Вадим Фарг

Как стать продюсером 3

Глава 1

Чёрт возьми, стоит признать, что это было потрясающим. Наоки… какая же она умелая женщина. Нет, не то чтобы мне не нравилось спать с другими любовницами, просто… с такой я переспал впервые в этой жизни.

За окном медленно поднималось солнце. Я лежал на диване в комнате отдыха и вспоминал то, что произошло этой ночью.

Уже немолода, но ещё далеко до того момента, когда её можно будет списать со счетов. Наоки доказала, что является, так сказать, «женщиной в соку». Видимо, ночью нас свела сама судьба, — я перевернулся на другой бок и протяжно вздохнул. — Или это всё из-за того, что мы расстались с Юко? И вроде бы ничего серьёзного я к ней не испытывал, но предательское тело прошлого Кацу всё ещё тянется к этой рыжеволосой бестии. И я не могу, да и не хочу, честно говоря, ему противостоять. Что плохо в том, если нам выпадет ещё один шанс остаться наедине и предаться сладостям любви? Думаю, что ничего такого. Хотя… возможно, это больно для Юко. И если так, то не стоит бередить ей душу. Я, конечно, тот ещё… Демон. Но не могу себе позволить вот так нагло мучить людей. Это вы сами придумали, что во всех ваших бедах виновен я и мои происки. Но мы ведь это уже обсуждали, верно? Так что не надо списывать свои слабости на меня. Поверьте, если б Дьявол захотел, что-то изменить в вашей жизни или испортить её, то вы бы остались в шоке оттого, как я это сделаю.

Но пора было вставать. Да, я до сих пор не сплю, лишь в исключительных случаях могу немного покемарить, и то по собственному принуждению. И это даёт мне массу преимуществ. К примеру, таких, что этой ночью после жаркой близости с одной из директрис, я смог прошерстить сценарий, который обещал чуть поправить. Собственно, я сдержал слово, оставив уйму предложений нашим основным сценаристам. Думаю, что сегодня они всё прочтут, и уже тогда мы сообща примем решение — стоит ли вообще прислушиваться ко мне, или оставить так, как есть.

Ну а пока появилось время до основной работы, можно и собой заняться, не так ли? Тем более зря, что ли, я получил абонемент от Йоко?

* * *

Как ни странно, но даже в такую рань в бассейне уже было несколько человек. Не так много, как мне однажды удалось застать (назовём это «водный час пик»), но всё равно несколько меня удивило. Впрочем, как я потом выяснил, это те самые работники, что в течение всего дня просто не имеют возможности вырваться на передышку, поэтому занимаются утром.

Но всё моё внимание приковала зеленоволосая красотка, что ловко ныряла с небольшого мостика. И это не осталось незамеченным. Видимо, я слишком «активно» пялился на неё, раз женщина, вынырнув из воды, подозрительно на меня посмотрела.

— Что-то случилось, Таката-сан? — обратилась она ко мне, выбираясь из бассейна. При этом капли воды скатывались по её стройному телу, отчего я невольно сглотнул, ведь во мне вновь забурлила кровь.

— Вовсе нет, — пришлось соврать, потому что я был уверен, что… — Простите, а мы с вами, разве, знакомы?

— Вы со мной навряд ли, — мило улыбнулась женщина, вытирая себя полотенцем, и в груди снова ёкнуло. Да что с тобой, Кацу⁈ Соберись, тряпка! Она не первая красотка, встречающаяся на твоём пути! Так что же сейчас не так⁈ — А вот о вас я наслышана. Рыжий Демон компании «Кимура». Кто же о нём не знает?

— Я уже начинаю бояться своей работы, — усмехнулся я и положил своё полотенце на свободный шезлонг. — Не уверен, что хотел такой известности.

— Чем больше вы работаете в нашей компании, тем больше будет популярность, — она пожала плечами и игриво прикусила губу. — Так что же вас смутило, Таката-сан? Вы так на меня смотрели, будто впервые увидели женщину.

— Э-э-э… прошу прощения…

— Ватанабэ, — произнесла она. — Ватанабэ Рори.

— Приятно познакомиться, Ватанабэ-сан, — слегка поклонился я. — И ещё раз прошу прощения за возможную наглость. Просто мне показалось, что мы с вами уже встречались. Вы очень похожи на одну мою… знакомую.

Ну а как мне ещё её назвать?

— Ого, и где же мы могли с вами встретиться? — заинтересовалась женщина.

— В моём сне, — выпалил я.

Да, да, да, это та самая демонесса из моего сна, когда я лежал в клинике. Знаю, звучит бредово. С другой стороны, в этом мире явно что-то или кто-то скрывается. Так что я не могу исключить вероятность того, что мой сон… вещий? Или же правдивый?

Чёрт, и правда, какой-то бред!

— Ох, молодой человек, — она тихонько расхохоталась, приложив ладонь к пышной и аппетитной груди. — Вы так решили меня соблазнить?

— Что? Нет, простите, Ватанабэ-сан, — я попытался исправить ситуацию, замахав руками. — Вы неправильно меня поняли. И в мыслях не было…

— А жаль, — перебила она меня с лукавой улыбкой. После чего закинула полотенце на плечо и прошествовала мимо меня, вызывающе покачивая бёдрами. — Что ж, Таката-сан, — женщина остановилась и обернулась ко мне, — я тоже рада знакомству. Надеюсь, мы ещё встретимся.

— Безусловно… — только и смог выдавить из себя я.

После чего женщина исчезла, а я опустился на шезлонг и протёр лицо ладонями.

— Какого чёрта? — прошептал самому себе. — Да что с ней не так? Или со мной?

Как-то глупо так себя вести. Демону не пристало в чём-то сомневаться, а уж тем более в себе самом. Так чего я медлю⁈

И с этой мыслью я с места прыгнул в бассейн, где вода тут же привела меня в чувства, выгнав все посторонние мысли.

* * *

— И здесь? И здесь⁈ — возмущалась наше неформальная Кохаку, перебирая листы сценария, что я принёс в кабинет. — Чёрт, Кацу, ты решил полностью сериал переписать?

— Нет, конечно, — спокойно ответил я. — Просто предложил несколько правок. И да, я понимаю, что их оказалось больше, чем нам всем того бы хотелось. Но я повторюсь, что «предложил», а не «внёс». Смекаешь?

— Очень смешно, — нахмурилась она. — И что теперь прикажешь делать? Может, вообще, начать с нуля⁈

— Так, спокойнее, — осадил её Рио, а потом вопросительно посмотрел на меня. — Кацу, ты, правда, считаешь, что все эти правки необходимы?

— Не знаю, — честно ответил я и пожал плечами. — Мы же команда и должны всё решать сообща, верно?

— Это так, да, — с улыбкой кивнул наш босс. — Но я просмотрел твои, так скажем, предложения и заметки. С чем-то согласен. Но мне показалось, что ты перетягиваешь сюжет на мужскую аудиторию. А я напомню, что главной героиней выступает императрица в исполнении нашей госпожи Сано.

— Да, я в курсе, — просто ответил я. — Но вы сами хотели, чтобы я высказал своё мнение, — указал на сценарий в руках Кохаку. — Я это и сделал.

— Что ж, — Рио хмыкнул, — тогда к тебе вопросов больше нет. Осталось только поправить некоторые диалоги и дополнить несколько сцен. Я прав, Кохаку?

— Да, — пробурчала пышечка, не желая спорить. — Но какие именно?

— Сегодня этим и займёмся, — Рио вытянулся на стуле. — Заодно Кацу узнает, как составлять режиссёрский сценарий. Думаю, начнём со сцен, что должны снимать на островах. Братья Бару как раз занимаются там декорациями и заявили, что всё будет готово в течение этой недели.

— Так быстро? — снова удивился я. — Мне казалось, что такие вещи должны строиться дольше. А у нас всё летит, как на парусах.

— В этом нет ничего плохо, — заметил Рио. — Да и потом…

— У нас нет времени, — продолжила за него вошедшая в кабинет Чоу. — Прошу прощения, если помешала. Но мне только что сообщили, что наши конкуренты готовят новый сериал. И угадайте про кого.

— Пожалуйста, не говори, что про восходящую императрицу, — нахмурился я.

— Почти, — усмехнулась она и обратилась уже ко всем. — Итак, компания «Когояси» готовит историю о принцессе, которую похищает дракон, чтобы сделать своей женой. И, как вы понимаете, она становится не только человеческой принцессой, но и мира духов, которые обитают в иной реальности. Благодаря чему два мира должны объединиться против общей напасти. Какой именно пока не уточнили. Но звучит неплохо, особенно учитывая, что главная роль досталась…

— Ёсико, — выдохнул Рио. — Вот же засранцы, решили нас обставить?

— Но ведь сюжеты мало похожи, — произнесла Банко, поправив свои неизменные русые косы.

— Пусть так, — кивнул Рио. — Но теперь начинается гонка, и тот, кто проиграет, получит клеймо «подражателя сериала».

— Зараза, — выдохнул я. — То есть, теперь мы должны работать ещё больше и активнее?

— Именно, — ответила Чоу, прижимая планшет к упругой груди (уж я-то помню)… чёрт, да что ж такое⁈ Почему я такой озабоченный сегодня, словно мальчишка⁈ — Поэтому я настойчиво прошу вас ускориться с режиссёрским сценарием. С братьями Бару я поговорю сама, а Сано-сан уже готовится к роли. Кстати, Кацу, — она перевела вопросительный взгляд на меня, — ты же не забыл о сегодняшней встрече?

— Как можно, Ягами-сан? — улыбнулся я. — Но в свете новых событий, стоит ли мне отвлекаться на развлечения, или же…

— Кто сказал, что ты будешь там развлекаться? — она вздёрнула бровь. — Нет, Кацу, встреча со спонсорами не предполагает свободную игру в покер, выпивку за баром и разговоры по душам. Нам придётся постараться, чтобы эти люди остались под впечатлением от встречи с нашей командой. Иначе они уйдут к «Когояси», а ты понимаешь, что никому из нас это не нужно.

— Вас понял, госпожа Ягами, — я поклонился, насколько позволяло сидячее положение. — Сделаю всё, что в моих силах.

— Вот и отлично, — молодая женщина пронзила меня вызывающим взглядом. И я надеялся, что он обозначает некую награду, которую я получу, если смогу произвести впечатление на спонсоров. — А теперь принимаемся за работу.

Чоу улыбнулась всем на прощание и вышла из кабинета.

— Час от часу не легче, — пробормотал Рио, высказав общие мысли команды. — Ну да ладно, — задорно хлопнул в ладоши, — возможно, это к лучшему. Ведь нам бросили вызов, и теперь мы сможем по-настоящему проявить себя, согласны?

— Да.

— Конечно.

— Сделаем в лучшем виде…

Было ему ответом.

Но не успели мы приступить к обсуждению сценария, как дверь в кабинет вновь распахнулась и на пороге появился Саракэ Бару.

— Простите меня, — он поклонился и одарил нас своей голливудской улыбкой. — Рио, мне придётся украсть у тебя Кацу.

— Надолго? — уточнил тот.

— Пока точно сказать не могу, — Саракэ покачал головой. — Вероятно, на весь день.

— Ого, — выдохнул я. — А что случилось?

— Работа, — ответил он, весело посмотрев на меня. — Собирайся, приятель. Пора отправляться на острова и строить замок для нашей будущей императрицы.

Глава 2

Втроём мы мигом добрались до нужного места, где нас уже ждал старый знакомый.

— Горо! — поприветствовал его я, раскинув руки. — Рад тебя видеть.

— Ох, а как я рад, Таката-сан, — высокий и худощавый парень с короткими тёмными волосами низко поклонился, и только потом обнял меня. — Вы столько сделали для нашей компании, что мы не можем отказать вам в посильной помощи. Поэтому сегодня я ваш. Говорите, что необходимо, и я обеспечу вас всем, что потребуется.

— Ого, какой боевой настрой, — хмыкнул Нооро. — Теперь и я рад, что Кацу с нами.

— Так-то да, — несколько неуверенно протянул я. — Но, если честно, я до сих пор не могу понять, зачем именно я вам понадобился. Мы с Рио планировали сегодня проработать режиссёрский сценарий.

— Да, мы в курсе, — кивнул Саракэ, на этот раз серьёзный, как никогда. — Но он потом обязательно тебе всё покажет и расскажет. На этот счёт можешь не переживать, я знаю Рио, и он от тебя не отвяжется, пока у тебя от зубов не будут отлетать постулаты сценарского мастерства.

— Однако вы можете практиковать это хоть каждый день, — продолжил за него старший брат. — А вот за тем, как возводят декорации, ты проследишь сегодня. Нам необходимо всё проверить. Знаешь ли, бывают столь безответственные люди, которые могут и забыть про что-то.

— К примеру, про страховочный трос, — хмыкнул Саракэ.

— Разве этим не должны заниматься ответственные за безопасность работники? — уточнил я.

— Должны, — согласился со мной Нооро. — Но мы предпочитаем лично следить за подготовкой. Да, я понимаю, что наше присутствие многих нервирует, но в то же время благодаря этому сотрудники не отлынивают от работы и выполняют её чрезвычайно точно. Сам понимаешь, — он с усмешкой взглянул на меня, — никто не хочет попасть «на карандаш» боссу.

— Тоже верно, — не стал спорить я.

К тому моменту мы поднялись на один из холмов, за которым моему взору предстал очаровательный вид.

— Чёрт возьми, как вам это удалось? — обратился я к братьям.

— Опыт, — как ни в чём не бывало, пожал плечами Саракэ.

И это явно была скромность, так как-то, что я увидел, поражало своими масштабами.

Я не знаю, сколько они потратили на это время, но у подножия уже возвышались небольшие остовы домов. Тонкие улочки тянулись тут и там, сходясь в центре нового городка, где располагалась пагода. Да, ещё недостроенная, но её изогнутая крыша, каменные колонны и стены уже виднелись.

— Вот это да, — выдохнул ещё раз я.

— Господа Бару знают толк в своём деле, — хмыкнул слева от меня Горо. — Уверен, и вы, Таката-сан, тоже наберётесь опыта с такими учителями.

— Я постараюсь, — ответил в тон ему я, и мы уже вчетвером направились к суетящимся внизу людям.

* * *

Не знаю, сколько прошло времени. Я был настолько увлечён, что попросту не замечал его. Казалось бы, что интересного в просмотре бумажек и сверкой их с фактическими данными. По сути, я вернулся на прежнюю должность, только на этот раз масштабы моих заданий стали намного больше.

Однако же я получал от этого удовольствие. Братья Бару рассказывали мне практически всё, что встречалось у нас на пути. Нет, серьёзно. Как оказалось, при постройке декораций, некоторые из сооружений заранее подготавливались для того, чтобы там разместился либо оператор, либо просто поставить камеру. Но всё это уже должно было быть перед тем, как начнутся съёмки. Тонкие нюансы, которые вроде и волновать никого не должны. Но в реальности играли весьма значительную роль, благодаря которой опытные люди могли создать шедевр.

И я впитывал информацию, словно губка. С каждой минутой мой словарный запас пополнялся всё большим грузом терминов и образов. Бару нещадно сыпали ими на мою бедную голову. Но я ни разу не возразил и не перебил. Наоборот, был рад, что они грузят, да ещё и гоняют по будущей съёмочной площадке. Ведь когда придём время, я точно буду готов.

— Ну, что скажешь, Кацу? — обратился ко мне Саракэ, когда у нас выдался небольшой перерыв. — Ещё не собираешься сбежать от нас?

— Как можно? — хмыкнул я и протянул ему банку холодной газировки, себе взял такую же. — Если честно, то мне нравится. Всё это для меня в новинку, но в то же время увлекает.

— Рад слышать, — на свободный рядом с нами стул опустился Нооро. — Но, поверь, это только начало. Да, сегодня ты показал себя молодцом. Но есть в работе продюсера кое-что жутко раздражающее.

— Да? — я вопросительно уставился на него. — И что же?

— Ну-у-у, — загадочно протянул он. — Так, в двух словах не объяснить. Надо, чтобы ты это прочувствовал на собственной шкуре. И только тогда…

Но в этот момент у меня в кармане заиграл телефон.

— Прости, — перебил я его, достав гаджет, — я быстро, — и принял звонок. — Алло?

— Кацу⁈ — раздался по ту сторону обиженный девичий голосок. — Ты на работе?

— Эм… ну да, — я несколько опешил, так как звонила малышка Ай. — Что-то случилось?

— Пока нет, — пролепетала она. — Но в том-то и дело.

— Прости, не совсем тебя понимаю.

— А что тут понимать? — она явно была чем-то расстроена. — Ты же обещал, что приедешь, и мы займёмся с тобой сценарием моего мюзикла.

— Ах да, — выдохнул я и закатил глаза. — Чёрт, прости, — и тут же зажал себе рот ладонью. — И за ругань тоже. Я не должен был…

— Это нестрашно, — хохотнула девочка. — Я здесь и не такое слышу.

— Хорошо… то есть, плохо, — я снова растерялся, не зная, как вести себя со столь юной особой. — Слушай, Ай, давай-ка мы встретимся с тобой завтра. Я выбью себе пару часиков, чтобы обмозговать с тобой кое-какие идеи. Я уже несколько придумал. А ты?

Ага, я нагло попытался перевести тему в нужное русло, и это получилось. Хотя, чем тут гордится? Обманул ребёнка… ай, ай, ай, Кацу, а ещё Демоном зовёшься.

— Конечно! — сразу же заявила Ай с воодушевлением в голосе. — Значит, завтра мы увидимся?

— Обещаю, я обязательно приеду, — улыбнулся в трубку я.

— Ура! — радостно воскликнула она. — Тогда не буду мешать. Жду завтра. Пока, Кацу!

— Пока, — я отключил связь и, протяжно выдохнув, повернулся к братьям, но увидел на их лицах осуждение вперемешку со смехом.

— Эх, Кацу, что же ты наделал? — спросил Саракэ и цокнул языком.

— А что такое? — не понял его я.

— Неужто ты не знаешь, что женщинам нельзя давать понапрасну обещания? — поинтересовался Нооро, вскинув бровь. — Даже таким маленьким. У них удивительная память на чужие ошибки. И если ты не сдержишь обещание, то Ай запомнит это.

— Я приеду, — спокойно ответил я, хотя полностью разделял их мнение. — Договорюсь с Йоко. В конце концов, эта постановка может ей понравиться, и в будущем она сама сыграет главную роль во взрослой версии.

— Как знаешь, — пожал плечами старший брат.

— Так, о чём ты хотел мне…

Я попытался вернуть разговор в прежнее русло, но телефон вновь зазвонил, перебив меня.

— Да что ж такое?.. — прошипел я, слыша тихий смех братьев.

На этот раз звонила Чоу, и подобный поворот заставил меня слегка вздрогнуть.

— В чём дело, Кацу? — увидел моё беспокойство Саракэ.

Но я ответил не ему, а женщине.

— Рыжий Демон вас внимательно слушает, Ягами-сан.

— О-о-о, — протянула она со своей извечной тонкой издёвкой. — Вижу, ты в хорошем расположении духа. Надеюсь, это значит, что ты уже вернулся в город и ждёшь нас с Йоко внизу?

— Не понял, — я тряхнул головой, будто это могло хоть как-то помочь. — А зачем…

И тут до меня дошло.

— Ага, вспомнил, да⁈ — её голос стал на тон выше. — Кацу, чёрт бы тебя побрал, ты же должен был сегодня ехать с нами на вечеринку!

— Да, да, я помню и буду у вас, — ответил я. — Вот как только мы с Бару закончим…

— Вы ещё не закончили⁈ — а теперь Чоу злилась. — Таката-сан, мы должны быть там уже через полчаса, ты это понимаешь⁈

— Полчаса? — искренне удивился я и тут же посмотрел на часы. — Но ведь времени ещё… а-а-а, точно, совсем не осталось.

Как я говорил — братья Бару настолько увлекли меня работой, что я позабыл о нём. И только тогда я заметил, что на площадку потихоньку опускаются сумерки. И багровый закат бросает свой кровавый свет на крыши недостроенных домов.

— Именно! — прорычала она, но потом взяла себя в руки и продолжила чуть сдержаннее: — Значит, так, Кацу. Я постараюсь договориться с этими… спонсорами, — почему-то в её голосе звучала раздражение, но уже не в мой адрес, — а ты должен быть здесь хотя бы через час. Всё понятно?

— Через час? А как же ванна, шампанское и ты…

— Кацу!

— Ладно, ладно, я тебя услышал.

Ещё бы. Кто не услышит такой крик?

— Отлично, — мне показалось, или она облегчённо вздохнула. — И ещё… мы рассчитываем на тебя, Кацу. Не подведи.

И, даже не попрощавшись, сбросила вызов.

— Уф, — уже в который раз я выдохнул. — Вот это да…

— Что ж, приятель, — а вот братья почему-то веселились. — Добро пожаловать в наш мир, — Нооро приветственно развёл руками. — Собственно, это я и хотел тебе рассказать.

— Про телефонные звонки? — смекнул я.

— Ну да, — кивнул его младший брат. — И чем дальше ты будешь продвигаться по карьерной лестнице, тем больше их будет. И не только от своих подопечных, но и от других назойливых личностей.

— Ты про поклонников? — уточнил я.

— И их тоже, — кивнул тот. — Но в нашем мире существует такой подкласс человека, как недооценённый гений. И не дай боги, чтобы подобному заполучить твой номер.

— Мне казалось, что вы должны были меня учить и продвигать вперёд, а не забрасывать страшилками, — улыбнулся я.

— Мы и учим, просто в нашем деле без страшилок тоже нельзя, — Саракэ пожал плечами. — Ведь какой тогда интерес?

* * *

— Прошу прощения, Като-сама, — Йоко ещё раз поклонилась толстому мужчине, стоящему напротив. — Уверена, всё вскоре наладится.

Они находились в фешенебельном закрытом ресторане на крыше одного из офисных зданий города. В зале играла музыка, и слышались смех и весёлые голоса людей. Вот только основной гость до сих пор хмурился, и поп-дива старалась приложить все силы, чтобы уладить возникшую проблему, мысленно проклиная Кацу всеми возможными словами.

— Мне очень льстит, Йоко, что вы столь уважительно ко мне относитесь, — пробормотал толстяк и промокнул лысину платочком. Внутри оказалось жарковато, что только ухудшало настроение мужчины. — Однако слова меня мало волнуют. Вы же знаете, что мы давно сотрудничаем с вашей компанией, и не хотелось бы портить отношения из-за такого пустяка. Но будем прагматичны, я плачу щедрые взносы, чтобы ваши фильмы и шоу взлетали в топовых чартах. А взамен прошу всего лишь об одной встрече с этим… как его?

— Рыжий Демон, Като-сама, — подсказала Чоу, стоящая рядом. — Он должен быть в пути. Понимаете…

— Понимаю, — толстяк снова нахмурился, окинув её суровым взглядом. — А вы?

— Като-сама…

Йоко хотела что-то сказать, но нарастающий шум снаружи перебил её.

Музыка и голоса вмиг затихли. Каждый из присутствующих обратил своё внимание за стеклянные стены ресторана. А там, сметая стулья и столики летней веранды, завис вертолёт.

— Какого?.. — только и смог пробормотать толстый бизнесмен, когда из летающей машины вырвалась верёвочная лестница. А следом за ней появился рыжеволосый паренёк. Он помахал зрителям ручкой и принялся быстро спускаться к ним. — Только не говорите, что это…

— Кацу, — прошипела Йоко, прожигая того гневным взглядом. — Клянусь, я придушу его, как только он войдёт внутрь…

Глава 3

Подо мной всё полетело к чертям собачьим. Столики, стулья и всё, что ещё могло попасть под воздушные потоки вертолёта.

Что ж, появление слишком эффектное, но зато я не опоздал. Почти…

С этими мыслями я ухватился за верёвочную лестницу, намереваясь спуститься, но кто-то сжал моё плечо, заставив обернуться.

— Кацу! — гаркнул прямо в лицо Нооро. — Будь осторожен! Ты нам ещё нужен!

— Как скажешь! — с ухмылкой крикнул в ответ и всё же начал спуск.

Уже где-то на середине я увидел, как на меня таращатся те, кто собрался в основном зале.

Забавно, они ведь не могли видеть всей лестницы, значит, не знаю, с какой именно высоты я к ним спускаюсь. И это хорошо, так как иначе Йоко оторвёт мне голову.

На всякий случай помахал им ручкой, чтобы они поняли, что всё нормально, и быстренько спустился до конца, спрыгнув на пол. В тот же миг послышался приглушённый треск. Вскинув голову, увидел, что это сматывают лестницу.

Отлично.

Я же, пригнувшись, побежал к ближайшей двери, но к тому моменту, как я оказался возле неё, вертолёт уже исчез в ночном небе, напоминая о себе лишь шумом лопастей.

— Прошу прощения, господин, — ко мне вышел администратор в дорогом чёрном костюме. — Я могу узнать цель вашего визита и… — он с пренебрежением посмотрел на хлам, что я оставил после посадки, — намерения.

Рядом с ним сразу же нарисовалась пара амбалов. И судя по их мрачным лицам и тёмной ауре над головами, ничего хорошего меня точно не ждало.

— Эм… — начал было я, но меня перебили.

— Кацу⁈ — мимо громил протиснулась Йоко, а следом за ней какой-то лысый невысокий толстяк. — Да что ты здесь устроил⁈ — возмущённо воскликнула женщина, всплеснув руками. — Ты хоть понимаешь?..

— Так, стоп, стоп, стоп! — бесцеремонно перебил её толстяк, за что мне захотелось дать ему в морду. Хотя с другой стороны, был ему благодарен. — Так это и есть ваш знаменитый Рыжий Демон?

— Именно, — процедила сквозь зубы Йоко и скрестила руки на прекраснейшей груди, прожигая меня таким взглядом, что даже амбалы поёжились, приметив его.

— О-хо-хо! — неожиданно для всех взмахнул руками толстый мужик и приобнял меня за плечи, отчего мне пришлось чуть скрючиться. Было очевидно, что это один из тех спонсоров, которых необходимо задобрить. А значит, увы, придётся склониться, пусть даже и в таком виде. — Вот это да, вот это ты даёшь, парень! — он отмахнулся от администратора, как от назойливой мухи, и тот вместе со своими верзилами, вмиг отскочили в сторону. — Я наслышан о тебе, но и подумать не мог, что ты заявишься к нам вот так вот!

— Эм, простите, господин…

— Като! — ответил тот с довольной улыбкой на лице. — Меня зовут Като Арэта! И сегодня тебе крупно повезло! Своим появлением ты набрал сразу десять баллов успеха в моих глазах! Ещё каких-то девяносто и можешь звать меня просто друг Арэта!

— Ого, — Като-сан, — скромно улыбнулся я. Ну а как иначе? Должен же быть я скромным хоть иногда. По крайней мере, пока не разведаю обстановку. — Я весьма вам благодарен. Но всё, что раскидал, я обязательно уберу, как только…

Я хотел было показать на тот бардак, что устроил (хотя зачем? Они и так его видели), но толстяк меня оттянул и снова громко рассмеялся.

— С ума сошёл, парень⁈ — гаркнул он почти что прямо в ухо. — Ох, ну ладно, уговорил, ещё плюс десять баллов! Никогда бы не подумал, что кто-то столь резво будет подниматься по карьерной лестнице!

— Да неужели? — хмыкнул я, всё ещё пребывая в некой прострации.

Стоит признаться, что такого радостного приёма я точно не ожидал.

А вот то, что Йоко и Чоу прожигали мою спину суровыми взглядами, было вполне себе предсказуемо.

* * *

Весь оставшийся вечер мне пришлось провести в обществе таких же, как и Като, толстосумов. По факту, не все имели такое же пузо, как у него, но вот банковский счёт внушал. И пусть точных сумм я не знал, но… вы же понимаете, что если даже Кимура хочет «дружить» с этими людьми, то придётся постараться.

— Возьмите мои деньги! — веселился Като, звонко ударив по столу. К тому моменту я, кстати, набрал уже пятьдесят пять баллов его одобрения. Казалось бы— глупость, но нет, стоило попотеть, чтобы заполучить сотню. — Он должен сниматься!

Да, за это время мы успели рассказать ему обо всех наших планах, а ещё о том, что с нами приключилось. И всё это привело мужика просто в неописуемый восторг. О чём он, собственно, сразу же и заявил.

— Прошу вас, Като-сан, — смеялась Йоко, которая успела расслабиться. — Мы уже работаем над этим. Кацу будет выделена небольшая роль, которую он, кстати, сам и пропишет.

— Небольшая⁈ — удивлённо воскликнул толстяк. Мне показалось, что говорить нормально он и вовсе не умеет. — Но почему⁈ Ты только посмотри на его типаж! — указал на меня, будто Йоко никогда меня не видела. — Уж ты-то должна в этом разбираться!

— Безусловно, — кивнула женщина и подозрительно посмотрела на меня. Я только плечами пожал, мол, к этому не имею ни малейшего причастия. — Мы обсудим это уже завтра на совещании. Сейчас, как вы безусловно понимаете, в приоритете первый сезон, и то, как его примут зрители.

— Верно! — мужик хлопнул себя по ногам. — Ты абсолютно права, красавица! Вам необходимо показать первосортную работу! Чтобы люди из «Когояси» слюной извелись от зависти! — и толкнул меня локтем. — Ты же в курсе, Кацу, что они приходили ко мне⁈ Хотели, чтобы я спонсировал их новый проект! А ведь он очень похож на ваш!

— О да, я о нём наслышан, — с улыбкой ответил я. — И полностью уверен, что вам необходимо его поддержать, — сказав это, я увидел, как вытянулись лица всех, кто сидел за столом. Более того, даже официант, что в этот момент принёс нам новую порцию выпивки, ошарашенно на меня уставился. — Да, да, Като-сан, вы должны поддержать проект «Когояси». С такой актрисой, как Оигава Ёсико они определённо добьются огромных успехов. Так что вы получите большую прибыль. Только представьте, — я поднял взор в пустоту и вскинул руку, будто представлял кого-то, — «Като Интерпрайз» в содружестве с «Когояси Интертеймент» в одночасье добились небывалых результатов. Им осталось совсем чуть-чуть, и второе место компаниям обеспечено!

А как только я закончил, то на несколько секунд в зале повисла тишина. Да, да, именно в зале. Как оказалось, нас слушали все, кто здесь присутствовал.

— Эм… — толстяк недоумённо смотрел на меня, с трудом ворочая шестерёнками в голове. — То есть…

Первыми догадались Йоко и Чоу. Поп-дива ткнула меня локтем и прошептала на ухо:

— Ты зачем заставил его думать? Он уже был совсем готовенький, а сейчас…

— А-а-а! — наконец дошло до мужика, и он, вскинув руки, задорно рассмеялся. — Чёрт бы тебя побрал, Кацу! Ещё десять баллов тебе! — от смеха на его глазах проступили слёзы. — Ну ты словоблуд! Это ж надо было так запутать! Я-то думал, что ты работаешь на два фронта! Но так красиво унизить «Когояси»… молодец, молодец! — после чего слегка успокоился и посмотрел на нас. — Сано-сан, вы безумно меня порадовали сегодня. Я готов спонсировать ваши проекты ещё несколько лет, но с тем условием, что этот, — хлопнул меня по спине, отчего из груди вырвался хрип, — парнишка останется с вами! Надеюсь, вы подарите мне сериал, который точно займёт первое место!

— Безусловно, — кивнул я с хитрой улыбкой. — Я как раз начал работать над его сценарием.

— Так, не понял, — толстяк мотнул головой. — Ты сейчас о чём это?

— Эм, Като-сан, — вмешалась в разговор Йоко, ещё раз ткнув меня локтем, но теперь уже намного ощутимее. — Просто Кацу в перерывах между основными делами решил написать нечто своё. И должна заметить, что получается весьма неплохо. Правда, рейтинг этого сериала придётся повысить, так как…

— Ага! — он снова хлопнул по столу, а в его глазах вспыхнули озорные огоньки. — А вот это я хочу видеть прямо сейчас.

— Боюсь, это невозможно, Като-сан, — я покачал головой. — Позвольте мне хотя бы дописать черновой вариант, прежде чем предоставить его вам. Пока готовы лишь заметки и кое-что с персонажами.

— Хм… — он на мгновение задумался. — Что ж, ты прав, не стоит портить впечатление. Тем более, как я понимаю, у вас сложился отличный тандем, который нельзя просто так выпускать из рук. Именно поэтому я готов работать с Кимура-саном. Но… — он поднял палец и с прищуром посмотрел на меня, — запомни, Кацу, распыление — это Зло.

Что ж, с этим нельзя поспорить.

* * *

Прошло ещё несколько часов, прежде чем вечеринка подошла к своему логическому завершению. За это время мы неплохо сблизились со спонсорами. По крайней мере, это удалось мне. Теперь толстячок Като и его компашка ждала меня на новое мероприятие, которое они пока ещё не устроили, но… я обязан был на нём присутствовать. С Йоко и Чоу, конечно же.

М-да, — подумалось мне тогда. — Теперь и я должен угождать толстякам, чтобы нам платили? И это называется подъём? Скорее уж падение.

С другой стороны, Като и другие в корне отличались от тех же братьев Нисияма. Если этой паре ублюдков требовалось всего лишь самоутвердиться на фоне нашей поп-дивы, то мои новые знакомые были простыми бизнесменами. Они понимали, что не стоит вот так откровенно оскорблять тех, кто приносит тебе неплохой доход, и лучше с нами дружить. По-настоящему, по-человечески, как бы смехотворно это ни звучало из уст Демона.

К тому же недавнее происшествие с жирными уродами Нисияма тоже выглядело показательно. И да, я чувствовал, что люди, сидевшие с нами, меня слегка побаиваются. Почему, я пока не понимал. Возможно, это, своего рода, уважением. Либо они чувствовали мою ауру, моё настроение. А оно явно давало понять, что трогать меня не следует, ибо это чревато последствиями.

Но самое приятное было то, что обе красотки, кого я сегодня, получается, сопровождал (пусть и опоздал), под конец мероприятия остались довольны.

— Вынуждена признать, что ты отменно себя показал, — игриво улыбнулась Йоко, проведя рукой по моей груди, и, как бы промежду прочим, поправила пиджак. — Като со своими дружками чуть ли не пищали от восторга. И поверь мне, такое уважение, которого ты добился сегодня, трудно заслужить.

За столиком остались только мы втроём, попивая шампанское. Впрочем, время поджимало, надо было лишь дождаться такси.

— Именно, — вторила ей Чоу, внимательно наблюдая за манипуляциями подруги. На какое-то мгновение от неё повеяло ревностью, что не могло не радовать мою гордыню. — У меня вот до сих пор всего сорок три балла.

— Да ладно? — удивился я, взглянув на женщину. — Он со всеми так придуряется?

— Думай как хочешь, Кацу, — хмыкнула Йоко. — Но эта придурь некоторым стоила карьеры. Других же вознесла чуть ли не до небес. Несмотря на то что Като кажется таким легкомысленным, по факту является одним из успешных корпоратов в нашей стране.

— И по всему миру тоже, — добавила Чоу, осмотрев меня с головы до ног, будто что-то искала. — Так что не будь дураком, Кацу, и прислушайся к нашим словам.

— А разве я когда-то шёл против них? — я постарался сделать жалобную рожицу, но… не вышло.

— Кацу! — Йоко улыбнулась, но всё же ударила меня по плечу. — Даже не начинай.

— Боюсь, что у меня пальцев не хватит, чтобы пересчитать все моменты, когда я готова была тебя придушить, — усмехнулась Чоу.

— Кстати, — Йоко посерьёзнела. — Нооро сказал, что ты обещал завтра явиться в детский дом, отпросившись у меня. Это так?

— Чёрт, — я закатил глаза. — Прости, как-то из головы вылетело из-за этой суматохи.

— Плохо, — цокнула язычком (весьма умелым, если вы понимаете, о чём я) Чоу. — Продюсер не должен страдать провалами в памяти.

— Верно, — согласилась с ней подруга, а потом снова ко мне: — Но раз так, то поезжай к малышке Ай с самого утра, а потом на работу. Надеюсь, выспаться ты успеешь? Уже три часа ночи.

— Куда я денусь, — с улыбкой ответил я, а сам подумал, что у меня впереди есть ещё несколько часов, прежде чем я встречусь со своей подопечной.

Глава 4

— Судя по вашей улыбке — вечер удался, — заметил таксист без тени иронии и посмотрел на меня через зеркало заднего вида.

— Очень даже, — ответил ему я слегка взволнованным голосом.

Признаться, в тот момент я и сам не понимал, почему волнуюсь. Что на меня нашло? Перевозбуждение от встречи? Возможно. Или же нечто иное? Ведь пока я не сел в такси, то не ощущал этого странного для Демона чувства. С другой стороны, оно ведь так и бывает. Откат, если я не ошибаюсь, так называют люди странное ощущение, когда ты невольно понимаешь, что руки трясутся, а сердце бьётся так, будто желает вырваться из грудной клетки, посмотреть тебе в глаза и прошептать: — «Тише, парень, всё будет нормально». Но будет ли?

— Скажите, а вы часто работаете? — чуть подозрительно обратился я к водителю. — Мне кажется, что мы с вами уже виделись.

— Всё верно, — не стал отрицать он и улыбнулся в ответ. — Я же подвозил вас недавно, помните?

— Да, да… — тот самый таксист, чьё лицо настолько простое, что запомнить его сложновато. — Какое интересное совпадение.

— Вы не первый и не последний, — хмыкнул мужчина. — Я ведь, в основном, работаю по ночам. Сами понимаете: семья, дети… надо вертеться, чтобы хоть как-то вытянуть эту жизнь.

— Тоже верно, — кивнул я, вспомнив Акуму. Пускай эта стерва опять что-то задумала и спалила меня, превратив в горсточку пепла, я не был на неё зол. Всё же она моя дочь. Единственный дар, что остался от возлюбленной. — Понимаю…

Лёгкий вздох вырвался сам собой.

— Вас что-то беспокоит, господин? — таксист уловил моё настроение. — Если желаете, то можем сменить маршрут.

— И куда же вы планируете меня отвезти? — с усмешкой уточнил я.

— Не знаю, — он весело пожал плечами. — Решать только вам. Просто хотел напомнить, что в нашем прекрасном городе уйма увеселительных заведений. И именно сейчас они приветливо распахивают свои двери перед гостями.

— У вас неплохо поставлена речь, — заметил я. — Занимались раньше актёрской игрой?

— Нет, что вы, — усмехнулся мужик. — Просто работа обязывает. По ночам, знаете ли, люди либо вообще не хотят болтать, либо очень сильно того желают. Вот я и приспосабливаюсь. Пытаюсь считывать пассажиров, чтобы они остались довольны.

— Что ж, в таком случае вы добились огромных успехов, — улыбнулся я. — Но маршрут менять не будет. Отвезите меня домой.

— На всё ваша воля, господин.

* * *

Примерно через полчаса я поднялся по ступеням и прошёл в холл.

— О-о-о, Таката-сан, — вежливо поприветствовала меня бессменная китаянка. — Вы сегодня задержались.

М-да, вот в чём сила денег. Будь я обычным Кацу, меня бы сейчас поносили, на чём свет стоит. Возможно, даже в квартиру бы не пустили.

— И вам доброй ночи, Мадам Вонг, — улыбнулся я. — Корпоративная встреча сильно затянулась. Слишком высокие ставки на кону.

— Иначе в вашей компании и не бывает, верно? — хохотнула она и даже глазками сверкнула.

Неужто заигрывает?

В этот момент где-то наверху что-то громыхнуло, а следом за этим раздался пьяный мужской хохот.

— Да чтоб вас они драли во все дыры!.. — зло выругалась женщина, вскинув взгляд к потолку, но тут же вспомнила, что не одна, и смущённо потупилась, словно первокурсница . Да что это с ней? — Прошу прощения, Таката-сан, — пробормотала эта «вечно железная» дама, — но дебоширы вновь решили повеселиться. И ведь полиция здесь бессильна.

— То есть? — не понял я. — Даже копы не могут их урезонить? Там, — ткнул пальцем вверх, — какая-то важная шишка?

— Не совсем так, — она покачала головой. — Там просто местные отморозки, которые ничего не боятся. Полиция уже приезжала, кого-то даже увозили в участок, но всё каждый раз повторяется. По итогу офицеры устали от моих постоянных звонков.

— Что за бред? — ошарашенно пробормотал я. Даже Демону сложно поверить, что на людей вот так просто забивают, тем более в цифровую эпоху. — Они ведь обязаны приехать и всё проверить.

— Да, так и есть, — кивнула администратор, и в ту же секунду, словно в подтверждение её слов наверху снова что-то грохнулось. — Сегодня тоже здесь были. Поднялись, глянули, договорились с кем надо и отчалили обратно, — женщина обречённо развела руками. — Так и живём. Вы, Таката-сан, слишком редко здесь появляетесь, поэтому и не заставали этот бедлам. Но сегодня…

— Ясненько, — произнёс я и решительно направился к лестнице.

— Стойте! — однако крик женщины только раззадорил меня. — Их же там много! Таката-сан, прошу…

Ох, прекрати, Вонг, — мысленно усмехнулся я. — Они веселятся, так и я тоже хочу.

* * *

— Давай, давай, давай, — с азартом подгонял своего приятеля один из дебоширов, пока тот ковырялся отмычкой в чужом замке. А после, не выдержав, вновь забарабанил в дверь. — Мэй, открывай! Ты же знаешь, что мы ничего плохого не сделаем! Ну, повеселимся чутка и всего делов! — ещё один раздражённый удар. — Открывай же, сучка!

— Пошли вон! — раздался испуганный крик по ту сторону. — Иначе я полицию вызову!

— А, давай! — рассмеялся охмелевший мужик. — Тогда нас больше будет. Ты же любишь, когда пожёстче!

— Уходите! — снова воскликнула она, и голос женщины чуть ли не перешёл на всхлипы.

— Открой, дура!

— Да прекрати ты бить! — огрызнулся на того приятель, что пытался взломать дверь. — Мне неудобно.

— Неудобно спать на потолке — одеяло падает, — оскалился первый, но стучать перестал. — Ладно, долго тебе ещё?

— Уже почти…

И стоило ему закончить фразу, как послышался щелчок замка.

— А вот и мы, красавица.

Трое пьяных мужиков чуть ли не гурьбой ввалились в квартиру к женщине с сальными улыбками на рожах.

— Прочь! — Мэй всё же не выдержала и перешла на отчаянный крик.

Более того, она даже успела замахнуться сковородкой, чтобы огреть первого по башке, но тот ловко поймал её за руку и выкрутил, отчего женщина пискнула и выронила посуду.

— Ого, а ты с огоньком, как я вижу, — оскалился он. — А ведь раньше была покладистой, как водичка. Что с тобой случилось, подруга?

— Да пошёл ты, Яро! — зло воскликнула Мэй. — Посмотри, в кого ты превратился! Пьяный, грязный, толстый! Всего несколько дней после увольнения, и ты уже ничтожный алкаш!

— А вот грубить мне не стоит, — сурово произнёс он, и в его глазах полыхнуло пламя. В буквальном смысле этого слова.

В тот же момент Мэй испуганно вжалась в стену. Вот только смотрела она не на своего обидчика, а ему за спину.

— Эй, парни? — раздался позади до боли знакомый голос. — Обижать женщин нехорошо. Разве вас не учили, что их необходимо любить и лелеять.

В следующий миг раздался хлопок двери. А когда пьяница обернулся, то увидел того, кто испортил ему жизнь…

* * *

— Ты… — зло прошипел один из ублюдков, прожигая меня ненавистным взглядом.

Не сразу, но я узнал его. Тот самый урод, что убил прежнего Кацу, а потом доставал меня, пока не получил по заслугам. Яро, кажется. Удивительно, что он так быстро поправился после нашей последней встречи.

— Я, — просто пожал плечами в ответ и, не дожидаясь продолжения, сразу же пошёл в атаку.

Коридор у Мэй был узким, собственно, как и мой. Поэтому пришлось работать локтями.

Правому противнику ударил снизу вверх по подбородку. Второму, что слева, пришлось приложиться головой, сломав нос. Они явно не ожидали такой прыти, да и вообще подобного поворота событий, поэтому не успели сориентироваться.

А вот Яро оказался шустрее. Несмотря на то, что за эти несколько дней он успел располнеть и сильно сдать в позициях (тоже странно, неужто люди так быстро хереют?), он всё ещё был быстр. Поэтому, как только я раскидал его парней, он отпустил женщину и ринулся на меня.

Кулак просвистел у самого носа. Я успел уклониться и уйти влево, но там меня подтолкнул обратно один из его приспешников с окровавленным лицом. Поэтому второй удар пришёлся точно мне под дых. Я захрипел, глотая ртом воздух (ещё не до конца прокачал доставшееся мне тело), но всё же смог отступить. Тут же пригнулся, чтобы очередная атака пролетела над головой. И сразу выпрямился, словно пружина, врезав макушкой в грудь противника. Да, мало приятного как мне, так и ему. Правда, я остался на месте, а вот Яро улетел дальше.

— Может, договоримся? — без особой надежды предложил я.

Конечно же, никто не сказал ни слова, и оставшиеся противники ринулся в бой.

Уклонился и снова ударил лбом, сломав второй нос. После блокировал, наотмашь врезал кулаком (теперь пространство позволяло). Он впечатался прямо в морду ублюдка, выбив у того серебряный (вряд ли настоящий драгметалл) зуб. Второй отлетел к двери, а вот первый уже снова был готов к атаке. Но тогда я поймал его за шиворот одной рукой, а второй схватил за затылок, что позволило его прямой наводкой впечатать рожей в противоположную стену.

— Прости, — выдохнул я, на мгновение заметив перепуганный взгляд Мэй, что сидела в дальнем углу, забившись в него, словно мышка.

— Урод! — взвыл неподалёку Яро, и в ту же секунду мощный удар выбил из меня дух.

Он врезался в меня, будто поезд, сорвав при этом дверь с петель и повалив в коридоре. А после начал мутузить, как сумасшедший. Мне с трудом удавалось прикрываться от его ударов. Но не это меня беспокоило. А то, что его кулаки… покрылись пламенем.

Чёрт, да что же это такое⁈

— Яро, прекрати! — крик, полный ужаса, послышался за его спиной.

Но в тот момент ничто не могло остановить этого ублюдка. Ничто… но ведь может КТО!

Пока он меня мутузил, я чувствовал, как во мне самом постепенно разгорается ненависть. Неужто он думал, что вот так просто сможет одолеть меня — хозяина Дзигоку⁈

— Огонь⁈ — я резко вскинул руки и схватил противника за шиворот, притянув к себе. Сделал это настолько быстро, что он не успел даже понять, что произошло. А когда оказался рядом со мной нос к носу, то я увидел в его глазах непонимание и… страх. Да, тот самый, когда я впервые надрал ему задницу. Поэтому последние слова я прошипел так тихо, чтобы услышал только он. Но с интонацией, заставляющей любую душу трепетать. — Да я в нём родился…

А через мгновение неудачник взмыл к потолку, ударившись о него спиной, и рухнул обратно на пол. Я успел отскочить и подняться на ноги, когда тот упал. Яро стонал и корчился у наших ног от боли. Однако он меня больше не интересовал, теперь моё внимание заняла «виновница» сего мероприятия.

— Мэй, — я строго на неё посмотрел. — Видимо, нам есть что обсудить, не так ли?

И от моих слов женщина нервно сглотнула.

Глава 5

— Вот теперь всё тихо, — прокомментировал я, когда последнего дебошира, с лицом цвета фиолетового баклажана, увела полиция. Мадам Вонг лично распахнула дверь участковым, кивая мне так, будто я только что выиграл для неё чемпионат по дзюдо среди консьержек.

Мэй нервно перебирала волосы.

— Пойдём ко мне, — предложил я, — в коридоре обсуждать магию и кулаки на пару с копами не комильфо.

Она кивнула, всё ещё дрожа. В квартире я первым делом наполнил два бокала холодным белым вином и сел напротив неё, стараясь выглядеть максимально буднично.

— Так что произошло? — начал я. — Почему у Яро вдруг кулаки вспыхнули, он же не зажигалка?

Мэй попыталась отшутиться:

— Может, спирт в крови воспламенился? Ты же видел, как они пили…

— Не смешно, — отрезал я. — Яро явно не просто пьяный. Ты знаешь, что это за фокусы?

Она замялась, отводя взгляд.

— Я… сама не понимаю, — буркнула Мэй. — Может, у него нервный срыв…

— Мэй, — я показал ей ладонь, где неожиданно обнаружился свежий ожог. Удивительно, боли не было вообще, но выглядело впечатляюще. — У тебя есть объяснения?

Мэй замерла, потом вздохнула и поднесла руку к моей. С её пальцев сорвался прохладный поток — вода, перелившаяся в голубое свечение, аккуратно охватила рану. Через секунду ожог исчез, будто его и не было.

— Ты… — начал я, но она перебила:

— Есть вещи, которые лучше не знать, Кацу. — Она смотрела мне в глаза, уже без страха. — В нашем мире есть Высшие духи. Существа, способные на многое. Но мы не афишируем это, даже друг другу. Люди не поверят. А те, кто знают, молчат, потому что понимают цену тайны. Так что… забудь.

Я усмехнулся:

— Ты серьёзно думаешь, что мне удастся забыть?

— Лучше попытайся, — прошептала Мэй и улыбнулась чуть дерзко, словно приглашая к новой тайне.

— В этом городе, похоже, забывать — роскошь, — резюмировал я, пододвигая к ней бокал с вином. — Ладно, рассказывай, как ты научилась делать так красиво…

— Ну, допустим, я слабый дух воды, — Мэй взяла бокал, сделала глоток, и на её щеках проступил лёгкий румянец. — Умею залечивать, ну и… кое-что ещё. Не супергерой, но иногда бывает полезно.

Я подался вперёд:

— А ещё кто есть? Огненные, ледяные, воздушные? Ты ведь не одна, да?

— Кацу, ты же понимаешь — имена не называю, — она усмехнулась, глаза блестели. — Мы все прячемся. Люди — народ суеверный.

— А ты не боишься показать себя?

— С тобой — нет, — Мэй поставила бокал, встала, скинула халат на пол и шагнула ко мне. Её тело стало прозрачным, мерцающим, словно соткано из чистой воды. Каждое движение — лёгкая волна, каждая улыбка — искрящийся ручеёк.

— Вот так, — Мэй провела ладонью по моей груди, оставив прохладный влажный след. — Интимная демонстрация.

Я обнял её, вода приятно холодила. Мэй прижалась ко мне, страстно поцеловала, и я почувствовал, как по венам разливается свежесть. Она ловко расстегнула мою рубашку, а затем, смеясь, утянула меня на диван.

— Главное — не утонуть, — хмыкнул я, когда мы оба рухнули на подушки.

— Только если захочешь, — прошептала Мэй, и в этот момент все слова стали лишними.

Ночь была долгой, мокрой и, черт возьми, волшебной.

* * *

Утром я проснулся с ощущением, будто меня всю ночь штормило в Тихом океане. Всё ещё пахло водой и чем-то неуловимо свежим. Мэй уже исчезла — оставила записку на столе:

«Спасибо за ночь. Не забывай — быть человеком сложнее, чем быть духом».

Я усмехнулся, собирая вещи, — вот уж кто умеет уходить красиво.

* * *

В детском доме меня встретил Саракэ, как всегда, с дежурной улыбкой и очками, которые он зачем-то поправляет каждые полторы минуты.

— О, Кацу! — тут же заулыбался он и, как опытный психолог, склонился ближе, словно собирался поведать тайну. — Ты не поверишь, но наша новая управляющая… мм, я думал пригласить её на свидание. Как думаешь, у меня есть шанс?

Я рассмеялся:

— Саракэ, у тебя шанс всегда есть, если твоя жизнь не светится ярко-красным. На свидание идут не с цветом, а с харизмой.

— Это меня сильно приободряет, — он искренне просиял. — Кстати, ты не видели Юко? Я слышал, вы… ну… расстались.

— Да, — кивнул я, — бывает и с лучшими. Ты не виноват, что привёз меня к ней, всё равно бы всё так закончилось.

Саракэ покачал головой:

— Она сильная. Прости, если я вмешался слишком сильно.

— Не беспокойся, — я хлопнул его по плечу, — иногда, чтобы вспомнить, кто ты, нужно пройти огонь и воду. Я уже был в огне, теперь попробовал воду.

Саракэ прищурился, а потом рассмеялся. Я же направился искать новую управляющую, предвкушая очередной раунд странностей этого города.

— Кацу-сан, вот и наша Асано-сан, — с заговорщическим блеском в голосе представил Саракэ, едва мы подошли к кабинету. Новая заведующая, невысокая и полноватая, встретила нас открытой улыбкой и строгим взглядом — такой, что сразу понятно: тут всё под контролем.

— Доброе утро, — я кивнул женщине, замечая, как Саракэ нервно дёргает ворот рубашки. Её взгляд скользнул по нему — и, кажется, чуть задержался.

— Рада встрече, Таката-сан, — произнесла она. — Спасибо, что приходите к детям, для них это важно.

— Всегда рад помочь, — ответил я, ловя на себе её внимательный взгляд. В этот момент Саракэ чуть покраснел и начал что-то бормотать о новых методах воспитания и культурных программах.

— Саракэ, — усмехнулся я, — не забудь, главное — искренность. Ваши идеи уже тут ценят.

— Эм… да, конечно, — пробормотал он и, кажется, стал ещё ниже ростом.

— Ну что ж, Асано-сан, не буду отвлекать вас, — я галантно отступил, — а меня уже ждёт Ай. Маленькая художница, великий критик и, если верить слухам, — тот самый двигатель прогресса.

— Она в игровой комнате, — сразу ответила Асано-сан, — кстати, её новые рисунки… стоит увидеть.

Я улыбнулся — вот уж точно, в этом городе каждый день преподносит сюрпризы. Ловко попрощавшись с заведующей и подмигнув Саракэ, я поспешил к Ай, предвкушая встречу с тем, кто умеет видеть больше, чем взрослые.

* * *

— Кацу-сан! — раздалось из-за угла, и прежде чем я успел среагировать, на меня налетела Ай, обхватив за шею с такой энергией, будто я был не демоном, а плюшевым медведем из её коллекции.

— Ого, ты сегодня в ударе, — рассмеялся я, поднимая её, чтобы не свалиться с ног. — Смотри, не сломай старого продюсера!

Ай фыркнула, но не отпустила:

— Ты не старый. Ты… как будто сияешь. И пахнешь… водой и чем-то хорошим.

— Это секрет фирмы, — подмигнул я. — Может, когда-нибудь расскажу в мемуарах.

Ай наконец отпустила и, сделав два круговых пируэта, загорелась:

— Будем работать? Я придумала новую сцену! Там есть ты, Йоко, и… большой-пребольшой пирог, который взрывается от смеха.

— Во! Вот это уровень! — похвалил я. — Настоящий сценарист ценит каждую минуту. Предлагаю: идём в игровую и сразу за дело, пока вдохновение не сбежало к соседям.

— Я уже всё нарисовала! — Ай вытянула лист, испещрённый цветными каракулями, где я, судя по подписи, был в короне и с гигантским пирогом в руках.

— Корона мне идёт, согласен, — ухмыльнулся я, — А пирог… это намёк, что пора перейти от сценариев к гастрономии?

Ай серьёзно кивнула:

— Если сценарист не умеет печь пироги — он не сценарист. А ещё ты должен уметь смеяться, даже если все вокруг грустят.

— Это я могу, — пообещал я. — Если ты рядом, грустить невозможно.

— Тогда за работу! — скомандовала Ай, и я послушно последовал за ней, зная, что настоящие чудеса города начинаются с таких вот минут.

* * *

— Вот тут у нас штаб-квартира, — сообщила Ай, когда мы устроились в уголке библиотеки. Вокруг сновали дети: кто-то строил башню из книг, кто-то пытался заполучить фломастеры, а один особенно находчивый — объявил себя «главным по пирогам».

— Ай, не сердись, — шепнул я, когда она грозно посмотрела на любителя пирогов, — пусть все помогают. Настоящий сценарий — это когда каждый герой на месте. Но главная ты, спору нет.

— Тогда я — режиссёр и сценарист! — заявила она, гордо расправляя плечи.

— А я, выходит, твой ассистент, — ухмыльнулся я, — но учти, ассистенты иногда делают революцию.

— Ну-ну, — фыркнула Ай, — революцию будут делать только если пирог получится смешным!

— Значит, ставим задачу: сделать пирог таким, чтобы даже Йоко рассмеялась. А она, знаешь, не из лёгких.

— Я всё продумала, — Ай разложила листы с рисунками: на одном Йоко в облаке смеха, на другом — Чоу с оранжевым пламенем, а я — в короне, как положено. — Дети могут быть актёрами. А ты будешь… главным пирогом!

— Вот это перспектива, — вздохнул я. — И всё же, если кто-то будет спорить — пусть спорят. Главное, чтобы сценарий был живым.

— Он будет! — уверенно сказала Ай, а дети вокруг подхватили: — Пирог! Пирог! Пирог!

Я усмехнулся, чувствуя, что даже самый могущественный дьявол иногда превращается в ингредиент для хорошей шутки. Но в этом городе — иначе и быть не может.

— Ай, почему ты нарисовала меня с рогами и хвостом? — спросил я, когда она выложила очередной лист с изображением меня в короне и с явно демоническими признаками.

Девочка пожала плечами, как будто это самый обычный вопрос:

— Потому что ты такой и есть. Только рога у тебя не настоящие, а смешные — они, знаешь, светятся, когда ты смеёшься или злишься. Я всегда вижу у людей второе лицо. Вот у Саракэ — он вообще, как медведь, просто прячется хорошо. А в тебе… есть что-то большое и доброе. Немного страшное, но не опасное.

— А в Кохаги, бывшей директрисе, ты видела… — я замялся.

— У неё была длинная шея. Мне никто не верил, но я всегда знала, что она — монстр. Она была злая. Ты — не такой.

— Значит, ты чувствуешь, кто хороший, а кто не очень? — уточнил я.

Ай кивнула:

— Иногда да. Бывает сложно, если человек прячется. Но у духов — всё видно. Они светятся, как лампочки, только разными цветами. А у тебя — тёмно-красный, но не злой, а какой-то… смешной. И добрый.

Я усмехнулся, хотя внутри что-то кольнуло — вот уж кто умеет видеть насквозь.

— Ай, а кто кроме меня… ну, необычный? — осторожно спросил я.

Девочка задумалась:

— Саракэ — медведь, а Асано-сан — сильная, но добрая. Йоко и Чоу — они блестят, как костёр ночью. А Юко… она как лиса, но сейчас её нет.

— И все они… — начал я, но Ай перебила:

— Они хорошие. Просто прячутся. Потому что люди боятся тех, кто не похож на них.

Я кивнул, размышляя. Вот уж кто умеет объяснить суть мира за пару минут. Взрослые придумывают легенды, а дети просто видят.

— Спасибо, Ай, — тихо сказал я, — ты — мой лучший советник.

— А ты — самый смешной дьявол, — улыбнулась она. — Пойдём, пирог ждёт.

Я последовал за ней, зная, что ответы иногда приходят не от мудрецов, а от тех, кто умеет смеяться и видеть искренне.

Глава 6

— Вот ты где, — Рио встретил меня у входа в офис, демонстративно постукивая по кипе сценариев. — Кацу, не забывай, у нас сроки не резиновые. Йоко велела ввести нового героя, и желательно — не очередного клоуна. Хотя, если ты будешь его играть, может и выйдет.

— Считай это моим фирменным стилем, — усмехнулся я, забирая бумаги. — Клоун с интеллектом — редкая зверушка, его ещё не приручили.

Банко, не отрываясь от ноутбука, буркнула:

— Нам бы не зверушку, а спасателя. Сценарий трещит по швам, а ты всё шутишь.

— Банко, сценарий крепче, чем кажется, — подмигнул я. — Главное — ввести персонажа так, чтобы зрители сами захотели ему аплодировать.

— А ты, значит, будешь его играть? — Рио с интересом поднял бровь.

— Ну, если уж никто не берётся, — пожал плечами я. — Меня ведь уже планируют сделать пирогом на детском спектакле, почему бы не сыграть героя на поле битвы?

Кохаку фыркнула:

— Вот ещё, сам себя в сценарий вписываешь. Может, и премию сразу себе назначишь?

— Премию — потом, — хмыкнул я. — Сейчас — работа. Йоко ждёт чуда, а у меня в запасе как минимум три.

— Тогда покажи хотя бы одну, — Рио кинул мне ручку. — У тебя час, потом идёшь к ней на ковёр самолично.

— Сценарий — это магия, — философски заметил я, садясь за стол. — А магию, между прочим, никто не отменял. Особенно если ты — не совсем человек.

Коллеги переглянулись, но никто не стал спорить вслух. В этом офисе даже самые ярые скептики знают: если Кацу берётся за дело, скучно не будет.

— Ладно, — резюмировал Рио, — фокусник, покажи класс.

— Только если мне принесут кофе с двойной порцией вдохновения, — ухмыльнулся я, принимаясь за правки.

В конце концов, новый герой — это всегда шанс начать всё заново. А у меня, как известно, с перерождениями — богатый опыт.

* * *

— Кофе не принесли, но я ведь не зря демоном работал, — пробормотал я себе под нос, разглядывая кипу бумаг так, будто в них вот-вот проявится тайный портал. Коллеги, к счастью, не обращали внимания: каждый был занят чем-то своим, кто-то спорил о бюджете, кто-то притворялся, что погружён в «креатив».

Я краем глаза отметил: ауры у всех ярче, чем раньше. Чоу мелькнула у входа — темно-оранжевая, как всегда, но теперь будто бы искрится. Йоко, в кабинете, отбрасывала тёмно-синий свет, словно прожектор, и почему-то видно сквозь стены. Остаётся надеяться, что между нами нет чего-то серьёзного. Банко — золотистая, Рио — серебристая. Ни у одного не человеческая, хоть тресни.

Но спрашивать напрямую — значит насторожить. Старый Кацу мог бы ляпнуть, но я теперь не рискну. В этом мире лишняя откровенность — не признак ума, а билет в один конец.

— Сценарий готов? — Чоу подсела ко мне, чуть наклонившись, и я почувствовал лёгкий запах апельсина. Магия или духи, неважно — главное, что работает на атмосферу.

— Почти, — отозвался я. — Нового героя ввёл, дал ему пару фраз для поднятия рейтинга. Осталось сыграть убедительно.

— Ты всегда был хорош в роли интригана, — усмехнулась она. — Но не забывай: здесь все играют свою игру.

— Да уж, — я взглянул на неё с хитрой улыбкой. — Я просто стараюсь не проиграть.

— Ты не проиграешь, — сказала Чоу тихо, — если будешь держать язык за зубами.

На миг между нами повисло напряжение, но я лишь кивнул. В этом мире даже демону приходится учиться осторожности.

Я погрузился в работу, пытаясь впихнуть своего нового персонажа в сценарий восточного фэнтези. Йоко, конечно, задала задачку: драконы, принцессы, и «что-то», что должно всё исправить. А это «что-то» — я. Как бы так изящно вписать демона-продюсера в мир шелковых халатов и летающих ящеров?

— И что, наш дракон будет хранить принцессу в башне, пока рыцарь в сияющих доспехах не прискачет на пони? — фыркнула Банко, постукивая ручкой по столу так, что я почти ощутил, как её «золотистая аура» вибрирует от скуки. — Это же классика, Кацу. Слишком классика.

— А что ты предлагаешь? — Рио, серебристо мерцающий, оторвался от своего ноутбука. — Чтобы дракон был веганом, а принцесса — феминисткой, которая сама себя спасает и заодно ещё и дракона учит вязать крючком?

— Неплохо, кстати! — подмигнул я, делая пометку в блокноте. — Дракон-рукодельник — это прорыв! Йоко оценит. Она любит, когда есть, над чем посмеяться.

— Йоко любит, когда ей приносят сценарий, который не заставит её выглядеть идиоткой, — пробурчала Кохаку, не поднимая головы, но её ручка, кажется, на мгновение зависла в воздухе, прежде чем упасть на стол с лёгким стуком. Или мне показалось? — И принцесса… она должна быть сильной, но не настолько, чтобы отпугивать потенциальных принцев. Ей же замуж надо, а не на турнире по борьбе побеждать.

— А мой персонаж, — я постучал по своему листу, — будет тем, кто… научит дракона, как правильно держать спицы. Или, например, как вести переговоры с принцессой о повышении зарплаты за охрану. Он ведь продюсер, в конце концов. Или был им когда-то. Забывший свои корни, но не навыки.

Банко закатила глаза.

— Кацу, это фэнтези, а не корпоративная драма. Твой персонаж должен быть… ну, хотя бы чуть-чуть волшебным. А не бухгалтером для чешуйчатых.

— Он будет волшебным! — я хлопнул ладонью по столу, и несколько листов бумаги рядом с Рио внезапно подскочили, словно от сквозняка. Рио лишь прищурился, но ничего не сказал. — Он будет… советником дракона! Или, ещё лучше, его терапевтом. Представьте: огромный, огнедышащий ящер лежит на кушетке и жалуется на экзистенциальный кризис, а мой герой, такой весь из себя спокойный, с умным видом кивает и предлагает ему поработать над самооценкой.

Кохаку подавилась смешком.

— Это… это гениально. Йоко, конечно, нас уволит, но это будет эпично.

— А что, если принцесса влюбится в дракона-терапевта? — предложил Рио, уже входя во вкус. — Или в самого терапевта? Такой любовный треугольник: принцесса, дракон, и… ты.

Я ухмыльнулся:

— Отличная идея. Принцесса будет видеть во мне не просто человека, а… что-то большее. Непонятное, притягательное. Эдакий тёмный психолог с доброй душой.

— Тёмный, но добрый, — повторила Банко, и её золотистая аура, как мне показалось, на секунду вспыхнула ярче. — Это про тебя, Кацу.

Я откинулся на спинку стула, довольный произведённым эффектом. Они смеялись, или по крайней мере перестали фыркать. А главное — начали генерировать идеи, пусть и абсурдные. В этом и была вся прелесть: на грани безумия рождаются лучшие сценарии. И самые интересные духи.

Я уже чувствовал, как энергия в офисе изменилась. Это не просто работа, это игра. И в этой игре, кажется, у каждого есть свой набор скрытых карт. И я, как демон, который умеет притворяться человеком, был готов играть по их правилам. Или же установить свои. Главное, чтобы пирог в итоге получился достаточно смешным, чтобы даже Йоко не смогла устоять.

В этот момент дверь кабинета распахнулась, и на пороге, словно призрак оперы, возникла Чоу. Её тёмно-оранжевая аура, обычно такая спокойная, сейчас полыхала, как закатное солнце. Она окинула нас строгим взглядом, и даже Рио, обычно непробиваемый, как скала, слегка сжался. Банко поспешно закрыла ноутбук, а Кохаку сделала вид, что очень увлечена проверкой карандашей.

— Надеюсь, всё, что я сейчас услышала, останется только в этих стенах, — произнесла Чоу голосом, от которого в жилах стыла кровь. — Иначе я лично позабочусь о том, чтобы ваши сценарии стали основой для документальных фильмов о психиатрических клиниках. Рио, это касается и тебя.

Рио лишь молча кивнул, его серебристая аура померкла. Я закатил глаза. Вот уж кто умеет испортить веселье.

Чоу повернулась ко мне, и её взгляд стал ещё более пронзительным.

— Кацу, — начала она, её тон не предвещал ничего хорошего, — тебе назначено обследование у корпоративного психолога. После инцидента с Нисияма Кимура-сама настоял. И я тоже настаиваю.

Я открыл рот, чтобы возразить. Я? К психологу? Да я сам могу целую армию психологов отправить на кушетку! Но тут Чоу сделала шаг вперёд, и её глаза, обычно такие проницательные, сейчас буквально давили. Я ощутил лёгкое покалывание в висках — не магия, но что-то очень близкое. Взгляд Высшего духа, который не терпит возражений.

— Ты ведь не хочешь, чтобы у Кимура-сама возникли вопросы, верно? — прошептала она, и в её голосе проскользнула едва уловимая нотка, которая могла бы принадлежать только той, с кем ты недавно делил постель.

— Конечно, нет, — я улыбнулся, стараясь выглядеть максимально невозмутимым. — Забота о ментальном здоровье сотрудников — это приоритет. Я полностью согласен. Когда мне быть?

— Сейчас же, — отрезала Чоу, едва заметно усмехнувшись. — Твой приём через пять минут. Не задерживайся.

Я встал, поправил пиджак.

— Что ж, коллеги, — я обвёл взглядом притихших сценаристов, — похоже, сегодня я буду вдохновляться не драконами, а человеческими… «тараканами». Держитесь тут без меня. И не забывайте про пирог!

— Рио, — услышал я её голос, когда дверь уже почти закрылась, — режиссёрский сценарий нужен в ближайшее время. И он должен быть качественным. Конкуренты не дремлют. Оигава Ёсико уже наступает нам на пятки.

Я усмехнулся. Психолог, значит? Что ж, посмотрим, кто кого будет анализировать. В конце концов, Дьявол всегда найдёт, чем себя развлечь, даже если это очередная проверка на вшивость. А корпоративные интриги, смешанные с магией, это всегда забавно.

* * *

Я вышел из кабинета, чувствуя на себе взгляды коллег, которые, очевидно, были рады избавиться от меня хоть на время. Чоу ждала у лифта, прислонившись к стене. Её тёмно-оранжевая аура пульсировала, словно она предвкушала что-то интересное.

— Ну что, Великий Сценарист, — усмехнулась Чоу, когда двери лифта закрылись, отрезая нас от любопытных глаз. — Готов к сеансу правды? Или психолог сам будет подвержен сеансу?

— Могу только предполагать, — хмыкнул я. — Но сначала давай обсудим более насущные вопросы. Ты ведь не зря меня туда тащишь, верно?

— Я всего лишь выполняю приказ Кимура-сама, — невинно ответила она, но её глаза игриво блеснули. — Хотя, если ты хочешь обсудить что-то личное… Я слышала, ты расстался с Мотидзуки-сан. Все говорят.

— Все всё знают, — вздохнул я, притворяясь удручённым. — Только я до сих пор ничего понять не могу.

— Всё знать — моя работа, Кацу, — Чоу подалась ближе, и её апельсиновый аромат наполнил тесное пространство лифта. — И я готова поделиться своими секретами. Только… наедине. В более приятной обстановке.

— О, Чоу, ты прямо фонтан загадок, — протянул я, стараясь выглядеть заинтригованным, а не так, будто уже раскусил все её карты. — Но учти, я не из тех, кто легко поддаётся на провокации.

— А я не из тех, кто сдаётся, — прошептала она, и я почувствовал, как её тёплая рука скользнула по моей спине, едва касаясь.

Двери лифта распахнулись, и мы вышли в коридор. И тут же замерли. Прямо перед нами, словно из ниоткуда, возникла Юко. Её рыжие волосы, её скромная фигура, её взгляд, полный растерянности. Она увидела нас, и её аура, обычно такая яркая, как пламя, померкла, превратившись в робкий огонёк.

— Кацу-сан… Чоу-сан… — пробормотала она, покраснев до кончиков ушей, и тут же, не дожидаясь ответа, развернулась и стрелой исчезла за углом, как будто её преследовали все демоны Дзигоку. Или я.

— Ну вот, — я усмехнулся, глядя ей вслед. — Кажется, я не только ничего не понимаю, но ещё и пугаю людей своим присутствием. Или это эффект от твоих секретов, Чоу?

— Не отвлекайся, — раздался за моей спиной голос Чоу, и я почувствовал лёгкий, но ощутимый шлепок по заднице. — Шагом марш. Я не отступлю от тебя ни на шаг, пока ты не окажешься в кабинете психолога. А потом… потом посмотрим, Кацу. У меня ещё много нерассказанных историй.

Я лишь покачал головой, улыбаясь. Этот город, эти женщины… они явно не дадут мне заскучать. И это меня, признаться, чертовски радовало.

Глава 7

Я вошёл в кабинет, который оказался на удивление уютным, не в пример стандартным офисным клетушкам. Мягкий свет, приглушённые тона, и даже небольшой искусственный водопад в углу, создающий расслабляющий шум.

— Таката-сан, добро пожаловать, — произнёс приятный женский голос.

Навстречу мне вышла невысокая, изящная женщина лет тридцати пяти, с длинными тёмными волосами, собранными в аккуратный пучок, и проницательными, тёмными глазами. Её улыбка была искренней, но в ней читалось что-то… слишком многое.

Я тут же активировал своё демоническое зрение. И, конечно же, не ошибся. Её аура… глубокий, спокойный изумрудный зелёный, пульсирующий с такой силой, что мне стало ясно: передо мной не просто психолог. Высший дух. Ещё один. Этот город скоро начнёт напоминать Дзигоку, только с кондиционерами и вайфаем.

— Акира Танака, — представилась она, протягивая руку. — Ваш корпоративный психолог. Прошу, присаживайтесь. Или, если желаете, можете прилечь на кушетку. Многие предпочитают именно так.

— Кацу, — я пожал её руку. Прикосновение было тёплым и уверенным. — Прилечь? Хм, не уверен, что смогу расслабиться настолько, чтобы не заснуть. А спать на работе, знаете ли, не приветствуется.

— Уверяю вас, здесь можно всё, что способствует вашему душевному равновесию, — Акира-сан жестом указала на кушетку, а затем на кресло напротив себя. — Но начнём с простого. Как вы себя чувствуете после инцидента? Насколько я знаю, вы получили довольно серьёзное ранение.

Я ухмыльнулся, устраиваясь в кресле.

— О, это? Ерунда. На мне всё заживает, как на собаке. Или, скорее, как на демоне. Только шерсть не растёт, к сожалению. А то можно было бы открыть свой салон груминга для особо волосатых личностей.

Акира-сан лишь слегка склонила голову, её изумрудная аура мерцала, словно она что-то анализировала, но без осуждения.

— Понимаю. Ваша жизнестойкость впечатляет. А что насчёт… личных переживаний? Мне передали, что вы недавно расстались с госпожой Мотидзуки Юко. Это наверняка оставило след.

Я нахмурился. Вот уж что точно не входило в мои планы.

— Мои личные отношения, Акира-сан, — протянул я, — это, как бы вам сказать, сугубо моё дело. И уж точно не повод для корпоративного расследования. Или вы считаете, что моя эффективность падает из-за разбитого сердца? Тогда вы недооцениваете демонов. Мы только злее становимся. И продуктивнее.

— Вовсе нет, — она улыбнулась, и её взгляд стал ещё более пристальным. — Я лишь пытаюсь понять, как вы ощущаете себя сейчас. После всего, что произошло. Вы ведь прошли через многое, Кацу-сан. Стремительный карьерный взлёт, опасные ситуации, личные драмы… Что вы думаете обо всём этом? О вашей жизни?

Я откинулся на спинку кресла, прищурившись. Вот он, момент истины. Она, как и Чоу, что-то подозревает, или, по крайней мере, чувствует. Что ж, почему бы не сыграть с ней?

— Что я думаю? — я театрально вздохнул. — Ну, представьте себе. Вот жил себе такой… знаете, крупный, могущественный, очень влиятельный… демон. Правил целым Дзигоку, ел души, наводил ужас на грешников. А потом, бац! И он просыпается в теле… — я обвёл взглядом себя, — … этого вот, офисного планктона. Таката Кацу. С его квартплатой, его занудной работой, его… ну, вы видели, его гардеробом.

Акира-сан внимательно слушала, её аура слегка пульсировала.

— И вот, этот, значит, демон, — продолжил я, входя во вкус, — должен не просто выживать, а ещё и стать лучшим! Пробиться наверх, плевать на головы конкурентам, соблазнять красивых женщин, жонглировать контрактами, писать сценарии про драконов-терапевтов… А главное — делать вид, что он понимает человеческие эмоции. Эти ваши смех, слёзы, любовь… У меня в Дзигоку всё было проще: боль, страх, отчаяние. Чётко и понятно.

Я наклонился вперёд, понизив голос до заговорщицкого шёпота.

— А тут… попробуй разберись, почему женщина плачет, если ей подарили не тот букет. Или почему коллега завидует, когда ты просто делаешь свою работу лучше. Это же сущий ад, Акира-сан! Хуже, чем Дзигоку! Там хоть правила были, а здесь… сплошная импровизация.

Психолог улыбнулась, но в её глазах мелькнуло что-то, что мне показалось… пониманием. Или, по крайней мере, глубокой, едва уловимой усмешкой.

— Так что, — я развёл руками, — я чувствую себя… неким демоном, что попал в тело «офисного планктона» и теперь должен стать успешным. А ещё, кажется, я начинаю получать от этого удовольствие. Это нормально, Акира-сан? Или мне пора выписывать себе успокоительное и смирительную рубашку?

Она рассмеялась. Настоящим, чистым смехом, от которого её аура вспыхнула ещё ярче.

— Таката-сан, — произнесла она, вытирая уголки глаз. — Вы… уникальный случай. И нет, это абсолютно нормально. В конце концов, адаптация к новым условиям — это признак силы. А получать удовольствие от вызовов… это, пожалуй, самое здоровое, что может быть в этом безумном мире.

Я усмехнулся. Она явно не поняла всего, но уловила суть. Или же… она поняла всё, но мастерски притворялась. Что ж, игра становится интереснее.

— Таката-сан, — Акира вновь взяла себя в руки, и её голос стал более деловым, но я всё равно чувствовал едва уловимую симпатию в её изумрудной ауре. — Ваш случай, как я уже говорила, уникален. Но давайте перейдём к более структурированным вопросам. Что вы видите в своём будущем? Какие цели ставите перед собой?

— Будущее? Хм. В моём прошлом мире, Акира-сан, будущее было предсказуемым: вечные муки, стоны грешников, иногда приятное чаепитие с особо отъявленными негодяями, — я театрально вздохнул. — Здесь же… здесь каждый день — это квест. Моя цель? Ну, стать лучшим. Очевидно же. Чтобы все эти ваши… человеческие драконы и принцессы танцевали под мою дудку.

— И вы верите, что сможете этого достичь, будучи… «офисным планктоном», как вы выразились? — в её голосе прозвучал лёгкий вызов, но глаза при этом лукаво блестели.

— О, Акира-сан, вы недооцениваете планктон. Он маленький, но его много. И, если правильно им управлять, он может стать цунами, — я снова подался вперёд, заговорщически понизив голос. — К тому же, я не просто планктон. Я — планктон с опытом. С многовековым, между прочим. Представь, сколько интриг я повидал. Корпоративные войны в этом мире — просто детские забавы по сравнению с тем, что творилось в Дзигоку. Там за проваленный проект можно было не просто потерять бонус, а лишиться… ну, скажем, части тела. Или души.

Она улыбнулась, и её взгляд стал ещё более понимающим.

— Это очень… вдохновляющий подход к карьере. Вы не боитесь, что ваша… «демоническая» натура может помешать вам в достижении «человеческих» целей?

— Наоборот! Она помогает! — я хлопнул ладонью по подлокотнику. — Знаете, когда ты привык видеть души насквозь, читать их страхи и желания, то понять, почему начальник хочет новый отчёт, или почему коллега подставляет, становится… элементарно. Это как игра в детском саду после шахматного турнира с самим Вельзевулом. К тому же, кто сказал, что человеческие цели не могут быть… демонически амбициозными? Я вот хочу, чтобы Йоко-сан стала звездой всех звёзд. А для этого нужно, чтобы все вокруг работали, как проклятые. Разве это не благородно?

— Благородно… и очень эффективно, — она кивнула, затем слегка склонила голову. — Похоже, вы нашли идеальный симбиоз. А как насчёт одиночества, Кацу-сан? Когда вы… иной, не чувствуете ли себя изолированным?

— Одиночество? Это роскошь, Акира-сан. В моём прошлом мире я был одинок на вершине, — я усмехнулся. — Здесь… здесь слишком много интересных людей. Или… существ. Все эти загадки, все эти игры… Мне некогда скучать. К тому же, всегда есть кто-то, кто готов поделиться своими проблемами. Или… секретами. Например, вы.

Она рассмеялась мягко, и её изумрудная аура вспыхнула, как драгоценный камень.

— Вы очень проницательны, Таката-сан, — произнесла она с улыбкой. — Время нашего сеанса подходит к концу. Но я должна признать, вы превзошли все мои ожидания. Продолжайте в том же духе. И если вдруг… что-то покажется вам слишком сложным, знайте, что двери моего кабинета всегда открыты. Для любых проблем. И для любых существ.

— Спасибо, Акира-сан. Вы… очень понимающий психолог, — я поднялся, чувствуя себя странно воодушевлённым. — Уверен, мы ещё не раз встретимся. Надеюсь, не только по поводу моих «тараканов».

Она лишь загадочно улыбнулась в ответ, и я вышел из кабинета, чувствуя, как в груди разгорается огонь предвкушения. Игра продолжается, и она обещает быть чертовски интересной.

* * *

Танака Акира закрыла дверь своего уютного кабинета, и изумрудная аура, которая обычно пульсировала от её спокойствия, теперь слегка дрогнула. Сеанс с Таката-саном оставил после себя странное послевкусие — смесь абсурда, интриги и… чего-то глубоко знакомого, но неуловимого. Она направилась по коридору, её шаги были так же легки и бесшумны, как и её истинная сущность. Конечной точкой её маршрута был кабинет Генерального директора — место, которое редко посещали без веской причины.

Двери кабинета Кимура-сама были массивными, из тёмного дерева, и казались порталом в другой мир. Танака легко прошла мимо настороженной Юки-онны, которая, как всегда, излучала ледяной холод, но вежливо кивнула.

— Он ждёт, — прошептала секретарша, и её белоснежные волосы слегка колыхнулись.

Танака вошла. Кабинет Кимура-сама был таким же огромным и внушительным, как и сам его владелец. За массивным столом, который, казалось, был высечен из цельного куска чёрного гранита, сидел Кимура-сама, его мощная фиолетовая аура заполняла всё пространство, давя на чувства. Напротив него, в кресле, погружённом в полутень, сидела та, кого называли «Госпожой». Её алые глаза горели двумя угольками во мраке, и от неё исходила волна магической силы, которая заставляла даже Танаку чувствовать себя слабой.

— Акира-сан, — голос Кимуры-самы был глубоким и рокочущим, как землетрясение. — Доклад о нашем… новом приобретении?

Акира-сан заняла место перед столом, чуть склонив голову. Она чувствовала пристальный взгляд «Госпожи», который, казалось, проникал прямо в душу.

— Таката-сан… уникальный случай, Кимура-сама. — Она говорила спокойно, профессионально, словно обсуждала обычного сотрудника. — Если бы он был обычным человеком, я бы всерьёз задумалась о глубоком психическом расстройстве. Его заявления о том, что он «демон, правивший Дзигоку», и «офисный планктон», который должен стать лучшим, звучат как… грандиозный бред.

Кимура-сама коротко хмыкнул, и его фиолетовое пламя, казалось, слегка усилилось.

— Но? — Голос «Госпожи» был тих, но пронзителен, как острие кинжала. — Ты ведь почувствовала нечто иное, верно, Акира Танака?

Акира-сан подняла взгляд, встречаясь с алыми глазами в тени.

— Да, Госпожа. Я почувствовала… потустороннее. В нём есть сила, которая не похожа ни на одну из известных нам. Не Высший Дух в нашем понимании, не человек. Он… иной. Его аура постоянно меняется, словно он скрывает что-то глубоко внутри. И он очень быстро восстанавливается после повреждений, как он сам выразился, «как на демоне».

Кимура-сама откинулся на спинку кресла, задумчиво поглаживая подбородок.

— Значит, наши подозрения подтверждаются, — прорычал он. — Мы тоже чувствовали в нём нечто… необъяснимое. Он не подчиняется обычным правилам, его невозможно прочитать до конца. И его стремительный взлёт… не случайность.

— Он обладает невероятной способностью к адаптации, — добавила Акира-сан. — И к манипуляции. Он видит людей насквозь, их страхи, их желания. И использует это с… демонической эффективностью.

— Что будем делать? — спросила «Госпожа», и воздух в кабинете, казалось, стал плотнее. — Уничтожить? Он может стать угрозой.

— Нет, — решительно ответил Кимура-сама. — Пока нет. Он ценный актив. Его успех приносит нам… многое. Он генерирует эмоции, а значит, и канжо. И он, сам того не осознавая, действует в наших интересах. Пока.

— Наблюдать? — уточнила Акира-сан, стараясь скрыть своё облегчение.

— Именно. — Кимура-сама посмотрел на неё. — Продолжай свои сеансы, Акира-сан. Попытайся понять, что он такое, что за силы в нём дремлют. И держи его под контролем. Пусть он продолжает думать, что это просто «психические отклонения» или «игра». Мы воспользуемся его амбициями и его… иной природой. Когда придёт время, он станет нашим. Или исчезнет.

«Госпожа» кивнула, и её алые глаза вновь замерцали в полутени, словно она уже видела будущее Кацу, и оно ей нравилось.

— Отлично, — произнесла она. — Пусть пока служит нам. Неосознанно.

Танака встала.

— Будет исполнено, Кимура-сама, Госпожа.

Она вышла из кабинета, и тяжёлые двери закрылись за ней. Секретарша проводила её взглядом, ничего не говоря. Акира-сан шла по коридору, чувствуя, как давление от присутствия Кимуры и «Госпожи» постепенно спадает. Её изумрудная аура вновь стала спокойной, но внутренняя мысль была ясной и решительной.

«Наблюдать, значит? — подумала она. — Вы хотите использовать его? А что, если я использую его сама? Держите его под контролем? Я буду держать его подальше от вас, Кимура-сама. От вас и вашей Госпожи. От вас слишком много бед. Этот демон, который думает, что он офисный планктон, может стать… ключом. Или щитом. И уж точно он не будет вашей марионеткой».

Она слегка улыбнулась. Игра только начиналась, и Акира Танака была готова сыграть свою роль. И, возможно, сделать из этого демона… нечто большее, чем просто инструмент для поглощения канжо.

Глава 8

Я вошёл в кабинет сценаристов и тут же понял, что атмосфера здесь сменилась с творческого хаоса на напряжённую тишину. За столом сидели Рио с виноватым выражением лица, Банко, старательно изучавшая свои записи, и Кохаку, которая вообще делала вид, что её здесь нет. А у окна стояли Йоко и Чоу — первая с видом разгневанной императрицы, вторая с лицом провинившейся школьницы.

— А, Кацу, — Йоко обернулась ко мне, и я мгновенно активировал своё демоническое зрение. Её тёмно-синяя аура полыхала, но не от гнева — от плохо скрываемого любопытства. — Как раз вовремя. Чоу призналась мне в ваших… творческих изысканиях.

Рио поспешно встал:

— Сано-сан, это всего лишь шутка! Мы не собирались…

— Рио, — перебила его Йоко, подняв руку, — я хочу услышать это от автора идеи. — Она перевела взгляд на меня. — Кацу, объясните мне, пожалуйста, что за глупую задумку вы придумали? Драконий терапевт? Серьёзно?

Я почувствовал, как все взгляды устремились на меня. Чоу слегка покраснела, Рио выглядел так, будто готов провалиться сквозь землю. Но аура Йоко… она не врала. Ей было интересно.

— Госпожа Сано, — начал я, подходя к доске с набросками сценария, — позвольте спросить: что самое сложное в работе с драконами?

— Они не слушаются, — ответила она без раздумий. — Гордые, упрямые, считают себя выше всех остальных.

— Точно! — я указал на неё пальцем. — И что делает обычный человек, столкнувшись с таким характером? Пытается приказывать, угрожать, подкупать золотом…

— И терпит поражение, — вздохнула Йоко.

— Именно! А теперь представьте персонажа, который не пытается покорить дракона, — я повернулся к доске и начал рисовать. — Он просто… понимает его. Видит в огромном, страшном звере того, кем тот на самом деле является — одинокую, непонятую сущность, которая веками пугает других, потому что не умеет по-другому общаться.

Банко фыркнула:

— Кацу, это же…

— Интересно, — неожиданно прошептала Йоко, и её аура вспыхнула ярче. — Продолжай.

— Драконий терапевт не сражается с чудовищем, — продолжил я, воодушевляясь. — Он садится рядом с ним, предлагает чай и говорит: «Расскажи мне, почему ты сжигаешь деревни». И знаете что? Дракон отвечает. Потому что за тысячи лет существования никто ни разу не спросил его об этом.

— И что же он отвечает? — Йоко подалась вперёд.

— «Потому что они строят дома на моей любимой полянке», — невозмутимо ответил я. — Или: «Потому что принцессы всегда кричат, а я не выношу громких звуков». Оказывается, большинство драконьих проблем можно решить обычным разговором. Переговорами. Компромиссами.

Рио медленно кивнул:

— И этот терапевт становится посредником между драконом и… императрицей?

— Не просто посредником, — я развернулся к Йоко. — Он единственный, кто может договориться с драконами. Потому что он их чувствует. Понимает их природу. И знаете, что самое интересное? Императрица, — я указал на Йоко, — при всей своей силе и власти, не может этого делать. Потому что она слишком… человечна.

— А он? — тихо спросила Йоко.

— А он чуть-чуть… иной, — я улыбнулся. — Достаточно человечный, чтобы сочувствовать, и достаточно… потусторонний, чтобы понимать магических существ изнутри.

— Получается, императрица зависит от него? — в голосе Йоко прозвучала заинтересованность.

— Да! И это её раздражает, — я рассмеялся. — Она привыкла решать всё силой, а тут появляется странный тип, который побеждает драконов… добротой и психологией. Можете представить, как это её бесит?

Чоу тихо хихикнула, а Йоко задумчиво кивнула:

— И между ними возникает… напряжение?

— Ещё какое! — подхватил Рио, уже входя во вкус. — Она его недооценивает, он её провоцирует, драконы их обоих достают, а зрители не могут понять, кто кому больше нравится — императрица терапевту или наоборот.

— А может быть, и драконам кто-то нравится, — добавила Банко, и все рассмеялись.

Йоко молчала несколько секунд, а затем медленно улыбнулась:

— Знаете что, Таката-сан? Может быть, это и не такая глупая идея. Драконий терапевт… Кто бы мог подумать.

— Значит, оставляем? — с надеждой спросил я.

— Оставляем, — кивнула она. — И разрабатываем дальше. Но только если ты сможешь сыграть этого персонажа убедительно.

— Госпожа Сано, — я театрально поклонился, — я буду лучшим драконьим терапевтом в истории кинематографа. Обещаю.

Её тёмно-синяя аура вспыхнула от радости, и я понял — игра стоит свеч.

— Отлично! — Рио хлопнул в ладоши, его серебристая аура вновь засияла. — Итак, наш драконий терапевт. Каким он должен быть? Я предлагаю, чтобы у него был какой-нибудь эксцентричный атрибут. Например, специальный чайный сервиз для драконов, с чашками размером с ведро.

— И он должен носить не доспехи, а… уютный вязаный свитер, — подхватила Банко. — Чтобы дракон видел, что ему нечего бояться. Свитер с оленями!

— А вместо кушетки — огромный, подогреваемый камень, — хмыкнула Кохаку. — Чтобы дракон мог расслабить свою чешуйчатую спину и выговориться.

— Прекрасные идеи! — одобрил я. — А чай мы будем заваривать на ромашке с лёгкой примесью… сыворотки правды. Чтобы дракон случайно не соврал, что деревню сжёг не он, а его злобный брат-близнец.

Пока мы, увлекшись, накидывали всё более безумные детали, Чоу, до этого молча стоявшая в стороне, вдруг подняла глаза от своего смартфона. Её лицо стало серьёзным.

— Кажется, нам стоит поторопиться с гениальностью, — тихо произнесла она.

Все взгляды обратились к ней.

— Только что прошла новость, — продолжила Чоу, и её оранжевая аура слегка потускнела от напряжения. — Оигава Ёсико анонсировала свой новый проект. Научно-фантастический мюзикл, где она играет инопланетную поп-звезду, которая приносит мир в галактику с помощью своих песен.

В комнате повисла тишина. Драконий терапевт на фоне инопланетной поп-дивы, спасающей вселенную, внезапно показался не таким уж и прорывным.

— Вот чёрт, — пробормотал Рио. — Опять она нас опередила.

— Успокойтесь, — Йоко решительно шагнула вперёд, её аура вспыхнула уверенностью. — Это ничего не меняет. Наша идея глубже. И смешнее. Кацу-сан, хватит разговоров. Покажи нам.

Она обвела взглядом комнату.

— Рио, ты — дракон. Ты в ярости, потому что на твоей любимой полянке для послеобеденного сна построили деревню. Действуй.

Рио растерянно моргнул, но, поймав строгий взгляд Йоко, тяжело вздохнул и насупился, скрестив руки на груди и издав нечто похожее на сдавленное рычание.

Я тут же вошёл в роль. Обойдя стол, я приблизился к «дракону» не со страхом, а с видом полного сочувствия и понимания. Я остановился на безопасном расстоянии, слегка склонил голову и участливо произнёс:

— Я понимаю, Великий Дракон. Переезд — это всегда стресс. Особенно когда новые соседи совершенно не уважают твои личные границы и право на тихий час. Это может вывести из себя кого угодно, даже самое миролюбивое создание.

Рио-дракон фыркнул, стараясь выглядеть грозно.

— Давай обсудим это за чашечкой чая? — продолжил я мягко, будто не замечая его «гнева». — У меня есть специальный сбор. Успокаивает нервы и придаёт чешуе здоровый блеск. Мы найдём решение. Может, повесим табличку «Не беспокоить с двух до пяти»? Или потребуем с деревенских жителей компенсацию в виде стада овец. За моральный ущерб. Как считаешь?

Рио не выдержал и прыснул со смеху. За ним рассмеялись и все остальные. Даже Йоко не смогла сдержать улыбки.

— Вот видите, — заключил я, возвращаясь из образа. — Никакого огня. Только конструктивный диалог и немного заботы.

Йоко удовлетворённо кивнула.

— Я убедилась. Это сработает. За работу, команда. Сделаем такое фэнтези, чтобы инопланетные певицы от зависти сменили жанр.

* * *

Юко смотрела на экран монитора, но видела не столбцы цифр, а лицо Кацу. Его удивлённый, растерянный взгляд, когда она произнесла те жестокие слова. Сердце тупо ныло, и эта боль была постоянной спутницей последних дней. Смесь сожаления и твёрдой решимости разрывала её изнутри. Она знала, что поступила правильно. Защитила его. Отдалила от опасности, которую представляли собой Кимура и его «Госпожа». Но знание не приносило облегчения. В глубине души теплилась слабая, почти безумная надежда, что когда-нибудь, когда всё закончится, он поймёт. Поймёт, почему она, любя его до дрожи в коленях, была вынуждена вонзить нож в их общее счастье.

— Мотидзуки-сан!

Резкий, неприятный голос Эмото-сана вырвал её из оцепенения. Он стоял над её столом, размахивая какими-то бумагами, и его лицо было искажено гримасой недовольства.

— Вы опять витаете в облаках? Из-за вашей невнимательности в отчёте ошибка! Мне пришлось краснеть перед руководством!

Юко сжалась под его гневным взглядом. После развода и пробуждения её силы она стала увереннее, но старые привычки и рабочая иерархия давали о себе знать.

— Простите, Эмото-сан, я сейчас всё исправлю, — тихо пробормотала она.

Начальник вдруг сменил гнев на милость, его голос стал вкрадчивым и маслянистым. Он опёрся о её стол, вторгаясь в личное пространство.

— Ладно, Мотидзуки-сан, не стоит так расстраиваться. Все мы совершаем ошибки, — он окинул её оценивающим взглядом. — Но я готов дать вам шанс… исправиться. Искупить, так сказать, свою вину.

— Я исправлю отчёт, — повторила Юко, стараясь отодвинуться.

— Я не об отчёте, — усмехнулся он. — Сходим куда-нибудь вечером? Поужинаем, пообщаемся в неформальной обстановке. Уверен, мы найдём общий язык. И тогда, возможно, я забуду об этом досадном инциденте.

В этот момент за его спиной выросла тень.

— Эмото-сан, — раздался спокойный, но ледяной голос Дайго Наоки. — У вас разве нет своей работы? Или вы решили сменить квалификацию и стать специалистом по пикапу? Судя по результату, получается у вас так же плохо, как и с управлением отделом.

Мужчинка подскочил, как ошпаренный, и обернулся. Увидев директрису, он побледнел и залебезил:

— Дайго-сан, я просто… обсуждал с подчинённой рабочие моменты…

— Я вижу, как вы обсуждали, — отрезала Наоки, не повышая голоса. — А теперь вернитесь на своё место. Немедленно.

Эмото-сан, бросив на Юко злобный взгляд, поспешно ретировался. Наоки проводила его презрительной усмешкой, а затем повернулась к Юко. Её аура, которую Юко теперь ясно видела, была сильной, уверенной, но сейчас в ней пробивались тёплые, сочувствующие нотки.

— Мотидзуки-сан, пойдёмте, выпьем кофе. Кажется, вам нужен небольшой перерыв.

* * *

В кабинете Наоки было тихо и спокойно. Директриса молча поставила перед Юко чашку ароматного кофе и села напротив.

— Этот человек — ходячая проблема, — произнесла она, нарушив молчание. — Не позволяйте ему так с собой обращаться.

— Спасибо, Дайго-сан, — тихо поблагодарила Юко.

— Я знаю, что тебе сейчас нелегко, — Наоки посмотрела ей прямо в глаза, и Юко почувствовала, что этот разговор будет не просто о работе. — Хатиман рассказал мне. О твоём решении… и о твоей силе.

Юко вздрогнула от неожиданности.

— Вы… тоже?

— Да, — просто кивнула Наоки. — Я тоже с ним. Мы в одной лодке, Юко. И я знаю, каково это — терять то, что тебе дорого, из-за них.

В её голосе прозвучала такая глубокая, застарелая боль, что Юко поняла: её собственная драма — лишь часть чего-то большего и страшного.

— Кимура и его Госпожа… они отняли у меня слишком много, — продолжила Наоки, и её аура на мгновение потемнела от гнева. — Я не позволю им забрать ещё что-то. Ни у меня, ни у тебя, ни у кого-либо ещё.

Юко подняла голову, и в её глазах, полных слёз, появилась решимость. Она не одна. Это осознание придавало сил.

— Что мы будем делать? — спросила она.

Наоки улыбнулась — твёрдой, боевой улыбкой.

— Для начала — держаться вместе. Помогать друг другу. И ждать сигнала от Хатимана. А пока… будем просто хорошо делать свою работу и не давать таким, как Эмото, портить нам жизнь. Согласна?

Она протянула руку через стол. Юко, не колеблясь, пожала её. Крепкое рукопожатие двух женщин, двух Высших духов, двух союзниц. В этой тишине, в кабинете над шумным городом, только что был заключён тайный союз, который мог изменить всё.

Глава 9

Рутина — страшная штука. Она способна убить любое веселье, любое творчество, любую искру. Даже в моём родном Дзигоку, где, казалось бы, всё подчинено строгому распорядку, мы находили способы развлечься. Новые грешники, новые изощрённые шутки, тематические вечеринки в честь особенно удачного улова душ… А здесь? В мире людей творческий процесс иногда напоминал скучнейшую каторгу.

Мы снова сидели в переговорной, уставившись в многострадальный сценарий. Атмосфера была кислее просроченного молока. Рио, наш босс, нахмурив брови, выглядел так, будто лично переживал трагедию главного героя. Банко, наша язва-сценаристка, то и дело вставляла едкие комментарии. Кохаку, добрая душа, тяжело вздыхала, а бедняга Сэдэо откровенно клевал носом, рискуя оставить на столе отпечаток своей физиономии.

Нет, так дело не пойдёт, — решил я. Моя дьявольская натура требовала зрелищ, а продюсерская чуйка — ажиотажа. Идея пришла внезапно, как и все гениальные идеи. Я тихонько достал телефон, переключил на фронтальную камеру и, изобразив на лице вселенское вдохновение, нажал на запись.

— Всем пламенный привет, дорогие подписчики! Вы находитесь в самом сердце нашей творческой лаборатории! — заговорщицки прошептал я в микрофон. — Вы когда-нибудь хотели узнать, как рождаются шедевры, которые заставляют ваши сердца биться чаще? Думаете, это происходит в роскошных кабинетах с видом на город? А вот и нет! — я медленно обвёл камерой нашу скромную обитель. — Легенды рождаются здесь, среди гор макулатуры, пустых стаканчиков из-под кофе и тихих, творческих страданий гениев.

Кохаку, заметив, что я творю, прыснула со смеху и робко помахала в объектив. Сэдэо, услышав шум, встрепенулся, мгновенно выпрямился и сделал такое умное лицо, будто только что разгадал тайну вселенной, а не чуть не уснул.

— А вот и наши творцы! — продолжил я свой репортаж, наводя камеру на коллег. — Познакомьтесь, это мозг нашего проекта. Утида-сан, наш несравненный начальник. Сейчас он в астрале, ищет идеальный ракурс для сцены поцелуя. А это Сэма-сан, наш главный контролёр качества. Её острое слово ранит больнее любого самурайского меча. А вот это… — я направил камеру на Орочи, который, как всегда, тихо сидел в уголке. Он поднял глаза, и его губы растянулись в знакомой скользкой улыбочке. — А это наш секретный ингредиент. Добавит интриги в любой сюжет.

— Кацу, ты чем там занимаешься? — Рио наконец оторвался от своих бумаг. Его аура недовольно мерцала серебром.

— Создаю ажиотаж, Утида-сан, — без тени смущения ответил я. — Люди с ума сходят по закулисью. Мы покажем им, что мы не бездушная корпорация, а живая команда, которая горит своим делом! Это же гениально!

— Или покажем, что мы кучка бездельников, — проворчала Банко, но я краем глаза заметил, как она кокетливо поправила свою косу.

В этот самый момент дверь с грохотом распахнулась, и на пороге нарисовалась Ягами Чоу. Её оранжевая аура полыхнула, как лесной пожар, стоило ей увидеть телефон в моих руках.

— Таката Кацу! Что здесь происходит⁈ — её голос был холодным и острым, как сосулька. — Ты в своём уме? Это прямое нарушение корпоративной этики и соглашения о неразглашении!

Следом за ней, словно королева, вошла Сано Йоко. Вид у неё был не менее грозный. Её тёмно-синяя аура полыхала, как грозовое небо.

— Кацу, мы не можем показывать нашу внутреннюю кухню, — строго отчеканила она. — Это убьёт всю магию кино! Зритель должен видеть идеальную картинку, а не то, как мы до хрипоты спорим над каждой запятой!

— Совсем наоборот! — не сдавался я. — Это создаст эффект присутствия! Они будут чувствовать себя частью нашей команды! Это же самый современный маркетинг, я читал в интернете!

— Наш проект — это высокое искусство, а не дешёвое реалити-шоу! — отрезала Йоко. — Немедленно выключи это.

Я уже открыл рот, чтобы возразить и привести в пример новостную ленту Дзигоку, которая всегда пользовалась бешеной популярностью (шучу, конечно, мне бы всё равно никто не поверил), как вдруг у Йоко пронзительно зазвонил телефон. Она метнула в меня испепеляющий взгляд, но, увидев имя на экране, застыла.

— Да, Кимура-сама… — её лицо стало бледным и напряжённым. В комнате воцарилась такая тишина, что было слышно, как у Сэдэо от страха урчит в животе. Йоко дрожащей рукой приняла вызов. — Да, я в курсе… Он… — она бросила на меня быстрый, полный отчаяния взгляд. — Я понимаю… Но это же… Хорошо, Кимура-сама. Я всё поняла.

Она закончила разговор и несколько секунд просто стояла, глядя в стену. Затем медленно, очень медленно, повернула голову ко мне. В её прекрасных глазах плескалось такое недоумение, будто она только что узнала, что Земля на самом деле плоская.

— БОСС… сказал… продолжай, — выдохнула она.

Чоу шокировано уставилась на подругу, потом перевела взгляд на меня, будто я только что отрастил рога и хвост (было бы весьма символично). Рио, Банко и остальные выглядели так, словно стали свидетелями второго пришествия.

— Ему… понравилась эта идея, — с трудом добавила Йоко, всё ещё не веря своим ушам. Она картинно приложила руку ко лбу и тяжело вздохнула. — Ладно. Но у меня есть условие. Железное. Ни одного кадра, ни одного слова в эфир без тройного одобрения. Рио и братья Бару будут лично отсматривать каждый твой, — она скривилась, — «репортаж». Ты будешь согласовывать с ними всё, что можно показывать, а что — военная тайна. Ты меня понял?

Я расплылся в самой широкой и честной улыбке, на какую был способен. Победа! Да ещё и с личного благословения главного Демона этой конторы.

— Понял, госпожа Сано, — заверил я её с самым серьёзным видом. — Никакой самодеятельности. Только качественный, выверенный и профессиональный контент. Обещаю, наш блог войдёт в историю!

* * *

Победа — это, конечно, здорово, но что дальше? После того как мой гениальный ход с блогерами принёс свои плоды, а все убрались восвояси, поджав хвост, я ощутил… скуку. Да, банальную, всепоглощающую скуку. Успех оказался похож на газировку: пузырьки весело щекочут нос, но через пять минут перед тобой просто сладкая водичка. Мне нужна была встряска, что-то настоящее, не прилизанное корпоративными стандартами. И ноги сами понесли меня не в шикарную офисную комнату отдыха и не к очередной красотке (удивительно, как они часто теперь попадаются у Кацу на пути), а туда, где всё началось (конечно, если можно так сказать). В мою старую, убогую конуру.

Запах ударил в нос, едва я провернул ключ в замке. Это был неповторимый аромат — коктейль из одиночества, дешёвой лапши быстрого приготовления и пыльных надежд. Здесь ничего не изменилось. Тот же диван с прожжённой дыркой, тот же вечно мигающий светильник. Но сегодня это убожество не вызывало привычного отвращения. Наоборот, я почувствовал себя так, словно вернулся домой после долгого и утомительного путешествия.

В комнате горел тусклый свет. На диване, задрав штанину, сидела Мэй. Она сосредоточенно мазала какой-то пахучей мазью внушительный синяк на голени — наш общий сувенир из недавней передряги. Рядом с ней на полу стояла миска с водой, которая, как мне показалось, едва заметно светилась голубым.

— Пришла проведать своего героя? — усмехнулся я, прикрывая за собой дверь.

Мэй подскочила на месте и едва не запустила в меня тюбиком с мазью.

— Чёрт, Кацу! Пугаешь, как внезапный счёт за квартиру! — выпалила она, но тут же расплылась в улыбке. — Решила проверить, не развалился ли герой на запчасти. — Её взгляд метнулся к моей руке, где ещё вчера красовался ожог. — А ты-то как? Вроде вчера тут дырка была, а сегодня — как новенький. Никому это не показалось подозрительным?

— Хороший крем для рук, — невозмутимо пожал я плечами. — С экстрактом подорожника и дьявольского везения.

— Ага, везения, — хмыкнула она, поднимаясь. — Ты похож на бутылку с газировкой, которую слишком долго трясли. Откроешь — и фонтан во все стороны. Твоя сила плещется, как вода в ведре у пьяного маляра. Тебе надо учиться её контролировать, иначе однажды рванёт так, что и собирать будет нечего.

Она подошла совсем близко и ткнула меня пальцем в грудь. От её прикосновения по телу пробежал приятный холодок.

— Я могу помочь. Научить тебя выпускать пар потихоньку, а не взрывать всю кухню. Если, конечно, великий и ужасный Таката-сан доверится простой соседке.

Мы вышли на задний двор, который больше походил на филиал постапокалипсиса в миниатюре: ржавые качели, пара чахлых кустов и трещины в асфальте, из которых упрямо лезли сорняки.

— Итак, урок номер один, — Мэй кивнула на самый жалкий из сорняков с поникшим бутоном. — Заставь его распуститься.

Я фыркнул. Я, повелитель Дзигоку, буду цветочки распускать? Да я одним взглядом мог заставить целые армии грешников распуститься на атомы! Я снисходительно сосредоточился, направив в несчастное растение самую малость своей мощи. Цветок дёрнулся, съёжился, издал печальный звук «пшик» и… испарился, оставив после себя лишь облачко чёрной пыли.

— М-да, — протянула Мэй, прикусив губу, чтобы не рассмеяться. — Кажется, ты его не просто удобрил, а аннигилировал. Попробуй… нежнее. Представь, что гладишь котёнка, а не пытаешься прихлопнуть таракана тапком.

— Я не привык к таким масштабам, — проворчал я. Мои масштабы — это легионы, континенты, эпохи! А тут — сорняк.

— В этом и беда! — всплеснула руками Мэй. — Не надо давить! Надо направлять! Попробуй ещё раз.

Я попробовал. На этот раз я попытался быть «нежным». Результат был… неожиданным. Ржавые качели вдруг засветились вишнёво-красным и начали бешено раскачиваться сами по себе, словно на них уселся полк невидимых чертей.

— Кажется, я перепутал нежность с полтергейстом, — смущённо признался я.

Мэй тяжело вздохнула, но в её глазах плясали смешинки.

— Ладно, забудь про силу. Просто дыши. Почувствуй не то, что внутри тебя, а то, что снаружи. Землю под ногами. Жизнь в этом чахлом кустике. Он хочет жить. Помоги ему. Совсем капельку.

Я закрыл глаза. Это было невыносимо сложно. Я привык чувствовать боль, страх, отчаяние. А тут — жизнь. Тихая, упрямая, почти неощутимая. Я представил крошечную искорку, самую микроскопическую, и мысленно подтолкнул её к сухой ветке. Ничего не произошло. Я уже хотел плюнуть на это дело, как вдруг… на моих глазах на мёртвой с виду ветке набухла почка и робко развернулась в крошечный, идеально-зелёный листок.

Это была самая трудная и самая бессмысленная победа за всю мою многовековую жизнь. И почему-то она принесла больше радости, чем все мои недавние корпоративные триумфы.

* * *

На следующий день я сидел в уютном кресле напротив Танака Акиры. Её изумрудная аура сегодня казалась особенно глубокой и безмятежной.

— Ну что ж, Таката-сан, — её губы тронула знакомая мягкая улыбка. — Как поживает наш внутренний демон? Всё ещё воюете с офисным дресс-кодом или нашли новые поводы для экзистенциального кризиса?

Я усмехнулся. После вчерашнего у меня была идеальная аналогия.

— Знаете, Танака-сан, я тут, кажется, понял свою главную проблему. Представьте, что вы всю жизнь водили огромный, ржавый самосвал по пустыне, где единственное правило — не врезаться в горизонт. А потом вас внезапно пересадили в крошечную, юркую спортивную машинку и сказали ехать по забитым улочкам Токио в час пик.

— Занятная аналогия, — кивнула она, и её проницательные глаза блеснули интересом. — И как успехи? Много штрафов за превышение скорости?

— Я скорее врезаюсь в витрины, — признался я. — Жму на газ по привычке, а эта штуковина улетает вперёд, как ошпаренная. Но, кажется, я нашёл себе инструктора по вождению. Одна знакомая… скажем так, опытный механик. Учит меня чувствовать педали, а не вдавливать их в пол.

Танака-сан откинулась в кресле. Её улыбка стала острой, как скальпель.

— Очень поучительная история, Таката-сан. Вы поразительно быстро учитесь. Главное, — она подалась вперёд, и её голос стал тихим и доверительным, — чтобы ваш «инструктор» не оказался любителем экстремальной езды по встречной полосе. Знаете ли, это может привести к очень неприятной аварии. И очень дорогой. Особенно когда в ней участвуют такие редкие и эксклюзивные модели, как ваша.

Я замер. Вот те на. А психолог-то не так проста. Она не просто слушает, она всё видит. Изумрудная аура… спокойная, как поверхность озера, под которой прячется левиафан. Она только что сделала свой ход. И это было не просто предупреждение. Это было приглашение к игре.

— Не беспокойтесь, Танака-сан, — я улыбнулся ей своей самой обезоруживающей, самой дьявольской улыбкой. — Я всегда пристёгиваюсь. А если мне не нравятся правила дорожного движения, я просто строю свою собственную трассу.

Глава 10

Кто бы мог подумать, что обычная строительная каска станет моим пропуском к славе? Мой блог не просто выстрелил — он устроил в интернете настоящий фейерверк. Я, скромный офисный планктон Таката Кацу, внезапно стал… ну, почти рок-звездой. Только вместо гитары у меня был мастерок, а вместо кожаных штанов — заляпанные цементом джинсы. Мои короткие, до смешного дурацкие ролики, где я в каске, сдвинутой набекрень, приставал к суровым строителям с вопросами вроде: «А правда, что если этот болт выкрутить, то всё здание сложится, как карточный домик?», разлетались по сети быстрее, чем сплетни в нашем офисе.

Народ был в восторге. Комментарии сыпались тысячами: «Таката-кун, ты гений!», «Наконец-то кто-то показал, что стройка — это весело!», «Я теперь репортажи Рыжего Демона жду больше, чем новую серию!». Последнее грело мою дьявольскую душу особенно сильно. Рейтинги ожидания нашего сериала взмыли в стратосферу. Йоко, моя прекрасная начальница, пыталась делать строгое лицо, но я-то видел, как она украдкой хихикает, просматривая очередной мой шедевр. Даже братья Бару, мои вечно весёлые кураторы, отсматривали каждый ролик и, давясь от смеха, махали рукой: «Пускай в эфир! Этот парень — чистое золото!». Я был на вершине мира. Я был Элвисом Пресли среди арматуры и бетономешалок.

* * *

Но пока я наслаждался лучами своей внезапной славы, в другом месте, на самой вершине токийского мира, за моим скромным блогом следили с куда большим интересом.

В огромном кабинете, где сам воздух, казалось, был соткан из власти, Кимура-сама, мой босс и по совместительству могущественный демон, неотрывно смотрел на гигантский экран. Рядом с ним, в уютной полутени, расположилась его «Госпожа». Её алые, как кровь, глаза жадно впитывали информацию с десятков графиков. Это были не скучные биржевые котировки. Разноцветные линии показывали всплески канжо — чистой эмоциональной энергии — по всему городу. И самые жирные, самые сочные пики этих всплесков появлялись аккурат в момент выхода моих видео.

— Он просто идеален, — промурлыкала «Госпожа», растягивая губы в хищной улыбке. Её голос был похож на шёлк, которым душат. — Ты только посмотри, мой дорогой Кимура. Он заставляет этих букашек чувствовать. Радость, смех, любопытство, предвкушение… Миллионы, миллиарды крошечных искорок. А мы… мы просто стоим с корзинкой и собираем этот сладкий урожай.

На огромной карте Токио зажигались огоньки — их ретрансляционные башни, которые, словно гигантские пылесосы, втягивали в себя эту невидимую энергию, делая её густой и почти осязаемой.

— Он всё равно странный, — пробасил Кимура-сама, не сводя глаз с моего улыбающегося лица на одном из экранов. — Слишком везучий. Слишком… другой. Я не чувствую его, и это мне не нравится. Но, — он перевёл взгляд на стремительно растущие цифры, — пока он приносит такую пользу, пусть тешится.

«Госпожа» тихо, мелодично рассмеялась.

— Конечно, пусть. Пусть играет в своего популярного продюсера. Чем ярче он будет сиять, тем гуще и слаще будут тени, которые мы соберём.

* * *

— Парень, ты ходишь по очень тонкому льду, — сказал Нооро. Мы летели на острова в частном вертолёте, и он поправил свои вечные тёмные очки, откинувшись в кресле. — Но, чёрт побери, как же это эффектно! Наш отдел маркетинга рвёт на себе волосы. Они не могут понять, как какой-то парень с телефоном и каской уделывает их с многомиллионным бюджетом.

— Это называется талант, Нооро, — скромно произнёс я, глядя в иллюминатор. — Его нельзя купить. Можно только унаследовать от очень-очень-очень далёкого предка.

Саракэ хмыкнул.

— Смотри не заиграйся. Кимура-сама, конечно, доволен цифрами, но он терпеть не может, когда кто-то становится популярнее его самого.

— Я буду осторожен, — заверил я их с самой невинной улыбкой, на которую был способен. — Тише воды, ниже травы. Буду как мышка. Очень большая, обаятельная и безумно популярная мышка в стильной каске.

На стройплощадке меня встречали овациями. Серьёзно, мне не хватало только красной ковровой дорожки. Работяги махали мне, как старому другу, а прораб, Масуда-сан, чуть ли не со слезами на глазах показывал, что они, вдохновившись моим последним роликом про «дух коллективизма и бетона», перевыполнили план на два дня вперёд. Я с удовольствием отснял новый репортаж, где с важным видом объяснял зрителям, что правильный изгиб арматуры создаёт «саспенс» и «драматургию» всей конструкции.

Но мой мозг, привыкший за тысячелетия решать задачки посложнее, чем выбор правильного фильтра для видео, требовал настоящей работы. И он её получил. Я заметил, что на одной из ключевых площадок царит гробовая тишина. Подойдя ближе, я увидел Масуду-сана, который смотрел на планшет с таким видом, будто там был смертный приговор.

— Что случилось, Масуда-сан? — спросил я, лениво наводя на него камеру. — Вдохновение покинуло? Или гвозди не того калибра привезли?

— Хуже, Таката-сан, в тысячу раз хуже! — простонал он, хватаясь за голову. — Баржа с основными материалами не может причалить! Отлив! А единственный объездной путь… его завалило оползнем! Мы теряем целый день! Это провал! Катастрофа! Конец!

Я опустил телефон. Катастрофа? Ну-ну. Для этих смертных — возможно. А для меня — занятная головоломка на пару минут. Я отобрал у прораба планшет. Карты, схемы, графики приливов… Человеческий мозг здесь видел стену. А я… я видел обходные пути.

— Так-так-так… — пробормотал я, водя пальцем по экрану. — Оползень здесь, понятно… А вот эта старая дорога через лес, которую все боятся, потому что там якобы живут злые духи… она же на месте? Проходимость плохая, но для пары лёгких грузовиков сойдёт. А баржу… баржу разворачиваем и гоним вот в эту бухту. Да, крюк приличный, но там есть заброшенный пирс. Если мы прямо сейчас отправим оттуда три скоростных катера с самым нужным, а по лесной тропе пустим технику…

Я за полминуты набросал в его планшете новый маршрут. Со стороны это выглядело как бред сумасшедшего, но на самом деле это был единственный рабочий вариант. Я учёл всё: скорость ветра, высоту волны, вес каждого ящика и даже предполагаемый обеденный перерыв у водителей катеров.

Масуда-сан смотрел на меня, открыв рот. Кажется, он ожидал, что я сейчас взлечу или начну метать молнии.

— Но… как? Я… мы… мы бились над этим три часа! Это… это же гениально!

— Просто у меня широкий угол обзора, Масуда-сан, — я подмигнул ему и снова поднял телефон. — А теперь сделайте счастливое лицо! Наши зрители должны знать, что для команды Рыжего Демона нет ничего невозможного!

Братья Бару, наблюдавшие за этой сценой издалека, молча переглянулись. Но в этот раз в их взглядах было не просто удивление. Там было то же самое, что я видел в глазах психолога Акиры. Понимание, что я — не просто везучий дурачок. Я — нечто совершенно иное. И это «иное» начинало их одновременно и восхищать, и немного пугать.

* * *

Вся эта корпоративная суета, знаете ли, утомляет. Даже для меня, Дьявола с многовековым стажем, привыкшего к вечному хаосу и стенаниям грешников. Совещания, согласования, презентации… Поначалу было забавно наблюдать, как взрослые люди с серьёзными лицами по три часа обсуждают, какого цвета должны быть шнурки на ботинках у героя моего нового рекламного ролика. Но со временем этот цирк перестал веселить. Я снова превращался в винтик системы, в машину по генерации увеселительного контента. В популярную говорящую голову в строительной каске. И это, чёрт возьми, выводило из себя.

Поэтому, когда на очередном совещании (да, да, меня начали приглашать на совещания в рекламный отдел) речь зашла о «глубинной семантике синего цвета в контексте утренней свежести», я просто встал и вышел. Молча. Под ошарашенные взгляды коллег. Пусть сами решают, как им продавать йогурт с помощью моих шнурков. А у меня дела поважнее.

Я поймал такси и назвал адрес детского дома. Зачем я туда ехал? Хороший вопрос. Может, это человеческое тело со своей дурацкой совестью подкинуло идейку. А может, я просто устал от мира фальшивых улыбок и захотел туда, где всё по-настоящему. Даже монстры, которые, как оказалось, не всегда прячутся под кроватью. Иногда они заведуют детскими домами.

Приют встретил меня радостным детским гвалтом, который на удивление не раздражал. Я шёл по коридору, а ноги сами несли меня куда-то вглубь здания, словно мой внутренний демонический навигатор проложил маршрут. Цель: мелкая девчонка с розовыми кудрями. Ай. Эта малышня с глазами, которые видели гораздо больше, чем положено в её возрасте, цепляла меня за что-то глубоко внутри. За что-то, что я сам в себе ещё не до конца понимал.

Я нашёл её в саду, под раскидистой старой сакурой. Она сидела прямо на траве, окружённая своими рисунками, и что-то увлечённо шептала, жестикулируя, словно дирижировала невидимым оркестром.

— Что, речь для Нобелевской премии мира репетируешь? — усмехнулся я, подходя ближе.

Ай обернулась, и её лицо просияло так ярко и искренне, что где-то в глубине моей чёрствой демонической души что-то предательски ёкнуло.

— Кацу! Я так и знала, что ты придёшь! Я всё придумала!

Она вскочила на ноги, схватила меня за руку своей маленькой ладошкой и с силой, которой я от неё не ожидал, потащила к своему «творческому уголку».

— Садись! Быстрее! Сейчас такое расскажу!

Пришлось подчиниться. Мы уселись на траву, и Ай, разложив передо мной свои шедевры, которые, по её мнению, были полноценной раскадровкой голливудского блокбастера, начала свой рассказ. И чем дольше она говорила, тем сильнее у меня возникало ощущение, что я попал в шоу со скрытой камерой.

— В общем, смотри! — начала она, тыча пальчиком в рисунок, где криво нарисованная фигурка с рожками одиноко стояла посреди толпы безликих человечков. — Это Демон. Он совсем-совсем один. Все его боятся и думают, что он очень злой, а он на самом деле просто… грустный. Потому что его настоящий дом остался где-то далеко-далеко. И он по нему скучает.

Я молчал, стараясь не выдать своего изумления. Откуда, скажите на милость, эта десятилетняя всезнайка могла это знать? Я ей точно не рассказывал.

— А ещё, — продолжала она, увлечённая своим рассказом, — он всё время притворяется. Делает вид, что он обычный дядя. Ходит на скучную работу, улыбается, когда ему совсем не смешно, и слушает их дурацкие разговоры про шнурки. А сам каждую ночь смотрит на звёзды и думает: «Ну когда же я вернусь домой?»

Так, дорогие мои невидимые читатели. Кажется, меня только что вывели на чистую воду. Причём сделала это девчонка, которая, я уверен, до сих пор считает, что детей находят в капусте. Что происходит?

— Но потом! — Ай с энтузиазмом перевернула лист. — Он встречает одну маленькую девочку. И представляешь, она его совсем не боится! Она смотрит прямо на него и говорит: «Дядя, а почему ты такой грустный? И почему у тебя такие смешные рожки на голове?»

Я невольно хмыкнул. Ну надо же, почти дословная цитата нашей первой встречи. Талант!

— Демон сначала так удивился! — с жаром вещала Ай. — А потом понял, что эта девочка — единственная, кто видит, какой он на самом деле. Не страшный монстр, а просто… одинокий дядя с рожками. И они подружились! Она приносит ему леденцы, а он тайно помогает ей, делая всякие маленькие чудеса. Например, делает так, чтобы вредная воспитательница споткнулась и упала в лужу!

Она говорила и говорила, а я смотрел на неё, и реальность вокруг потихоньку начала расплываться. Её наивные слова, её интонации… Это была моя история. Моя горькая, никому не рассказанная правда, которую этот ребёнок пересказывал мне, как весёлую сказку.

— И вот тут, — Ай заговорщицки наклонилась ко мне, её глаза горели, — он понимает, что эта девочка стала для него… ну, как фонарик в тёмной комнате! Как напоминание о его дочке, которая осталась дома! И он решает, что будет защищать её. От всех-всех плохих дядь и тёть на свете!

Чтобы закрепить эффект, она положила свою крошечную, тёплую ладошку на мою руку.

И в это мгновение мир треснул по швам.

Весёлый детский гвалт исчез. Запах свежескошенной травы сменился тонким, неземным ароматом призрачных лилий из садов Дзигоку. Яркое японское солнце над головой померкло, уступив место багровому закатному небу моего родного мира. Я сидел уже не на траве, а на своём чёрном обсидиановом троне. И маленькая, тёплая ручка в моей руке… она принадлежала не Ай.

Она была чуть меньше, чуть изящнее. И я помнил её. Каждую чёрточку, каждую складочку.

«Папа, а мы пойдём сегодня смотреть, как грешники купаются в Огненных реках?»

Голос моей дочери. Акумы.

Воспоминание ударило под дых с такой силой, что я задохнулся. Оно было настолько реальным, что я на секунду потерял себя. Я смотрел на Ай, но видел не её. Я видел свою маленькую проказницу, которую оставил там, в Преисподней, пообещав, что даже в том жутком мире всё будет хорошо… да, тогда я ошибся. Но моя любовь к дочери… даже чёрные души имеют внутри себя свет.

— Кацу? — голос Ай выдернул меня из видения. — С тобой всё в порядке? Ты чего… плачешь?

Я моргнул. Багровое небо исчезло, снова уступив место голубому. Я опять сидел в саду детского дома. И я… плакал. Одна-единственная слеза, горячая и солёная, скатилась по моей щеке. Первая. За всю мою бесконечно долгую демоническую жизнь. Я даже коснулся её пальцем, не веря. Что это за солёная вода? Тело дало сбой?

Я смотрел на эту маленькую девочку с розовыми кудрями и понимал, что она не просто напоминает мне о ком-то.

Глава 11

Я сидел в такси и с неподдельным изумлением учёного, открывшего новый вид плесени, разглядывал мокрый след на своём пальце. Что это, во имя всех чертей, было? Неужели у меня, могущественного Дьявола, развилась аллергия на детские сказки? Или это такой странный побочный эффект от слишком долгого пребывания в этом хлипком человеческом теле? А может, я просто окончательно поехал кукухой на почве всех этих корпоративных войн и продюсерских амбиций?

Всю дорогу до дома я, как заправский психоаналитик, пытался поставить себе диагноз. Демоны не плачут. Это же прописная истина, известная любому мелкому бесу. Мы причиняем боль, мы наслаждаемся страхом, мы питаемся отчаянием. Но мы не производим эту нелепую солёную воду из глаз. Это же совершенно неэффективно и, будем честны, не очень-то эстетично. Выглядит жалко.

Но сколько бы я ни повторял эту мантру, я не мог выкинуть из головы это странное, щемящее чувство. Крошечная, тёплая ладошка Ай в моей руке. И этот внезапный флешбэк из прошлого.

Дома я даже не стал включать свет. Просто рухнул на диван и уставился в потолок, где плясали тени от уличных фонарей. Беспокойство, липкое и неприятное, как паутина в заброшенном склепе, окутывало меня. Я, повелитель Дзигоку, который одним щелчком пальцев мог обрушить фондовые рынки или, если будет настроение, наслать на город трёхдневный дождь из лягушек, чувствовал себя… уязвимым. И виной тому была мелкая девчонка с розовыми кудрями и глазами, которые видели слишком, слишком много.

Чтобы прогнать это наваждение, я пошарил в баре и достал бутылку виски. Напиток богов, как говорят эти забавные смертные. Ну что ж, посмотрим, сможет ли он заглушить память демона.

Спойлер для вас, мои дорогие читатели: не смог. Алкоголь лишь сделал реальность ещё более зыбкой и противной, а воспоминания — ярче. Проваливаясь в сон, я искренне надеялся на спасительную темноту, на пустоту без сновидений, где можно просто отдохнуть. Но получил, как обычно, нечто совершенно иное.

* * *

Я стоял посреди какого-то нелепого офиса, который почему-то выглядел как мои сады в Дзигоку. Вместо роз из принтера росли иссиня-чёрные графики падения акций, а из кулера вместо воды текла река из застывшего времени.

— Папа, смотри, я сделала квартальный отчёт!

Звонкий, как звук разбитого стекла, смех заставил меня обернуться. По полу, усыпанному канцелярскими скрепками, ко мне бежала маленькая девочка. Моя Акума. Она протягивала мне свиток, на котором вместо цифр были нарисованы смешные рожицы.

Я хотел было улыбнуться, но тут обстановка резко сменилась.

Офис-сад исчез, и я оказался в огромном конференц-зале. Я стоял на коленях. Я, повелитель Дзигоку, стоял на коленях перед огромным столом из обсидиана, и это почему-то не казалось мне унизительным. Потому что во главе стола, в гигантском кожаном кресле, восседал он. Безумный Император. Только одет он был в строгий деловой костюм, а его тысячи глаз были скрыты за тёмными очками.

— Таката-сан, — пророкотал он голосом, от которого завибрировали стёкла в окнах. — Ваши показатели по истязанию душ за последний квартал несколько… просели. Акционеры недовольны.

Он указал на Акуму, которая теперь сидела под столом и рисовала на моей штанине фломастером.

— И прекратите уже брать дочь на работу! Это непрофессионально.

* * *

Я проснулся от собственного сдавленного смешка.

Холодный пот, правда, всё равно стекал по спине, а сердце колотилось, как сумасшедшее. Я сел на диване в своей убогой квартирке и потряс головой. Ну и бред же приснится. Смешать в одну кучу Дзигоку, работу, Акуму и… Императора. Того самого ублюдка, чья чёрная душа оказалась темнее даже моей. Похоже, это человеческое подсознание — та ещё свалка всякого хлама.

Я встал, подошёл к окну и посмотрел на ночной город. Сон был глупым, но он всколыхнул кое-что другое. Настоящее воспоминание.

Это было задолго до рождения Акумы. Я действительно встречался с Безумным Императором. Он призвал меня, чтобы стать Великим. Конечно же, я не стал отказывать ему в этом желании. Людишки всегда жаждали одного и того же. Я давал им это, а взамен получал свою награду (с каждым договором плата была разной), да ещё и эмоции, коими питался я и моя свита. Да-а-а, люди убивали друг друга, калечили, предавали. А их страхи, крики, отчаяние… всё это было нашей пищей в буквальном смысле этого слова.

Но тогда… тогда всё пошло не так.

Я прибыл во дворец Императора, мы почти договорились, но потом… я увидел её. Дочь Императора. Она не шла — она плыла по залу, и само пространство, казалось, склонялось перед ней. У неё были волосы цвета лунного серебра и глаза, в которых отражалась вся вечность. Она была чистой, первозданной силой, облечённой в изящную форму.

Она прошла мимо, лишь на мгновение задержав на мне свой взгляд, и в этом взгляде не было ни надменности, ни презрения. Только лёгкое, почти невесомое любопытство. И я, Дьявол, который считал любовь выдумкой смертных поэтов, понял, что пропал. Вляпался по самые рога, как говорится.

Мы провели вместе всего одну ночь. Ночь, которая стоила целой вечности. А потом я ушёл. А она… она осталась. И спустя время у меня появилась дочь. Моя Акума. С моими глазами, но с её душой, сотканной из звёзд.

По крайней мере, мне так казалось.

Я усмехнулся своим мыслям. Вот тебе и разгадка, Кацу. Дело не в детских сказках и не в сентиментальности. Дело в том, что маленькая девочка с розовыми кудрями просто чем-то напомнила тебе о твоей дочери. А твоя дочь — это единственное, что связывает тебя с той, кого ты когда-то по-настоящему… Да уж, Дьявол и любовь. Звучит как начало очень плохого анекдота.

* * *

Утро встретило меня не ласковым шёпотом пробуждающейся природы, а набатом в голове. Знаете такое чувство, будто в вашем черепе всю ночь играли в боулинг, используя вместо шара вашу совесть? Вот и у меня было что-то похожее. Последствия вчерашнего вечера, щедро сдобренные воспоминаниями, от которых хотелось залезть под кровать и не вылезать до следующего тысячелетия. Даже кофе на вкус был как вода, в которой мыли сапоги гоблина. Бесполезная горькая жижа.

Кое-как я всё же вытолкал себя на задний двор. Там, в позе лотоса на идеально подстриженном газоне, меня уже поджидала Мэй. Свежая, бодрая и сияющая, будто её по ночам заряжают от розетки с позитивной энергией.

— Ну что, мой дорогой ходячий апокалипсис, готов к новой порции просветления? — весело поинтересовалась она, но, увидев моё лицо, тут же сменила тон. — Ого. Похоже, ночка была весёлой. Кто на этот раз? Призраки прошлого или демоны будущего?

— Можно и так сказать, — проворчал я, с ненавистью глядя на несчастный кустик, который вчера уже пострадал от моих «тренировок». — Старые знакомые заглянули на огонёк. Решили проверить, не забыл ли я их.

Я вытянул руку, пытаясь сосредоточиться. Ну же, давай, сила! Покажи этому сорняку, кто тут главный! Но энергия, обычно хоть и капризная, но послушная, сегодня вела себя как взбесившийся бык на родео. Вместо тонкого, изящного ручейка, который должен был заставить куст зацвести фиалками (или чем-то подобным), из моей ладони вырвался сноп искр, и растение вспыхнуло, как рождественская ёлка, которую подожгли.

— Стой, стой, стой! — Мэй подскочила и мягко, но настойчиво опустила мою руку. Её прохладная ладонь немного успокоила бушующий во мне пожар. — Кацу, ты что творишь? Ты пытаешься их сжечь. Задавить. Так это не работает.

— А какие у меня варианты? Пригласить их на чай с печеньками и обсудить былые обиды? — огрызнулся я, чувствуя себя полным идиотом.

— Поговорить, — просто ответила она, улыбаясь так, будто я сказал величайшую мудрость. — Не обязательно вслух. Просто признай, что они есть. Твои призраки. Твоё прошлое. Ты как тот парень, что пытается засунуть скелет обратно в шкаф, когда тот уже вывалился и танцует джигу посреди комнаты. Просто признай, что у тебя есть скелет. Может, даже потанцуй с ним.

В этот самый момент мой карман настойчиво завибрировал. На экране высветилось «Бару Саракэ».

— Говори, вестник странных новостей, но учти, мой уровень терпения сейчас ниже, чем рейтинг реалити-шоу про жизнь улиток.

— О, Кацу, всегда рад слышать твой радостный голос! — усмехнулся в ответ жизнерадостный Саракэ. — Как раз тебя-то нам и не хватало для полного счастья! Срочно лети в детский дом, у нас тут не просто сюрприз, а целая сюжетная арка! Настоящая бомба!

— Саракэ, у меня своя сюжетная арка — «Человек и его диван». И мы как раз дошли до кульминации, — устало протянул я. — У меня своя личная Хиросима в голове, мне ваших бомб не надо.

— Поверь, наша бомба — это как раз то, что доктор прописал от твоей Хиросимы, — не унимался он. — Это касается вашего с Ай сценария. Ты не пожалеешь, клянусь своей коллекцией дизайнерских очков! Ждём!

И он повесил трубку. Вот так просто. Не оставив мне ни единого шанса отказаться. Тяжело вздохнув, я попрощался с Мэй, которая провожала меня сочувствующим взглядом, и поплёлся навстречу очередному безумному повороту этого дня.

* * *

В актовом зале детского дома царила почти благоговейная тишина. Меня ждали братья Бару и маленькая Ай, которая от нетерпения буквально жужжала, как маленький, заряженный энергией колибри. Но главная звезда сегодня была не она. За старым, видавшим виды роялем сидела Анжи, сжавшись в комочек, будто хотела слиться с инструментом. Та самая тихая, худенькая девочка с голосом, способным рушить стены.

— Кацу, наконец-то! Мы уже начали думать, что ты решил нас проигнорировать! — поприветствовал меня Нооро, сверкая улыбкой.

— Анжи… она тут кое-что сочинила, — добавил Саракэ, понизив голос до заговорщицкого шёпота. — Для вашего с Ай спектакля. Мы случайно услышали и… в общем, сам всё поймёшь. Просто слушай.

Ай подбежала к подруге и что-то ободряюще прошептала ей на ухо. Анжи глубоко вздохнула, её тонкие пальцы замерли над клавишами. Секунда тишины, и… полилась музыка.

Ну, давай, девочка, удиви старого дьявола. Сыграй «Собачий вальс» или что там сейчас модно. Но это был не «Собачий вальс». Это была история. Моя история. Она начиналась с тихих, одиноких, холодных нот — так звучит пустота в душе того, кто потерял всё. Так, стоп. Эти заунывные нотки… до боли знакомо. Это же саундтрек моего внутреннего ада, версия для фортепиано. Затем мелодия стала рваной, хаотичной, злой. Это было моё желание крушить, ломать и задавать глупые вопросы этому миру. Моя борьба с этим нелепым человеческим телом.

А потом… потом в этот мрак вплёлся тоненький, чистый, как звук серебряного колокольчика, мотив. Простой, до смешного наивный, но такой светлый, что аж зубы сводило. Ах, да. Это же Ай. Маленький тиран в розовом платьице, её смех, её дурацкие вопросы, её крошечная ладошка в моей руке. И два мотива — мой мрачный, демонический, и её светлый, детский — начали свой танец. Они спорили, толкались, пытались перекричать друг друга, но в итоге… слились в нечто новое. В пронзительную, щемящую гармонию, где грусть больше не была безысходной, а надежда — глупой.

Я стоял как истукан. Забыл, кто я, где я, и почему на мне эти идиотские брюки. Я просто слушал. И эта музыка, сочинённая тихой девочкой, которую я едва знал, делала то, что не смогли сделать ни дорогой алкоголь, ни моя хвалёная дьявольская воля. Она без спроса залезла мне в душу, нашла там самые пыльные и тёмные углы и начала прибираться. Какая наглость! И… какое облегчение. В этом чистом, незамутнённом таланте я увидел отголосок той первозданной силы, той звёздной души, которую я когда-то любил и потерял. Чёрт побери. Нет, я не плачу. Это просто… аллергия на гениальность. Да, точно.

Когда замер последний аккорд, в зале повисла звенящая тишина. Анжи сидела, опустив голову и боясь дышать.

Я медленно подошёл к роялю. Опустился на одно колено перед девочкой, чтобы наши глаза были на одном уровне.

— Анжи, — мой голос прозвучал хрипло и непривычно тихо. — Это… было…

Все мои обычные слова, весь сарказм и ирония, казались сейчас дешёвыми и неуместными. Я просто взял её маленькую, холодную руку в свою.

— Спасибо, — искренне сказал я. — Твоя музыка… она невероятна. И она обязательно прозвучит. Я тебе обещаю.

В этот момент, глядя в её испуганные, но счастливые глаза, на сияющую от гордости Ай и на восхищённые лица братьев Бару, я принял решение. Не умом, не из выгоды, а чем-то, что проснулось во мне только что. Ну вот, доигрался. Теперь я, великий и ужасный, владыка Преисподней, официально стал покровителем талантливых сироток. Я сделаю всё, чтобы защитить этих детей. Их таланты, их свет, их будущее. Это больше не игра и не способ скоротать вечность. Это стало моей личной миссией. Моим способом искупить всё то, что я натворил за свою бесконечную, эгоистичную жизнь. Выглядит как начало очень странной комедии. Что ж, по крайней мере, будет нескучно. Главное, дорогой читатель, чтобы мои бывшие подчинённые об этом не узнали. Засмеют ведь.

Глава 12

После встречи с Анжи и её невероятной музыкой мой мир, который и так-то стоял на ушах, сделал ещё один кульбит. Знаете, это как если бы вы долго плыли по мутной реке, полной всякой тины и дохлых рыб, и вдруг ваша рука нащупала на дне что-то твёрдое, гладкое и идеально круглое. Жемчужина! Вот только есть одна проблемка, дорогие мои читатели. За жемчужинами всегда охотятся. А я, как бывший владыка местного ада, отлично знаю, какие зубастые твари обожают прятаться в мутной воде.

На следующий сеанс к корпоративному психологу, Танака Акире, я плёлся уже не с чувством весёлого предвкушения. Нет, я шёл, как нашкодивший школьник в кабинет директора, который, по слухам, умеет читать мысли и сжигать взглядом. Совет моей очаровательной соседки Мэй — «поговорить с призраками» — всё ещё сверлил мне мозг. Ну что ж, кабинет психолога, которая и сама, по моим скромным наблюдениям, тот ещё «призрак» высшего порядка, — идеальное место для спиритического сеанса.

Я по своей привычке вошёл без стука и с тяжёлым вздохом плюхнулся в кресло, всем своим видом изображая трагедию вселенского масштаба. Акира оторвалась от каких-то бумажек. Её изумрудно-зелёная аура была спокойна, как штиль на море. Красота.

— Таката-сан, — её голос, мягкий, словно бархатный плед, укутал меня. — Сегодня вы необычайно молчаливы. Ваш внутренний бесёнок ушёл на каникулы?

Я невольно усмехнулся:

— Скорее, он решил порыться в старых архивах и наткнулся на одну забытую папку. А на ней было предупреждение: «Открыть только если всё идёт не по плану».

Акира отложила ручку и внимательно посмотрела на меня:

— И что же там было такого секретного?

Я замялся, подбирая слова. Как признаться в том, чего сам не ожидал? «Знаете, у меня внезапно появились очень странные чувства к одному человеку, и я не хочу брать на себя лишнюю ответственность». Но я выбрал иной путь.

— Представьте, Танака-сан, короля, — начал я задумчиво, глядя в потолок. — Короля, что лишился трона и теперь мечется между прошлым и будущим. Он был уверен в себе, силён, могущественен, но однажды понял: у него проснулась странная тяга защищать кого-то. Не просто подданного, а… словно собственного ребёнка. И это чувство выбивает его из привычной колеи. Он не готов стать родителем, он боится ответственности — ведь это не то, чему его учили.

Акира склонила голову, а её аура заискрилась мягким светом:

— Иногда, — сказала она иносказательно, — короли прячут свои страхи за громкими титулами. Но в глубине души им просто хочется быть принятыми.

Я кивнул:

— Этот король знает: рядом с ним не простые люди, а существа, у каждого — свой секрет, своя сила. Он сам — не просто человек, а нечто большее, и это пугает его. Он сильнее всех духов, но в какой-то момент оказывается почти беспомощен. Он готов принять их, но не уверен, готовы ли они принять его, такого, какой он есть.

В комнате стало тихо. Я уловил в её взгляде понимание — и не только профессиональное.

— Даже у падших королей бывают моменты слабости, — негромко произнесла Акира, — но иногда именно это даёт им шанс найти новых союзников. Иногда тот, кого все считают чужим, оказывается самым нужным.

Я почувствовал, как её аура стала ярче и насыщеннее. В ней была не только мудрость, но и скрытая сила, как у тех, кто давно играет в эту игру.

— Может быть, — продолжила она, — королю стоит перестать бояться своих чувств и позволить себе быть принятым. Со временем даже самые древние духи открывают двери тем, кто готов говорить с ними на одном языке.

Я слабо улыбнулся:

— Спасибо, Танака-сан. Этот сеанс был… действительно важен. Иногда даже королю полезно услышать, что он не одинок среди духов и мифов, даже если у самого — рога и крылья.

Она только кивнула, и в её улыбке я увидел не только согласие, но и обещание: даже если я — часть иной природы, здесь мне рады.

* * *

Сеанс с корпоративным психологом, Танака-сан, оставил у меня во рту привкус дорогого виски, который ты не покупал, а тебе его налили, чтобы развязать язык. Эта женщина была похожа на хитрого следователя в юбке, который вместо лампы в лицо светит тебе своей обезоруживающей улыбкой. Она задавала такие вопросы, что я пару раз чуть не проговорился о планах на ближайшую вечность. Тревожный звоночек. Но, чёрт возьми, какой азарт!

Рабочий день медленно, но верно испускал дух. Мои коллеги, измученные гениальностью собственных идей (и моей, конечно, тоже), начали потихоньку расползаться по своим норкам. Я уже собрался было слинять вслед за ними, как вдруг в коридоре, материализовавшись буквально из воздуха, передо мной вырос Орочи. Знаете, есть такие люди, похожие на скользких угрей? Вот Орочи был их королём. Его лицо тут же украсила фирменная улыбочка продавца подержанных автомобилей, а в глазах плескалось столько приторного дружелюбия, что у меня аж зубы заныли.

— Кацу, друг мой сердечный! — защебетал он так сладко, что моя внутренняя сигнализация взвыла, как напуганная кошка. — Я просто обязан выразить тебе своё безграничное восхищение! Твой блог — это нечто! Это выстрел! Это взрыв сверхновой! Ты — свежий ветер перемен в нашем сонном царстве!

— Ну что ты, Орочи-сан, я просто делаю свою работу, — лениво протянул я, пытаясь изобразить скромность, что для меня так же естественно, как для рыбы — езда на велосипеде.

— Работу? Да это призвание! — он картинно всплеснул руками, едва не задев проходящую мимо уборщицу. — Слушай, я тут всю ночь не спал, думал… У меня есть парочка идей, как из твоего блога сделать конфетку! То есть, я хотел сказать, развить концепцию для сценария. Может, обсудим за ужином? В неформальной обстановке, так сказать. Я знаю одно потрясающее место. И да, я угощаю! Само собой!

Приглашение на ужин от Орочи. Хм. Это примерно как если бы лиса звала курицу «просто поболтать». Заранее знаешь, чем кончится. Но, во-первых, я не курица. А во-вторых, моё любопытство, которое не смогли притупить даже тысячелетия скучнейших интриг в Дзигоку, тут же взвилось до небес. Когда враг так откровенно расстилает перед тобой ковровую дорожку к своей ловушке, отказаться — просто невежливо.

— Звучит невероятно заманчиво, — я постарался изобразить на лице щенячий восторг. — Обмен творческими идеями — это же двигатель прогресса! Я только за!

* * *

«Потрясающее местечко» оказалось рестораном с таким количеством пафоса на квадратный метр, что им можно было бы обмазать весь наш офисный центр. Вид из панорамных окон, конечно, был хорош, но цены в меню были ещё лучше. Кажется, за эти деньги можно было купить небольшой остров где-нибудь в Тихом океане. Орочи, суетясь и рассыпаясь в комплиментах официанту, заказал блюда с такими названиями, что я невольно почувствовал себя безграмотным дикарём. Вся эта показуха была настолько грубой и очевидной, что я начал откровенно скучать. Неужели это всё, на что он способен?

Но нет, представление только начиналось. Едва нам принесли закуски, которые выглядели так, будто их собирали эльфы-девственницы при свете полной луны, как к нашему столику, элегантно опираясь на трость, подковылял сгорбленный старичок. У него были хитрющие, вечно улыбающиеся глаза и вид человека, который знает о вас всё, включая тот неловкий случай в третьем классе. Оокубо Рэн. Один из режиссёров, которого мы отобрали для работы над сериалом.

— Орочи, Кацу, какая неожиданная встреча! — проскрипел он голосом, похожим на звук несмазанной двери. Улыбка у него была точь-в-точь как у моего нового «друга». Два сапога пара.

— Оокубо-сэнсэй! Вот это совпадение! — Орочи подскочил с таким видом, будто только что выиграл в лотерею. — Присаживайтесь к нам! Прошу вас, окажите нам такую честь!

Ну вот, пазл сложился. Спектакль одного актёра превратился в полноценную постановку. Старый лис и молодой шакал решили устроить показательную обработку заезжего гостя. То есть меня. Мило.

Следующие полчаса я чувствовал себя именинником на очень странном дне рождения. Они пели мне такие дифирамбы, что у меня уши начали сворачиваться в трубочку. Хвалили мой «нестандартный взгляд», мой «бритвенно-острый ум», мою «дьявольскую харизму» (тут они были абсолютно правы, с этим невозможно спорить). В общем, несли такую чушь, что я еле сдерживался, чтобы не расхохотаться.

— Но скажите честно, Таката-сан, — вкрадчиво, словно змей-искуситель, начал Оокубо, когда поток лести немного поутих. — Вам ведь, наверное, тесно. Такой полёт фантазии… А вокруг — эти рамки, этот консерватизм. Рио, без сомнения, большой мастер, но его методы… они, знаете ли, покрылись пылью. Неужели вас всё устраивает в его песочнице?

Ага, вот и крючок. Ищут союзника, обиженного на начальника. Хотят моими руками жар загрести и утопить Рио вместе со всем проектом Йоко. Как предсказуемо.

Я сделал самое несчастное лицо, на какое было способно моё тело. Немного практики — и смогу играть в театре Кабуки.

— Ну что вы, сэнсэй, — я трагически вздохнул и с тоской поковырял вилкой в салате. — Рио-сан — профессионал. Скала! Просто… ему бывает трудно принять что-то действительно свежее. Он не всегда… чувствует мои идеи.

— Вот! Вот именно! — тут же подхватил Орочи, чуть не подпрыгнув на стуле. — Я же говорил! Талант не должен сидеть в клетке!

— Более того, — продолжил я свою жалобную песнь, понизив голос до заговорщицкого шёпота, — у нас сейчас, между нами говоря, не всё так радужно. С деньгами какие-то проблемы. Госпожа Сано вся на нервах, а Рио пытается экономить буквально на всём! Вырезает самые сочные, самые эффектные сцены! Твердит, что «бюджет не резиновый». А я-то вижу, что дело не в бюджете! Дело в отсутствии амбиций!

Я видел это. Я видел, как в их глазах зажглись хищные огоньки. Клюнули, голубчики. Теперь можно и наживку поглубже закинуть.

— Я, конечно, человек маленький, — я скромно опустил глаза, пряча усмешку. — Но иногда мне кажется, что я бы мог… сделать этот проект лучше. Ярче! Я бы нашёл деньги! Я бы убедил кого угодно! Но кто я такой, чтобы спорить с самим Рио?

Орочи и Оокубо обменялись быстрым, торжествующим взглядом. Всё, клиент готов. Они были уверены, что поймали меня на крючок. Амбициозный юнец, обиженный на босса и готовый продать душу за карьеру. Идеальный инструмент.

— Мы вас прекрасно понимаем, Таката-сан, — по-отечески кивнул Оокубо. — Талантам нужно помогать пробиваться. И, кто знает, возможно, очень скоро у вас появится шанс показать всем, на что вы способны.

Ужин закончился на этой жирной, многообещающей ноте. Они ушли, пьяные от собственной хитрости и уверенные в своей скорой победе, оставив меня наедине с десертом и мыслями.

Я медленно, с наслаждением доел тирамису. Какая же прелесть. Эти мелкие, суетливые интриганы. Они думают, что плетут сложную паутину, а на самом деле просто запутались в моих нитях. Сегодня я получил на блюдечке бесценную информацию: против Йоко и её команды готовится заговор. И теперь я знаю его главных действующих лиц.

Я улыбнулся официанту. Что ж, господа Орочи и Оокубо, спасибо за прекрасный ужин. И за наводку. Теперь игра пойдёт по моим правилам. А мои правила, как вы очень скоро узнаете, гораздо, гораздо интереснее. И опаснее.

Глава 13

Наверное, в тот момент можно было ворваться в кабинет Йоко без стука. Моя прежняя дьявольская натура требовала вести себя так, будто весь этот муравейник принадлежит мне. Ну, или хотя бы этот этаж. Но я сдержался, в конце концов, Демон тоже воспитанный человек. Как бы глупо и комично это ни звучало.

Йоко, сидевшая за своим столом и даже бровью не повела. Лишь подняла на меня свои большие глаза, в которых уже плескалось лёгкое беспокойство. Рядом, словно статуя ледяного стража, застыла Чоу, скрестив руки на груди. Идеальная парочка: огненная королева и её холодная тень.

— Позовите Рио, — бросил я, подходя к панорамному окну. Вид на ночной Токио всегда успокаивал. Или, наоборот, будоражил аппетит. — У нас срочное совещание. Очень срочное.

Чоу молча достала телефон. Никаких лишних вопросов, только действия. Обожаю профессионалов. Йоко отложила ручку.

— Что-то случилось на встрече с Рэном? — её голос был ровным, но я видел, как напряглась её спина. Она прекрасно знала, что Орочи и его приятель — те ещё гадюки. И знала, что я с ними уже побеседовал. Следят за мной… что ж, я не против и прекрасно понимаю их беспокойство.

— Случилось, — усмехнулся я, глядя на копошащиеся внизу огоньки машин. — Случилось целое представление. И мне, кажется, предложили в нём главную роль.

Через пару минут в кабинет почти влетел запыхавшийся Рио. Его седой хвост растрепался, а глаза за стёклами очков смотрели с тревогой.

— Кацу? Что за пожар?

Я медленно повернулся к ним. Три взволнованных лица, три ауры, вибрирующие от напряжения. Серебристая у Рио, тёмно-синяя у Йоко и пламенно-оранжевая у Чоу. Красиво.

— Итак, дамы и господа, — я театрально развёл руками, наслаждаясь моментом. — Помните наших общих друзей? Скользкого, как угорь, Орочи и его, как оказалось, морщинистого кукловода Оокубо Рэна.

Рио нахмурился, а Чоу холодно бросила:

— Ближе к делу, Кацу.

— Как скажешь, Ягами-сан, — я пожал плечами. — Эти двое решили, что я — идеальный кандидат на роль предателя. Глупый выскочка, которым можно помыкать, чтобы подсидеть наше уважаемое руководство. То есть, вас. — Я кивнул в сторону Йоко и Рио. — Уверен, мне предложат «выгодную» сделку. Я помогаю им топить ваши проекты, а они за это обещают мне золотые горы. Сначала кресло Рио, а потом, чем чёрт не шутит, и трон самой королевы.

В кабинете повисла такая тишина. Йоко побледнела. Рио судорожно снял очки и принялся протирать их платочком — верный признак того, что мужик на грани паники. Лишь Чоу оставалась скалой, хотя я видел, как её оранжевая аура полыхнула, словно кто-то плеснул в костёр бензина.

— Ублюдки, — наконец выдохнула Йоко. — Я чувствовала, что Орочи что-то замышляет, но чтобы настолько в открытую…

— Их амбиции — лучшая повязка на глаза, — цинично хмыкнул я. — И в этом наша сила. Есть два типа идиотов. Первые — просто идиоты, они безобидны. А вторые — идиоты с амбициями. Вот это мой любимый сорт. Они опасны, но до смешного предсказуемы. Ведь так легко дёргать за ниточки их раздутого эго.

Рио водрузил очки на нос.

— И что ты предлагаешь? Пойти к Кимуре? Рассказать всё совету директоров?

Я Ухмыльнулся.

— Рио, ну зачем же столь кардинально? Нет, конечно. Где доказательства? Моё слово против слова двух уважаемых сотрудников? Они просто скажут, что я всё выдумал, чтобы выслужиться перед начальством. Нет, мы сыграем в их игру. Только по нашим правилам.

Я опёрся о стол, заглядывая каждому в глаза.

— Мы им подыграем.

— Что? — Йоко даже привстала. — Ты в своём уме?

— Абсолютно, — моя улыбка стала хищной, той самой, от которой в моём старом мире у грешников подкашивались ноги. — Я притворюсь их верным псом. Буду сливать им «секретную» информацию. Бесполезный мусор, разумеется, или ту дезинформацию, которую мы сами захотим им скормить. Буду делать вид, что плету интриги против вас. А на самом деле — мы будем плести сеть для них. Узнаем, кто ещё за ними стоит и каковы их реальные цели. Их собственная самонадеянность станет ловушкой. Они сами принесут нам на блюдечке всё, что нужно для их полного уничтожения.

Чоу задумчиво прикусила губу. Её острый ум уже просчитывал варианты. Она первая увидела всю красоту и дерзость моего плана.

— Это рискованно. Если они поймут, что ты ведёшь двойную игру…

— Не поймут, — отрезал я. — Потому что я буду именно тем, кем они меня считают: наглым, жадным и туповатым выскочкой. Буду требовать гарантий, капризничать, торговаться за каждый цент. Они будут уверены, что полностью меня контролируют. Человеческая жадность — шикарный инструмент. А у этих двоих её с избытком.

Рио покачал головой.

— Кацу, это опасно. Ты играешь с огнём.

— Рио, — я посмотрел на него со всей серьёзностью, на какую было способно это человеческое лицо. — Это они играют с огнём. А я просто принёс канистру с бензином. У нас нет выбора. Либо мы ждём, пока они ударят из тени, либо бьём первыми, используя их же оружие.

Йоко нервно поёрзала в кресле. Она смотрела на меня долго, изучающе. В её зелёных глазах смешались страх, восхищение и неподдельное любопытство.

— Хорошо, — наконец твёрдо произнесла она. — Какой наш план?

План был прост, как и всё гениальное. Я остаюсь на связи с нашими заговорщиками. Чоу через свои каналы начинает копать под их финансовые делишки. Рио следит за рабочими процессами, чтобы вовремя подсовывать мне «секретную» информацию для слива. А Йоко… Йоко просто остаётся королевой, недосягаемой и прекрасной, за чей трон якобы и идёт вся эта мышиная возня.

Команда единогласно приняла план. Даже Рио, немного поколебавшись, согласно кивнул. В их глазах я увидел азарт. Что ж, людишки обожают интриги. Это у них в крови.

Я развернулся и пошёл к выходу.

— Тогда начинаем. Я сообщу, когда «угорь» снова выйдет на связь.

Уже в коридоре я почувствовал, как по венам разливается пьянящее тепло. Нет, не магия. Чистый, незамутнённый азарт. Ох, как же я скучал по этому чувству! Вести сложную игру, манипулировать душами, смотреть, как они барахтаются в паутине, которую сами же для себя и сплели. Это было почти так же весело, как в старые добрые времена в Дзигоку.

Правда, было и лёгкое раздражение. Снова притворяться, сдерживать свою истинную натуру, играть роль… простого, пусть и амбициозного, но всё же человека. Эх, и когда же мои силы восстановятся? Это вообще случится в этом мире, или мне надо снова превратиться в горстку пепла, чтобы вернуть былое величие?

Но ничего. Ради такого развлечения можно и потерпеть.

Игра началась. А я, как вы знаете, обожаю хорошие игры. Особенно, когда заранее знаю имя победителя.

* * *

Возвращаться в старое логово — то ещё удовольствие, скажу я вам. Обшарпанные стены, тусклая лампочка под потолком… Контраст с моим новым имиджем был настолько диким, что хотелось рассмеяться в голос. Здесь, в этом подъезде, я снова становился тем самым «старым» Таката Кацу — офисным неудачником, а не тем, кем являюсь на самом деле.

Но моя скромная квартирка, как бы глупо это ни казалось, меня радовала. Она казалась мне местом, где можно было скинуть маску успешного продюсера и просто побыть собой. Ну, или той версией себя, которую я сейчас с переменным успехом осваивал.

Не успел я сделать и пары шагов к лестнице, как из своей каморки, словно паук из паутины, выползла мадам Вонг. Суровая низенькая старушка с короткой стрижкой «под горшок» и такими глазами, которые, казалось, могли прожечь в тебе дыру. Она смерила меня взглядом, будто я лично украл у неё пенсию за последние десять лет.

— Опять своих девиц водить будете, Таката-сан? — проскрипела она. Голос у неё был такой, будто она полоскала горло гравием.

Я растянул губы в своей самой обаятельной улыбке. Той самой, от которой леди обычно начинают хихикать и поправлять причёску.

— Мадам Вонг, добрый вечер. Какие девицы? Я человек приличный. Почти. Обещаю, сегодня будет тихо, как в библиотеке.

Она фыркнула, давая понять, что моё обаяние на неё не действует. Её серые глаза продолжали сверлить меня. Что ж, раз обычные человеческие чары бессильны, придётся доставать тяжёлую артиллерию. Универсальный ключ, который открывает любые двери и сердца.

Я с самым невозмутимым видом достал из внутреннего кармана пиджака пачку купюр и протянул ей. Не слишком много, чтобы не вызвать лишних вопросов, но вполне достаточно, чтобы купить её молчание и лояльность на ближайший месяц.

Её рука, похожая на сухую птичью лапку, метнулась вперёд с какой-то нечеловеческой скоростью и вцепилась в деньги. И тут произошло чудо. Лицо, секунду назад напоминавшее грозовую тучу, разгладилось, и на нём расцвела такая ангельская улыбка, что я чуть не поперхнулся. Суровый цербер превратился в добрую фею.

— Добро пожаловать домой, дорогой! — заворковала она, словно голубка. Голос стал сладким, как патока. — Если что-то понадобится, ты только скажи! Я всё для тебя сделаю!

Вот она, магия денег. Простая, эффективная и никогда не подводит. Куда там духам с их пафосным пламенем.

Я уже собирался уходить, но она вдруг легонько тронула меня за локоть. Я обернулся. «Добрая бабушка» заговорщицки понизила голос до шёпота.

— Будьте осторожны, Таката-сан, — прошипела она. — Дружки этого вашего Яро… ну, которого полиция забрала… совсем озверели. Мстят за своего дружка, идиоты. Устроили тут настоящий ад. Орут по ночам, бутылки бьют, какому-то бедолаге машину исцарапали. Полиция приезжает, снова разводит руками и уезжает.

Я кивнул, сохраняя на лице маску вежливого соседа, но внутри всё закипало от раздражения. Значит, угроза тюремной камеры не остудила пыл его шестёрок. Они решили, что смогут меня запугать? Как мило. И как предсказуемо.

— Спасибо за предупреждение, мадам Вонг. Я буду начеку.

Поднимаясь на свой этаж, я чувствовал, как в груди разгорается знакомое тёмное веселье. Смесь предвкушения и злости. Яро был всего лишь тупым громилой со слабенькой магической искрой. Но его прихвостни, очевидно, были ещё глупее. Они даже не представляли, с кем связались.

Это тело, знаете ли, та ещё заноза в заднице. Я, который мог армиями повелевать, теперь вынужден тащиться по лестнице на четвёртый этаж, потому что лифт снова сломался. Ноги гудят, дыхание сбивается. И всё это ради того, чтобы разобраться с какой-то уличной шпаной. Раньше я бы испепелил их одним взглядом, а теперь… теперь придётся импровизировать.

Ключ в замке повернулся как-то слишком легко. Я замер. Дверь была не заперта. Сердце ёкнуло. Не от страха, конечно. А от предвкушения неприятностей.

Я толкнул дверь и вошёл.

Моё скромное гнездо превратилось в филиал свалки. Единственный приличный стул валялся с отломанной ножкой. Книги, которые я даже не читал, но которые создавали вид интеллектуала, были разбросаны по полу. Разбитая лампа, перевёрнутый столик… Какие-то идиоты решили оставить мне «послание». Они они вымещали свою злобу, круша всё, что попадалось под руку.

Я медленно прошёл вглубь комнаты, осматривая этот хаос. Раздражение сменилось холодной, расчётливой яростью. Они вторглись на мою территорию. В моё логово.

Рука сама потянулась к бару, где стояла початая бутылка неплохого виски. Хотелось сделать большой глоток, чтобы успокоить нервы этого слабого человеческого тела. Но я остановил себя. Нет. Не сейчас. Алкоголь туманит разум, а мне сейчас нужна ясная голова.

Они бросили мне вызов. Они думают, что напугали офисного клерка, запуганного неудачника Таката Кацу. Что ж, придётся их разочаровать.

Я усмехнулся, глядя на этот бардак. Думаю, пора преподать этим ребятам урок. Наглядный. Запоминающийся. И, разумеется, очень весёлый. Для меня, конечно.

* * *

Друзья, я должен перед вами извиниться. Да, облажался, и затянул с выкладкой. Все, кто читает, и кому интересная эта серия — простите. В последующих главах пойдут повторы, уж вы меня извините. Знаю, в том только моя вина.

И всё же обещаю, что уже в ближайшие дни (завтра-послезавтра) книга будет выглядеть именно так, как и должна. И если вы готовы потерпеть ещё пару дней, то я искренне вас благодарю.

Ещё раз прошу прощения. Понимаю, что виноват, и в качестве извинений я готов дать вам промик на любую из своих книг, просто напишите мне об этом в личку (она открыта для всех, кроме тех, кто в ЧС, но они вряд ли читают мои работы).

В общем, надеюсь на ваше понимание, и постараюсь больше не филонить. По крайней мере, не столь активно. Хотя… если честно, просто задолбался, столько всего навалилось, что попросту не вывожу. Уверен, многие меня понимают.

Так что пишите в личку, если будут вопросы или предложения. Да и просто пишите, я всегда открыт для диалогов (конечно, если они адекватные). Всех благ вам и Любви!

Глава 14

Наверное, в тот момент можно было ворваться в кабинет Йоко без стука. Моя прежняя дьявольская натура требовала вести себя так, будто весь этот муравейник принадлежит мне. Ну, или хотя бы этот этаж. Но я сдержался, в конце концов, Демон тоже воспитанный человек. Как бы глупо и комично это ни звучало.

Йоко, сидевшая за своим столом и даже бровью не повела. Лишь подняла на меня свои большие глаза, в которых уже плескалось лёгкое беспокойство. Рядом, словно статуя ледяного стража, застыла Чоу, скрестив руки на груди. Идеальная парочка: огненная королева и её холодная тень.

— Позовите Рио, — бросил я, подходя к панорамному окну. Вид на ночной Токио всегда успокаивал. Или, наоборот, будоражил аппетит. — У нас срочное совещание. Очень срочное.

Чоу молча достала телефон. Никаких лишних вопросов, только действия. Обожаю профессионалов. Йоко отложила ручку.

— Что-то случилось на встрече с Рэном? — её голос был ровным, но я видел, как напряглась её спина. Она прекрасно знала, что Орочи и его приятель — те ещё гадюки. И знала, что я с ними уже побеседовал. Следят за мной… что ж, я не против и прекрасно понимаю их беспокойство.

— Случилось, — усмехнулся я, глядя на копошащиеся внизу огоньки машин. — Случилось целое представление. И мне, кажется, предложили в нём главную роль.

Через пару минут в кабинет почти влетел запыхавшийся Рио. Его седой хвост растрепался, а глаза за стёклами очков смотрели с тревогой.

— Кацу? Что за пожар?

Я медленно повернулся к ним. Три взволнованных лица, три ауры, вибрирующие от напряжения. Серебристая у Рио, тёмно-синяя у Йоко и пламенно-оранжевая у Чоу. Красиво.

— Итак, дамы и господа, — я театрально развёл руками, наслаждаясь моментом. — Помните наших общих друзей? Скользкого, как угорь, Орочи и его, как оказалось, морщинистого кукловода Оокубо Рэна.

Рио нахмурился, а Чоу холодно бросила:

— Ближе к делу, Кацу.

— Как скажешь, Ягами-сан, — я пожал плечами. — Эти двое решили, что я — идеальный кандидат на роль предателя. Глупый выскочка, которым можно помыкать, чтобы подсидеть наше уважаемое руководство. То есть, вас. — Я кивнул в сторону Йоко и Рио. — Уверен, мне предложат «выгодную» сделку. Я помогаю им топить ваши проекты, а они за это обещают мне золотые горы. Сначала кресло Рио, а потом, чем чёрт не шутит, и трон самой королевы.

В кабинете повисла такая тишина. Йоко побледнела. Рио судорожно снял очки и принялся протирать их платочком — верный признак того, что мужик на грани паники. Лишь Чоу оставалась скалой, хотя я видел, как её оранжевая аура полыхнула, словно кто-то плеснул в костёр бензина.

— Ублюдки, — наконец выдохнула Йоко. — Я чувствовала, что Орочи что-то замышляет, но чтобы настолько в открытую…

— Их амбиции — лучшая повязка на глаза, — цинично хмыкнул я. — И в этом наша сила. Есть два типа идиотов. Первые — просто идиоты, они безобидны. А вторые — идиоты с амбициями. Вот это мой любимый сорт. Они опасны, но до смешного предсказуемы. Ведь так легко дёргать за ниточки их раздутого эго.

Рио водрузил очки на нос.

— И что ты предлагаешь? Пойти к Кимуре? Рассказать всё совету директоров?

Я Ухмыльнулся.

— Рио, ну зачем же столь кардинально? Нет, конечно. Где доказательства? Моё слово против слова двух уважаемых сотрудников? Они просто скажут, что я всё выдумал, чтобы выслужиться перед начальством. Нет, мы сыграем в их игру. Только по нашим правилам.

Я опёрся о стол, заглядывая каждому в глаза.

— Мы им подыграем.

— Что? — Йоко даже привстала. — Ты в своём уме?

— Абсолютно, — моя улыбка стала хищной, той самой, от которой в моём старом мире у грешников подкашивались ноги. — Я притворюсь их верным псом. Буду сливать им «секретную» информацию. Бесполезный мусор, разумеется, или ту дезинформацию, которую мы сами захотим им скормить. Буду делать вид, что плету интриги против вас. А на самом деле — мы будем плести сеть для них. Узнаем, кто ещё за ними стоит и каковы их реальные цели. Их собственная самонадеянность станет ловушкой. Они сами принесут нам на блюдечке всё, что нужно для их полного уничтожения.

Чоу задумчиво прикусила губу. Её острый ум уже просчитывал варианты. Она первая увидела всю красоту и дерзость моего плана.

— Это рискованно. Если они поймут, что ты ведёшь двойную игру…

— Не поймут, — отрезал я. — Потому что я буду именно тем, кем они меня считают: наглым, жадным и туповатым выскочкой. Буду требовать гарантий, капризничать, торговаться за каждый цент. Они будут уверены, что полностью меня контролируют. Человеческая жадность — шикарный инструмент. А у этих двоих её с избытком.

Рио покачал головой.

— Кацу, это опасно. Ты играешь с огнём.

— Рио, — я посмотрел на него со всей серьёзностью, на какую было способно это человеческое лицо. — Это они играют с огнём. А я просто принёс канистру с бензином. У нас нет выбора. Либо мы ждём, пока они ударят из тени, либо бьём первыми, используя их же оружие.

Йоко нервно поёрзала в кресле. Она смотрела на меня долго, изучающе. В её зелёных глазах смешались страх, восхищение и неподдельное любопытство.

— Хорошо, — наконец твёрдо произнесла она. — Какой наш план?

План был прост, как и всё гениальное. Я остаюсь на связи с нашими заговорщиками. Чоу через свои каналы начинает копать под их финансовые делишки. Рио следит за рабочими процессами, чтобы вовремя подсовывать мне «секретную» информацию для слива. А Йоко… Йоко просто остаётся королевой, недосягаемой и прекрасной, за чей трон якобы и идёт вся эта мышиная возня.

Команда единогласно приняла план. Даже Рио, немного поколебавшись, согласно кивнул. В их глазах я увидел азарт. Что ж, людишки обожают интриги. Это у них в крови.

Я развернулся и пошёл к выходу.

— Тогда начинаем. Я сообщу, когда «угорь» снова выйдет на связь.

Уже в коридоре я почувствовал, как по венам разливается пьянящее тепло. Нет, не магия. Чистый, незамутнённый азарт. Ох, как же я скучал по этому чувству! Вести сложную игру, манипулировать душами, смотреть, как они барахтаются в паутине, которую сами же для себя и сплели. Это было почти так же весело, как в старые добрые времена в Дзигоку.

Правда, было и лёгкое раздражение. Снова притворяться, сдерживать свою истинную натуру, играть роль… простого, пусть и амбициозного, но всё же человека. Эх, и когда же мои силы восстановятся? Это вообще случится в этом мире, или мне надо снова превратиться в горстку пепла, чтобы вернуть былое величие?

Но ничего. Ради такого развлечения можно и потерпеть.

Игра началась. А я, как вы знаете, обожаю хорошие игры. Особенно, когда заранее знаю имя победителя.

* * *

Возвращаться в старое логово — то ещё удовольствие, скажу я вам. Обшарпанные стены, тусклая лампочка под потолком… Контраст с моим новым имиджем был настолько диким, что хотелось рассмеяться в голос. Здесь, в этом подъезде, я снова становился тем самым «старым» Таката Кацу — офисным неудачником, а не тем, кем являюсь на самом деле.

Но моя скромная квартирка, как бы глупо это ни казалось, меня радовала. Она казалась мне местом, где можно было скинуть маску успешного продюсера и просто побыть собой. Ну, или той версией себя, которую я сейчас с переменным успехом осваивал.

Не успел я сделать и пары шагов к лестнице, как из своей каморки, словно паук из паутины, выползла мадам Вонг. Суровая низенькая старушка с короткой стрижкой «под горшок» и такими глазами, которые, казалось, могли прожечь в тебе дыру. Она смерила меня взглядом, будто я лично украл у неё пенсию за последние десять лет.

— Опять своих девиц водить будете, Таката-сан? — проскрипела она. Голос у неё был такой, будто она полоскала горло гравием.

Я растянул губы в своей самой обаятельной улыбке. Той самой, от которой леди обычно начинают хихикать и поправлять причёску.

— Мадам Вонг, добрый вечер. Какие девицы? Я человек приличный. Почти. Обещаю, сегодня будет тихо, как в библиотеке.

Она фыркнула, давая понять, что моё обаяние на неё не действует. Её серые глаза продолжали сверлить меня. Что ж, раз обычные человеческие чары бессильны, придётся доставать тяжёлую артиллерию. Универсальный ключ, который открывает любые двери и сердца.

Я с самым невозмутимым видом достал из внутреннего кармана пиджака пачку купюр и протянул ей. Не слишком много, чтобы не вызвать лишних вопросов, но вполне достаточно, чтобы купить её молчание и лояльность на ближайший месяц.

Её рука, похожая на сухую птичью лапку, метнулась вперёд с какой-то нечеловеческой скоростью и вцепилась в деньги. И тут произошло чудо. Лицо, секунду назад напоминавшее грозовую тучу, разгладилось, и на нём расцвела такая ангельская улыбка, что я чуть не поперхнулся. Суровый цербер превратился в добрую фею.

— Добро пожаловать домой, дорогой! — заворковала она, словно голубка. Голос стал сладким, как патока. — Если что-то понадобится, ты только скажи! Я всё для тебя сделаю!

Вот она, магия денег. Простая, эффективная и никогда не подводит. Куда там духам с их пафосным пламенем.

Я уже собирался уходить, но она вдруг легонько тронула меня за локоть. Я обернулся. «Добрая бабушка» заговорщицки понизила голос до шёпота.

— Будьте осторожны, Таката-сан, — прошипела она. — Дружки этого вашего Яро… ну, которого полиция забрала… совсем озверели. Мстят за своего дружка, идиоты. Устроили тут настоящий ад. Орут по ночам, бутылки бьют, какому-то бедолаге машину исцарапали. Полиция приезжает, снова разводит руками и уезжает.

Я кивнул, сохраняя на лице маску вежливого соседа, но внутри всё закипало от раздражения. Значит, угроза тюремной камеры не остудила пыл его шестёрок. Они решили, что смогут меня запугать? Как мило. И как предсказуемо.

— Спасибо за предупреждение, мадам Вонг. Я буду начеку.

Поднимаясь на свой этаж, я чувствовал, как в груди разгорается знакомое тёмное веселье. Смесь предвкушения и злости. Яро был всего лишь тупым громилой со слабенькой магической искрой. Но его прихвостни, очевидно, были ещё глупее. Они даже не представляли, с кем связались.

Это тело, знаете ли, та ещё заноза в заднице. Я, который мог армиями повелевать, теперь вынужден тащиться по лестнице на четвёртый этаж, потому что лифт снова сломался. Ноги гудят, дыхание сбивается. И всё это ради того, чтобы разобраться с какой-то уличной шпаной. Раньше я бы испепелил их одним взглядом, а теперь… теперь придётся импровизировать.

Ключ в замке повернулся как-то слишком легко. Я замер. Дверь была не заперта. Сердце ёкнуло. Не от страха, конечно. А от предвкушения неприятностей.

Я толкнул дверь и вошёл.

Моё скромное гнездо превратилось в филиал свалки. Единственный приличный стул валялся с отломанной ножкой. Книги, которые я даже не читал, но которые создавали вид интеллектуала, были разбросаны по полу. Разбитая лампа, перевёрнутый столик… Какие-то идиоты решили оставить мне «послание». Они они вымещали свою злобу, круша всё, что попадалось под руку.

Я медленно прошёл вглубь комнаты, осматривая этот хаос. Раздражение сменилось холодной, расчётливой яростью. Они вторглись на мою территорию. В моё логово.

Рука сама потянулась к бару, где стояла початая бутылка неплохого виски. Хотелось сделать большой глоток, чтобы успокоить нервы этого слабого человеческого тела. Но я остановил себя. Нет. Не сейчас. Алкоголь туманит разум, а мне сейчас нужна ясная голова.

Они бросили мне вызов. Они думают, что напугали офисного клерка, запуганного неудачника Таката Кацу. Что ж, придётся их разочаровать.

Я усмехнулся, глядя на этот бардак. Думаю, пора преподать этим ребятам урок. Наглядный. Запоминающийся. И, разумеется, очень весёлый. Для меня, конечно.

Глава 15

Наверное, в тот момент можно было ворваться в кабинет Йоко без стука. Моя прежняя дьявольская натура требовала вести себя так, будто весь этот муравейник принадлежит мне. Ну, или хотя бы этот этаж. Но я сдержался, в конце концов, Демон тоже воспитанный человек. Как бы глупо и комично это ни звучало.

Йоко, сидевшая за своим столом и даже бровью не повела. Лишь подняла на меня свои большие глаза, в которых уже плескалось лёгкое беспокойство. Рядом, словно статуя ледяного стража, застыла Чоу, скрестив руки на груди. Идеальная парочка: огненная королева и её холодная тень.

— Позовите Рио, — бросил я, подходя к панорамному окну. Вид на ночной Токио всегда успокаивал. Или, наоборот, будоражил аппетит. — У нас срочное совещание. Очень срочное.

Чоу молча достала телефон. Никаких лишних вопросов, только действия. Обожаю профессионалов. Йоко отложила ручку.

— Что-то случилось на встрече с Рэном? — её голос был ровным, но я видел, как напряглась её спина. Она прекрасно знала, что Орочи и его приятель — те ещё гадюки. И знала, что я с ними уже побеседовал. Следят за мной… что ж, я не против и прекрасно понимаю их беспокойство.

— Случилось, — усмехнулся я, глядя на копошащиеся внизу огоньки машин. — Случилось целое представление. И мне, кажется, предложили в нём главную роль.

Через пару минут в кабинет почти влетел запыхавшийся Рио. Его седой хвост растрепался, а глаза за стёклами очков смотрели с тревогой.

— Кацу? Что за пожар?

Я медленно повернулся к ним. Три взволнованных лица, три ауры, вибрирующие от напряжения. Серебристая у Рио, тёмно-синяя у Йоко и пламенно-оранжевая у Чоу. Красиво.

— Итак, дамы и господа, — я театрально развёл руками, наслаждаясь моментом. — Помните наших общих друзей? Скользкого, как угорь, Орочи и его, как оказалось, морщинистого кукловода Оокубо Рэна.

Рио нахмурился, а Чоу холодно бросила:

— Ближе к делу, Кацу.

— Как скажешь, Ягами-сан, — я пожал плечами. — Эти двое решили, что я — идеальный кандидат на роль предателя. Глупый выскочка, которым можно помыкать, чтобы подсидеть наше уважаемое руководство. То есть, вас. — Я кивнул в сторону Йоко и Рио. — Уверен, мне предложат «выгодную» сделку. Я помогаю им топить ваши проекты, а они за это обещают мне золотые горы. Сначала кресло Рио, а потом, чем чёрт не шутит, и трон самой королевы.

В кабинете повисла такая тишина. Йоко побледнела. Рио судорожно снял очки и принялся протирать их платочком — верный признак того, что мужик на грани паники. Лишь Чоу оставалась скалой, хотя я видел, как её оранжевая аура полыхнула, словно кто-то плеснул в костёр бензина.

— Ублюдки, — наконец выдохнула Йоко. — Я чувствовала, что Орочи что-то замышляет, но чтобы настолько в открытую…

— Их амбиции — лучшая повязка на глаза, — цинично хмыкнул я. — И в этом наша сила. Есть два типа идиотов. Первые — просто идиоты, они безобидны. А вторые — идиоты с амбициями. Вот это мой любимый сорт. Они опасны, но до смешного предсказуемы. Ведь так легко дёргать за ниточки их раздутого эго.

Рио водрузил очки на нос.

— И что ты предлагаешь? Пойти к Кимуре? Рассказать всё совету директоров?

Я Ухмыльнулся.

— Рио, ну зачем же столь кардинально? Нет, конечно. Где доказательства? Моё слово против слова двух уважаемых сотрудников? Они просто скажут, что я всё выдумал, чтобы выслужиться перед начальством. Нет, мы сыграем в их игру. Только по нашим правилам.

Я опёрся о стол, заглядывая каждому в глаза.

— Мы им подыграем.

— Что? — Йоко даже привстала. — Ты в своём уме?

— Абсолютно, — моя улыбка стала хищной, той самой, от которой в моём старом мире у грешников подкашивались ноги. — Я притворюсь их верным псом. Буду сливать им «секретную» информацию. Бесполезный мусор, разумеется, или ту дезинформацию, которую мы сами захотим им скормить. Буду делать вид, что плету интриги против вас. А на самом деле — мы будем плести сеть для них. Узнаем, кто ещё за ними стоит и каковы их реальные цели. Их собственная самонадеянность станет ловушкой. Они сами принесут нам на блюдечке всё, что нужно для их полного уничтожения.

Чоу задумчиво прикусила губу. Её острый ум уже просчитывал варианты. Она первая увидела всю красоту и дерзость моего плана.

— Это рискованно. Если они поймут, что ты ведёшь двойную игру…

— Не поймут, — отрезал я. — Потому что я буду именно тем, кем они меня считают: наглым, жадным и туповатым выскочкой. Буду требовать гарантий, капризничать, торговаться за каждый цент. Они будут уверены, что полностью меня контролируют. Человеческая жадность — шикарный инструмент. А у этих двоих её с избытком.

Рио покачал головой.

— Кацу, это опасно. Ты играешь с огнём.

— Рио, — я посмотрел на него со всей серьёзностью, на какую было способно это человеческое лицо. — Это они играют с огнём. А я просто принёс канистру с бензином. У нас нет выбора. Либо мы ждём, пока они ударят из тени, либо бьём первыми, используя их же оружие.

Йоко нервно поёрзала в кресле. Она смотрела на меня долго, изучающе. В её зелёных глазах смешались страх, восхищение и неподдельное любопытство.

— Хорошо, — наконец твёрдо произнесла она. — Какой наш план?

План был прост, как и всё гениальное. Я остаюсь на связи с нашими заговорщиками. Чоу через свои каналы начинает копать под их финансовые делишки. Рио следит за рабочими процессами, чтобы вовремя подсовывать мне «секретную» информацию для слива. А Йоко… Йоко просто остаётся королевой, недосягаемой и прекрасной, за чей трон якобы и идёт вся эта мышиная возня.

Команда единогласно приняла план. Даже Рио, немного поколебавшись, согласно кивнул. В их глазах я увидел азарт. Что ж, людишки обожают интриги. Это у них в крови.

Я развернулся и пошёл к выходу.

— Тогда начинаем. Я сообщу, когда «угорь» снова выйдет на связь.

Уже в коридоре я почувствовал, как по венам разливается пьянящее тепло. Нет, не магия. Чистый, незамутнённый азарт. Ох, как же я скучал по этому чувству! Вести сложную игру, манипулировать душами, смотреть, как они барахтаются в паутине, которую сами же для себя и сплели. Это было почти так же весело, как в старые добрые времена в Дзигоку.

Правда, было и лёгкое раздражение. Снова притворяться, сдерживать свою истинную натуру, играть роль… простого, пусть и амбициозного, но всё же человека. Эх, и когда же мои силы восстановятся? Это вообще случится в этом мире, или мне надо снова превратиться в горстку пепла, чтобы вернуть былое величие?

Но ничего. Ради такого развлечения можно и потерпеть.

Игра началась. А я, как вы знаете, обожаю хорошие игры. Особенно, когда заранее знаю имя победителя.

* * *

Возвращаться в старое логово — то ещё удовольствие, скажу я вам. Обшарпанные стены, тусклая лампочка под потолком… Контраст с моим новым имиджем был настолько диким, что хотелось рассмеяться в голос. Здесь, в этом подъезде, я снова становился тем самым «старым» Таката Кацу — офисным неудачником, а не тем, кем являюсь на самом деле.

Но моя скромная квартирка, как бы глупо это ни казалось, меня радовала. Она казалась мне местом, где можно было скинуть маску успешного продюсера и просто побыть собой. Ну, или той версией себя, которую я сейчас с переменным успехом осваивал.

Не успел я сделать и пары шагов к лестнице, как из своей каморки, словно паук из паутины, выползла мадам Вонг. Суровая низенькая старушка с короткой стрижкой «под горшок» и такими глазами, которые, казалось, могли прожечь в тебе дыру. Она смерила меня взглядом, будто я лично украл у неё пенсию за последние десять лет.

— Опять своих девиц водить будете, Таката-сан? — проскрипела она. Голос у неё был такой, будто она полоскала горло гравием.

Я растянул губы в своей самой обаятельной улыбке. Той самой, от которой леди обычно начинают хихикать и поправлять причёску.

— Мадам Вонг, добрый вечер. Какие девицы? Я человек приличный. Почти. Обещаю, сегодня будет тихо, как в библиотеке.

Она фыркнула, давая понять, что моё обаяние на неё не действует. Её серые глаза продолжали сверлить меня. Что ж, раз обычные человеческие чары бессильны, придётся доставать тяжёлую артиллерию. Универсальный ключ, который открывает любые двери и сердца.

Я с самым невозмутимым видом достал из внутреннего кармана пиджака пачку купюр и протянул ей. Не слишком много, чтобы не вызвать лишних вопросов, но вполне достаточно, чтобы купить её молчание и лояльность на ближайший месяц.

Её рука, похожая на сухую птичью лапку, метнулась вперёд с какой-то нечеловеческой скоростью и вцепилась в деньги. И тут произошло чудо. Лицо, секунду назад напоминавшее грозовую тучу, разгладилось, и на нём расцвела такая ангельская улыбка, что я чуть не поперхнулся. Суровый цербер превратился в добрую фею.

— Добро пожаловать домой, дорогой! — заворковала она, словно голубка. Голос стал сладким, как патока. — Если что-то понадобится, ты только скажи! Я всё для тебя сделаю!

Вот она, магия денег. Простая, эффективная и никогда не подводит. Куда там духам с их пафосным пламенем.

Я уже собирался уходить, но она вдруг легонько тронула меня за локоть. Я обернулся. «Добрая бабушка» заговорщицки понизила голос до шёпота.

— Будьте осторожны, Таката-сан, — прошипела она. — Дружки этого вашего Яро… ну, которого полиция забрала… совсем озверели. Мстят за своего дружка, идиоты. Устроили тут настоящий ад. Орут по ночам, бутылки бьют, какому-то бедолаге машину исцарапали. Полиция приезжает, снова разводит руками и уезжает.

Я кивнул, сохраняя на лице маску вежливого соседа, но внутри всё закипало от раздражения. Значит, угроза тюремной камеры не остудила пыл его шестёрок. Они решили, что смогут меня запугать? Как мило. И как предсказуемо.

— Спасибо за предупреждение, мадам Вонг. Я буду начеку.

Поднимаясь на свой этаж, я чувствовал, как в груди разгорается знакомое тёмное веселье. Смесь предвкушения и злости. Яро был всего лишь тупым громилой со слабенькой магической искрой. Но его прихвостни, очевидно, были ещё глупее. Они даже не представляли, с кем связались.

Это тело, знаете ли, та ещё заноза в заднице. Я, который мог армиями повелевать, теперь вынужден тащиться по лестнице на четвёртый этаж, потому что лифт снова сломался. Ноги гудят, дыхание сбивается. И всё это ради того, чтобы разобраться с какой-то уличной шпаной. Раньше я бы испепелил их одним взглядом, а теперь… теперь придётся импровизировать.

Ключ в замке повернулся как-то слишком легко. Я замер. Дверь была не заперта. Сердце ёкнуло. Не от страха, конечно. А от предвкушения неприятностей.

Я толкнул дверь и вошёл.

Моё скромное гнездо превратилось в филиал свалки. Единственный приличный стул валялся с отломанной ножкой. Книги, которые я даже не читал, но которые создавали вид интеллектуала, были разбросаны по полу. Разбитая лампа, перевёрнутый столик… Какие-то идиоты решили оставить мне «послание». Они они вымещали свою злобу, круша всё, что попадалось под руку.

Я медленно прошёл вглубь комнаты, осматривая этот хаос. Раздражение сменилось холодной, расчётливой яростью. Они вторглись на мою территорию. В моё логово.

Рука сама потянулась к бару, где стояла початая бутылка неплохого виски. Хотелось сделать большой глоток, чтобы успокоить нервы этого слабого человеческого тела. Но я остановил себя. Нет. Не сейчас. Алкоголь туманит разум, а мне сейчас нужна ясная голова.

Они бросили мне вызов. Они думают, что напугали офисного клерка, запуганного неудачника Таката Кацу. Что ж, придётся их разочаровать.

Я усмехнулся, глядя на этот бардак. Думаю, пора преподать этим ребятам урок. Наглядный. Запоминающийся. И, разумеется, очень весёлый. Для меня, конечно.

Глава 16

Наверное, в тот момент можно было ворваться в кабинет Йоко без стука. Моя прежняя дьявольская натура требовала вести себя так, будто весь этот муравейник принадлежит мне. Ну, или хотя бы этот этаж. Но я сдержался, в конце концов, Демон тоже воспитанный человек. Как бы глупо и комично это ни звучало.

Йоко, сидевшая за своим столом и даже бровью не повела. Лишь подняла на меня свои большие глаза, в которых уже плескалось лёгкое беспокойство. Рядом, словно статуя ледяного стража, застыла Чоу, скрестив руки на груди. Идеальная парочка: огненная королева и её холодная тень.

— Позовите Рио, — бросил я, подходя к панорамному окну. Вид на ночной Токио всегда успокаивал. Или, наоборот, будоражил аппетит. — У нас срочное совещание. Очень срочное.

Чоу молча достала телефон. Никаких лишних вопросов, только действия. Обожаю профессионалов. Йоко отложила ручку.

— Что-то случилось на встрече с Рэном? — её голос был ровным, но я видел, как напряглась её спина. Она прекрасно знала, что Орочи и его приятель — те ещё гадюки. И знала, что я с ними уже побеседовал. Следят за мной… что ж, я не против и прекрасно понимаю их беспокойство.

— Случилось, — усмехнулся я, глядя на копошащиеся внизу огоньки машин. — Случилось целое представление. И мне, кажется, предложили в нём главную роль.

Через пару минут в кабинет почти влетел запыхавшийся Рио. Его седой хвост растрепался, а глаза за стёклами очков смотрели с тревогой.

— Кацу? Что за пожар?

Я медленно повернулся к ним. Три взволнованных лица, три ауры, вибрирующие от напряжения. Серебристая у Рио, тёмно-синяя у Йоко и пламенно-оранжевая у Чоу. Красиво.

— Итак, дамы и господа, — я театрально развёл руками, наслаждаясь моментом. — Помните наших общих друзей? Скользкого, как угорь, Орочи и его, как оказалось, морщинистого кукловода Оокубо Рэна.

Рио нахмурился, а Чоу холодно бросила:

— Ближе к делу, Кацу.

— Как скажешь, Ягами-сан, — я пожал плечами. — Эти двое решили, что я — идеальный кандидат на роль предателя. Глупый выскочка, которым можно помыкать, чтобы подсидеть наше уважаемое руководство. То есть, вас. — Я кивнул в сторону Йоко и Рио. — Уверен, мне предложат «выгодную» сделку. Я помогаю им топить ваши проекты, а они за это обещают мне золотые горы. Сначала кресло Рио, а потом, чем чёрт не шутит, и трон самой королевы.

В кабинете повисла такая тишина. Йоко побледнела. Рио судорожно снял очки и принялся протирать их платочком — верный признак того, что мужик на грани паники. Лишь Чоу оставалась скалой, хотя я видел, как её оранжевая аура полыхнула, словно кто-то плеснул в костёр бензина.

— Ублюдки, — наконец выдохнула Йоко. — Я чувствовала, что Орочи что-то замышляет, но чтобы настолько в открытую…

— Их амбиции — лучшая повязка на глаза, — цинично хмыкнул я. — И в этом наша сила. Есть два типа идиотов. Первые — просто идиоты, они безобидны. А вторые — идиоты с амбициями. Вот это мой любимый сорт. Они опасны, но до смешного предсказуемы. Ведь так легко дёргать за ниточки их раздутого эго.

Рио водрузил очки на нос.

— И что ты предлагаешь? Пойти к Кимуре? Рассказать всё совету директоров?

Я Ухмыльнулся.

— Рио, ну зачем же столь кардинально? Нет, конечно. Где доказательства? Моё слово против слова двух уважаемых сотрудников? Они просто скажут, что я всё выдумал, чтобы выслужиться перед начальством. Нет, мы сыграем в их игру. Только по нашим правилам.

Я опёрся о стол, заглядывая каждому в глаза.

— Мы им подыграем.

— Что? — Йоко даже привстала. — Ты в своём уме?

— Абсолютно, — моя улыбка стала хищной, той самой, от которой в моём старом мире у грешников подкашивались ноги. — Я притворюсь их верным псом. Буду сливать им «секретную» информацию. Бесполезный мусор, разумеется, или ту дезинформацию, которую мы сами захотим им скормить. Буду делать вид, что плету интриги против вас. А на самом деле — мы будем плести сеть для них. Узнаем, кто ещё за ними стоит и каковы их реальные цели. Их собственная самонадеянность станет ловушкой. Они сами принесут нам на блюдечке всё, что нужно для их полного уничтожения.

Чоу задумчиво прикусила губу. Её острый ум уже просчитывал варианты. Она первая увидела всю красоту и дерзость моего плана.

— Это рискованно. Если они поймут, что ты ведёшь двойную игру…

— Не поймут, — отрезал я. — Потому что я буду именно тем, кем они меня считают: наглым, жадным и туповатым выскочкой. Буду требовать гарантий, капризничать, торговаться за каждый цент. Они будут уверены, что полностью меня контролируют. Человеческая жадность — шикарный инструмент. А у этих двоих её с избытком.

Рио покачал головой.

— Кацу, это опасно. Ты играешь с огнём.

— Рио, — я посмотрел на него со всей серьёзностью, на какую было способно это человеческое лицо. — Это они играют с огнём. А я просто принёс канистру с бензином. У нас нет выбора. Либо мы ждём, пока они ударят из тени, либо бьём первыми, используя их же оружие.

Йоко нервно поёрзала в кресле. Она смотрела на меня долго, изучающе. В её зелёных глазах смешались страх, восхищение и неподдельное любопытство.

— Хорошо, — наконец твёрдо произнесла она. — Какой наш план?

План был прост, как и всё гениальное. Я остаюсь на связи с нашими заговорщиками. Чоу через свои каналы начинает копать под их финансовые делишки. Рио следит за рабочими процессами, чтобы вовремя подсовывать мне «секретную» информацию для слива. А Йоко… Йоко просто остаётся королевой, недосягаемой и прекрасной, за чей трон якобы и идёт вся эта мышиная возня.

Команда единогласно приняла план. Даже Рио, немного поколебавшись, согласно кивнул. В их глазах я увидел азарт. Что ж, людишки обожают интриги. Это у них в крови.

Я развернулся и пошёл к выходу.

— Тогда начинаем. Я сообщу, когда «угорь» снова выйдет на связь.

Уже в коридоре я почувствовал, как по венам разливается пьянящее тепло. Нет, не магия. Чистый, незамутнённый азарт. Ох, как же я скучал по этому чувству! Вести сложную игру, манипулировать душами, смотреть, как они барахтаются в паутине, которую сами же для себя и сплели. Это было почти так же весело, как в старые добрые времена в Дзигоку.

Правда, было и лёгкое раздражение. Снова притворяться, сдерживать свою истинную натуру, играть роль… простого, пусть и амбициозного, но всё же человека. Эх, и когда же мои силы восстановятся? Это вообще случится в этом мире, или мне надо снова превратиться в горстку пепла, чтобы вернуть былое величие?

Но ничего. Ради такого развлечения можно и потерпеть.

Игра началась. А я, как вы знаете, обожаю хорошие игры. Особенно, когда заранее знаю имя победителя.

* * *

Возвращаться в старое логово — то ещё удовольствие, скажу я вам. Обшарпанные стены, тусклая лампочка под потолком… Контраст с моим новым имиджем был настолько диким, что хотелось рассмеяться в голос. Здесь, в этом подъезде, я снова становился тем самым «старым» Таката Кацу — офисным неудачником, а не тем, кем являюсь на самом деле.

Но моя скромная квартирка, как бы глупо это ни казалось, меня радовала. Она казалась мне местом, где можно было скинуть маску успешного продюсера и просто побыть собой. Ну, или той версией себя, которую я сейчас с переменным успехом осваивал.

Не успел я сделать и пары шагов к лестнице, как из своей каморки, словно паук из паутины, выползла мадам Вонг. Суровая низенькая старушка с короткой стрижкой «под горшок» и такими глазами, которые, казалось, могли прожечь в тебе дыру. Она смерила меня взглядом, будто я лично украл у неё пенсию за последние десять лет.

— Опять своих девиц водить будете, Таката-сан? — проскрипела она. Голос у неё был такой, будто она полоскала горло гравием.

Я растянул губы в своей самой обаятельной улыбке. Той самой, от которой леди обычно начинают хихикать и поправлять причёску.

— Мадам Вонг, добрый вечер. Какие девицы? Я человек приличный. Почти. Обещаю, сегодня будет тихо, как в библиотеке.

Она фыркнула, давая понять, что моё обаяние на неё не действует. Её серые глаза продолжали сверлить меня. Что ж, раз обычные человеческие чары бессильны, придётся доставать тяжёлую артиллерию. Универсальный ключ, который открывает любые двери и сердца.

Я с самым невозмутимым видом достал из внутреннего кармана пиджака пачку купюр и протянул ей. Не слишком много, чтобы не вызвать лишних вопросов, но вполне достаточно, чтобы купить её молчание и лояльность на ближайший месяц.

Её рука, похожая на сухую птичью лапку, метнулась вперёд с какой-то нечеловеческой скоростью и вцепилась в деньги. И тут произошло чудо. Лицо, секунду назад напоминавшее грозовую тучу, разгладилось, и на нём расцвела такая ангельская улыбка, что я чуть не поперхнулся. Суровый цербер превратился в добрую фею.

— Добро пожаловать домой, дорогой! — заворковала она, словно голубка. Голос стал сладким, как патока. — Если что-то понадобится, ты только скажи! Я всё для тебя сделаю!

Вот она, магия денег. Простая, эффективная и никогда не подводит. Куда там духам с их пафосным пламенем.

Я уже собирался уходить, но она вдруг легонько тронула меня за локоть. Я обернулся. «Добрая бабушка» заговорщицки понизила голос до шёпота.

— Будьте осторожны, Таката-сан, — прошипела она. — Дружки этого вашего Яро… ну, которого полиция забрала… совсем озверели. Мстят за своего дружка, идиоты. Устроили тут настоящий ад. Орут по ночам, бутылки бьют, какому-то бедолаге машину исцарапали. Полиция приезжает, снова разводит руками и уезжает.

Я кивнул, сохраняя на лице маску вежливого соседа, но внутри всё закипало от раздражения. Значит, угроза тюремной камеры не остудила пыл его шестёрок. Они решили, что смогут меня запугать? Как мило. И как предсказуемо.

— Спасибо за предупреждение, мадам Вонг. Я буду начеку.

Поднимаясь на свой этаж, я чувствовал, как в груди разгорается знакомое тёмное веселье. Смесь предвкушения и злости. Яро был всего лишь тупым громилой со слабенькой магической искрой. Но его прихвостни, очевидно, были ещё глупее. Они даже не представляли, с кем связались.

Это тело, знаете ли, та ещё заноза в заднице. Я, который мог армиями повелевать, теперь вынужден тащиться по лестнице на четвёртый этаж, потому что лифт снова сломался. Ноги гудят, дыхание сбивается. И всё это ради того, чтобы разобраться с какой-то уличной шпаной. Раньше я бы испепелил их одним взглядом, а теперь… теперь придётся импровизировать.

Ключ в замке повернулся как-то слишком легко. Я замер. Дверь была не заперта. Сердце ёкнуло. Не от страха, конечно. А от предвкушения неприятностей.

Я толкнул дверь и вошёл.

Моё скромное гнездо превратилось в филиал свалки. Единственный приличный стул валялся с отломанной ножкой. Книги, которые я даже не читал, но которые создавали вид интеллектуала, были разбросаны по полу. Разбитая лампа, перевёрнутый столик… Какие-то идиоты решили оставить мне «послание». Они они вымещали свою злобу, круша всё, что попадалось под руку.

Я медленно прошёл вглубь комнаты, осматривая этот хаос. Раздражение сменилось холодной, расчётливой яростью. Они вторглись на мою территорию. В моё логово.

Рука сама потянулась к бару, где стояла початая бутылка неплохого виски. Хотелось сделать большой глоток, чтобы успокоить нервы этого слабого человеческого тела. Но я остановил себя. Нет. Не сейчас. Алкоголь туманит разум, а мне сейчас нужна ясная голова.

Они бросили мне вызов. Они думают, что напугали офисного клерка, запуганного неудачника Таката Кацу. Что ж, придётся их разочаровать.

Я усмехнулся, глядя на этот бардак. Думаю, пора преподать этим ребятам урок. Наглядный. Запоминающийся. И, разумеется, очень весёлый. Для меня, конечно.

Глава 17

Наверное, в тот момент можно было ворваться в кабинет Йоко без стука. Моя прежняя дьявольская натура требовала вести себя так, будто весь этот муравейник принадлежит мне. Ну, или хотя бы этот этаж. Но я сдержался, в конце концов, Демон тоже воспитанный человек. Как бы глупо и комично это ни звучало.

Йоко, сидевшая за своим столом и даже бровью не повела. Лишь подняла на меня свои большие глаза, в которых уже плескалось лёгкое беспокойство. Рядом, словно статуя ледяного стража, застыла Чоу, скрестив руки на груди. Идеальная парочка: огненная королева и её холодная тень.

— Позовите Рио, — бросил я, подходя к панорамному окну. Вид на ночной Токио всегда успокаивал. Или, наоборот, будоражил аппетит. — У нас срочное совещание. Очень срочное.

Чоу молча достала телефон. Никаких лишних вопросов, только действия. Обожаю профессионалов. Йоко отложила ручку.

— Что-то случилось на встрече с Рэном? — её голос был ровным, но я видел, как напряглась её спина. Она прекрасно знала, что Орочи и его приятель — те ещё гадюки. И знала, что я с ними уже побеседовал. Следят за мной… что ж, я не против и прекрасно понимаю их беспокойство.

— Случилось, — усмехнулся я, глядя на копошащиеся внизу огоньки машин. — Случилось целое представление. И мне, кажется, предложили в нём главную роль.

Через пару минут в кабинет почти влетел запыхавшийся Рио. Его седой хвост растрепался, а глаза за стёклами очков смотрели с тревогой.

— Кацу? Что за пожар?

Я медленно повернулся к ним. Три взволнованных лица, три ауры, вибрирующие от напряжения. Серебристая у Рио, тёмно-синяя у Йоко и пламенно-оранжевая у Чоу. Красиво.

— Итак, дамы и господа, — я театрально развёл руками, наслаждаясь моментом. — Помните наших общих друзей? Скользкого, как угорь, Орочи и его, как оказалось, морщинистого кукловода Оокубо Рэна.

Рио нахмурился, а Чоу холодно бросила:

— Ближе к делу, Кацу.

— Как скажешь, Ягами-сан, — я пожал плечами. — Эти двое решили, что я — идеальный кандидат на роль предателя. Глупый выскочка, которым можно помыкать, чтобы подсидеть наше уважаемое руководство. То есть, вас. — Я кивнул в сторону Йоко и Рио. — Уверен, мне предложат «выгодную» сделку. Я помогаю им топить ваши проекты, а они за это обещают мне золотые горы. Сначала кресло Рио, а потом, чем чёрт не шутит, и трон самой королевы.

В кабинете повисла такая тишина. Йоко побледнела. Рио судорожно снял очки и принялся протирать их платочком — верный признак того, что мужик на грани паники. Лишь Чоу оставалась скалой, хотя я видел, как её оранжевая аура полыхнула, словно кто-то плеснул в костёр бензина.

— Ублюдки, — наконец выдохнула Йоко. — Я чувствовала, что Орочи что-то замышляет, но чтобы настолько в открытую…

— Их амбиции — лучшая повязка на глаза, — цинично хмыкнул я. — И в этом наша сила. Есть два типа идиотов. Первые — просто идиоты, они безобидны. А вторые — идиоты с амбициями. Вот это мой любимый сорт. Они опасны, но до смешного предсказуемы. Ведь так легко дёргать за ниточки их раздутого эго.

Рио водрузил очки на нос.

— И что ты предлагаешь? Пойти к Кимуре? Рассказать всё совету директоров?

Я Ухмыльнулся.

— Рио, ну зачем же столь кардинально? Нет, конечно. Где доказательства? Моё слово против слова двух уважаемых сотрудников? Они просто скажут, что я всё выдумал, чтобы выслужиться перед начальством. Нет, мы сыграем в их игру. Только по нашим правилам.

Я опёрся о стол, заглядывая каждому в глаза.

— Мы им подыграем.

— Что? — Йоко даже привстала. — Ты в своём уме?

— Абсолютно, — моя улыбка стала хищной, той самой, от которой в моём старом мире у грешников подкашивались ноги. — Я притворюсь их верным псом. Буду сливать им «секретную» информацию. Бесполезный мусор, разумеется, или ту дезинформацию, которую мы сами захотим им скормить. Буду делать вид, что плету интриги против вас. А на самом деле — мы будем плести сеть для них. Узнаем, кто ещё за ними стоит и каковы их реальные цели. Их собственная самонадеянность станет ловушкой. Они сами принесут нам на блюдечке всё, что нужно для их полного уничтожения.

Чоу задумчиво прикусила губу. Её острый ум уже просчитывал варианты. Она первая увидела всю красоту и дерзость моего плана.

— Это рискованно. Если они поймут, что ты ведёшь двойную игру…

— Не поймут, — отрезал я. — Потому что я буду именно тем, кем они меня считают: наглым, жадным и туповатым выскочкой. Буду требовать гарантий, капризничать, торговаться за каждый цент. Они будут уверены, что полностью меня контролируют. Человеческая жадность — шикарный инструмент. А у этих двоих её с избытком.

Рио покачал головой.

— Кацу, это опасно. Ты играешь с огнём.

— Рио, — я посмотрел на него со всей серьёзностью, на какую было способно это человеческое лицо. — Это они играют с огнём. А я просто принёс канистру с бензином. У нас нет выбора. Либо мы ждём, пока они ударят из тени, либо бьём первыми, используя их же оружие.

Йоко нервно поёрзала в кресле. Она смотрела на меня долго, изучающе. В её зелёных глазах смешались страх, восхищение и неподдельное любопытство.

— Хорошо, — наконец твёрдо произнесла она. — Какой наш план?

План был прост, как и всё гениальное. Я остаюсь на связи с нашими заговорщиками. Чоу через свои каналы начинает копать под их финансовые делишки. Рио следит за рабочими процессами, чтобы вовремя подсовывать мне «секретную» информацию для слива. А Йоко… Йоко просто остаётся королевой, недосягаемой и прекрасной, за чей трон якобы и идёт вся эта мышиная возня.

Команда единогласно приняла план. Даже Рио, немного поколебавшись, согласно кивнул. В их глазах я увидел азарт. Что ж, людишки обожают интриги. Это у них в крови.

Я развернулся и пошёл к выходу.

— Тогда начинаем. Я сообщу, когда «угорь» снова выйдет на связь.

Уже в коридоре я почувствовал, как по венам разливается пьянящее тепло. Нет, не магия. Чистый, незамутнённый азарт. Ох, как же я скучал по этому чувству! Вести сложную игру, манипулировать душами, смотреть, как они барахтаются в паутине, которую сами же для себя и сплели. Это было почти так же весело, как в старые добрые времена в Дзигоку.

Правда, было и лёгкое раздражение. Снова притворяться, сдерживать свою истинную натуру, играть роль… простого, пусть и амбициозного, но всё же человека. Эх, и когда же мои силы восстановятся? Это вообще случится в этом мире, или мне надо снова превратиться в горстку пепла, чтобы вернуть былое величие?

Но ничего. Ради такого развлечения можно и потерпеть.

Игра началась. А я, как вы знаете, обожаю хорошие игры. Особенно, когда заранее знаю имя победителя.

* * *

Возвращаться в старое логово — то ещё удовольствие, скажу я вам. Обшарпанные стены, тусклая лампочка под потолком… Контраст с моим новым имиджем был настолько диким, что хотелось рассмеяться в голос. Здесь, в этом подъезде, я снова становился тем самым «старым» Таката Кацу — офисным неудачником, а не тем, кем являюсь на самом деле.

Но моя скромная квартирка, как бы глупо это ни казалось, меня радовала. Она казалась мне местом, где можно было скинуть маску успешного продюсера и просто побыть собой. Ну, или той версией себя, которую я сейчас с переменным успехом осваивал.

Не успел я сделать и пары шагов к лестнице, как из своей каморки, словно паук из паутины, выползла мадам Вонг. Суровая низенькая старушка с короткой стрижкой «под горшок» и такими глазами, которые, казалось, могли прожечь в тебе дыру. Она смерила меня взглядом, будто я лично украл у неё пенсию за последние десять лет.

— Опять своих девиц водить будете, Таката-сан? — проскрипела она. Голос у неё был такой, будто она полоскала горло гравием.

Я растянул губы в своей самой обаятельной улыбке. Той самой, от которой леди обычно начинают хихикать и поправлять причёску.

— Мадам Вонг, добрый вечер. Какие девицы? Я человек приличный. Почти. Обещаю, сегодня будет тихо, как в библиотеке.

Она фыркнула, давая понять, что моё обаяние на неё не действует. Её серые глаза продолжали сверлить меня. Что ж, раз обычные человеческие чары бессильны, придётся доставать тяжёлую артиллерию. Универсальный ключ, который открывает любые двери и сердца.

Я с самым невозмутимым видом достал из внутреннего кармана пиджака пачку купюр и протянул ей. Не слишком много, чтобы не вызвать лишних вопросов, но вполне достаточно, чтобы купить её молчание и лояльность на ближайший месяц.

Её рука, похожая на сухую птичью лапку, метнулась вперёд с какой-то нечеловеческой скоростью и вцепилась в деньги. И тут произошло чудо. Лицо, секунду назад напоминавшее грозовую тучу, разгладилось, и на нём расцвела такая ангельская улыбка, что я чуть не поперхнулся. Суровый цербер превратился в добрую фею.

— Добро пожаловать домой, дорогой! — заворковала она, словно голубка. Голос стал сладким, как патока. — Если что-то понадобится, ты только скажи! Я всё для тебя сделаю!

Вот она, магия денег. Простая, эффективная и никогда не подводит. Куда там духам с их пафосным пламенем.

Я уже собирался уходить, но она вдруг легонько тронула меня за локоть. Я обернулся. «Добрая бабушка» заговорщицки понизила голос до шёпота.

— Будьте осторожны, Таката-сан, — прошипела она. — Дружки этого вашего Яро… ну, которого полиция забрала… совсем озверели. Мстят за своего дружка, идиоты. Устроили тут настоящий ад. Орут по ночам, бутылки бьют, какому-то бедолаге машину исцарапали. Полиция приезжает, снова разводит руками и уезжает.

Я кивнул, сохраняя на лице маску вежливого соседа, но внутри всё закипало от раздражения. Значит, угроза тюремной камеры не остудила пыл его шестёрок. Они решили, что смогут меня запугать? Как мило. И как предсказуемо.

— Спасибо за предупреждение, мадам Вонг. Я буду начеку.

Поднимаясь на свой этаж, я чувствовал, как в груди разгорается знакомое тёмное веселье. Смесь предвкушения и злости. Яро был всего лишь тупым громилой со слабенькой магической искрой. Но его прихвостни, очевидно, были ещё глупее. Они даже не представляли, с кем связались.

Это тело, знаете ли, та ещё заноза в заднице. Я, который мог армиями повелевать, теперь вынужден тащиться по лестнице на четвёртый этаж, потому что лифт снова сломался. Ноги гудят, дыхание сбивается. И всё это ради того, чтобы разобраться с какой-то уличной шпаной. Раньше я бы испепелил их одним взглядом, а теперь… теперь придётся импровизировать.

Ключ в замке повернулся как-то слишком легко. Я замер. Дверь была не заперта. Сердце ёкнуло. Не от страха, конечно. А от предвкушения неприятностей.

Я толкнул дверь и вошёл.

Моё скромное гнездо превратилось в филиал свалки. Единственный приличный стул валялся с отломанной ножкой. Книги, которые я даже не читал, но которые создавали вид интеллектуала, были разбросаны по полу. Разбитая лампа, перевёрнутый столик… Какие-то идиоты решили оставить мне «послание». Они они вымещали свою злобу, круша всё, что попадалось под руку.

Я медленно прошёл вглубь комнаты, осматривая этот хаос. Раздражение сменилось холодной, расчётливой яростью. Они вторглись на мою территорию. В моё логово.

Рука сама потянулась к бару, где стояла початая бутылка неплохого виски. Хотелось сделать большой глоток, чтобы успокоить нервы этого слабого человеческого тела. Но я остановил себя. Нет. Не сейчас. Алкоголь туманит разум, а мне сейчас нужна ясная голова.

Они бросили мне вызов. Они думают, что напугали офисного клерка, запуганного неудачника Таката Кацу. Что ж, придётся их разочаровать.

Я усмехнулся, глядя на этот бардак. Думаю, пора преподать этим ребятам урок. Наглядный. Запоминающийся. И, разумеется, очень весёлый. Для меня, конечно.

Глава 18

Наверное, в тот момент можно было ворваться в кабинет Йоко без стука. Моя прежняя дьявольская натура требовала вести себя так, будто весь этот муравейник принадлежит мне. Ну, или хотя бы этот этаж. Но я сдержался, в конце концов, Демон тоже воспитанный человек. Как бы глупо и комично это ни звучало.

Йоко, сидевшая за своим столом и даже бровью не повела. Лишь подняла на меня свои большие глаза, в которых уже плескалось лёгкое беспокойство. Рядом, словно статуя ледяного стража, застыла Чоу, скрестив руки на груди. Идеальная парочка: огненная королева и её холодная тень.

— Позовите Рио, — бросил я, подходя к панорамному окну. Вид на ночной Токио всегда успокаивал. Или, наоборот, будоражил аппетит. — У нас срочное совещание. Очень срочное.

Чоу молча достала телефон. Никаких лишних вопросов, только действия. Обожаю профессионалов. Йоко отложила ручку.

— Что-то случилось на встрече с Рэном? — её голос был ровным, но я видел, как напряглась её спина. Она прекрасно знала, что Орочи и его приятель — те ещё гадюки. И знала, что я с ними уже побеседовал. Следят за мной… что ж, я не против и прекрасно понимаю их беспокойство.

— Случилось, — усмехнулся я, глядя на копошащиеся внизу огоньки машин. — Случилось целое представление. И мне, кажется, предложили в нём главную роль.

Через пару минут в кабинет почти влетел запыхавшийся Рио. Его седой хвост растрепался, а глаза за стёклами очков смотрели с тревогой.

— Кацу? Что за пожар?

Я медленно повернулся к ним. Три взволнованных лица, три ауры, вибрирующие от напряжения. Серебристая у Рио, тёмно-синяя у Йоко и пламенно-оранжевая у Чоу. Красиво.

— Итак, дамы и господа, — я театрально развёл руками, наслаждаясь моментом. — Помните наших общих друзей? Скользкого, как угорь, Орочи и его, как оказалось, морщинистого кукловода Оокубо Рэна.

Рио нахмурился, а Чоу холодно бросила:

— Ближе к делу, Кацу.

— Как скажешь, Ягами-сан, — я пожал плечами. — Эти двое решили, что я — идеальный кандидат на роль предателя. Глупый выскочка, которым можно помыкать, чтобы подсидеть наше уважаемое руководство. То есть, вас. — Я кивнул в сторону Йоко и Рио. — Уверен, мне предложат «выгодную» сделку. Я помогаю им топить ваши проекты, а они за это обещают мне золотые горы. Сначала кресло Рио, а потом, чем чёрт не шутит, и трон самой королевы.

В кабинете повисла такая тишина. Йоко побледнела. Рио судорожно снял очки и принялся протирать их платочком — верный признак того, что мужик на грани паники. Лишь Чоу оставалась скалой, хотя я видел, как её оранжевая аура полыхнула, словно кто-то плеснул в костёр бензина.

— Ублюдки, — наконец выдохнула Йоко. — Я чувствовала, что Орочи что-то замышляет, но чтобы настолько в открытую…

— Их амбиции — лучшая повязка на глаза, — цинично хмыкнул я. — И в этом наша сила. Есть два типа идиотов. Первые — просто идиоты, они безобидны. А вторые — идиоты с амбициями. Вот это мой любимый сорт. Они опасны, но до смешного предсказуемы. Ведь так легко дёргать за ниточки их раздутого эго.

Рио водрузил очки на нос.

— И что ты предлагаешь? Пойти к Кимуре? Рассказать всё совету директоров?

Я Ухмыльнулся.

— Рио, ну зачем же столь кардинально? Нет, конечно. Где доказательства? Моё слово против слова двух уважаемых сотрудников? Они просто скажут, что я всё выдумал, чтобы выслужиться перед начальством. Нет, мы сыграем в их игру. Только по нашим правилам.

Я опёрся о стол, заглядывая каждому в глаза.

— Мы им подыграем.

— Что? — Йоко даже привстала. — Ты в своём уме?

— Абсолютно, — моя улыбка стала хищной, той самой, от которой в моём старом мире у грешников подкашивались ноги. — Я притворюсь их верным псом. Буду сливать им «секретную» информацию. Бесполезный мусор, разумеется, или ту дезинформацию, которую мы сами захотим им скормить. Буду делать вид, что плету интриги против вас. А на самом деле — мы будем плести сеть для них. Узнаем, кто ещё за ними стоит и каковы их реальные цели. Их собственная самонадеянность станет ловушкой. Они сами принесут нам на блюдечке всё, что нужно для их полного уничтожения.

Чоу задумчиво прикусила губу. Её острый ум уже просчитывал варианты. Она первая увидела всю красоту и дерзость моего плана.

— Это рискованно. Если они поймут, что ты ведёшь двойную игру…

— Не поймут, — отрезал я. — Потому что я буду именно тем, кем они меня считают: наглым, жадным и туповатым выскочкой. Буду требовать гарантий, капризничать, торговаться за каждый цент. Они будут уверены, что полностью меня контролируют. Человеческая жадность — шикарный инструмент. А у этих двоих её с избытком.

Рио покачал головой.

— Кацу, это опасно. Ты играешь с огнём.

— Рио, — я посмотрел на него со всей серьёзностью, на какую было способно это человеческое лицо. — Это они играют с огнём. А я просто принёс канистру с бензином. У нас нет выбора. Либо мы ждём, пока они ударят из тени, либо бьём первыми, используя их же оружие.

Йоко нервно поёрзала в кресле. Она смотрела на меня долго, изучающе. В её зелёных глазах смешались страх, восхищение и неподдельное любопытство.

— Хорошо, — наконец твёрдо произнесла она. — Какой наш план?

План был прост, как и всё гениальное. Я остаюсь на связи с нашими заговорщиками. Чоу через свои каналы начинает копать под их финансовые делишки. Рио следит за рабочими процессами, чтобы вовремя подсовывать мне «секретную» информацию для слива. А Йоко… Йоко просто остаётся королевой, недосягаемой и прекрасной, за чей трон якобы и идёт вся эта мышиная возня.

Команда единогласно приняла план. Даже Рио, немного поколебавшись, согласно кивнул. В их глазах я увидел азарт. Что ж, людишки обожают интриги. Это у них в крови.

Я развернулся и пошёл к выходу.

— Тогда начинаем. Я сообщу, когда «угорь» снова выйдет на связь.

Уже в коридоре я почувствовал, как по венам разливается пьянящее тепло. Нет, не магия. Чистый, незамутнённый азарт. Ох, как же я скучал по этому чувству! Вести сложную игру, манипулировать душами, смотреть, как они барахтаются в паутине, которую сами же для себя и сплели. Это было почти так же весело, как в старые добрые времена в Дзигоку.

Правда, было и лёгкое раздражение. Снова притворяться, сдерживать свою истинную натуру, играть роль… простого, пусть и амбициозного, но всё же человека. Эх, и когда же мои силы восстановятся? Это вообще случится в этом мире, или мне надо снова превратиться в горстку пепла, чтобы вернуть былое величие?

Но ничего. Ради такого развлечения можно и потерпеть.

Игра началась. А я, как вы знаете, обожаю хорошие игры. Особенно, когда заранее знаю имя победителя.

* * *

Возвращаться в старое логово — то ещё удовольствие, скажу я вам. Обшарпанные стены, тусклая лампочка под потолком… Контраст с моим новым имиджем был настолько диким, что хотелось рассмеяться в голос. Здесь, в этом подъезде, я снова становился тем самым «старым» Таката Кацу — офисным неудачником, а не тем, кем являюсь на самом деле.

Но моя скромная квартирка, как бы глупо это ни казалось, меня радовала. Она казалась мне местом, где можно было скинуть маску успешного продюсера и просто побыть собой. Ну, или той версией себя, которую я сейчас с переменным успехом осваивал.

Не успел я сделать и пары шагов к лестнице, как из своей каморки, словно паук из паутины, выползла мадам Вонг. Суровая низенькая старушка с короткой стрижкой «под горшок» и такими глазами, которые, казалось, могли прожечь в тебе дыру. Она смерила меня взглядом, будто я лично украл у неё пенсию за последние десять лет.

— Опять своих девиц водить будете, Таката-сан? — проскрипела она. Голос у неё был такой, будто она полоскала горло гравием.

Я растянул губы в своей самой обаятельной улыбке. Той самой, от которой леди обычно начинают хихикать и поправлять причёску.

— Мадам Вонг, добрый вечер. Какие девицы? Я человек приличный. Почти. Обещаю, сегодня будет тихо, как в библиотеке.

Она фыркнула, давая понять, что моё обаяние на неё не действует. Её серые глаза продолжали сверлить меня. Что ж, раз обычные человеческие чары бессильны, придётся доставать тяжёлую артиллерию. Универсальный ключ, который открывает любые двери и сердца.

Я с самым невозмутимым видом достал из внутреннего кармана пиджака пачку купюр и протянул ей. Не слишком много, чтобы не вызвать лишних вопросов, но вполне достаточно, чтобы купить её молчание и лояльность на ближайший месяц.

Её рука, похожая на сухую птичью лапку, метнулась вперёд с какой-то нечеловеческой скоростью и вцепилась в деньги. И тут произошло чудо. Лицо, секунду назад напоминавшее грозовую тучу, разгладилось, и на нём расцвела такая ангельская улыбка, что я чуть не поперхнулся. Суровый цербер превратился в добрую фею.

— Добро пожаловать домой, дорогой! — заворковала она, словно голубка. Голос стал сладким, как патока. — Если что-то понадобится, ты только скажи! Я всё для тебя сделаю!

Вот она, магия денег. Простая, эффективная и никогда не подводит. Куда там духам с их пафосным пламенем.

Я уже собирался уходить, но она вдруг легонько тронула меня за локоть. Я обернулся. «Добрая бабушка» заговорщицки понизила голос до шёпота.

— Будьте осторожны, Таката-сан, — прошипела она. — Дружки этого вашего Яро… ну, которого полиция забрала… совсем озверели. Мстят за своего дружка, идиоты. Устроили тут настоящий ад. Орут по ночам, бутылки бьют, какому-то бедолаге машину исцарапали. Полиция приезжает, снова разводит руками и уезжает.

Я кивнул, сохраняя на лице маску вежливого соседа, но внутри всё закипало от раздражения. Значит, угроза тюремной камеры не остудила пыл его шестёрок. Они решили, что смогут меня запугать? Как мило. И как предсказуемо.

— Спасибо за предупреждение, мадам Вонг. Я буду начеку.

Поднимаясь на свой этаж, я чувствовал, как в груди разгорается знакомое тёмное веселье. Смесь предвкушения и злости. Яро был всего лишь тупым громилой со слабенькой магической искрой. Но его прихвостни, очевидно, были ещё глупее. Они даже не представляли, с кем связались.

Это тело, знаете ли, та ещё заноза в заднице. Я, который мог армиями повелевать, теперь вынужден тащиться по лестнице на четвёртый этаж, потому что лифт снова сломался. Ноги гудят, дыхание сбивается. И всё это ради того, чтобы разобраться с какой-то уличной шпаной. Раньше я бы испепелил их одним взглядом, а теперь… теперь придётся импровизировать.

Ключ в замке повернулся как-то слишком легко. Я замер. Дверь была не заперта. Сердце ёкнуло. Не от страха, конечно. А от предвкушения неприятностей.

Я толкнул дверь и вошёл.

Моё скромное гнездо превратилось в филиал свалки. Единственный приличный стул валялся с отломанной ножкой. Книги, которые я даже не читал, но которые создавали вид интеллектуала, были разбросаны по полу. Разбитая лампа, перевёрнутый столик… Какие-то идиоты решили оставить мне «послание». Они они вымещали свою злобу, круша всё, что попадалось под руку.

Я медленно прошёл вглубь комнаты, осматривая этот хаос. Раздражение сменилось холодной, расчётливой яростью. Они вторглись на мою территорию. В моё логово.

Рука сама потянулась к бару, где стояла початая бутылка неплохого виски. Хотелось сделать большой глоток, чтобы успокоить нервы этого слабого человеческого тела. Но я остановил себя. Нет. Не сейчас. Алкоголь туманит разум, а мне сейчас нужна ясная голова.

Они бросили мне вызов. Они думают, что напугали офисного клерка, запуганного неудачника Таката Кацу. Что ж, придётся их разочаровать.

Я усмехнулся, глядя на этот бардак. Думаю, пора преподать этим ребятам урок. Наглядный. Запоминающийся. И, разумеется, очень весёлый. Для меня, конечно.

Глава 19

Наверное, в тот момент можно было ворваться в кабинет Йоко без стука. Моя прежняя дьявольская натура требовала вести себя так, будто весь этот муравейник принадлежит мне. Ну, или хотя бы этот этаж. Но я сдержался, в конце концов, Демон тоже воспитанный человек. Как бы глупо и комично это ни звучало.

Йоко, сидевшая за своим столом и даже бровью не повела. Лишь подняла на меня свои большие глаза, в которых уже плескалось лёгкое беспокойство. Рядом, словно статуя ледяного стража, застыла Чоу, скрестив руки на груди. Идеальная парочка: огненная королева и её холодная тень.

— Позовите Рио, — бросил я, подходя к панорамному окну. Вид на ночной Токио всегда успокаивал. Или, наоборот, будоражил аппетит. — У нас срочное совещание. Очень срочное.

Чоу молча достала телефон. Никаких лишних вопросов, только действия. Обожаю профессионалов. Йоко отложила ручку.

— Что-то случилось на встрече с Рэном? — её голос был ровным, но я видел, как напряглась её спина. Она прекрасно знала, что Орочи и его приятель — те ещё гадюки. И знала, что я с ними уже побеседовал. Следят за мной… что ж, я не против и прекрасно понимаю их беспокойство.

— Случилось, — усмехнулся я, глядя на копошащиеся внизу огоньки машин. — Случилось целое представление. И мне, кажется, предложили в нём главную роль.

Через пару минут в кабинет почти влетел запыхавшийся Рио. Его седой хвост растрепался, а глаза за стёклами очков смотрели с тревогой.

— Кацу? Что за пожар?

Я медленно повернулся к ним. Три взволнованных лица, три ауры, вибрирующие от напряжения. Серебристая у Рио, тёмно-синяя у Йоко и пламенно-оранжевая у Чоу. Красиво.

— Итак, дамы и господа, — я театрально развёл руками, наслаждаясь моментом. — Помните наших общих друзей? Скользкого, как угорь, Орочи и его, как оказалось, морщинистого кукловода Оокубо Рэна.

Рио нахмурился, а Чоу холодно бросила:

— Ближе к делу, Кацу.

— Как скажешь, Ягами-сан, — я пожал плечами. — Эти двое решили, что я — идеальный кандидат на роль предателя. Глупый выскочка, которым можно помыкать, чтобы подсидеть наше уважаемое руководство. То есть, вас. — Я кивнул в сторону Йоко и Рио. — Уверен, мне предложат «выгодную» сделку. Я помогаю им топить ваши проекты, а они за это обещают мне золотые горы. Сначала кресло Рио, а потом, чем чёрт не шутит, и трон самой королевы.

В кабинете повисла такая тишина. Йоко побледнела. Рио судорожно снял очки и принялся протирать их платочком — верный признак того, что мужик на грани паники. Лишь Чоу оставалась скалой, хотя я видел, как её оранжевая аура полыхнула, словно кто-то плеснул в костёр бензина.

— Ублюдки, — наконец выдохнула Йоко. — Я чувствовала, что Орочи что-то замышляет, но чтобы настолько в открытую…

— Их амбиции — лучшая повязка на глаза, — цинично хмыкнул я. — И в этом наша сила. Есть два типа идиотов. Первые — просто идиоты, они безобидны. А вторые — идиоты с амбициями. Вот это мой любимый сорт. Они опасны, но до смешного предсказуемы. Ведь так легко дёргать за ниточки их раздутого эго.

Рио водрузил очки на нос.

— И что ты предлагаешь? Пойти к Кимуре? Рассказать всё совету директоров?

Я Ухмыльнулся.

— Рио, ну зачем же столь кардинально? Нет, конечно. Где доказательства? Моё слово против слова двух уважаемых сотрудников? Они просто скажут, что я всё выдумал, чтобы выслужиться перед начальством. Нет, мы сыграем в их игру. Только по нашим правилам.

Я опёрся о стол, заглядывая каждому в глаза.

— Мы им подыграем.

— Что? — Йоко даже привстала. — Ты в своём уме?

— Абсолютно, — моя улыбка стала хищной, той самой, от которой в моём старом мире у грешников подкашивались ноги. — Я притворюсь их верным псом. Буду сливать им «секретную» информацию. Бесполезный мусор, разумеется, или ту дезинформацию, которую мы сами захотим им скормить. Буду делать вид, что плету интриги против вас. А на самом деле — мы будем плести сеть для них. Узнаем, кто ещё за ними стоит и каковы их реальные цели. Их собственная самонадеянность станет ловушкой. Они сами принесут нам на блюдечке всё, что нужно для их полного уничтожения.

Чоу задумчиво прикусила губу. Её острый ум уже просчитывал варианты. Она первая увидела всю красоту и дерзость моего плана.

— Это рискованно. Если они поймут, что ты ведёшь двойную игру…

— Не поймут, — отрезал я. — Потому что я буду именно тем, кем они меня считают: наглым, жадным и туповатым выскочкой. Буду требовать гарантий, капризничать, торговаться за каждый цент. Они будут уверены, что полностью меня контролируют. Человеческая жадность — шикарный инструмент. А у этих двоих её с избытком.

Рио покачал головой.

— Кацу, это опасно. Ты играешь с огнём.

— Рио, — я посмотрел на него со всей серьёзностью, на какую было способно это человеческое лицо. — Это они играют с огнём. А я просто принёс канистру с бензином. У нас нет выбора. Либо мы ждём, пока они ударят из тени, либо бьём первыми, используя их же оружие.

Йоко нервно поёрзала в кресле. Она смотрела на меня долго, изучающе. В её зелёных глазах смешались страх, восхищение и неподдельное любопытство.

— Хорошо, — наконец твёрдо произнесла она. — Какой наш план?

План был прост, как и всё гениальное. Я остаюсь на связи с нашими заговорщиками. Чоу через свои каналы начинает копать под их финансовые делишки. Рио следит за рабочими процессами, чтобы вовремя подсовывать мне «секретную» информацию для слива. А Йоко… Йоко просто остаётся королевой, недосягаемой и прекрасной, за чей трон якобы и идёт вся эта мышиная возня.

Команда единогласно приняла план. Даже Рио, немного поколебавшись, согласно кивнул. В их глазах я увидел азарт. Что ж, людишки обожают интриги. Это у них в крови.

Я развернулся и пошёл к выходу.

— Тогда начинаем. Я сообщу, когда «угорь» снова выйдет на связь.

Уже в коридоре я почувствовал, как по венам разливается пьянящее тепло. Нет, не магия. Чистый, незамутнённый азарт. Ох, как же я скучал по этому чувству! Вести сложную игру, манипулировать душами, смотреть, как они барахтаются в паутине, которую сами же для себя и сплели. Это было почти так же весело, как в старые добрые времена в Дзигоку.

Правда, было и лёгкое раздражение. Снова притворяться, сдерживать свою истинную натуру, играть роль… простого, пусть и амбициозного, но всё же человека. Эх, и когда же мои силы восстановятся? Это вообще случится в этом мире, или мне надо снова превратиться в горстку пепла, чтобы вернуть былое величие?

Но ничего. Ради такого развлечения можно и потерпеть.

Игра началась. А я, как вы знаете, обожаю хорошие игры. Особенно, когда заранее знаю имя победителя.

* * *

Возвращаться в старое логово — то ещё удовольствие, скажу я вам. Обшарпанные стены, тусклая лампочка под потолком… Контраст с моим новым имиджем был настолько диким, что хотелось рассмеяться в голос. Здесь, в этом подъезде, я снова становился тем самым «старым» Таката Кацу — офисным неудачником, а не тем, кем являюсь на самом деле.

Но моя скромная квартирка, как бы глупо это ни казалось, меня радовала. Она казалась мне местом, где можно было скинуть маску успешного продюсера и просто побыть собой. Ну, или той версией себя, которую я сейчас с переменным успехом осваивал.

Не успел я сделать и пары шагов к лестнице, как из своей каморки, словно паук из паутины, выползла мадам Вонг. Суровая низенькая старушка с короткой стрижкой «под горшок» и такими глазами, которые, казалось, могли прожечь в тебе дыру. Она смерила меня взглядом, будто я лично украл у неё пенсию за последние десять лет.

— Опять своих девиц водить будете, Таката-сан? — проскрипела она. Голос у неё был такой, будто она полоскала горло гравием.

Я растянул губы в своей самой обаятельной улыбке. Той самой, от которой леди обычно начинают хихикать и поправлять причёску.

— Мадам Вонг, добрый вечер. Какие девицы? Я человек приличный. Почти. Обещаю, сегодня будет тихо, как в библиотеке.

Она фыркнула, давая понять, что моё обаяние на неё не действует. Её серые глаза продолжали сверлить меня. Что ж, раз обычные человеческие чары бессильны, придётся доставать тяжёлую артиллерию. Универсальный ключ, который открывает любые двери и сердца.

Я с самым невозмутимым видом достал из внутреннего кармана пиджака пачку купюр и протянул ей. Не слишком много, чтобы не вызвать лишних вопросов, но вполне достаточно, чтобы купить её молчание и лояльность на ближайший месяц.

Её рука, похожая на сухую птичью лапку, метнулась вперёд с какой-то нечеловеческой скоростью и вцепилась в деньги. И тут произошло чудо. Лицо, секунду назад напоминавшее грозовую тучу, разгладилось, и на нём расцвела такая ангельская улыбка, что я чуть не поперхнулся. Суровый цербер превратился в добрую фею.

— Добро пожаловать домой, дорогой! — заворковала она, словно голубка. Голос стал сладким, как патока. — Если что-то понадобится, ты только скажи! Я всё для тебя сделаю!

Вот она, магия денег. Простая, эффективная и никогда не подводит. Куда там духам с их пафосным пламенем.

Я уже собирался уходить, но она вдруг легонько тронула меня за локоть. Я обернулся. «Добрая бабушка» заговорщицки понизила голос до шёпота.

— Будьте осторожны, Таката-сан, — прошипела она. — Дружки этого вашего Яро… ну, которого полиция забрала… совсем озверели. Мстят за своего дружка, идиоты. Устроили тут настоящий ад. Орут по ночам, бутылки бьют, какому-то бедолаге машину исцарапали. Полиция приезжает, снова разводит руками и уезжает.

Я кивнул, сохраняя на лице маску вежливого соседа, но внутри всё закипало от раздражения. Значит, угроза тюремной камеры не остудила пыл его шестёрок. Они решили, что смогут меня запугать? Как мило. И как предсказуемо.

— Спасибо за предупреждение, мадам Вонг. Я буду начеку.

Поднимаясь на свой этаж, я чувствовал, как в груди разгорается знакомое тёмное веселье. Смесь предвкушения и злости. Яро был всего лишь тупым громилой со слабенькой магической искрой. Но его прихвостни, очевидно, были ещё глупее. Они даже не представляли, с кем связались.

Это тело, знаете ли, та ещё заноза в заднице. Я, который мог армиями повелевать, теперь вынужден тащиться по лестнице на четвёртый этаж, потому что лифт снова сломался. Ноги гудят, дыхание сбивается. И всё это ради того, чтобы разобраться с какой-то уличной шпаной. Раньше я бы испепелил их одним взглядом, а теперь… теперь придётся импровизировать.

Ключ в замке повернулся как-то слишком легко. Я замер. Дверь была не заперта. Сердце ёкнуло. Не от страха, конечно. А от предвкушения неприятностей.

Я толкнул дверь и вошёл.

Моё скромное гнездо превратилось в филиал свалки. Единственный приличный стул валялся с отломанной ножкой. Книги, которые я даже не читал, но которые создавали вид интеллектуала, были разбросаны по полу. Разбитая лампа, перевёрнутый столик… Какие-то идиоты решили оставить мне «послание». Они они вымещали свою злобу, круша всё, что попадалось под руку.

Я медленно прошёл вглубь комнаты, осматривая этот хаос. Раздражение сменилось холодной, расчётливой яростью. Они вторглись на мою территорию. В моё логово.

Рука сама потянулась к бару, где стояла початая бутылка неплохого виски. Хотелось сделать большой глоток, чтобы успокоить нервы этого слабого человеческого тела. Но я остановил себя. Нет. Не сейчас. Алкоголь туманит разум, а мне сейчас нужна ясная голова.

Они бросили мне вызов. Они думают, что напугали офисного клерка, запуганного неудачника Таката Кацу. Что ж, придётся их разочаровать.

Я усмехнулся, глядя на этот бардак. Думаю, пора преподать этим ребятам урок. Наглядный. Запоминающийся. И, разумеется, очень весёлый. Для меня, конечно.

Глава 20

Наверное, в тот момент можно было ворваться в кабинет Йоко без стука. Моя прежняя дьявольская натура требовала вести себя так, будто весь этот муравейник принадлежит мне. Ну, или хотя бы этот этаж. Но я сдержался, в конце концов, Демон тоже воспитанный человек. Как бы глупо и комично это ни звучало.

Йоко, сидевшая за своим столом и даже бровью не повела. Лишь подняла на меня свои большие глаза, в которых уже плескалось лёгкое беспокойство. Рядом, словно статуя ледяного стража, застыла Чоу, скрестив руки на груди. Идеальная парочка: огненная королева и её холодная тень.

— Позовите Рио, — бросил я, подходя к панорамному окну. Вид на ночной Токио всегда успокаивал. Или, наоборот, будоражил аппетит. — У нас срочное совещание. Очень срочное.

Чоу молча достала телефон. Никаких лишних вопросов, только действия. Обожаю профессионалов. Йоко отложила ручку.

— Что-то случилось на встрече с Рэном? — её голос был ровным, но я видел, как напряглась её спина. Она прекрасно знала, что Орочи и его приятель — те ещё гадюки. И знала, что я с ними уже побеседовал. Следят за мной… что ж, я не против и прекрасно понимаю их беспокойство.

— Случилось, — усмехнулся я, глядя на копошащиеся внизу огоньки машин. — Случилось целое представление. И мне, кажется, предложили в нём главную роль.

Через пару минут в кабинет почти влетел запыхавшийся Рио. Его седой хвост растрепался, а глаза за стёклами очков смотрели с тревогой.

— Кацу? Что за пожар?

Я медленно повернулся к ним. Три взволнованных лица, три ауры, вибрирующие от напряжения. Серебристая у Рио, тёмно-синяя у Йоко и пламенно-оранжевая у Чоу. Красиво.

— Итак, дамы и господа, — я театрально развёл руками, наслаждаясь моментом. — Помните наших общих друзей? Скользкого, как угорь, Орочи и его, как оказалось, морщинистого кукловода Оокубо Рэна.

Рио нахмурился, а Чоу холодно бросила:

— Ближе к делу, Кацу.

— Как скажешь, Ягами-сан, — я пожал плечами. — Эти двое решили, что я — идеальный кандидат на роль предателя. Глупый выскочка, которым можно помыкать, чтобы подсидеть наше уважаемое руководство. То есть, вас. — Я кивнул в сторону Йоко и Рио. — Уверен, мне предложат «выгодную» сделку. Я помогаю им топить ваши проекты, а они за это обещают мне золотые горы. Сначала кресло Рио, а потом, чем чёрт не шутит, и трон самой королевы.

В кабинете повисла такая тишина. Йоко побледнела. Рио судорожно снял очки и принялся протирать их платочком — верный признак того, что мужик на грани паники. Лишь Чоу оставалась скалой, хотя я видел, как её оранжевая аура полыхнула, словно кто-то плеснул в костёр бензина.

— Ублюдки, — наконец выдохнула Йоко. — Я чувствовала, что Орочи что-то замышляет, но чтобы настолько в открытую…

— Их амбиции — лучшая повязка на глаза, — цинично хмыкнул я. — И в этом наша сила. Есть два типа идиотов. Первые — просто идиоты, они безобидны. А вторые — идиоты с амбициями. Вот это мой любимый сорт. Они опасны, но до смешного предсказуемы. Ведь так легко дёргать за ниточки их раздутого эго.

Рио водрузил очки на нос.

— И что ты предлагаешь? Пойти к Кимуре? Рассказать всё совету директоров?

Я Ухмыльнулся.

— Рио, ну зачем же столь кардинально? Нет, конечно. Где доказательства? Моё слово против слова двух уважаемых сотрудников? Они просто скажут, что я всё выдумал, чтобы выслужиться перед начальством. Нет, мы сыграем в их игру. Только по нашим правилам.

Я опёрся о стол, заглядывая каждому в глаза.

— Мы им подыграем.

— Что? — Йоко даже привстала. — Ты в своём уме?

— Абсолютно, — моя улыбка стала хищной, той самой, от которой в моём старом мире у грешников подкашивались ноги. — Я притворюсь их верным псом. Буду сливать им «секретную» информацию. Бесполезный мусор, разумеется, или ту дезинформацию, которую мы сами захотим им скормить. Буду делать вид, что плету интриги против вас. А на самом деле — мы будем плести сеть для них. Узнаем, кто ещё за ними стоит и каковы их реальные цели. Их собственная самонадеянность станет ловушкой. Они сами принесут нам на блюдечке всё, что нужно для их полного уничтожения.

Чоу задумчиво прикусила губу. Её острый ум уже просчитывал варианты. Она первая увидела всю красоту и дерзость моего плана.

— Это рискованно. Если они поймут, что ты ведёшь двойную игру…

— Не поймут, — отрезал я. — Потому что я буду именно тем, кем они меня считают: наглым, жадным и туповатым выскочкой. Буду требовать гарантий, капризничать, торговаться за каждый цент. Они будут уверены, что полностью меня контролируют. Человеческая жадность — шикарный инструмент. А у этих двоих её с избытком.

Рио покачал головой.

— Кацу, это опасно. Ты играешь с огнём.

— Рио, — я посмотрел на него со всей серьёзностью, на какую было способно это человеческое лицо. — Это они играют с огнём. А я просто принёс канистру с бензином. У нас нет выбора. Либо мы ждём, пока они ударят из тени, либо бьём первыми, используя их же оружие.

Йоко нервно поёрзала в кресле. Она смотрела на меня долго, изучающе. В её зелёных глазах смешались страх, восхищение и неподдельное любопытство.

— Хорошо, — наконец твёрдо произнесла она. — Какой наш план?

План был прост, как и всё гениальное. Я остаюсь на связи с нашими заговорщиками. Чоу через свои каналы начинает копать под их финансовые делишки. Рио следит за рабочими процессами, чтобы вовремя подсовывать мне «секретную» информацию для слива. А Йоко… Йоко просто остаётся королевой, недосягаемой и прекрасной, за чей трон якобы и идёт вся эта мышиная возня.

Команда единогласно приняла план. Даже Рио, немного поколебавшись, согласно кивнул. В их глазах я увидел азарт. Что ж, людишки обожают интриги. Это у них в крови.

Я развернулся и пошёл к выходу.

— Тогда начинаем. Я сообщу, когда «угорь» снова выйдет на связь.

Уже в коридоре я почувствовал, как по венам разливается пьянящее тепло. Нет, не магия. Чистый, незамутнённый азарт. Ох, как же я скучал по этому чувству! Вести сложную игру, манипулировать душами, смотреть, как они барахтаются в паутине, которую сами же для себя и сплели. Это было почти так же весело, как в старые добрые времена в Дзигоку.

Правда, было и лёгкое раздражение. Снова притворяться, сдерживать свою истинную натуру, играть роль… простого, пусть и амбициозного, но всё же человека. Эх, и когда же мои силы восстановятся? Это вообще случится в этом мире, или мне надо снова превратиться в горстку пепла, чтобы вернуть былое величие?

Но ничего. Ради такого развлечения можно и потерпеть.

Игра началась. А я, как вы знаете, обожаю хорошие игры. Особенно, когда заранее знаю имя победителя.

* * *

Возвращаться в старое логово — то ещё удовольствие, скажу я вам. Обшарпанные стены, тусклая лампочка под потолком… Контраст с моим новым имиджем был настолько диким, что хотелось рассмеяться в голос. Здесь, в этом подъезде, я снова становился тем самым «старым» Таката Кацу — офисным неудачником, а не тем, кем являюсь на самом деле.

Но моя скромная квартирка, как бы глупо это ни казалось, меня радовала. Она казалась мне местом, где можно было скинуть маску успешного продюсера и просто побыть собой. Ну, или той версией себя, которую я сейчас с переменным успехом осваивал.

Не успел я сделать и пары шагов к лестнице, как из своей каморки, словно паук из паутины, выползла мадам Вонг. Суровая низенькая старушка с короткой стрижкой «под горшок» и такими глазами, которые, казалось, могли прожечь в тебе дыру. Она смерила меня взглядом, будто я лично украл у неё пенсию за последние десять лет.

— Опять своих девиц водить будете, Таката-сан? — проскрипела она. Голос у неё был такой, будто она полоскала горло гравием.

Я растянул губы в своей самой обаятельной улыбке. Той самой, от которой леди обычно начинают хихикать и поправлять причёску.

— Мадам Вонг, добрый вечер. Какие девицы? Я человек приличный. Почти. Обещаю, сегодня будет тихо, как в библиотеке.

Она фыркнула, давая понять, что моё обаяние на неё не действует. Её серые глаза продолжали сверлить меня. Что ж, раз обычные человеческие чары бессильны, придётся доставать тяжёлую артиллерию. Универсальный ключ, который открывает любые двери и сердца.

Я с самым невозмутимым видом достал из внутреннего кармана пиджака пачку купюр и протянул ей. Не слишком много, чтобы не вызвать лишних вопросов, но вполне достаточно, чтобы купить её молчание и лояльность на ближайший месяц.

Её рука, похожая на сухую птичью лапку, метнулась вперёд с какой-то нечеловеческой скоростью и вцепилась в деньги. И тут произошло чудо. Лицо, секунду назад напоминавшее грозовую тучу, разгладилось, и на нём расцвела такая ангельская улыбка, что я чуть не поперхнулся. Суровый цербер превратился в добрую фею.

— Добро пожаловать домой, дорогой! — заворковала она, словно голубка. Голос стал сладким, как патока. — Если что-то понадобится, ты только скажи! Я всё для тебя сделаю!

Вот она, магия денег. Простая, эффективная и никогда не подводит. Куда там духам с их пафосным пламенем.

Я уже собирался уходить, но она вдруг легонько тронула меня за локоть. Я обернулся. «Добрая бабушка» заговорщицки понизила голос до шёпота.

— Будьте осторожны, Таката-сан, — прошипела она. — Дружки этого вашего Яро… ну, которого полиция забрала… совсем озверели. Мстят за своего дружка, идиоты. Устроили тут настоящий ад. Орут по ночам, бутылки бьют, какому-то бедолаге машину исцарапали. Полиция приезжает, снова разводит руками и уезжает.

Я кивнул, сохраняя на лице маску вежливого соседа, но внутри всё закипало от раздражения. Значит, угроза тюремной камеры не остудила пыл его шестёрок. Они решили, что смогут меня запугать? Как мило. И как предсказуемо.

— Спасибо за предупреждение, мадам Вонг. Я буду начеку.

Поднимаясь на свой этаж, я чувствовал, как в груди разгорается знакомое тёмное веселье. Смесь предвкушения и злости. Яро был всего лишь тупым громилой со слабенькой магической искрой. Но его прихвостни, очевидно, были ещё глупее. Они даже не представляли, с кем связались.

Это тело, знаете ли, та ещё заноза в заднице. Я, который мог армиями повелевать, теперь вынужден тащиться по лестнице на четвёртый этаж, потому что лифт снова сломался. Ноги гудят, дыхание сбивается. И всё это ради того, чтобы разобраться с какой-то уличной шпаной. Раньше я бы испепелил их одним взглядом, а теперь… теперь придётся импровизировать.

Ключ в замке повернулся как-то слишком легко. Я замер. Дверь была не заперта. Сердце ёкнуло. Не от страха, конечно. А от предвкушения неприятностей.

Я толкнул дверь и вошёл.

Моё скромное гнездо превратилось в филиал свалки. Единственный приличный стул валялся с отломанной ножкой. Книги, которые я даже не читал, но которые создавали вид интеллектуала, были разбросаны по полу. Разбитая лампа, перевёрнутый столик… Какие-то идиоты решили оставить мне «послание». Они они вымещали свою злобу, круша всё, что попадалось под руку.

Я медленно прошёл вглубь комнаты, осматривая этот хаос. Раздражение сменилось холодной, расчётливой яростью. Они вторглись на мою территорию. В моё логово.

Рука сама потянулась к бару, где стояла початая бутылка неплохого виски. Хотелось сделать большой глоток, чтобы успокоить нервы этого слабого человеческого тела. Но я остановил себя. Нет. Не сейчас. Алкоголь туманит разум, а мне сейчас нужна ясная голова.

Они бросили мне вызов. Они думают, что напугали офисного клерка, запуганного неудачника Таката Кацу. Что ж, придётся их разочаровать.

Я усмехнулся, глядя на этот бардак. Думаю, пора преподать этим ребятам урок. Наглядный. Запоминающийся. И, разумеется, очень весёлый. Для меня, конечно.

Глава 21

Наверное, в тот момент можно было ворваться в кабинет Йоко без стука. Моя прежняя дьявольская натура требовала вести себя так, будто весь этот муравейник принадлежит мне. Ну, или хотя бы этот этаж. Но я сдержался, в конце концов, Демон тоже воспитанный человек. Как бы глупо и комично это ни звучало.

Йоко, сидевшая за своим столом и даже бровью не повела. Лишь подняла на меня свои большие глаза, в которых уже плескалось лёгкое беспокойство. Рядом, словно статуя ледяного стража, застыла Чоу, скрестив руки на груди. Идеальная парочка: огненная королева и её холодная тень.

— Позовите Рио, — бросил я, подходя к панорамному окну. Вид на ночной Токио всегда успокаивал. Или, наоборот, будоражил аппетит. — У нас срочное совещание. Очень срочное.

Чоу молча достала телефон. Никаких лишних вопросов, только действия. Обожаю профессионалов. Йоко отложила ручку.

— Что-то случилось на встрече с Рэном? — её голос был ровным, но я видел, как напряглась её спина. Она прекрасно знала, что Орочи и его приятель — те ещё гадюки. И знала, что я с ними уже побеседовал. Следят за мной… что ж, я не против и прекрасно понимаю их беспокойство.

— Случилось, — усмехнулся я, глядя на копошащиеся внизу огоньки машин. — Случилось целое представление. И мне, кажется, предложили в нём главную роль.

Через пару минут в кабинет почти влетел запыхавшийся Рио. Его седой хвост растрепался, а глаза за стёклами очков смотрели с тревогой.

— Кацу? Что за пожар?

Я медленно повернулся к ним. Три взволнованных лица, три ауры, вибрирующие от напряжения. Серебристая у Рио, тёмно-синяя у Йоко и пламенно-оранжевая у Чоу. Красиво.

— Итак, дамы и господа, — я театрально развёл руками, наслаждаясь моментом. — Помните наших общих друзей? Скользкого, как угорь, Орочи и его, как оказалось, морщинистого кукловода Оокубо Рэна.

Рио нахмурился, а Чоу холодно бросила:

— Ближе к делу, Кацу.

— Как скажешь, Ягами-сан, — я пожал плечами. — Эти двое решили, что я — идеальный кандидат на роль предателя. Глупый выскочка, которым можно помыкать, чтобы подсидеть наше уважаемое руководство. То есть, вас. — Я кивнул в сторону Йоко и Рио. — Уверен, мне предложат «выгодную» сделку. Я помогаю им топить ваши проекты, а они за это обещают мне золотые горы. Сначала кресло Рио, а потом, чем чёрт не шутит, и трон самой королевы.

В кабинете повисла такая тишина. Йоко побледнела. Рио судорожно снял очки и принялся протирать их платочком — верный признак того, что мужик на грани паники. Лишь Чоу оставалась скалой, хотя я видел, как её оранжевая аура полыхнула, словно кто-то плеснул в костёр бензина.

— Ублюдки, — наконец выдохнула Йоко. — Я чувствовала, что Орочи что-то замышляет, но чтобы настолько в открытую…

— Их амбиции — лучшая повязка на глаза, — цинично хмыкнул я. — И в этом наша сила. Есть два типа идиотов. Первые — просто идиоты, они безобидны. А вторые — идиоты с амбициями. Вот это мой любимый сорт. Они опасны, но до смешного предсказуемы. Ведь так легко дёргать за ниточки их раздутого эго.

Рио водрузил очки на нос.

— И что ты предлагаешь? Пойти к Кимуре? Рассказать всё совету директоров?

Я Ухмыльнулся.

— Рио, ну зачем же столь кардинально? Нет, конечно. Где доказательства? Моё слово против слова двух уважаемых сотрудников? Они просто скажут, что я всё выдумал, чтобы выслужиться перед начальством. Нет, мы сыграем в их игру. Только по нашим правилам.

Я опёрся о стол, заглядывая каждому в глаза.

— Мы им подыграем.

— Что? — Йоко даже привстала. — Ты в своём уме?

— Абсолютно, — моя улыбка стала хищной, той самой, от которой в моём старом мире у грешников подкашивались ноги. — Я притворюсь их верным псом. Буду сливать им «секретную» информацию. Бесполезный мусор, разумеется, или ту дезинформацию, которую мы сами захотим им скормить. Буду делать вид, что плету интриги против вас. А на самом деле — мы будем плести сеть для них. Узнаем, кто ещё за ними стоит и каковы их реальные цели. Их собственная самонадеянность станет ловушкой. Они сами принесут нам на блюдечке всё, что нужно для их полного уничтожения.

Чоу задумчиво прикусила губу. Её острый ум уже просчитывал варианты. Она первая увидела всю красоту и дерзость моего плана.

— Это рискованно. Если они поймут, что ты ведёшь двойную игру…

— Не поймут, — отрезал я. — Потому что я буду именно тем, кем они меня считают: наглым, жадным и туповатым выскочкой. Буду требовать гарантий, капризничать, торговаться за каждый цент. Они будут уверены, что полностью меня контролируют. Человеческая жадность — шикарный инструмент. А у этих двоих её с избытком.

Рио покачал головой.

— Кацу, это опасно. Ты играешь с огнём.

— Рио, — я посмотрел на него со всей серьёзностью, на какую было способно это человеческое лицо. — Это они играют с огнём. А я просто принёс канистру с бензином. У нас нет выбора. Либо мы ждём, пока они ударят из тени, либо бьём первыми, используя их же оружие.

Йоко нервно поёрзала в кресле. Она смотрела на меня долго, изучающе. В её зелёных глазах смешались страх, восхищение и неподдельное любопытство.

— Хорошо, — наконец твёрдо произнесла она. — Какой наш план?

План был прост, как и всё гениальное. Я остаюсь на связи с нашими заговорщиками. Чоу через свои каналы начинает копать под их финансовые делишки. Рио следит за рабочими процессами, чтобы вовремя подсовывать мне «секретную» информацию для слива. А Йоко… Йоко просто остаётся королевой, недосягаемой и прекрасной, за чей трон якобы и идёт вся эта мышиная возня.

Команда единогласно приняла план. Даже Рио, немного поколебавшись, согласно кивнул. В их глазах я увидел азарт. Что ж, людишки обожают интриги. Это у них в крови.

Я развернулся и пошёл к выходу.

— Тогда начинаем. Я сообщу, когда «угорь» снова выйдет на связь.

Уже в коридоре я почувствовал, как по венам разливается пьянящее тепло. Нет, не магия. Чистый, незамутнённый азарт. Ох, как же я скучал по этому чувству! Вести сложную игру, манипулировать душами, смотреть, как они барахтаются в паутине, которую сами же для себя и сплели. Это было почти так же весело, как в старые добрые времена в Дзигоку.

Правда, было и лёгкое раздражение. Снова притворяться, сдерживать свою истинную натуру, играть роль… простого, пусть и амбициозного, но всё же человека. Эх, и когда же мои силы восстановятся? Это вообще случится в этом мире, или мне надо снова превратиться в горстку пепла, чтобы вернуть былое величие?

Но ничего. Ради такого развлечения можно и потерпеть.

Игра началась. А я, как вы знаете, обожаю хорошие игры. Особенно, когда заранее знаю имя победителя.

* * *

Возвращаться в старое логово — то ещё удовольствие, скажу я вам. Обшарпанные стены, тусклая лампочка под потолком… Контраст с моим новым имиджем был настолько диким, что хотелось рассмеяться в голос. Здесь, в этом подъезде, я снова становился тем самым «старым» Таката Кацу — офисным неудачником, а не тем, кем являюсь на самом деле.

Но моя скромная квартирка, как бы глупо это ни казалось, меня радовала. Она казалась мне местом, где можно было скинуть маску успешного продюсера и просто побыть собой. Ну, или той версией себя, которую я сейчас с переменным успехом осваивал.

Не успел я сделать и пары шагов к лестнице, как из своей каморки, словно паук из паутины, выползла мадам Вонг. Суровая низенькая старушка с короткой стрижкой «под горшок» и такими глазами, которые, казалось, могли прожечь в тебе дыру. Она смерила меня взглядом, будто я лично украл у неё пенсию за последние десять лет.

— Опять своих девиц водить будете, Таката-сан? — проскрипела она. Голос у неё был такой, будто она полоскала горло гравием.

Я растянул губы в своей самой обаятельной улыбке. Той самой, от которой леди обычно начинают хихикать и поправлять причёску.

— Мадам Вонг, добрый вечер. Какие девицы? Я человек приличный. Почти. Обещаю, сегодня будет тихо, как в библиотеке.

Она фыркнула, давая понять, что моё обаяние на неё не действует. Её серые глаза продолжали сверлить меня. Что ж, раз обычные человеческие чары бессильны, придётся доставать тяжёлую артиллерию. Универсальный ключ, который открывает любые двери и сердца.

Я с самым невозмутимым видом достал из внутреннего кармана пиджака пачку купюр и протянул ей. Не слишком много, чтобы не вызвать лишних вопросов, но вполне достаточно, чтобы купить её молчание и лояльность на ближайший месяц.

Её рука, похожая на сухую птичью лапку, метнулась вперёд с какой-то нечеловеческой скоростью и вцепилась в деньги. И тут произошло чудо. Лицо, секунду назад напоминавшее грозовую тучу, разгладилось, и на нём расцвела такая ангельская улыбка, что я чуть не поперхнулся. Суровый цербер превратился в добрую фею.

— Добро пожаловать домой, дорогой! — заворковала она, словно голубка. Голос стал сладким, как патока. — Если что-то понадобится, ты только скажи! Я всё для тебя сделаю!

Вот она, магия денег. Простая, эффективная и никогда не подводит. Куда там духам с их пафосным пламенем.

Я уже собирался уходить, но она вдруг легонько тронула меня за локоть. Я обернулся. «Добрая бабушка» заговорщицки понизила голос до шёпота.

— Будьте осторожны, Таката-сан, — прошипела она. — Дружки этого вашего Яро… ну, которого полиция забрала… совсем озверели. Мстят за своего дружка, идиоты. Устроили тут настоящий ад. Орут по ночам, бутылки бьют, какому-то бедолаге машину исцарапали. Полиция приезжает, снова разводит руками и уезжает.

Я кивнул, сохраняя на лице маску вежливого соседа, но внутри всё закипало от раздражения. Значит, угроза тюремной камеры не остудила пыл его шестёрок. Они решили, что смогут меня запугать? Как мило. И как предсказуемо.

— Спасибо за предупреждение, мадам Вонг. Я буду начеку.

Поднимаясь на свой этаж, я чувствовал, как в груди разгорается знакомое тёмное веселье. Смесь предвкушения и злости. Яро был всего лишь тупым громилой со слабенькой магической искрой. Но его прихвостни, очевидно, были ещё глупее. Они даже не представляли, с кем связались.

Это тело, знаете ли, та ещё заноза в заднице. Я, который мог армиями повелевать, теперь вынужден тащиться по лестнице на четвёртый этаж, потому что лифт снова сломался. Ноги гудят, дыхание сбивается. И всё это ради того, чтобы разобраться с какой-то уличной шпаной. Раньше я бы испепелил их одним взглядом, а теперь… теперь придётся импровизировать.

Ключ в замке повернулся как-то слишком легко. Я замер. Дверь была не заперта. Сердце ёкнуло. Не от страха, конечно. А от предвкушения неприятностей.

Я толкнул дверь и вошёл.

Моё скромное гнездо превратилось в филиал свалки. Единственный приличный стул валялся с отломанной ножкой. Книги, которые я даже не читал, но которые создавали вид интеллектуала, были разбросаны по полу. Разбитая лампа, перевёрнутый столик… Какие-то идиоты решили оставить мне «послание». Они они вымещали свою злобу, круша всё, что попадалось под руку.

Я медленно прошёл вглубь комнаты, осматривая этот хаос. Раздражение сменилось холодной, расчётливой яростью. Они вторглись на мою территорию. В моё логово.

Рука сама потянулась к бару, где стояла початая бутылка неплохого виски. Хотелось сделать большой глоток, чтобы успокоить нервы этого слабого человеческого тела. Но я остановил себя. Нет. Не сейчас. Алкоголь туманит разум, а мне сейчас нужна ясная голова.

Они бросили мне вызов. Они думают, что напугали офисного клерка, запуганного неудачника Таката Кацу. Что ж, придётся их разочаровать.

Я усмехнулся, глядя на этот бардак. Думаю, пора преподать этим ребятам урок. Наглядный. Запоминающийся. И, разумеется, очень весёлый. Для меня, конечно.

Глава 22

Наверное, в тот момент можно было ворваться в кабинет Йоко без стука. Моя прежняя дьявольская натура требовала вести себя так, будто весь этот муравейник принадлежит мне. Ну, или хотя бы этот этаж. Но я сдержался, в конце концов, Демон тоже воспитанный человек. Как бы глупо и комично это ни звучало.

Йоко, сидевшая за своим столом и даже бровью не повела. Лишь подняла на меня свои большие глаза, в которых уже плескалось лёгкое беспокойство. Рядом, словно статуя ледяного стража, застыла Чоу, скрестив руки на груди. Идеальная парочка: огненная королева и её холодная тень.

— Позовите Рио, — бросил я, подходя к панорамному окну. Вид на ночной Токио всегда успокаивал. Или, наоборот, будоражил аппетит. — У нас срочное совещание. Очень срочное.

Чоу молча достала телефон. Никаких лишних вопросов, только действия. Обожаю профессионалов. Йоко отложила ручку.

— Что-то случилось на встрече с Рэном? — её голос был ровным, но я видел, как напряглась её спина. Она прекрасно знала, что Орочи и его приятель — те ещё гадюки. И знала, что я с ними уже побеседовал. Следят за мной… что ж, я не против и прекрасно понимаю их беспокойство.

— Случилось, — усмехнулся я, глядя на копошащиеся внизу огоньки машин. — Случилось целое представление. И мне, кажется, предложили в нём главную роль.

Через пару минут в кабинет почти влетел запыхавшийся Рио. Его седой хвост растрепался, а глаза за стёклами очков смотрели с тревогой.

— Кацу? Что за пожар?

Я медленно повернулся к ним. Три взволнованных лица, три ауры, вибрирующие от напряжения. Серебристая у Рио, тёмно-синяя у Йоко и пламенно-оранжевая у Чоу. Красиво.

— Итак, дамы и господа, — я театрально развёл руками, наслаждаясь моментом. — Помните наших общих друзей? Скользкого, как угорь, Орочи и его, как оказалось, морщинистого кукловода Оокубо Рэна.

Рио нахмурился, а Чоу холодно бросила:

— Ближе к делу, Кацу.

— Как скажешь, Ягами-сан, — я пожал плечами. — Эти двое решили, что я — идеальный кандидат на роль предателя. Глупый выскочка, которым можно помыкать, чтобы подсидеть наше уважаемое руководство. То есть, вас. — Я кивнул в сторону Йоко и Рио. — Уверен, мне предложат «выгодную» сделку. Я помогаю им топить ваши проекты, а они за это обещают мне золотые горы. Сначала кресло Рио, а потом, чем чёрт не шутит, и трон самой королевы.

В кабинете повисла такая тишина. Йоко побледнела. Рио судорожно снял очки и принялся протирать их платочком — верный признак того, что мужик на грани паники. Лишь Чоу оставалась скалой, хотя я видел, как её оранжевая аура полыхнула, словно кто-то плеснул в костёр бензина.

— Ублюдки, — наконец выдохнула Йоко. — Я чувствовала, что Орочи что-то замышляет, но чтобы настолько в открытую…

— Их амбиции — лучшая повязка на глаза, — цинично хмыкнул я. — И в этом наша сила. Есть два типа идиотов. Первые — просто идиоты, они безобидны. А вторые — идиоты с амбициями. Вот это мой любимый сорт. Они опасны, но до смешного предсказуемы. Ведь так легко дёргать за ниточки их раздутого эго.

Рио водрузил очки на нос.

— И что ты предлагаешь? Пойти к Кимуре? Рассказать всё совету директоров?

Я Ухмыльнулся.

— Рио, ну зачем же столь кардинально? Нет, конечно. Где доказательства? Моё слово против слова двух уважаемых сотрудников? Они просто скажут, что я всё выдумал, чтобы выслужиться перед начальством. Нет, мы сыграем в их игру. Только по нашим правилам.

Я опёрся о стол, заглядывая каждому в глаза.

— Мы им подыграем.

— Что? — Йоко даже привстала. — Ты в своём уме?

— Абсолютно, — моя улыбка стала хищной, той самой, от которой в моём старом мире у грешников подкашивались ноги. — Я притворюсь их верным псом. Буду сливать им «секретную» информацию. Бесполезный мусор, разумеется, или ту дезинформацию, которую мы сами захотим им скормить. Буду делать вид, что плету интриги против вас. А на самом деле — мы будем плести сеть для них. Узнаем, кто ещё за ними стоит и каковы их реальные цели. Их собственная самонадеянность станет ловушкой. Они сами принесут нам на блюдечке всё, что нужно для их полного уничтожения.

Чоу задумчиво прикусила губу. Её острый ум уже просчитывал варианты. Она первая увидела всю красоту и дерзость моего плана.

— Это рискованно. Если они поймут, что ты ведёшь двойную игру…

— Не поймут, — отрезал я. — Потому что я буду именно тем, кем они меня считают: наглым, жадным и туповатым выскочкой. Буду требовать гарантий, капризничать, торговаться за каждый цент. Они будут уверены, что полностью меня контролируют. Человеческая жадность — шикарный инструмент. А у этих двоих её с избытком.

Рио покачал головой.

— Кацу, это опасно. Ты играешь с огнём.

— Рио, — я посмотрел на него со всей серьёзностью, на какую было способно это человеческое лицо. — Это они играют с огнём. А я просто принёс канистру с бензином. У нас нет выбора. Либо мы ждём, пока они ударят из тени, либо бьём первыми, используя их же оружие.

Йоко нервно поёрзала в кресле. Она смотрела на меня долго, изучающе. В её зелёных глазах смешались страх, восхищение и неподдельное любопытство.

— Хорошо, — наконец твёрдо произнесла она. — Какой наш план?

План был прост, как и всё гениальное. Я остаюсь на связи с нашими заговорщиками. Чоу через свои каналы начинает копать под их финансовые делишки. Рио следит за рабочими процессами, чтобы вовремя подсовывать мне «секретную» информацию для слива. А Йоко… Йоко просто остаётся королевой, недосягаемой и прекрасной, за чей трон якобы и идёт вся эта мышиная возня.

Команда единогласно приняла план. Даже Рио, немного поколебавшись, согласно кивнул. В их глазах я увидел азарт. Что ж, людишки обожают интриги. Это у них в крови.

Я развернулся и пошёл к выходу.

— Тогда начинаем. Я сообщу, когда «угорь» снова выйдет на связь.

Уже в коридоре я почувствовал, как по венам разливается пьянящее тепло. Нет, не магия. Чистый, незамутнённый азарт. Ох, как же я скучал по этому чувству! Вести сложную игру, манипулировать душами, смотреть, как они барахтаются в паутине, которую сами же для себя и сплели. Это было почти так же весело, как в старые добрые времена в Дзигоку.

Правда, было и лёгкое раздражение. Снова притворяться, сдерживать свою истинную натуру, играть роль… простого, пусть и амбициозного, но всё же человека. Эх, и когда же мои силы восстановятся? Это вообще случится в этом мире, или мне надо снова превратиться в горстку пепла, чтобы вернуть былое величие?

Но ничего. Ради такого развлечения можно и потерпеть.

Игра началась. А я, как вы знаете, обожаю хорошие игры. Особенно, когда заранее знаю имя победителя.

* * *

Возвращаться в старое логово — то ещё удовольствие, скажу я вам. Обшарпанные стены, тусклая лампочка под потолком… Контраст с моим новым имиджем был настолько диким, что хотелось рассмеяться в голос. Здесь, в этом подъезде, я снова становился тем самым «старым» Таката Кацу — офисным неудачником, а не тем, кем являюсь на самом деле.

Но моя скромная квартирка, как бы глупо это ни казалось, меня радовала. Она казалась мне местом, где можно было скинуть маску успешного продюсера и просто побыть собой. Ну, или той версией себя, которую я сейчас с переменным успехом осваивал.

Не успел я сделать и пары шагов к лестнице, как из своей каморки, словно паук из паутины, выползла мадам Вонг. Суровая низенькая старушка с короткой стрижкой «под горшок» и такими глазами, которые, казалось, могли прожечь в тебе дыру. Она смерила меня взглядом, будто я лично украл у неё пенсию за последние десять лет.

— Опять своих девиц водить будете, Таката-сан? — проскрипела она. Голос у неё был такой, будто она полоскала горло гравием.

Я растянул губы в своей самой обаятельной улыбке. Той самой, от которой леди обычно начинают хихикать и поправлять причёску.

— Мадам Вонг, добрый вечер. Какие девицы? Я человек приличный. Почти. Обещаю, сегодня будет тихо, как в библиотеке.

Она фыркнула, давая понять, что моё обаяние на неё не действует. Её серые глаза продолжали сверлить меня. Что ж, раз обычные человеческие чары бессильны, придётся доставать тяжёлую артиллерию. Универсальный ключ, который открывает любые двери и сердца.

Я с самым невозмутимым видом достал из внутреннего кармана пиджака пачку купюр и протянул ей. Не слишком много, чтобы не вызвать лишних вопросов, но вполне достаточно, чтобы купить её молчание и лояльность на ближайший месяц.

Её рука, похожая на сухую птичью лапку, метнулась вперёд с какой-то нечеловеческой скоростью и вцепилась в деньги. И тут произошло чудо. Лицо, секунду назад напоминавшее грозовую тучу, разгладилось, и на нём расцвела такая ангельская улыбка, что я чуть не поперхнулся. Суровый цербер превратился в добрую фею.

— Добро пожаловать домой, дорогой! — заворковала она, словно голубка. Голос стал сладким, как патока. — Если что-то понадобится, ты только скажи! Я всё для тебя сделаю!

Вот она, магия денег. Простая, эффективная и никогда не подводит. Куда там духам с их пафосным пламенем.

Я уже собирался уходить, но она вдруг легонько тронула меня за локоть. Я обернулся. «Добрая бабушка» заговорщицки понизила голос до шёпота.

— Будьте осторожны, Таката-сан, — прошипела она. — Дружки этого вашего Яро… ну, которого полиция забрала… совсем озверели. Мстят за своего дружка, идиоты. Устроили тут настоящий ад. Орут по ночам, бутылки бьют, какому-то бедолаге машину исцарапали. Полиция приезжает, снова разводит руками и уезжает.

Я кивнул, сохраняя на лице маску вежливого соседа, но внутри всё закипало от раздражения. Значит, угроза тюремной камеры не остудила пыл его шестёрок. Они решили, что смогут меня запугать? Как мило. И как предсказуемо.

— Спасибо за предупреждение, мадам Вонг. Я буду начеку.

Поднимаясь на свой этаж, я чувствовал, как в груди разгорается знакомое тёмное веселье. Смесь предвкушения и злости. Яро был всего лишь тупым громилой со слабенькой магической искрой. Но его прихвостни, очевидно, были ещё глупее. Они даже не представляли, с кем связались.

Это тело, знаете ли, та ещё заноза в заднице. Я, который мог армиями повелевать, теперь вынужден тащиться по лестнице на четвёртый этаж, потому что лифт снова сломался. Ноги гудят, дыхание сбивается. И всё это ради того, чтобы разобраться с какой-то уличной шпаной. Раньше я бы испепелил их одним взглядом, а теперь… теперь придётся импровизировать.

Ключ в замке повернулся как-то слишком легко. Я замер. Дверь была не заперта. Сердце ёкнуло. Не от страха, конечно. А от предвкушения неприятностей.

Я толкнул дверь и вошёл.

Моё скромное гнездо превратилось в филиал свалки. Единственный приличный стул валялся с отломанной ножкой. Книги, которые я даже не читал, но которые создавали вид интеллектуала, были разбросаны по полу. Разбитая лампа, перевёрнутый столик… Какие-то идиоты решили оставить мне «послание». Они они вымещали свою злобу, круша всё, что попадалось под руку.

Я медленно прошёл вглубь комнаты, осматривая этот хаос. Раздражение сменилось холодной, расчётливой яростью. Они вторглись на мою территорию. В моё логово.

Рука сама потянулась к бару, где стояла початая бутылка неплохого виски. Хотелось сделать большой глоток, чтобы успокоить нервы этого слабого человеческого тела. Но я остановил себя. Нет. Не сейчас. Алкоголь туманит разум, а мне сейчас нужна ясная голова.

Они бросили мне вызов. Они думают, что напугали офисного клерка, запуганного неудачника Таката Кацу. Что ж, придётся их разочаровать.

Я усмехнулся, глядя на этот бардак. Думаю, пора преподать этим ребятам урок. Наглядный. Запоминающийся. И, разумеется, очень весёлый. Для меня, конечно.

Глава 23

Наверное, в тот момент можно было ворваться в кабинет Йоко без стука. Моя прежняя дьявольская натура требовала вести себя так, будто весь этот муравейник принадлежит мне. Ну, или хотя бы этот этаж. Но я сдержался, в конце концов, Демон тоже воспитанный человек. Как бы глупо и комично это ни звучало.

Йоко, сидевшая за своим столом и даже бровью не повела. Лишь подняла на меня свои большие глаза, в которых уже плескалось лёгкое беспокойство. Рядом, словно статуя ледяного стража, застыла Чоу, скрестив руки на груди. Идеальная парочка: огненная королева и её холодная тень.

— Позовите Рио, — бросил я, подходя к панорамному окну. Вид на ночной Токио всегда успокаивал. Или, наоборот, будоражил аппетит. — У нас срочное совещание. Очень срочное.

Чоу молча достала телефон. Никаких лишних вопросов, только действия. Обожаю профессионалов. Йоко отложила ручку.

— Что-то случилось на встрече с Рэном? — её голос был ровным, но я видел, как напряглась её спина. Она прекрасно знала, что Орочи и его приятель — те ещё гадюки. И знала, что я с ними уже побеседовал. Следят за мной… что ж, я не против и прекрасно понимаю их беспокойство.

— Случилось, — усмехнулся я, глядя на копошащиеся внизу огоньки машин. — Случилось целое представление. И мне, кажется, предложили в нём главную роль.

Через пару минут в кабинет почти влетел запыхавшийся Рио. Его седой хвост растрепался, а глаза за стёклами очков смотрели с тревогой.

— Кацу? Что за пожар?

Я медленно повернулся к ним. Три взволнованных лица, три ауры, вибрирующие от напряжения. Серебристая у Рио, тёмно-синяя у Йоко и пламенно-оранжевая у Чоу. Красиво.

— Итак, дамы и господа, — я театрально развёл руками, наслаждаясь моментом. — Помните наших общих друзей? Скользкого, как угорь, Орочи и его, как оказалось, морщинистого кукловода Оокубо Рэна.

Рио нахмурился, а Чоу холодно бросила:

— Ближе к делу, Кацу.

— Как скажешь, Ягами-сан, — я пожал плечами. — Эти двое решили, что я — идеальный кандидат на роль предателя. Глупый выскочка, которым можно помыкать, чтобы подсидеть наше уважаемое руководство. То есть, вас. — Я кивнул в сторону Йоко и Рио. — Уверен, мне предложат «выгодную» сделку. Я помогаю им топить ваши проекты, а они за это обещают мне золотые горы. Сначала кресло Рио, а потом, чем чёрт не шутит, и трон самой королевы.

В кабинете повисла такая тишина. Йоко побледнела. Рио судорожно снял очки и принялся протирать их платочком — верный признак того, что мужик на грани паники. Лишь Чоу оставалась скалой, хотя я видел, как её оранжевая аура полыхнула, словно кто-то плеснул в костёр бензина.

— Ублюдки, — наконец выдохнула Йоко. — Я чувствовала, что Орочи что-то замышляет, но чтобы настолько в открытую…

— Их амбиции — лучшая повязка на глаза, — цинично хмыкнул я. — И в этом наша сила. Есть два типа идиотов. Первые — просто идиоты, они безобидны. А вторые — идиоты с амбициями. Вот это мой любимый сорт. Они опасны, но до смешного предсказуемы. Ведь так легко дёргать за ниточки их раздутого эго.

Рио водрузил очки на нос.

— И что ты предлагаешь? Пойти к Кимуре? Рассказать всё совету директоров?

Я Ухмыльнулся.

— Рио, ну зачем же столь кардинально? Нет, конечно. Где доказательства? Моё слово против слова двух уважаемых сотрудников? Они просто скажут, что я всё выдумал, чтобы выслужиться перед начальством. Нет, мы сыграем в их игру. Только по нашим правилам.

Я опёрся о стол, заглядывая каждому в глаза.

— Мы им подыграем.

— Что? — Йоко даже привстала. — Ты в своём уме?

— Абсолютно, — моя улыбка стала хищной, той самой, от которой в моём старом мире у грешников подкашивались ноги. — Я притворюсь их верным псом. Буду сливать им «секретную» информацию. Бесполезный мусор, разумеется, или ту дезинформацию, которую мы сами захотим им скормить. Буду делать вид, что плету интриги против вас. А на самом деле — мы будем плести сеть для них. Узнаем, кто ещё за ними стоит и каковы их реальные цели. Их собственная самонадеянность станет ловушкой. Они сами принесут нам на блюдечке всё, что нужно для их полного уничтожения.

Чоу задумчиво прикусила губу. Её острый ум уже просчитывал варианты. Она первая увидела всю красоту и дерзость моего плана.

— Это рискованно. Если они поймут, что ты ведёшь двойную игру…

— Не поймут, — отрезал я. — Потому что я буду именно тем, кем они меня считают: наглым, жадным и туповатым выскочкой. Буду требовать гарантий, капризничать, торговаться за каждый цент. Они будут уверены, что полностью меня контролируют. Человеческая жадность — шикарный инструмент. А у этих двоих её с избытком.

Рио покачал головой.

— Кацу, это опасно. Ты играешь с огнём.

— Рио, — я посмотрел на него со всей серьёзностью, на какую было способно это человеческое лицо. — Это они играют с огнём. А я просто принёс канистру с бензином. У нас нет выбора. Либо мы ждём, пока они ударят из тени, либо бьём первыми, используя их же оружие.

Йоко нервно поёрзала в кресле. Она смотрела на меня долго, изучающе. В её зелёных глазах смешались страх, восхищение и неподдельное любопытство.

— Хорошо, — наконец твёрдо произнесла она. — Какой наш план?

План был прост, как и всё гениальное. Я остаюсь на связи с нашими заговорщиками. Чоу через свои каналы начинает копать под их финансовые делишки. Рио следит за рабочими процессами, чтобы вовремя подсовывать мне «секретную» информацию для слива. А Йоко… Йоко просто остаётся королевой, недосягаемой и прекрасной, за чей трон якобы и идёт вся эта мышиная возня.

Команда единогласно приняла план. Даже Рио, немного поколебавшись, согласно кивнул. В их глазах я увидел азарт. Что ж, людишки обожают интриги. Это у них в крови.

Я развернулся и пошёл к выходу.

— Тогда начинаем. Я сообщу, когда «угорь» снова выйдет на связь.

Уже в коридоре я почувствовал, как по венам разливается пьянящее тепло. Нет, не магия. Чистый, незамутнённый азарт. Ох, как же я скучал по этому чувству! Вести сложную игру, манипулировать душами, смотреть, как они барахтаются в паутине, которую сами же для себя и сплели. Это было почти так же весело, как в старые добрые времена в Дзигоку.

Правда, было и лёгкое раздражение. Снова притворяться, сдерживать свою истинную натуру, играть роль… простого, пусть и амбициозного, но всё же человека. Эх, и когда же мои силы восстановятся? Это вообще случится в этом мире, или мне надо снова превратиться в горстку пепла, чтобы вернуть былое величие?

Но ничего. Ради такого развлечения можно и потерпеть.

Игра началась. А я, как вы знаете, обожаю хорошие игры. Особенно, когда заранее знаю имя победителя.

* * *

Возвращаться в старое логово — то ещё удовольствие, скажу я вам. Обшарпанные стены, тусклая лампочка под потолком… Контраст с моим новым имиджем был настолько диким, что хотелось рассмеяться в голос. Здесь, в этом подъезде, я снова становился тем самым «старым» Таката Кацу — офисным неудачником, а не тем, кем являюсь на самом деле.

Но моя скромная квартирка, как бы глупо это ни казалось, меня радовала. Она казалась мне местом, где можно было скинуть маску успешного продюсера и просто побыть собой. Ну, или той версией себя, которую я сейчас с переменным успехом осваивал.

Не успел я сделать и пары шагов к лестнице, как из своей каморки, словно паук из паутины, выползла мадам Вонг. Суровая низенькая старушка с короткой стрижкой «под горшок» и такими глазами, которые, казалось, могли прожечь в тебе дыру. Она смерила меня взглядом, будто я лично украл у неё пенсию за последние десять лет.

— Опять своих девиц водить будете, Таката-сан? — проскрипела она. Голос у неё был такой, будто она полоскала горло гравием.

Я растянул губы в своей самой обаятельной улыбке. Той самой, от которой леди обычно начинают хихикать и поправлять причёску.

— Мадам Вонг, добрый вечер. Какие девицы? Я человек приличный. Почти. Обещаю, сегодня будет тихо, как в библиотеке.

Она фыркнула, давая понять, что моё обаяние на неё не действует. Её серые глаза продолжали сверлить меня. Что ж, раз обычные человеческие чары бессильны, придётся доставать тяжёлую артиллерию. Универсальный ключ, который открывает любые двери и сердца.

Я с самым невозмутимым видом достал из внутреннего кармана пиджака пачку купюр и протянул ей. Не слишком много, чтобы не вызвать лишних вопросов, но вполне достаточно, чтобы купить её молчание и лояльность на ближайший месяц.

Её рука, похожая на сухую птичью лапку, метнулась вперёд с какой-то нечеловеческой скоростью и вцепилась в деньги. И тут произошло чудо. Лицо, секунду назад напоминавшее грозовую тучу, разгладилось, и на нём расцвела такая ангельская улыбка, что я чуть не поперхнулся. Суровый цербер превратился в добрую фею.

— Добро пожаловать домой, дорогой! — заворковала она, словно голубка. Голос стал сладким, как патока. — Если что-то понадобится, ты только скажи! Я всё для тебя сделаю!

Вот она, магия денег. Простая, эффективная и никогда не подводит. Куда там духам с их пафосным пламенем.

Я уже собирался уходить, но она вдруг легонько тронула меня за локоть. Я обернулся. «Добрая бабушка» заговорщицки понизила голос до шёпота.

— Будьте осторожны, Таката-сан, — прошипела она. — Дружки этого вашего Яро… ну, которого полиция забрала… совсем озверели. Мстят за своего дружка, идиоты. Устроили тут настоящий ад. Орут по ночам, бутылки бьют, какому-то бедолаге машину исцарапали. Полиция приезжает, снова разводит руками и уезжает.

Я кивнул, сохраняя на лице маску вежливого соседа, но внутри всё закипало от раздражения. Значит, угроза тюремной камеры не остудила пыл его шестёрок. Они решили, что смогут меня запугать? Как мило. И как предсказуемо.

— Спасибо за предупреждение, мадам Вонг. Я буду начеку.

Поднимаясь на свой этаж, я чувствовал, как в груди разгорается знакомое тёмное веселье. Смесь предвкушения и злости. Яро был всего лишь тупым громилой со слабенькой магической искрой. Но его прихвостни, очевидно, были ещё глупее. Они даже не представляли, с кем связались.

Это тело, знаете ли, та ещё заноза в заднице. Я, который мог армиями повелевать, теперь вынужден тащиться по лестнице на четвёртый этаж, потому что лифт снова сломался. Ноги гудят, дыхание сбивается. И всё это ради того, чтобы разобраться с какой-то уличной шпаной. Раньше я бы испепелил их одним взглядом, а теперь… теперь придётся импровизировать.

Ключ в замке повернулся как-то слишком легко. Я замер. Дверь была не заперта. Сердце ёкнуло. Не от страха, конечно. А от предвкушения неприятностей.

Я толкнул дверь и вошёл.

Моё скромное гнездо превратилось в филиал свалки. Единственный приличный стул валялся с отломанной ножкой. Книги, которые я даже не читал, но которые создавали вид интеллектуала, были разбросаны по полу. Разбитая лампа, перевёрнутый столик… Какие-то идиоты решили оставить мне «послание». Они они вымещали свою злобу, круша всё, что попадалось под руку.

Я медленно прошёл вглубь комнаты, осматривая этот хаос. Раздражение сменилось холодной, расчётливой яростью. Они вторглись на мою территорию. В моё логово.

Рука сама потянулась к бару, где стояла початая бутылка неплохого виски. Хотелось сделать большой глоток, чтобы успокоить нервы этого слабого человеческого тела. Но я остановил себя. Нет. Не сейчас. Алкоголь туманит разум, а мне сейчас нужна ясная голова.

Они бросили мне вызов. Они думают, что напугали офисного клерка, запуганного неудачника Таката Кацу. Что ж, придётся их разочаровать.

Я усмехнулся, глядя на этот бардак. Думаю, пора преподать этим ребятам урок. Наглядный. Запоминающийся. И, разумеется, очень весёлый. Для меня, конечно.

Глава 24

Наверное, в тот момент можно было ворваться в кабинет Йоко без стука. Моя прежняя дьявольская натура требовала вести себя так, будто весь этот муравейник принадлежит мне. Ну, или хотя бы этот этаж. Но я сдержался, в конце концов, Демон тоже воспитанный человек. Как бы глупо и комично это ни звучало.

Йоко, сидевшая за своим столом и даже бровью не повела. Лишь подняла на меня свои большие глаза, в которых уже плескалось лёгкое беспокойство. Рядом, словно статуя ледяного стража, застыла Чоу, скрестив руки на груди. Идеальная парочка: огненная королева и её холодная тень.

— Позовите Рио, — бросил я, подходя к панорамному окну. Вид на ночной Токио всегда успокаивал. Или, наоборот, будоражил аппетит. — У нас срочное совещание. Очень срочное.

Чоу молча достала телефон. Никаких лишних вопросов, только действия. Обожаю профессионалов. Йоко отложила ручку.

— Что-то случилось на встрече с Рэном? — её голос был ровным, но я видел, как напряглась её спина. Она прекрасно знала, что Орочи и его приятель — те ещё гадюки. И знала, что я с ними уже побеседовал. Следят за мной… что ж, я не против и прекрасно понимаю их беспокойство.

— Случилось, — усмехнулся я, глядя на копошащиеся внизу огоньки машин. — Случилось целое представление. И мне, кажется, предложили в нём главную роль.

Через пару минут в кабинет почти влетел запыхавшийся Рио. Его седой хвост растрепался, а глаза за стёклами очков смотрели с тревогой.

— Кацу? Что за пожар?

Я медленно повернулся к ним. Три взволнованных лица, три ауры, вибрирующие от напряжения. Серебристая у Рио, тёмно-синяя у Йоко и пламенно-оранжевая у Чоу. Красиво.

— Итак, дамы и господа, — я театрально развёл руками, наслаждаясь моментом. — Помните наших общих друзей? Скользкого, как угорь, Орочи и его, как оказалось, морщинистого кукловода Оокубо Рэна.

Рио нахмурился, а Чоу холодно бросила:

— Ближе к делу, Кацу.

— Как скажешь, Ягами-сан, — я пожал плечами. — Эти двое решили, что я — идеальный кандидат на роль предателя. Глупый выскочка, которым можно помыкать, чтобы подсидеть наше уважаемое руководство. То есть, вас. — Я кивнул в сторону Йоко и Рио. — Уверен, мне предложат «выгодную» сделку. Я помогаю им топить ваши проекты, а они за это обещают мне золотые горы. Сначала кресло Рио, а потом, чем чёрт не шутит, и трон самой королевы.

В кабинете повисла такая тишина. Йоко побледнела. Рио судорожно снял очки и принялся протирать их платочком — верный признак того, что мужик на грани паники. Лишь Чоу оставалась скалой, хотя я видел, как её оранжевая аура полыхнула, словно кто-то плеснул в костёр бензина.

— Ублюдки, — наконец выдохнула Йоко. — Я чувствовала, что Орочи что-то замышляет, но чтобы настолько в открытую…

— Их амбиции — лучшая повязка на глаза, — цинично хмыкнул я. — И в этом наша сила. Есть два типа идиотов. Первые — просто идиоты, они безобидны. А вторые — идиоты с амбициями. Вот это мой любимый сорт. Они опасны, но до смешного предсказуемы. Ведь так легко дёргать за ниточки их раздутого эго.

Рио водрузил очки на нос.

— И что ты предлагаешь? Пойти к Кимуре? Рассказать всё совету директоров?

Я Ухмыльнулся.

— Рио, ну зачем же столь кардинально? Нет, конечно. Где доказательства? Моё слово против слова двух уважаемых сотрудников? Они просто скажут, что я всё выдумал, чтобы выслужиться перед начальством. Нет, мы сыграем в их игру. Только по нашим правилам.

Я опёрся о стол, заглядывая каждому в глаза.

— Мы им подыграем.

— Что? — Йоко даже привстала. — Ты в своём уме?

— Абсолютно, — моя улыбка стала хищной, той самой, от которой в моём старом мире у грешников подкашивались ноги. — Я притворюсь их верным псом. Буду сливать им «секретную» информацию. Бесполезный мусор, разумеется, или ту дезинформацию, которую мы сами захотим им скормить. Буду делать вид, что плету интриги против вас. А на самом деле — мы будем плести сеть для них. Узнаем, кто ещё за ними стоит и каковы их реальные цели. Их собственная самонадеянность станет ловушкой. Они сами принесут нам на блюдечке всё, что нужно для их полного уничтожения.

Чоу задумчиво прикусила губу. Её острый ум уже просчитывал варианты. Она первая увидела всю красоту и дерзость моего плана.

— Это рискованно. Если они поймут, что ты ведёшь двойную игру…

— Не поймут, — отрезал я. — Потому что я буду именно тем, кем они меня считают: наглым, жадным и туповатым выскочкой. Буду требовать гарантий, капризничать, торговаться за каждый цент. Они будут уверены, что полностью меня контролируют. Человеческая жадность — шикарный инструмент. А у этих двоих её с избытком.

Рио покачал головой.

— Кацу, это опасно. Ты играешь с огнём.

— Рио, — я посмотрел на него со всей серьёзностью, на какую было способно это человеческое лицо. — Это они играют с огнём. А я просто принёс канистру с бензином. У нас нет выбора. Либо мы ждём, пока они ударят из тени, либо бьём первыми, используя их же оружие.

Йоко нервно поёрзала в кресле. Она смотрела на меня долго, изучающе. В её зелёных глазах смешались страх, восхищение и неподдельное любопытство.

— Хорошо, — наконец твёрдо произнесла она. — Какой наш план?

План был прост, как и всё гениальное. Я остаюсь на связи с нашими заговорщиками. Чоу через свои каналы начинает копать под их финансовые делишки. Рио следит за рабочими процессами, чтобы вовремя подсовывать мне «секретную» информацию для слива. А Йоко… Йоко просто остаётся королевой, недосягаемой и прекрасной, за чей трон якобы и идёт вся эта мышиная возня.

Команда единогласно приняла план. Даже Рио, немного поколебавшись, согласно кивнул. В их глазах я увидел азарт. Что ж, людишки обожают интриги. Это у них в крови.

Я развернулся и пошёл к выходу.

— Тогда начинаем. Я сообщу, когда «угорь» снова выйдет на связь.

Уже в коридоре я почувствовал, как по венам разливается пьянящее тепло. Нет, не магия. Чистый, незамутнённый азарт. Ох, как же я скучал по этому чувству! Вести сложную игру, манипулировать душами, смотреть, как они барахтаются в паутине, которую сами же для себя и сплели. Это было почти так же весело, как в старые добрые времена в Дзигоку.

Правда, было и лёгкое раздражение. Снова притворяться, сдерживать свою истинную натуру, играть роль… простого, пусть и амбициозного, но всё же человека. Эх, и когда же мои силы восстановятся? Это вообще случится в этом мире, или мне надо снова превратиться в горстку пепла, чтобы вернуть былое величие?

Но ничего. Ради такого развлечения можно и потерпеть.

Игра началась. А я, как вы знаете, обожаю хорошие игры. Особенно, когда заранее знаю имя победителя.

* * *

Возвращаться в старое логово — то ещё удовольствие, скажу я вам. Обшарпанные стены, тусклая лампочка под потолком… Контраст с моим новым имиджем был настолько диким, что хотелось рассмеяться в голос. Здесь, в этом подъезде, я снова становился тем самым «старым» Таката Кацу — офисным неудачником, а не тем, кем являюсь на самом деле.

Но моя скромная квартирка, как бы глупо это ни казалось, меня радовала. Она казалась мне местом, где можно было скинуть маску успешного продюсера и просто побыть собой. Ну, или той версией себя, которую я сейчас с переменным успехом осваивал.

Не успел я сделать и пары шагов к лестнице, как из своей каморки, словно паук из паутины, выползла мадам Вонг. Суровая низенькая старушка с короткой стрижкой «под горшок» и такими глазами, которые, казалось, могли прожечь в тебе дыру. Она смерила меня взглядом, будто я лично украл у неё пенсию за последние десять лет.

— Опять своих девиц водить будете, Таката-сан? — проскрипела она. Голос у неё был такой, будто она полоскала горло гравием.

Я растянул губы в своей самой обаятельной улыбке. Той самой, от которой леди обычно начинают хихикать и поправлять причёску.

— Мадам Вонг, добрый вечер. Какие девицы? Я человек приличный. Почти. Обещаю, сегодня будет тихо, как в библиотеке.

Она фыркнула, давая понять, что моё обаяние на неё не действует. Её серые глаза продолжали сверлить меня. Что ж, раз обычные человеческие чары бессильны, придётся доставать тяжёлую артиллерию. Универсальный ключ, который открывает любые двери и сердца.

Я с самым невозмутимым видом достал из внутреннего кармана пиджака пачку купюр и протянул ей. Не слишком много, чтобы не вызвать лишних вопросов, но вполне достаточно, чтобы купить её молчание и лояльность на ближайший месяц.

Её рука, похожая на сухую птичью лапку, метнулась вперёд с какой-то нечеловеческой скоростью и вцепилась в деньги. И тут произошло чудо. Лицо, секунду назад напоминавшее грозовую тучу, разгладилось, и на нём расцвела такая ангельская улыбка, что я чуть не поперхнулся. Суровый цербер превратился в добрую фею.

— Добро пожаловать домой, дорогой! — заворковала она, словно голубка. Голос стал сладким, как патока. — Если что-то понадобится, ты только скажи! Я всё для тебя сделаю!

Вот она, магия денег. Простая, эффективная и никогда не подводит. Куда там духам с их пафосным пламенем.

Я уже собирался уходить, но она вдруг легонько тронула меня за локоть. Я обернулся. «Добрая бабушка» заговорщицки понизила голос до шёпота.

— Будьте осторожны, Таката-сан, — прошипела она. — Дружки этого вашего Яро… ну, которого полиция забрала… совсем озверели. Мстят за своего дружка, идиоты. Устроили тут настоящий ад. Орут по ночам, бутылки бьют, какому-то бедолаге машину исцарапали. Полиция приезжает, снова разводит руками и уезжает.

Я кивнул, сохраняя на лице маску вежливого соседа, но внутри всё закипало от раздражения. Значит, угроза тюремной камеры не остудила пыл его шестёрок. Они решили, что смогут меня запугать? Как мило. И как предсказуемо.

— Спасибо за предупреждение, мадам Вонг. Я буду начеку.

Поднимаясь на свой этаж, я чувствовал, как в груди разгорается знакомое тёмное веселье. Смесь предвкушения и злости. Яро был всего лишь тупым громилой со слабенькой магической искрой. Но его прихвостни, очевидно, были ещё глупее. Они даже не представляли, с кем связались.

Это тело, знаете ли, та ещё заноза в заднице. Я, который мог армиями повелевать, теперь вынужден тащиться по лестнице на четвёртый этаж, потому что лифт снова сломался. Ноги гудят, дыхание сбивается. И всё это ради того, чтобы разобраться с какой-то уличной шпаной. Раньше я бы испепелил их одним взглядом, а теперь… теперь придётся импровизировать.

Ключ в замке повернулся как-то слишком легко. Я замер. Дверь была не заперта. Сердце ёкнуло. Не от страха, конечно. А от предвкушения неприятностей.

Я толкнул дверь и вошёл.

Моё скромное гнездо превратилось в филиал свалки. Единственный приличный стул валялся с отломанной ножкой. Книги, которые я даже не читал, но которые создавали вид интеллектуала, были разбросаны по полу. Разбитая лампа, перевёрнутый столик… Какие-то идиоты решили оставить мне «послание». Они они вымещали свою злобу, круша всё, что попадалось под руку.

Я медленно прошёл вглубь комнаты, осматривая этот хаос. Раздражение сменилось холодной, расчётливой яростью. Они вторглись на мою территорию. В моё логово.

Рука сама потянулась к бару, где стояла початая бутылка неплохого виски. Хотелось сделать большой глоток, чтобы успокоить нервы этого слабого человеческого тела. Но я остановил себя. Нет. Не сейчас. Алкоголь туманит разум, а мне сейчас нужна ясная голова.

Они бросили мне вызов. Они думают, что напугали офисного клерка, запуганного неудачника Таката Кацу. Что ж, придётся их разочаровать.

Я усмехнулся, глядя на этот бардак. Думаю, пора преподать этим ребятам урок. Наглядный. Запоминающийся. И, разумеется, очень весёлый. Для меня, конечно.

Глава 25

Наверное, в тот момент можно было ворваться в кабинет Йоко без стука. Моя прежняя дьявольская натура требовала вести себя так, будто весь этот муравейник принадлежит мне. Ну, или хотя бы этот этаж. Но я сдержался, в конце концов, Демон тоже воспитанный человек. Как бы глупо и комично это ни звучало.

Йоко, сидевшая за своим столом и даже бровью не повела. Лишь подняла на меня свои большие глаза, в которых уже плескалось лёгкое беспокойство. Рядом, словно статуя ледяного стража, застыла Чоу, скрестив руки на груди. Идеальная парочка: огненная королева и её холодная тень.

— Позовите Рио, — бросил я, подходя к панорамному окну. Вид на ночной Токио всегда успокаивал. Или, наоборот, будоражил аппетит. — У нас срочное совещание. Очень срочное.

Чоу молча достала телефон. Никаких лишних вопросов, только действия. Обожаю профессионалов. Йоко отложила ручку.

— Что-то случилось на встрече с Рэном? — её голос был ровным, но я видел, как напряглась её спина. Она прекрасно знала, что Орочи и его приятель — те ещё гадюки. И знала, что я с ними уже побеседовал. Следят за мной… что ж, я не против и прекрасно понимаю их беспокойство.

— Случилось, — усмехнулся я, глядя на копошащиеся внизу огоньки машин. — Случилось целое представление. И мне, кажется, предложили в нём главную роль.

Через пару минут в кабинет почти влетел запыхавшийся Рио. Его седой хвост растрепался, а глаза за стёклами очков смотрели с тревогой.

— Кацу? Что за пожар?

Я медленно повернулся к ним. Три взволнованных лица, три ауры, вибрирующие от напряжения. Серебристая у Рио, тёмно-синяя у Йоко и пламенно-оранжевая у Чоу. Красиво.

— Итак, дамы и господа, — я театрально развёл руками, наслаждаясь моментом. — Помните наших общих друзей? Скользкого, как угорь, Орочи и его, как оказалось, морщинистого кукловода Оокубо Рэна.

Рио нахмурился, а Чоу холодно бросила:

— Ближе к делу, Кацу.

— Как скажешь, Ягами-сан, — я пожал плечами. — Эти двое решили, что я — идеальный кандидат на роль предателя. Глупый выскочка, которым можно помыкать, чтобы подсидеть наше уважаемое руководство. То есть, вас. — Я кивнул в сторону Йоко и Рио. — Уверен, мне предложат «выгодную» сделку. Я помогаю им топить ваши проекты, а они за это обещают мне золотые горы. Сначала кресло Рио, а потом, чем чёрт не шутит, и трон самой королевы.

В кабинете повисла такая тишина. Йоко побледнела. Рио судорожно снял очки и принялся протирать их платочком — верный признак того, что мужик на грани паники. Лишь Чоу оставалась скалой, хотя я видел, как её оранжевая аура полыхнула, словно кто-то плеснул в костёр бензина.

— Ублюдки, — наконец выдохнула Йоко. — Я чувствовала, что Орочи что-то замышляет, но чтобы настолько в открытую…

— Их амбиции — лучшая повязка на глаза, — цинично хмыкнул я. — И в этом наша сила. Есть два типа идиотов. Первые — просто идиоты, они безобидны. А вторые — идиоты с амбициями. Вот это мой любимый сорт. Они опасны, но до смешного предсказуемы. Ведь так легко дёргать за ниточки их раздутого эго.

Рио водрузил очки на нос.

— И что ты предлагаешь? Пойти к Кимуре? Рассказать всё совету директоров?

Я Ухмыльнулся.

— Рио, ну зачем же столь кардинально? Нет, конечно. Где доказательства? Моё слово против слова двух уважаемых сотрудников? Они просто скажут, что я всё выдумал, чтобы выслужиться перед начальством. Нет, мы сыграем в их игру. Только по нашим правилам.

Я опёрся о стол, заглядывая каждому в глаза.

— Мы им подыграем.

— Что? — Йоко даже привстала. — Ты в своём уме?

— Абсолютно, — моя улыбка стала хищной, той самой, от которой в моём старом мире у грешников подкашивались ноги. — Я притворюсь их верным псом. Буду сливать им «секретную» информацию. Бесполезный мусор, разумеется, или ту дезинформацию, которую мы сами захотим им скормить. Буду делать вид, что плету интриги против вас. А на самом деле — мы будем плести сеть для них. Узнаем, кто ещё за ними стоит и каковы их реальные цели. Их собственная самонадеянность станет ловушкой. Они сами принесут нам на блюдечке всё, что нужно для их полного уничтожения.

Чоу задумчиво прикусила губу. Её острый ум уже просчитывал варианты. Она первая увидела всю красоту и дерзость моего плана.

— Это рискованно. Если они поймут, что ты ведёшь двойную игру…

— Не поймут, — отрезал я. — Потому что я буду именно тем, кем они меня считают: наглым, жадным и туповатым выскочкой. Буду требовать гарантий, капризничать, торговаться за каждый цент. Они будут уверены, что полностью меня контролируют. Человеческая жадность — шикарный инструмент. А у этих двоих её с избытком.

Рио покачал головой.

— Кацу, это опасно. Ты играешь с огнём.

— Рио, — я посмотрел на него со всей серьёзностью, на какую было способно это человеческое лицо. — Это они играют с огнём. А я просто принёс канистру с бензином. У нас нет выбора. Либо мы ждём, пока они ударят из тени, либо бьём первыми, используя их же оружие.

Йоко нервно поёрзала в кресле. Она смотрела на меня долго, изучающе. В её зелёных глазах смешались страх, восхищение и неподдельное любопытство.

— Хорошо, — наконец твёрдо произнесла она. — Какой наш план?

План был прост, как и всё гениальное. Я остаюсь на связи с нашими заговорщиками. Чоу через свои каналы начинает копать под их финансовые делишки. Рио следит за рабочими процессами, чтобы вовремя подсовывать мне «секретную» информацию для слива. А Йоко… Йоко просто остаётся королевой, недосягаемой и прекрасной, за чей трон якобы и идёт вся эта мышиная возня.

Команда единогласно приняла план. Даже Рио, немного поколебавшись, согласно кивнул. В их глазах я увидел азарт. Что ж, людишки обожают интриги. Это у них в крови.

Я развернулся и пошёл к выходу.

— Тогда начинаем. Я сообщу, когда «угорь» снова выйдет на связь.

Уже в коридоре я почувствовал, как по венам разливается пьянящее тепло. Нет, не магия. Чистый, незамутнённый азарт. Ох, как же я скучал по этому чувству! Вести сложную игру, манипулировать душами, смотреть, как они барахтаются в паутине, которую сами же для себя и сплели. Это было почти так же весело, как в старые добрые времена в Дзигоку.

Правда, было и лёгкое раздражение. Снова притворяться, сдерживать свою истинную натуру, играть роль… простого, пусть и амбициозного, но всё же человека. Эх, и когда же мои силы восстановятся? Это вообще случится в этом мире, или мне надо снова превратиться в горстку пепла, чтобы вернуть былое величие?

Но ничего. Ради такого развлечения можно и потерпеть.

Игра началась. А я, как вы знаете, обожаю хорошие игры. Особенно, когда заранее знаю имя победителя.

* * *

Возвращаться в старое логово — то ещё удовольствие, скажу я вам. Обшарпанные стены, тусклая лампочка под потолком… Контраст с моим новым имиджем был настолько диким, что хотелось рассмеяться в голос. Здесь, в этом подъезде, я снова становился тем самым «старым» Таката Кацу — офисным неудачником, а не тем, кем являюсь на самом деле.

Но моя скромная квартирка, как бы глупо это ни казалось, меня радовала. Она казалась мне местом, где можно было скинуть маску успешного продюсера и просто побыть собой. Ну, или той версией себя, которую я сейчас с переменным успехом осваивал.

Не успел я сделать и пары шагов к лестнице, как из своей каморки, словно паук из паутины, выползла мадам Вонг. Суровая низенькая старушка с короткой стрижкой «под горшок» и такими глазами, которые, казалось, могли прожечь в тебе дыру. Она смерила меня взглядом, будто я лично украл у неё пенсию за последние десять лет.

— Опять своих девиц водить будете, Таката-сан? — проскрипела она. Голос у неё был такой, будто она полоскала горло гравием.

Я растянул губы в своей самой обаятельной улыбке. Той самой, от которой леди обычно начинают хихикать и поправлять причёску.

— Мадам Вонг, добрый вечер. Какие девицы? Я человек приличный. Почти. Обещаю, сегодня будет тихо, как в библиотеке.

Она фыркнула, давая понять, что моё обаяние на неё не действует. Её серые глаза продолжали сверлить меня. Что ж, раз обычные человеческие чары бессильны, придётся доставать тяжёлую артиллерию. Универсальный ключ, который открывает любые двери и сердца.

Я с самым невозмутимым видом достал из внутреннего кармана пиджака пачку купюр и протянул ей. Не слишком много, чтобы не вызвать лишних вопросов, но вполне достаточно, чтобы купить её молчание и лояльность на ближайший месяц.

Её рука, похожая на сухую птичью лапку, метнулась вперёд с какой-то нечеловеческой скоростью и вцепилась в деньги. И тут произошло чудо. Лицо, секунду назад напоминавшее грозовую тучу, разгладилось, и на нём расцвела такая ангельская улыбка, что я чуть не поперхнулся. Суровый цербер превратился в добрую фею.

— Добро пожаловать домой, дорогой! — заворковала она, словно голубка. Голос стал сладким, как патока. — Если что-то понадобится, ты только скажи! Я всё для тебя сделаю!

Вот она, магия денег. Простая, эффективная и никогда не подводит. Куда там духам с их пафосным пламенем.

Я уже собирался уходить, но она вдруг легонько тронула меня за локоть. Я обернулся. «Добрая бабушка» заговорщицки понизила голос до шёпота.

— Будьте осторожны, Таката-сан, — прошипела она. — Дружки этого вашего Яро… ну, которого полиция забрала… совсем озверели. Мстят за своего дружка, идиоты. Устроили тут настоящий ад. Орут по ночам, бутылки бьют, какому-то бедолаге машину исцарапали. Полиция приезжает, снова разводит руками и уезжает.

Я кивнул, сохраняя на лице маску вежливого соседа, но внутри всё закипало от раздражения. Значит, угроза тюремной камеры не остудила пыл его шестёрок. Они решили, что смогут меня запугать? Как мило. И как предсказуемо.

— Спасибо за предупреждение, мадам Вонг. Я буду начеку.

Поднимаясь на свой этаж, я чувствовал, как в груди разгорается знакомое тёмное веселье. Смесь предвкушения и злости. Яро был всего лишь тупым громилой со слабенькой магической искрой. Но его прихвостни, очевидно, были ещё глупее. Они даже не представляли, с кем связались.

Это тело, знаете ли, та ещё заноза в заднице. Я, который мог армиями повелевать, теперь вынужден тащиться по лестнице на четвёртый этаж, потому что лифт снова сломался. Ноги гудят, дыхание сбивается. И всё это ради того, чтобы разобраться с какой-то уличной шпаной. Раньше я бы испепелил их одним взглядом, а теперь… теперь придётся импровизировать.

Ключ в замке повернулся как-то слишком легко. Я замер. Дверь была не заперта. Сердце ёкнуло. Не от страха, конечно. А от предвкушения неприятностей.

Я толкнул дверь и вошёл.

Моё скромное гнездо превратилось в филиал свалки. Единственный приличный стул валялся с отломанной ножкой. Книги, которые я даже не читал, но которые создавали вид интеллектуала, были разбросаны по полу. Разбитая лампа, перевёрнутый столик… Какие-то идиоты решили оставить мне «послание». Они они вымещали свою злобу, круша всё, что попадалось под руку.

Я медленно прошёл вглубь комнаты, осматривая этот хаос. Раздражение сменилось холодной, расчётливой яростью. Они вторглись на мою территорию. В моё логово.

Рука сама потянулась к бару, где стояла початая бутылка неплохого виски. Хотелось сделать большой глоток, чтобы успокоить нервы этого слабого человеческого тела. Но я остановил себя. Нет. Не сейчас. Алкоголь туманит разум, а мне сейчас нужна ясная голова.

Они бросили мне вызов. Они думают, что напугали офисного клерка, запуганного неудачника Таката Кацу. Что ж, придётся их разочаровать.

Я усмехнулся, глядя на этот бардак. Думаю, пора преподать этим ребятам урок. Наглядный. Запоминающийся. И, разумеется, очень весёлый. Для меня, конечно.

Глава 26

Наверное, в тот момент можно было ворваться в кабинет Йоко без стука. Моя прежняя дьявольская натура требовала вести себя так, будто весь этот муравейник принадлежит мне. Ну, или хотя бы этот этаж. Но я сдержался, в конце концов, Демон тоже воспитанный человек. Как бы глупо и комично это ни звучало.

Йоко, сидевшая за своим столом и даже бровью не повела. Лишь подняла на меня свои большие глаза, в которых уже плескалось лёгкое беспокойство. Рядом, словно статуя ледяного стража, застыла Чоу, скрестив руки на груди. Идеальная парочка: огненная королева и её холодная тень.

— Позовите Рио, — бросил я, подходя к панорамному окну. Вид на ночной Токио всегда успокаивал. Или, наоборот, будоражил аппетит. — У нас срочное совещание. Очень срочное.

Чоу молча достала телефон. Никаких лишних вопросов, только действия. Обожаю профессионалов. Йоко отложила ручку.

— Что-то случилось на встрече с Рэном? — её голос был ровным, но я видел, как напряглась её спина. Она прекрасно знала, что Орочи и его приятель — те ещё гадюки. И знала, что я с ними уже побеседовал. Следят за мной… что ж, я не против и прекрасно понимаю их беспокойство.

— Случилось, — усмехнулся я, глядя на копошащиеся внизу огоньки машин. — Случилось целое представление. И мне, кажется, предложили в нём главную роль.

Через пару минут в кабинет почти влетел запыхавшийся Рио. Его седой хвост растрепался, а глаза за стёклами очков смотрели с тревогой.

— Кацу? Что за пожар?

Я медленно повернулся к ним. Три взволнованных лица, три ауры, вибрирующие от напряжения. Серебристая у Рио, тёмно-синяя у Йоко и пламенно-оранжевая у Чоу. Красиво.

— Итак, дамы и господа, — я театрально развёл руками, наслаждаясь моментом. — Помните наших общих друзей? Скользкого, как угорь, Орочи и его, как оказалось, морщинистого кукловода Оокубо Рэна.

Рио нахмурился, а Чоу холодно бросила:

— Ближе к делу, Кацу.

— Как скажешь, Ягами-сан, — я пожал плечами. — Эти двое решили, что я — идеальный кандидат на роль предателя. Глупый выскочка, которым можно помыкать, чтобы подсидеть наше уважаемое руководство. То есть, вас. — Я кивнул в сторону Йоко и Рио. — Уверен, мне предложат «выгодную» сделку. Я помогаю им топить ваши проекты, а они за это обещают мне золотые горы. Сначала кресло Рио, а потом, чем чёрт не шутит, и трон самой королевы.

В кабинете повисла такая тишина. Йоко побледнела. Рио судорожно снял очки и принялся протирать их платочком — верный признак того, что мужик на грани паники. Лишь Чоу оставалась скалой, хотя я видел, как её оранжевая аура полыхнула, словно кто-то плеснул в костёр бензина.

— Ублюдки, — наконец выдохнула Йоко. — Я чувствовала, что Орочи что-то замышляет, но чтобы настолько в открытую…

— Их амбиции — лучшая повязка на глаза, — цинично хмыкнул я. — И в этом наша сила. Есть два типа идиотов. Первые — просто идиоты, они безобидны. А вторые — идиоты с амбициями. Вот это мой любимый сорт. Они опасны, но до смешного предсказуемы. Ведь так легко дёргать за ниточки их раздутого эго.

Рио водрузил очки на нос.

— И что ты предлагаешь? Пойти к Кимуре? Рассказать всё совету директоров?

Я Ухмыльнулся.

— Рио, ну зачем же столь кардинально? Нет, конечно. Где доказательства? Моё слово против слова двух уважаемых сотрудников? Они просто скажут, что я всё выдумал, чтобы выслужиться перед начальством. Нет, мы сыграем в их игру. Только по нашим правилам.

Я опёрся о стол, заглядывая каждому в глаза.

— Мы им подыграем.

— Что? — Йоко даже привстала. — Ты в своём уме?

— Абсолютно, — моя улыбка стала хищной, той самой, от которой в моём старом мире у грешников подкашивались ноги. — Я притворюсь их верным псом. Буду сливать им «секретную» информацию. Бесполезный мусор, разумеется, или ту дезинформацию, которую мы сами захотим им скормить. Буду делать вид, что плету интриги против вас. А на самом деле — мы будем плести сеть для них. Узнаем, кто ещё за ними стоит и каковы их реальные цели. Их собственная самонадеянность станет ловушкой. Они сами принесут нам на блюдечке всё, что нужно для их полного уничтожения.

Чоу задумчиво прикусила губу. Её острый ум уже просчитывал варианты. Она первая увидела всю красоту и дерзость моего плана.

— Это рискованно. Если они поймут, что ты ведёшь двойную игру…

— Не поймут, — отрезал я. — Потому что я буду именно тем, кем они меня считают: наглым, жадным и туповатым выскочкой. Буду требовать гарантий, капризничать, торговаться за каждый цент. Они будут уверены, что полностью меня контролируют. Человеческая жадность — шикарный инструмент. А у этих двоих её с избытком.

Рио покачал головой.

— Кацу, это опасно. Ты играешь с огнём.

— Рио, — я посмотрел на него со всей серьёзностью, на какую было способно это человеческое лицо. — Это они играют с огнём. А я просто принёс канистру с бензином. У нас нет выбора. Либо мы ждём, пока они ударят из тени, либо бьём первыми, используя их же оружие.

Йоко нервно поёрзала в кресле. Она смотрела на меня долго, изучающе. В её зелёных глазах смешались страх, восхищение и неподдельное любопытство.

— Хорошо, — наконец твёрдо произнесла она. — Какой наш план?

План был прост, как и всё гениальное. Я остаюсь на связи с нашими заговорщиками. Чоу через свои каналы начинает копать под их финансовые делишки. Рио следит за рабочими процессами, чтобы вовремя подсовывать мне «секретную» информацию для слива. А Йоко… Йоко просто остаётся королевой, недосягаемой и прекрасной, за чей трон якобы и идёт вся эта мышиная возня.

Команда единогласно приняла план. Даже Рио, немного поколебавшись, согласно кивнул. В их глазах я увидел азарт. Что ж, людишки обожают интриги. Это у них в крови.

Я развернулся и пошёл к выходу.

— Тогда начинаем. Я сообщу, когда «угорь» снова выйдет на связь.

Уже в коридоре я почувствовал, как по венам разливается пьянящее тепло. Нет, не магия. Чистый, незамутнённый азарт. Ох, как же я скучал по этому чувству! Вести сложную игру, манипулировать душами, смотреть, как они барахтаются в паутине, которую сами же для себя и сплели. Это было почти так же весело, как в старые добрые времена в Дзигоку.

Правда, было и лёгкое раздражение. Снова притворяться, сдерживать свою истинную натуру, играть роль… простого, пусть и амбициозного, но всё же человека. Эх, и когда же мои силы восстановятся? Это вообще случится в этом мире, или мне надо снова превратиться в горстку пепла, чтобы вернуть былое величие?

Но ничего. Ради такого развлечения можно и потерпеть.

Игра началась. А я, как вы знаете, обожаю хорошие игры. Особенно, когда заранее знаю имя победителя.

* * *

Возвращаться в старое логово — то ещё удовольствие, скажу я вам. Обшарпанные стены, тусклая лампочка под потолком… Контраст с моим новым имиджем был настолько диким, что хотелось рассмеяться в голос. Здесь, в этом подъезде, я снова становился тем самым «старым» Таката Кацу — офисным неудачником, а не тем, кем являюсь на самом деле.

Но моя скромная квартирка, как бы глупо это ни казалось, меня радовала. Она казалась мне местом, где можно было скинуть маску успешного продюсера и просто побыть собой. Ну, или той версией себя, которую я сейчас с переменным успехом осваивал.

Не успел я сделать и пары шагов к лестнице, как из своей каморки, словно паук из паутины, выползла мадам Вонг. Суровая низенькая старушка с короткой стрижкой «под горшок» и такими глазами, которые, казалось, могли прожечь в тебе дыру. Она смерила меня взглядом, будто я лично украл у неё пенсию за последние десять лет.

— Опять своих девиц водить будете, Таката-сан? — проскрипела она. Голос у неё был такой, будто она полоскала горло гравием.

Я растянул губы в своей самой обаятельной улыбке. Той самой, от которой леди обычно начинают хихикать и поправлять причёску.

— Мадам Вонг, добрый вечер. Какие девицы? Я человек приличный. Почти. Обещаю, сегодня будет тихо, как в библиотеке.

Она фыркнула, давая понять, что моё обаяние на неё не действует. Её серые глаза продолжали сверлить меня. Что ж, раз обычные человеческие чары бессильны, придётся доставать тяжёлую артиллерию. Универсальный ключ, который открывает любые двери и сердца.

Я с самым невозмутимым видом достал из внутреннего кармана пиджака пачку купюр и протянул ей. Не слишком много, чтобы не вызвать лишних вопросов, но вполне достаточно, чтобы купить её молчание и лояльность на ближайший месяц.

Её рука, похожая на сухую птичью лапку, метнулась вперёд с какой-то нечеловеческой скоростью и вцепилась в деньги. И тут произошло чудо. Лицо, секунду назад напоминавшее грозовую тучу, разгладилось, и на нём расцвела такая ангельская улыбка, что я чуть не поперхнулся. Суровый цербер превратился в добрую фею.

— Добро пожаловать домой, дорогой! — заворковала она, словно голубка. Голос стал сладким, как патока. — Если что-то понадобится, ты только скажи! Я всё для тебя сделаю!

Вот она, магия денег. Простая, эффективная и никогда не подводит. Куда там духам с их пафосным пламенем.

Я уже собирался уходить, но она вдруг легонько тронула меня за локоть. Я обернулся. «Добрая бабушка» заговорщицки понизила голос до шёпота.

— Будьте осторожны, Таката-сан, — прошипела она. — Дружки этого вашего Яро… ну, которого полиция забрала… совсем озверели. Мстят за своего дружка, идиоты. Устроили тут настоящий ад. Орут по ночам, бутылки бьют, какому-то бедолаге машину исцарапали. Полиция приезжает, снова разводит руками и уезжает.

Я кивнул, сохраняя на лице маску вежливого соседа, но внутри всё закипало от раздражения. Значит, угроза тюремной камеры не остудила пыл его шестёрок. Они решили, что смогут меня запугать? Как мило. И как предсказуемо.

— Спасибо за предупреждение, мадам Вонг. Я буду начеку.

Поднимаясь на свой этаж, я чувствовал, как в груди разгорается знакомое тёмное веселье. Смесь предвкушения и злости. Яро был всего лишь тупым громилой со слабенькой магической искрой. Но его прихвостни, очевидно, были ещё глупее. Они даже не представляли, с кем связались.

Это тело, знаете ли, та ещё заноза в заднице. Я, который мог армиями повелевать, теперь вынужден тащиться по лестнице на четвёртый этаж, потому что лифт снова сломался. Ноги гудят, дыхание сбивается. И всё это ради того, чтобы разобраться с какой-то уличной шпаной. Раньше я бы испепелил их одним взглядом, а теперь… теперь придётся импровизировать.

Ключ в замке повернулся как-то слишком легко. Я замер. Дверь была не заперта. Сердце ёкнуло. Не от страха, конечно. А от предвкушения неприятностей.

Я толкнул дверь и вошёл.

Моё скромное гнездо превратилось в филиал свалки. Единственный приличный стул валялся с отломанной ножкой. Книги, которые я даже не читал, но которые создавали вид интеллектуала, были разбросаны по полу. Разбитая лампа, перевёрнутый столик… Какие-то идиоты решили оставить мне «послание». Они они вымещали свою злобу, круша всё, что попадалось под руку.

Я медленно прошёл вглубь комнаты, осматривая этот хаос. Раздражение сменилось холодной, расчётливой яростью. Они вторглись на мою территорию. В моё логово.

Рука сама потянулась к бару, где стояла початая бутылка неплохого виски. Хотелось сделать большой глоток, чтобы успокоить нервы этого слабого человеческого тела. Но я остановил себя. Нет. Не сейчас. Алкоголь туманит разум, а мне сейчас нужна ясная голова.

Они бросили мне вызов. Они думают, что напугали офисного клерка, запуганного неудачника Таката Кацу. Что ж, придётся их разочаровать.

Я усмехнулся, глядя на этот бардак. Думаю, пора преподать этим ребятам урок. Наглядный. Запоминающийся. И, разумеется, очень весёлый. Для меня, конечно.

Глава 27

Наверное, в тот момент можно было ворваться в кабинет Йоко без стука. Моя прежняя дьявольская натура требовала вести себя так, будто весь этот муравейник принадлежит мне. Ну, или хотя бы этот этаж. Но я сдержался, в конце концов, Демон тоже воспитанный человек. Как бы глупо и комично это ни звучало.

Йоко, сидевшая за своим столом и даже бровью не повела. Лишь подняла на меня свои большие глаза, в которых уже плескалось лёгкое беспокойство. Рядом, словно статуя ледяного стража, застыла Чоу, скрестив руки на груди. Идеальная парочка: огненная королева и её холодная тень.

— Позовите Рио, — бросил я, подходя к панорамному окну. Вид на ночной Токио всегда успокаивал. Или, наоборот, будоражил аппетит. — У нас срочное совещание. Очень срочное.

Чоу молча достала телефон. Никаких лишних вопросов, только действия. Обожаю профессионалов. Йоко отложила ручку.

— Что-то случилось на встрече с Рэном? — её голос был ровным, но я видел, как напряглась её спина. Она прекрасно знала, что Орочи и его приятель — те ещё гадюки. И знала, что я с ними уже побеседовал. Следят за мной… что ж, я не против и прекрасно понимаю их беспокойство.

— Случилось, — усмехнулся я, глядя на копошащиеся внизу огоньки машин. — Случилось целое представление. И мне, кажется, предложили в нём главную роль.

Через пару минут в кабинет почти влетел запыхавшийся Рио. Его седой хвост растрепался, а глаза за стёклами очков смотрели с тревогой.

— Кацу? Что за пожар?

Я медленно повернулся к ним. Три взволнованных лица, три ауры, вибрирующие от напряжения. Серебристая у Рио, тёмно-синяя у Йоко и пламенно-оранжевая у Чоу. Красиво.

— Итак, дамы и господа, — я театрально развёл руками, наслаждаясь моментом. — Помните наших общих друзей? Скользкого, как угорь, Орочи и его, как оказалось, морщинистого кукловода Оокубо Рэна.

Рио нахмурился, а Чоу холодно бросила:

— Ближе к делу, Кацу.

— Как скажешь, Ягами-сан, — я пожал плечами. — Эти двое решили, что я — идеальный кандидат на роль предателя. Глупый выскочка, которым можно помыкать, чтобы подсидеть наше уважаемое руководство. То есть, вас. — Я кивнул в сторону Йоко и Рио. — Уверен, мне предложат «выгодную» сделку. Я помогаю им топить ваши проекты, а они за это обещают мне золотые горы. Сначала кресло Рио, а потом, чем чёрт не шутит, и трон самой королевы.

В кабинете повисла такая тишина. Йоко побледнела. Рио судорожно снял очки и принялся протирать их платочком — верный признак того, что мужик на грани паники. Лишь Чоу оставалась скалой, хотя я видел, как её оранжевая аура полыхнула, словно кто-то плеснул в костёр бензина.

— Ублюдки, — наконец выдохнула Йоко. — Я чувствовала, что Орочи что-то замышляет, но чтобы настолько в открытую…

— Их амбиции — лучшая повязка на глаза, — цинично хмыкнул я. — И в этом наша сила. Есть два типа идиотов. Первые — просто идиоты, они безобидны. А вторые — идиоты с амбициями. Вот это мой любимый сорт. Они опасны, но до смешного предсказуемы. Ведь так легко дёргать за ниточки их раздутого эго.

Рио водрузил очки на нос.

— И что ты предлагаешь? Пойти к Кимуре? Рассказать всё совету директоров?

Я Ухмыльнулся.

— Рио, ну зачем же столь кардинально? Нет, конечно. Где доказательства? Моё слово против слова двух уважаемых сотрудников? Они просто скажут, что я всё выдумал, чтобы выслужиться перед начальством. Нет, мы сыграем в их игру. Только по нашим правилам.

Я опёрся о стол, заглядывая каждому в глаза.

— Мы им подыграем.

— Что? — Йоко даже привстала. — Ты в своём уме?

— Абсолютно, — моя улыбка стала хищной, той самой, от которой в моём старом мире у грешников подкашивались ноги. — Я притворюсь их верным псом. Буду сливать им «секретную» информацию. Бесполезный мусор, разумеется, или ту дезинформацию, которую мы сами захотим им скормить. Буду делать вид, что плету интриги против вас. А на самом деле — мы будем плести сеть для них. Узнаем, кто ещё за ними стоит и каковы их реальные цели. Их собственная самонадеянность станет ловушкой. Они сами принесут нам на блюдечке всё, что нужно для их полного уничтожения.

Чоу задумчиво прикусила губу. Её острый ум уже просчитывал варианты. Она первая увидела всю красоту и дерзость моего плана.

— Это рискованно. Если они поймут, что ты ведёшь двойную игру…

— Не поймут, — отрезал я. — Потому что я буду именно тем, кем они меня считают: наглым, жадным и туповатым выскочкой. Буду требовать гарантий, капризничать, торговаться за каждый цент. Они будут уверены, что полностью меня контролируют. Человеческая жадность — шикарный инструмент. А у этих двоих её с избытком.

Рио покачал головой.

— Кацу, это опасно. Ты играешь с огнём.

— Рио, — я посмотрел на него со всей серьёзностью, на какую было способно это человеческое лицо. — Это они играют с огнём. А я просто принёс канистру с бензином. У нас нет выбора. Либо мы ждём, пока они ударят из тени, либо бьём первыми, используя их же оружие.

Йоко нервно поёрзала в кресле. Она смотрела на меня долго, изучающе. В её зелёных глазах смешались страх, восхищение и неподдельное любопытство.

— Хорошо, — наконец твёрдо произнесла она. — Какой наш план?

План был прост, как и всё гениальное. Я остаюсь на связи с нашими заговорщиками. Чоу через свои каналы начинает копать под их финансовые делишки. Рио следит за рабочими процессами, чтобы вовремя подсовывать мне «секретную» информацию для слива. А Йоко… Йоко просто остаётся королевой, недосягаемой и прекрасной, за чей трон якобы и идёт вся эта мышиная возня.

Команда единогласно приняла план. Даже Рио, немного поколебавшись, согласно кивнул. В их глазах я увидел азарт. Что ж, людишки обожают интриги. Это у них в крови.

Я развернулся и пошёл к выходу.

— Тогда начинаем. Я сообщу, когда «угорь» снова выйдет на связь.

Уже в коридоре я почувствовал, как по венам разливается пьянящее тепло. Нет, не магия. Чистый, незамутнённый азарт. Ох, как же я скучал по этому чувству! Вести сложную игру, манипулировать душами, смотреть, как они барахтаются в паутине, которую сами же для себя и сплели. Это было почти так же весело, как в старые добрые времена в Дзигоку.

Правда, было и лёгкое раздражение. Снова притворяться, сдерживать свою истинную натуру, играть роль… простого, пусть и амбициозного, но всё же человека. Эх, и когда же мои силы восстановятся? Это вообще случится в этом мире, или мне надо снова превратиться в горстку пепла, чтобы вернуть былое величие?

Но ничего. Ради такого развлечения можно и потерпеть.

Игра началась. А я, как вы знаете, обожаю хорошие игры. Особенно, когда заранее знаю имя победителя.

* * *

Возвращаться в старое логово — то ещё удовольствие, скажу я вам. Обшарпанные стены, тусклая лампочка под потолком… Контраст с моим новым имиджем был настолько диким, что хотелось рассмеяться в голос. Здесь, в этом подъезде, я снова становился тем самым «старым» Таката Кацу — офисным неудачником, а не тем, кем являюсь на самом деле.

Но моя скромная квартирка, как бы глупо это ни казалось, меня радовала. Она казалась мне местом, где можно было скинуть маску успешного продюсера и просто побыть собой. Ну, или той версией себя, которую я сейчас с переменным успехом осваивал.

Не успел я сделать и пары шагов к лестнице, как из своей каморки, словно паук из паутины, выползла мадам Вонг. Суровая низенькая старушка с короткой стрижкой «под горшок» и такими глазами, которые, казалось, могли прожечь в тебе дыру. Она смерила меня взглядом, будто я лично украл у неё пенсию за последние десять лет.

— Опять своих девиц водить будете, Таката-сан? — проскрипела она. Голос у неё был такой, будто она полоскала горло гравием.

Я растянул губы в своей самой обаятельной улыбке. Той самой, от которой леди обычно начинают хихикать и поправлять причёску.

— Мадам Вонг, добрый вечер. Какие девицы? Я человек приличный. Почти. Обещаю, сегодня будет тихо, как в библиотеке.

Она фыркнула, давая понять, что моё обаяние на неё не действует. Её серые глаза продолжали сверлить меня. Что ж, раз обычные человеческие чары бессильны, придётся доставать тяжёлую артиллерию. Универсальный ключ, который открывает любые двери и сердца.

Я с самым невозмутимым видом достал из внутреннего кармана пиджака пачку купюр и протянул ей. Не слишком много, чтобы не вызвать лишних вопросов, но вполне достаточно, чтобы купить её молчание и лояльность на ближайший месяц.

Её рука, похожая на сухую птичью лапку, метнулась вперёд с какой-то нечеловеческой скоростью и вцепилась в деньги. И тут произошло чудо. Лицо, секунду назад напоминавшее грозовую тучу, разгладилось, и на нём расцвела такая ангельская улыбка, что я чуть не поперхнулся. Суровый цербер превратился в добрую фею.

— Добро пожаловать домой, дорогой! — заворковала она, словно голубка. Голос стал сладким, как патока. — Если что-то понадобится, ты только скажи! Я всё для тебя сделаю!

Вот она, магия денег. Простая, эффективная и никогда не подводит. Куда там духам с их пафосным пламенем.

Я уже собирался уходить, но она вдруг легонько тронула меня за локоть. Я обернулся. «Добрая бабушка» заговорщицки понизила голос до шёпота.

— Будьте осторожны, Таката-сан, — прошипела она. — Дружки этого вашего Яро… ну, которого полиция забрала… совсем озверели. Мстят за своего дружка, идиоты. Устроили тут настоящий ад. Орут по ночам, бутылки бьют, какому-то бедолаге машину исцарапали. Полиция приезжает, снова разводит руками и уезжает.

Я кивнул, сохраняя на лице маску вежливого соседа, но внутри всё закипало от раздражения. Значит, угроза тюремной камеры не остудила пыл его шестёрок. Они решили, что смогут меня запугать? Как мило. И как предсказуемо.

— Спасибо за предупреждение, мадам Вонг. Я буду начеку.

Поднимаясь на свой этаж, я чувствовал, как в груди разгорается знакомое тёмное веселье. Смесь предвкушения и злости. Яро был всего лишь тупым громилой со слабенькой магической искрой. Но его прихвостни, очевидно, были ещё глупее. Они даже не представляли, с кем связались.

Это тело, знаете ли, та ещё заноза в заднице. Я, который мог армиями повелевать, теперь вынужден тащиться по лестнице на четвёртый этаж, потому что лифт снова сломался. Ноги гудят, дыхание сбивается. И всё это ради того, чтобы разобраться с какой-то уличной шпаной. Раньше я бы испепелил их одним взглядом, а теперь… теперь придётся импровизировать.

Ключ в замке повернулся как-то слишком легко. Я замер. Дверь была не заперта. Сердце ёкнуло. Не от страха, конечно. А от предвкушения неприятностей.

Я толкнул дверь и вошёл.

Моё скромное гнездо превратилось в филиал свалки. Единственный приличный стул валялся с отломанной ножкой. Книги, которые я даже не читал, но которые создавали вид интеллектуала, были разбросаны по полу. Разбитая лампа, перевёрнутый столик… Какие-то идиоты решили оставить мне «послание». Они они вымещали свою злобу, круша всё, что попадалось под руку.

Я медленно прошёл вглубь комнаты, осматривая этот хаос. Раздражение сменилось холодной, расчётливой яростью. Они вторглись на мою территорию. В моё логово.

Рука сама потянулась к бару, где стояла початая бутылка неплохого виски. Хотелось сделать большой глоток, чтобы успокоить нервы этого слабого человеческого тела. Но я остановил себя. Нет. Не сейчас. Алкоголь туманит разум, а мне сейчас нужна ясная голова.

Они бросили мне вызов. Они думают, что напугали офисного клерка, запуганного неудачника Таката Кацу. Что ж, придётся их разочаровать.

Я усмехнулся, глядя на этот бардак. Думаю, пора преподать этим ребятам урок. Наглядный. Запоминающийся. И, разумеется, очень весёлый. Для меня, конечно.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Как стать продюсером 3

Content

Вадим Фарг
Как стать продюсером 3

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Nota bene