать элитными солдатами, каждый из которых минимум год воевал в этом кровавом мире и прошёл через суровую подготовку. Бойцы умело взаимодействовали между собой и прекрасно работали в команде.

Отдельной колонной стояли монстры приручителей. Они пойдут в первой волне и закроют своими телами людей от первых атак.

Впрочем, приручители не выглядели особо расстроенными. Армия щедро компенсировала их потери и позволяла подчинять новых монстров в безопасных условиях.

Рядом с Тимуром появился Высший Маг Пространства и кивнул:

— Я закончил.

Тимур осмотрел свою армию — уже треть была собрана и готова к бою.

Тимур отдал приказ:

— Начинаем.

Монстры взревели и пошли в атаку. Когда они покинули Скрывающий Купол, в крепости тут же забили тревогу.

Тимур усмехнулся и поднялся в воздух.

Его помощники взлетели следом.

Трое Высших Магов следили за тем, как внизу начинается одна из самых масштабных битв за последнее время.

Более того, из порталов продолжали выходить люди и собираться в мини-армии. Времени у них было достаточно — монстры не желали умирать и задорого отдавали свои жизни, усеивая всё поле перед крепостью своими трупами. Многие из них прорывались через многочисленные ловушки и добирались до стен.

Одна из шестидесяти армий — Магистры и Старшие Магистры — единой волной создали крылья и взлетели вверх, нанося разрушительные удары. При этом они грамотно учитывали магию друг друга и работали крайне эффективно.

По земле прошлась волна тёмной энергии, и все убитые монстры и люди начали подниматься вновь, чтобы во второй раз атаковать врага — некроманты начали действовать.

Часть защитной стены покрылась трещинами. Оттуда начали вырываться костяные руки. Они скреплялись друг с другом, создавая множество ступеней, и позволяли тем, кто не владел магией полёта, подняться наверх.

Защитники отбивались как могли. Но атака была слишком неожиданной — они не были готовы к ней.

Тимур довольно следил за бойней внизу, ожидая, когда покажутся Высшие Маги противника.

Он не хотел лезть на территорию Ритуалистов, прекрасно понимая, чем это может грозить. Поэтому он ждал, когда они сами покажут себя.

И вот, наконец, это случилось.

Одна за другой появилось пять мощных аур.

Пятёрка взлетела над крепостью.

Тимур прищурился.

Как Менталист, он прекрасно чувствовал чужие эмоции. Ему очень не понравилось, что Высшие Маги были спокойны.

— Создавай портал обратно, — велел он Магу Пространства. — И держись рядом.

Тот хмуро посмотрел на Тимура, кивнул и принялся быстро читать заклинание.

Чтобы создать неучтённый портал, ведущий в штаб-квартиру Армии Менталов, требовалось приложить немало сил.

Тимур немного расслабился, когда ощутил позади себя овал портала. Путь отхода рядом — это главное.

Но буквально через секунду после этого Тимур ощутил новую ауру.

Шестая, и она была явно четвёртого Шага.

В воздух поднялся Высший Ритуалист четвёртого Шага.

Это был могучий старик, вокруг которого пространство искажалось, а в этом искажении сами собой возникали и исчезали ритуальные круги.

— Отступаем, — передал команду всей армии Тимур и первым ушёл в новосозданный портал.

Следом за ним появился Высший Маг Пространства. Сразу после этого портал вдруг мигнул и исчез — кто-то уничтожил его с той стороны.

Высший Маг Пространства скривился.

Тимур помрачнел. Он тут же прикрыл глаза и наладил связь с ближайшим ментальным ретранслятором.

Через него, предоставив свой допуск Генерала, он смог связаться напрямую с руководством армии. Он передал всё, что случилось, затребовав срочное подкрепление.

Чуть позже Тимур узнал, что пространство оказалось полностью заблокировано. Вся армия из трёхсот тысяч бойцов была уничтожена. А вместе с ней пал и третий Высший Маг Менталов, который не успел уйти в портал.

Это был весьма болезненный удар по Армии Менталов.

Так как Тимур возглавлял операцию, ему пришлось взять ответственность на себя. Его спасло лишь то, что он является Высшим Менталистом четвёртого Шага.

Если бы он был не четвёртого Шага или если бы не был Менталистом, то его, возможно, даже казнили. А так его лишь понизили в звании и увеличили долг.

Но Тимур не был особо расстроен.

Он считал, что поступил абсолютно правильно.

На кой ему рисковать своей жизнью ради непонятно кого?

Он был уверен, что Высшие Менталисты Армии прекрасно понимают его. Ведь он один по ценности не сильно уступает всем тем трёмстам тысячам, что остались на поле боя.

Тимуру лишь надо немного постараться и как можно скорее избавиться от долга. После разгромного поражения Тимур продолжил выполнять задания, а также пытался разыскать сведения о Руслане.

Однако, судя по всему, тот пока затих.

* * *

Армия Ритуалистов.

Я сидел за своим рабочим столом и читал последние сводки о нескольких крупных битвах.

Армия Менталов атаковала пять крупных крепостей. Четыре из них пали — погибли сотни тысяч бойцов. Но в одном направлении Ритуалистам удалось отразить атаку и одержать сокрушительную победу.

Меня заинтересовал последний случай. Уж слишком он был похож на мой — почему-то в одну из крепостей прибыл один из Генералов армии как раз перед началом атаки Менталов.

Как будто бы его кто-то предупредил об этом.

Я даже воспользовался своим допуском Старшего Легата и опросил одного из пленных, который сдался и сейчас готовился перейти в нашу армию.

Пленный, стиснув зубы, с ненавистью назвал имя их предводителя — Высшего Мага, также известного как Владыка Душ.

Каждый Высший Менталист четвёртого Шага получает своё особенное имя. И Владыка Душ — это Тимур.

По словам пленного, он убежал первым, как только запахло жареным.

Расспросив о его внешности, я убедился, что этот Владыка Душ и есть Тимур.

Его ситуация и правда напоминает мою. Мы оба атаковали врага, но в итоге столкнулись с мощью, с которой не смогли справиться. И оба отступили.

Единственное отличие — я смог выиграть достаточно времени и спас свою армию. В то время как Тимур убежал самым первым.

Если цель Башни Испытаний в том, чтобы выжить против могущественного врага, то Тимур тоже должен был получить свою портальную монету.

Я вытащил свою.

Она была уже очень тонкой, я чувствовал, что осталось меньше часа до того, как она исчезнет.

Я никому не стал рассказывать о том, что в скором времени уйду из этого мира. На столе я оставил письмо, в котором выложил всю правду. Но напрямую говорить с Генералом на эту тему я не стал.

А вдруг Ритуалисты решат силой меня оставить или как-то по-другому помешают мне? Или просто отберут монету и не дадут вернуться в свой мир.

Слишком уж это рискованно, особенно после появления того старика с кругами в глазах — на планшете до сих пор мерцает кнопка, призывающая меня принять предложение Тайного Совета.

Эти дни я занимался лишь тем, что тратил свои очки, а также обменивался знаниями.

Например — я продал свои знания о создании клонов одному Высшему Магу четвёртого Шага за немалое количество очков. После этого я купил знания у другого Высшего Мага, тоже связанные с клонами, и смог немного улучшить свою методику.

Также я углубился в магию времени — даже подготовил кое-какой ритуальчик. Есть у меня одно дельце к Ильясу…

Вообще, мой Гримуар уже приблизился к своему максимуму — сейчас там двадцать Высших ритуалов. К сожалению — почти все первого Шага.

Нет, я купил парочку пентаклей с ритуалами второго Шага и заключил их в Гримуар — но слишком уж это дорого.

Также я подготовился к созданию последней, шестой ресурсной точки. А именно — улья Изумрудных Пчёл.

Пчёлы помогут растениям и даже грибам, которые я посадил на своей ресурсной базе. И в то же время, благодаря этим же растениям, в улье может зародиться особый вид мёда, который является частью Эликсира Возвышения.

Когда улей будет готов, вся ресурсная цепочка будет сформирована.

Останется лишь ждать и собирать ингредиенты.

И когда придёт время — я приступлю к созданию первой порции Эликсира Возвышения.

Я усмехнулся, представив, какой ажиотаж он вызовет. Особенно вместе с Высшими камнями силы и моими ритуалами, повышающими шансы на прорыв к Высшему рангу.

Да, это будет крайне интересно. Я даже знаю, кто первым пойдёт на прорыв — Графиня Салтыкова. Она идеальный кандидат.

Но пока ещё рано об этом думать.

Я отложил планшет, прикидывая в голове всё, что получил в этом мире.

И то, что не смог получить.

Например, я нигде не нашёл упоминания о том, как именно попасть в этот мир с Земли. Нет ни одного артефакта, который смог бы меня сюда доставить.

По полученным мною сведениям, этот мир заключает контракты с другими мирами либо какими-то особыми артефактами. Но я не нашёл ни единого способа, как подключить Землю к этой сети.

Разумеется, я не собирался этого делать. Я просто искал способ — и не нашёл его.

Единственное, что мне оставалось, — обратиться к Тайному Совету. Но тратить сто тысяч я не стал.

Вместо этого начал спрашивать у других Высших Магов и даже сходил к Генералу. Но тот как-то равнодушно отнёсся к моему вопросу. Сказал, что мой мир, видимо, слишком слаб.

Это был первый намёк, что мир вокруг может быть искусственным. Так себе намёк, но всё же.

Второй — из Мира Войн можно попасть только в свой мир. В другой нельзя.

Хотя Генерал намекнул, что после пяти лет верной службы и весомого вознаграждения можно и придумать что-нибудь.

Больше я не нашёл ничего, что бы указывало на искусственность этого мира. Возможно, я попал в далёкое прошлое? Но и это никак не проверить.

Ну ладно, уже пора отправляться.

Хотя, сперва… Я взглянул на свой планшет.

Баланс — триста двадцать четыре очка. Я потратил три сотни и купил особую еду из этого мира. А остальное отправил заму — будет ему небольшой подарочек. Всё же для всех, кто ниже Высшего Мага, даже десять очков имеют свою ценность.

Я сжал в руках портальную монету, и она слабо завибрировала в моём кулаке. Я отпустил её, и монета взлетела, резко расширившись в диаметре. Я посмотрел на Титана, и тот первым вступил в портал. Следом за ним сразу вошёл я.

Как только я вышел из портала, позади раздался треск.

Я вздрогнул, обернулся и увидел, как портал разломался, словно он был сделан из золотистого стекла.

— Это ещё что такое? — пробормотал я.

Оглядевшись, я понял, что нахожусь в Башне Испытаний, в зале с арками. А ещё я видел, как восьмая арка медленно наливается светом.

Пол под ногами вдруг затрясся. Пятая и шестая арки замерцали, а затем отключились.

Остались лишь третья, седьмая и восьмая.

Но тряска не заканчивалась.

Я увидел, как по стенам пробежали длинные ветвистые трещины. С потолка начали падать пыль и обломки.

Я нахмурился, готовый в любой момент покинуть это место.

Но вдруг ощутил от восьмой арки всплеск магии, которая разошлась во все стороны.

Башня стабилизировалась.

Сама же арка слегка потрескалась, но портал в ней продолжал сиять.

Прекрасно понимая, что не увижу никого, я всё же огляделся. А затем, усмехнувшись, заметил:

— Похоже, у Тимура проблемы.

Хотя… Пока не факт. Возможно, у его монеты тоже свой срок работы, и он прибудет позже. Или, наоборот, он первым прибыл в это место и уже ушёл из Башни Испытаний. Такое тоже возможно… Хотя вряд ли, конечно.

А ведь это можно проверить.

Я махнул жезлом и создал ритуальный круг. От него прошла едва видимая волна, которая должна показать следы от шагов за последние сутки.

Очень простенький разведывательный ритуал. И он показал только мои следы — значит, Тимур ещё не вышел.

Я посмотрел на восьмую арку. Почему тогда она загорелась? По идее, портал на следующий этаж появляется, когда прошлое Испытание пройдено.

Башня глючит? Или же… Тимур провалился?

Самый напрашивающийся вариант — Тимур просто-напросто не получил свою портальную монету и так и остался в Мире Войн.

Решив не делать поспешных выводов, я приступил к созданию ещё одного ритуала. Мне нужно связаться со своими клонами, а из этого зала я даже не чувствую их.

При этом я решил пока не покидать Башню — есть у меня парочка идей.

Я нарисовал своей кровью ритуальный круг, после чего сел в его центр и прикрыл глаза.

Круг слабо засиял. Но толку не было — я не чувствовал клонов. Хотя я провёл ритуал, который должен усилить связь между нами.

Однако вдруг блокировка, мешающая мне связываться с клонами, пропала.

Я открыл глаза и удивлённо поднял брови.

Как будто сама Башня позволила мне сделать задуманное.

Я усмехнулся и прикрыл глаза, по очереди заглядывая в сознание каждого из клонов. Да, этот ритуал помимо усиления связи позволял мне поглощать воспоминания клонов поочерёдно, а не разом. Так гораздо удобнее.

Закончив с обменом воспоминаний, я открыл глаза и потратил несколько минут, чтобы полностью переварить их.

После этого я проверил время.

До финального срока, данного мне монетой, оставалось около десяти минут. По истечении этого срока, если бы я не переместился сюда, монета бы испарилась.

Я решил подождать — вдруг Тимур всё-таки явится?

Вынул из сумки небольшую лепёшку и начал спокойно есть её. Это необычное блюдо могут приобрести только Высшие Маги — оно наполнено энергией, полностью насыщает и снимает слабость. При этом вкус тоже непревзойдённый, и, что интересно, для каждого свой. Всё же в Мире Войн собраны представители самых разных миров. И то, что вкусно одному, другому может показаться редкостной гадостью.

Я ел лепёшку и смотрел на центр круга, в котором должен появиться Тимур.

Но вот назначенное время прошло, а портал так и не появился.

Доев лепёшку и запив её сладким напитком, я вздохнул.

— Похоже, у тебя проблемы, — пробормотал я.

Мир Войн не связан с Землёй, и вернуться обратно не получится. Единственный вариант для Тимура — это прослужить верой и правдой пять лет, накопить огромное количество очков и перейти в какой-то другой мир.

Но, учитывая его недавнее разгромное поражение… Тимура ждут многие годы бесконечной бойни.

Глава 19

Ещё несколько минут я просто сидел и смотрел в центр зала в ожидании непонятно чего. Но портал так и не появился, всё осталось как прежде.

Вдруг Башню встряхнуло. Пол под ногами задрожал.

Судя по всему, у Башни Испытаний осталось совсем немного времени. Если Тимур не поторопится, то не сможет пройти испытания.

Прикрыв глаза, я быстро проанализировал ситуацию. Вспомнил, в каких обстоятельствах у меня появилась монета, и сравнил с тем, что произошло у Тимура.

Ситуации наши были очень похожи, кроме одной детали — я спас свою армию, а Тимур ушёл один.

Если вспомнить все другие испытания Башни, то вполне возможно, что смысл седьмого этажа был именно в том, чтобы взять на себя ответственность за чужие жизни.

Я возглавлял армию и чувствовал ответственность за своих бойцов. Тимур же в первую очередь заботился о своей жизни.

Если я прав, то Тимуру будет очень трудно пройти испытание.

Возможно, если он узнает о моём исчезновении, сопоставит все факты и придёт к правильным выводам, то в следующий раз он специально поступит так же, как я. Но что-то я сомневаюсь, что Башню Испытаний можно обмануть.

Я коснулся пальцами солнечного сплетения.

Частичка Башни всегда была с нами. И в последний момент она смогла спасти мне жизнь, перенеся меня в сторону портала.

Неужели это сыграло хорошее отношение Башни Испытаний к претендентам с исключительным потенциалом? Или каждый претендент удостоился бы такой помощи?

Ладно, это сейчас не так важно.

Прикрыв глаза, я сосредоточился на своих клонах.

Как оказалось, в Мире Войн и на Земле время течёт почти с одинаковой скоростью. В Мире Войн я провёл сорок шесть дней, а на Земле прошло сорок пять дней.

За это время много чего случилось.

Весь мир отпраздновал Новый год — 2188-й. Я был приглашён на празднование в Императорский Дворец — один из моих клонов посетил его.

Там, по просьбе Императрицы, он провёл призыв Пушистиков. Императрица наконец-то сама обзавелась пушистым зверьком.

К слову о ней — сейчас Анастасия практически полностью здорова. Благодаря эликсиру Борислава её организм пережил полную трансформацию и кости стали для неё словно родными. Другие проблемы со здоровьем были исцелены позже, с помощью более распространённых эликсиров.

Не знаю, будут ли у неё какие-то проблемы во время прорыва на Высший ранг, но пока она чувствует себя прекрасно.

За эти сорок пять дней мой род успел поучаствовать в одной войне.

Какой-то африканский клан объявил кровную месть за род Кеми. Но клонам даже не пришлось использовать Безликого — хватило и гвардии.

В этой же войне был впервые использован отряд Убийц Магов. Этот отряд состоял из обычных людей, не магов. Но в то же время каждый член отряда — опытный солдат, который прошёл через множество боёв.

Клоны специально искали таких. А потом предлагали огромные выгоды, привязывая их контрактами навечно к роду. Например — исцеляли их, помогали родным и кардинально улучшали жизнь.

Но цена такой щедрости — служение до смерти. Если у магов имеется хоть какой-то шанс избавиться от магического контракта, то немагам такое не светило. Впрочем, все остались довольны.

Отряд Убийц Магов сейчас состоял из семи человек. Каждый из них получил два оружия — винтовку с оптическим прицелом и револьвер.

Особенность этих пушек в том, что они могут стрелять снарядами из антимагического металла. Да и само оружие было частично сделано из него — магам становилось плохо, когда они брали его в руки. А вот немагам было пофиг.

Отряд Убийц Магов очень хорошо показал себя и прикончил трёх Мастеров в прошедшей войне.

Кто-то устраивал засаду, кто-то переодевался во вражеские доспехи и подходил близко к магу.

Кого может насторожить обычный человек? Даже подмастерья не увидят в немаге угрозы, что уж говорить о Мастерах? И тем более о Магистрах?

Особенно, если этот немаг одет в доспехи твоей армии.

Один из убийц так и сделал — подошёл к Мастеру, пристрелил его и ушёл, пока вокруг суетились люди и искали страшного противника.

Естественно, все думали, что Мастера были убиты мощным артефактным оружием. Амина и её помощники сделали всё возможное, чтобы от пули после выстрела почти ничего не осталось.

Осталось решить две проблемы.

Первая — запасы антимагического металла ограничены. И сейчас у нас нет способа, как без использования людских душ воспроизвести его.

Вторая — если оружие попадёт в чужие руки, будет очень и очень плохо. Но Амина уже работает над способами, как можно уничтожить оружие в случае надобности. Она пытается встроить в пушки мощные мини-артефакты, которые смогут создать естественный жар, способный плавить металл. Только вот надо ещё и испортить этот металл — чтобы о его свойствах не узнали…

В общем — война с африканским кланом прошла быстро и легко.

Мой род в очередной раз показал свою силу и доказал всем, что с нами шутки плохи.

Также мы начали подминать под себя небольшие города в Уральском Доминионе.

Средств у нас хватало, да и влияния тоже. У Юсуповых появились новые вассальные роды, которые переходили к нам ради тех или иных благ. Кто-то согласился примкнуть к нам из-за ритуалов прорыва, кто-то ради банальной защиты или денег.

В плане бизнеса тоже всё хорошо — заводы работают вовсю, принося прибыль, как и медиакомпания Николь.

В итоге Юсуповы уже взяли под контроль один городок чуть поменьше Чебаркуля и начали поглощение другого города — род готовится к следующему учебному году.

Уже семеро юных магов до шестнадцати лет присягнули нам. Трое из них пойдут в Красную Академию — мы оплатим их обучение. Чем больше у нас будет таких вассалов, тем лучше — поэтому клоны и решили забрать парочку городов, пока у нас есть свободные ресурсы.

Посмотрев, чем заняты клоны, я занял тело одного из них.

Когда я только-только обновил воспоминания, он как раз летел в сторону завода по производству артефактов. Сейчас он спускался вниз.

Я, легко освоившись в его теле, открыл дверь и оказался в просторном помещении, полном самого разного оборудования. Это была тайная лаборатория, где верные нам артефакторы работали над разными секретными разработками рода. В том числе и запрещёнными.

Как только люди увидели меня, они тут же начали уважительно здороваться.

Я прошёл вперёд и зашёл в одну из комнат. Сейчас она была пуста.

В центре комнаты стоял квадратный стол, заваленный непонятными деталями. На одной части стола были явно какие-то обычные запчасти, в которых не было ни капли магии. На другой — артефактные детали.

Я прошёл к углу комнаты, где находился небольшой столик. На нём было всего два предмета — небольшой контейнер и диск толщиной с большой палец и диаметром с ладонь. Металлический, с несколькими дырочками и парой кнопочек сбоку.

Второй предмет — это весьма простенькая в изготовлении граната, поражающими элементами которой являлись заострённые куски антимагического металла.

В ходе взрыва почти все осколки будут уничтожены либо станут настолько крошечными, что их будет очень сложно обнаружить.

Я открыл контейнер.

В нём лежала крупная тёмно-красная сфера — Высший взрывной артефакт, который был куплен у одного японского рода. Кстати, бо́льшую часть оплаты мы отдали ресурсами, которые Бобэр украл из японских колониальных городов, хе-хе.

Я закрыл контейнер и огляделся. Неподалёку стоял ещё один стол с небольшими шариками — другие артефакты, тоже взрывные.

Тут дверь открылась, вошла Амина.

— Господин, — она уважительно склонила голову.

— Я вернулся из Башни Испытаний, — спокойно произнёс я.

— Это вы? — широко раскрыла глаза она.

— Ага, — улыбнулся я.

— Как же хорошо! — с облегчением выдохнула она. — Вы никогда не пропадали так надолго, мы сильно волновались.

— Я прошёл испытание, позже про него расскажу. Давай перейдём к делу — всё готово для диверсии?

— Да, — кивнула она. — Мы хотели провести диверсию через неделю, но раз вы тут, мы можем провести её раньше.

— Получится завтра? — спросил я.

— Да, думаю, да, — кивнула она. — Бобэр доставит эти артефакты Сергею. Он недавно доложил, что уже получил разрешение на ещё один проход в Аэтерн и только ждёт сигнала.

— Хорошо. Тогда завтра пусть он взорвёт портал, — решил я.

— Да, господин, — серьёзно кивнула Амина.

Она чуть помедлила, а затем неуверенно спросила:

— Вы же не в своём теле?

— Твоя чувствительность заметно возросла, — улыбнулся я. — Да, я сейчас нахожусь в Башне Испытаний и пока не хочу из неё выбираться.

— Но почему? — нахмурилась она.

— Потом будет проблематично вернуться обратно. А я хочу скоро войти на восьмой этаж, — объяснил я.

— Что⁈ — широко раскрыла глаза она.

— Мне кажется, Башня Испытаний скоро может разрушиться, — я вздохнул. — Поэтому нельзя медлить.

— Но, господин…

— Я принёс крайне много полезного из седьмого этажа, — перебил я.

Амина замешкалась, поняв, что я уже принял решение. Она сразу смирилась и с любопытством спросила:

— Что же?

— Я хотел об этом рассказать на совете, но ладно, — я сделал загадочную паузу. — Как тебе пушка, которая способна пробивать щиты Высших Магов?

Амина сосредоточилась и уточнила:

— Вы же сейчас говорите не о Высших артефактах? О чём-то другом?

— Ты правильно думаешь, — довольно кивнул я. — Мне удалось достать схему. Это как рецепт эликсира, только схема пушки, пробивающей Высшие щиты. Если всё получится — мы сможем организовать массовое производство таких пушек! Будем клепать их, как обычные пистолеты! Дадим каждому члену рода по одной — даже гномики смогут носить их!

У Амины отвисла челюсть.

— Ну ладно, шучу, — хмыкнул я. — Не массовое производство, но, думаю, по несколько штук в год мы точно сможем делать. А в первое время, пока ингредиентов много, и того больше.

— Это удивительно! — разволновалась Амина, начав краснеть.

Я поумерил её пыл:

— Эти пушки могут сработать несколько раз, а потом надо их чинить. В этом их главный минус.

— Тогда понятно, — пробормотала Амина.

— Но… — я сделал паузу. — Ими могут пользоваться не только Высшие Маги, но и кто-то уровня Старшего Магистра или Магистра.

И вновь изумление в глазах и приоткрытый рот.

Я усмехнулся и добавил:

— Подробности расскажу на совете. Я много чего принёс из Мира Войн.

— Мир Войн? — зацепилась она за последние слова.

— Позже поймёшь, — я покачал головой и взглянул на контейнер. — Надеюсь, Сергей сможет справиться с этой задачей.

Покинув тело клона, я вернулся в своё настоящее. Пару минут обдумывал ситуацию с диверсией.

Клоны хорошо постарались. Сперва они перестали продавать пойло Гипно-Титанам.

Они инсценировали взрыв лаборатории, причём это случилось как раз во время войны с африканским кланом и удалось всё спихнуть на них.

Гипно-Титаны, конечно, возмущались, но клоны только разводили руками — пойла нет, надо терпеть.

Это было сделано для того, чтобы хоть немного ослабить Великого Пророка. А то его способности кажутся слишком уж опасными.

Кроме того, в наш план был посвящён Императорский Род. Он стал инициатором усиления натиска на Австралию.

Люди стали действовать хитрее — били ракетами, проводили самые разные диверсии, отправляли убийц и снайперов.

К слову, все самые масштабные атаки проваливались один за другим — Гипно-Титаны как будто заранее знали, что люди хотят предпринять.

Клоны считали, что Великий Пророк тоже имеет свои пределы. И теперь, когда у него нет пойла, каждое его предсказание забирает у него силы.

И их догадки частично подтвердились — в последние дни Гипно-Титаны уже не так уверенно отражают нападения.

Хм… Может, лучше подождать и подорвать врата через неделю, как изначально планировалось? Надо хорошенько обдумать этот вариант.

Я прикрыл глаза и переместился в тело другого клона, который как раз входил в комнату.

На высоком стуле сидел Ильяс и важно тыкал своими пальчиками в клавиатуру ноутбука, что-то бурча под нос.

Я бесшумно подошёл к мелкому и прочитал его переписку. Ничего важного там не было, лишь некоторые деловые вопросы.

— Ну как, Борислав попытался забрать твой Орден? — спросил я.

Ильяс вздрогнул и чуть не упал с стула.

Пришлось поддержать его.

— Зачем так подкладываться? — пробормотал он.

Я повернул его к себе, чтобы было удобнее разговаривать.

Ильяс почесал свою щёчку и ответил:

— Нет, он не стал этого делать, но нашлись длугие плоблемы.

Я кивнул.

Клоны очень внимательно следили за делами Ильяса, поэтому я и так это знал.

— Подожди, — мелкий вдруг прищурился. — Ты настоящий, что ли?

— Ага, вот недавно вернулся из седьмого этажа Башни Испытаний.

— Да ты что⁈ — удивился он. — И как там?

Я коротко рассказал ему про Мир Войн и про то, что Тимур оттуда пока не вернулся.

Ильяс с любопытством слушал меня. А когда я закончил, он рассмеялся и сказал:

— Похоже, наш интлиган пелеиглал сам себя.

— А ведь он не хотел идти в Башню, — вспомнил я. — Прям сопротивлялся, будто чувствовал что-то.

— Если этот Мил Войн не настоящий, то Тимулу конец, — усмехнулся Ильяс. — Если же настоящий… Ну, удачи ему.

Ильяс хохотнул.

— У меня есть к тебе вопрос, — сосредоточился я. — Мой один друг столкнулся с проблемой. Мне кажется, ты сможешь ему помочь.

— И что же хочет узнать твой длуг? — заинтересовался Ильяс.

— У моего друга проблема со здоровьем.

Я прочистил горло и начал слово в слово проговаривать диагноз, который составил мне тот Ритуалист в теле мальчика:

— У него нарушен контур соответствия души и тела: душа удерживает параметры Высшего ранга, а телесная матрица собрана на два ступенчатых уровня ниже, из-за чего держится постоянный сдвиг по Шагу с фазовой дрожью под нагрузкой…

— … Проблема с узлами резонанса (грудное кольцо, ворота души, малый пояс) с отражёнными токами и запаздывающей обратной волной…

— … Шов воплощения выполнен грубо, без тонкой стыковки, поэтому удержание Высших режимов ведёт к микротрещинам и компенсаторному сгоранию ресурса жизни…

Я минут десять читал диагноз, который понимал очень и очень условно.

Ильяс вначале был расслаблен, но потом весь сосредоточился, слушая то, что я говорю.

Когда я закончил, он ненадолго задумался и произнёс:

— Длуг, да? — хмыкнул он. — Это ведь твои плоблемы? — он весело посмотрел на меня он.

— Да, — вздохнул я. — Моё перерождение было далеко не идеальным.

— Ну да, это плоблема, — снова почесал щёку Ильяс. — Думаю, я бы смог тебе помочь, будь у меня полные силы, — он вдруг радостно рассмеялся. — Но сейчас я ни на что не способен, — развёл руками он, с ехидцей смотря на меня.

Но он вдруг что-то придумал и продолжил:

— Если ты подождёшь… Когда я выласту и стану Высшим Магом… Нет, даже не так, — приподнял палец он. — Если ты мне сделаешь двойной источник Целителя и Мага Влемени, — его глаза алчно заблестели, — то я так уж и быть помогу тебе, когда стану Высшим Магом. Тебе всего-то надо подождать немного влемени. Думаю, мне понадобится лет тлидцать, чтобы взять Высший ланг. Может, и ланьше, если ты мне поможешь.

Я с усмешкой смотрел на Ильяса, пока он разглагольствовал. А когда мелкий закончил, я спросил:

— Ты уверен, что сможешь помочь?

— Да, конечно, — покивал он.

Я довольно рассмеялся. Ох, не зря я потратил несколько сотен тысяч очков и прикупил много чего интересного по магии времени.

После того как я узнал от Высшего Ритуалиста, что с моей проблемой может помочь Высший Целитель пятого Шага, я решил на всякий случай подготовиться.

И сделал это не зря.

— У меня есть к тебе предложение, — серьёзно произнёс я. После небольшой паузы добавил: — Предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

— И какое же? — заинтересовался Ильяс.

— Я на время верну тебя на пик твоей силы, — торжественно объявил я.

Ильяс широко раскрыл глаза.

— Это очень сложный Высший Ритуал четвёртого Шага, — пояснил я. — Мне для его проведения придётся просить помощи у одного старого Высшего Ритуалиста. К-хм. Так вот, после ритуала ты на несколько часов вернёшься к своему пиковому состоянию и… вылечишь меня.

Ильяс изумлённо смотрел на меня и хлопал глазами. Я же, подождав пару секунд, продолжил:

— Но когда действие ритуала закончится — ты вновь станешь младенцем. Поэтому если захочешь меня прикончить, то будь готов сам умереть.

Я хмыкнул и добавил:

— Хотя ты всё равно не сможешь убить меня. Я хорошо подготовился.

Ильяс оправился от удивления и взял себя в руки. Его глаза лихорадочно блестели.

— Так… — быстро произнёс он. — Ты же понимаешь, что тебе плидётся пледложить что-то очень и очень ценное, чтобы я согласился вылечить того, кто плевлатил мою жизнь в ад? — он зло посмотрел на меня.

— Прямо в ад? — приподнял брови я. — Я тебе даровал вторую жизнь, вообще-то.

— Жизнь слуги! — смешно рыкнул он. А затем успокоился и спросил: — Ну так что? Что ты хочешь мне пледложить, Луслан?

Глава 20

Секунд десять мы с Ильясом смотрели друг на друга.

— Ну? — не выдержал он. — Что ты хочешь мне пледложить⁈

— А просто так не поможешь старому другу? — уточнил я. — Ну, чтобы загладить вину, например.

— Посёл ты! — возмутился Ильяс.

— Эх, ладно, — вздохнул я. — Тогда слушай. Во-первых, после восстановления своих сил ты сможешь выделить часть времени на то, чтобы заняться своими делами. Слетаешь в Орден Целителей, откроешь свою коробочку с артефактами, подготовишь всякие штуки, которые облегчат твой дальнейший путь. Тебе виднее, в общем. Твои артефакты я не стану забирать, используешь их для себя.

Ильяс сосредоточенно смотрел на меня.

— Достаточно? — спросил я.

— Нет! — возмутился Ильяс. — Это очень мало!

— Эх, ладно, — кивнул я. — Во-вторых, я нашёл один интересный ритуал. Он называется «ритуал старения».

Глаза Ильяса широко раскрылись, когда он догадался, о чём я говорю.

— К сожалению, он имеет много ограничений, и его невозможно использовать без вреда для здоровья, — продолжил я. — Но если я подключу Борислава, то он сможет создать эликсиры, которые нивелируют все недостатки этого метода.

— Как лаботает этот литуал? — нетерпеливо спросил Ильяс.

— Он ускорит твоё старение, — я сделал паузу. — Каждый день для тебя будет равен месяцу. Всего этот ритуал можно использовать трижды. В первый раз ритуал будет длиться пятьдесят дней. Во второй раз — тридцать дней. И в последний, третий раз — десять дней. Всего пройдёт девяносто дней, и за это время ты станешь старше на девяносто месяцев. То есть после его использования ты достигнешь примерно восьмилетнего возраста. Согласись, это уже гораздо лучше, чем быть полугодовалым. У тебя будут развиты маноканалы, и ты сможешь тренироваться в базовой нейтральной магии и развивать свой будущий источник. Ну как?

Ильяс тяжело дышал, а его глаза лихорадочно блестели от возбуждения.

— Мало! — заявил он. И жадно добавил: — Хочу двойной источник! Целитель и Маг влемени! Если согласен — то я вылечу тебя, Луслан!

— Ты уверен? — я приподнял брови. — Предупреждаю — с двойным источником очень много проблем. Сложность развития в таком случае многократно повышается, а шанс прорыва на Высший Шаг уменьшается. Я сам не раз и не два, если честно, жалел о своём решении и пока не представляю, как я поднимусь на Высший ранг.

— Увелен, — Ильяс кивнул и с превосходством посмотрел на меня. — Или так, или никак!

Я хмыкнул. На самом деле… Я бы и сам предложил ему двойной источник. Это было в третьем пункте. Пусть поищет себе Искру Основы Равновесия, хе-хе. А когда найдёт, то ему понадобится помощь Высшего Ритуалиста пятого Шага, который проведёт ему ритуал и поможет стать Высшим. Магия Времени и Целительство относятся к разным Основам, поэтому он столкнётся с такой же проблемой, с какой столкнулся я.

После недолгой паузы я неохотно кивнул:

— Хорошо, я согласен.

— Ула! — Ильяс радостно захлопал. Я бы умилился, если бы не знал, что передо мной сидит старый дед, которому не так уж долго осталось до тысячного дня рождения. Всего-то лет девяносто…

— Ещё кое-что, — Ильяс вдруг сосредоточился. — В будущем ты ещё лаз пловедешь литуал, котолый велнёт мне силы. Но уже для меня.

— Если найдёшь подходящие ингредиенты — то без проблем, — кивнул я.

— Отлично, — Ильяс был настолько доволен, насколько это возможно. Но тут он задумался и сказал: — Ещё кое-что.

— Ну что опять? — поморщился я.

— Я тлебую от тебя две клятвы, — серьёзно заявил он. — Пелвой будет клятва души плямо пелед тем, как ты пловедёшь ритуал и велнёшь меня в нолмальное тело. Втолую клятву мы плинесём длуг длугу, когда я велну силы. У меня есть особый алталь, он заклепит наши клятвы. Это абсолютное условие, Луслан. Без него я не согласен довелиться тебе.

Ильяс внимательно смотрел на меня.

— Что за алтарь? — спокойно спросил я.

— Леликт длевности, — пожал плечами малыш. — Очень мощный алталь, на котолом можно давать клятвы. Он пливязывает клятву к самому миру. Её нельзя обмануть.

— Хорошо, я согласен.

Ильяс дёрнулся, явно не ожидая, что я так быстро соглашусь.

— Конечно, я проверю этот твой алтарь, — продолжил я. — Но если ты говоришь правду и он нужен лишь для клятвы, то я готов дать её. Я не собираюсь тебя обманывать.

Я внимательно смотрел на малыша.

— Но ты уверен, что сможешь меня исцелить?

— Мне нужно влемя, — неохотно ответил он. — Ты сможешь как-то ласпечатать свой диагноз? Я хочу изучить его и подумать над лечением.

— Без проблем, — кивнул я, сдерживая волнение. — Жди.

Затем, прикрыв глаза, я вернулся в своё тело и в голос рассмеялся.

Ильяс точно может решить мою проблему! По его поведению это отлично видно.

Я шумно выдохнул. С моих плеч словно гору сняли и выкинули нахрен. Одна из главных моих проблем скоро будет решена!

Мало того — я ещё и в выгоде остался! Во-первых, исцелюсь. Во-вторых, ограничу потенциал Ильяса — ну не верю я, что он сможет стать Высшим Магом. В том пакете информации за полтора миллиона очков было много чего интересного — люди гораздо умнее и талантливее нас с Ильясом обжигались на этом двойном источнике и не могли преодолеть этот барьер. И в-третьих — после моей клятвы Ильяс будет вкалывать ради рода, понимая, что таким образом он помогает и себе. Так и будет кстати, — я не буду его ограничивать. С этим прекрасно справится двойной источник.

И ведь ему не на что обижаться — я честно его предупредил. Даже сказал, что сам пожалел о том, что внедрил себе двойной источник. Но он не стал меня слушать, что ж теперь поделать, хе-хе.

Башню вновь встряхнуло.

— Мне нужно покинуть это место, — я поднял голову. Мой голос эхом разнёсся под сводами зала. — Дай мне пару дней, хорошо? Я вернусь и войду на восьмой этаж.

Как и ожидалось, никто не ответил.

— Титан, ты остаёшься тут, — вслух сказал я. Вдруг Башня всё же слышит?

Титан степенно кивнул.

Кстати, последней травмы стража будто и не было. Я решил не покупать для него тела Высших монстров — не хотелось тратить и так ограниченные ресурсы. Поэтому я по-другому вернул ему здоровье — после того боя я использовал на Титане глыбу и немного откатил его время.

Конечно, с этим лучше не частить — рано или поздно тело Титана привыкнет к магии глыбы и перестанет поддаваться ей. Тем более, что глыба и так работает на Титана заметно хуже, чем на людей.

Под молчание Башни Испытаний я быстренько снял доспехи из Мира Войн и надел свою старую одежду, в которой прибыл сюда.

Теперь осталось покинуть Башню Испытаний, но так, чтобы об этом никто не узнал. А то могут возникнуть проблемы с возвращением — Тимура-то рядом нет. Он далеко-далеко.

Воюет, наверное, хе-хе.

Неудачник.

Я редко злорадствую, но сейчас не могу удержаться.

Так вот, Башня Испытаний. Ситуация с расколом внутри Совета Князей за полтора месяца нисколько не улучшилась. Даже наоборот — некоторые Доминионы отказались посылать свои силы для расчистки Сибирского Анклава. И тогда в игру вступил Императорский Род, получив частичный контроль над анклавом.

Выгодно ли это Императорскому Роду? В финансовом плане — нет. Но таким образом Рюриковичи усилили свою власть.

Впрочем, Совет уже не был так уж против. Ведь никто не верил, что Башня Испытаний придёт в норму. Но даже так — вокруг Башни ведётся множество интриг. За ней пристально наблюдают, отслеживают частоту её встрясок. А также ожидают, когда вернёмся мы с Тимуром.

К слову, пока мы проходили седьмое испытание, в Башню входили и другие претенденты. Да, им был закрыт седьмой этаж, но на Земле нет никого, кто бы добрался выше хотя бы пятого этажа.

Так вот, эти претенденты вошли и вышли — ведь первые две арки уже потухли и не включались, а в третью арку никто не захотел входить.

Невозможность войти на первые два этажа только сильнее убедила Князей Совета в том, что Башня Испытаний находится на последнем издыхании. Кто-то даже высказывал предположение, что это из-за нас с Тимуром она так быстро рушится.

В общем, лучше не показываться. Пусть все думают, что я всё ещё на седьмом этаже.

Конечно, если я воспользуюсь всеми своими связями и попрошу поддержки Императорского Рода, то мне разрешат войти.

Но зачем мне все эти сложности?

Я быстренько подготовил ритуал, который должен поменять меня и клона местами — ещё одна новинка из Мира Войн. Надеюсь, Башня не станет мне мешать.

Сидя в центре ритуального круга, я зачитал заклинание и ощутил колебания пространства.

Одновременно со мной заклинание прочитал клон, находящийся в замке.

Секунда, две… Перенос.

Фух, Башня всё же отпустила меня.

Оказавшись в своей ритуальной комнате, я поднялся и потянулся, довольно улыбаясь — как же хорошо быть дома!

Эх, хотелось просто прогуляться, поздороваться со всеми родичами, поболтать с мелкими.

Например, узнать, как дела у того же Толика. Парень сейчас вовсю занимается химерологией со своим учителем. У клонов нет времени, чтобы следить за ним, поэтому я не знаю, всё ли у него там хорошо. Хотя, если было бы плохо — клонам бы доложили.

Маше, кстати, тоже нашли учителя, как и некоторым другим детям. Когда придёт время проходить инициацию, они будут гораздо более подготовлены, чем многие другие, и быстрее войдут на ранг подмастерья.

Но, к сожалению, у меня не было времени, чтобы прогуливаться.

— Держи, — я отдал клону информационный кристалл. Тот с любопытством осмотрел его — всё же этот кристалл отличается от того, что распространён на Земле.

— Надеюсь, в этот раз тебя не будет ещё дольше, — усмехнулся клон. — Тогда я точно обрету свободу!

— Не дождёшься, — хмыкнул я. — Иди давай. Сам знаешь, что делать.

Клон махнул мне и ушёл к Ильясу — он проведёт специальный ритуал и выведет всю информацию о моём состоянии прямо в воздух, в виде проекции. Так мелкому будет проще.

Слова клона меня нисколько не побеспокоили — за полтора месяца свободы ни один из них по-настоящему не думал об уходе.

Каждый раз, обмениваясь воспоминаниями с клонами, я размываю их индивидуальность. Они получают мои воспоминания, а я получаю их. Мы — одно целое. Но чем дольше я не сливаюсь с их памятью, тем свободнее они становятся. Обычно такое чревато предательством клона.

Но в себе я уверен.

Так, ладно. Пока Ильяс изучает мой диагноз, нужно заняться делами, с которыми не способны справиться клоны.

Назначив время совета рода (через два часа), я взял с собой Безликого и отправился на свою ресурсную базу.

Безликий, как Высший страж ветра, просто подхватил меня ветром и на огромной скорости понёс до нужного места.

В Мире Войн каждый аспект магии раскрылся для меня с разных сторон. Магия ветра — в том числе.

Маги Ветра — прекрасные разведчики. У них есть заклинания, которые позволяют слушать ветер и отлично его чувствовать. Они невероятно быстры — некоторые Высшие Маги, которых я видел, могли частично сливаться с ветром. Буквально. В таком виде они невероятно манёвренны и быстры.

Об их разрушительной силе тоже нельзя забывать.

В битве с гигантской обезьяной главную роль сыграл Силиф, Маг Ветра. Он нанёс основной урон своими странными вибрационными лезвиями, которые вгрызались в кости монстра, разрушая их.

В общем, я был доволен, что у меня есть такой Безликий. А ещё я доволен, что клоны не забили на его тренировку — периодически Князья собирают у себя мини-тусу, на которой наши Безликие бьют друг другу морды. В основном сражаются трое Безликих — мой, Уральского и Григориана. Но иногда к нам присоединяется Александр.

Однажды был забавный случай — трое Безликих, владеющих Магией Ветра, объединились и запинали одного Безликого-Метаморфа. Григориан тогда очень возмущался и клялся, что больше не придёт к нам.

Пространство передо мной мигнуло, и я увидел свою ресурсную базу.

Перед тем как приступать к созданию шестой ресурсной точки, я решил осмотреть остальные.

Расщелина с грибами сильно изменилась.

Для начала — из неё валил тёмно-зелёный дым. Если вглядываться в него, то можно разглядеть, как в глубине мелькают разноцветные огоньки. Это те самые мутировавшие грибы, которые обладают невероятным магическим потенциалом.

А ещё в этом дыме завелись магические насекомые — Дымчатые Мухи. Они могут превращаться в дым и используются в некоторых редких зельях. Приятный бонус.

Облако тоже претерпело некоторые изменения. Оно немного увеличилось в размерах — питание пещерным молоком и компостом из слизней пошло ему на пользу.

Вся верхняя часть облака была покрыта толстым слоем серого мха, из которого ровными рядами выглядывали самые разные, невероятно редкие растения. Некоторые из них на Земле больше нигде нельзя найти.

Болото со слизнями тоже трансформировалось. Сейчас поверхность болота покрывал тонкий слой голубоватого тумана. В нём иногда можно было заметить быстрые росчерки — это на огромной скорости передвигались магические слизни — они плавали внутри болота, то и дело выпрыгивая из него.

Поющая дорожка тоже выглядела солидно. Ровные ряды Колыбельниц опоясывали болото с одной стороны. Тёмно-серые корни растений частично выглядывали над почвой, под ними была видна голубоватая пыль — то, что осталось от слизней. Иногда попадались трупики слизней разной степени свежести.

Я застыл над поющей дорожкой и приказал Безликому создать лёгкий порыв ветра.

В воздухе послышалась приятная мелодия, явно с ментальной составляющей. Если сюда забредёт обычный человек, то он, услышав эту мелодию, просто попрётся в сторону этих растений, не понимая, что делает. Правда, когда песня закончится, он очнётся — всё же Колыбельницы предпочитают слизней, а не людей.

Последнюю ресурсную точку — место добычи пещерного молока — я не стал навещать. Она находится в глубине Уральских гор и там не сильно что-то изменилось. Правда, клоны планируют увеличить пещеру и создать ещё одно место скопления пещерного молока. Но пока нам не хватает нужных материалов.

Удовлетворившись осмотром, я пролетел через поющую дорожку — за ней, в нескольких метрах стояло дерево, которого раньше тут не было. Это было толстое, бочкообразное дерево размером с дом, и с немаленьким таким дуплищем.

В этом дереве находился улей с магическими пчёлами. И его я собирался трансформировать.

Пока что пчёлы хоть и могли принести пользу, но крайне небольшую.

Я открыл Гримуар и выпустил из него первый ритуал. Со страницы вылетел и завис над деревом ритуальный круг, из которого полился свет — дерево начало слегка меняться. На его поверхности выступили изумрудные жилки.

Я выпустил второй ритуальный круг, который превратился в сияние и впитался в само дерево. А затем третий и четвёртый.

Всего потребовалось четыре ритуала, чтобы трансформировать улей.

Совсем скоро в нём появятся новые жители — Изумрудные Пчёлы. А затем постепенно трансформируется и мёд, который мне так нужен.

— Отлично, — пробормотал я.

Взлетев повыше, я с гордостью оглядел свою ресурсную базу. Теперь нужно подождать, и скоро будут готовы ингредиенты для первой порции Эликсира Возвышения.

Только надо обезопасить это место… Я вылетел за пределы базы и с помощью Гримуара активировал ещё два Высших ритуала, один из которых был второго Шага. Я специально купил пентакль в Мире Войн, чтобы поместить этот ритуал в Гримуар. Он значительно усилит маскировку ресурсной базы.

Мне понадобилось несколько секунд, и всё было закончено. Оба ритуала обладали скромными визуальными эффектами — с виду и не скажешь, что это Высшие ритуалы. Но именно после них даже Высшие Маги третьего Шага могут пролететь совсем близко и ничего не учуять.

А вот у некоторых Магов четвёртого Шага, особенно у пространственников, может и получится что-то разнюхать.

В целом, я доволен проделанной работой. Теперь пришло время провести совет рода и раздать подарки из Мира Войн — мне есть чем удивить и обрадовать родичей.

* * *

Аэтерн, башня КОСЯКА.

Великий Пророк был крайне недоволен.

Он сидел, хмурился и смотрел на четыре бутылки — всё, что осталось от туманного самогона.

О золотом нектаре и божественной крови и говорить нечего — они уже давно закончились.

Великого Пророка очень злила такая зависимость от человека. Он твёрдо хотел как можно скорее научиться сам создавать эти напитки.

Он даже решил использовать человеческих магов — набрал много алхимиков из захваченных земель. Маги каждый день пытались создать новые виды самогона, при этом используя разный хулум-тулум, в том числе из Грядок. Но пока у них мало что получалось.

Конечно, были удачные попытки, но они даже близко не соответствовали туманному самогону, что уж говорить о божественной крови и золотом нектаре.

Вместе со злобой Великий Пророк также чувствовал и тревогу. Он ощущал, как надвигается серьёзная опасность, но не мог точно понять, откуда она идёт.

Причём эта опасность не грозила всему виду Гипно-Титанов, как в случае с Целителем. Скорее, планы Великого Вождя были под угрозой. Однако у него не получалось увидеть конкретику. Единственное — уходя в мир грёз, Великий Пророк несколько раз видел огромные разрушения.

Он был уверен, что рано или поздно человеческие Высшие Маги нанесут очередной удар. Только на этот раз он будет гораздо страшнее, чем прошлый.

По воле Великого Вождя на континенте дежурили аж шесть Кошмаров. Но всё равно Великий Пророк тревожился.

— Кря, — грозно произнёс он, глядя на своих Советников.

Те молча ожидали, когда он закончит думать.

— Я вчера связывался с человеком, — поднялся Гипно-Титан с головой, как у лошади. — Но он опять говорит, что пока не может создавать самогон. И нашу помощь он отказывается принимать.

Советник скривился и продолжил:

— Наши разведчики всё проверили. Похоже, его лабораторию и правда взорвали.

— Слабаки! — рыкнул здоровяк с ирокезом из грибов. — Они не смогли защитить такую ценность!

— Атака прошла неожиданно: диверсанты взорвали несколько бомб, — сказал Гипно-Титан с большой головой. — Человек в итоге выиграл войну, но теперь возникли трудности с тем, чтобы восстановить какое-то крайне сложное оборудование. Он попросил подождать ещё немного.

— Кря⁈ — рявкнул Великий Пророк, ударив кулаком.

Всё его тело затряслось, словно холодец.

Подождать⁈ Сейчас как раз и не было времени, чтобы ждать!

— Я всё понимаю, — вздохнул Советник. — Но мы не можем ничего сделать.

Чуть подумав, Великий Пророк скрежетнул зубами.

— Кря!

— Вы уверены? — вскинулся здоровяк. — Мы можем уверенно контролировать до шести Кошмаров. Если мы выпустим ещё одного, то они могут вырваться из-под контроля.

— Кря! — отмахнулся Гипно-Титан.

Даже если Кошмары вырвутся, то они станут проблемой землян. Будет им уроком.

Великий Вождь отдал ещё парочку распоряжений. Он желал не только усилить охрану на континенте, но и лучше защитить врата.

Великий Пророк не собирался допускать нарушения своих планов.

Глава 21

Я сидел в своём кабинете, за рабочим столом, и ждал остальных.

Причём только Амина знала, что я вернулся из Башни — остальные думали, что совет был созван одним из клонов.

Тут дверь открылась — вошли Амина, Марго и Николь. Следом вошли Илья и безопасник. Последний, кстати, стал гораздо бодрее, чем раньше. Сейчас он отвечал за безопасность всех семейных активов и имел под своим контролем немаленький штаб бойцов. Не сравнить с тем временем, когда я ещё не возродился — тогда он отвечал за безопасность замка и получалось у него это не очень хорошо. Силы рода были слишком слабы, в то время как врагов было слишком много.

Когда все расселись, я окинул взглядом собравшихся и объявил:

— Я вернулся из Башни Испытаний.

Первые секунды до родичей только доходил смысл моих слов. А затем они тут же начали взволнованно, почти одновременно говорить.

Амина сидела и улыбалась, с лёгким превосходством глядя на свою сестру и всем видом показывая: я-то знала! Похоже, их соперничество никуда не делось. Хотя главное, чтоб не было вражды.

Через несколько секунд родичи почти одновременно замолчали.

— Господин, что там было? — спросила Марго.

Я принялся рассказывать про Мир Войн.

Затаив дыхание, родичи слушали меня, не веря своим ушам. Ну да, сложно поверить, что существует отдельный гигантский мир, где постоянно ведутся войны.

Закончил я тем, что в итоге вернулся один, без Тимура.

Некоторое время висела тишина.

— Получается, Тимур провалил задание? — удивлённо спросила Марго.

— Это не точно, — покачал я головой. — Но, возможно.

— А можете более точно описать, как вы получили портальную монету? — попросила Николь. — Вы сказали, что ваши ситуации были похожи.

До этого мой рассказ был в общих чертах, без подробностей.

Я рассказал, как получил монету, и про схожесть наших с Тимуром ситуаций.

— Мне кажется, что Башня на седьмом этаже проверяла способность претендента отвечать за своих людей, — предположила Амина.

— Я тоже так подумал, — кивнул ей.

— А вам не кажется, что для одной Башни это всё как-то слишком масштабно? — подал голос изумлённый Илья.

— Кажется, — вздохнул я. — Но Башня Испытаний не спешит раскрывать секреты. Может, на девятом этаже я найду ответы. Не знаю.

— Но это ведь целый мир… — Илья никак не мог в это поверить. — Вы уверены, что это не иллюзия?

— Держи, — я достал из своей сумки небольшой кулёк и с помощью телекинеза отправил его в руки удивлённому Илье. — Попробуй.

Он раскрыл кулёк, в котором была травяная лепёшка.

Не сомневаясь, Илья откусил кусок, а затем его глаза расширились.

— Как вкусно!

Я достал такие же кульки и передал другим.

Никто не остался равнодушным — каждый был в изумлении от невероятного вкуса. А чуть позже родичи поняли, что вкусы-то различаются. Если Амина чувствовала в лепёшке главным ингредиентом нежную плоть краба, то Николь — магическое блюдо, которое она пробовало всего один раз, когда с бывшим мужем была в гостях у Шнайдера.

Когда родичи доели, я достал из сумки тёмно-фиолетовый кристалл и отправил Амине. Она сжала его в кулаке и получила информацию, которая была заключена в кристалле.

С предвкушением я наблюдал за её реакцией — сперва непонимание, затем невероятное удивление, а после — восхищение.

Амина даже вскрикнула, не веря в то, что видит. А затем в шоке уставилась на меня.

— Схема тех самых пушек, о которых я говорил, — делая спокойное лицо, сказал я.

Николь забрала кристалл у Амины. Та было дёрнулась, но тут же взяла себя в руки.

Николь, изучив кристалл, приподняла брови.

— Насколько я знаю, тут другой вид артефакторики, — задумчиво сказала она. — Никогда такого не видела.

— Это ещё мягко сказано… — чуть хрипло произнесла Амина. — Это совершенно новые технологии! Этих чертежей хватит, чтобы артефакторика скакнула на десятилетия вперёд! Каждый отдельный элемент, от ковки металлов до нанесения рун, может быть усовершенствован…

Амина ещё минут пять говорила, не способная остановиться. В это время кристалл уже прошёлся по рукам — правда, мало кто смог понять что-то по этим чертежам.

Я же подумал, что не зря потратил триста тысяч очков, покупая эти чертежи.

— Кстати, — я остановил Амину. — Вот тебе небольшой подарок.

Я вытащил из сумки повреждённую пушку, которой убил Менталиста третьего Шага, и передал её Амине.

По её виду я понял — она потеряна для нас.

— Что вы ещё смогли достать? — с огромным интересом спросил Илья.

Я коснулся сумки — из неё вылетел небольшой шарик, который раскрылся, превратившись в манекен.

На нём были надеты те самые тёмно-красные доспехи, которыми пользовались солдаты ранга Мастера.

Илья с удивлением уставился на манекен.

— Это мой тебе подарок, — сказал я. — Всего у меня три сотни доспехов. Среди них есть для Старших Магистров и Магистров. Они подстраиваются под тело, невероятно прочны и могут служить накопителями маны. Доспехи ускоряют носителя, делают его физически сильнее. Их несколько видов — под каждый аспект магии. Они чуть-чуть различаются, особенно на более старших рангах.

Илья подошёл поближе и с благоговением смотрел на эти доспехи.

— Разделите их между собой, — я кивнул безопаснику. Тот сразу оживился и тоже подошёл к манекену.

На самом деле, эти доспехи — одна из тайных валют Мира Войн. После каждой бойни остаются тысячи трупов, и с них снимают доспехи. Не пропадать же добру. Часть добросовестно сдаётся в штаб, а часть списывается как уничтоженная. Я, как главнокомандующий, получал долю прибыли от этого мародёрства…

— Кроме этого, я купил немало знаний о фортификации и защите замков, — стал серьёзнее я. — После того как я освобожусь, займусь перестройкой нашего замка и сделаю его гораздо безопаснее.

Николь и Марго серьёзно кивнули мне. Илья и безопасник сделали это с опозданием. Амина же продолжала изучать пушку.

— Также я нашёл множество полезных ритуалов, которые помогут нашему роду. И последнее — я купил знания по разным видам магии. В том числе по менталистике и магии огня.

Николь и Марго оживились. Я передал им по информационному кристаллу.

Не стал уточнять, что я купил знания ниже Высшего ранга. Слишком уж дорого то, что касается Высшего ранга.

Также не стал упоминать, что в основном я напирал на артефакторику. Род Юсуповых последние сотни лет специализировался на артефакторике, поэтому я и сосредоточился на ней.

Конечно, я подумывал купить какой-нибудь подарок Бориславу — особый рецепт эликсира. Но эти рецепты стоили слишком много.

Обычные рецепты вряд ли будут полезны Бориславу, а вот Высшие — даже самые дешёвые — стоили от двухсот тысяч очков. Слишком дорого.

Немало очков у меня ушло на то, чтобы углубить свои знания в магии времени и получить ритуал для Ильяса. Нельзя забывать и о других ритуалах, которые я заключил в свой Гримуар.

А также я приобрёл парочку Высших артефактов, которые должны были хотя бы на время защитить меня от атаки Тимура, если бы тот вдруг решился напасть на меня.

Хотелось бы, конечно, гораздо больше всего набрать. Но и того, что я захватил из Мира Войн, хватит для усиления всего рода.

— Ладно, — я хлопнул в ладони. Махнул рукой и притянул к себе подарки, убрав их в отдельный мешок.

Когда у Амины из рук вылетела пушка, она с такой детской обидой посмотрела на меня, что аж стало неуютно.

— Давайте перейдём к делам. Потом будете изучать подарки.

Родичи быстро взяли себя в руки, и мы начали обсуждать важные дела.

Австралия, предстоящая диверсия, недавняя война с африканским кланом, подчинение городов, успехи в артефакторике, а также наша идеальная репутация, которая была получена не без помощи PR-компании Николь.

Я и так, конечно, всё знал через клонов. Но было полезно собрать всё это и обсудить в едином ключе.

Тем более что каждый из моих родичей отвечал за своё направление. И хоть мои клоны проводили совещания, им тоже было полезно оценить весь прогресс за прошедшие полтора месяца.

Закончив совещание и передав родичам мешок с подарками, я связался с Бориславом.

Он очень обрадовался, узнав, что я вернулся из Башни Испытаний. Но я сразу предупредил его, что если он планирует омолодить стариков, то нужно сделать это сегодня же вечером.

Борислав, конечно, согласился, но предупредил, что в этот раз их будет ещё больше — аж семнадцать человек.

Мы договорились с Бориславом встретиться пораньше и поговорить о моих приключениях в Башне Испытаний. После разговора я изучил список ресурсов, которые будут получены от омоложения стольких Высших Магов. Это сильно подняло мне настроение.

Этих ресурсов хватит, чтобы сделать себе ещё двух Безликих, а ещё создать ещё одну точку создания пещерного молока.

Я был доволен.

Прикрыв глаза, я обновил по очереди воспоминания каждого из клонов. Один из них сейчас находился в комнате с Ильясом. Через специальный ритуал он транслировал всю информацию из кристалла в виде проекции, а малыш ходил туда-сюда, изучая её и иногда приказным тоном прося приблизить тот или иной кусок диагноза.

Причём там был не только текст, но и всякие графики, диаграммы. Не зря тот Ритуалист в теле мальчика сказал, что если бы не мой метод возрождения, он бы взял за свою работу триста тысяч очков.

Остальные клоны тоже были вовсю заняты. До встречи с Бориславом ещё оставалось время, поэтому я решил встретиться с Гавриилом и обсудить с ним ритуал для Ильяса.

Я позвонил ему и признался, что вернулся из Башни Испытаний.

— А почему я об этом не знаю? — удивился он.

— Я выбрался незаметно.

— И как тебе это удалось? — всё удивлялся Гавриил.

— Не важно. Мне нужна твоя помощь с одним интересным ритуалом. Можем встретиться?

— Конечно! Приходи сейчас, если свободен!

Я переместился в Зал Массивов. Гавриил встречал меня у лифтовой комнаты.

— А ты немного изменился, — заметил он, поглаживая свою чёрную кучерявую бороду. — Как будто взрослее стал. Неужели первая девушка появилась?

— Идём давай, шутник, — хмыкнул я.

Мы прошли в Зал Массивов и там сели за заранее подготовленный столик, возле которого суетились автоматоны, накрывая на стол.

— Увлёкся в последнее время этими ребятами, — кивнул он на двух големов, которые крутились туда-сюда на колёсиках.

У них были металлические многосуставчатые конечности и круглая голова с нарисованной улыбкой.

— Думаю новый бизнес открыть, — продолжил Гавриил. — Буду продавать их аристократам.

— Интересная затея, — кивнул я. — Насколько я помню, цена их производства весьма велика. Ты смог уменьшить затраты?

Я налил чашку чая и сделал глоток.

— Это уже секрет. Давай-ка ты рассказывай, — с интересом смотрел на меня Гавриил. — Что было на седьмом этаже Башни Испытаний?

Я рассказал про Мир Войн.

Чем больше Гавриил меня слушал, тем сильнее удивлялся. А когда я предположил, что этот мир и правда где-то существует, он удивлённо покачал головой.

— Если бы я тебя не знал, Руслан, то подумал бы, что ты какие-то сказки рассказываешь, — проговорил он задумчиво. — Что же это за артефакт такой — Башня Испытаний?

— Понятия не имею, — покачал я головой. — Но хотелось бы узнать.

Ещё минут десять мы обсуждали Мир Войн. Гавриил задавал много вопросов и много удивлялся.

— Я так думаю, ты пришёл ко мне не только для того, чтобы рассказать о Башне Испытаний? — прищурился он. — Помнится, ты упоминал какой-то ритуал.

— Так и есть, — кивнул я. — Мне нужна твоя помощь в одном ритуале магии времени.

— И в каком же? — интерес Гавриила заметно возрос. Всё же одним из главных направлений, в которых он развивался, была именно магия времени.

— Ритуал позволяет вернуть мага к его пиковому состоянию, — пояснил я. — Время действия зависит от того, кто именно проводит ритуал и на ком он проводится.

— Это очень интересно, — откинулся на спинку кресла Гавриил. — Я не слышал о таком ритуале.

Я достал информационный кристалл и положил его на стол между нами.

— Помоги мне провести его на одном маге, а заодно и получишь знания об этом ритуале, — сказал я.

Гавриил кхекнул и погрузил пальцы в бороду.

— Что ж, это очень щедрое предложение, — кивнул он. — На ком ты хочешь его провести?

Я усмехнулся.

— На Высшем Целителе пятого Шага. Взамен он исцелит меня от последствий возрождения.

У Гавриила брови поползли вверх от удивления.

— Целитель сейчас не в самом лучшем состоянии, — добавил я.

— Ты уверен, что у меня получится? — нахмурился Гавриил. — Я ведь сам только четвёртого Шага.

— Получится, но время будет сильно ограничено, — кивнул я. — Если бы ты проводил ритуал на ком-то своего Шага, то он бы действовал двенадцать часов. Но с этим Целителем… Думаю, мы сможем выцарапать два-три часа от силы.

— Понял, — пробормотал он. — Теперь мне ещё интереснее взглянуть на этот ритуал, о котором ты говоришь.

— Так ты согласен? — уточнил я.

— Да.

Я передал ему информационный кристалл.

Следующие полчаса Гавриил просматривал его содержимое. Затем удивлённо уставился на меня.

— Некоторые элементы ритуалистики кажутся мне совершенно незнакомыми, — проговорил он медленно. — Ты ведь достал этот кристалл из Мира Войн?

— Ага, — кивнул я.

Гавриил взглянул на камень в своей руке и осторожно спросил:

— А что ты ещё смог достать?

Я усмехнулся.

— Жизнь одного Высшего Мага первого Шага стоила сто тысяч очков. Жизнь Высшего Мага второго Шага — двести пятьдесят тысяч очков. Этот ритуал, который ты держишь в руке, я купил за триста тысяч очков. Как думаешь, много я смог вынести из Мира Войн?

— Ты так прямо и не ответил, — проворчал Гавриил.

— Понятное дело, — пожал я плечами. — Слишком уж это важная информация.

Он хмыкнул и снова посмотрел на кристалл.

— Мне нужно время, чтобы всё подготовить, — сказал он задумчиво.

— Постарайся как можно быстрее, — я стал серьёзнее. — Башня Испытаний уже чуть ли не разваливается. И мне надо поскорее пройти восьмой этаж.

— Ты правда собираешься туда сунуться? — удивился Гавриил.

— Да, — кивнул я.

Он нахмурился.

— Совет Князей может быть против. Сейчас там и так неразбериха.

— Не беспокойся, — отмахнулся я. — Я сделаю это без их ведома. Только надеюсь, что ты не станешь об этом говорить.

— Конечно, — кивнул Гавриил. — Мне самому крайне интересно, что же в итоге получится из твоей эпопеи.

Он поднялся.

— Ладно, не будем терять время.

— Согласен.

Мы пожали друг другу руки. Я направился к лифтовой комнате, но тут меня окликнул Гавриил:

— Руслан! А тебе хватит ингредиентов для ритуала? Их там немало.

— Да, — обернулся я. — Я заранее их приобрёл в Мире Войн.

— Вот ты везунчик, — буркнул Гавриил. — Я бы тоже туда хотел попасть.

Я вспомнил несколько особо опасных битв, которые провёл за эти сорок шесть дней. Несколько раз я спасался от атаки буквально в последний момент — благодаря артефактам, реакции или Титану.

— Ох, бойся своих желаний, — покачал я головой. — Это место слишком опасно.

Оставив Гавриила разбираться с ритуалом, я отправился на встречу с Бориславом.

Вместе с ним я посидел, попил чаю и рассказал обо всём, что произошло в Мире Войн.

Как и обещал, я поведал ему об одном из способов прорваться на шестой Шаг — а именно о двойном источнике. Только вот я сказал лишь общую информацию. Не стал раскрывать детали, которые мне стали известны из пакета информации за полтора миллиона очков.

Если вдруг Борислав решит пойти по этому пути, я смогу продать эти знания. А бесплатно отдавать их? Нет уж.

— Двойной источник, значит, — нахмурился алхимик. — Вот почему Тимур на тебя напал.

Я на мгновение замер, а затем медленно кивнул.

— Возможно.

Кстати… Мне вспомнился жадный взгляд Ильяса, когда он говорил о двойном источнике. Надо будет уточнить у мелкого, что он знает.

— А Тимур остался там, — Борислав хмыкнул. — Переоценил он себя, н-да.

Некоторое время мы помолчали.

— Жаль, что ты не смог достать никаких рецептов, — вздохнул он. — Мне бы даже пригодились самые обычные, чтобы просто посмотреть на новые подходы. Вдруг я бы смог узнать что-то новое?

— У меня есть кристалл с информацией по алхимии. Но там сведения ниже Высшего ранга. Если хочешь, могу продать тебе копию кристалла.

— Конечно хочу, — ободрился Борислав.

Я прикрыл глаза и обновил воспоминания одного из клонов. Он займётся этим.

— Что ж, осталось около десяти минут, — Борислав даже не посмотрел на часы, словно и так знал, сколько времени. — Пойдём, скоро появится первый гость.

Мы с Бориславом перешли в пещеру с усечёнными пирамидами и приготовились принимать пенсионеров.

Следующие два часа пролетели быстро. Используя свою глыбу, я омолаживал одного Высшего Мага за другим.

А когда последний из них — чуть сгорбленный африканец — исчез, Борислав передал мне три кожаных кошелька.

Я проверил содержимое каждого и, довольно кивнув, убрал в сумку.

— Благодарю.

— Ты уверен, что хочешь посетить восьмой этаж? — спросил Борислав. — Не боишься, что Башня разрушится, пока ты будешь там?

— Конечно, боюсь, — хмыкнул я. — Но слишком уж много я получил из этой Башни. И мне хочется ещё больше.

— Понимаю, — пробормотал Борислав. — Если бы я знал, какие выгоды оттуда можно получить, то в своё время, может быть, и сам решился бы посетить её.

Он покачал головой.

Мы попрощались и я вернулся в замок. На улице уже была глубокая ночь, поэтому я с удовольствием лёг на свою кроватку и, прикрыв глаза, заснул.

Завтра очень много дел — диверсия, ритуал Ильяса, возвращение в Башню Испытаний.

Надо хорошенько отдохнуть…

* * *

Индийский океан.

Александр мрачно смотрел на горизонт, где едва виднелась полоска суши.

Невольно он вспомнил Филиппа и битву с Кошмарами… Там он потерял своего хорошего друга — Нила Боуди.

С Нилом Александр был знаком ещё с детства. Когда его отец отправлялся в Европейский Союз и брал его с собой, на каждой встрече Нил и Александр начинали спорить. Они оба сильно недолюбливали друг друга.

Позже, став взрослыми, во время дружеского турнира между Европейским Союзом и Империей, Александр и Нил встретились в финале. Оба были слишком сильны для своего возраста и привлекали всеобщее внимание.

Так они продолжали расти, практически одновременно переступая на следующие шаги развития.

Даже Высшими Магами они стали почти в одно время — Александр опередил Нила лишь на две недели. Оба они стали членами Ордена Стихийных Магов.

И в итоге, достигнув четвёртого Шага, они стали одними из глав Ордена.

Александр и Нил не раз приходили друг другу на помощь и были близкими друзьями.

Но в недавней битве Нил был убит Кошмаром. Конечно, Александр позаботился о его роде. Он передал роду Боуди знаменитую Огненную Колесницу и даже поможет сыну Нила с будущим прорывом на Высший ранг.

Но это не облегчало боль потери.

Александр жаждал мести. И сейчас у него появилась возможность не сдерживаться.

Рядом открылся портал, и из него вышел маленький старый японец — один из сильнейших магов всего Протектората, Высший Маг Воды четвёртого Шага.

Японец подошёл к Александру, ступая по воздуху, и оба обменялись приветствиями.

— Давай же начнём, — сказал японец.

— Да, — кивнул Александр.

Японец явно был моложе, чем год назад, когда Александр его видел в последний раз. Ненамного, но моложе.

Это заставило Александра мысленно поморщиться. Он до сих пор не мог принять, что Юсупову достался ритуальный массив Гавриила…

Японец начал читать заклинания.

Как правило, чем сильнее становился маг, тем больше он сдерживал себя — особенно это касалось площадных заклинаний.

Тот же Александр, если вовсю использует свою мощь, может принести вред всей столице. От его магии могут погибнуть десятки тысяч людей.

Но теперь им не нужно сдерживаться.

Да, среди населения Австралии будут жертвы. Но сейчас гораздо важнее отвлечь всех Кошмаров на себя, чтобы план Юсупова удался.

Японец продолжал читать заклинания, размахивая руками. На его пальцах блестели концентраторы — кольца, из которых импульсами выплёскивались мощнейшие волны магии.

Вдруг раздался всплеск.

Александр увидел, как из воды медленно вылезает гигантская двухголовая змея, пышущая силой Высшего Мага первого Шага. Змея зло шипела на них, желая прогнать, но опасаясь подходить ближе.

Александр хотел было действовать, но японец опередил его. Он просто указал пальцем на змею, и та через секунду падала вниз, а из её тела хлестала кровь.

Александр смог увидеть атаку. Вода, которая окружала змею, словно ожила. Со всех сторон из океана вырвались острейшие колья спрессованной воды, которые насквозь проткнули тело змеи в сотнях мест.

Затем эти колья просто исчезли, превратившись в водяную взвесь, а змея испустила свой дух.

Атака заняла меньше секунды. И вот Высший монстр с силой первого Шага был уничтожен.

Александр с прищуром посмотрел на японца. Он уже начал забывать, насколько опасны могут быть Высшие Маги Воды в своей среде. Особенно — в океане.

На самом деле прямо сейчас на всей Земле не найдётся ни одного Высшего Мага, который смог бы победить японца — тот уже взял огромную часть океана под свой контроль.

Разве что пятые Шаги могли что-то сделать, но даже тут Александр сомневался.

Продолжая читать заклинание и размахивая руками, японец всё больше укреплял свой контроль.

Александр понял, что ему пора. Он вынул жезл и начал читать собственное заклинание — скорее это было песнопение, древняя магия, которая позволяла ему подчинить все ветра, находящиеся во многих километрах вокруг.

Океан под ними заколыхался.

Вверх поднялся первый столб воды, достигающий, казалось, неба. Следом поднялись второй, третий столб. Затем ещё, ещё, ещё.

Водяные столбы имели разную толщину, но даже самый тонкий из них был в диаметре несколько сотен метров.

А дальше начал действовать уже Александр.

С помощью магии ветра он начал раскручивать эти столбы, пока один за другим они не превратились в смертоносные смерчи. Миллионы тонн воды раскручивались потоками ветра.

Причём с помощью магии и инерции эти смерчи даже не думали останавливаться, только ускоряясь. Подпитываясь океанской водой, они становились всё сильнее и сильнее, разрастались шире и выше.

Наконец оба Высших Мага закончили действовать и послали эти смертоносные смерчи вперёд, прямо на континент.

Маги полетели следом, помогая смерчам набирать мощность. По пути японец не забыл забрать тело убитого им Высшего монстра.

Гигантские орудия смерти, двигаясь по океану, вырывали оттуда не только воду, но и рыб, и водяных монстров.

Когда японец и Александр были уже довольно близко к берегу, они ощутили мощный пульс. Пять Кошмаров появились вдали.

Японец с Александром не стали следовать дальше — оба отступили и использовали пространственные артефакты, чтобы переместиться на свою родину.

А в это время девятнадцать водяных смерчей накатывались на континент.

Подобной сокрушительной масштабной магии Земля не видывала очень и очень давно.

Глава 22

Австралия.

Кошмары — сильнейшие Высшие Маги Аэтерна, заражённые магической чумой. Каждый из них обладает силами, равными пятому Шагу.

Изменчивые, безликие, невероятно опасные.

Но имеется у них один недостаток — им нужна постоянная подпитка магической чумы, отравленной энергии. Пребывая на Земле, с каждым днём они становятся слабее.

Шесть Кошмаров зависли над берегами континента, готовясь встретить страшную атаку стихии. Кто-то из них только-только переместился и полон сил. А некоторые уже больше недели на Земле, и не в лучшей боевой форме.

Ситуацию усугубляло то, что Кошмары были под контролем Гипно-Титанов. Их разум был сильно затуманен, и они не могли полноценно мыслить. В ином случае Кошмары начали бы действовать гораздо раньше.

Но вот они получили приказы.

Шесть Кошмаров устремились навстречу стихии и буквально телами ворвались в смерчи. Мощнейшие всплески энергии заставили человеческую магию развеяться, а сами смерчи были отброшены прочь.

В результате первой атаки удалось уничтожить шесть смерчей.

Кошмары пошли на второй заход — и ещё шесть смерчей рухнули в океан губительным ливнем.

Сильнейшие Кошмары успели сокрушить ещё три смерча, которые добрались до берегов. Разрушенные смерчи градом рухнули на континент, уничтожая леса, редкие дороги и монстров. Повезло, что из-за морских тварей люди и не думали строиться на побережье — иначе ситуация уже сейчас была бы катастрофической.

Ещё четыре смерча на полной скорости неслись к городу — коварные люди специально сделали так, чтобы конечной точкой смерчей был именно город.

Кошмары смогли вовремя развеять три смерча. И хоть они нанесли множество разрушений, но не критичных. А вот последний смерч добрался до середины города, сея на пути смерть и разрушения…

* * *

В лагере Гипно-Титанов царила суета.

Сергей, стиснув кулаки, шёл в сторону лифта. Он уже получил сигнал о том, что атака началась. И даже слышал грохоты со стороны океана.

Время атаки было выбрано не просто так — Гипно-Титаны могли попасть в Аэтерн только в определённый час. И он скоро наступит — врата откроются, и группа Гипно-Титанов отправится на свою родину.

Сергей спустился вниз, где собирались Гипно-Титаны. Существа были встревожены, и грохот на поверхности не успокаивал их.

Наконец, группа была собрана и проводник повёл их по коридору в сторону портала.

Сергей с каждым шагом всё сильнее нервничал. Не так-то просто идти на смерть.

Хоть он и прекрасно понимал, что проснётся в своём настоящем теле, а сейчас он лишь в теле клона, но всё равно это не мешало ужасу постепенно покрывать его разум своими липкими щупальцами.

Сергея даже стало немного потряхивать.

Несколько раз он даже передумал подрывать себя — просто скажет господину, что не смог, что ничего не получилось, что его атаку просто нейтрализовали. Вот и всё. Господин поймёт.

Но… Нет. Стиснув зубы, Сергей всё же взял себя в руки и постарался успокоиться.

Сейчас не время поддаваться панике.

Наконец, он увидел врата, и слегка побледнел, поняв, что рядом с ними стоит не один Кошмар, а аж двое. Они внимательно смотрели на каждого, кто подходил к ним. В этот раз Кошмары были гораздо внимательнее, чем обычно.

Сергей сглотнул.

А получится ли у него?

Но, вновь отогнав страх и собрав оставшиеся силы, вспомнив всё, ради чего он сражается, вспомнив, почему именно всё это происходит, он начал действовать.

Сергей влил ману в лоб и в участок сердца. Он ощутил, как активируются ритуалы, которые когда-то нанёс на его тело господин.

Его разум очистился и стал холоден. Тело окрепло и стало гораздо сильнее, твёрже.

Это временное усиление будет идеально в нынешней ситуации.

Сергей незаметно раскрыл ладони и выпустил свою магию, которую уже неплохо контролировал. Он создал импульс, толчок, который разбросал окружающих его Гипно-Титанов.

Раздались крики, обвинения, паника.

Сергей моментально вынул из-под складки две вещи: гранату, похожую на мину, и взрывной артефакт.

Первой он бросил мину. Та с грохотом взорвалась — Сергей ощутил сильнейшую боль — куски антимагического металла неслабо потрепали его, выбив один глаз.

Взрывная сфера сама выпала из ладони и покатилась к порталу.

Сергей видел, как Кошмары замешкались — мина и их задела.

Поддавшись порыву, он резко побежал и, используя все силы, которые мог, прыгнул в портал, перемещаясь в Аэтерн.

Последовавший через мгновение взрыв он не услышал.

* * *

Замок Юсуповых.

Я спокойно завтракал, ожидая вестей о диверсии и размышляя об атаке Александра. Не думал, что он решится использовать столь масштабную магию. Будут жертвы, да и другие страны могут выказать недовольство. Заодно и вспомнят, что Высшие Маги четвёртого Шага — это оружие массового поражения.

Ожидая вести о диверсии, я также подглядывал за Ильясом и связывался с Гавриилом. Оба мне сказали, что почти завершили подготовку и скоро уже можно начинать ритуал.

Наконец, в час дня пришла весть от Бобэра — портал всё же был уничтожен.

Я выдохнул. Отлично.

Но почему Сергей не проснулся в новом теле? Он выжил? Или случилось что-то? Это немного тревожило.

Надеюсь, он выжил. Я не боялся, что его начнут допрашивать — он в любой момент может напитать один ритуальный круг на затылке. Тот при активации уничтожит ему мозг и позволит душе вернуться в подготовленное усиленное тело.

Я позвонил Александру.

— Да? — напряжённо сказал он. — Есть вести?

— Да, — ответил я. — Всё получилось. Портал уничтожен.

— Принял. Мне нужно идти, надо готовиться к битве, — Александр отключился.

Да, вместе с уничтожением портала появилась новая проблема — Кошмары. Они не смогут вернуться в свой мир, и никто не знает, что они предпримут.

Конечно, со временем Кошмары ослабнут. Но если после исчезновения портала они вдруг выйдут из-под контроля и начнут атаковать всех подряд — быть беде.

Но Императорский Род с самого начала знал о рисках. В этом плане я доверяю Александру — он весьма расчётлив и сможет подготовиться к столкновению с Кошмарами. Тем более что сейчас он имеет гораздо больше влияния как внутри страны, так и за её пределами.

В любом случае — сегодня Гипно-Титаны получили очень сильный удар. Надеюсь, взрыв древних врат ослабит их энтузиазм по порабощению Земли.

Кстати, про портал мои клоны узнали у Ильяса. Тот подтвердил, что Гипно-Титаны используют какой-то очень древний и явно редкий артефакт для создания портала.

О, как там говорится? Вспомни дурака — он и появится? Только что клон послал сигнал — Ильяс наконец-то готов к проведению ритуала.

Я отправил сообщение клону, чтобы он переодел Ильяса и подготовил к отправлению в Зал Массивов.

Гавриил написал через десять минут — он тоже со всем закончил и уверен, что если я предоставлю ему ингредиенты, у него получится провести ритуал.

У лифтовой комнаты я забрал взволнованного Ильяса, и мы с ним отправились в обитель Гавриила.

Хозяин находился в Зале Массивов — нас встретил голем и проводил к нему. По пути Ильяс с любопытством крутил головой, разглядывая всё вокруг.

Гавриил стоял у громадного ритуального круга, который завис в полуметре над землёй. Услышав наши шаги, он обернулся и сразу же посмотрел на Ильяса.

— Я правильно всё понимаю? — спросил Гавриил. — Именно на нём ты использовал всю способность моего массива?

— Ага, — кивнул я.

— Так это твой массив? — возмутился Ильяс, ткнув пальцем в Гавриила. — Это из-за тебя я стал таким⁈

Гавриил хохотнул и с гордостью кивнул.

— Да, благодаря моему массиву был побеждён Высший Целитель пятого Шага. Даже не верится.

— Ты за это поплатишься, — пообещал Ильяс.

Гавриил расхохотался.

— Ладно, давайте приступим, — хмыкнул я.

— Я всё подготовил. — Гавриил махнул рукой на ритуальный круг. — Осталось только взять у тебя ингредиенты.

Я вынул три контейнера и передал их Гавриилу.

Пока тот устанавливал Высшие ингредиенты магии времени в узлах круга, мы с Ильясом обменялись клятвами души. Конечно, ни Ильяс, ни я в полной мере не доверяли этой клятве, но мы оба не сможем избавиться от неё за несколько часов — нам понадобится гораздо больше времени.

Поэтому мы более-менее были уверены друг в друге.

Сразу после того, как мы принесли клятву, начался сам ритуал. Ильяса поместили в центр ритуального круга — он завис над полом и застыл, погрузившись в заморозку временем.

А затем Гавриил прочитал несколько заклинаний, перемещаясь вдоль круга и выпуская импульсы магии — это направление ритуалистики и правда было чем-то новым для нас.

Вокруг маленького Ильяса закрутился серый вихрь, который скрыл его полностью.

Через несколько минут из этого вихря вышел старик. Он не сильно отличался от того Ильяса, которого я видел перед ритуалом омоложения. Похоже, на свою пиковую силу он вошёл под старость лет.

— Как это прекрасно, — Ильяс глубоко вдохнул воздух и выдохнул. — Как это великолепно.

Он прикрыл глаза, раскинул руки и рассмеялся.

— Твоё время ограничено, — напомнил я ему.

Но Ильяс, не обратив на меня внимания, продолжил смеяться.

Из Целителя вырвался мощный поток энергии, и прямо на его теле сформировалась новая одежда.

— Видал, чё умею? — с вызовом посмотрел на меня Ильяс.

Я хмыкнул.

— Ладно, теперь пора принести нормальную клятву, — он взглянул на Гавриила. — Создай для меня портал в Тихом океане, недалеко от Индокитая.

Гавриил не стал спорить и создал ритуальный круг, который обратился в портал.

— Оставь его открытым, — бросил Ильяс и вышел в портал.

Гавриил с интересом посмотрел на меня и спросил:

— Ты позволишь мне понаблюдать за твоим исцелением? Мне кажется, это может помочь с улучшением ритуала возрождения.

— Хорошо, — согласился я. — Я добавлю это условие в клятву.

Я хоть и доверял клятвам, но присутствие ещё одного свидетеля не будет лишним.

Ильяс вернулся спустя десять минут, а за ним по воздуху летел деревянный алтарь, чем-то похожий на полено, испещрённое множеством разных рисунков.

Ильяс опустил это полено на землю.

— Позволь мне проверить сию… хрень, — сказал я, разглядывая алтарь. От него веяло сильной магией, но при этом рисунки на нём были какими-то нелепыми. Маленькие люди с большими половыми органами танцевали, размахивая руками.

— Проверяй, только быстрее, — высокомерно сказал Ильяс.

— Поможешь? — я взглянул на Гавриила.

— Да, мне самому интересно, — тут же ответил Ритуалист.

Я провёл несколько информационных ритуалов. В целом, слова Ильяса подтвердились — это клятвенный алтарь.

То же самое сказал и Гавриил, проведя более мощные ритуалы.

— Раз вы закончили, начнём, — Ильяс махнул рукой, и вокруг нас появился купол.

Гавриил вышел из него — теперь он не мог услышать ни одно наше слово.

Ильяс вытянул руку над алтарём, на его ладони появился порез, и на алтарь полилась кровь.

Целитель принёс клятву, которую он заранее обсудил с моим клоном — алтарь вспыхнул, и кровь исчезла.

Я тоже создал порез и принёс свою собственную клятву, перечислив всё то, что обещал Ильясу.

Алтарь вдруг стал красным и слегка засветился. Рисунки на нём ожили — человечки принялись танцевать и двигаться. Они сделали полный круг вокруг алтаря и вновь замерли.

— Отлично, — Ильяс телекинезом поднял алтарь и вышел в портал.

Появился он через пару минут, а за ним по воздуху летели самые разные инструменты и артефакты, многие из которых я никогда не видел.

— Давай начнём, — сказал он.

Ильяс махнул рукой, и одна небольшая сфера превратилась в растянутый светящийся предмет, похожий чем-то на вагон поезда. Внутри виднелась жидкость.

— Раздевайся, залезай в купель, — велел Ильяс.

Я кивнул, разделся, залез в этот светящийся вагон и ощутил тепло.

Меня резко начало клонить в сон. Я не стал сопротивляться этому чувству, и мой разум поглотила тьма.

* * *

Зал Массивов.

Гавриил стоял перед переливающимся разными цветами ритуальным кругом и, затаив дыхание, следил за работой Высшего Целителя.

Гавриил видел, как вспыхивает магия, как потоки энергии проникают в купель и вливаются в тело Руслана, хирургически меняя его, перестраивая, перекраивая на столь глубоком уровне, что Гавриил мог видеть лишь отблески действий Целителя.

Не раз и не два он видел работу Высших Целителей. Но подобный уровень узрел впервые.

Через несколько минут на животе парня выросло несколько угольно-чёрных цветков, похожих на кувшинки.

Эти чёрные цветы источали невероятно сильную энергию, от вида которой даже Гавриилу становилось слегка не по себе.

Но артефактная купель, в которой лежал Руслан, поглощала всю эту чёрную энергию, не позволяя ей распространиться.

Высший Целитель же продолжал творить. Несколько раз он скидывал в целительскую купель небольшие артефакты-сферы, которые будто подпитывали её, укрепляя и убирая всё лишнее.

А тело парня при этом продолжало трансформироваться.

Гавриил не понимал и части из того, что он видел. Однако даже так он получил невероятную пользу, лишь лицезрея, как Высший Маг пятого Шага работает в полную силу.

Вдруг левая рука Руслана загорелась призрачным пламенем. Она медленно начала таять, и из неё вырвался небольшой искажающийся прозрачный квадратик, который своим присутствием корёжил пространство вокруг себя.

Цветы, росшие на животе Руслана, вдруг увеличились и потянулись в сторону этого квадратика. Одна из кувшинок аккуратно обхватила его.

Гавриил ощутил тянущее чувство — его потянуло в сторону купели.

Раздался хлопок — цветы были вырваны с корнями из живота Руслана. Словно кто-то грубо вырвал их и вдавил в потолок капсуловидной купели, где цветы и растворились.

Живот Руслана буквально взорвало во все стороны — от самого паха до солнечного сплетения зияла гигантская раскрытая дыра, из которой хлестала кровь.

Гавриил насторожился. Неужели Целитель решил пойти против клятвы и убить Руслана?

Но тут Ильяс прочитал короткое заклинание, и купель вдруг начала вибрировать — воды в ней стало гораздо больше, она с головой поглотила Руслана.

Страшная рана в его животе принялась затягиваться. А вместе с ней и исчезнувшая рука начала восстанавливаться.

Не прошло и пяти минут, как Руслан был полностью исцелён — он вновь лежал, вернувшись в своё идеальное состояние, только на этот раз прозрачного куска кожи больше не было.

Целитель махнул жезлом, и капсула медленно истаяла — Руслан остался лежать на холодном полу.

— Мне нужно идти, — быстро сказал Ильяс. — Открой мне ещё три портала.

Он перечислил локации.

Гавриил быстро выполнил просьбу, и Ильяс исчез в одном из этих порталов.

Руслан ещё не проснулся, поэтому Гавриил, махнув жезлом, провёл идентификационный ритуал, проверяя тело парня.

Гавриил нахмурился, а затем прочитал ещё несколько заклинаний. Затем хмыкнул и проворчал:

— Вот везунчик.

Сразу после его слов тело Руслана начало слабо светиться. Гавриил видел, как его внутренние органы извергают из себя огромное количество странной энергии, и тело парня трансформируется, становится гораздо сильнее, чем было до этого.

И тут Гавриил понял — это прорыв на Высший ранг! Только не полноценный, а лишь телесный.

Гавриил слышал о подобном — некоторые из Хранителей Ордена были Высшими Воинами. Так называли тех, кто прорвался лишь телом. Они были не так сильны, как полноценные Высшие Усилители, но были гораздо могущественнее, чем любой Старший Магистр.

Однако эта методика была давно утрачена. Во всяком случае, так он считал.

Но, видимо, он ошибался. А значит, можно подумать, на что её можно обменять.

Хмыкнув, Гавриил задумался.

Существует много магов, у которых нет таланта, чтобы стать полноценными Высшими Магами, зато им хватит упорства и физической мощи, чтобы стать Высшими Воинами.

Через десять минут Гавриилу надоело наблюдать за трансформацией своего коллеги, и он позвал своих автоматонов, чтобы те накрыли ему небольшой столик.

Вскоре появился Ильяс. Он взглянул на тело Руслана, скривился, и быстро вошёл в другой портал.

Пока Гавриил пил вино, размышлял и смотрел видео на своём новом планшете, он не заметил, как пролетело два часа.

Периодически Ильяс появлялся в одном портале и исчезал в другом. Пока, наконец, он не подошёл к столу Гавриила.

— Я чувствую завершение ритуала, — недовольно сказал он. — Мне осталось немного.

— Ты и так продержался довольно долго, — кивнул Гавриил.

— Я думаю, мы с тобой можем стать союзниками, — улыбнулся Ильяс. — У нас есть что обсудить, пока наш общий друг сладко спит…

Но не успел он договорить, как вдруг его тело начало стремительно уменьшаться. Одежда на нём сама испарилась.

И вот не прошло и несколько секунд, как на полу лежал маленький малыш.

— Чёлтово тело, — проворчал он. — Эй, подними меня к себе!

Гавриил не стал спорить и с помощью телекинеза аккуратно поднял малыша. Совсем недавно он видел всю его мощь, поэтому относился с уважением.

— Так вот, — сказал малыш. — Мы с тобой можем стать союзниками. И пока он не плоснулся…

Тут раздался кашель.

— Чёлт! — воскликнул Ильяс. — Почему он не мог поспать ещё часик⁈

Малыш злобно посмотрел на Руслана, который в это время медленно открывал глаза.

* * *

После пробуждения я ощущал невероятную силу во всём своём теле.

Я медленно сел, а затем положил ладонь на пол, чтобы подняться, но мои пальцы воткнулись в каменное покрытие, пробивая его.

Хмыкнув, я медленно встал. Проверил предплечье — куска прозрачной кожи больше нет.

Я начал неспешно разминаться, привыкая к новой силе. Только вот откуда она? Что произошло во время лечения?

Увидев, как маленький Ильяс злобно смотрит на меня, я спросил:

— Всё прошло успешно?

— Ты лазве сам не понял? — буркнул он. — Откуда в твоих олганах была эта энелгия?

Я вспомнил награду за четвёртый этаж Башни Испытаний и наконец понял, почему ощущаю себя столь сильным.

— Так значит, моё тело прорвалось на Высший ранг, — пробормотал я.

— Именно, — кивнул Ильяс.

— Неужели ты знаешь метод становления Высшим Воином? — с любопытством спросил Гавриил.

— Нет, — покачал я головой. — Это награда за Испытание Боли. Помнишь, я тебе говорил, что так и не смог получить награду из-за моих проблем с перерождением? Так вот, теперь этих проблем нет.

Гавриил, сразу же поняв, о чём я говорю, кивнул, слегка разочарованный. Наверное, уже придумал, как будет обменивать у меня новую методику.

— Отлично, — я глубоко вдохнул и выдохнул.

Прикрыв глаза, я быстро обновил воспоминания клонов. После прорыва изменилось не только моё тело, но и мозг. Он стал гораздо быстрее обрабатывать информацию, и я с лёгкостью смог восстановить всё, что произошло за последние несколько часов.

Хм, вроде всё нормально. Вестей о битвах с Кошмарами нет — может, обойдётся?

Единственное, что меня немного встревожило — арка на восьмом этаже начала мерцать, как будто бы она торопила меня, говорила: «Быстрее, или не успеешь».

— Ладно, — я вздохнул и посмотрел на Ильяса. — Надеюсь, ты успел закончить свои дела?

— Конечно, — кивнул он. — Я пликончил нескольких своих влагов и показал всем, что Эвелхард на самом деле ещё полон сил. — Он потряс кулачком. — Ну и ещё много чего сделал.

— Отлично, — кивнул я. — Что ж, — я взглянул на Гавриила. — Мы пойдём. Благодарю тебя за помощь.

— Это я тебя должен поблагодарить, — покачал он головой. — Увиденное сегодня многому меня научило.

Попрощавшись с Гавриилом, я быстро окутал мелкого Ильяса в плащ и вместе с ним отправился обратно в свой замок.

Там я передал Ильяса нянечке и направился в ритуальную комнату.

Я быстро провёл ритуал и поменялся местами с клоном, оказавшись в Башне Испытаний.

Поднявшись, я подошёл к восьмой арке. Она и правда мерцала.

Я замешкался. Стоит ли мне так рисковать?

Борислав и Гавриил правы — мои действия слишком опасны.

Но… Если я и смогу решить свою проблему двойных источников, то лишь с помощью Башни Испытаний. Я всё ещё верю, что найду наследие или что-то такое.

Приняв окончательное решение, я шагнул в арку.

Конец одиннадцатого тома.

Продолжение в двенадцатом томе! https://author.today/reader/512238/4835559

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Князь из картины. Том 11

Content

Борис Романовский
Князь из картины. Том 11

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Интерлюдия Тимур

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Nota bene